neral, en los tiempos que vivimos, es el omni-
Calcos cientfico-tcni-
cos: entre la precisin
y la confusin.
La WWW como instrumen-
to de medida de su uso
Jos Mara lvarez Blanco
Departamento de Patentes, Elzaburu
Madrid (Espaa)
El calco es un recurso lingstico empleado
habitualmente sin ningn tipo de reflexin. De
hecho, los diccionarios cannicos alojan en sus
pginas numerosos ejemplos, bien en su versin
original inalterada (en cuyo caso estaramos en
el concepto de prstamo) o bien en su forma
adaptada con variacin en las letras finales o
traduccin literal (caso del calco). El uso gene-
ralizado por la poblacin es el criterio validador
que acabar hacindolas palabras espaolas de
pleno derecho, en detrimento de los argumentos
racionales. La lgica del mtodo cientfico poco
tiene que hacer antes los hechos consumados
del uso consuetudinario.
No tienen intencin las presentes lneas de
teorizar sobre los conceptos de calco y prstamo,
ya que sera tan pretencioso como inoportuno.
Vase a este respecto la magnfica exposicin de
Garca Yebra.1 Sin embargo, en el mbito del
lenguaje cientfico-tcnico convendra que, los
profesionales reflexionaran un poco, antes de
emplear ciertos trminos que por su reiteracin,
han llegado o acabarn por llegar al diccionario.
Un anlisis riguroso demuestra que no lo mere-
can, por la razn tan obvia como inmediata
de que nuestra lengua posee trminos lo sufi-
cientemente precisos como para expresar el
concepto de la lengua extranjera, que por lo ge-
Panace@ Vol. 2, No. 5. Septiembre, 2001
presente y omnipotente ingls.
Con estas versiones errneas es frecuente que
sucedan situaciones curiosas, cuando se llama
la atencin al autor del calco, indicndole la
improcedencia del mismo. Entre estas situaciones
se pueden enumerar:
1. La muy celtbera de sostenella y no enmen-
dalla, cuando se le indica al calcfilo que el
calco no es adecuado.
2. La invocacin por parte de quien lo emplea
de la autoridad de un tercero, con frases ta-
les como: pues lo usa fulano que es Rector
de la Universidad Tal, mengano que es in-
vestigador del XYZ, etc.. En esta actitud
subyace el miedo reverencial al poder del que
se espera recibir prebendas; por ello no es
infrecuente or frases como Yo no voy a ser
quien le discuta a mengano que ese trmino
o expresin es errneo.
3. La consolidada, reiterada, genuina y zumbo-
na alusin al menos en Espaa al uso, no
especficamente contemplado por el fabrican-
te, del paper de fumar, y un largo etcte-
ra.
Las llamadas de atencin a estos errores por
parte de los tericos del lenguaje parecen gozar
de poco predicamento en el ancho mundo de la
traduccin; prueba de ello es que la famosa ex-
presin falsos amigos (que es el trmino o
expresin original de donde se engendra el cal-
co) tiene certificado de origen francs y data,
segn Jean Maillot, 2 de 1928.
En las lneas que siguen se recogen diversos
ejemplos de calcos del mbito cientfico-tcni-
co, con exclusin expresa de los del campo m-
dico, en el que puede consultarse el diccionario
reciente, pero ya clsico, de Fernando A. Nava-
rro.3 Afortunadamente la WWW (malla mun-
31
dial) ha venido a actuar como calcmetro. A este
respecto se indica entre parntesis el nmero de
pginas que encuentra el buscador Google, limi-
tado en sus preferencias de bsqueda al idioma
espaol. El primer nmero indica el nmero de
pginas encontradas por el buscador, mientras
que el segundo se refiere al nmero total aproxi-
mado de apariciones en dichas pginas. Como
puede apreciarse, se ha indicado la frecuencia
suministrada por el buscador, en todos los cal-
cos, y solo en algunos casos con fines compa-
rativos en la expresin que se considera co-
rrecta.
Calcos totalmente innecesarios
Es el grupo ms numeroso. Algunos lamen-
tablemente ya estn consagrados por parte de
miembros de universidades y centros de investi-
gacin, por lo que su erradicacin parece difcil,
si no imposible. Podemos citar entre otros mu-
chos los siguientes.

