Another Herbert O Yardley mystery?

 
Cryptologia, Oct. 1998 by Kruh, Louis 

In 1980, John V. Grombach wrote The Great Liquidator1 about Dr. Marcel Petiot, a successful surgeon, 
an elected French official, a clever spy, and a fanatical genius. He was also a mass murderer who, during 
World War II, murdered more than 150 people in Paris. When the Petiot case broke in 1944, Colonel 
Grombach headed the Secret Intelligence Branch of the War and State Departments in France. 

This article stems from his acknowledgments in the book, ". . I owe a great deal of credit to Major 
General Charles G. Stevenson, my executive officer in World War II, Colonel John Bakeless, Colonel 
Walter D. O'Brien, Fletcher Pratt, Colonel Harry Ryan, Colonel George Converse, Colonel Donald Foster, 
Herbert O. Yardley, Rosario Candela ‐ all members of the Secret Intelligence Branch, which I directed 
from January 2, 1942 to January 1, 1955, for the War and State Departments.2 

Grombach, a 1923 West Point graduate, was inducted into the Army on October 15, 1940 as a captain. 
He was promoted to major on March 11, 1941, lieutenant colonel May 12, 1942 and to Colonel on 
August 19, 1943. In February 1942, Grombach was assigned to duty with the Office, Chief of Staff, 
Washington, D. C., as an Intelligence Officer, Military Intelligence Service (MIS) where he remained until 
he retired from active duty on July 26 1946. Grombach was appointed colonel, MI‐Res, October 14, 1946 
and was transferred to the Retired Reserve, August 4, 1954. He died July 29, 1982. Information from his 
obituary3 and from official records in the Security Branch, Office of Acting Chief of Staff, G‐2 
Intelligence, reveal that from January 2, 1942 to January 1, 1955, Grombach "organized and directed the 
Secret intelligence Branch of the War and State Departments, under various covers, first as a colonel, 
General Staff Corps and after his release from military service, under the real covers of an international 
business consultant and Olympic official, on a voluntary and gratuitous basis." 

While on active service, Grombach was on loan to the Federal Communication Commission (FCC) and 
the Office of Strategic Services (OSS). "He later was assigned to help start Secret Intelligence of OSS and 
to initiate and direct special Secret Intelligence operation and Branch of Military Intelligence under real 
cover of also being Director of Contact and Liaison Branch, War Department General Staff." 

Grombach located and purchased intercept sites and initiated, designed, built, and organized secret 
radio listening posts in Reseda, California and Bellmore, Long Island for the F. B. Q. Corporation, a cover 
for OSS. Grombach also helped to recruit personnel for various units of F. B. Q., including the shortlived 
Code and Cipher Section. Head of the latter section was Rosario Candela, who was teaching a course at 
New York's Hunter College on Cryptography and Cryptanalysis at the same time. 

On July 8, 1942, at the urging of General George Strong, Chief of G‐2, President Roosevelt banned OSS 
and all other agencies except ONI, G‐2, and the FBI from intercepting and deciphering enemy radio 
traffic,4 which ended OSS' brief official foray into cryptanalytic operations. 
Between the six Army officers and three civilians named by Grombach as being "members of the Secret 
Intelligence Branch," the officers were presumably assigned to MIS. Among the civilians, Candela was 
Head, Code and Cipher Section, F. B. Q. and worked with Grombach. Pratt was a writer and author of 
Secret and Urgent, dealing with codes and ciphers and "Because he was an acknowledged authority on 
military affairs, he returned to newspaper work during World War II as military expert for the New York 
Post."5 A specific connection with Grombach is not known. 

In regard to Yardley, in May 1941, Canadian government representatives came to Washington to seek 
assistance from the Army's Chief Signal Officer, General J. O. Mauborgne, on establishing a Canadian 
cryptologic organization. Based on his recommendation they hired Yardley (Mauborgne had also 
recommended Candela) on a six‐month contract ending December 1941. Near the end of the contract, 
despite Canada's complete satisfaction with Yardley's work, the British, who would not forgive him for 
revealing one of its codes and other secrets in his famous (or infamous) 1931 book, The American Black 
Chamber, kept Canada from renewing his contract. Yardley returned to the United States in early 
January 1942 and sought cryptanalytic work with the Army, Navy, and State Department, without 
success. Apparently, no government agency involved in cryptologic matters would risk hiring Yardley, 
who had disclosed damaging secrets by writing his book after Secretary of State, Henry Stimson, closed 
his Cipher Bureau in 1929. 

