Holanda, siglo XVII: Wouter Winckel un comerciante de tulipanes aparece brutalmente asesinado

en la posada de su propiedad. Adems de ser el propietario de su taberna y comerciante de xito,

Winckel posea la coleccin de tulipanes ms espectacular de la Repblica Holandesa de las
Provincias Unidas. Pero por qu deba morir y quin lo asesin? Poco despus, el boyante negocio
que estas flores proporcionan se hunde a nivel general dando paso a la primera crisis econmica de
dimensiones globales.

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Ttulo Original: Het tulpen virus Traductor: Arguil Bernal, Marta Autor: Hermans, Danille 2009,
Roca Coleccin: Misterio ISBN: 9788499180090 Generado con: QualityEPUB v0.25 Corregido: ,
30/09/2011

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 Holanda, siglo XVII: Wouter Winckel un comerciante de tulipanes

aparece brutalmente asesinado en la posada de su propiedad.

Adems de ser el propietario de su taberna y comerciante de xito,

Winckel posea la coleccin de tulipanes ms espectacular de la

Repblica Holandesa de las Provincias Unidas. Pero por qu deba

morir y quin lo asesin? Poco despus, el boyante negocio que

estas flores proporcionan se hunde a nivel general dando paso a la

primera crisis econmica de dimensiones globales.

En Londres, en 2005, la historia se repite: Frank Schoeller, un

adinerado coleccionista aparece muerto. Es su sobrino Alec quien lo

encuentra y en sus brazos Schoeller sostiene un libro nico sobre

tulipanes que data del siglo XVII. Su sobrino, que sospecha de la

importancia que ese libro tiene oculta a la polica este dato y se

propone averiguar quin est detrs de la violenta muerte de su

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 to.

Alec viajar de Londres a msterdam tras la pista que une unas

hermosas flores con dos muertes tan separadas en el tiempo.

Para Taco

Alkmaar, 21 de julio de 1636

Espant la mosca y mir la repisa vaca con el ceo fruncido. El

pan que haba hecho el da anterior haba desaparecido y saba con
certeza adnde haba ido a parar: a los estmagos de los borrachos
que iban all a gastar sus mseros jornales en bebida. Se sec las
sudorosas manos en el delantal, se solt el lazo que tena anudado
bajo la barbilla y con la cofia le asest un golpe a la mosca que
haba ido a posarse en el postigo. El insecto verde azulado fue a
aterrizar sobre la encimera, agitando en vano las patas en el aire.
La mujer cogi el mortero con las dos manos y apretando los

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dientes lo dej caer con fuerza. Despus de poner dentro el pesado
mazo, se enjug el sudor de la frente y sali de la cocina con la
esperanza de que quedara algo de pan en el comedor de la taberna.
Abri la puerta. Una vaharada nauseabunda la asalt. La mujer
retrocedi tambaleante hasta quedar de espaldas contra la jamba.
Mirando fijamente el cuerpo que yaca delante del armario,
extendi los brazos hacia atrs y se aferr al marco. Seor
Winckel? Se dej ir, indecisa, y entr en la estancia. Cuando lleg
junto a l, se tap la boca con una mano mientras se llevaba la otra
al vientre. El tufo a orina mezclado con un denso olor a sangre
coagulada penetr en sus fosas nasales. Tom aire para reprimir
una arcada, pero el espasmo que le contrajo el estmago fue tan
violento que el vmito se le escap por entre los dedos y le brot
por la nariz. Se volvi de espaldas a l y apoy las manos en las
rodillas jadeando. El espasmo ces. Con la punta del delantal se
limpi un hilillo de vmito de la boca y se dio la vuelta hacia l,
despacio. Frunci los labios, dej escapar el aire con fuerza y baj la
vista. El ojo derecho del cadver, medio salido de la cuenca, le
devolvi la mirada. Tena el lado izquierdo del crneo tan aplastado
que apenas quedaba nada de l. Una brecha abierta. La sangre, los
fragmentos de huesos y los sesos estaban desparramados por el
suelo y formaban una masa roscea. El lquido haba quedado

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absorbido por las juntas porosas que haba entre las baldosas. Al
inclinarse hacia delante, las moscas levantaron el vuelo a la vez y se
arremolinaron sobre su cabeza. Cay de rodillas y alarg las manos
hacia l con gesto vacilante, pero volvi a retirarlas de inmediato.
Haban enrollado un fajo de papeles y se lo haban metido por la
boca con tanta violencia que le haban desgarrado las comisuras. La
mueca espantosa de su rostro volvi a provocarle nuseas. Desliz
la mirada por el cuerpo. La camisa desgarrada le caa a ambos
lados de la colosal barriga que se alzaba altiva, casi impdica.
Buscando algo adonde agarrarse, sigui con los ojos la fina lnea
pardusca que iba desde el vientre hasta la cintura de las calzas.
Alrededor de la entrepierna el pao negro se vea ligeramente ms
oscuro. Baj la vista, avergonzada. Cuando volvi a alzarla, el sol lo
haba encontrado. Los rayos se colaban entre los postigos
entreabiertos y lanzaban destellos sobre la hebilla de plata del
zapato derecho. Dios mo, seor Winckel! Qu os han hecho?
musit. Sali corriendo a trompicones de la sala. En el silencio de
las primeras horas del da, las moscas armaban un ruido infernal. 1

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 Se incorpor con un gemido. Encendi la lamparilla y le ech una
ojeada al reloj. A qu loco se le ocurra llamar a las cuatro de la
madrugada? Se dej caer hacia atrs y observ el techo. Conoca de
memoria cada ornamento, cada grieta y cada irregularidad. En las
ltimas semanas apenas haba pegado ojo. Y ahora esto. Saba que
no conseguira nada devanndose los sesos. Saba tambin que su
insomnio no haca ms que magnificar el asunto hasta hacerlo casi
irresoluble y, sin embargo, no poda quitrselo de la cabeza. Le
daba vueltas y ms vueltas, como una hormigonera llena de
problemas que no acabasen de cuajar en una masa homognea. Lo
volva loco. Los incesantes timbrazos fueron sustituidos por golpes
en la puerta. I'm coming, I'm coming. Ya voy. Desliz las piernas
por el borde de la cama, tante el suelo con los pies en busca de las
zapatillas y se las calz. Apoyndose en el colchn, se levant y
cogi el batn. Despus de ponrselo con trabajo, se acerc a la
ventana y lade la cortina. Contuvo el aliento. El cristal pareca
esmerilado. No se vea absolutamente nada. Escudri la calle,
desazonado. Apenas lograba discernir la silueta de la verja y el seto
que bordeaba Cadogan Gardens, los jardines privados de su hilera
de casas. El hotel Cadogan, situado en la acera opuesta y que
siempre brillaba como un faro de luz, haba desaparecido. Tambin
Sloane Street, de la que sola avistar un tramo desde aquel ngulo,

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haba desaparecido, engullida en la niebla londinense. Estir el
cuello hacia delante cuanto pudo y sinti un escalofro cuando la
mejilla le roz el fro cristal. Mir hacia la calle. Las dos pequeas
pilastras que decoraban la entrada de su casa barroca emitan
destellos en el dbil resplandor de las farolas. Por lo general
siempre se vea algo desde aquel punto, aunque no fuera ms que
un atisbo de la persona que aguardaba bajo el alero a que le
abriesen la puerta. Pero entonces no. No se vea nada. Por ensima
vez maldijo a las autoridades londinenses, que, en su opinin, no
haban mejorado el alumbrado pblico desde la poca de la
Revolucin industrial. Estpidos bebedores de t! Se creen que
an viven en los tiempos de Dickens. Limpi el vaho que su aliento
haba dejado en el cristal. Los golpes y los timbrazos no cesaban y
sonaban cada vez ms apremiantes y atronadores. La pesada
cortina le roz la espalda y la nuca. Lade la gruesa tela y volvi a
correrla de un tirn con gesto irritado. De sbito todo qued en
silencio, como si la persona que aguardaba abajo hubiese odo el
tintineo de las anillas contra el riel de cobre, pero los golpes no
tardaron en reanudarse. Dej escapar un suspiro y se encamin
hacia la puerta del dormitorio. Ya en el umbral se ajust mejor el
cinturn del batn. Desliz la mano por la pared y le dio al
interruptor. Qued momentneamente cegado por el resplandor de

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la araa de cristal contra el suelo blanco del vestbulo que se
hallaba debajo. Fue hasta la escalera. Los golpes haban cesado. El
silencio era mortal. Lade ligeramente la cabeza, como un perro
que hubiese odo un ruido que no acertase a identificar. Nada.
Maldijo para sus adentros. Cuando ya estaba a punto de retirarse,
llamaron a la puerta. Seor Schoeller, est usted ah? Seor
Schoeller lo dijeron en un tono apagado. Indeciso, baj algunos
peldaos ms. Quin llama? Polica. Haga el favor de abrir la
puerta, se trata de su sobrino. Alec? Se aferr a la barandilla con
la mano temblorosa y baj la escalera todo lo rpido que le
permitan sus piernas anquilosadas. En el ltimo peldao dio un
resbaln y agit los brazos en el aire soltando una imprecacin.
Recuper el equilibrio y se acerc apresuradamente a la mesita que
haba en mitad del vestbulo para coger el manojo de llaves.
Volvieron a aporrear la puerta. Ahora mismo voy un momento
grit sin resuello mientras abra el armario que haba junto a la
puerta de la entrada. Marc el cdigo de la alarma y se puso de
puntillas. Mir por el ventanillo. La luz del vestbulo ilumin
tranquilizadoramente el emblema metlico del casco de un polica.
Meti la llave en la cerradura y abri la puerta. 2

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 Alec se despert sobresaltado al or el telfono. Busc a tientas por
el suelo en direccin al aparato azul. Mir la pequea pantalla y vio
el rostro de Frank sonrindole desde la plaza de San Marcos, con los
brazos extendidos y a punto de sucumbir bajo el peso de las
palomas. Eran las cinco y media de la maana. Frank? Eres t?
Al otro lado de la lnea el telfono cay al suelo con un golpe seco y
a continuacin se oy un ruido rasposo. Alec se apret ms el
auricular contra la oreja. Percibi la respiracin pesada de alguien.
Un repentino grito de dolor reson tan prximo, tan agudo e
inhumano que poco falt para que dejase caer el mvil. Se puso en
pie de un salto y aprisionando el aparato entre el hombro y la oreja
cogi su ropa. Frank, ests ah? Me oyes? Debes venir... a
casa. Hablaba tan bajo que Alec apenas reconoci su voz. Un
gemido fue en aumento hasta transformarse en un alarido. Qu
sucede? Ests enfermo? Quieres que llame a una ambulancia?
No! son sbitamente fuerte, seguido de un farfullo
incomprensible. Qu? Qu has dicho? Venir. Pronunci la
ltima slaba alzando ligeramente la voz, como un chiquillo que slo
supiera decir unas pocas palabras. Salgo ahora mismo para all.
No cortes la llamada, me oyes, sigue al telfono. Alec se puso los

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zapatos y sali a toda prisa del cuarto. Sin detenerse siquiera, pesc
la chaqueta de piel que estaba colgada en la barandilla. Se precipit
escaleras abajo y abri la puerta de la calle. La niebla cay ante l
como un velo, arremolinndose a sus pies. Apenas poda distinguir
el otro lado de la calle. Los faroles Victorianos a lo largo de la ribera
del Tmesis emitan un resplandor fantasmal. La niebla
amortiguaba los sonidos, pero acentuaba los olores de la ciudad y
su aciaga premonicin. Senta el corazn desbocado y se acerc
ms el telfono a la oreja. Sigues ah? Oy un dbil jadeo.
Frank, aguanta. Acabo de subir al coche, dentro de cinco minutos
estoy contigo.
Las calles vacas aumentaban su miedo. Qu diablos haba
pasado? Por qu no quera Frank que llamase a una ambulancia?
Pis el acelerador y el coche sali impelido hacia delante. En todos
los aos que su to se haba hecho cargo de l jams haba sucedido
nada igual. Su pnico no slo se deba al temor de que algo terrible
le hubiese podido suceder a Frank, sino tambin a que de pronto l
era responsable de su to, algo inslito hasta entonces. Frank nunca
necesitaba nada. Siempre haba sido Alec el que lo despertaba a l a
las tantas de la madrugada cuando le daba por ponerse a pintar
borracho como una cuba. En esos momentos estaba seguro de que
la conversacin con su to le dara el estmulo que necesitaba, la

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inspiracin para realizar su obra maestra definitiva. Cuando Alec
lleg con siete aos al aeropuerto y un completo desconocido le
sali al encuentro y lo estrech entre sus brazos la relacin qued
fraguada. Durante aos, Alec se haba dedicado a abusar de aquel
amor incondicional. Frank se lo perdonaba todo. En la poca en que
l haba estado a punto de venirse abajo por la vida de excesos que
llevaba, fue Frank quien lo rescat. Sin reproches, mostrndose
siempre comprensivo con l. El mbar intermitente de los semforos
eran sus faros en la noche brumosa. Hendi King's Road, esquiv a
un grupo de turistas bebidos, cruz Sloane Square y entr en Sloane
Street sin reducir la velocidad. Tom una curva a la izquierda y
frenando con un chirrido se detuvo delante del nmero 83 de
Cadogan Place. Abri la puerta del automvil y subi de un salto los
cuatro escalones del zagun. Estaba a punto de meter la llave en la
cerradura cuando la puerta cedi. Entr en el vestbulo a oscuras.
Los hombres y las mujeres de las pinturas barrocas que llenaban las
paredes lo miraron en la penumbra, altivos y severos. Frank? Su
voz son inopinadamente alta y reverber en el espacio. No se oa
nada. De las puertas que daban al vestbulo slo se vea entornada
la del estudio. La luz de la estancia dibujaba un tringulo sobre las
baldosas del piso. Se dirigi hacia all a grandes zancadas y empuj
la puerta. Se detuvo en seco, como si lo hubieran clavado en el

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suelo. Frank se hallaba delante de la chimenea. Sus ojillos azules lo
miraban fijamente sin desviarse de l ni por un segundo. Mientras
Alec corra hacia l, Frank movi los labios. Haba logrado
desembarazarse de la cinta que le amordazaba la boca y que ahora
le colgaba de la mejilla. Los dedos se aferraban con fuerza al
telfono. Abri la mano y el aparato se desliz sobre el parqu
dejando un rastro de sangre. Alec cay de rodillas a su lado, le quit
la cinta adhesiva con mucho cuidado y lo observ. Frank tena la
chaqueta del pijama desgarrada y le haban hecho profundos cortes
por todo el torso. La sangre le tea de rojo el pecho y el vientre.
Tena el brazo izquierdo pegado contra el regazo; los nudillos,
blancos por la fuerza con la que apretaba un libro contra s. Cuando
Alec le cogi la mano, Frank profiri un grito. Alec vio cmo la
sangre le goteaba de las puntas de los dedos sin uas. Dios
santo! Quin te ha hecho esto? Frank movi la cabeza muy
despacio y su cuerpo se estremeci. En sus ojos haba una mirada
de desesperacin. Todo, todo ha fracasado. Ellos... Tranquilo.
Espera. Alec se inclin hacia un lado, cogi un cojn y se lo puso
debajo de la nuca. Al retirar la mano vio que estaba manchada de
sangre. Con mucho cuidado le lade la cabeza y vio que tena una
herida en la fosa temporal. Se trataba de un crculo perfecto, como
si alguien le hubiera aplicado una vara y despus la hubiese

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golpeado con tal fuerza que sta hubiera quedado incrustada en la
parte blanda del crneo. Alec se sobrepuso, esforzndose por
reprimir las emociones que bullan en su interior. Llamar a una
ambulancia. Frank neg con la cabeza. No..., mira, aqu.
Lentamente y con un enorme esfuerzo, Frank desliz la mano por la
pgina del libro. Alec lo levant con cautela. La mano de Frank
descansaba sobre el papel amarillento. Los dedos se agitaron
fugazmente. Todo se arreglar. Anda, dmelo a m. No, mira.
La mano de Frank resbal y Alec vio el dibujo que qued al
descubierto. La flor tena unos ptalos blancos veteados de rojo, un
rojo tan intenso como las huellas sanguinolentas que Frank
acababa de dejar estampadas en el papel. El tallo se doblegaba
bajo el peso del tulipn en flor, como si apenas pudiese soportar su
propia belleza. Muy bien. Ya lo he visto, ahora dmelo musit
Alec mientras le quitaba con delicadeza el libro y lo dejaba a un
lado. Se inclin sobre su to y not que su respiracin era muy
superficial. Tena los ojos vidriosos. Un escalofro recorri el cuerpo
de Frank cuando alz la cabeza y seal el libro con dedos
temblorosos. Tulipa..., tul... La mano cay pesadamente al suelo.
Con un gemido agach de nuevo la cabeza. Le dirigi a Alec una
mirada penetrante, tom aire y farfull: Llvate el libro. Nada de
polica. Poco a poco se le fueron cerrando los prpados. Frank?

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Alec vea cmo la vida lo abandonaba, cmo iba escapndosele del
cuerpo a medida que los msculos se distendan. Lo cogi con
fuerza por los hombros y lo sacudi. Frank, me oyes? grit.
Aguanta, por favor, no te rindas, no me dejes solo. Soltando una
maldicin, Alec cogi el mvil y marc el nmero de Urgencias.
Apenas era capaz de articular palabra. Aydenme, aydenme,
por favor, mi to. Est gravemente herido. Cadogan Place 83,
vengan rpido. Arroj el telfono lejos de s. Las lgrimas le
rodaban por las mejillas. Enterr el rostro entre las manos, pero
volvi a levantar la vista al sentir que Frank le coga el brazo. No
sabes cunto lo siento susurr Alec. Por todo. Ten cuidado...
peligroso. Te quiero... El dolor abandon los ojos de Frank. Su rostro
se relaj. Segua mirando a Alec, pero los ojos estaban apagados y
exnimes. Alec tuvo que hacer acopio de todas sus fuerzas para no
perder el control. Qu le haba dicho Frank? Algo sobre el libro?
Qu tena que hacer con l? Deba sacarlo de all, nada de polica,
eso le haba dicho. Lo cogi, sali a toda prisa de la casa y se meti
en el coche. Tir a ciegas de la palanca y el cap del Porsche se
abri. En el instante en que esconda el libro oy el ulular de las
sirenas a lo lejos. Ya estaban ms cerca cuando volvi a cerrar la
puerta. Se precipit de nuevo en el interior de la casa y fue a
arrodillarse junto a Frank. 3

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 El hombre aparc el vehculo lo ms cerca que pudo del puente
ferroviario. Al apearse, contrajo las aletas de la nariz. El olor del ro,
una mezcla de cobre y podredumbre, penetr en su hipersensible
rgano olfativo con inoportuna intensidad. Se abroch el abrigo
hasta arriba y hundi la nariz en la bufanda. El maletero del coche
se abri emitiendo un clic. La luz del portaequipajes ilumin la bolsa
de deporte. Abri la cremallera y meti los ladrillos que haba junto
a la bolsa y, con ella en la mano, baj con parsimonia la escalera
que lo conduca a la mitad del puente de Grosvenor. A esas horas, el
puente se vea an solitario y abandonado, pero no faltaba mucho
para que la vorgine de los que acudan a la ciudad a trabajar
estallara en toda su intensidad. Vagones de tren malolientes
pasaran a toda velocidad junto a transentes apresurados, todos
andando compulsivamente hacia sus oficinas. Hacia el jefe que
deban obedecer, hacia sus compaeros de trabajo, a la mayora de
los cuales detestaban, y hacia sus vidas tediosas y absurdas.
Resopl. El xtasis que senta se extendi por sus venas y una
oleada de desprecio invadi su cuerpo. El placer supremo de ver

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sufrir a un ser humano, de presenciar cmo la vida se le iba
escapando lentamente del cuerpo era incomparable a cualquier
otra sensacin. Jams se cansara de verlo y encima le pagaban por
ello. Hacia la mitad del puente se asom por el pretil. A sus pies, el
Tmesis flua con rapidez. Pasados unos segundos se liber de la
corriente hipnotizadora y levant la vista. A travs de la espesa
niebla intent discernir la noria del Milenio, que se hallaba en la
ribera opuesta del ro. Apenas acert a vislumbrar su contorno.
Record la escena de El tercer hombre en la que el protagonista,
Holly Martins, se encuentra con el asesino a sueldo Harry Lime en la
cabina de la noria gigante del parque Prater de Viena. En el
momento crucial, Martins le pregunta a Lime lo que opina de sus
vctimas. Vctimas? responde Lime, desdeoso. Mira hacia
abajo. Sentiras compasin por alguno de esos puntitos negros si
dejara de moverse? En eso soy como Lime, se dijo. La gente no
le interesaba lo ms mnimo. No le gustaba de lejos; de cerca,
menos an. No soportaba su olor cuando pasaban por su lado, los
ruidos que hacan, y hasta sus gestos le resultaban insufribles.
Hundi los dedos en el pelo corto y oscuro, hmedo por la niebla.
Mientras miraba hacia abajo se pregunt cuntos kilos de material
humano, cuntos litros de mucosidad y sangre se habra tragado
aquel ro a lo largo de su historia. Cuntos miembros? Troncos,

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cabezas, brazos y piernas. Piezas de un rompecabezas. Cuntos
cadveres hinchados y amoratados habran flotado sobre sus aguas
y habran sido arrojados por aquella tumba acutica a sus orillas
parduscas y resbaladizas? Si de l dependiese, cuantos ms mejor. A
menos almas ms alegra. Se reprimi. Tena que salir de all antes
de que los puntitos negros empezasen a moverse y l se viese
obligado a soportar su repulsiva presencia. Abri la bolsa. Desplaz
uno de los ladrillos hacia un extremo. El otro lo puso encima del
casco de polica. Despus cerr la cremallera y agarr con fuerza las
asas, mir fugazmente a un lado y a otro y dej caer la bolsa al
Tmesis. El agua salpic a lo lejos, se form una pequea mancha
blanca que desapareci tan rpido como haba surgido. Se apart
del pretil y aguz el odo. El ruido de la ciudad en movimiento iba
cobrando intensidad. El tufo de los gases de escape aumentaba por
segundos. Meti las manos en los bolsillos y, mientras se alejaba
despacio del puente, se pregunt cmo reaccionara el hombre
cuando le dijera que no haban adelantado nada. 4

En la entrada de la Polica Metropolitana de Londres, la placa de

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New Scotland Yard giraba vertiginosamente sobre su eje, como si la
agencia quisiera dar a entender que luchaba contra el crimen con la
misma celeridad. Las letras plateadas refulgan sobre la piedra gris.
Un grupo de chinos posaba delante de la fachada; se movan al
comps de las letras y soltaban risillas mientras el fotgrafo les
daba instrucciones. Quince pisos ms arriba el inspector Richard
Wainwright se revolva inquieto en la silla de su despacho. Cogi el
tazn con las dos manos y clav los ojos en su propia imagen. SE
BUSCA, VIVO O MUERTO rezaba el pie de la foto estampada en la
taza de t. Saba que si su mujer pudiera elegir ahora, lo preferira
antes muerto que vivo. Saba que ltimamente estaba insoportable
en casa, pero el ltimo caso lo haba afectado mucho. Se aclar la
garganta. Sin duda un descanso le vendra de perlas. Un fin de
semana largo en la playa, por decir algo. Blackpool quiz. Para que
la brisa marina borrara de su cabeza todas las terribles imgenes
que haba ido acumulando con el paso de los aos. Aunque bien
mirado, los lugares costeros siempre lo depriman. Dej escapar un
suspiro y rasc con la ua el vivo o. Puso la taza en la mesa y
encendi el ordenador. Abri el buzn de correo electrnico. Mir
con desdn cmo ste se le iba llenando con el torrente de mensajes
que haba recibido entre las once de la noche del da anterior y
aquella misma maana. Desliz el ratn por las actas de reuniones

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que no tena la menor intencin de leer, marc con un signo de
admiracin en rojo las noticias de prensa que deba revisar antes de
darles luz verde, los comunicados internos que nunca decan nada
nuevo y toda suerte de formularios que deba rellenar. Se detuvo en
el penltimo mensaje de las 2.03, enviado por la mdica forense
que haba redactado el informe de la autopsia de Frank Schoeller.
Abri el documento anexo y le dio a imprimir. Media hora ms
tarde haba logrado abrirse paso a travs de los tecnicismos.
Schoeller haba muerto a consecuencia de un traumatismo cerebral
y de hemorragias internas. Tena asimismo cinco costillas rotas y le
haban arrancado las uas de tres dedos. Las heridas del torso eran
demasiado superficiales para haberle causado lesiones mortales.
Saba algo o tena algo en su poder? En qu andabas metido,
Schoeller? murmur. La forense tambin destacaba en el informe
que haba hallado minsculas escamas de oro en las manos de la
vctima que quera someter a un anlisis ms detallado. Aunque
apuntaba que lo ms probable era que procedieran de un libro a
juzgar por los cantos bien definidos que Schoeller tena grabados en
la sangre de las palmas de las manos. A eso haba que aadir que la
sangre de algunos dedos haba desaparecido parcialmente. A juzgar
por las fibras de papel encontradas, la forense deduca que sta
podra haber sido absorbida por el papel. No se haban detectado

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huellas dactilares en el cuerpo, salvo las dejadas por el sobrino, Alec
Schoeller. Wainwright grap las hojas y mir por la ventana. El
viento empujaba sesgadamente las gotas de lluvia contra el cristal,
y las arrastraba hacia la ranura pequea y herrumbrosa. Muchos
metros por debajo de l, los coches avanzaban en caravana.
Crculos de paraguas de todos los colores del arcoris parecan flotar
por las aceras. Le ech un vistazo a su reloj y se levant. El tabln de
anuncios ocupaba buena parte de la pared de la izquierda. Con las
uas cortas fue sacando las chinchetas. Al cabo de cinco minutos,
todo el suelo estuvo sembrado de fotografas, planos, esquemas,
post-its y papeles llenos de anotaciones. Se agach, lo recogi todo
y fue a dejar el montn de hojas encima de su escritorio. La
muchacha de la primera foto sonrea dejando al descubierto su
aparato dental. Tena la cabeza ligeramente inclinada. El cabello
castao oscuro le caa por los hombros del uniforme del colegio. Los
ojos an se vean ligeramente hinchados por el sueo. Isabelle
White. Izzy dijo en tono apenas audible. Era la primera de las
seis chicas que haban encontrado a orillas del Tmesis en los
ltimos dos aos; sus cuerpos haban aparecido terriblemente
mutilados. Las haban tratado como basura, su fecha de caducidad
lleg el da en que el autor decidi desvirgaras. Despus se deshizo
de ellas como de mercanca en mal estado. Al final haban

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conseguido atrapar al asesino. El tipo trabajaba como profesor
autnomo y daba clases en varios centros; en cada uno de los
colegios haba encontrado a una vctima. An conservaba en su
armario los uniformes de las pequeas, lavados y planchados, como
si nada hubiera sucedido. Lo que ms haba afectado a Wainwright
eran los retratos que el asesino les haba hecho a las chicas despus
de violarlas. Las haba maquillado con rotuladores permanentes.
Tenan los labios embadurnados de rojo y grotescas manchas de
azul en los prpados. Les haba pintado unas pestaas que se
alargaban desde las cejas hasta los pmulos. La forma en que las
nias posaban ante la cmara, como muecas, pero no con la
mirada apagada sino llena de espanto y de dolor, era terrible. Por
primera vez en su vida un caso le causaba pesadillas. Djalo ya
le haba dicho su mujer. Pide la jubilacin anticipada. Ya no
tienes edad para estas cosas. Dej escapar un hondo suspiro y abri
el dosier de Schoeller. Mientras iba amontonando las fotos que
contena, se dijo que esa vez no sera tan benvolo con Alec como la
noche en la que haban hallado el cadver de su to. El inspector
estaba convencido de que el joven ocultaba algo y estaba decidido a
sonsacrselo. Puso las fotografas en orden y sali del despacho.
Alkmaar, 21 de julio de 1636
El final de la pequea glaciacin haba llegado a los Pases Bajos.