Trmino o expresin original Versin que se considera correcta Calco y frecuencia de aparicin en la
o consolidada WWW

acid value ndice de acidez (+100/350) valor de cido (34/<56)

acides amins (F) (+100/18 000) aminocidos (17 200) cidos aminados (60/73)
amino acids (+100/375 000)
aminoacids (+100/9960)
attrition desgaste por friccin (88/97) atricin (12/14)
desgaste por rozamiento (71/90)
castor oil aceite de ricino (+100/1590) aceite de castor (+100/236)
chlorine cloro clorina (+100/151), clorino (6/7)
counter electrode contraelectrodo (40/47) electrodo contador (1/1)
direct current corriente continua corriente directa (+100/1820)
elongation prolongacin, alargamiento elongacin (+100/6440)
ethical drug medicamento de venta con receta medicamento tico (3/3), droga tica (3/3)
flow rate caudal velocidad de flujo (+100/1820), tasa de
flujo (+100/435)
halides haluros hlidos (2/2)
hydrochloric acid cido clorhdrico cido hidroclrico (15/15)
laminate estratificados (plsticos) (+100/264) laminados (plsticos) (+100/2270)
lentil lectin (+100/482) lectina de lenteja (7/8) lentil lectina (2/3)
miticide acaricida (+100/742) miticida (9/10)
partition coefficient coeficiente de reparto (+100/395) coeficiente de particin (+100/92)
pesticides plaguicidas (+100/22 100) pesticidas (+100/18 600)
pre-emergence herbicide, herbicidas para antes del brote (0/0) herbicidas de pre-emergencia (11/11)
postemergence herbicide; herbicidas para despus del brote (0/0) herbicidas de post-emergencia (21/26)
herbicide de pre-leve, [uso de herbicidas despus del brote (1/1)]
herbicide de post-leve (F)
sonication / to sonicate tratamiento con ultrasonidos / sonicacin (5/6) / sonicar (17/21)
tratar con ultrasonidos
surfactant tensioactivo (+100/512) surfactante (+100/1380)
to autoclave esterilizar en autoclave autoclavar (49/59)
vacuum cleaner aspirador(a) limpiador a/del/de vaco (5/5)
volumetric flask matraz aforado (+100/255) matraz volumtrico (95/202),
frasco volumtrico (8/9)

32 Panace@ Vol. 2, No. 5. Septiembre, 2001

 Llama la atencin cmo, de los halgenos y
sus haluros/halogenuros (tradicionalmente mas-
culinos en castellano, terminados en -o, excepto
flor), el calco clorina aventaja marcada-
mente a clorino. En relacin con la doble
versin del trmino genrico de los aniones, es
curioso observar que no se cumple una posible
regla de economa lxica, ya que halogenuros
(+100/1310) aventaja a haluros (+100/1090).
En el caso de los herbicidas, para antes o des-
pus del brote de la maleza, la expresin consa-
grada es la que emplea la palabra emergencia
como probablemente podrn confirmar no slo
los usuarios de la WWW, sino los alumnos de
cualquiera de las escuelas de ingenieros agrco-
las o cualquier lector de literatura agronmica en
castellano. Hasta hace unos aos los vegetales
tenan la costumbre de brotar de la tierra el
maestro Delibes, gran conocedor del agro caste-
llano, lo puede certificar lo cual tena la doble
ventaja sobre el ingls: 1) lo entenda todo el
mundo, y 2) que para ello se empleaba un verbo
bislabo en lugar de uno trislabo, emerger (to
emerge). Sin ninguna ambigedad el Diccionario
de la Real Academia Espaola (DRAE)4 distin-
gue entre emerger y brotar, y salvo opi-
nin mejor fundada no parece que las expre-
siones consagradas sean dechados de precisin.
No se comentan ms ejemplos ya que las
conclusiones son obvias. En cualquier caso, cabe
distinguir entre versiones francamente desafortu-
nadas y otras contundentemente errneas, como
las que usan los potenciales depredadores de
castores para referirse al aceite de ricino, y los
que desconocen que surfactant no es un trmino
ingls sino un acrnimo.
Se aprecia claramente que la denominacin
tradicional de los tres compuestos qumicos de este
grupo se bate en retirada. En el caso de la glicina,
se ha impuesto definitivamente la funcionalidad del
vocablo trislabo frente al tetraslabo, aun con el
inconveniente de que glicina es tambin el nom-
bre de una planta, tambin llamada glicinia.
Podra existir por tanto un texto que contuviera
una frase como la siguiente: Las protenas de la
glicina muestran un contenido de glicina de x%.
Para los hidrocarburos aromticos benceno
y tolueno, el calco tiene la ventaja de que la
terminacin -eno responde a la sistemtica de
los hidrocarburos aromticos, tales como antra-
ceno, naftaleno etc. En cambio, la terminacin
-ol, tpica de alcoholes, se presta a confusin.
Las cifras de cartografa gentica y mapeo
de genes muestran una vez ms como en el

