Teora del aprendizaje significativo

En 1963 present su teora en el libro Psicologa del aprendizaje significativo verbal, que se complementara
en 1968 con Psicologa educativa: un punto de vista cognoscitivo (Mxico: Trillas, 1976), en cuya segunda
edicin, de 1978, cont con las aportaciones de Joseph Novak y Helen Hanesian (Mxico: Trillas, 1983).
Entre otras publicaciones de Ausubel, merecen citarse los artculos aparecidos en el Journal of Educational
Psychology (1960, sobre los organizadores previos); en la revista Psychology in the Schools (1969, sobre la
psicologa de la educacin); y en la Review of Educational Research (1978, en defensa de los organizadores
previos).
Inicialmente Ausubel destac por defender la importancia del aprendizaje por recepcin, al que llam
'enfoque expositivo', especialmente importante, segn l, para asimilar la informacin y los conceptos
verbales, frente a otros autores que, como Bruner, defendan por aquellos aos la preeminencia del
aprendizaje por descubrimiento.
La teora del aprendizaje significativo de Ausubel contrapone este tipo de aprendizaje al aprendizaje
memorstico. Slo habr aprendizaje significativo cuando lo que se trata de aprender se logra relacionar
de forma sustantiva y no arbitraria con lo que ya conoce quien aprende, es decir, con aspectos relevantes y
preexistentes de su estructura cognitiva. Esta relacin o anclaje de lo que se aprende con lo que
constituye la estructura cognitiva del que aprende, fundamental para Ausubel, tiene consecuencias
trascendentes en la forma de abordar la enseanza. El aprendizaje memorstico, por el contrario, slo da
lugar a asociaciones puramente arbitrarias con la estructura cognitiva del que aprende. El aprendizaje
memorstico no permite utilizar el conocimiento de forma novedosa o innovadora. Como el saber
adquirido de memoria est al servicio de un propsito inmediato, suele olvidarse una vez que ste se ha
cumplido.

Ejes y categoras del aprendizaje

En sus ltimos trabajos, Ausubel sugiere la existencia de dos ejes en la definicin del campo global del
aprendizaje: de una parte, el que enlaza el aprendizaje por repeticin, en un extremo, con el aprendizaje
significativo, en el otro; por otra, el que enlaza el aprendizaje por recepcin con el aprendizaje por
descubrimiento, con dos etapas: aprendizaje guiado y aprendizaje autnomo. De esta forma, puede
entenderse que se pueden cruzar ambos ejes, de manera que es posible aprender significativamente tanto
por recepcin como por descubrimiento.
Ausubel diferencia tres categoras de aprendizaje significativo: representativa o de representaciones,
conceptual o de conceptos y proposicional o de proposiciones. La primera supone el aprendizaje del
significado de los smbolos o de las palabras como representacin simblica. La segunda permite
reconocer las caractersticas o atributos de un concepto determinado, as como las constantes en hechos u
objetos. La tercera implica aprender el significado que est ms all de la suma de los significados de las
palabras o conceptos que componen la proposicin. Estas tres categoras estn relacionadas de forma
jerrquica, como puede deducirse fcilmente de su diferente grado de complejidad: primero es necesario
poseer un conocimiento representativo, es decir, saber qu significan determinados smbolos o palabras
para poder abordar la comprensin de un concepto, que es, a su vez, requisito previo al servicio del
aprendizaje proposicional, en el que se generan nuevos significados a travs de la relacin entre
conceptos, smbolos y palabras. Autor, junto con Edmund V. Sullivan, de El desarrollo infantil (traduccin
de Jos Penhos, Paids Ibrica: Barcelona, 1983), Ausubel sostiene que la mayora de los nios en edad
escolar ya han desarrollado un conjunto de conceptos que permiten el aprendizaje significativo. Tomando
ese hecho como punto de partida, se llega a la adquisicin de nuevos conceptos a travs de la asimilacin,
la diferenciacin progresiva y la reconciliacin integradora de los mismos. Los requisitos u organizadores
previos son aquellos materiales introductorios que actan como puentes cognitivos entre lo que el
alumno ya sabe y lo que an necesita saber.
Ausubel propone considerar la psicologa educativa como elemento fundamental en la elaboracin de los
programas de estudio, ofreciendo aproximaciones prcticas al profesorado acerca de cmo aplicar los
conocimientos que aporta su teora del aprendizaje a la enseanza. No es extrao, por tanto, que su
influencia haya trascendido el mero aspecto terico y forme parte, de la mano de sus aportaciones y las de
sus discpulos, de la prctica educativa moderna.