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Durante siglos los inviernos haban sido largos y fros; y los veranos,
cortos y hmedos. Pero aquel ao era distinto. El calor apretaba
desde haca semanas. Por las noches apenas refrescaba y el olor a
cuerpos sudorosos reptaba por las ventanas abiertas y permaneca
flotando en las calles como una manta maloliente que cubriese la
ciudad.
Cornelius se dio la vuelta, irritado. El chico andaba cada vez ms
despacio y ya iba unos cuantos metros a la zaga. Deban darse
prisa. Adems se senta incmodo en la calle despus de lo que
acababa de suceder. Aminor el paso. Vamos, Jacobus, llegamos
tarde. Esper a que el muchacho llegase a su altura y juntos
reemprendieron la marcha. Estar an despierto? pregunt
Jacobus. Tal vez ya se haya acostado. No te preocupes, estar
levantado. Ests seguro? De veras crees que se habra
retirado a dormir antes de saber cmo ha ido todo? Seguro que nos
est esperando. Venga, aprieta el paso, debemos apresurarnos.
S, claro que querr saberlo, pero yo... Cornelius mir el perfil
lampio de su compaero. Hasta entonces el chico no haba dado
muestras de temor, pero en esos momentos se le vea
amedrentado. La inclusa no tena mala reputacin, claro que nunca
poda saberse lo que suceda en un lugar as de puertas para
adentro. Con todo, Cornelius saba que el rector, Adriaen Koorn,

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diriga la institucin con mano dura e impona el orden y la
disciplina. Todava necesitas ms explicaciones, Jacobus? Es
que no comprendes que era la nica manera de detenerlo?
Cornelius se pregunt si no habran cometido un error. Sera capaz
Jacobus de guardar silencio sobre lo que tena en la conciencia? Si
aquello llegaba a saberse, las consecuencias seran desastrosas. No
slo para l, sino tambin para los dems. Dudaba de si Adriaen
haba acertado al elegir precisamente a Jacobus para acompaarlo,
porque el muchacho era un poco simple y lento de entendederas.
Pese a todo, haba aceptado la propuesta porque Jacobus era alto y
fortachn. Adems ya no haba nada que hacer. Ya estaba hecho y
no haba vuelta atrs. No hace falta, s lo entiendo repuso
Jacobus. Agach la cabeza y se mir las manos. Mientras volva las
palmas hacia l, alarg los dedos y observ las manchas de sangre
que se haban acumulado sinuosamente en las lneas de la mano.
Refunfuando se las frot. Diminutas partculas rojas cayeron
imperceptiblemente al suelo. Necesito lavarme las manos.
Anda, date prisa. Cuanto antes lleguemos, antes podrs hacerlo.
Cornelius se pas las manos por el pelo, lo ech hacia atrs y se
apart un par de greas hmedas de la nuca. Tena la cara baada
en sudor. La voz tediosa del chico empezaba a sacarlo de quicio. Se
frot la boca del estmago. An se senta algo indispuesto. Qu

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difcil haba sido. Wouter Winckel era su primo segundo y, a pesar
de sus diferencias, siempre haban sido buenos amigos. Cuando
Elisabet haba muerto de parto cuatro aos atrs, fue l entre todos
los que acudieron a ayudar a Wouter quien se encarg de conseguir
una nodriza para el recin nacido. Solan sincerarse el uno con el
otro. Por eso se sorprendi tanto cuando el rector de la inclusa le
cont lo que Wouter se traa entre manos. Al principio no haba
dado crdito a sus palabras porque siempre haba tenido a Wouter
por un hombre inteligente. Adems, se preciaba de conocer bien a
su primo: no tenan secretos el uno para el otro. Pero Adriaen le
haba presentado las pruebas. En un primer momento se sinti
profundamente decepcionado; pero a medida que iban pasando los
das, su furia fue en aumento. Winckel se haba atrevido a traicionar
su confianza. Todos aquellos aos de amistad no haban sido ms
que un error, una farsa que slo se sustentaba en falsedades. Y
todas las conversaciones que haban mantenido sobre la fe y sus
respectivas creencias, aquello pona seriamente en duda la
sinceridad de las palabras de Wouters. Cornelius suspir. Saba que
la mano de Dios haba guiado sus actos, que obtendra el perdn,
pero no haba esperado que aquello fuese a afectarle tanto. No era
la atrocidad del acto en s lo que lo sobrecoga. No, eso no le
planteaba ningn problema. Se deba al propio Wouter. Iba a

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echarlo de menos. Su vitalidad, sus ridculas bromas, su cordialidad
y su forma de burlarse de s mismo. Haba ido a ver a Wouter con el
corazn lleno de rabia. Regresaba con el corazn lleno de dolor. 5

Ola a cigarrillos y a tocino frito. El men de la semana, que

rezumaba hidratos de carbono y grasas insaturadas, estaba en una
pringosa funda de plstico. Junto al botn del ascensor haba
colgada una esquela. Alec ley que el entierro del inspector se haba
celebrado cinco semanas atrs. Su esposa e hijos lo echaran de
menos, y el difunto no quera flores. Al lado haba una peticin
urgente del equipo de rugby de Scotland Yard para reclutar nuevos
jugadores, inclua un nmero de telfono para los interesados. Las
puertas se abrieron. En el momento en que iba a hacerse a un lado
para dejar pasar a una mujer, ella lo salud. Buenos das dijo
tendindole la mano. Soy Dawn Williams. Alec sali del ascensor y
ella le sonri. Era alta, casi tanto como l y tena la piel de color
caoba. Viene usted para hablar con el inspector Wainwright,
verdad? As es, tengo una cita. Ella asinti. Lo ayudo en la
investigacin. Por aqu, por favor. Ech a andar delante de l tan

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rpidamente que Alec tuvo que apretar el paso. Al final del pasillo,
la mujer llam a una puerta que estaba entreabierta. Sir, el seor
Schoeller ha venido a verle anunci, y se apoy contra la puerta
para dejar pasar a Alec. Wainwright se hallaba de pie delante de la
ventana, la madera del tabln de anuncios que haba a su derecha
tena aspecto carcomido. La luz del sol iluminaba sus orejas de
soplillo, que se vean enrojecidas y parecan flotar a ambos lados de
la cabeza. En la mano izquierda sostena una cajita de chinchetas.
Seor Schoeller, me alegro de que haya venido. Sintese. Le
apetece un caf o un t? pregunt desviando la mirada hacia
Dawn. No, gracias, no quiero nada. Alec tom asiento y sus ojos
se clavaron en el tablero. S, como ve, estaba a punto de empezar.
Wainwright se inclin sobre su mesa y escribi algo en un trozo de
papel. Alec oy que la puerta se cerraba con sigilo a sus espaldas. El
pequeo despacho se llen con un denso olor a tinta y el rasgueo
del rotulador. Ya est. Wainwright se dirigi al tablero y clav el
papel. Cuando Alec vio lo que haba escrito se le demud el rostro y
se puso de pie. El caso Schoeller ley Wainwright en voz alta y
se cruz de brazos. Los dos hombres observaron el texto.
Wainwright mir fugazmente a Alec por el rabillo del ojo y vio que
ste apretaba los dientes. No entiendo por qu quiere volver a
hablar conmigo de esto dijo Alec, irritado. Ya se lo he contado

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todo. No s ni ms ni menos que lo que ya le dije. Ya, bueno. Sin
embargo, me gustara volver a repasarlo todo con usted paso a
paso, por si acaso nosotros o usted, claro, hubisemos pasado algo
por alto. Est perdiendo el tiempo. Espero que no le importe
que sea yo quien decide cmo debo invertir mi tiempo. Wainwright
se volvi hacia l y avanz un paso en su direccin. Lo tena tan
cerca que Alec poda distinguir las venillas de la nariz. Cuanto ms
exhaustivamente hablemos con todos los que conocan a su to,
antes podremos progresar en la investigacin y concluirla con xito.
Doy por supuesto que eso es tambin lo que usted desea: que
encontremos pronto al autor. Probablemente habr visto
suficientes pelculas de policas para saber que las primeras horas
de la investigacin son cruciales. La voz de Wainwright segua
subiendo de tono. Dio otro paso al frente. Alec retrocedi,
titubeante. Estoy transgrediendo su espacio, seor Schoeller?
Pues con su comentario acerca de mi forma de perder el tiempo
estaba usted inmiscuyndose en el mo. De modo que, si est de
acuerdo, podemos empezar. Si es usted tan amable de ir
pasndome las fotografas, las ir colgando. Wainwright le seal
la pila que haba encima del escritorio. Alec fue hacia all con paso
indeciso. Cogi la primera, una instantnea de la puerta principal de
Cadogan Place. Haba un polica en cuclillas limpiando el pomo con

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un pincel. A travs del hueco de la puerta se vea al propio Alec en el
vestbulo. Wainwright le cogi la foto de las manos, la peg con una
chincheta y la seal con el ndice. Para mayor claridad, seor
Schoeller. Cuando usted lleg, estaba abierta la puerta de la calle?
S. Deducimos, por tanto, que el seor Schoeller dej entrar a
alguien. No hemos hallado signos de que hubiesen forzado la
entrada. Cabra deducir incluso que pudo tratarse de alguien a
quien su to conoca. Supongo que no tena por costumbre abrirle la
puerta a cualquiera, o me equivoco? No, claro que no.
Alguna idea de quin pudo ser? Alec neg con la cabeza y se
encogi de hombros. Seor Schoeller, su to tena..., cmo decirlo,
relaciones ocasionales. Podra haber llamado a alguien para que
fuese a hacerle compaa esa noche? No haca esas cosas. Alec
mir enojado a Wainwright. Bien, bien, excelente. Pasemos a la
siguiente pregunta. Alec alarg la siguiente foto a la mano
extendida. El vestbulo. Cuando usted entr, la luz estaba
encendida o apagada? Apagada. Y qu hizo despus? Alec
suspir. Ya se lo he contado tambin. Haba luz en el estudio. Fue
all donde lo encontr. Muerto? S. Alec sinti un nudo en la
garganta. A su to lo torturaron, eso es algo que usted mismo
pudo constatar. Se le ocurre algn motivo? Sabe usted si estaba
metido en asuntos turbios? Cmo se le ocurre semejante

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estupidez? Un hombre de setenta y cinco aos metido en prcticas
ilegales? A cul de ellas se refiere si puede saberse? Deje que lo
adivine. Drogas. Ya me imagino a mi to con un maletn lleno de
cocana pasendose por los clubes nocturnos de Londres en busca
de clientes. O no, estaba metido en pornografa infantil. Peor an,
traficaba con nios. Pasaba a nios tailandeses de contrabando por
la frontera, les quitaba los pasaportes y los haca trabajar en
burdeles hasta que reventaban. Seor Schoeller, yo... No, no,
espere sigui Alec, levantando la mano. Djeme seguir, que
todava no he acabado. Con lo que s he acabado es con sus
insinuaciones. Est hablando de un hombre que era respetado en
los crculos ms selectos, que tena amigos en la poltica y la
diplomacia. El hombre que me ense lo que significan el respeto y
el amor y que me mostr todo lo que hay de humano en este mundo
corrupto. Y usted se empea en asegurar que se dedicaba a
prcticas sospechosas. Quin se ha credo que es? Yo s quin
soy repuso Wainwright en tono conciliador. Qu me dice de
Tibbens? Aquello pill a Alec desprevenido. Qu pasa con
Tibbens? Qu puede decirme de l? Ya ha hablado usted con
l, no es as? Por supuesto, pero me gustara que usted me
contara ms cosas de l. Por qu yo? S que llevaba ms de
treinta aos trabajando para mi to. Lo conoc desde el momento en

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que me traslad a vivir a la casa. Lo contrataron de chfer y ya no
se fue. Lo nico que s de l es que habra hecho cualquier cosa por
mi to. Cualquier cosa, dice? Hasta dnde habra llegado? A
qu se refiere? A esto. Wainwright fue hasta el alfizar de la
ventana y cogi un sobre marrn. Lo abri y sac una foto. Tibbens
miraba al frente con actitud resignada mientras sostena un cartel
con un nmero. Cmo? Alec se acerc al tablero y mir el
retrato. Wilbur Tibbens tiene antecedentes penales. Fue detenido
por agresin. Agresin? No es posible. Alec volvi a echarle una
ojeada a la foto, atnito. En una ocasin le dio una paliza a
alguien inform Wainwright con desdn. Eso no est nada bien.
Me pregunto si su to pudo tener una pelea con l y la cosa acab
yndosele de las manos. Pelearse esos dos? Si as fuera, estoy
seguro de que me lo habra contado. Otra cosa. Not algo raro
en su to en los ltimos tiempos? Cmo estaba? Cmo se senta?
Se comportaba de forma distinta a lo habitual en l? No, no
mucho. No mucho? Quiero decir que no. Podra ser que su
muerte tuviera algo que ver con un chantaje? Cmo actuaba? Se
le vea nervioso, crispado, se irritaba con facilidad en determinadas
situaciones, estaba agitado? No necesita explicarme lo que quiere
decir, lo entiendo de sobra. Entonces? Entonces qu?
replic Alec. Pues si lo estaban chantajeando. Con qu?

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Seguro que cree usted que estaba relacionado con su
homosexualidad? Pero no puede ser, porque Frank siempre se
mostr muy abierto en ese sentido. Est bien, dme esas fotos...,
y si no le importa podra pasarme tambin esa de ah le pidi
Wainwright en tono seco mientras pona la caja de chinchetas en la
mano de Alec. Cogi una foto del montn, la sostuvo con una mano
sobre el tablero mientras alargaba la otra mano hacia atrs para
coger una chincheta y sin volverse siquiera pregunt: El estudio.
Qu hizo usted cuando entr? Wainwright permaneci delante de
la foto que acababa de colgar y despus se lade un poco. Alec not
que se le cortaba la respiracin. Senta los ojos del polica clavados
en l mientras miraba el cuerpo sin vida que yaca sobre el parqu.
Trag saliva y se frot los ojos con las yemas de los dedos. A
continuacin le dirigi una mirada furiosa a Wainwright. Ya le he
contado todo esto. Estaba delante de la chimenea. Corr hacia l.
Cuando vi. cmo estaba llam de inmediato a la polica. Movi
el cuerpo, toc algo? Pues claro que lo toqu, salta a la vista,
no? Le puse un cojn bajo la cabeza y le tom el pulso. Intent...,
intent reanimarlo, pero era demasiado tarde. Est seguro?
Wainwright elev la voz y seal hacia el tablero. Mire bien ese
rostro. Refleja temor? Es la expresin de un hombre aterrorizado?
De un hombre que est mirando cara a cara a su asesino? Y

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sta..., y esta otra? Arroj sobre la mesa las fotos en las que
apareca el cadver de Frank desde todos los ngulos posibles,
despus se acerc a Alec. Seor Schoeller, voy a poner las cartas
sobre la mesa. Hemos recibido los informes de la autopsia y de la
investigacin tcnica. Hay algunos detalles que no acaban de
encajar con lo que usted nos ha contado. Creo que no nos lo ha
dicho todo. Nos est ocultando algo. Alec trag saliva. Por qu
iba a hacer algo as? Bueno, eso no lo s alz el dedo y lo
hundi en el pecho de Alec, pero usted sabe bien que hay cosas
que no cuadran. Como qu? Como que hallamos las huellas
dactilares ensangrentadas de su to por la estantera, salvo en un
lugar. Eso indica que despus de que lo hubiesen atormentado
cogi algo. Probablemente se tratara de un libro. Lo ms curioso es
que ninguno de los libros tena rastros de sangre. No hemos
conseguido encontrarlo. As que usted cree que fui yo quien se
llev el libro y no el asesino? Por qu no pudo haberlo hecho l?
Adems, de veras cree que en su estado mi to pudo levantarse
para ir a coger un libro? Me parece muy improbable. Tal vez le
dijo alguna cosa? Si me dijo alguna cosa? Son las nuevas
tcnicas de investigacin de Scotland Yard? Preguntarle a un
cadver cmo ha perdido la vida? Estaba muerto cuando lo
encontr. Cuntas veces tengo que repetrselo? Le puse un cojn en

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la cabeza, le hice el boca a boca y el masaje cardiaco. Por qu le
puso el cojn? Cmo dice? Seor Schoeller, por qu le puso
usted un cojn debajo de la cabeza? Entra usted en el estudio, ve a
su to en el suelo, est muerto y lo primero que hace usted es coger
un cojn y ponrselo debajo de la cabeza? Eso es absurdo.
Wainwright vio que Alec empezaba a pestaear. Mire usted, fue
lo primero que se me ocurri para hacer que Frank estuviese lo ms
cmodo posible. Quera hacer que un muerto estuviese lo ms
cmodo posible? Interesante. De modo que le puso el cojn antes de
intentar reanimarlo. S. Porque crea que an estaba vivo?
Eso es. Le parece prctico ponerle a alguien un cojn bajo la
cabeza y despus hacerle el boca a boca? Es eso lo que le
ensearon en el curso de primeros auxilios? Ponga primero un
cojn bajo la cabeza y despus reanime? No lo s, no tengo nada
de... Segn los enfermeros de la ambulancia saba usted
perfectamente bien lo que se haca. Es una pena, esperaba que
colaborase ms con nosotros, pero por desgracia no es as. Alec se
encogi de hombros. Ya le he advertido de que estaba perdiendo
el tiempo. Seor Schoeller, usted nos est ocultando algo. No s
qu es ni por qu lo hace. Vamos a hacer una cosa: si se acuerda de
algo que pudiera sernos de alguna utilidad, pngase en contacto
con nosotros. Medtelo con calma. Quin podra beneficiarse de la

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muerte de su to, adems de usted mismo, claro est? A quin
podra haber dejado entrar en su casa por la noche? Si cree saber
algo que pueda sernos de utilidad... Wainwright se sac del
bolsillo una tarjeta de visita arrugada y se la tendi. Ha dejado
usted caer que yo poda beneficiarme de la muerte de mi to. Alec
se meti la tarjeta en el bolsillo del pantaln. Dejemos las cosas
claras, si sospecha usted de m, dgamelo a la cara. Supongo que ya
habr investigado usted mi vida y milagros, as que sabr que no
necesitaba su dinero y que estoy en condiciones de mantenerme a
m mismo sin problemas. Wainwright lo mir. Ciertamente le haba
pedido a Dawn que reuniese toda la informacin que pudiera sobre
Alec; esa misma maana haba recibido su informe. Alec tena siete
aos cuando sus padres murieron en un accidente areo. Frank
Schoeller, el hermano del padre de Alec, fue designado su tutor y
acogi al chico en Londres. Alec haba estudiado Historia, aunque
no lleg a terminar la carrera, sino que acab dedicndose a la
pintura y le haba salido redondo. En esos momentos, Alec Schoeller
era uno de los artistas ms cotizados en Europa Occidental. Sus
pinturas se vendan como rosquillas y le aportaban una media de
doscientas mil libras de beneficio cada una. Williams tambin haba
averiguado que unos aos atrs Alec haba estado ingresado seis
meses en una clnica para desintoxicarse de su adiccin a la

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cocana. Dinero dice usted, seor Schoeller? Poca gente se
conforma con lo que tiene, y depende mucho de las necesidades de
cada cual, por supuesto dej caer Wainwright mientras le diriga
a Alec una mirada harto elocuente. Adems, el dinero no es el
nico motivo para cometer un asesinato, y eso lo sabe usted tan
bien como yo. Cambiando de tema, lo han informado ya de que
puede volver a entrar en la casa? Tambin est autorizado para
llevarse el cuerpo de su to. Creo que van a enterrarlo en Holanda,
as que ya puede empezar con los preparativos. Y tendindole la
mano aadi: Bueno, hasta la vista. Despus de que Alec hubiera
cerrado la puerta a sus espaldas, Wainwright se acerc al tablero.
La ltima foto que colg fue la de Alec. 6

Bajo el alero de Scotland Yard Alec se aboton el abrigo y levant

la mano hacia el taxi que vena en su direccin. Mientras se
recostaba en el asiento, sinti que de pronto lo embargaba una
sensacin de soledad tan intensa que poco le falt para ponerse a
gritar. Se clav las uas en las palmas de las manos y empuj la
espalda contra el respaldo. Calma, calma. Respir hondo unas

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cuantas veces. Despus se inclin hacia delante y cerr la ventanilla
de detrs del conductor. La sensacin de impotencia que lo invada
era casi tangible. Lo rodeaba como una nube densa y tan
impenetrable que le cortaba la respiracin. La rabia de la que crea
haberse librado, que lo haba estado persiguiendo desde su ms
tierna infancia por todo lo que la vida le haba arrebatado, por la
soledad inexorable a la que se haba visto abocado, haba vuelto. El
hecho de que Wainwright insinuara que l poda tener algo que ver
con la muerte de Frank aumentaba aquel sentimiento de
impotencia. Apret el botn. La ventana se desliz hacia abajo
despacio. Rfagas de viento glido le acariciaron el rostro y cerr
los ojos. Imgenes de su vida con Frank pasaron fugazmente por su
mente. Su primera clase de conducir ilegal en plena noche dando
vueltas con el largo Mercedes por el aparcamiento vaco del estadio
de ftbol. l al volante, rendido de sueo, y su to a su lado,
rebosante de energa. Frank, linterna en mano, caminando delante
de l en la oscuridad en direccin al Bermondsey Market y
patendose el mercado de antigedades en busca de pequeos
tesoros. El perfil de Frank mientras le lea un cuento bajo el tenue
resplandor de la lamparilla de noche. Todas las veces que Frank lo
haba ayudado y consolado. Aquellos momentos de felicidad
estaban grabados en su mente. Abri los ojos y sinti que el cuerpo

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le peda a gritos un narctico. Un instante de olvido. La necesidad se
aprovechaba de su debilidad y se colaba con fuerza por un vaco
que era incapaz de llenar por s mismo. Le poda el dolor. El telfono
lo avis de que acababa de recibir un mensaje. Cogi el aparato y
abri el mensaje de texto. Era de Damian: Llmame si me
necesitas y dime a qu hora llegas. Ir a buscarte.
Alkmaar, 21 de julio de 1636
La Vieja Diana era la taberna ms popular de Alkmaar. Por regla
general, los postigos de la sociedad del gremio de arqueros de la
ciudad solan estar abiertos de par en par. El olorcillo de la comida
caliente invitaba a los transentes a entrar. A la sazn era noche
cerrada y la taberna estaba vaca. Wouter Bartelmiesz Winckel se
sobresalt al or los golpes en la puerta. Antes de cerrar el libro de
caja hizo una ltima anotacin. Con un gemido se agach para
coger del suelo la bolsa de dinero que tena a su lado. Meti los
montones de florines y baj apresuradamente los peldaos de la
recmara. Cruz el comedor hasta llegar a la entrada de la posada.
Descorri el cerrojo y empuj el postigo de la ventana para abrirla.
Quin anda ah? pregunt mientras asomaba la cabeza. Vio la
silueta de dos hombres, uno era alto y fornido; el otro, menudo y
rechoncho. Buenas noches, Wouter. Soy Cornelius dijo el ms
bajo al tiempo que daba un paso adelante y se quitaba el sombrero.

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Ah Cornelius, no te haba reconocido. Qu te trae por aqu a
estas horas? Necesito hablar urgentemente contigo. S que es
muy tarde, pero es muy importante. Bien, ahora estoy por ti,
dame un momento, tengo que acabar un asunto. Wouter cerr el
postigo y se dirigi al armario abierto situado al fondo del comedor.
Los estantes estaban adosados a la pared. Las jarras de cerveza, los
platos y las fuentes que solan ocuparlos se hallaban en esos
momentos en el suelo. Se asom al interior del armario, meti la
llave en la cerradura de la trampilla de roble que haba en la parte
posterior y la abri. El espacio tena un metro y medio de altura, un
metro y medio de anchura, y dos metros de profundidad. Entr de
rodillas sujetando la palmatoria en una mano y la bolsa de dinero
en la otra. Las baldas de la pared derecha se combaban por el peso
de las monedas. Dej la bolsa en la ltima balda e ilumin el lado
izquierdo. El armario tena decenas de cajoncitos y en cada uno de
ellos haba un papel con unas palabras anotadas y unas cifras.
Sonri. Se estir cuanto pudo hacia delante y peg la nariz contra
uno de los cajones. A travs de los agujeros que haba practicado en
la madera percibi el olor de la tierra hmeda. Lo abri con cuidado
y mir amorosamente el pequeo bulbo ovalado. El olor de la
libertad, el futuro del mundo en un cajn musit. Con el ndice
cerr despacio el cajoncito y sali del agujero gateando hacia atrs.