Calcos que han acabado imponindose bien porque frente al trmino tradicional
representan una mayor precisin o bien porque son trminos ms breves
Trmino original Calco consagrado por el uso Trmino tradicional
progresivamente en desuso

glycine glicina (+100/2090) glicocola (80/114)

benzene benceno (+100/5580) benzol (+100/430)
toluene tolueno (+100/3490) toluol (+100/174)
gene mapping mapeo de genes (68/78) cartografa gentica (77/86),
cartografa gnica (8/9),
cartografa de genes (6/7)

Panace@ Vol. 2, No. 5. Septiembre, 2001 33

caso de halogenuro/haluro que no siempre es
ms frecuente el trmino o expresin ms corto. Caso de las palabras inglesas
Llama la atencin el caso de concreto/hor-
mign, por varios motivos: 1) porque concrete y
concreto son de origen latino, por lo cual el tr-
mino extrao vendra a ser el castizo hormign tera, calcos de carcinogenic, polimeric, aero-
de la Espaa peninsular e insular que tantos
desastres ha propiciado en las costas; 2) por las
cifras marcadamente contundentes de concreto,
aunque hay que matizar que dicha cantidad
(113 000) est inflada al recoger tambin al adje-
tivo concreto; 3) por el curioso fenmeno ob-
servado en ms de una ocasin en periodistas
espaoles de medios grficos y audiovisuales,
segn el cual en crnicas transmitidas a nuestro
pas desde allende los mares, escriben y hablan
con naturalidad de puentes, muros y dems ele-
mentos de obras civiles hechos de concreto, lo
que demuestra la gran capacidad de adaptacin
al medio, en detrimento del receptor de la noticia
que, si no es medianamente ilustrado, se queda
in albis.
En cuanto a la palabra castellana rata apli-
cada en la expresin que se indica, parece ser
que provoca sorpresa, en economistas espaoles,
el uso por autores de Amrica de habla castella-
na, lo que no deba ser tal, pues el DRAE se
cuida bien, en su segunda entrada, de definirla
como parte proporcional. Sin embargo, la
contundencia de las cifras ahorra cualquier
comentario y prueba que la consolidacin de las
modernas tcnicas de comunicacin (televisin
va satlite, Internet con el correo electrnico,
fax, etc.) propicia la superioridad de tasa de
crecimiento.
Calcos por mimetismo estricto.
terminadas en -ic y otros sufijos
Ante palabras como carcinognico, polim-
rico, aerbico, hidrofilico y un largusimo etc-
bic, hydrophillic, cabe preguntarse hasta qu
punto son necesarios en nuestra lengua. Qu
diferencia hay entre un agente carcingeno y el
mismo denominado carcinognico? Es la
glicerina un poliol monmero o monomrico?
El problema que se plantea es que est pen-
diente un estudio lingstico en profundidad para
tratar de delimitar hasta qu punto una lengua
romance, como la nuestra, tiene que imitar a
una sajona, como el ingls, hasta en la creacin
de adjetivos de necesidad dudosa. Este es un
terreno resbaladizo en el que no se debe dogma-
tizar, pero s debatir para tratar de erradicar tr-
minos innecesarios.
El caso especial de la expresin
inglesa half life
Este caso no es un calco propiamente dicho,
sino una sinonimia errnea segn la cual
mitad (half) es sinnimo de media. Si bien
es vlido para expresiones coloquiales, como
media hora o media naranja, de uso ms
frecuente que la mitad de una hora o la
mitad de una naranja, no rige en el lenguaje
cientfico, en el que las palabras media,
medio y valor medio son conceptos
claramente delimitados en estadstica.

