Carbn vegetal

El carbn vegetal es un producto slido, frgil y poroso con un alto contenido en

carbono (del orden del 80%). Se produce por calentamiento en ausencia de aire
(hasta temperaturas de 400 a 700 C) de madera y otros residuos vegetales. El
poder calorfico del carbn vegetal oscila entre 29.000 y 35.000 kJ/kg, y es muy
superior al de la madera que oscila entre 12.000 y 21.000 kJ/kg.
La carbonizacin
El proceso de calentamiento de materiales orgnicos en ausencia de aire se
denomina pirlisis o carbonizacin. Por lo general se utiliza el trmino pirlisis
cuando dicho proceso se enfoca a la obtencin de los gases y aceites que se
producen y carbonizacin cuando (como en el caso del carbn vegetal) el proceso se
dirige hacia la obtencin del producto slido resultante (carbonizado). Durante
carbonizacin de la madera se producen una serie de cambios qumicos y pueden
distinguirse tres fases claramente diferenciadas. En una primera etapa hasta
alcanzar los 170 C se produce fundamentalmente la deshidratacin de la madera y
la destilacin de algunos aceites esenciales; unido todo ello a una pequea
degradacin de la madera. Hasta los 270 C hay un abundante desprendimiento de
gases (CO2 y CO principalmente) y de lquidos acuosos. En la ltima etapa hasta
alcanzar la temperatura final en torno a los 600 C, donde se produce la pirlisis o
carbonizacin, propiamente dichas, el desprendimiento de substancias voltiles es
mximo. El residuo slido resultante es el carbn vegetal. El rendimiento en carbn
del proceso puede variar dentro de limites muy amplios dependiendo del tipo de
madera, de su contenido en agua y de las condiciones en que se haya operado en la
carbonizacin (tiempo de calentamiento y temperatura alcanzada). Es deseable que
el contenido en humedad de la madera sea lo ms bajo posible y, en cualquier caso,
no superior al 15 - 20%. Dado que la madera fresca recin cortada contiene un 40 -
60% de agua se aconseja una desecacin previa de la misma bien al aire, o por
cualquier otro procedimiento. Si se parte de madera seca puede obtenerse un
rendimiento entre el 25% y 33% de carbn vegetal.
Microfotografa SEM de un carbn vegetal Carboneras: mtodo artesanal de produccin de carbn vegetal

En esencia para obtener carbn vegetal a partir de la madera lo que se hace es crear
una barrera fsica que asla la madera del exterior, para evitar que al calentarla el
oxgeno del aire la incendie. De este modo se logra la carbonizacin. Las diferentes
tecnologas que se utilizan se basan en las distintas formas de crear esta barrera
fsica que puede ser de tierra, ladrillos, cemento armado y metal. En las distintas
formas de secar y calentar la madera. Si el calor empleado est originado por la
propia madera de la carga o por algn otro combustible que se separa de la carga
de madera que va a ser carbonizada. En funcin de que el proceso de produccin
sea continuo o discontinuo. En los procesos continuos, el carbn se obtiene sin
interrupcin, frente a los procesos discontinuos en los que transcurren varios das
entre una obtencin de carbn y la siguiente obtencin. Las tecnologas continuas y
de alta produccin, con sistemas de control ms o menos sofisticados, se
denominan industriales a diferencia de las artesanales como la parva tradicional que
es un proceso discontinuo.
Usos del carbn vegetal

El carbn vegetal es quiz el

primer material de carbn
utilizado por el hombre y su
uso data probablemente
desde el mismo momento en
que se comienza a utilizar el
fuego; dado que los trozos de
madera carbonizada que
quedaran en algunas
hogueras pueden
considerarse un carbn
vegetal rudimentario. De
hecho, existen pruebas de que
Bisonte pintado con carbn vegetal en la cueva
en muchas pinturas rupestres
de la Covaciella (Asturias)
de hace ms de 15.000 aos el
carbn vegetal se utilizaba
para marcar el contorno de las figuras, adems de usarse como pigmento de color negro
cuando se mezclaba con grasa, sangre o cola de pescado.