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Antes de cerrar la trampilla, se dobl hacia delante a la par que
iluminaba con la vela el fondo del armario. All, contra la pared,
estaban apilados los panfletos. Sonri de nuevo. 7

Eh, date prisa. Tenemos que irnos ya. Empieza a las tres. La
voz grave de Damian reson por el largo pasillo de la casa junto al
canal y reverber contra el revestimiento de mrmol. Ya voy,
dame dos minutos se oy a lo lejos. Dos minutos an? Cielo
Santo, s que tarda. Por qu las mujeres siempre tienen que tardar
tanto? Suspir y le ech un vistazo a su reloj. Despus se volvi
hacia su chfer, que estaba junto a l con los brazos cruzados y un
esbozo de sonrisa en los labios. T de qu te res? Pasa algo?
No, nada. Pronto se te quitarn las ganas de rer. Tendrs que
componrtelas como puedas para llegar a tiempo. Damian estaba
preocupado. Alec haba llegado a Holanda la maana anterior. Al
verlo aparecer en la terminal, se asust. Su mejor amigo tena
profundas ojeras y las mejillas sin afeitar le ensombrecan el
semblante. Pero lo que ms lo inquiet fue la mirada de fiera
resolucin que atisb en los ojos de Alec. Record la primera vez

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que se haban visto, muchos aos atrs. El da de presentacin en el
internado ingls. En el patio interior de un castillo medieval
reconvertido en colegio privado para los hijos de las familias
adineradas que podan brindar a sus vstagos una carrera
internacional, Alec haba captado inmediatamente su atencin. Se
mantena alejado de los grupitos que iban formndose con suma
rapidez. Con sus niquis de colores chillones y aquellos rostros
joviales, pareca que acabasen de soltar por el patio una manada de
cadillos de la misma raza. Alec por el contrario casi se perda en su
guerrera gris azulada. Llevaba el cuello de piel tan subido que
apenas se le vea la cara. Con el petate a sus pies, pareca ms un
soldado ruso camino del frente que uno de los alumnos
quinceaeros de un prestigioso internado. Damian se acerc a l y
le tendi la mano. Hello, I'm Damian Vanlint. Alec Schoeller. La
mano ancha que encaj la suya era spera y tena manchas de
pintura. Nice to meet you. Where are you from? From London,
and you? From Holland. Vaya, eso es genial, as podremos
hablar holands cuando no queramos que los dems nos entiendan
dijo Alec sonriendo ante la expresin de extraeza que se
dibujaba en el rostro de Damian. A los siete aos me traslad a
vivir a Londres con mi to, pero nac en Holanda aclar Alec.
Me ha parecido or que hablabais holands? son una

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vocecilla con un ligero acento francs. Los dos muchachos miraron
sorprendidos a la chica. Otra holandesa? pregunt Damian.
S, otra sonri ella, al menos a medias. Encantada de
conoceros. Me llamo Emma. Emma Caen.
Damian sali de pronto de su ensimismamiento al or el ruido de
pasos. La puerta del fondo del pasillo se abri y su mujer fue hacia
l repiqueteando en el suelo con los tacones de aguja. Damian le
dirigi una mirada cariosa. Le vino a la memoria el discurso que
Frank haba pronunciado el da de su boda: Querida Emma,
querido Damian, debo reconocer una cosa: os envidio. Bueno, no,
me he expresado mal. Siento celos. La diferencia? Os deseo toda la
felicidad del mundo. Mis celos se deben al hecho de que yo no
poseo algo que vosotros dos juntos s poseis. Os lo deseo de todo
corazn, pero tambin lo deseo para m. Eso es lo que quera decir.
El amor que sents el uno por el otro y que ambos irradiis no nos
deja indiferentes a los dems. Mirad bien a vuestro alrededor.
Mirad! Frank haba extendido los brazos, sealando a los
invitados que estaban delante del estrado. Cientos de rostros le
devolvieron la mirada llenos de expectacin. Pero prosigui
Frank eso tiene sus consecuencias. Debis conseguirlo juntos. Y
quiero decir "juntos". No os dejis jams el uno al otro en la
estacada. En los buenos tiempos todo va sobre ruedas y lo damos

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casi por hecho. Pero no olvidis que, inevitablemente, tambin
habr malos momentos. Ser entonces cuando deberis pensar... en
el ahora, en este momento... y en m. Frank haba soltado una
carcajada y haba alzado su copa. Pero ha llegado el momento de
hacer un brindis. Por los recin casados!.
Vamos, tenemos que darnos prisa. La voz de Damian pareca
casi disgustada. Emma lo mir y le acarici la mejilla. Ests
preocupado? Hum. Por Alec? l asinti. Emma se puso de
puntillas y lo bes. Luego frot la nariz contra el mentn de su
marido. Todo saldr bien musit. Lo superar. El chfer abri
la puerta lateral de la entrada. A travs de un pasillo intermedio
llegaron al garaje particular. Cogi las llaves del pequeo armario
que haba junto a la puerta y presion la llave. Las puertas del
Maserati Quattroporte que estaba aparcado junto a un Aston
Martin se abrieron. 8

Bueno, slo me queda Schoeller y habr acabado por hoy, pens

el agente funerario mientras iba al bao. Los entierros en el
cementerio de Zorgvlied no eran santo de su devocin. Siempre se

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pona un poco tenso. Por lo general todo sala bien, pero
ltimamente estaba tan masificado que se haba dado el caso de
que los afligidos familiares estuviesen llorando a un muerto al que
no haban visto jams. Como si hubieran entrado en la sala de un
cine y al cabo de un cuarto de hora se diesen cuenta de que estaban
viendo la pelcula equivocada. No haba mucho que hacer, porque el
cementerio era cada vez ms popular. Y no se deba solamente a su
antigedad y a su magnfica ubicacin, sino tambin al hecho de
que no pusieran demasiadas pegas a los funerales suntuosos y a los
mausoleos poco corrientes. Haban reservado dos horas para el
acto. Entre los invitados habra muchos altos dignatarios y
personalidades importantes, de modo que horas antes ya haba
hecho el trayecto hasta la tumba acompaado por varios guardias
de seguridad. Vestidos con sus trajes negros y con los auriculares
puestos, los hombres haban hecho todo el recorrido detrs de l a
paso de tortuga. Algunos de ellos ya estaban apostados en la
tumba abierta. Cerr la puerta del bao a sus espaldas. Ests
ah? S, estoy en el aparcamiento son la voz ronca de su
compaero. Y qu? Pueden deshacerse de sus coches?
Bueno, muchos de ellos han venido con chfer, as que no creo
que haya problemas, cambio. Pues hemos tenido suerte. Te veo
luego. Tambin Schoeller haba tenido suerte de que hubiera una

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tumba disponible, se dijo mientras se miraba en el espejo. Se
arregl la corbata. La seccin del cementerio diseado por el
paisajista Zocher era la ms solicitada. Era el rincn ms acogedor,
con bellos rboles y senderos de arena que discurran entre las
tumbas. Se estir los puos de las mangas y se encamin hacia la
entrada principal atravesando la sala de ceremonias. Al llegar a la
puerta, se dio media vuelta. En la pared del fondo haba una
lucecita roja que se mova lentamente de un lado a otro. La otra
cmara se hallaba en el vestbulo, justo delante de la entrada,
encima de la mesa donde los asistentes tenan que anunciarse.
Media hora ms tarde, todas las sillas de la sala estaban ocupadas
y muchos de los presentes estaban de pie, apretujados contra las
paredes. Todos los ojos estaban puestos en el fretro que se hallaba
completamente cubierto de flores. A su lado, en un caballete, haba
un retrato de Frank, que en blanco y negro miraba a todo el mundo,
sonriendo con aire burln, como si se preguntase a qu vena tanta
expectacin. Un tango sonaba por los altavoces. Los murmullos en
la sala cesaron cuando el primer orador se situ detrs del
micrfono. Despus de media hora, tres oradores y un sinfn de
superlativos, Alec tom la palabra. No se anduvo con
contemplaciones al hablar del hombre intachable que yaca en el
atad. Frank, dijo, era un cabezota y un sabelotodo, leal como un

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perro y lleno de vida. Posea un humor que a muchos les pareca
demasiado negro, demasiado cnico. Era un hedonista, un
materialista con un gran corazn, un hombre de negocios duro de
pelar y un to carioso. Antes de terminar su discurso dirigi una
mirada apremiante a la sala. Todos los que estis aqu sabis que
Frank vino a Inglaterra porque sus padres se negaban a aceptarlo
tal como era. Nunca se arrepinti de aquella decisin, pero no le
result nada fcil. Los primeros tiempos fueron especialmente duros
y llev una existencia muy solitaria. Pero gracias a su perseverancia
acab consiguiendo aquello por lo que haba emigrado a Inglaterra:
una vida hermosa, libre y feliz. Ahora ha llegado el momento de que
yo haga algo por el hombre que desde mis siete aos me cri con
amor y que fue un padre para m. Emplear la misma perseverancia
que Frank posea para descubrir quin le hizo esto. No descansar
hasta que detengan y juzguen al asesino. Se call por unos
instantes antes de sealar a los asistentes en la sala. Son ustedes
mis testigos. El silencio sobrecogedor que sigui fue interrumpido a
los pocos segundos por toses y el ruido de la gente removindose
inquieta en sus asientos. El agente funerario hizo una seal y los
asistentes se pusieron en pie. Las puertas del fondo de la sala se
abrieron. Seis hombres se acercaron al fretro, lo trasladaron a una
camilla con ruedas y lo sacaron con cuidado al exterior. Los

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presentes enfilaron hacia la salida despacio. Al pasar junto a la
mesa que haba al lado de la puerta, tomaban una copa de
champn y entraban en el cementerio detrs del atad.
Alec tena la sensacin de haber estrechado miles de manos. Slo
era consciente de aquellas palmas: unas, sudorosas y laxas; otras,
firmes y secas. Notaba las durezas, la humedad, la presin. Como si
todos sus sentidos estuviesen puestos en aquel contacto. Apenas se
percataba de lo dems. No lograba quitarse de la cabeza la imagen
de Frank tal como lo haba encontrado en el estudio. Senta que le
faltaba el aire y quera irse de all. Lejos de todas aquellas personas
y del olor dulzn de tantos perfumes y lociones para el afeitado que
lo envolva. Lejos de la gente que lo besaba saliva que iba
acumulndose en sus mejillas, que quera consolarlo o buscar
consuelo en l, algo que era incapaz de dar. Lo nico que quera era
regresar a la tumba con Emma y Damian para poder despedirse
otra vez de Frank sin todas aquellas personas a su alrededor.
Seor Schoeller? Levant la vista. Seor Schoeller, antes que
nada quera darle el psame por la prdida de su to dijo
Wainwright lacnico. Lo lamento mucho. Dawn, que se hallaba
detrs, asinti aquiescente. Gracias. Wainwright tosi.
Respecto de lo que ha dicho usted hace un momento: supongo
que dejar el caso en nuestras manos. Como bien comprender, no

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puede usted ponerse a investigar por su cuenta. Nosotros estamos
preparados precisamente para eso, es nuestro trabajo.
Probablemente se ha dejado llevar por la emocin, pero... Por
supuesto lo interrumpi Alec. Slo ha sido la emocin. No tengo
la menor intencin de ponerme a investigar. Eso es algo que dejo
enteramente en sus manos dijo, y gesticul con las manos para
enfatizar sus palabras. Bien, excelente. Para eso estamos
nosotros, ciertamente; era lo nico que deseaba aclarar: no nos
conviene tener aficionados de por medio. Wainwright fingi no
percatarse de la mirada que atisb en los ojos de Alec, se sac un
pauelo y se son concienzudamente. Quera avisarle de que
luego nos llevaremos las grabaciones para ponernos a trabajar
cuanto antes. Dawn le dio un codazo a Wainwright. La lista dijo
en voz baja. Ah, s, la lista. Ha tenido la ocasin de elaborar la
lista? S, la tengo aqu. Alec se meti la mano en el bolsillo y sac
unos folios doblados en cuatro. Los sigui pensativo, con la mirada,
mientras la pareja se diriga a la salida. Quines eran sos? le
pregunt Damian, que acababa de acercarse a l con Emma. Mis
amigos de Scotland Yard. Scotland Yard? pregunt Damian,
atnito. Qu estn haciendo aqu? Me pidieron permiso para
estar presentes. Queran grabar a los asistentes durante el funeral y
me han pedido una lista con sus nombres. Por qu? inquiri

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Emma. Acaso creen que el asesino de Frank podra andar por
aqu? Fue un ladrn, no? Eso fue lo que nos dijiste. Alec
permaneci en silencio. Alec? Yo..., bueno, hay algunas cosas
que no os he contado. Qu cosas? pregunt Damian.
Hablaremos luego, cuando estemos en casa. De acuerdo? Alec
mir a su alrededor. Los ltimos invitados se encaminaban hacia la
salida. Venid, vayamos a despedirnos de Frank.
Alkmaar, 21 de julio de 1636
En el momento en que Cornelius empezaba a impacientarse, oy el
tintineo del manojo de llaves; a continuacin, percibi el roce de la
llave al entrar en la cerradura. Se apret el muslo con la mano para
detener el temblor incesante que se haba apoderado de l. El sudor
le caa por la espalda y le empapaba la camisa. Oli el miedo de
Jacobus, que aguardaba a su lado. La puerta de la taberna se abri
y la imponente figura de Wouter Winckel llen el hueco de la
entrada. Cornelius, pasa amigo mo tron, me alegro de
verte. Quin te acompaa? Hola Wouter, yo tambin me alegro
de verte dijo Cornelius mientras se haca a un lado. Te presento
a Jacobus, Jacobus Riemers. Wouter le dirigi una mirada afable al
muchacho. Bienvenido dijo, y haciendo un gesto invitador hacia
la sala, se hizo a un lado para dejarles entrar. Cornelius pas por
delante de la abultada barriga. Cuando Jacobus entr, Wouter

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arrug instintivamente la nariz. El penetrante olor a sudor no sigui
al muchacho, sino que permaneci flotando en la puerta, como si
aquella hedentina se negase a soltarlo y quisiera empujarlo hacia la
calle. Jacobus fue el primero en entrar en el comedor de la taberna.
La estancia ola a tabaco de pipa y a cerveza aguada. Ech una
ojeada a su alrededor. Sus ojos se posaron en las pinturas y
grabados que llenaban las paredes. Haba escenas pastoriles,
paisajes, retratos y bodegones. Los marcos de color marrn oscuro,
negros y dorados, se tocaban; las paredes parecan ceder ante el
peso de la expresin. Toda la pared izquierda estaba ocupada por
un retrato de grupo. Los arqueros se haban vestido con sus mejores
galas. Saltaba a la vista que haban pagado individualmente por la
pintura. Los miembros ms pudientes del gremio se haban hecho
retratar de cuerpo entero, mientras que los ms modestos se
haban conformado con sus rostros. Cuando uno andaba por la sala,
pareca como si los arqueros lo siguiesen con la mirada. Tomad
asiento dijo Wouter, que se haba dirigido a una de las mesas del
centro de la sala. Retir los taburetes con soltura por la fuerza de la
costumbre; seguidamente, acerc dos candeleros y encendi las
velas. Queris tomar algo para aplacar la sed? les pregunt
mientras se diriga a la barra. Regres junto a sus invitados con tres
vasos en una mano y una jarra de cerveza en la otra. Llen los vasos

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y se sent. Bueno, en qu puedo serviros? Los ojos azul claro de
Wouter los miraban con simpata. Los rizos cobrizos le caan por los
hombros ondulndose sobre la valona ancha y blanca. Las puntas
del bigote castao se curvaban hacia arriba, altivas. La perilla
acababa en punta porque l no paraba de retorcrsela entre los
dedos. Wouter Winckel era uno de los hombres ms ricos de
Alkmaar. A primera vista, su atuendo no se distingua en nada del
de los dems taberneros de la ciudad, pero el pao con el que las
calzas y la casaca estaban confeccionadas era de una calidad muy
superior. Las hebillas de plata de los zapatos delataban que era un
hombre de fortuna. Jacobus todava no haba pronunciado ni una
palabra. Sus ojos no se desviaban de Wouter ni por un instante,
como si fuera un gato que hubiera avistado a su presa y se
dispusiera a atacar en el momento menos pensado. Le caan finos
hilillos de sudor por las sienes, las gotas se agolpaban en el labio
superior, cubierto de pelusilla, y permanecan suspendidas en los
granos que tena en torno a la boca. Cornelius mir a Jacobus y vio
la mirada en sus ojos. Le atiz una patada en la espinilla. Si Wouter
empezaba a sospechar, estaban listos. La misin ya era lo bastante
dura. No deban darle ningn motivo para desconfiar. Cornelius vio
cmo a Jacobus se le desencajaba el rostro momentneamente,
pero despus pareci arrellanarse en la silla y dej vagar la mirada

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por la sala con aire casual. De repente sus ojos se detuvieron
demasiado rato en el armario que haba al fondo del comedor.
Cornelius le asest otra patada mientras miraba a Wouter. Salud,
caballeros, y sed bienvenidos en esta esplndida noche de verano
brind Wouter, y tom un largo trago de cerveza. Te ruego que
me disculpes por venir a molestarte tan tarde, pero tengo que
preguntarte algo, algo de extrema importancia. Espero que me des
una respuesta franca y sincera. Wouter enarc las cejas. A ti
nunca te miento, Cornelius, as que estate tranquilo y pregunta lo
que quieras. Cornelius se encogi imperceptiblemente. Todava
albergaba la esperanza de que no fuese cierto, de que se lo hubiera
inventado algn desaprensivo que envidiase a Wouter por la
fortuna que haba conseguido amasar en los ltimos aos. O que
estuviesen en un error. S, deseaba con toda el alma que no fuesen
ms que rumores infundados. Que aquello no tuviese nada que ver
con Wouter, sino con cualquier otro, para as no tener que cumplir
su encargo. Se trata del panfleto dijo Cornelius en voz queda
mirando fijamente a Wouter a los ojos. El panfleto? A cul de
ellos te refieres? Cada da aparecen unos cuantos. Aqu me llegan
muchos a la vez. Ya sabes cmo son estas cosas. Unas veces no
dicen ms que necedades; otras, burdas mentiras, pero a veces
tambin hay verdades. De cul de ellos hablas? Creo que sabes

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perfectamente a cul de ellos me refiero, as que no es necesario
que te hagas el tonto replic Cornelius con repentina vehemencia
achicando los ojos. Te hablo del panfleto que estos das est en
boca de todo el mundo y que no deja a nadie indiferente. El panfleto
que, segn parece, has escrito y difundido t mismo. A se me
refiero. Sigo sin tener ni idea de lo que me ests hablando, tu
claridad deja mucho que desear repuso Wouter con calma. El
panfleto en el que niegas a Dios, en el que afirmas que la ciencia
debe estar por encima de todo; en el que no slo equiparas la
naturaleza a lo divino, sino que llegas incluso a adorarla como si
fuera el mismsimo Dios. Y lo ms grave: en el que afirmas que Dios
puede ser reemplazado por el hombre! Cornelius se santigu.
De eso te estoy hablando. Es cierto que ese panfleto blasfemo ha
salido de tu puo y letra, tal como dicen? Su rostro se haba
desfigurado por la ira y echaba chispas por los ojos. Mientras
Cornelius hablaba, Wouter se haba ido inclinando ms sobre la
mesa. Tena las mejillas arreboladas. Ah, ahora te sigo, ya s de
qu panfleto me hablas admiti. S, claro que lo conozco y lo he
ledo con mucho inters. Eso no est prohibido, no? Pero por qu
dices que niega a Dios? O no lo has ledo bien o lo has
malinterpretado. De dnde sacas adems que yo pueda tener algo
que ver con l, o que mi implicacin sea tal que lo haya escrito yo

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mismo? Al cabo de unos instantes recuper la compostura y puso su
mano sobre la de Cornelius. Amigo mo, conoces mejor que nadie
mis opiniones sobre la Iglesia, pero eso jams ha empaado nuestra
amistad. Por m puedes creer lo que quieras, porque la libertad de
ideas es el don ms preciado que posee el ser humano. Siempre cre
que los dos estbamos de acuerdo en este punto. Cornelius retir
bruscamente su mano de debajo de la de Wouter. Estamos
hablando del mismo pas? escupi las palabras por encima de la
mesa. De la misma Repblica? De veras ests tan ciego que no
ves lo que pasa? No te das cuenta de adnde podra conducirnos
todo esto? Ya no nos dejan hacer nada. Absolutamente nada.
Espero que al menos te hayas dado cuenta de eso. No podemos
movernos libremente ni expresar nuestras ideas, nos acorralan por
todos los lados. No podemos pensar ni escribir ni ser lo que nos d
la gana. Nos esconden para que no importunemos a nadie cuando
rezamos a nuestro Seor. Nos meten en iglesias clandestinas, en
cuartuchos del tamao de un armario, en stanos mohosos, detrs
de puertas cerradas. Nos tratan como a bestias! Eso ya lo s
dijo Wouter en tono conciliador. Por supuesto que no pasa
desapercibido. Comprendo los obstculos a los que debis
enfrentaros. Son realmente preocupantes, pero, por otra parte...
Nada de por otra parte. Lo que no comprendes, lo que nadie

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parece ver, es que la situacin est empeorando da a da. Dentro
de poco no podremos ir a ninguna parte. A ninguna parte! Y ese
panfleto tuyo no hace sino empeorar las cosas. Con l ests
ayudando al enemigo. Eso lo sabes de sobra, lo sabes mejor que
nadie. Pero qu es lo que quieres que te diga? pregunt
Wouter enfurecido. Que confiese que lo he escrito yo? Entonces
me sobreestimis. Yo, un tabernero de origen humilde, escribo un
panfleto que causa una profunda impresin en la mayora de sus
lectores, estn o no de acuerdo con l. Me tenis en muy alta
consideracin. Por un lado, me tomo vuestra imputacin como un
gran cumplido porque no tengo mucho que objetar a lo que se
afirma en el panfleto. Ms an, estoy de acuerdo con la mayora de
las cosas que dice. Por otro lado, me sorprende que precisamente t
te hayas dejado persuadir para venir a verme. No tenan a nadie
ms a quien pedrselo? Quin te enva? Qu pretendes en
realidad con esta conversacin? O acaso te ofreciste t voluntario?
Deberas avergonzarte de ti mismo. Tras pronunciar aquellas
palabras, Wouter se levant, le dio un puntapi al taburete y
descarg el puo sobre la mesa. El pesado manojo de llaves que
llevaba colgado al cinto golpe el canto de la mesa. Somos
familia, Cornelius, pero crea que adems ramos amigos. Al
parecer estaba equivocado. Y ahora os pido que salgis de mi

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taberna. Entre tanto, Cornelius y Jacobus se haban puesto en pie.
En el tenue resplandor de las velas, los tres hombres se miraron. 9

Caminaron por el cementerio solitario en direccin a la tumba. El

largo final del verano se haba acabado repentinamente, en un solo

da. Los rboles estaban pelados. Las hojas formaban una mullida

alfombra de color intenso y las setas asomaban en los rincones ms

inesperados. Eran las seis de la tarde y casi haba oscurecido. A

pesar del laberinto de senderos, no resultaba difcil encontrar el

camino. Las seoras del cortejo fnebre calzadas con tacones altos

haban ido hundindolos por todo el suelo arenoso. Un rastro de

agujeritos iba marcndoles la ruta. Ests bien? Damian mir

de soslayo el perfil plido de su mejor amigo y se pregunt si Alec

sera capaz de sobrellevar aquello. Alec se volvi hacia l. No te

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preocupes, puedo controlarme. Qu quisiste decir hace un rato

con eso de que perseguiras t mismo al asesino? Hablabas en

serio? le pregunt Emma mientras enlazaba su brazo en el de

Alec. S. Hay mucho ms de lo que la Polica sabe, pero no puedo

contrselo todo, an no. Pero qu dices? Damian se par en

seco en mitad del camino. Espera un momento. Qu es eso de

que no se lo puedes contar? Supongo que t tambin quieres que

cojan al asesino cuanto antes, no? Cogi a Alec con firmeza por

el hombro. No te das cuenta de que si les ocultas informacin

crucial para la investigacin y para resolver el asesinato de Frank no

llegarn a ninguna parte?

Tiene razn terci Emma cuando Alec se zaf de la mano de

Damian con un gesto irritado. Cuntales todo lo que sabes. No
tiene ningn sentido que te calles cosas. Por qu habras de

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hacerlo? Alec se pas la mano por la frente. Os agradecera
mucho un poquito de confianza por vuestra parte. Os importara
dejar este asunto por ahora? replic con brusquedad. Sabis
muy poco para emitir juicios. No quiero hablar de esto aqu. Seguro
que os hacis cargo. Luego, cuando estemos en casa, os contar
todo lo que s, de acuerdo? Entonces lo entenderis y podris
decidir por vosotros mismos lo que debo y no debo decir a la Polica.
Al fin y al cabo, es eso lo que queris, no? Poder dar vuestra
opinin respecto a todos y cada uno de los pasos que doy? Pues os
anticipo que tendris vuestra oportunidad. Escchame bien.
Emma y yo slo pretendemos ayudarte. Sabes mejor que yo adnde
podra conducirte todo esto. No nos quieras hacer creer que en
estos momentos te sientes tan entero como aparentas. Me
pregunto cunto tiempo ms tendr que aguantar esa clase de
comentarios. Cunto tiempo seguirs vindome como a un
blandengue? Eh? Por favor exclam Emma, enojada. Aqu
no, ya tendris tiempo de pelearos despus, si es eso lo que
necesitis. Parecis un par de cros. Y t, Damian, haz el favor de no
meterme en tus peleas. Venid, es por ah.
Los tres juntos permanecieron en silencio. En torno a la tumba
haba numerosos arreglos florales y sobre la superficie irregular de
las lpidas se vean las copas de champn vacas y desperdigadas

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como en un bar macabro. Despus de que Damian hubiese puesto
bien algunas cintas de luto, Alec agach la cabeza. Querido
Frank, siento mucho todo lo que te he hecho pasar. Todas las
preocupaciones que te he causado. Lo siento tanto. De pronto
alz la cabeza y apret los puos. Te coger, hijo de puta. Espera
y vers. Alec, por favor, djalo ya. Qu crees que dira Frank si te
oyera hablar as? l jams habra querido que te expusieras a
peligros. Djalo en manos de la Polica. Cuntales todo lo que sabes
y que hagan su trabajo. Alec volvi la cabeza bruscamente hacia
Damian. Joder, Damian, corta ya ese rollo paternalista. Han
asesinado a Frank. Yo lo encontr. El me llam para pedirme ayuda.
Pero llegu tarde, demasiado tarde. Si hubiese llegado a tiempo,
quiz todava estara vivo, quiz habran podido hacer algo por l,
pero pas demasiado tiempo. Si yo hubiese vivido con l, esto no
habra ocurrido. Jams... Slo pretendo... Emma alz las manos.
Por favor, dejadlo ya los dos. Alec, no tiene ningn sentido pensar
as. Adems, no es cierto. Ha sucedido y ya no hay nada que puedas
hacer para remediarlo, absolutamente nada. A Frank le parecera
terrible verte en este estado y orte hablar as. Hiciste lo que
pudiste. No, se trata precisamente de eso. No lo hice. Podra
haber hecho muchsimo ms. La pena se reflejaba en su voz y se
le humedecieron los ojos. Deberais haberlo visto, fue espantoso.

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Cmo yaca en el suelo. No puedo quitrmelo de la cabeza, porque
esto no ha terminado an. Adems..., fue l el que me pidi que lo
ayudara. Damian lo mir boquiabierto. Dices que te lo pidi? Es
que habl contigo? Alec sacudi la cabeza. Alec? Luego,
cuando estemos en casa. Entonces os lo contar todo.
Haba visto que se dirigan hacia la tumba y los haba seguido. La
densa cubierta de hojas haba amortiguado el ruido de sus pasos. Al
ver que se detenan se ocult entre las lpidas y pudo seguir su
conversacin sin perder palabra. Se retir con sigilo. Regres a la
sala de ceremonias tan rpido como pudo. Saba lo suficiente y
deba actuar sin tardanza. Alec Schoeller saba algo, pero qu?
Esperaba que no fuese demasiado tarde, que todava estuviese all.
10

Dawn se recost en el respaldo del asiento de pasajeros. Alec

Schoeller no ha tenido nada que ver con el asesinato. De eso estoy
segura. Salta a la vista. Se nota que est hecho polvo. No, mi
intuicin me dice que... Eh, eh, eh, no me seas tan poco
profesional; no es propio de ti. Wainwright la observ. No, no

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me mires con esos ojos que parecen saberlo todo. Puedo ver a
travs de vosotros. S, lo creis o no, poseo una intuicin infalible.
No es tan complicado. Os tengo calados. Os? De quin est
hablando? La receta es la siguiente: tomemos a un hombre. Le
damos una estatura y una complexin aceptables. Despus lo
dotamos de una buena musculatura. Ni mucha ni poca, la justa. A
continuacin le damos un par de ojos grandes y castaos y una
buena mata de pelo oscuro. No hablo de cuatro pelos concentrados
en la base del crneo, no dijo mientras se pasaba suavemente la
mano por su propio cabello, sino de cabello en abundancia y
repartido por toda la cabeza. Una bonita y espesa cabellera. Unas
cuantas lgrimas en los ojos y bingo! Todas os echis a sus pies. Y
ms an si encima est podrido de dinero, como Schoeller. S,
porque a pesar de que est demostrado cientficamente que las
mujeres tenemos ms empata que los hombres, somos incapaces
de juzgar a los dems sin dejarnos influir por su aspecto fsico
replic Dawn. Hum, no habra esperado un razonamiento tan
simplista por su parte. Simplista? Ya te dir yo lo que es
simplista. Ni siquiera te has dado cuenta de que el aspecto de ese
tipo te ha llevado al huerto, eso s que es simplista. Deberas saber
la cantidad de buenos actores que andan sueltos por el mundo sin
haber pisado un escenario en la vida. Simplista. Bah, esperaba ms

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de ti. Cuntos aos de experiencia tienes ya? Eh? Ella se limit a
encogerse de hombros y sigui mirando por ventana. Los plderes
holandeses pasaban a toda velocidad ante sus ojos. A lo lejos atisb
un tren amarillo con rayas azules que atravesaba el paisaje llano.
Achic los ojos hasta que apenas quedaron dos ranuras. El amarillo
y el azul se fundieron, y el tren desapareci en el verdor del prado.
Wainwright se frot la nariz. El pequeo abeto que el taxista haba
colgado en el espejo retrovisor apestaba y le irritaba sus mucosa, ya
de por s sensibles. Si haba alguien que se beneficiara de la muerte
de Frank Schoeller era justamente Alec. El hombre le haba dejado
toda su fortuna a su sobrino. Wainwright se volvi hacia su
acompaante. Tienes las cintas? S, seor repuso ella sin
dejar de mirar por la ventanilla, y levant fugazmente la bolsa de
plstico. No te irs a enfurruar ahora, verdad? Has entendido
lo que quiero decir no? Por supuesto. Bien. En cuanto estemos
de vuelta quiero que alguien vea esas cintas. Quiero poner nombre
y apellidos a todos y cada uno de los rostros que aparecen ah, y
quiero que investiguen sus nombres en nuestro ordenador. De
veras cree que el asesino ha estado ah? Todo parece indicar que
nos las estamos viendo con un profesional. Hemos identificado
todas las huellas digitales. Adems, teniendo en cuenta la forma en
que torturaron a Schoeller, me parece claro que... T haz lo que te