Calcos consolidados en Hispanoamrica, y que pueden parecer trminos o expresiones

extraas en Espaa
Expresin original Versin usada en Espaa Calco empleado en Hispanoamrica

concrete hormign (+100/34 400) concreto (+100/113 000)

growth rate tasa de crecimiento (+100/33 500) rata de crecimiento (77/123)

34 Panace@ Vol. 2, No. 5. Septiembre, 2001

 Desde 1991 en que J.A. Tapia Granados pu-
blicara su famoso artculo La expresin inglesa
half life: una fuente de problemas en la literatura
mdica en castellano 5 ha transcurrido un tiempo
apreciable, pero el grave error de traducirla por
vida media sigue tan campante y lozano por
textos de toda clase y condicin, empleado por
periodistas apresurados e indocumentados, y
encopetados profesores de fsica terica. Si bien
a los primeros se les puede perdonar que no tengan
remotas noticias de la media aritmtica, la
geomtrica, la mediana etc., no ocurre lo mismo
con los segundos, a los que se supone que al menos
han paseado su vista por textos de estadstica.
Por reiterar que no quede: la expresin inglesa
que nos ocupa se debe traducir por: 1) periodo
de semidesintegracin en radiofsica, y 2)
semivida, perodo de semitransformacin, muchas veces debida a calcos innecesarios, y la
o su equivalente, en farmacologa.
Los que tan machaconamente en laborato-
rios, hospitales, folletos de medicamentos, etc.
nos obsequian con vida media se deberan
enterar de una vez por todas que el trmino in-
gls half, desde el punto de vista lingstico, no
es equivalente a average, mean o medium.
Error grave por fobia al calco.
El caso de helix
Es famosa la frase Que no entre ningn hom-
bre que no sepa geometra, que se dice que
estaba en el frontispicio del prtico de la Aca-
demia y que se atribuye a Platn. Lo que s pa-
rece claro es que para transitar por los proce-
losos huertos de la bioqumica y la biologa mole-
cular o de su divulgacin, no parece que se cum-
pla el clebre aforismo. Los nmeros cantan. El
buscador Google, al pedirle que buscara la frase
espiral de ADN, encontr 75 pginas a un
lado y otro del Atlntico. Este es un error que
cometen quienes por sistema huyen del calco,
Panace@ Vol. 2, No. 5. Septiembre, 2001
tanto terminolgico como gramatical, y en este
caso al traducir helix por espiral incurren en
un grave error conceptual impropio de los ttu-
los que exhiben. Afortunadamente, como puede
comprobar el lector, es ms frecuente la expre-
sin correcta hlice de ADN.
Conclusin
Aunque las lneas que anteceden se han
referido slo al calco como fenmeno perturba-
dor de la precisin y rigor que debe ser la pri-
mera premisa del discurso cientfico los ejem-
plos sealados son una muestra de cmo las su-
puestas propiedades del lenguaje cientfico son
slo lucubraciones tericas de los lingistas ale-
jadas de la realidad de los textos. La sinonimia,
polisemia, de las que el Vocabulario Cientfico
y Tcnico6 da cumplidos ejemplos, completan
el panorama del lenguaje de la ciencia y la tcni-
ca, las cuales avanzan sin parar pese a los de-
fectos de la que sin duda es la primera de sus
herramientas.
Bibliografa
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ola (21. edicin). Madrid: Espasa-Calpe, 1992
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Med Cln (Barc) 1991; 96: 103105
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Vocabulario cientfico y tcnico (3. edicin). Madrid:
Espasa-Calpe, 1996
35