Otro uso fundamental del

carbn vegetal en la
historia de la humanidad
es su empleo en la
metalurgia. La metalurgia
el hierro, comenzada ya
unos 1.200 aos a.C. y que
se desarrolla en Europa
durante la edad del
hierro (700 a.C. hasta el
68 d.C.), no hubiese sido
posible sin el carbn
vegetal ya que las
elevadas temperaturas
que se requieren para
fundir los minerales no
pueden alcanzarse Forja de de hierro
utilizando simplemente
madera o los combustibles de la edad del hierro. Adems, el carbono que contiene el
carbn vegetal acta como reductor de los xidos del metal que forman los minerales y
con la tcnica apropiada parte de este carbono puede alearse con el hierro para dar lugar
al acero, mucho ms duro que el hierro, lo cual fue fundamental en el desarrollo de armas
y herramientas ms resistentes. El uso del carbn vegetal en metalurgia ha perdurado
hasta nuestros das, aunque otros combustibles como el coque metalrgico lo han
reemplazado casi por completo, en la actualidad y especialmente en pases con
abundantes recursos forestales y economas en desarrollo existe un resurgimiento del uso
del carbn vegetal en metalurgia, dado que adems su uso representa, al menos en
principio, un menor impacto ambiental que el del coque metalrgico. El carbono se puede
encontrar en las aleaciones hierro-carbono, tanto en estado ligado (Fe3C, cementita),
como en estado libre (C). De una forma genrica, al aumentar el porcentaje en carbono,
las aleaciones Fe-C aumentan su dureza y rigidez y pierden ductilidad. Se considera que
una aleacin de hierro es un acero si contiene menos de un 2 % de carbono, si el
porcentaje es mayor recibe el nombre de fundicin.

Otra de las aplicaciones del carbn vegetal es la fabricacin de plvora. La plvora negra
se compone de un 75% de salitre (nitrato de potasio), un 12% de azufre y un 13% de
carbn vegetal. Estos ingredientes al quemarse producen un gas que tiende a ocupar un
volumen 400 veces mayor que la mezcla original, produciendo una fuerte presin en las
paredes del recipiente que los contiene.

Dado que el carbn vegetal es un material poroso, otra de sus aplicaciones es su uso como
adsorbente. As, se sabe que la madera carbonizada se usaba como adsorbente mdico en
el antiguo Egipto y que en el ao 400 a.C. Hipcrates recomendaba filtrar con carbn el
agua para beber. El carbn vegetal no posee una textura porosa tan desarrollada como la
de los carbones activados. No obstante, resulta ms simple y barato de producir, por lo
que a pesar de ser un adsorbente relativamente mediocre, si se compara con los carbones
activados, se utiliza en determinadas aplicaciones que no requieren de una gran capacidad
de adsorcin. Tambin se usa para adsorber molculas de un tamao relativamente grade
(como los colorantes), dado que la mayora de la porosidad de los carbones vegetales cae
dentro del rango de los macroporos (anchura del poro > 50 nm). Una aplicacin
relativamente importante es la clarificacin de bebidas alcohlicas como el vino, cerveza,
gisqui, etc.

El carbn vegetal se usa mayoritariamente como

combustible, no solo de uso domstico sino tambin
industrial, especialmente en los pases en vas de
desarrollo. El carbn vegetal es una fuente de energa
renovable, lo que aumenta su inters como
combustible. No obstante, la produccin de carbn
vegetal por mtodos artesanales tiene un importante
impacto ambiental que es necesario disminuir
mediante el uso de mtodos industriales con control
de emisiones.

Carbn vegetal (charcoal

en Ingls) para uso
domstico
Obtencin de un material carbonoso mediante deshidratacin de azcar
con cido sulfrico

Al aadir cido sulfrico al azcar tiene lugar una reaccin de deshidratacin del azcar
provocada por el cido sulfrico, de acuerdo con la reaccin: C12H22O11 = 12 C + 11 H2O.
La sacarosa se convierte en un residuo carbonoso, mientras que el agua se desprende en
forma de vapor provocando ese ascenso de la masa y esa textura esponjosa. Este
experimento es relativamente sencillo, pero hay que tener en cuenta que el cido
sulfrico concentrado es muy corrosivo y que la reaccin que tiene lugar es muy
exotrmica, es decir se desprende bastante calor, lo cual hace que el experimento no est
exento de ciertos riesgos, por lo que no es aconsejable intentar repetirlo sino disponemos
de las medidas de seguridad apropiadas.