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pido. Quiero que estudies bien a los asistentes. Fjate en sus
reacciones, observa detenidamente sus gestos. Los detalles ms
insignificantes pueden ser importantes. Dawn mir por la
ventanilla. Wainwright tena una hoja de servicios extraordinaria.
En los cuatro meses que llevaban trabajando juntos, ella haba
aprendido ms que en todos los aos anteriores. Absorba como
una esponja todo lo que l le enseaba. Sin embargo, en las ltimas
semanas, concretamente despus de haber atrapado al asesino en
serie, Dawn tena la sensacin de que Wainwright andaba algo
trastornado. Se mostraba impaciente y se enojaba con facilidad, en
cualquier caso con ms facilidad de lo que sola ser comn en l. La
semana anterior, Dawn haba entrado en su despacho sin llamar
para coger un dosier del escritorio y lo haba sorprendido delante
del tablero. El no la haba odo y estaba frotando el dedo sobre la
foto de la primera vctima. Tal vez haya llegado el momento de
quitarlas de ah coment ella con tacto. Wainwright contest sin
volverse siquiera a mirarla: No es necesario. Su voz sonaba
triste y derrotada. Ya se han ido. Dawn sali cerrando la puerta
con sigilo. 11

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 En el coche blindado, reinaba el silencio. Desde el asiento trasero,
Emma miraba el perfil de Damian. El se dio la vuelta. Ests bien?
S, estoy bien. Estir el brazo hacia atrs y ella le cogi la mano.
No os imaginis lo feliz que hicisteis a Frank al casaros coment
Alec mientras segua mirando por la ventanilla. Despus le sonri a
Emma. Por fin. Emma sinti que se ruborizaba. Entorn los ojos y
retir la mano. Not una punzada en el estmago. Jams habra
imaginado que podra amar a dos hombres a la vez de forma tan
intensa, pero tan distinta. Desde el momento en que vio a Damian
quince aos atrs en el patio del internado supo que era l. Con
aquel aire solemne, casi aristocrtico, pareca recin salido de una
novela inglesa decimonnica. Cuando ella se present, l se haba
echado hacia atrs un mechn de pelo largo y rubio y le haba
tendido la mano. Sus ojos grises la haban mirado con curiosidad y
simpata. Tena un rostro sereno y pensativo que irradiaba una
superioridad natural. Al mirarlo a los ojos, todos los nervios que la
haban dominado aquel primer da de colegio desaparecieron como
la nieve al sol. De pronto se sinti como si pudiera enfrentarse al
mundo entero. Despus de estrecharle la mano, se volvi hacia Alec
y se qued sin respiracin. Tena unos ojos tan oscuros que parecan
negros. Con aquella mirada escrut su alma y detect todas y cada

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una de sus debilidades y frustraciones. Al primer golpe de vista, ya
la conoca y lo saba todo sobre ella. Emma sinti que le temblaba la
mano cuando la alarg hacia l y la sangre le aflor al rostro. Pero
entonces slo tena quince aos. Una adolescente romntica con la
cabeza llena de hroes sacados de las novelas inglesas que
devoraba y de los que se enamoraba perdidamente: Heathcliff,
Mister Darcy Mister Rochester. Por qu no haba conseguido
quitrselo de la cabeza despus de tantos aos? Siempre que saba
que iba a volver a verlo se pona nerviosa y notaba un nudo en el
estmago que slo desapareca cuando l volva a marcharse.
Aquello la sacaba de quicio. Era algo que se interpona entre
Damian y ella. No quera ni pensar que tuviera que pasarse as el
resto de la vida. Cuanto menos lo viera, mejor. Cada vez que se
encontraban, Emma deseaba con toda el alma que se fuera pronto.
El coche pasaba rozando los pivotes de las aceras. De vez en
cuando, el chfer reduca la velocidad para adelantar a los ciclistas
y a los transentes. Emma miraba hacia la otra orilla del
Herengracht y vio pasar ante sus ojos una fachada de trescientos
aos de antigedad. El coche aminor an ms la velocidad y se
detuvo delante de una casa enjalbegada. El chfer apret el mando
a distancia y la puerta del garaje se abri despacio.
Cuando poco despus los tres entraron en la cocina-comedor, Alec

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fue a sentarse en una de las dos sillas que haba junto al hogar.
Emma se dej caer sobre el gran cojn que haba delante y se quit
los zapatos. Encima de la mesa haba unas bandejas con algunas
viandas y un enfriador de plata del que sobresala el gollete de la
botella de vino. Bueno, cuntanos lo que sucedi exactamente
aquella noche dijo Damian mientras se diriga a la mesa y serva
tres copas de vino. Alec mir al suelo. Emma se levant y fue a
sentarse a su lado, en el brazo de la silla. Si podemos ayudarte, lo
haremos. Eso ya lo sabes. Emma le acarici la espalda y not
cmo los msculos de l se tensaban bajo su palma. Retir la mano
y aadi: Pero slo podremos hacerlo si nos cuentas lo que est
pasando. S, tenis razn, pero al principio necesitaba algn
tiempo para pensar las cosas con calma carraspe. Temo
poneros en peligro si os cuento lo que s. Por otra parte quiz slo
sean imaginaciones mas. S que hay algo que va mal, que est
sucediendo algo extrao. Slo que... no lo entiendo. No soy capaz
de resolverlo. Alec apoy los codos en las rodillas. Lo que voy a
contaros debe quedar entre nosotros. Accedis a mantener la boca
cerrada y a no hablar de esto con nadie? No os lo pido solamente
por lo que Frank dijo, sino tambin porque creo que alguien andaba
detrs de l, alguien que quera encontrar algo que Frank tena en
su poder. Y es muy probable que esa persona venga ahora a por m.

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Qu te hace pensar eso? pregunt Damian. Frank me di
una cosa. 12

Despus de que Alec les hubiera contado las circunstancias en las

que se encontr a Frank y cmo lo haban torturado, los tres
permanecieron un rato en silencio, con la mirada absorta.
Cunto debi de sufrir! coment Emma rompiendo el
silencio. Cmo pudo aguantar sin confesarles nada? Alec alz la
vista. No sabemos si aguant. Quiz no pudo ms y al final les
dijo algo. La cuestin es qu les dijo. Se levant, ech un tronco al
fuego y se puso a avivar las llamas con el atizador. Hace unas
semanas quedamos para comer juntos. Me di cuenta de que estaba
preocupado y le pregunt si algo iba mal, l me dijo que no. Te
coment algo a ti? Alec se dirigi a Damian, pero ste neg con la
cabeza y solt: Qu maldito cobarde es capaz de hacerle algo as
a un anciano. Por qu no nos llamaste inmediatamente?
Podramos haber... No, antes necesitaba un poco de tiempo para
poner mis pensamientos en orden. Volvi a sentarse. La Polica
y la ambulancia llegaron a los pocos minutos. Intentaron

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reanimarlo, pero era demasiado tarde. Solt un hondo suspiro.
Despus empez todo el circo. Unas horas ms tarde, lo sacaron de
la casa. Wainwright, el tipo de Scotland Yard, lleg y empez a
acribillarme a preguntas. Si haba visto u odo algo, si tena alguna
sospecha de quin pudiera haber sido y por qu. Cre que iba a
volverme loco porque aquello no acababa nunca. Sobre las ocho
lleg Tibbens, y a l tambin lo sometieron a un interrogatorio
cruzado. Qu les dijiste? pregunt Damian. Todo lo que
saba; de hecho, muy poco. No dijiste en el cementerio que Frank
te dio algo? Alec se puso en pie. Cogi la bolsa de viaje que estaba
junto a la silla y la dej sobre la mesa de la cocina. Sujetaba algo.
Me gustara que le echaras un vistazo. Abri la bolsa. Frank me
pidi que lo escondiera y que no permitiera que lo viera la Polica.
Lo escond en el coche. No s lo que Frank quiso decirme con esto.
No consigo aclararme. Damian retir el papel de peridico. El
encuadernador haba dado rienda suelta a su creatividad. En cada
uno de los cantos de la cubierta de tafilete rojo haban labrado y
repujado en metal de oro dos hojas cuyos tallos convergan en el
centro. A lo largo y ancho del encuadernado se vea una lnea fina y
ligeramente combada hacia el interior, interrumpida por pequeas
volutas doradas. En el centro haba una corona de flores cincelada
en oro. Las lneas, las curvas, las flores y las guirnaldas

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67
conformaban una esplndida orla dorada en la suave piel de cabra.
Dios mo! exclam Emma al ver la sangre en el lomo del libro,
y se tap la boca con la mano. Lo tena agarrado con tanta fuerza
que tuve que tirar de l para quitrselo de las manos reconoci
Alec con dificultad. Damian se mordi el labio. Tena los ojos fijos en
las tapas, y cuando Emma hizo ademn de tocarla, la agarr de la
mueca. No, espera un momento, no lo toques. Vuelvo
enseguida. Mientras se diriga a su estudio, Damian not que el
corazn se le aceleraba. Saba que no se deba solamente a la
impresin que le haba causado ver la sangre de Frank; su
exaltacin se deba al propio libro. Saba que deba de tratarse de
un objeto muy especial. Frank tena un gusto infalible. Fue l quien
le inculc a Damian el amor por las antigedades cuando, en las
frecuentes visitas que el muchacho les haca, se los llevaba a Alec y
a l a patearse el mercado de antigedades de Londres en plena
noche. Le pona a cada uno una linterna en la mano y as daba
comienzo la cacera. Frank pronto se dio cuenta de que Damian
tena buen olfato y que a menudo saba encontrar las piezas ms
bellas entre la purria. Tambin se le daban bien las negociaciones.
Alec, por el contrario, sola seguirlos con paso cansino, enfurruado,
indiferente y con los auriculares puestos. Si Damian no hubiese
conocido a Frank, jams habra entrado en el mercado de las

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68
antigedades y ahora no tendra dos negocios que iban viento en
popa. Los libros no eran su especialidad, pero algo saba, al menos
lo suficiente para darse cuenta de inmediato de que aquel libro
tena varios siglos de antigedad. Fue hasta su escritorio y abri un
cajn. Con un par de guantes blancos de algodn y un atril
cuneiforme regres a la cocina. Alec y Emma estaban inclinados
sobre el libro. La acidez de nuestros dedos podra daarlo les
explic mientras se pona los guantes y a continuacin coga el libro
con sumo cuidado. No te parece que ya ha quedado bastante
daado dijo Alec apuntando hacia los rastros de sangre de la
cubierta. Damian no reaccion; sostuvo el libro con laxitud entre las
manos para determinar el ngulo de apertura. El libro se abri. En
cuanto vio la ilustracin, supo al instante de lo que se trataba. Lo
puso delicadamente en el atril que haba articulado en la posicin
adecuada. Cerr nuevamente el libro. Con el canto superior derecho
entre los dedos levant la tapa, que emiti un suave crujido. La
primera pgina estaba pegada. Cogi el extremo del papel con
cautela y empez a despegarlo muy lentamente. Alec solt una
maldicin, se precipit sobre el atril, agarr el libro y, dando un
brusco tirn, despeg la pgina que a punto estuvo de rasgarse por
la mitad. Pero qu haces? exclam Damian. Contente un
poco. Que me contenga? Qu me importa a m el libro? Te has

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credo que es eso lo que me interesa: el valor del libro? Aqu est
dijo golpeando la pgina con el dedo. Aqu lo tienes. Eso fue lo
que Frank me seal, y supongo que es de eso de lo que se trata.
Los tres miraron la pgina manchada de sangre.
Alkmaar, 21 de julio de 1636
Obedeciendo la seal de Cornelius, Jacobus se abalanz hacia
delante, agarr a Wouter por la perilla y tir de l con tanta fuerza
por encima de la mesa que sus narices casi se rozaron. Ya lo has
odo, Winckel. Sabemos lo que te traes entre manos. Los sacrlegos
como t no se merecen nada mejor que lo que est a punto de
ocurrirte. Wouter se aferr a los cantos de la mesa e intent zafarse
de l. Senta como si le ardiese la barbilla. Profiri un gemido y sus
ojos se desviaron un instante hacia Cornelius, que se hallaba junto a
la mesa con expresin asustada, pero sin hacer el menor ademn de
ir a socorrerlo. Cornelius. Wouter se oy hablar a s mismo,
como un sordo, apenas inteligible, por lo abierta que tena la
boca. Ahhh, aydame... Los labios de Cornelius se curvaron en
una mueca. Lo lamento, Wouter, pero no entiendo ni una palabra
de lo que me dices. Wouter mir a Jacobus, que tena la cara
desencajada por la fuerza con la que le sujetaba la barba con
ambas manos. De sbito, dej ir una de las manos, asi a Wouter
por el brazo y se lo retorci hacia atrs dndole un tirn. Wouter

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70
fue a parar encima de la mesa con un golpe. En el momento en que
intentaba coger a Jacobus con la mano libre, ste le solt la barba y
le inmoviliz el otro brazo. Le junt ambas muecas y se las at con
una cuerda que Cornelius le pas. Wouter intent tomar impulso
apoyndose en el suelo resbaladizo. Cuando sus pies se levantaron
fugazmente del suelo, Jacobus aprovech para tirar de nuevo de l y
arrastrarlo sobre la mesa. Asegur la cuerda a una pata, fue al otro
extremo de la mesa y le separ las piernas. Despus le ci una
cuerda a cada tobillo y la sujet a una pata. Mientras forcejeaba,
Wouter senta cmo las cuerdas le cortaban las muecas y los
tobillos. De pronto le agarraron la cabeza con dos manos y se la
giraron con tanta fuerza que crey que todo haba acabado; haba
llegado su hora: iban a romperle el cuello. La mano de Jacobus le
aplast el lado izquierdo de la cara. Por el rabillo del ojo, Wouter vio
que algo se mova, pero antes de que pudiera reaccionar, las gotas
de cera ardiente cayeron en su odo. Cerr los ojos y abri la boca
para gritar. Antes de que hubiera podido emitir algn sonido, le
metieron un trapo en la boca, tan adentro que sinti la tela
hundirse hasta el fondo de la garganta. Se oy un quejido pattico.
Procur relajarse y respirar con calma por la nariz, pero el pnico se
apoder de l y crey que los pulmones iban a explotarle en el
pecho. La risita enloquecida proceda de muy cerca, pero sonaba

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muy lejana. Not los labios de Jacobus en su oreja. Quien no oye
consejo, no llega a viejo. De nuevo le cogieron la cabeza y se la
giraron ferozmente hacia el otro lado. La cera que le vertieron en la
oreja amortigu todos los sonidos. En su cabeza slo resonaba el
zumbido de su sangre y los latidos de su corazn. Vio que Cornelius
lo observaba con estupor. Wouter oy el murmullo apagado que
emita e intent expresar con los ojos todo lo que habra querido
decir por la boca. Cornelius mene la cabeza despacio y mir a
Jacobus. Wouter vio que sus labios se movan. Tir de las cuerdas,
que se tensaron an ms en las muecas y los tobillos. Jacobus asi
a Wouter por el pelo, se lo enroll en la mano y le empuj la cabeza
contra la mesa. Alz el candelabro y tras agitarlo en el aire lo dej
caer con fuerza. 13

Damian ley despacio el texto impreso con decorativas letras en la

primera pgina del libro.
Coleccin de tulipanes, dibujados al natural con sus nombres y el
peso de los bulbos, tal como fueron vendidos en subasta pblica en
Alkmaar en el ao 1673.

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 Alz la mirada. Le brillaban los ojos. De dnde sac Frank esto?
Ni idea, jams lo haba visto antes. Increble, es un ejemplar
extraordinario, realmente nico, una pieza de museo. Los nicos
volmenes que conozco estn puestos a buen recaudo en museos o
en archivos. Este libro vale una fortuna. Damian acarici la
pgina. Datan del siglo XVII, el periodo de auge del comercio del
tulipn. Se hacan para fomentar la venta de los bulbos. Una
especie de catlogo intervino Emma. Exacto. Hubo un periodo
en el que no se subastaban los tulipanes en flor, sino sus bulbos.
Pas la hoja con suavidad. Fijaos en la belleza de las
ilustraciones. Los colores saltaban de la pgina. El tulipn tena
unos tpalos blancos veteados de rojo y se ergua sobre un tallo
ligeramente curvado. De las tres hojas, la que estaba orientada
hacia arriba estaba un poco dentada, como si algn insecto la
hubiese estado mordisqueando. Las otras dos acababan en punta;
la una con altiva gallarda; la otra vuelta hacia el exterior con
elegancia. El ilustrador haba sido tan hbil y meticuloso que casi
podan contarse los nervios. Las lminas eran pintadas por
artistas, algunos de ellos muy famosos en nuestros das sigui
explicndoles. Para estimular la compra de los bulbos, los
mercaderes de tulipanes encargaban pinturas de sus flores. Aquello
costaba mucho tiempo y dinero, pero vala la pena porque de ese

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modo podan preciarse de la mercanca que ofrecan. Cuando
organizaban una subasta, los mercaderes podan mostrar a los
potenciales compradores la variedad de tulipn que se ocultaba en
el bulbo que venda. Estos grabados son valiossimos. Crees,
entonces, que se trata del libro? pregunt Alec. Podra ser. El
tulipn de la pgina estaba sobre un montoncito de tierra debajo
del cual haba un pequeo rtulo con el nombre. Mirad seal
Damian. Ese es el nombre del tulipn. Se trata de un Admiraal
van der Eijck. La cifra que aparece escrita al lado corresponde al
precio de venta. Lo veis? Es una caligrafa distinta. Cuando vendan
un bulbo, el comerciante anotaba la ltima oferta que haba
recibido, de ese modo saba lo que le haban pagado por l y lo que
poda pedir en la siguiente ocasin. No puede ser cierto? Alec
mir la cifra, estupefacto. S, s lo es le asegur Damian.
1.045 florines. Eso no es nada, mira este otro. La flor de ese tulipn
era ms esfrica y acampanada que la del anterior, aunque los
ptalos eran igualmente jaspeados. El color violeta oscuro
arrancaba en la base de la corola en una superficie lisa e iba
desplegndose hacia arriba, como si hubieran mojado una pluma
en pintura y la hubiesen deslizado sutilmente sobre el tpalo blanco.
En la parte superior de la corola se apreciaban finas lneas
violceas. Aqu est. Es un Viceroy, y debajo hay dos cifras. La

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primera vez se vendi a 3.000 florines y la segunda a 4.200.
4.200 florines! exclam Emma. Santo Cielo, es una fortuna.
A cunto equivaldra eso hoy en da? No podemos saberlo con
exactitud, pero podemos hacer un clculo aproximado. El sueldo
anual de un artesano de aquella poca deba de rondar los 300
florines. Ahora alguien del ramo gana unos 21.000 euros netos. As
que debes multiplicar esos 300 por 70 para obtener el mismo salario
anual. Si aplicas esta frmula de conversin, ese bulbo de 4.200
florines habra costado 294.000 euros. 294.000 euros por un
bulbo de tulipn? Eso es una locura. Alec se cruz de brazos y
mir el libro con el ceo fruncido. Todo eso resulta muy
interesante, pero qu quiso decir Frank con ello? Por qu tena
que sacarlo de la casa? Y por qu no puede enterarse la Polica?
No lo entiendo. Damian mir a Alec. Qu hizo Frank
exactamente? Seal algo en concreto? Tena la mano debajo
de la cubierta, sobre la pgina del ttulo. Damian cerr el libro y
volvi a abrir la tapa con cuidado. La pgina tena manchas
herrumbrosas. Justo debajo del ao se vea una huella
sanguinolenta con tal nitidez que podan distinguirse las lneas de la
piel. 1637 ley Damian. Lo nico que se me ocurre es que
Frank quisiera decir que su muerte estaba relacionada de alguna
manera con el comercio de tulipanes seal Emma, o con el

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siglo XVIl. Alec, Frank nunca habl contigo de esto? Jams. En
cuanto vea a Tibbens, le preguntar si l sabe algo. Quiz Frank le
coment algo al respecto. Esperemos que as sea. Frank no te dio
este libro por casualidad aadi Damian hojendolo con
precaucin. Aqu est pasando algo. Frank y el siglo XVII, qu
conexin puede haber entre los dos? Alec fue hasta la chimenea y
se meti las manos en los bolsillos. Luego mir a Damian
ligeramente compungido: Perdona por haber sido tan rudo
contigo hace un momento. S que slo queras ayudarme y que lo
hacas con buena intencin. Lo aprecio sinceramente; no tienes que
preocuparte por m. Jams en la vida me haba sentido tan
impotente como ahora, pero esta vez pienso mantenerme
completamente sobrio. Quiero que me creas, que confes en m.
Damian fue hasta l y lo abraz. Despus los dos se dieron
palmadas en la espalda con cierta vergenza. Al verlos as, con
aquella sonrisa adolescente en el rostro, Emma se maldijo a s
misma y una vez ms pens que quiz lo mejor sera desaparecer
para siempre de sus vidas. Saba que ella era la responsable de la
tensin latente que haba entre Alec y Damian. Se conocan desde
haca muchos aos, y los dos haban tenido a menudo sus
diferencias, pero su amistad nunca haba sido tan frgil como
entonces. Emma carraspe de forma exagerada. Se me ocurre

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una conexin entre Frank y el siglo XVII. Los dos la miraron
sorprendidos. Aunque, por supuesto, no s si hemos dado con
algo. A qu conexin te refieres? pregunt Damian. Dick
Beerens. Joder! exclam Alec golpendose la frente con la
mano. Pues claro, Dick. Cmo no se me habr ocurrido antes? Si
hasta lo vi en el entierro. Dick lo sabe todo de ese periodo... ... y
del comercio del tulipn aadi Damian. Emma asinti. S, eso
mismo he pensado yo. 14

Tara encendi la luz y cerr la puerta del cuarto de bao tras de s

de una patada. Con un gesto brusco se retir los rubios cabellos
hacia atrs y se los recogi con una goma. Se mir en el espejo del
botiqun. La cola estaba tan tirante que los ojos hinchados parecan
rasgados. Se afloj un poco la goma. Se frot las sienes con las
yemas de los dedos y se limpi el rastro de rmel de debajo de los
ojos inyectados en sangre. Abri el grifo de agua fra y se lav la
cara. Las gotas le resbalaron por la piel. Se apoy con las dos manos
sobre el lavabo, que cruji bajo su peso. Irritada, lo agarr de los
lados y tir hacia fuera hasta que apareci una grieta entre la pared

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de azulejos y el lavabo. Lo solt jadeando. No habas contado con
esto, verdad Frank? dijo mientras se limpiaba la nariz con la
mano. Lo tenas todo bajo control? Y ahora, qu? Qu voy a
hacer yo? Te paraste a pensar en eso alguna vez? Cmo podra
seguir yo adelante si te pasara algo a ti? Ech mano de la toalla que
estaba sobre el radiador y se frot la cara con fuerza. A
continuacin cogi el neceser, lo abri y, sujetndolo debajo de la
encimera, arrambl con todos sus objetos de aseo. Antes de salir del
cuarto de bao volvi a mirarse una vez ms en el espejo. Los
glidos ojos azules bajo unas cejas de un rubio oscuro, la nariz muy
recta, los pmulos altos y una boca que en esos instantes dibujaba
una lnea, los labios exanges y plidos. Lo solucionars dijo
sealando su propia imagen. Sali del bao y se fue derecha hacia
la cama, donde dej caer el neceser en el interior de la bolsa de
viaje. Al lado haba un peridico abierto por la tercera pgina. Por
ensima vez ley el titular que encabezaba el artculo en el que
apareca una foto de Frank vestido de esmoquin: HOLANDS
ASESINADO EN LONDRES. La prensa no haba dejado nada a la
imaginacin de los lectores y se describa con pelos y seales hasta
el tormento al que haba sido sometido. Del artculo se desprenda
que la Polica an no tena la menor idea de quin poda ser el
asesino. Las circunstancias de la muerte tambin constituan un

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enigma dado que no faltaba nada en la casa. Naturalmente el
artculo tambin mencionaba a Alec Schoeller e inclua una foto
suya. Se referan a la supuesta herencia que le correspondera y
destacaban su labor como artista plstico. Tara se dej caer de
rodillas en la cama. Se apoy en el peridico y mir a Frank. Qu
dijiste, Frank? Qu les contaste, eh? Dejaste caer mi nombre? La
ltima vez que haba visto a Frank, dos semanas atrs, haban
estado hablando de los progresos. Llegaron a la conclusin de que
en cualquier caso el presupuesto les alcanzara al menos para dos
aos de investigacin. Lo tenan todo bien atado y ella poda
empezar. Ahora que por fin disponan del dinero, pasaba eso.
Descarg un puetazo sobre la foto de Frank y mascull.
Significaba eso que ya no podra seguir adelante con esa
investigacin? Desde el mismo instante en que le ofrecieron la
posibilidad de hacerse cargo de ella, se qued tan conmocionada
que fue incapaz de pensar en nada ms. Se puso de pie, fue hasta el
armario y meti algo de ropa en la bolsa. Antes de cerrarla, guard
el porttil. Afortunadamente lo tena todo a buen recaudo, se dijo.
Despus de lo que le haba pasado a Frank, ya no se atreva a ir al
laboratorio. Tena la impresin de que todo el mundo la miraba por
la calle, que la observaban constantemente, como si supieran que
estaba implicada en algo. No, pasara lo que pasase, ella seguira

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adelante. No permitira que le quitaran la oportunidad de
demostrar al mundo de lo que era capaz, de lo buena que poda ser
en su campo. No desperdiciara toda la energa que haba invertido
hasta entonces. No se detendra ante nada. Irgui la espalda, cogi
la bolsa de viaje de encima de la cama y sali del cuarto. Despus
de cerrar la puerta de la casa, mir con recelo a un lado y al otro.
Cruz la calle apresuradamente y se meti en el coche. 15

Alec y Damian entraron en la facultad. El edificio, construido en los

aos ochenta, estaba hecho de cristal, acero y hormign. Despus
de decir sus nombres en la recepcin, les dejaron pasar. El despacho
de Dick Beerens se hallaba en la segunda planta. Alec llam a la
puerta y abri. Los dos miraron estupefactos a Dick, que se haba
subido a la silla del escritorio. Tena un palo en la mano con el que
estaba intentando abrir la parte superior de la ventana. Un
cigarrillo le bailaba en los labios. Dick? El catedrtico de Historia
de los Pases Bajos se dio la vuelta. La silla empez a moverse
violentamente. Sus piernas cortas temblaron y empez a inclinarse
peligrosamente hacia atrs mientras agitaba el brazo libre en el

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aire. Cuando Alec ya se dispona a ir en su ayuda, Dick consigui
detener la silla con unos movimientos inusitadamente elegantes de
su cuerpo pequeo y achaparrado. Vaya, ya estis aqu. Alec,
Damian, bienvenidos seores, bienvenidos. Ahora mismo estoy con
vosotros. El cigarrillo se mova al son de las palabras y la ceniza fue
a parar al suelo. Apoy el palo contra la pared y con cuidado fue
deslizndose con los pies sobre el asiento hasta quedar de espaldas
a ellos. Se aferr a los brazos de la silla y se puso en pie. Con la
punta del zapato restreg la ceniza que haba cado en la alfombra
y se dirigi hacia ellos. La expresin de su rostro, sonrojado por el
esfuerzo, mostraba pena. Es espantoso, verdad? Qu cosas,
muchachos, qu cosas. Se detuvo delante de Alec, lo cogi por los
hombros y lo estrech contra s con fuerza. Debe de ser terrible
para ti, hijo. Todos lo echaremos mucho de menos. Alec advirti que
a Dick se le humedecan los ojos, y se mordi el labio. Dick se separ
un poco de l y lo mir a los ojos. Me alegro de poder hacer algo
por vosotros, de serviros de alguna ayuda, o al menos eso espero.
Dicho esto, le tendi la mano a Damian. Y t cmo ests?
Bien. Y Emma? Tambin est bien. Bueno, bueno.
Gracias por haber encontrado un rato libre para recibirnos, a
pesar de haberte avisado con tan poco tiempo. Naturalmente,
Alec, faltara ms. Hum, espero que no te moleste que te pregunte