An internal FBI memorandum, January 2, 1942, noted that William Donovan, Roosevelt's Coordinator of 
Information, was planning to set up an American Black Chamber in the future OSS (it was established 
January 13, 1942) and hire Yardley as head of the unit. As mentioned above, Candela became head of 
the OSS Code and Cipher Section. In a 1977 interview with Yardley's wife, Edna, by two National Security 
Agency historians, she recalled that Bill Donovan "came to Herbert and he wanted Herbert to come to 
work in New York. This was right after we came back from Canada. ... I don't know whether he was 
opening a new office there, but he asked Herbert and Herbert said, `Well I don't have the time.' And 
then he said, `Well, could you come twice a week?' And then it fell through." She then implied that 
Candela "got into it some how or other too." 

On February 3, 1942, at his request, Yardley met with two representatives from the FBI, after seeking an 
appointment with J. Edgar Hoover's assistant, Edward A. Tamm. A memo sent to Hoover the following 
day reported: "It was apparent that Mr. Yardley's attempts to see the Director were for the purpose of 
getting himself off the `black list' as he called it. He is on a fishing expedition to find out all he can 
concerning his inability to secure a position with the Army, Navy, or State Department. It is also obvious 
that he would like to be in charge of a Cryptographic Section during the present emergency." 

After exhausting all approaches to a job as a cryptanalyst, Yardley went into a restaurant venture which 
failed about a year later. Then, in January 1943, he returned to government service in the enforcement 
division of the Office of Price Administration (OPA). 

Are there reasons why Grombach credited Yardley with being a member of his "Secret Intelligence 
Branch?" In July 1989, through an intermediary, I sent his wife, Edna, a copy of the relevant pages from 
Grombach's book and asked whether he had returned to cryptologic work after his Canadian 
experience. She replied, "Herbert did not work in intelligence after returning from Ottawa . . . It seems 
that Colonel Grombach's memory may have been faulty on this point." 

Despite that statement, my collection of cryptologic papers contain two items that raise the possibility 
of a Yardley‐Grombach connection. One seems to contradict Edna's assertion that "Herbert did not work 
in intelligence after returning from Ottawa [in January 1942]." The other is the fascinating observation 
of an OSS veteran. 

The first item is a seven‐page memorandum with a covering letter to Rosario Candela signed by Yardley, 
dated May 5, 1942. The subject is "Gestapo ciphers" and includes "actual messages as received, key and 
decipherment" and other information. Yardley writes "They will be good material for students." He ends 
his letter "Trusting that this is sufficient to get us started, I am, Cordially and sincerely, Herbert O 
Yardley" 

The second item involves a World War II veteran who, before his transfer to the Signal Intelligence 
Service at Arlington Hall, was assigned to OSS and worked in the F. B. Q. section. In the late 1980's, he 
and I had several lengthy telephone conversations about various cryptologic matters. On July 31, 1989, 
after talking with him, I wrote the following note for my files, NAME "says he saw Yardley in 1944 in 
situations which must have required him to have clearance for intelligence work. He thinks that his OPA 
work was a cover." I spoke to him again, July 2, 1998, while writing this article. He added to his earlier 
comments that there were individuals like Yardley and Fletcher Pratt who provided information, help or 
advice but were not officially connected to any intelligence organization. 

Finally, Grombach's mention of Yardley as a member of his Secret Intelligence Branch, cannot be easily 
dismissed. There must be some significance behind "I owe a great deal of credit to . . . Herbert O. 
Yardley . . all members of the Secret Intelligence Branch, which I directed from January 2, 1942, to 
January 1, 1955, for the War and State Departments . . . " 

What do you think? Comments would be appreciated. 

1 Garden City, NY: Doubleday & Co., Inc. 

2 Ibid. pp. xi‐xii. 

3 Bakeless, John. "John Valentin Grombach." The Assembly, vol. 42, No. 1, June 1983, West Point: 
United State Military Academy, Association of Graduates. pp. 130‐131. 

4 Smith, Bradley F. 1991. The Ultra‐Magic Deals. Novato CA: Presidio Press. p. 110. 

5 New York Times. Obituary. June 11,1956. p. 31. 

BIOGRAPHICAL SKETCH 
Louis Kruh, a founding co‐editor of Cryptologia and co‐editor of Machine Cryptography and Modern 
Cryptanalysis, has a huge collection of cryptologic items amassed over thirty plus years. When he finds 
time to write more than reviews for Cryptologia, he rummages through his collection for an idea. Elgar's 
1897 Cipher Message spawned his contribution in the April 1998 issue.