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si, bueno, si la investigacin..., han averiguado ya algo? Alec movi
negativamente la cabeza. No, no hay nada an que yo sepa.
Todava no han detenido a nadie y creo que no tienen la menor idea
de quin anda detrs. Cuando me lo dijeron, no poda creerlo
admiti Dick visiblemente emocionado. Sigue sin entrarme en
la cabeza. An lo veo cada da. Aqu, mira. Se acerc a su escritorio,
cogi un marco y se lo alarg a Alec. Lo ves ah sentado? Alec
asinti. Por encima de su hombro, Damian tambin ech una
ojeada. Haba un grupo de jvenes sentados alrededor de una mesa
puesta. La luz de las velas de un inmenso candelabro refulga sobre
la cubertera de plata y la vajilla blanca. El fotgrafo se haba
situado a la cabeza de la mesa para tomar la foto. Los estudiantes
se hallaban inclinados hacia delante y alzaban sus copas. Frank era
el ms menudo del grupo. Estaba delante de todo y miraba a la
cmara, risueo. Enfrente se vea una versin joven de Dick Beerens
exultante de alegra. Nuestro club anual murmur Dick
mientras contemplaba el retrato. Volvi a ponerlo en su sitio y
tosi. Alec, cuando me llamaste ayer por la tarde me dijiste que
habas encontrado algo en casa de Frank y que necesitabas mi
ayuda. Te importara decirme de qu se trata? S, yo, bueno,
creemos que su muerte est relacionada de algn modo con los
tulipanes. S que suena muy raro, pero... Frank? Un momento,

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Alec, Frank y los tulipanes dices? Las cejas de Dick salieron
disparadas hacia la raz del cabello. Qu te hace pensar eso?
De momento preferimos no hablar de eso, si no te molesta. Pero
algo parece apuntar a que pudiera haber alguna conexin entre su
muerte y el comercio de tulipanes durante el siglo XVII, o algo
relacionado con l. Bueno, eso depende naturalmente de lo que
hayas encontrado tante Dick. Al ver que Alec no picaba, mene
la cabeza. Muchachos, escuchad, es altamente improbable que
pueda haber alguna relacin entre la muerte de Frank y el comercio
de los tulipanes. En fin, si vivisemos en el siglo XVII no dira que no,
pero ahora? Adems, si le hubiese interesado el tema, Frank me lo
habra dicho hace tiempo. Porque cuando se trata de ese periodo de
nuestra historia, tarde o temprano todo el mundo acaba
recurriendo a m, no s si me explico. Por eso precisamente
pensamos en ti. Se nos ocurri que quiz te consult algo o hizo
algn comentario sobre el tema. La voz de Alec sonaba
esperanzada. S, hablbamos a menudo de temas relacionados
con mi trabajo, pero nunca me pidi informacin concreta. Qu
debera haberme preguntado? No podemos contrtelo todo, pero
tenemos la impresin de que existe una conexin. No sabemos
cmo y no tenemos la menor idea de cul es. Tenamos la
esperanza de que pudieras sernos de alguna ayuda. Qu es

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exactamente lo que queris saber de ese periodo? Hay tanto que
contar. Si me pudierais decir en qu se basa esa relacin, podra ser
ms concreto al responder a vuestra pregunta insisti Dick.
Tienes toda la razn, pero de momento preferimos no decir nada
a nadie. Est bien suspir. Respetar vuestra decisin y no
har ms preguntas al respecto. Slo quiero deciros una cosa. Lo
digo en nombre de Frank, como amigo suyo que era. Dejad este
tema en manos de la Polica. Conoca bien a Frank y s que no
habra deseado en absoluto que os inmiscuyerais en el caso.
Enfatiz sus palabras con un gesto de asentimiento. Estis
seguros de que no queris contarme nada ms? Me lo pondrais
mucho ms fcil. Cuando Alec movi negativamente la cabeza, Dick
le dio un golpecito en el hombro. Sabis qu vamos a hacer? Os
contar todo lo que s sobre el comercio de los tulipanes. Quiz
descubris alguna conexin. Os parece bien? Sentaos, sentaos.
Esquivaron las pilas de libros que parecan haber surgido del suelo
como estalagmitas. Las estanteras estaban atestadas y, encima de
los libros, haba ms papeles sueltos, carpetas, peridicos y revistas.
Se sentaron en unas sillas plegables delante del escritorio donde el
desorden era tan absoluto como en el resto del habitculo. A un
lado haba una pequea nevera. Dick se situ detrs como un
tabernero. He encargado algo para comer dijo mirndolos con

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orgullo. En la nevera haba unos bocadillos envasados al vaco,
envueltos en papel de celofn, y en algn punto se atisbaba una
hoja de lechuga que intentaba zafarse de la presin de la loncha de
queso y de los rollos de fiambre. Delicioso. La tpica comida de
oficina holandesa, pens Damian tras echarle una ojeada a la
bandeja y preguntarse dnde estaran las croquetas. Las
croquetas nos las traern despus los inform Dick. Se comprimi
detrs del escritorio. Sus ojillos castaos refulgan por encima de la
mesa y ech mano del paquete de cigarrillos. Tena algo de conejillo
de Indias, pens Damian. El cuello era tan corto que pareca como si
le hubieran encajado la cabeza entre los hombros. La cabellera
espesa y pelirroja duplicaba las medidas de su crneo. Frank y los
tulipanes murmur para s y, frunciendo mucho sus pobladas
cejas, encendi un cigarrillo. Exhal el humo, mirando
pensativamente el indicador de incendios. La puerta se abri y entr
una joven vestida con un delantal. Aja, las croquetas. Dick dej
el cigarrillo en el borde de la mesa y se frot las manos. Gracias,
gracias, pngalas ah mismo. Bueno, seores, ya pueden empezar.
l tambin cogi una y le dio un bocado. Bien dijo, abriendo
un poco la boca para dejar que se enfriara el relleno. Empecemos.
Alkmaar, 21 de julio de 1636
Los dedos se le clavaban dolorosamente en las axilas. Sinti que

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los talones se deslizaban sobre las baldosas. Mir hacia abajo a
travs de las pestaas. Tena las manos atadas sobre el vientre y
oscilaban cada vez que lo arrastraban por el suelo. Acertaba a ver
las puntas de los dedos de la persona que lo sujetaba, las uas
gruesas e irregulares, y los rastros de sangre. Su sangre. Movi la
cabeza y profiri un gemido. De sbito ces el dolor punzante bajo
los brazos. Cay hacia atrs y se golpe la nuca con el suelo. Un
quejido le brot de la garganta. La cabeza se volvi despacio hacia
un lado y la mejilla roz la fra piedra. Bruscamente le quitaron el
pao de la boca. Respir hondo y se pas la lengua por los labios
reventados. Cornelius, sigues ah? Claro que estoy aqu,
Wouter repuso Cornelius. La voz son apagada por la cera que
tena en las orejas, pero Wouter percibi el clido aliento cerca de
su odo. Las palabras eran fras y distantes, pero la voz delataba
algo ms, algo que le hizo cobrar esperanza. Un temblor apenas
perceptible. Sera miedo? O compasin? Cornelius jade,
sultame. Te..., te lo explicar todo. Pataleando con las piernas,
intent incorporarse, pero se dej caer de nuevo con un gemido.
Era necesario musit. No poda hacerse de otro modo. Todos
queremos progresar, no? Pero la Iglesia intenta evitarlo. Me oyes,
ests oyendo lo que te digo, Cornelius, la Iglesia, me refiero a la
institucin. Se gir despacio sobre la barriga y dobl las piernas

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bajo el cuerpo. Empuj el suelo con los puos y enderez la espalda.
Debemos oponer resistencia, no debemos aceptarlo. Si lo
hacemos, ser como si retrocediramos muchos aos en el tiempo.
Cualquier avance de la ciencia ser combatido. Y sabes bien por
qu, no? Porque si conseguimos explicar demasiadas cosas, Dios
acabar resultando increble. Quieren que sigamos creyendo; de lo
contrario, perdern su poder sobre nosotros. Es que no lo
entiendes, Cornelius? Sultame y te lo explicar todo. Vamos.
Alarg los brazos y levant las manos atadas. Por favor,
Cornelius, aydame. No lo hagas. Te lo suplico. Oy un movimiento
a sus espaldas. El golpe que recibi en la nuca fue tan fuerte que
not cmo le cruja el crneo. Todo se volvi negro. 16

Tulipanes, queso, zuecos y molinos. Dick acompa cada

palabra golpeando la mesa con la mano. Todo tpicamente

holands, no? Pues no. Porque los tulipanes no son de aqu. De

dnde cree la mayora de la gente que proceden los tulipanes?

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 De Turqua aventur Alec. Eso creen, efectivamente. Mal,

mal, mal. San Nicols viene de Turqua, pero el tulipn, el smbolo

de nuestro pas, tiene su origen mucho ms hacia el este, en China,

para ser exactos. De ah procede verdaderamente esa flor. Dick les

dirigi una mirada triunfal. S, veo la sorpresa en vuestras caras.

As me miran tambin mis estudiantes cuando se lo digo. No es

gracioso? Los chinos vienen hasta aqu para admirar unas flores que

proceden de su propia tierra. Abarrotan los aviones. Tremendo!

Las migas de pan salieron disparadas de su boca y fueron a aterrizar

sobre la pantalla del ordenador. Dick las limpi con la manga. S,

seores, de la China. Para ser ms exactos del oeste del pas, al

norte del Himalaya. Un momento. Se escabull de detrs del

escritorio y fue hasta una pila de libros. Cogi uno de ellos y se puso

a hojearlo. Aja, aqu lo tengo. Apoy el atlas encima de su barriga

y les seal la zona montaosa china prxima a la frontera con

Rusia. Mirad aqu. Este es uno de los territorios ms inhspitos

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 de la Tierra dijo describiendo crculos con el dedo alrededor de

aquel punto. Nada quiere vivir ah, nada quiere crecer, nadie

quiere habitar un lugar como se. Y por qu habran de hacerlo?

Estaran locos si lo hicieran. Los veranos son secos y achicharrantes;

y los inviernos, interminables. Se acumula tanta nieve que todo

queda intransitable. Pues de ah procede nuestro orgullo nacional,

de las montaas de Tian Shan. Al retirar el dedo, dej una pequea

mancha de aceite. El lugar de origen de nuestro tulipn

inmortalizado en la grasa de una croqueta, qu simblico, se dijo

Damian. Pero prosigui Dick incluso en los lugares ms

inhabitables siempre puede hallarse un lugar en el que el

ecosistema es ligeramente distinto, posee una fraccin ms de sol o

una fraccin ms de agua. Y eso vale tambin para este lugar. En

este aciago paraje, en los valles de las estribaciones de las

montaas, hay tierra frtil; y donde el suelo es frtil, hay vida. Y

donde hay vida, hay gente. Cerr el atlas y volvi a dejarlo en el

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 mismo lugar donde estaba, en medio de la pila de libros. Fueron

los nmadas de las estepas quienes lo descubrieron. Llevaban a

pastar all a su ganado y fueron los primeros en ver un tulipn. No,

qu digo, no slo lo vieron, sino que la flor les rob el corazn.

Imaginaos. Un tipo va por ah con el rebao. El invierno ya est

dando los ltimos coletazos, pero sigue haciendo un fro que pela y

el hombre est congelado. Trepa por el ensimo macizo rocoso en

busca de un poco de hierba para sus animales. Espera encontrar

algo antes de que oscurezca. El sol apenas calienta porque los rayos

son demasiado dbiles. Y entonces... no da crdito a sus ojos. Se los

frota con los puos y vuelve a mirar. No se equivoca, es real. Esas

laderas que divisa a lo lejos no son grises ni pardas. No! Son de un

rojo vivo! Dick se dej caer en la silla. Se recost hacia atrs y

extendi los brazos con gesto teatral, la mirada llena de gozo y

asombro. Os lo imaginis? Ese mar de flores en medio de un

paisaje terriblemente desolado. Debi de ser magnfico.

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 Absolutamente magnfico. Permaneci unos instantes con la

mirada extraviada. Esa flor indicaba el final del crudo invierno.

Cuando los nmadas la vean, saban que la llegada del verano era

inminente y que ya haban dejado atrs lo peor. Y esa flor era el

tulipn. Les dirigi una mirada satisfecha. Nunca haba odo decir

que el tulipn procediera de all admiti Alec. Dick asinti. No

eres el nico. Poco a poco, a lo largo de los siglos, el tulipn fue a

parar a tierras turcas porque algunas de las tribus nmadas

decidieron establecerse en ese territorio. Procedentes del este,

avanzaban hacia poniente a medida que conquistaban ciudades y

erigan principados. Dick apoy los codos sobre la mesa y levant

el ndice. No os equivoquis, no eran unos brbaros. Posean una

cultura ancestral y unos conocimientos muy avanzados sobre

jardinera. Se extendieron por los Balcanes llevando consigo el

tulipn. Para ellos no se trataba solamente de una flor hermosa y

decorativa, era tambin una flor sagrada. No es de extraar que la

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 llamasen lle. Son las mismas letras con las que se escribe el

nombre de Al en rabe. La resistente y elegante lle simbolizaba la

eternidad, la fuerza y la perfeccin. Crean que el tulipn era una

seal del ms all, una prueba de que el Paraso en la Tierra era

posible. Tambin lo consideraban un smbolo de la sumisin de la

belleza a lo divino: inclina humildemente la cabeza ante Al. Un

hermoso pensamiento musit Damian. S, un hermoso

pensamiento. En definitiva, el tulipn posee una historia

portentosa. Ha hecho felices a muchas personas, pero tambin ha

causado desgracias. Grandes desgracias. Por l se ha luchado... y se

ha matado.

Alkmaar, 23 de julio de 1636

Apreciado seor:

En la noche del 20 al 21 de julio se ha puesto en marcha nuestro

plan. A ese respecto, quera haceros saber que el primer paso ya

est dado. Con relacin al seor Cornelius, vos tenais mucha razn.

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Result muy fcil convencerlo y ha cumplido bien con su cometido.

Para asegurarme de que el desenlace resultase sin complicaciones

hice que lo acompaara uno de mis mozos. Todo ha salido segn lo

previsto. Cornelius por su parte no sospecha nada. Est convencido

de que quitndole la vida a Winckel ha contribuido a salvaguardar

la fe y que Dios lo recompensar por su acto. Probablemente est

en lo cierto, quin sabe? Desconoce por completo los planes que

tenemos para los bulbos de tulipn que, es de esperar, puedan salir

al mercado lo antes posible. Como bien sabis, ste no es ms que

el primer paso. Todava falta mucho por hacer. No obstante, todo

parece bien encarrilado. Slo hay una cosa que me preocupa: no

quiera el Seor que los tutores designados decidan acoger en sus

casas a los hijos de Winckel. Si eso sucediera, nos sera imposible

continuar con el plan segn lo previsto. Dada la importancia del

asunto y mi relacin con los tutores, me ocupar de que dejen a los

siete nios a mi cargo. Sugiero que vos empecis tambin a

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 organizar los preparativos. Hacdmelo saber cuando todo est

dispuesto, para que yo a mi vez pueda empezar a mover algunas

cosas. En cuanto los tulipanes obren en mi poder, me cuidar de

que se proceda a su descripcin lo antes posible. De ese modo

podris pasar el encargo a los ilustradores y ofrecerles ms

informacin. La persona que os har entrega de esta carta sellada

es digna de confianza. Si el sello estuviera abierto, deberemos

tomar las medidas oportunas para comunicarnos de otra forma.

Mientras eso no suceda, seguiremos en contacto por esta va.

A. K.

17

Dick se aferr a ambos lados de la mesa, se puso en pie y se inclin

hacia delante. Despus de que los otomanos conquistasen
Constantinopla alrededor del ao 1400, le cambiaron el nombre y la

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llamaron Estambul. El nuevo sultn consider Estambul el corazn
de su nuevo imperio y llen la ciudad de mezquitas, palacios y
jardines privados. Los ciudadanos siguieron su ejemplo y
construyeron ms vergeles. Jardines colgantes, huertos, arriates, y
todo cuanto os podis imaginar. Dick miraba al frente con ojos
soadores. Un autntico placer para la vista. Paradisaco. Los
jardines como elementos decorativos? inquiri Damian. No es
cierto que por esa poca en Europa occidental slo tenamos
huertas para plantar verduras y hierbas? Creo que por aquel
entonces se coman las flores o las utilizaban para hacer medicinas.
Tienes toda la razn. En el caso de nuestros amigos otomanos las
cosas eran distintas. Ellos disfrutaban de la naturaleza, la sombra
de un rbol, el silencio, la tranquilidad, los olores sigui
explicando Dick. Con el paso de los aos, el tulipn se convirti en
un emblema, el logotipo del Imperio otomano. As fue como los
occidentales vieron por primera vez esa flor singular. Dick se dej
caer hacia atrs y apoy las manos sobre la barriga. Fuimos all
para establecer contacto con la mayor potencia de todo el
Mediterrneo. Las flores que descubrimos en los jardines de
Estambul era algo que jams habamos visto antes. Sac un
cigarrillo del paquete arrugado y lo encendi. Impresionados por
la forma y los hermosos colores de aquellas flores, las trajimos con

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nosotros. Haba muchas clases distintas de tulipanes y numerosas
variedades, algo muy inusual en las flores de aquel tiempo, y sa
fue una de las razones por las que el tulipn se consider una flor
superior a las dems. Por otra parte, resulta fcilmente trasladable,
muy fuerte y florece bien en un clima fro y hmedo. Dick se acod
sobre la mesa y dej caer el cigarrillo a medias en el vaso de
plstico, que se apag en el lquido con un siseo. Su popularidad
tambin estaba relacionada con el estatus. Durante el
Renacimiento, el periodo de florecimiento de la ciencia, haba un
enorme inters por la botnica. El jardn pas a ser un smbolo del
rango social. Era una forma de demostrar que uno tena dinero de
sobra para gastarlo en cosas completamente intiles, lo mismo que
sucede ahora con la gente que se compra un todoterreno para
circular por la ciudad. Es que vivimos en una zona pantanosa?
Acaso todas esas personas participan en el Pars-Dakar? Dnde
estn las montaas holandesas? Nos quieren demostrar que
pueden permitirse el lujo de comprarse uno de esos coches. Pues en
el Renacimiento las cosas eran igual que ahora. Pero aqu, en
nuestro pas, el auge de la ciencia, el ansia de conocimiento y la
necesidad de conservarlo para la posteridad desempearon un
importante papel. Al cultivar las flores, aparecieron muchas clases
distintas. Tulipanes grandes, medianos y pequeos con ptalos

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redondeados o puntiagudos, con tallos gruesos o finos, tulipanes de
tres, cuatro o cinco hojas. Si no dejaban constancia de la forma en
que los cultivaban, esa informacin se perdera para siempre. Slo
haba una persona que poda hacerse cargo de esa tarea: Carolus
Clusius, un clebre botnico. Aconsejaba a la monarqua y a la
nobleza europeas, y era la araa en la telaraa de un crculo mucho
ms amplio de floricultores que compartan conocimientos y se
intercambiaban plantas, bulbos y semillas. He ledo algo de l.
No era el encargado del jardn botnico de la Universidad de
Leiden? Exacto. All cultiv tulipanes con los bulbos que haba ido
recibiendo de sus amigos floricultores del mundo entero. Los estudi
y escribi sobre ellos. Entre tanto, el tulipn se haba vuelto tan
popular que los ladrones solan irrumpir en el jardn botnico para
llevarse los arriates de Clusius. Por extrao que parezca, eso supuso
una ventaja porque de ese modo esos valiosos bulbos fueron
expandindose por todo el pas, probablemente de forma ilegal. Es
muy posible que fuesen los antepasados de los tulipanes que aos
despus dieron tantsimo dinero. Naturalmente tambin debemos
tener en cuenta a los refugiados que trajeron consigo los bulbos de
tulipn a los Pases Bajos. Te refieres a la gente que hua de la
dominacin de la Espaa catlica intervino Alec. Dick lo mir,
divertido. S, parece que aprendiste algo durante los estudios.

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Muchas personas que sufran persecucin por su fe huyeron hacia el
norte y llegaron a nuestra Repblica libre, donde se los acogi con
los brazos abiertos. A veces las ciudades pugnaban entre s por los
refugiados, en sentido figurado, claro est. Luchar para acoger a
los refugiados, eso s que es inslito murmur Alec. Podramos
calificarlo as, s. Entre esos refugiados se hallaba gente de mucho
dinero, y en agradecimiento por la buena acogida dispensada los
haba que daban dinero para la construccin de, por ejemplo, una
iglesia o un ayuntamiento. As pues no slo tena que ver con la
tolerancia, no? pregunt Alec. En mi opinin tena muy poco
que ver con la tolerancia. No ramos tan nobles, nunca lo hemos
sido. El caso es que as fue como llegaron hasta aqu distintas clases
de tulipanes. Y surgi algo de muy distinta ndole.
Holanda, 4 de febrero de 1637
Un viento huracanado del nordeste azotaba el llano paisaje de
Holanda del Norte y levantaba el agua hasta formar pequeas
aletas de tiburn en las zanjas que haba entre los prados y los
campos de cultivo. Nada ms tocar el suelo, la lluvia se converta en
hielo. El viento recio y glido golpeaba las puertas de la ciudad de
Alkmaar e impela a los viajeros a entrar. Haban llegado de todas
partes, incluso desde ms all de las fronteras de la Repblica. El
viaje no careca de peligros, porque los caminos que conducan a

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Alkmaar estaban muy resbaladizos. Pero apenas lo haban notado,
pues andaban ofuscados y eso los volva temerarios. En sus ojos
haba una mirada dura y decidida. Pasara lo que pasase llegaran a
tiempo a las puertas de la ciudad, porque al da siguiente les
esperaba el xito y la prosperidad. En ese da, los tulipanes ms
valiosos del mundo entero iban a subastarse, y estaran presentes
aunque les fuese la vida en ello. 18

Dick se levant y fue hasta la nevera. Abri la puerta, rebusc algo

en el interior y con un movimiento automtico de la pierna derecha
volvi a cerrarla. Queris tambin un refresco? les pregunt. A
cada uno les lanz una lata. Con el abridor en la mano, tir de la
anilla y ech un buen trago. As pues, el tulipn se convirti en un
smbolo de clase. Por estos pagos, no era la aristocracia la que se
dedicaba al comercio del tulipn, sino una nueva lite: los
comerciantes. Se hicieron construir magnficas casas de campo;
unas casas cuanto ms grandes mejor. Pero buscaban algo ms,
algo con lo que pudieran aventajarse unos a otros. Y ese estatus no
se adquira slo con los jardines, sino concretamente con el tamao

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y el contenido de sus arriates de tulipanes. Es evidente que ellos no
se encargaban personalmente de cultivar las flores, sino que
recurran a jardineros para tales menesteres. La demanda de ese
nuevo oficio fue en alza y no pas mucho tiempo antes de que los
jardineros empezaran a hacer sus propios cultivos de flores. Por
poco dinero compraban una parcela de terreno arenoso e infrtil,
sobre todo en la provincia de Holanda del Norte. Quizs aquel suelo
no era bueno para otros cultivos, pero result perfecto para el
agradecido tulipn que prolifer en abundancia, quizs incluso en
demasa. Y as fue como surgi la famosa zona de los bulbos
intervino Alec. Justo, la zona de los bulbos. Eso significa que
la oferta de los tulipanes en aquel periodo era cada vez mayor
razon Damian. S, pero el mercado cambi. Ya no se trataba
de la escasez de la oferta, sino de la escasez de determinadas
variedades. El tulipn comn era cada vez ms barato, de modo que
tambin las clases menos pudientes empezaron a interesarse por
los tulipanes. La oferta haba crecido, pero tambin el mercado se
ampli cuando el tan preciado tulipn pas a ser asequible para los
ciudadanos corrientes. Paralelamente aument la demanda de los
ejemplares verdaderamente nicos y distintivos, lo que hoy
podramos llamar las limited editions. Dick esboz una sonrisa.
Reclin la cabeza hacia atrs, ech un buen trago y dej escapar un

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eructo. Mis excusas, seores dijo limpindose la boca con la
manga. Bien, pues la profesionalizacin de los horticultores
conllev la aparicin de nuevas y excepcionales variedades de
tulipanes cuyos bulbos eran muy escasos. Los ms valiosos eran los
llamados tulipanes rotos porque sus ptalos posean magnficos
patrones de colores veteados. Por algunos de ellos llegaban a pagar
miles de florines. Esperad, os lo mostrar. Pataleando con los pies,
Dick empuj la silla con ruedas hasta la estantera. Fijaos. Se
acerc a Alec y a Damian y se puso el libro en el regazo. Era el
catlogo de una exposicin celebrada en el Rijksmuseum tiempo
atrs, dedicada a los ilustradores de los libros de tulipanes. Aqu
tenis algunos ejemplos de tulipanes. Mirad qu hermosura, esos
colores y matices. Son increbles, no os parece? coment Dick
mientras pasaba las hojas del catlogo y les mostraba algunas
fotografas sin percatarse de la elocuente mirada que
intercambiaban Alec y Damian. Hay especies verdaderamente
nicas entre estas ilustraciones. Esta por ejemplo dijo a la par que
les sealaba un tulipn con bellas franjas violeta oscuro en los
delicados ptalos blancos. Eran flores muy excepcionales. Y
muy valiosas aadi Damian. Literalmente valan su peso en
oro. Dick hizo rodar la silla de nuevo hasta la estantera y devolvi el
libro a su sitio. La gente fue dndose cuenta de que el negocio de

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los tulipanes generaba muchas ganancias. Despus de hacer una
primera inversin para comprar algunos bulbos, se podan obtener
rpidamente beneficios. En un momento dado, la cosa se dispar.
Todo el mundo quera participar. Ms bulbos, ms dinero, ms
comercio. Naturalmente eso tiene un lmite seal Alec. Dick
asinti. Y casi haban alcanzado ese lmite. 19

Eran las doce y media y el restaurante estaba de bote en bote. Las

mesas ocupadas por hombres trajeados; las americanas oscuras
absorban la escasa luz del local. Las conversaciones apagadas se
vean interrumpidas por alguna carcajada ocasional. Era la hora del
almuerzo en la City el distrito financiero de Londres. Coetzer se
hallaba en un rincn del restaurante. Tena la chaqueta colgada en
el respaldo de la silla; el peridico, abierto en la seccin de finanzas,
estaba junto al plato vaco. Su presencia no llamaba la atencin
entre todos los dems. Saba por experiencia que era de vital
importancia adaptarse siempre y hasta el ltimo detalle al
ambiente en el que estuviera, fuera cual fuera y tratara con quien
tratara. Era la forma de hacerse invisible. Alej de s el plato y dobl

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el peridico. En el instante en que el camarero le serva un expreso,
son su telfono. El camarero sacudi la cabeza, levant el dedo y
seal el cartel colgado en la pared que tena sobre la cabeza.
Dibujado haba un mvil con una gruesa raya roja encima. Coetzer
asinti con la cabeza. Se puso al telfono y sali a la calle. S?
Soy yo. Para serte sincero, debo decir que esperaba que me
hubieses llamado antes dijo una voz nasal. En vista de que
segua sin noticias tuyas y de que encima tuve que enterarme por la
prensa de lo sucedido con Schoeller y de lo que le hiciste, supuse
que habras escurrido el bulto. Tena previsto ponerme en
contacto contigo para explicarte lo que... Supongo que no tienes
ninguna informacin para m o, de lo contrario, ya me habras
llamado. Curioso. Crea que haba contratado a un especialista. Si
slo me hubiera interesado matar a Schoeller, habra recurrido a
cualquier otro. Se te paga por tu habilidad en tcnicas de
interrogatorio, no para que le aplastes los sesos al tipo sin obtener
la informacin que se te peda. Ya has cobrado la mitad del dinero,
pero no creas que... Un momento protest Coetzer alejndose
unos metros del restaurante para que no pudieran orlo los clientes
que haban salido a fumar. Tambin yo esperaba algo muy
distinto admiti en voz queda. No me habra confesado nada
por mucho que le hubiera hecho. Era muy obstinado. No necesito

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estar horas con alguien para saber eso. De modo que lo mataste.
Y qu queras que hiciese? Que te dijera dnde est, idiota.
Dnde lo escondi. En aquel arranque de ira, Coetzer crey
distinguir un leve acento en su interlocutor. Al igual que l, el
hombre utilizaba un nombre falso; sin embargo, por una u otra
razn, Coetzer siempre haba supuesto que se trataba de un ingls.
Por un momento, se hizo el silencio hasta que el hombre lo rompi.
Has fallado. Coetzer se trag la rabia. La contencin siempre le
resultaba muy til y poda recurrir a esa fuerza fsica extra que a
veces necesitaba, como una inyeccin de adrenalina. Algunos no
confiesan nunca concluy. l era el eje. Todo giraba en torno a
Schoeller. Ahora estamos con las manos vacas. Cmo piensas
arreglar eso? Por medio de su sobrino. Cmo? Te refieres al
tipo que lo encontr? En ese caso no has ledo bien el peridico. Su
to ya estaba muerto cuando lo hall. Gracias a tu brillante
actuacin, Schoeller ya no pudo decirle nada. No me refera a eso.
Es posible que le haya dejado algo a su sobrino. Al fin y al cabo, no
es la nica familia que tena? Su nico heredero? Hubo un silencio.
Es una posibilidad. En cualquier caso, voy a investigar. Para
que tengamos que cargar despus con otro cadver? Para eso?
Eso depende de la tarea que me des. Dejemos las cosas claras.
Como comprenders, ya puedes ir olvidndote de la cantidad de

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dinero que pactamos. Si ahora vas detrs del sobrino, lo considero
parte del primer encargo, de modo que no lo consideres una
segunda misin. Eso te pasa por ir a la tuya. Adelante y mantenme
informado. Espero que esta vez seas ms hbil y te enteres de una
puetera vez de dnde escondi Schoeller esa cosa. No vuelvas con
las manos vacas, de lo contrario tendrs que pintar el resto del
dinero. Coetzer cerr el mvil. Un poco ms y conseguira el dinero
que necesitaba. Entonces ya no tendra que permitir que cabrones
como aqul lo coaccionasen y podra retirarse para siempre a su
granja de las afueras de Ciudad del Cabo. Con una sonrisa en los
labios, entr de nuevo en el restaurante.
Dawn entr en la sala de ordenadores. Jess, Tim! Se puede
saber qu has comido? Mientras se tapaba la nariz para no oler la
peste a ajo que flotaba en la cargada atmsfera del cuarto, cogi la
silla que estaba junto a su compaero y la arrastr lo ms lejos que
pudo de l. Tim se la qued mirando, divertido. No exageres.
Supongo que a lo largo de tu carrera profesional habrs olido cosas
bastante peores. No me irs a decir que sientes ms aversin por
un ligero olor a ajo que por el tufillo que suelta un cadver? Eso
depende de lo que hayan comido. Tim levant la cabeza y la mir.
Tena las gafas con tantas manchas de grasa que Dawn se pregunt
si vera algo. El se inclin hacia delante y le ech el aliento a la cara.

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Hablas en serio? Dawn arrug la nariz. Las has visto ya?
Sobre sus cabezas haba dos pantallas en las que se vean dos
imgenes congeladas del entierro de Schoeller. No, slo las he
pasado rpido para comprobar que las grabaciones estuviesen
completas, y lo estn, de principio a fin. Bien. Ponlas. Tim puls
algunas teclas. En la pantalla aparecieron imgenes del vestbulo
del cementerio de Zorgvlied. En la otra pantalla se vean las
grabaciones que se haban hecho en la sala de ceremonias.
Podras retroceder hasta el principio y darles voz? Oye, no
seas impaciente, no ves que ya estoy en ello? Tim volvi a tocar
algunos botones y levant una palanca. El murmullo de voces llen
la sala. Se frot las manos y dijo: Bueno, ya estoy listo. Qu
andamos buscando? An no lo s. As que no lo sabes. No, no
lo s. De momento pasmoslas y ya est. Las cmaras haban
grabado todo el entierro desde el momento en que los asistentes
entraban hasta su partida despus de haber dado las condolencias.
Despus de dos horas vieron salir a las ltimas personas seguidas
poco despus por Alec, Damian y Emma. Tim detuvo la pelcula.
Y? Se puso las manos en la nuca y se ech hacia atrs. Te
ha llamado algo la atencin? Dawn neg con la cabeza. No, nada.
Todo el mundo pareca actuar con normalidad. Wainwright no
creer que el asesino andaba rondando por ah, no? Eso de que los

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asesinos siempre vuelven al lugar del crimen o de que quieren
presenciar el entierro de sus vctimas no es ms que una fbula.
Una soberana estupidez. Ha visto demasiadas series policacas y ya
no sabe distinguir la realidad de la ficcin. Dawn levant los ojos.
No olvides que muchas de esas series estn basadas en l.
Cuentan historias que l ha vivido de verdad. Es su fuente de
inspiracin. Si supieras la cantidad de guionistas que han pasado
por aqu para charlar con l. Tim se encogi de hombros.
Quieres llevarte las pelculas o las archivo? Podras pasarlas a
un DVD? En ese caso me las llevar. Quiero volver a verlas con
tranquilidad.
Alkmaar, 4 de febrero de 1637
Una rfaga de viento helado cerr la puerta a sus espaldas. La
muchacha que haba salido a abrirles ech a andar delante de ellos
con paso rpido, pero se detuvo a mitad de camino. Si quieren
esperar aqu un momento, ir a avisar al rector de su llegada. Lauris
Bartelmiesz y Philip de Klerck permanecieron tiritando en el glido
vestbulo de la inclusa. En silencio se quitaron los sombreros
mojados y sacudieron la cabeza. La nieve fundida caa al suelo
desde el ala de los sombreros y el borde de las capas. Lauris mir
hacia abajo, toc el charco con la punta del zapato y musit:
Cmo deben de estar? Philip lo mir de soslayo y se encogi de

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hombros. Lauris asinti y apret con fuerza el ala del sombrero. Le
pareca terrible que al final los hijos de Wouter Winckel hubiesen
ido a parar a aquel lugar. Estaba seguro de que eso era lo ltimo
que su padre haba querido cuando les pidi a l y a Philip que
aceptasen hacerse cargo de la tutora de sus hijos. Por desgracia no
haba podido hacerse de otro modo. Intentaba sacudirse de encima
el sentimiento de culpabilidad cuando oy a lo lejos unos pasos
apresurados que venan en su direccin. La puerta por la que haba
desaparecido la muchacha se abri: Adriaen Koorn, rector de la
inclusa de Alkmaar, entr en el vestbulo. Seores, ya han llegado
los salud acercndose a ellos. Era un hombre bajito con unas
piernas esculidas que parecan palos que surgan del cuerpo
esfrico. Tena la mandbula inferior muy prominente, por lo que los
dientes de abajo, pequeos y amarillentos, montaban sobre los de
arriba. Posea un rostro macilento y los ojos saltones se movan
inquietos de un lado a otro. Les doy la bienvenida. Les tendi una
mano flcida y hmeda. Lauris se sec la suya en la capa e
instintivamente retrocedi un paso. Si vuestras mercedes
quieren seguirme? Dando media vuelta con sus pequeos pies,
Adriaen se encamin hacia el cuarto trasero y abri la puerta. Haba
un penetrante olor a turba. Sentado a la mesa que haba en el
centro de la estancia sobriamente amueblada estaba Willem, el hijo

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mayor de Wouter. Al verlos aparecer, se dibuj una sonrisa en su
rostro taciturno y se puso en pie. To Lauris, to Philip, cunto me
alegro de veros! Se acerc a ellos y se abrazaron. Hola,
muchacho, cmo ests? Y los dems? Estis todos bien?
pregunt Lauris mirndolo fijamente a los ojos. Haba hecho
mucho fro y a menudo la salud de los hurfanos dejaba bastante
que desear. Todos estamos bien repuso Willem. Por supuesto
que todos estn bien. Adriaen se haba situado al lado de Willem
y le dio un golpecito en el hombro al chico. Como sin duda ya
sabrn, aqu cuidamos bien de nuestros nios. Y a partir de maana
podremos cuidar mucho mejor de ellos. El rector se frot las manos.
La expresin de su semblante denotaba tal autosuficiencia que
Lauris y Philip intercambiaron una mirada elocuente. Saban
perfectamente que con aquella subasta el rector obtendra una
cuantiosa suma de dinero. La institucin tena que arreglrselas por
sus propios medios y dependa por entero de los donativos de
particulares. La reaccin del rector demostraba muy poco tacto,
sobre todo teniendo en cuenta la presencia de Willem, pues, al fin y
al cabo, se trataba de la herencia de su padre, Wouter Winckel.
Lauris sinti vergenza. Adelante pues dijo Adriaen,
sintense y podremos comenzar. Se acercaron a la mesa y
arrimaron las sillas. Willem me ha pedido que les explique cmo

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funciona una subasta, pues segn me ha parecido entender
vuestras mercedes carecen de experiencia en estos asuntos. Desea
que les explique todo esto porque, de ese modo, y cito sus palabras,
podrn comprobar que todo se lleva a cabo segn las reglas.
Desde luego pueden estar seguros de que yo me ocupar
personalmente de que as sea. No obstante, vuestras mercedes son
los tutores y, en calidad de tales, son los responsables ltimos del
bienestar de los nios. Enojado por la actitud arrogante del hombre
y consciente de su propio sentimiento de culpabilidad, Lauris lo
interrumpi: As es, nosotros somos responsables y adems le
hicimos una promesa al seor Winckel que tenemos intencin de
cumplir. Despus de la muerte de Wouter, Philip y l se haban
dejado convencer por el rector de la inclusa de no acoger en sus
casas a los pequeos. Siete nios eran demasiados. Philip se haba
mostrado dispuesto a quedarse con las nias, y l, con los nios; sin
embargo, el rector haba insistido en que era mejor que todos los
nios permaneciesen juntos en la inclusa: Slo se tienen los unos a
los otros, haba aducido. Con todo, al cabo de unos meses, Philip y
l resolvieron sacar a los nios de la institucin, pero desistieron de
la idea cuando el rector les comunic que la subasta se llevara a
cabo en febrero, lo que significaba que no faltaba mucho para que
los nios estuvieran en disposicin de mantenerse por sus propios

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medios. Mientras tanto haban transcurrido ya siete meses. Una
promesa? pregunt Adriaen. Lauris vio que el prpado izquierdo
del rector empezaba a temblar mientras la prominente nuez de
Adn suba y bajaba inquieta. S repuso Lauris, la promesa de
que si el seor Winckel faltaba, sus hijos no careceran de nada y su
herencia sera repartida entre ellos de manera justa y equitativa.
Ah, se refieren a esa promesa. Lauris crey advertir un atisbo
de ira en los ojos saltones. Bien, en ese caso, pueden estar
tranquilos. Soy un gran paladn de la justicia y la equidad; todos los
que me conocen pueden dar fe de ello. Les dar toda clase de
explicaciones para que puedan volver tranquilos a sus casas. A
Lauris no le pas desapercibida la nota de cinismo en su voz. Abri
la boca para replicarle, pero sinti un ligero codazo en el brazo.
Mir a Philip, que, sacudiendo la cabeza apenas perceptiblemente,
dijo: Os agradeceremos que as lo hagis.
Una hora ms tarde, Philip y Lauris franquearon las puertas de la
inclusa. Al abrigo de la fachada occidental de la Iglesia Mayor, se
arrebujaron en sus capas hmedas y se calaron los sombreros.
Bueno, qu piensas de todo esto? pregunt Philip. No me fo
de l. Debemos estar presentes en la subasta y comprobar cunto
se ofrece por cada lote. Como ha dicho el rector, la herencia de
Wouter le corresponde ahora a la inclusa. Y los nios slo recibirn

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su parte despus de que el dinero haya sido entregado a la
institucin. Cunto crees que se llevar la inclusa? Una dcima
parte. De modo que cuanto ms se recoja, ms dinero ir a parar
a sus arcas dedujo Philip. Por eso debemos asegurarnos de que
la subasta se lleve a cabo sin complicaciones. Adems eso
redundar en beneficio de los nios. El rector ya ve entrar los
florines a espuertas, as que ya se cuidar l de informar a todos los
interesados de la subasta. Segn parece, todos salimos
ganando? Lauris asinti, pero su semblante segua pensativo.
Debemos estar alerta, Philip. Si Willem nos ha pedido que
fusemos a hablar con el rector ser por algo. Si Willem no confa
en l, yo tampoco. Doblaron la esquina. La iglesia los haba
mantenido al amparo del viento, pero en ese instante una fuerte
rfaga les golpe en el rostro y la nieve se les clav en la piel como
aguijones de abeja. Mientras Lauris y Philip avanzaban por
Gasthuisstraat doblegados por el viento, Adriaen Koorn andaba
apresuradamente por los largos y desnudos pasillos hacia el ala
norte de la inclusa. Se detuvo delante de la puerta de su habitacin
y levant el puo. Despus se lo pens mejor y entr sin llamar. El
visitante estaba en el mismo sitio donde lo haba dejado una hora
antes: de pie, junto al hogar y de espaldas a la puerta. No se haba
quitado la capa y segua con la cabeza cubierta por la capucha. El

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hombre se volvi despacio hacia l. Adriaen se frot
inconscientemente los brazos. Cuando haba abandonado su cuarto
para ir a hablar con los tutores de los nios, la estancia estaba
caldeada y un buen fuego arda en el hogar. Pareca como si su
husped hubiera absorbido todo el calor. Os ruego que me
disculpis, no cre que tardara tanto. Si lo hubiese sabido de
antemano, no habra... Se han hecho ya todas las diligencias?
La voz que son debajo de la capa era queda y ronca. S, por lo
que a m respecta todo est dispuesto para lo que tiene que
suceder. El hombre meti una mano en los pliegues de su capa.
Cuando volvi a sacarla, Adriaen vio que sujetaba un libro. Se
acerc hasta l y lo cogi. Es ste? S. Bast con las
descripciones que os di? pregunt Adriaen contemplando el libro.
De pronto alz la mirada con desesperacin. Los ojos fros de su
husped no se apartaban de l ni por un instante. Le perforaban el
crneo, la mirada era tan intensa que casi le dola. Entorn los ojos.
Acaso dudis? No, no, por supuesto que no. Adriaen oy
que la voz se le quebraba. Dudis. El hombre le arrebat el libro
de las manos y lo hoje con sus dedos largos y nudosos. Cada tantas
pginas se llevaba el ndice a la boca, se chupaba la yema y volva a
pasar la hoja, observando las lminas de vivos colores con actitud
desdeosa. Al fin, cerr el libro y se lo devolvi. De modo que

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estas ilustraciones servirn de acicate? Adriaen asinti. La codicia
y la estupidez hacen buenas migas. El hombre levant la cabeza,
mir a Adriaen y aadi: Por mi parte, todo se ha hecho segn lo
acordado. Reina un gran bullicio en la ciudad. Las posadas estn
abarrotadas, de modo que las cartas y los panfletos han surtido
efecto. Adriaen haba visto con estupefaccin cmo los
comerciantes haban acudido en masa a la ciudad. Saba que la
subasta generara una gran expectacin, pero no haba imaginado
que centenares de viajeros acudieran a Alkmaar con un tiempo
semejante. En toda la ciudad no quedaba ni una sola cama libre.
Algunos ciudadanos haban llegado a ceder sus propias camas a
cambio de una buena suma de dinero. Os ver maana por la
maana en La Nueva Diana dijo el hombre. Volvi a cubrirse la
cabeza con la capucha y sali de la habitacin dando grandes
zancadas. El espacio volvi a llenarse de inmediato de luz y de calor.
Dando un suspiro, Adriaen fue a sentarse en la silla que estaba
junto al hogar. Mir el libro que tena en el regazo. Las llamas
iluminaron las lminas de oro donde haban estampado el timbre. El
fulgor reverber en sus ojos. Alarg la mano y, sonriendo, acarici
el suave tafilete rojizo. 20

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 Dick se mordi el pulgar. Todo empez al alargarse la
temporada de compraventa de bulbos. En un principio, sta se
limitaba a los meses de verano, que era cuando se extraan las
races de los tulipanes y stas podan venderse. Pero esta prctica
empez a suponer un problema para los mercaderes que queran
ganar dinero todo el ao. Qu hicieron entonces? Empezaron a
ofrecer los vstagos, una especie de bulbillos que se hallaban unidos
an al bulbo madre. Una vez que el tulipn ha florecido, se
recolecta el bulbo madre de la tierra y se separan los vstagos, que
pueden seguir creciendo hasta convertirse a su vez en bulbos madre
de los que volvern a recolectarse los vstagos..., y vuelta a
empezar. Pero esos bulbillos necesitan un par de aos para
convertirse en races bien desarrolladas. Pese a ello, los llevaban al
mercado. Dick sacudi la cabeza. No deberan haber empezado
con esto. Cuando las relaciones comerciales se basan demasiado en
la confianza mutua, al final la cosa acaba torcindose. Te
refieres a que ya no saban lo que vendan? aventur Alec. Eso
es. El vendedor entregaba al comprador una promesse, una
promesa escrita en un papel, en la que constaba la variedad de
tulipn que le haban vendido. Tambin se especificaba la fecha en

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la que ese bulbo sera entregado a su nuevo propietario. As
surgi la especulacin apunt Damian. En efecto. El comercio
ya no tena que ceirse a una temporada determinada, sino que
poda realizarse durante todo el ao. Qu riqueza y qu
prosperidad traera eso consigo! O eso suponan ellos. Y
ciertamente en algunos casos as fue, pero haba un gran problema,
y con l llegaron las desgracias. Dick se puso en pie y empez a
pasear por la habitacin con semblante taciturno. No haba
ninguna garanta de que los vstagos llegasen a ser tan fuertes
como el bulbo madre ni tampoco que las yemas laterales de un
bulbo esplndido acabasen produciendo exactamente el mismo
tulipn que aqul. Sin embargo, a pesar del gran riesgo que
entraaba, cada vez se extendi ms el comercio de los bulbillos.
Peor an, a menudo el negocio se cerraba antes incluso de que
stos hubiesen sido recolectados del bulbo madre. Adems
aadi Dick alzando el ndice haba otro aspecto muy
importante: el peso. Un bulbo hermoso, grande y de buen calibre
produce muchos ms bulbillos que uno pequeo. As pues, los
bulbos se vendan por peso, que sola medirse en granos. Un grano
equivala aproximadamente a 0,048 gramos. Ese mercado de
futuros no tard en salirse de madre. En realidad, el comprador no
estaba seguro de nada. No tena ni idea de qu flor producira aquel

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bulbo ni de si ste era de buena calidad o no. Por no saber, ni
siquiera saba si el bulbo exista de veras, puesto que se hallaba en
poder del mercader. O sea, que se pagaban cifras astronmicas
por un papel que, al fin y al cabo, poda ser falso. Pura palabrera
concluy Alec. El negocio del aire apunt Damian. As lo
llamaron: el negocio del aire. Los compradores especulaban con dos
cosas. Para empezar, con el precio futuro del bulbo. Esperaban que
en el lapso transcurrido entre la compra mediante el contrato de
futuros y la entrega del bulbo, ste hubiera aumentado tanto de
precio que les reportara una jugosa ganancia. Y en segundo lugar,
tentaban a la suerte con la esperanza de que el bulbo que an
estaba creciendo alcanzase un calibre mayor al supuesto. As, poda
suceder que un bulbo que haba sido vendido con un peso de 48
granos, hubiese alcanzado al ao siguiente 200 granos. Imaginad
las ganancias. Un beneficio del cuatrocientos por ciento en tan slo
un ao. Tambin el vendedor se arriesgaba. Lo ms probable era
que al firmar el contrato de futuros, el comprador le pagase al
vendedor una parte del importe total de la compra y que
extendiesen un recibo en el que se dejara constancia del precio que
haban acordado por la venta del bulbo, pero aquello no
garantizaba que la transaccin se acabase consumando de verdad.
Alec hizo un gesto de asentimiento. Grababa en su memoria toda la

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informacin que Dick les estaba dando a la vez que intentaba
establecer alguna posible conexin con Frank. Cualquier cosa poda
ser importante. Pero qu? Hasta aquel momento no haba
conseguido ver ninguna relacin entre nada de lo que Dick les haba
contado y su to. Empezaba a sentirse mareado. Habra confiado
Frank buena parte de su fortuna a alguien y despus habra
descubierto que haba cometido un error de clculo? Quizs haba
exigido que le devolviesen el dinero y pag por ello con su vida?
Qu saba l en realidad de la situacin econmica de Frank?
Jams haba preguntado cmo lleg a amasar su to su fortuna.
Hasta entonces la historia de Dick no le haba aportado ninguna
certidumbre. Estaban all perdiendo el tiempo. Dej escapar un
suspiro, y Dick lo mir. No tienes nada an? Todava no, pero
acaba tu relato. Necesito algo de tiempo para digerir todo esto.
Dick asinti. Bien, el mercado de futuros provoc una subida
espectacular del precio de los bulbos entre 1635 y 1636, y eso trajo
a su vez cambios en la forma de comercio, que, en muy poco
tiempo, pas a manos de gente movida por el afn de lucro. Pensad
que procedan de todas las capas sociales, por ejemplo de los
gremios. Para poder invertir en los bulbos vendan sus telares, su
ganado, sus hornos para cocer pan o sus yunques. Tengo
entendido que se ha exagerado mucho en esas historias de que

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todos los artesanos se lanzaron al mercado de los tulipanes.
Probablemente sucedi de forma muy localizada. Sin embargo,
puedes estar seguro de que en las ciudades donde el mercado del
tulipn floreca, en ciudades como Alkmaar, Haarlem y aqu mismo,
en msterdam, las gentes de toda condicin tambin quisieron
sacar su pellizco. Pero si vendan todos los tiles que necesitaban
para ejercer su profesin, ya no les quedaba nada para ganarse la
vida. Y ah estaba el problema, Damian. En los ltimos meses del
ao 1636, el comercio lleg a su punto lgido. Se barajaban sumas
ridculas. El nmero de mercaderes creca sin parar y tambin la
demanda de tulipanes y, por ende, su precio. Aquello no poda durar
mucho. Dick se dirigi a su silla y se sent. Pareca abrumado. El
ao 1637 fue catastrfico para el comercio de tulipanes. En
Alkmaar se celebr una subasta multitudinaria. Aquello marc el
principio del fin, porque lo cambi todo. El comercio se derrumb de
golpe y dej a la gente en la ruina.
Alkmaar, 5 de febrero de 1637
EI viento huracanado del da anterior haba despejado el cielo. Las
calles mojadas de Alkmaar arrojaban destellos en el sol matinal. La
escarcha se haba fundido, slo quedaba una fina capa de hielo en
los rincones ms umbros de Doelenstraat. La fachada escalonada
de La Nueva Diana, sede del gremio de arqueros de Alkmaar, se

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recortaba con nitidez en el cielo intensamente azul. La veleta
dorada del campanario un arquero en posicin de disparo
giraba despacio sobre su eje, como si dudara de la direccin en la
que soplaba el viento. Muchos metros por debajo del arquero, junto
a la puerta principal, haba un grupo de hombres esperando.
Cuando la puerta se abri se abalanzaron hacia el interior y se
dirigieron apresuradamente a la pequea sala. All, les cortaron el
paso y slo los dejaron entrar de dos en dos.
Adriaen Koorn estaba satisfecho. An haba gente haciendo cola, a
pesar de que en la sala donde iba a celebrarse la subasta estaba
abarrotada. A las siete de la maana ya haban empezado a llegar
las primeras personas. En aquel recinto especialmente
acondicionado para la ocasin, haban ojeado el catlogo de
tulipanes que, muchos meses antes, haba sido encargado a un
artista de la localidad. Adriaen pens que no haban malgastado el
tiempo entre el mes de julio y aquel instante. Haban mandado
hacer 168 acuarelas de la coleccin de Winckel; haban
encomendado al pintor que dedicase especial atencin y tiempo a
aquellos 124 tulipanes. A fin de cuentas, ellos seran los que
recaudaran ms dinero. Para dar mayor publicidad al evento,
haban enviado cartas a los principales comerciantes de Holanda.
Asimismo, haban elaborado panfletos que sus contactos se haban

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encargado de distribuir por toda la Repblica. Les haba llevado
mucho tiempo, pero al final el tiempo haba jugado a su favor.
Winckel haba muerto en julio del ao anterior, y ya estaban en
febrero. En los meses transcurridos, el precio de la mayora de las
variedades de tulipanes se haba duplicado. La parte de las
ganancias que ira a parar a la inclusa sera mucho mayor de lo que
l haba imaginado en un primer momento. Adriaen se frot las
manos. S, le sobraban los motivos para estar satisfecho.
Willem Winckel no se senta bien. El sol brillaba con fuerza a travs
de las ventanas. Un vaho emanaba de la masa de gente apiada.
Haca calor, la atmsfera estaba cargada y ola a cebollas y alcohol.
Se frot la cara con las manos. Aquel tufo maloliente que se le
colaba por la nariz y la garganta no era lo nico que lo indispona.
Sus nuseas se deban tambin al olor enfermizo que reinaba en la
sala. La sed de dinero impregnaba todos los rincones del recinto
los agujeros y las grietas del enmaderado, cualquier jirn de
tela como una neblina que slo l acertase a ver y que se haca
ms densa a medida que la sala se llenaba. An tena que ver con
otra cosa ms, pens. La noche anterior, mientras yaca en la cama
sin poder conciliar el sueo, se le ocurri que su familia dependa
por entero de la codicia de los dems. Se supona adems que haba
que seguir alentando esa codicia para que siguiera creciendo ms y

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ms en las horas siguientes. Slo despus de la subasta, Willem
estara en condiciones de ofrecerles a sus hermanos y hermanas un
futuro libre de preocupaciones. Para eso haba trabajado su padre
durante toda su vida. Saba que a su padre no slo le interesaba el
dinero que garantizara que sus hijos pudiesen vivir en libertad el
resto de sus das, sino que tena otra clase de libertad en la cabeza.
Una libertad de la que haban hablado mucho en los ltimos meses
antes de su muerte: la libertad de las personas, la libertad de
palabra y de obra. An crea or las palabras de su padre: Por
muchas riquezas que uno posea, la libertad no tiene precio. Es
mejor ser pobre pero libre que nadar en la abundancia y vivir en la
pobreza de las restricciones que otros nos imponen. Willem mir
en torno suyo. All estaban. Como profanadores de tumbas haban
acudido a por los tulipanes de su padre, as lo senta l. Envueltos en
sus capas negras, estaban todos hacinados, con las cabezas gachas,
los ojos clavados en la lista de venta que sostenan en las manos.
Aquella lista era mucho ms que la mera enumeracin de las
distintas clases de tulipanes procedentes de la herencia de Wouter
Bartelmiesz Winckel, antiguo tabernero de Alkmaar. Era la lista de
la esperanza, del xito, de una riqueza sin par, pues la coleccin
contena algunos de los tulipanes ms valiosos que podan hallarse
en toda la Repblica: especies muy raras como un Admiral van

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Enckhuyzen, y tambin dos ejemplares de Viceroy, un Admiral van
der Eijck, un Admiral Liefkens, un Bruyn Purper, un Paragon Schilder
y muchos otros bulbos de los tulipanes ms codiciados. Willem mir
a sus hermanos y hermanas que estaban sentados a su lado en la
primera fila. Estaba convencido de que pasara lo que pasase,
conseguira suficiente dinero con la subasta para comprar una casa
y contratar servicio domstico. Porque de eso estaba seguro: quera
salir cuanto antes de la inclusa. Necesitaba poder moverse con
libertad. Su padre no haba muerto en vano. Se lo jur en la tumba
con la mano en el corazn. l, Willem Winckel, continuara la labor
de su padre. Lo sobresalt el ruido de las puertas al cerrarse y volvi
a mirar atrs. Todos los hombres estaban agachados sobre la lista.
Todos menos uno. Estaba muy erguido en su asiento y miraba al
frente. El cuello era tan largo y delgado que pareca como si no
pudiese aguantar el peso de la cabeza. Sujetaba con fuerza una
Biblia contra el corazn y mova los labios. De pronto sus ojos se
detuvieron en Willem y lo observaron sin pestaear ni por un
segundo. Un golpe del mazo hizo que los rostros se alzaran en un
acto reflejo comn y se volvieran hacia el subastador. Todas las
miradas se posaron en Willem y pasaron de largo, salvo la del
hombre, que permaneci fija en l. Willem sinti que la sangre se le
helaba en las venas. Se zaf de aquellos ojos y se dio la vuelta. 21

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 Alec alz la vista. Has dicho 1637? S, 1637. Por qu? Por
nada repuso Alec mirando a Damian. No estaba seguro de
haberlo entendido bien. Las opciones le daban vueltas a la cabeza.
Qu habra querido indicarle Frank sealndole aquella fecha?
Que se haba embarcado en algo parecido? O se trataba de algo
muy distinto? Una hiptesis que ni siquiera quera considerar? Era
posible que Frank fuese el genio malfico que estuviese detrs de
algn proyecto en el que mucha gente hubiese perdido dinero y que
al final le hubiera costado a l la cabeza? No poda ser. Alec se
levant, se acerc a la ventana y se puso a mirar la calle con aire
pensativo. Estaba harto. Estaba destrozado y tena la sensacin de
que no haban avanzado absolutamente nada. Cunto tiempo ms
tendra que pasar especulando? Se dio media vuelta. Perdona,
Dick, lamento tener que decirlo, pero seguimos igual. China,
Turqua, sultanes, flores, bulbos, granos, subastas. Estoy hecho un
lo. Pese a toda esta informacin, todava no tenemos nada.
Sinti que la ira se iba apoderando de l, pero no poda hacer
nada para evitarlo. Podis decirme qu demonios tiene que ver

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todo esto con Frank? Nada de nada. Qu relacin hay entre ese
estpido comercio de tulipanes y el siglo XVIl con un hombre que
tena los pies bien firmes en el mundo, en el presente, en el ahora?
Una mierda. Creo que ser mejor dejarlo correr. Nunca
conseguiremos descubrirlo. Que se encargue la Polica de investigar.
Todo se arreglar, Alec. Estoy convencido de que averiguaremos
lo que Frank nos quiso decir dijo Damian en tono conciliador.
No se va a arreglar nada. He perdido a Frank, era la nica familia
que me quedaba. Mrame, menudo imbcil estoy hecho. Ni siquiera
soy capaz de hacer algo por l. Dick se haba acercado a ellos y le
dio una palmada en el hombro a Alec. Por qu crees que Frank
tiene que ver algo con todo esto? Y con qu intent decirte algo
Frank? Eh? Si me lo decs, quiz podr ayudaros ms. Dick sigui
los ojos de Damian que dirigan una mirada interrogante a Alec.
Despus mene la cabeza y volvi a su silla dejando escapar un
suspiro. Debo admitir que me duele que no confiis en m. No
se trata de eso, Dick. El caso es que yo..., bueno, te lo dir, habl
con Frank justo antes de que muriera. Dick se qued boquiabierto.
Que hablaste con l? S, pero muy poco tiempo. Tena tanto
dolor y..., pero en ese instante le hice una promesa que quiero
cumplir. Dick asinti. Lo entiendo, muchacho. Est bien, vamos a
hacer una cosa. Acabar mi historia, porque nunca se sabe. Te

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parece? Alec estuvo conforme y se sent en el alfizar de la
ventana. Los bulbos de la subasta de tulipanes de Alkmaar haban
sido ofrecidos por la inclusa. Era parte de la herencia de siete nios
que haban ido a parar all. Dado que los bulbos se subastaban en
nombre de la inclusa, una parte de los beneficios iba a parar a dicha
institucin. Era una costumbre de aquella poca. Despus de dos
horas de gran expectacin, la subasta concluy. El subastador sud
la gota gorda. Toda la coleccin se vendi y los beneficios fueron
enormes. Tenis la menor idea de cunto dinero se pag? No, claro
que no, cmo podrais saberlo. Esperad, dnde habr metido esa
cosa? Se inclin hacia la derecha, rebusc en el cajn de su
escritorio y sac una lista. Empez a pasar las pginas con rapidez
hasta que se detuvo en una. Aqu est, os leer las ganancias.
El subastador enumer formalmente la mercanca que se pona a
la venta. Cuando Willem oy el nombre de su padre, un arrebato de
orgullo se apoder de l. Su padre haba logrado todo aquello. Sin
saber nada de negocios, se haba metido en el comercio de los
tulipanes. Se haba aplicado a fondo y haba seguido puntualmente
las fluctuaciones del mercado. Saba infaliblemente cundo un
tulipn estaba infravalorado o sobrevalorado, y haca su jugada.
Willem haba odo los rumores que corran. En Alkmaar se deca que
a su padre le haban quitado la vida para robarle sus tulipanes y que

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los asesinos no haban logrado encontrar la coleccin. Willem saba
que no era cierto. Conoca las verdaderas circunstancias de la
muerte de su padre, y con la recaudacin de aquella subasta podra
vengarse de sus asesinos. Aquel dinero no slo era de vital
importancia para l y para sus hermanos y hermanas, sino tambin
para el mundo entero. No deba olvidarlo. No. No poda permitir
que la codicia que imperaba en aquella sala desviase su atencin. Al
fin y al cabo, todo era en su propio beneficio. Se inici la sesin. El
primer bulbo en pasar por el martillo fue un Boterman rojo y blanco
que pesaba 536 granos y que fue adjudicado por 263 florines. El
segundo fue un Scipio cuyo peso apenas alcanzaba los 82 granos y
que, sin embargo, obtuvo 400 florines. 400 florines!, se dijo
Willem. No poda ser cierto. No daba crdito a lo que oa. El
siguiente, un Paragon van Delft, uno de los favoritos de su padre, se
vendi por 605 florines. Cuando el subastador empez con el
primero del siguiente lote, el Bruyn Purper, se hizo el silencio en la
sala. Muchos haban estado esperando aquel tulipn, que posea
unas tonalidades violetas y parduscas excepcionales. Empezaron las
pujas. Willem crey que aquello no iba a acabar nunca. Al final, el
subastador cerr la oferta por 2.025 florines. Willem mir al rector
de la inclusa, que, con una sonrisa radiante en el rostro, se haba
situado junto el atril detrs del cual se hallaba el subastador.

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Cuando se cumpli la primera hora anunciaron que habra un
descanso. La tensin que flotaba en la estancia y los silencios que
casi podan cortarse durante las pujas se rompieron y todo el
mundo empez a hablar a la vez. Algunos parecan de buen humor y
se felicitaban entre s; a otros, sin embargo, se los vea
contrariados. Willem se puso en pie al ver que el rector de la inclusa
vena en su direccin. Todo est saliendo a pedir de boca, como
pensbamos. No es magnfico? Hoy es un da que permanecer por
mucho tiempo en nuestra memoria. De eso estoy seguro, se dijo
Willem, y asinti educadamente. Tras finalizar la pausa le toc el
turno a dos del tipo Viceroy uno con un peso de 658 granos, y el
otro de 410 granos. Willem los haba visto en el catlogo de
tulipanes, esplndidamente dibujados con sus ptalos jaspeados de
color azul noche. Para su estupor, el primero se adjudic por 4.200
florines, mientras que el segundo alcanz los 3.000 florines. La
venta ms sonada fue la de un Admirael Liefkens, con su caprichoso
colorido. El bulbo pesaba muy poco; sin embargo, era una especie
tan rara que el comprador pag por l 1.015 florines. Dos horas
despus de haber entrado en la sala, se dio por concluida la
subasta. Haba sucedido lo imprevisible. Jams antes en la historia
del comercio de tulipanes se haba obtenido una recaudacin tan
alta.

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 Dick se levant las gafas y las puso sobre la frente. Podis
imaginaros la expectacin que deba de haber en aquella sala?
Cada uno de los lotes obtuvo un precio rcord. Enarc las cejas y
las gafas se le cayeron sobre el puente de la nariz. Luego hundi la
cabeza sobre los folios. Aqu est todo, todo se ha conservado,
podis consultarlo si lo deseis. Le pas el ndice a Damian. Era una
copia de la lista de los fondos recaudados. La pgina estaba dividida
en dos columnas. Con una caligrafa afiligranada, aparecan
anotados todos los bulbos subastados con su peso y el precio de
venta. Es increble coment Alec. Realmente lo es. Aqu
empezaron a ir mal las cosas aadi Dick. Las altas pujas
hicieron aumentar el precio de todos los lotes sucesivos. La
agitacin entre los vendedores era enorme. Cuanto ms suban los
precios, ms codiciados eran sus bienes. Cul fue la cantidad
total obtenida? pregunt Damian.
Noventa mil florines. Ah lo pone. Dick seal el papel. A la
derecha. Santo Cielo! Eso equivale a seis millones trescientos mil
euros exclam Damian. Por lo menos. Una cifra absolutamente
increble por unos cuantos bulbos de tulipn. Para aquella gente
implicaba que cada uno se fue a su casa con doce mil florines en el
bolsillo. La inclusa se hizo de oro. Obtuvo nada menos que nueve mil
florines. Por supuesto, para los nios aquello supuso una gran

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noticia. En tan slo dos horas haban pasado a ser inmensamente
ricos. Dick se puso en pie y se plant ante ellos con las manos a la
espalda. A los pocos das de haberse celebrado la subasta, el
comercio empez a tambalearse. Hasta el da de hoy los estudiosos
siguen sin saber a ciencia cierta cmo sucedi, por qu se produjo
de una forma tan repentina, casi de un da para otro, pero esta lista
tuvo mucho que ver, de eso estoy seguro. Fue uno de los culpables.
La lista? Damian lo mir, atnito. Cmo? Despus de
cada subasta, se tena la costumbre de hacer un inventario de lo
que se haba vendido y por qu cantidad. De esa forma, los
mercaderes estaban informados del valor de los bulbos. Unos das
despus de la subasta de Alkmaar, esta lista fue pasando de mano
en mano. La historia de las gigantescas ganancias obtenidas se
propag por todo el pas como un reguero de plvora. Los floristas y
los cultivadores se creyeron ricos, pues, a juzgar por la recaudacin
de Alkmaar, sus bulbos eran mucho ms valiosos de lo que
estimaban. Dick mene la cabeza despacio y curv los labios hacia
abajo. Slo que las cosas salieron de otra forma. Las cifras de esta
lista pasaron a considerarse los nuevos precios de venta y eso
encareci el valor de los bulbos. La tulipomana estall en toda su
magnitud. Algunos bulbos llegaban a venderse hasta diez veces al
da y en cada ocasin el porcentaje de beneficios era mayor. Hubo

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algunos propietarios que presintieron que haban tocado techo y se
apresuraron a vender sus bulbos a precios muy altos. Unos das
despus, en una subasta en Haarlem, se evidenci el efecto
desastroso causado por la subasta de Alkmaar. En Haarlem se
pedan precios tan astronmicos que casi no se vendi ni un bulbo.
Aquella noticia tambin se difundi con rapidez y a los pocos das
todo el mundo estaba enterado. Entonces todos quisieron
deshacerse cuanto antes de sus tulipanes con la esperanza de sacar
un buen precio. Exacto, Alec, pero no les funcion. No hubo forma
de sacarse de encima los bulbos. En unos pocos das el mercado de
los tulipanes desapareci; sencillamente se esfum. Dick miraba
al frente con aire pensativo. El ao 1637 fue catastrfico para los
especuladores de tulipanes. Se perdieron fortunas. Autnticas
fortunas. Los efectos fueron devastadores.
Cuando la puerta se cerr tras los jvenes, Dick permaneci
absorto unos instantes. Se mordi el labio inferior. Despus puso los
codos en el escritorio y apoy la cara en las manos. Yo tengo la
culpa de todo musit, y alz los ojos al techo. Perdname,
Frank. Si hubiera imaginado que esto iba a acabar as, jams te
habra implicado. Con los dedos temblorosos encendi un
cigarrillo. Me encargar de que todo se arregle. S, me ocupar
personalmente de ello. 22

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 Tara se detuvo en el umbral del cuarto en penumbra y mir a su
padrastro, que se hallaba encogido detrs de su escritorio. l no
levant la vista y Tara se dijo que probablemente no la habra odo
entrar en la casa. La figura imponente con la que su madre se cas
aos atrs se haba transformado en los ltimos tiempos en una
sombra de s mismo. Haba sido un hombre que siempre llamaba la
atencin y se haca notar: alguien que jams pasaba desapercibido.
En esos momentos estaba en la silla con la espalda encorvada y la
cabeza gacha sobre la mesa. Se desaboton el abrigo y mir a su
alrededor, a los espacios descoloridos del papel pintado donde poco
tiempo atrs haban colgado valiosas pinturas. Faltaban la mitad de
los libros de la biblioteca. Al parecer tambin haba vendido parte
de su coleccin. Tara not que faltaban ms cosas que la ltima vez
que estuvo all. Nada ms entrar, haba visto que el reloj de pie del
vestbulo haba desaparecido. Y tampoco vio el gran globo
terrqueo del siglo XIX que sola estar en un rincn del estudio. Dej
su bolsa de viaje y se dirigi hacia l. Simn? El hombre dio un
respingo. Levant la cabeza y la mir. La sonrisa que le dedic era

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dbil e incierta. Tena los ojos apagados; la barba canosa que
siempre llevaba bien recortada se vea bastante descuidada.
Hola, Tara. Qu tal? Todo bien? Pues para serte sincera no.
Estabas durmiendo? Estaba dando una cabezadita. Tara lo bes
en la frente. Percibi el olor del pelo sin lavar. Era probable que
Simn acabase de salir de la cama y se hubiese puesto la misma
ropa del da anterior. Quiz ni siquiera haba llegado a acostarse. Se
sent sobre la mesa del escritorio y se cruz de brazos. Qu voy
a hacer ahora? No lo s, querida, no lo s. Simn, sabes t
dnde est? l le dirigi una mirada compasiva. Si Frank me lo
hubiese dicho, ya lo sabras desde hace tiempo. Tesoro, no te
preocupes por tu investigacin. No corre peligro, todo saldr bien.
Yo me ocupar de que as sea. Tara se inclin sobre l y lo cogi por
los hombros. Not cmo los huesos sobresalan a travs de la
chaqueta. Cmo va a salir bien? Por favor, no me trates como si
fuera una nia pequea. Nada va a salir bien. Lo solt. Y ahora,
qu? Anda, dmelo. No tengo la menor idea de por dnde empezar.
Sabes perfectamente lo que est en juego para m. No puede ser
que no haya un plan B. Es que nunca se os ocurri pensar que
poda pasar algo as? Simn mir a su hijastra y se pregunt cmo
haba llegado a ser as. Tan egocntrica. No le importaba lo ms
mnimo su situacin econmica? Slo pensaba en s misma. Durante

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aos, Simn se haba hecho cargo de ella, la haba criado. Tena l
la culpa de que Tara se hubiera vuelto de aquella manera? Tan fra
y despiadada. Simn solt un suspiro. Veo que has trado tus
cosas. Vas a quedarte? Ella asinti. Ya no me siento segura
despus de lo que le ha sucedido a Frank. Tengo..., tengo miedo de
que les dijera algo de m. No saba qu hacer, pens que contigo
estara ms segura. Frank no dijo nada. Cmo puedes estar
tan seguro? Simn alarg la mano y encendi la lmpara del
escritorio. Porque lo conoca lo bastante para saberlo. Adems,
qu habra podido decirles? Por qu habra tenido que mencionar
tu nombre? T no sabes nada. Tara sacudi la cabeza. Ojal
tuvieses razn, al menos as podra hacer algo. Pero ahora... Fue
hasta la ventana y mir hacia la calle. Una gruesa capa de hojas
cubra la grava de la pendiente. Se estremeci. Cuando se dio la
vuelta, se encontr a Simn frente a ella. Su padrastro levant el
dedo y le acarici la mejilla. Tara apart la cabeza como si le
hubiese picado una abeja. El la mir contrariado y dej caer la
mano. La mirada en sus ojos se endureci de pronto y retrocedi un
paso. Tienes alguna idea? Qu? De dnde Frank pudo
esconderlo. En ese caso no te lo preguntara a ti. Por qu me
dices eso? Qu tienes t que ver en esta fase? Absolutamente
nada. Simn tosi. No, olvdalo, eso no era lo acordado. Tienes

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razn. Deberamos haberlo dispuesto todo de otro modo.
Deberamos haber previsto que esto poda pasar, haberlo calculado.
Frank era un hombre mayor y tambin poda haber fallecido por
causas naturales o en un accidente, por ejemplo. Ests seguro de
que l no tuvo en cuenta esa posibilidad? pregunt Tara,
esperanzada. Tal vez dejara algo escrito en alguna parte. En su
testamento, quiz? Me refiero a que... no puede ser que todo acabe
aqu, verdad, Simn? No puede ser. Si dej algo escrito, la
persona que con toda probabilidad recibir el mensaje ser Alec.
Es una idea: ir a hablar con Alec. Tara mir entonces en torno
suyo. Qu has hecho con tus cosas? Venderlas. Tan mal te
va? Simn entorn los ojos, avergonzado. Preferira que no
hablsemos de eso. Me las arreglo bien. Tara asinti. Tena cosas
ms importantes en las que pensar; en cualquier caso, ms
importantes que en la penosa situacin econmica en la que se
hallaba su padrastro. 23

Alec y Damian caminaban en silencio por el canal Singel. Era

temprano y, sin embargo, pareca como si hubiese empezado a

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oscurecer. La mayora de las ventanas de las casas del canal
estaban iluminadas. Pasaron dos turistas en bicicleta.
Desorientados y con los sillines demasiado bajos, pedaleaban con
sus bicicletas alquiladas de color amarillo chilln en direccin al
puente que atravesaba el Singel. Cuando llegaron a la mitad del
puente, se bajaron de las bicicletas y las empujaron por la
pendiente. Al llegar arriba, volvieron a montar y bajaron a toda
pastilla. Un automovilista los esquiv justo a tiempo, fren en seco
y toc con fuerza el claxon. Tengo que pasarme por la tienda para
decidir lo que vamos a llevar a la feria de antigedades. Despus te
llevar al aeropuerto. Te vienes conmigo o prefieres ir a casa?
pregunt Damian. No, te acompao. Alec se meti las manos
en los bolsillos. Qu te ha parecido la historia de Dick? Crees
que sabemos ms que antes? Al menos sabemos lo que sucedi
en 1637. Alec lo mir. Crees de veras que la muerte de Frank
tiene algo que ver con el comercio de tulipanes de hace siglos?
Por qu si no te seal esa fecha? Es la nica indicacin clara
con la que contamos. S, pero qu quiso decir con ella? Se
refera a la subasta? Al mercado de acciones? No puede ser que
est relacionado con la compraventa de bulbos de tulipn. Eso es
imposible. Damian asinti. Tambin he estado pensando otras
posibilidades, el arte del siglo XVII, por ejemplo. Quizs exista

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alguna relacin. Te refieres a que pudiera tratarse de alguna de
las antigedades de Frank? Una de sus pinturas? Tiene un paisaje
de Jan van Goyen de ese periodo. No s exactamente el ao en que
fue pintado, pero bien pudo ser en 1637. Caramba, es verdad! Se
me haba olvidado por completo que tena ese cuadro. Damian se
par en seco, le brillaban los ojos. Jan van Goyen. No sabes lo
que fue del pintor? Era inmensamente rico, se ganaba bien la vida
con sus cuadros, pero amas casi toda su fortuna comerciando con
bienes inmuebles y... ... tulipanes aadi Alec. Joder, claro,
Van Goyen acab en la quiebra. Cuando muri, slo dej deudas.
Jurara que la pintura sigue en la casa, de lo contrario Tibbens se
habra dado cuenta. Me asegurar de ello en cuanto llegue a
Londres. Siguieron andando en silencio por el canal. De pronto, Alec
asi a Damian por el brazo y se lo apret con fuerza. Miraba al
frente como si estuviera hipnotizado y seal algo que se hallaba al
otro lado de la calle, donde el Singel segua fluyendo un trecho ms.
Damian sigui la lnea del dedo en direccin a los puestos del
mercado de flores y despus mir a Alec sin comprender. Ven
conmigo. Alec cruz la calle corriendo. Se meti bajo la marquesina
del tenderete de flores y se fue derecho hacia una de las
estanteras. Colgadas de unos clavos haba bolsas de plstico que
contenan bulbos de tulipn. Tras alargar el brazo por encima de las

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cabezas de dos turistas japoneses, Alec cogi una de las bolsas y la
agit delante de la cara de Damian. En la etiqueta que tena pegada
se vea un tulipn de color rojo vivo. Detrs haba anchas hileras de
una plantacin de tulipanes que acababan confluyendo en un punto
del horizonte. Junto al tulipn estaba la etiqueta fluorescente con el
precio: t50 Lleno de expectacin, Alec mir a Damian, que, a su
vez, observaba la bolsa, asombrado. Bulbos dijo Alec. S, ya lo
veo. Es que no lo entiendes? Nos hemos obcecado en ese
estpido ao. Damian mir la bolsa que sostena en las manos. En
el interior haba cinco bulbos ovales de color marrn oscuro. A
travs del plstico perforado le cay un poco de tierra en la palma.
Vamos, Damian, despierta! Es que no te acuerdas? El fraude de
los bulbos de tulipn de hace unos aos. Damian alz la vista.
Joder, tienes razn! Hace poco sali algo en los peridicos a
propsito de aquello. Era algo sobre unos fondos invertidos en
tulipanes. Alec asinti, cogi los bulbos y volvi a colgarlos en el
estante. Hasta la prensa inglesa se hizo eco de la noticia. Ya no
recuerdo exactamente lo que pas, pero s s que timaron a mucha
gente, personas que haban invertido mucho dinero en tulipanes y
que no volvieron a ver ni un cntimo. Damian cogi el mvil e hizo
una llamada. Emma, podras hacerme un favor? Mira si
encuentras algo en Internet acerca de un fraude de tulipanes. Creo

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que debi de ser en el ao... Mir a Alec. 2003 2004. En
2003, pero tambin puede ser en 2004. S, en los Pases Bajos.
Cmo dices? No, ir un poco ms tarde, ahora voy a la tienda.
Luego ir a coger el coche y acompaar a Alec al aeropuerto. S, lo
har. Hasta luego. Se guard el telfono. Siento curiosidad por lo
que encontrar. Pero an nos quedar averiguar si Frank estuvo
implicado de algn modo y qu papel desempe en todo aquello.
Espero que no... No pensars que Frank pudo tener algo que ver
con eso? Y que fuese l el estafador? No quiero ni pensarlo,
pero, por mucho que me pese, estars de acuerdo conmigo en que
no debemos excluir esa posibilidad. Frank jams hara algo as.
No, el Frank que nosotros conocamos no lo hara, pero lo
conocamos de verdad? Jams mencion para nada ese catlogo de
tulipanes. Ni siquiera habl de ello con Dick; de lo contrario, l nos
lo habra dicho. No se trata de un objeto nico? Algo de lo que
uno se sentira orgulloso? Alec sacudi la cabeza despacio y mir
a Damian, que pareca desalentado. Yo tambin crea que lo
conoca, pero empiezo a tener serias dudas al respecto. Y al primero
al que debo reprochrmelo es a m mismo, nunca podr
perdonrmelo. Por pensar slo en m. Nunca me interesaba por
todo lo que a Frank le apasionaba. Peor an, ni siquiera le prestaba
atencin. No se me ocurra preguntarle cmo estaba, preguntrselo

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de verdad, entiendes lo que quiero decir? 24

Las puertas de cristal del aeropuerto de la ciudad de Londres se

cerraron detrs de l. Alec se dirigi a la parada de taxis y se subi

al primero de la fila. Tres cuartos de hora ms tarde se hallaba en la

escalinata de entrada de Cadogan Place y pens que la casa en la

que haba pasado la mayor parte de su infancia y juventud jams

volvera a ser la misma para l. Quera deshacerse de ella cuanto

antes, algo que no le supondra ningn problema. Era una casa

esplndida, situada en uno de los barrios ms solicitados y a diez

minutos a pie de Harrods. Haba un trozo de plstico amarillo

pegado en el quicio de la puerta. Lo despeg y mir el trozo de

cinta restante. Lo arrug, meti la llave en la cerradura y abri la

puerta. Tibbens! grit. Ests en casa? Aqu, en el estudio.

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 Alec atraves el vestbulo y entr en la estancia. La pared de la

derecha estaba vaca. El gran espejo que sola estar encima de la

chimenea se hallaba ahora apoyado contra la pared izquierda y, a

su lado, estaban las dems pinturas que Tibbens haba descolgado.

En el suelo, junto al zcalo, haba una sbana. El propio Tibbens

estaba subido a una escalera con un rodillo en la mano del que

caan gotas de pintura blanca. No consigo quitarlo, quera tenerlo

listo para cuando volvieras y que no tuvieras que verlo de nuevo

dijo y se sorbi la nariz. S, claro repuso Alec. Tibbens dej el

rodillo y baj la escalera con cuidado. Alec se fij en que tena el

rostro lleno de minsculas manchitas de pintura. Se le vea muy

afligido. Los prpados, las comisuras de los labios y las profundas

lneas que le surcaban el rostro desde la nariz hasta el mentn le

colgaban formando pliegues. Era como si en pocos das hubiese

envejecido aos. El pelo cortado a cepillo pareca ms canoso y se

le vea demacrado a causa del cansancio. Cmo te encuentras

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t? Voy tirando. Sigo sin poder acostumbrarme a que ya no est

aqu. Tengo la sensacin de que en cualquier momento entrar por

esa puerta para pedirme o ensearme algo. Y cada vez que suena el

telfono creo que es l. No s si me entiendes. Alec lo entenda

muy bien. Durante ms de veinte aos, Tibbens haba sido la mano

derecha de Frank y, pese a no vivir all, estaba en la casa siete das a

la semana desde la maana hasta la noche. Haca las veces de

cocinero, mayordomo, chfer, asistente y se ocupaba de todos los

asuntos de Frank para que no le faltase de nada. Los dos sentan un

gran aprecio el uno por el otro. Anda, ven. Cogi a Tibbens por el

codo y lo condujo por el vestbulo hasta el saln. All pareca como

si nada hubiera sucedido. Daba la sensacin de que el sol penetraba

en la estancia a causa del tono amarillo de las paredes. Haba tres

sofs con un montn de cojines agrupados en torno al hogar y, en

medio, sobre la gruesa alfombra, estaba la mesita del saln con una

pila de libros y revistas encima. Cuando Tibbens se sent, Alec se

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 dirigi a la pared donde Frank tena colgadas algunas pinturas. La

nica obra contempornea entre aquellos cuadros era un retrato

de grupo. El hombre y la mujer estaban exultantes, pero el nio que

se hallaba entre los dos no sonrea. Se aferraba a las piernas de su

madre y tena la cabeza apoyada en el regazo de sta. Cada vez que

la miraba, Alec pensaba que quiz ya de nio intuy que algo

terrible iba a suceder y que aqulla sera la ultima foto que los tres

se haran juntos. Aos atrs, Frank encarg que pintaran el cuadro.

Alec apenas recordaba nada de aquella poca. Ni siquiera estaba

seguro de si sus escasos recuerdos eran reales o los haba fabricado

a partir de las fotos y las ancdotas que Frank le contaba. Desliz la

mirada por la pared hasta dar con lo que estaba buscando. Cogi el

panel con las dos manos y lo descolg con sumo cuidado. Nubes

pesadas se cernan en el cielo sobre las dunas holandesas. En el

horizonte, las velas de tres barcos se hinchaban por el viento. Cerca

de la costa se vea una barca. Los dos remeros, muy encorvados,

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parecan incapaces de avanzar a causa de la fuerte brisa. En primer

plano se vean tres hombres, dos de ellos estaban cara a cara,

mientras que el tercero se hallaba tumbado boca abajo en la arena

con el rostro vuelto hacia los otros dos, las plantas de los pies

miraban hacia el espectador de la escena. La granja que haba a la

izquierda del lienzo quedaba parcialmente oculta por unos rboles

frondosos. Al lado de la granja haba una mujer vestida con una

falda azul celeste y que estaba ordeando una vaca. Qu haces?

Quiero mirar una cosa. Le dio la vuelta al cuadro para leer el

trozo de papel amarillento que estaba pegado en la madera.

Jan van Goyen

Dutch, 1596-1656

Dune landscape, 1634

Oil on panel

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 Por aqu no vamos bien encaminados, pens Alec. Haba
albergado la esperanza de encontrar algo detrs de la pintura. Una
carta de Frank en la que se lo explicara todo, o cuando menos
alguna pista, algo. Volvi a colgar el panel y fue a sentarse frente a
Tibbens. Ya te podra haber dicho yo lo que pone ah detrs dijo
Tibbens. Me refiero a que si lo que te interesa saber es su valor, si
es eso lo que quieres saber, entonces... Alec levant la mano. No,
no, lamento haberte dado esa impresin. Slo quera comprobar la
fecha en la que fue pintado, por mera curiosidad. A continuacin
Alec se inclin hacia delante y le dijo: Tengo que hacerte unas
preguntas y quiero que me respondas con franqueza. Por
supuesto, por qu no habra de hacerlo? Para protegerme, por
ejemplo. Qu quieres decir? Cuando estuve en Scotland Yard
me preguntaron si Frank sola ir de alterne. Se referan si alguna vez
traa hombres a casa que haba conocido en la calle o vete t a
saber dnde. En eso ser muy claro: nunca haca esa clase de
cosas respondi Tibbens, tajante. Entorn los ojos y mir la
alfombra. Los pies se movan de un lado a otro, inquietos, alisando
los hilos con la punta del zapato. Cre que habamos quedado en
que me responderas con franqueza. No te estoy protegiendo,
sencillamente no quiero que mancillen su buen nombre. A Frank
ya no tienes que protegerlo. Adems, quin va a enterarse? Yo no

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pienso decir nada. Tibbens lo mir. Se llev el puo a la boca y
frunci el ceo. Es que no confas en m, Tibbens? Retir la mano
de la boca. Est bien, est bien. Antes, cuando era joven, lo haca
de vez en cuando. Bueno, y qu? No era ilegal. Alec no se extra.
En una ocasin, haca ya bastantes aos, haba vuelto a casa a
medianoche y se top cara a cara con un desconocido que en ese
preciso momento sala del cuarto de Frank. Los dos se limitaron a
saludarse con una inclinacin de cabeza. Alec nunca interrog a
Frank al respecto. No era asunto suyo. Por lo menos hace ya diez
aos desde la ltima vez que trajo a alguien a casa continu
Tibbens, o tal vez ms. Ya no le interesaban esas cosas. Aquello
era agua pasada. No pudo tratarse de eso. Adems, la Polica
tambin me hizo esa pregunta a m. Queran saber qu amigos
frecuentaba, con quin hablaba por telfono o con quin se
carteaba. Qu les dijiste? Les cont lo que saba, al menos las
cosas que no me importaba que supieran, tampoco tienen por qu
enterarse de todo. No les dije nada de esos chicos. Ya sabes cmo
son estas cosas: antes de que te des cuenta, las revistas y los
peridicos estn llenos de chismorreos y habladuras sobre tu vida.
Cmo crees que consiguen los periodistas su informacin?
Tambin tienen sus contactos en la Polica. Frank era dueo de su
propia vida. Eso es privado, y est aqu dijo sealndose la

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cabeza y en otra parte. Tibbens se levant y sali de la estancia.
Alec estaba a punto de ir tras l cuando lo vio regresar con una caja
en las manos. Esto es para ti; es su correspondencia privada o, al
menos, parte de ella. El resto est en otras cajas. Dej la caja en
el suelo y seal el vestbulo con el pulgar. Ah las tienes
preparadas. Qu debo hacer con ellas? Ni idea. Lo nico que
s es lo que l me pidi a m: Si me pasara algo, debes drselas a
Alec, fueron sus palabras. Hace algn tiempo me pidi si poda
guardarlas en mi casa. Cada mes me preparaba un fajo y yo lo
aada al resto. Ahora todo esto es tuyo. La Polica? No me
preguntaron por ellas, de modo que no dije nada. Entonces t y
yo hemos hecho lo mismo musit Alec. Levant la tapa. La caja
estaba llena de papeles hasta el borde. Tampoco yo se lo cont
todo a la Polica, tal como le promet. Prometerle? Qu quieres
decir? Es que hablaste con l? Cundo? Cuando lo hall aqu.
Tibbens lo mir con incredulidad. No irs a decirme que Frank te
cont algo? S, al menos me pidi algo. El qu? Qu te pidi?
Tibbens se haba puesto de pie y estaba frente a Alec,
retorcindose las manos. Despus te lo contar, cuando la
investigacin haya acabado y hayan cogido al culpable, ahora no
puedo. Pero quiz yo pueda ayudarte. Le temblaba la voz.
Conoca a ese hombre mejor que l mismo. Lo conoca como nadie.

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Lo s, y s que puedes ayudar. Sabes si alguna vez sucedi algo
extrao? Notaste si en alguna ocasin Frank intent ocultarte
algo? Algo extrao? A qu te refieres? Lo siento, pero me
temo que no s qu es lo que estoy buscando. Cmo andaban sus
cuentas, por ejemplo? Sabes si tena deudas? Eso no lo s, en
cualquier caso nunca not nada. Cuando vayamos al notario dentro
de un rato nos enteraremos. Hum, algo extrao dices? Se qued
pensativo. No, creo que no, bueno, s: hay una cosa, aunque no
creo que tenga mucha importancia. Dos veces al ao sala un fin de
semana largo. Qu tiene eso de raro? Nada, por supuesto,
pero se iba solo. T ya sabes que yo siempre lo acompaaba a todas
partes. Alguna vez le pregunt que iba a hacer all, pero no quiso
decir mucho: Nada en especial, voy a cambiar de aires. Pero
aquello no tena ni pies ni cabeza, l no haca esas cosas, nunca se
iba a cambiar de aires. Todas las salidas que haca tenan un
propsito. Tibbens asinti. S, esas escapadas las organizaba
con cierto secretismo. Al principio cre que quiz tuviera un amante,
pero eso me lo podra haber dicho. Iba siempre al mismo lugar?
S, al lago de Como. Qu poda tener ese sitio de misterioso?
Hemos estado un montn de veces juntos ah. Por qu no podas
acompaarlo? Cuntas veces sucedi? Creo que en total fueron
unas seis veces. Entonces fue a partir de 2002. Exacto. Por

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supuesto es posible que no tuviera la menor trascendencia, quizs
era algo completamente inocente y necesitase de veras cambiar de
aires. Extrao musit Alec. S. Bueno, vienes conmigo?
Tibbens le ech un vistazo a su reloj y se levant. Dentro de
media hora tenemos que estar en el notario. Una cosa ms.
Sabes si Frank invirti en tulipanes o tuvo algo que ver con el
comercio de los tulipanes? Comercio de tulipanes? De dnde te
has sacado eso?
Alkmaar, 5 de febrero de 1637
Willem fue abrindose paso entre el gento a codazos. Aire fresco
pens, necesito tomar aire, no puedo respirar. Por fin, despus
de lo que le pareci una eternidad, se encontr en el umbral de La
Nueva Diana. Aspir hondo y sinti cmo el aire fro entraba en sus
pulmones, tan fro era que le resultaba doloroso. Tosi. Mir
fugazmente a un lado y a otro y ech a andar por Doelenstraat a
buen paso. Dobl la esquina del primer callejn y se apoy contra la
pared. Su respiracin le sonaba extraa, pareca el sonido de un
polluelo que llamara a su madre. Se encar al muro y peg la frente
contra la piedra. El fro le cal la piel, y le procur el frescor que
necesitaba. Las nuseas fueron remitiendo paulatinamente. Puso
las palmas de las manos contra la pared y alz la cabeza: Todo
est arreglado, estaremos todos bien. No tenis de qu

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preocuparos, dijo apenas en un susurro. Saba que su padre no
crea en el Cielo ni en la vida ms all de la muerte. Y, a decir
verdad, l tampoco lo crea; sin embargo, tena que decirlo. Aqulla
era la nica cosa que se le ocurri. De pronto solt un grito.
Tranquilo, muchacho, tranquilo. Qu te pasa? Cornelius lo
mir con semblante preocupado mientras pona una mano en el
hombro de Willem. Oh, sois vos. Os ruego que excusis mi
reaccin. No era mi intencin desahogarme de ese modo. No, no,
es culpa ma, no debera haberte importunado y asustarte como lo
he hecho. Anda ven, me acompaas? Obediente, Willem
emprendi el camino de regreso a la casa de subastas junto a
Cornelius. Le he dicho que no tiene que preocuparse por nosotros.
Te he odo hablar con Dios admiti Cornelius. Estir el brazo y
le pas la mano por la espalda a Willem. Eso est muy bien, hijo,
muy bien. El os ayudar, os dar su apoyo en los tiempos difciles
que estn por venir. Si confiis en El, todo saldr bien. Willem
habra querido gritar; decir que no era con Dios con quien estaba
hablando, sino con su padre; explicar que no necesitaba a ningn
dios porque crea en s mismo y en el amor, en la fuerza de la
naturaleza y en los seres humanos. Habra querido decir que Dios no
exista, al menos, no como la mayora lo vea, que su padre
pretenda demostrarlo, y que l, Willem Winckel, estaba decidido a

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continuar con la labor de su padre. Pero no dijo nada. 25

Damian fue hacia Emma y le dio un beso en la cabeza. Le puso las

manos sobre los hombros y le ech un vistazo a la pantalla del
ordenador. Ella estaba consultando la pgina web de un peridico.
Se volvi hacia l y puso su mano sobre la de Damian fugazmente.
Ya lo tenis? pregunt. El qu? Lo de Frank? No, lo que
vais a llevar a la feria de antigedades para vuestro stand. Ah,
eso. S, ya est. Tenemos pensado hacer una biblioteca inglesa.
Buena idea. Habis aprendido mucho con Dick? Hemos
aprendido mucho, s, aunque seguimos sin avanzar gran cosa. Nos
ha contado la historia del origen y la cada del comercio de
tulipanes, pero todava no consigo establecer una conexin. Ella le
seal la pequea pila de papeles junto a la pantalla. Tenais
razn. En 2003 se produjo un fraude de muchos millones
relacionado con la venta de tulipanes. Los peridicos lo llamaron el
fraude de los bulbos. Damian arrim una silla y se sent junto a
Emma. Creis que Frank pudo tener algo que ver con todo eso?
Tal vez. En 1637, la fecha que Frank seal, estall la burbuja del

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mercado de tulipanes y aquellos que haban invertido en bulbos
perdieron todo su dinero. Y piensas que de ese modo Frank
intentaba decir que l estaba implicado en ese fraude de bulbos?
Es una posibilidad. La cuestin es: cmo podemos
averiguarlo? Se sabe muy poco de los estafados; al menos, yo no he
conseguido encontrar nada, slo s que hubo mucha gente
implicada. Cunta? Segn esta informacin hubo doscientos
inversores particulares involucrados. Por otra parte, es
comprensible que prefieran mantenerse en el anonimato; yo hara
lo mismo si estuviera en su lugar. Todo el asunto es muy doloroso.
Tan grave fue? Pues bastante dijo Emma mientras pasaba
las hojas que haba impreso. Sac una del montn. Mira, en total
la suma defraudada ascenda a unos 32 millones de euros. Damian
silb flojito. 32 millones de euros? Y qu fue de ellos? sa es
precisamente la cuestin, nadie lo sabe. Sencillamente
desaparecieron. Los haban invertido en el mercado de valores de
tulipanes. Nadie sabe a ciencia cierta lo que pas ni quin dio la voz
de alarma. Por lo que he podido entender, ese dinero iba a
destinarse a cultivar nuestras clases de tulipanes. Para hacerlo se
necesita un gran capital. Los floricultores siempre andan en busca
de inversores que quieran costear los gastos de plantacin de
nuevas especies. Si uno consigue sacar un nuevo tulipn al mercado,

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se hace de oro. Y qu reciban a cambio los inversores? En el
folleto de participacin del fondo habla de la oportunidad de
conseguir una rentabilidad del 25 % sobre el capital invertido, y eso
tan slo en un ao. Eso suena demasiado bonito para ser cierto.
Y as se demostr. Ahora todos se acusan mutuamente. Desde el
fondo de tulipanes aseguran que ellos les dieron el dinero a los
floricultores y que ellos lo hicieron desaparecer. Hasta tenan ya
compradores para los tulipanes; unos tulipanes que an no existan.
La historia se repite, pens Damian. No te parece increble?
Compraban algo que slo estaba en un papel y por lo dems no
tenan nada. El fondo le ech la culpa a los cultivadores; ellos, por
su parte, acusaron al fondo arguyendo que los iniciadores del fondo
de inversin haban desviado el capital a bancos extranjeros. Otra
de las partes que est hasta el cuello son los bancos que prestaron
el capital a los participantes para que ellos financiasen el fondo. Los
inversores consideran que el banco debera haberlos asesorado
mejor. En realidad parece prcticamente imposible cultivar una
nueva especie de tulipn en un ao. As pues, ofrecer una
rentabilidad del 25 % en un ao era una previsin en exceso
optimista. Al final, a los inversores no se les devolvi ni un cntimo
de su capital. La cuestin es si Frank tuvo parte en todo este
asunto apunt Damian. Quizs invirti dinero y lo perdi todo.

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Quieres decir que habra contrado deudas con alguien? Algo
as. Por supuesto podra ser que, a raz de eso, hubiese acabado
metindose en los. Damian empez a decir Emma con
cautela, tambin hay otra posibilidad. Cul? Tambin pudo
ser al revs. Qu quieres decir con lo de que pudo ser al revs?
Bueno, pues que Frank fuese uno de los que desvi el dinero. Eso
explicara su implicacin. Damian se levant y retir la silla. Miraba
a Emma con el ceo fruncido. Cmo se os ocurre a los dos decir
eso? A los dos? S, Alec sugiri lo mismo. No os comprendo. No
entiendo cmo podis pensar algo as de Frank. Qu os pasa? A
qu viene esa desconfianza? Slo quera decir que no debemos
excluir esa posibilidad, y parece ser que Alec comparte esa opinin,
aun cuando para l resulte mucho ms penoso de imaginar. Al fin y
al cabo, era su to. No te olvides de que yo conoca a ese hombre
prcticamente de toda la vida. Sabes la cantidad de cosas que
hemos vivido juntos y el tiempo que compartimos espet. Y
ms adelante, todo lo que pasamos con Alec cuando lo ingresamos
en la clnica, es que lo has olvidado? Frank y yo tuvimos que
entrarlo a rastras como si fuera un saco de patatas. Y despus,
cuando tenamos que vigilarlo en todo momento. Frank controlaba
cada uno de sus pasos. En esas circunstancias, se acaba conociendo
muy bien a alguien, Em, te lo aseguro. La mujer lo mir furiosa. Lo

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s perfectamente bien. Yo lo conoca de tanto tiempo como t, o
acaso lo has olvidado? Se le quebr la voz. Adoraba a ese
hombre. Respir hondo y prosigui: Pero no se trata de eso,
Damian, no es se el asunto. Lo que... S se trata de eso replic
l. Cmo podis desconfiar de alguien al que conocais tan bien?
Conocer a una persona mucho tiempo no es lo mismo que
conocerla bien. Vas a soltarme algn tpico ms? Emma no
reaccion y clav los ojos en la pantalla y sigui buscando por la
pgina. La mano le temblaba encima del ratn. Damian hizo girar la
silla hacia l y apoy las manos en los brazos. Un momento. De
quin ests hablando en realidad? le dijo mirndola fijamente a
los ojos. De Frank o de ti misma, eh? Ella desvi la mirada.
Damian dej ir la silla y mascull. Emma vio con claridad que l
siempre lo haba sabido, que siempre lo haba aceptado como algo
inevitable, algo que no tena remedio. Y sin embargo, haba seguido
con ella a pesar de saber que lo haba engaado con su mejor
amigo. Recordarlo hizo que una vez ms sintiera deseos de darse de
cabeza contra la pared. Haba estado ciega y se haba dejado
encandilar por algo inalcanzable. Fue por eso por lo que se
empe en conquistar el corazn de Alec? Porque saba que no iba
a conseguirlo? Acaso para ella slo se trataba de un desafo?
Realmente lo amaba? Saba bien que si hubieran acabado juntos,

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Alec y ella no habran aguantado mucho. Era consciente de que la
relacin era imposible y que slo se basaba en la atraccin que
sentan. Estaba loca. Emma mir a Damian y abri la boca para
decir algo, pero l sali de la habitacin a grandes zancadas. 26

Tara subi la escalera con paso cansino. Estaba agotada y se

senta vaca. Toda la energa que haba invertido en su trabajo en
los ltimos meses pareca haber desaparecido de un da para otro.
Lo inimaginable haba sucedido. Lo ms absurdo era que, al mirar
atrs, se daba cuenta de que ya haba presentido que algo saldra
mal. Desde el mismo instante en que Frank le dijo que le entregara
el bulbo en el ltimo momento, cuando todo estuviese dispuesto,
Tara empez a preocuparse. No porque temiera que Frank fuese a
cambiar de opinin. No, saba que l slo tena en mente un
objetivo. Lo mismo que ella. Que sus objetivos mutuos no
coincidiesen era lo de menos. Dnde habra escondido Frank el
bulbo? Se lo pregunt meses atrs, pero l no quiso soltar prenda.
Es ms seguro as, lo mejor es que yo sea el nico que conozca su
paradero le haba dicho entonces. Ya se encargar l solo de

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volver a salir a la superficie. Pues no. En cualquier caso, esperaba
que Frank hubiese tenido la presencia de nimo para guardarlo en
una caja fuerte o en cualquier otro lugar seguro bajo siete llaves.
Entr en el bao y abri el grifo. Se acordaba como si fuera ayer.
Despus de que Simn y Frank le hubiesen explicado su idea, se la
quedaron mirando llenos de expectacin. Con un grito de alegra,
ella se haba arrojado a sus brazos y haba estrechado a los dos
hombres. El corazn le brincaba dentro del pecho. De pronto todo
cobr un sentido en su vida. Las elecciones que haba hecho, las
decisiones que haba tomado, las prioridades que se haba
impuesto: todo encajaba. Tambin todo lo que haba perdido: los
amigos que no lleg a tener, las invitaciones que rechaz, las
vacaciones que haba sacrificado. Todo haba valido la pena. Hasta
ese instante en el que volvan a asaltarle las dudas; y lo ltimo que
poda permitirse en esas circunstancias era dudar. Se quit la ropa y
entr en el agua caliente. Cuando desliz la cabeza bajo la
superficie, se levantaron burbujitas de aire de las orejas. Se ech el
cabello hacia atrs y cerr los ojos. Ella no era la nica que haba
cambiado a raz de aquello. Tambin Simn. Desde el momento en
que pusieron en marcha su plan, se dira que la mala suerte los
persegua. Tena problemas econmicos y su salud se resenta. Tara
estaba segura de que haba algo ms que lo corroa por dentro.

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Simn haba pasado a menudo por apuros econmicos, algo que,
segn l, era inherente a la iniciativa empresarial. Pero siempre
haba conseguido mantenerse a flote. En esa ocasin todo pareca
distinto. Al parecer, Simn no lograba salir de un pozo que,
conocindolo, haba cavado l mismo. En vez de relajarse, su mente
segua funcionando a toda velocidad. Sali del bao y se envolvi en
una toalla. Quiz Simn estuviera en lo cierto y Alec supiera algo
ms. En ese caso deba ponerse en contacto con l sin perder
tiempo. Antes de que fuese demasiado tarde. 27

Abajo haca un da gris y lluvioso; arriba el sol le iluminaba el

rostro. Cerr los ojos y disfrut de los rayos que le calentaban la
piel. Damian le haba enviado su avin para llevarlo a msterdam.
Cuando Alec lleg al City Airport todo estaba listo para partir.
Acompaado por dos pilotos, haba andado por el asfalto mojado
hasta el avin aerodinmico. Diez minutos despus de que Alec se
hubiese acomodado en el silln de piel, atravesaron la cubierta de
nubes al encuentro del sol. Oy que los pilotos charlaban en voz
queda en la cabina de mando. Abri los ojos, pero volvi a cerrarlos

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casi en el acto. El cielo era tan azul que le lastimaba la vista. Se
recost en el asiento y record la conversacin que haba
mantenido con el notario. Haban puesto todas las piezas en la
larga mesa de caoba. Despus de que el notario hubiese ledo el
testamento de Frank, Tibbens y l haba intercambiado una mirada
de estupefaccin. Les extraa? inquiri el notario. Es que
ignoraba que estuviera tan implicado en eso. No me habra
sorprendido si hubiese dejado buena parte de su capital a la
proteccin de animales. Pero a la ciencia? Yo he pensado
exactamente lo mismo convino Tibbens. No saba que
anduviese metido en eso. Cuando Alec le pregunt al notario si
saba si Frank haba invertido en tulipanes, ste le cont que haca
tiempo que su to haba vendido todas las acciones que posea.
Prefera tener su fortuna en el banco con un alto inters que
especular con ella.
Alec se enderez y mir el monitor que tena ante l. Faltaban
unos minutos para aterrizar. Estir las piernas y se mir las puntas
de los zapatos. Frank y la ciencia? No lo entenda. El notario les
haba prometido mandarles una lista con todos los institutos que
Frank haba incluido en su testamento. Habra entre ellas alguna
organizacin que estuviera desarrollando algn producto para
combatir la drogodependencia? El hecho de que fuesen clnicas

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tendra algo que ver con l y con el centro en el que estuvo
ingresado? Record la noche en que Damian lo haba pillado en el
cuarto de bao durante una de sus muchas juergas desenfrenadas,
la nariz metida en la cocana que su anfitrin le haba preparado. Al
cabo de unos cuantos das, Alec admiti que cada da tomaba
algunas rayas que, segn sus palabras, le servan para inspirarse.
Frank y Damian no pararon hasta convencerlo de que ingresara en
una clnica para desintoxicarse. Medio ao despus lo fueron a
buscar. Estaba limpio y as haba seguido. Frank le estaba muy
agradecido a la clnica, de modo que a Alec no le extraara que
hubiera hecho una respetable donacin.
El piloto se volvi hacia l y le inform de que estaban a punto de
aterrizar. Alec se ajust el cinturn de seguridad y mir hacia fuera.
El sol haba desaparecido y volaban a travs de las nubes. Gotas
diminutas reptaban por la ventanilla como si fueran insectos. Trag
saliva para reducir la presin en los odos. Al salir de la cubierta de
nubes, msterdam apareci ante su vista. Las farolas de las calles
flanqueaban en lneas curvas los canales del centro de la ciudad,
crculos de luz que se iban haciendo cada vez ms pequeos, como
las capas de una cebolla. Siempre disfrutaba de aquella imagen
nica: ver a sus pies aquella ciudad magnfica y antiqusima. Qu
me impedira trasladarme a vivir a Holanda, pens mientras

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miraba las lucecitas. No, tal vez era mejor que permaneciera en
Inglaterra. Cada vez que la vea, no, cada vez que los vea juntos,
volvan a asaltarle los remordimientos. No le importaba hablar con
Damian por telfono, pero verlo en persona, tener que mirarlo a los
ojos... Los ltimos aos haban tenido poco contacto, pero la muerte
de Frank haba cambiado eso. Los haba vuelto a unir. Saba que
tena que confesarle la verdad a Damian, que lo haba traicionado
acostndose con Emma. Aquella nica noche, haca tres aos, lo
haba cambiado todo. Su relacin con Emma era forzada y estaba
empaada por la culpa. Los dos se sentan incmodos cuando
estaban juntos y era algo que saltaba a la vista. Damian deba de
haberlo notado, no poda ser de otro modo. Pero nunca haba hecho
el menor comentario al respecto. Con un ligero impacto, las ruedas
se posaron en la pista de aterrizaje. El piloto pis a fondo el freno
del aparato y despus lo condujo despacio adonde se hallaban otros
aviones privados, impecablemente alineados.
Qu es todo eso que has trado contigo? le pregunt Damian
en el pequeo vestbulo donde haba salido a esperarlo al ver la
enorme maleta que Alec arrastraba tras de s. El correo de Frank.
Correo? S, no s qu hay ah, todava no he tenido tiempo de
mirarlo. Frank le pidi a Tibbens que le guardara parte de su
correspondencia. No tengo ni idea de por qu. Me lo he trado todo.

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Tendremos que echarle un vistazo; Frank tena, sin duda, algn
motivo para dejarlo en casa de Tibbens. Quizs haya algo que
pueda ayudarnos a seguir adelante. Esperemos que as sea.
En el coche, Damian lo puso en antecedentes de lo que Emma
haba descubierto sobre el fraude de tulipanes. Alec guard silencio
unos instantes, tratando de digerir todo aquello, y despus habl:
Qu pasa si Frank estuvo implicado en ese escndalo? De qu
forma? Estaba con los buenos, con los que invirtieron dinero y no
saban que les estaban tomando el pelo o...? ... o con los que
mangaron el dinero. Era eso lo que ibas a decir? S, tal vez s.
Alec se qued pensativo. Cunto dinero has dicho que
desapareci? 32 millones. En cualquier caso, si Frank lleg a
embolsarse esa cantidad, tuvo que deshacerse de ella o desviarla a
otra persona, porque l ya no la tiene. En su testamento no
aparecen sumas tan astronmicas. Damian se sinti aliviado al or
aquello, aunque saba bien que caba la posibilidad de que Frank
hubiese destinado el dinero para algo. Tendra que haber estado
muy loco para guardarse una cantidad as. Quiz tuviera una
sociedad de responsabilidad limitada y todo el dinero estuviera en
alguna cuenta secreta en las Islas Caimn o algo por el estilo. Haba
muchas formas de hacer desaparecer el dinero. No protest
Alec sacudiendo la cabeza. No tiene sentido, l no hara algo as.

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Sabes lo que deca el testamento? La mitad de sus bienes irn a
parar a la ciencia. Cmo? No tena ni idea de que le interesara
tanto. Yo tampoco. Me parece muy raro. Es mucho dinero?
20 millones de libras. No es cualquier cosa. El notario me ha
dicho que hace unos aos Frank cambi el testamento. Por qu
habr escogido la ciencia? Todava no lo s. Tambin le he
preguntado a Tibbens si tena la sensacin de que Frank le ocultaba
algo. Lo nico que se le ocurri fue que, desde el ao 2002, Frank se
escapaba un par de veces al ao a pasar un fin de semana largo.
Por lo dems, no saba decirme con quin ni por qu. Y saba
adnde? S, al lago de Como. Damian enarc las cejas. Al hotel
donde solamos ir a menudo con l? Alec asinti. 28

Coetzer se hallaba en el muelle, con las piernas separadas y la

mirada en alto. A sus espaldas, el Tmesis discurra velozmente. Los
faldones laterales del abrigo se agitaban hacia la derecha, como si
una fuerza superior los empujase hacia all. Un poco ms y podra
volver a casa, se dijo, a la clida Sudfrica. Temblando, se arrebuj
en el abrigo y cruz la calle. Alec Schoeller apareca en la gua

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telefnica. Aunque no hubiera conseguido dar con el nmero de su
casa habra sabido de inmediato cul era. La suya era la nica en
toda la hilera de casas de ladrillo rojo en la que los ventanucos del
piso superior haban sido sustituidos por un enorme ventanal que
ocupaba todo el ancho de la parte interior de la fachada. Se dirigi
a la puerta de la entrada y llam al primer timbre. A lo lejos oy un
zumbido. Peg la oreja contra la puerta. Nada. Volvi a llamar.
Nadie. En el momento en que se sacaba del bolsillo del abrigo sus
herramientas oy que alguien se acercaba a la puerta. La mujer
llevaba una bata de color azul cielo con las mangas deshilachadas.
La sombra de ojos de un azul intenso se le haba quedado
acumulada en los pliegues de los prpados y se le vean grumos de
mscara de ojos en las pestaas. El lul que llevaba aprisionado
bajo el brazo gru y le dirigi una mirada traicionera. Supongo
que viene usted buscando al seor Schoeller dijo la mujer
echndose hacia atrs un mechn que se haba soltado de su
peinado de algodn de azcar. El pintalabios rellenaba las arrugas
que tena en torno a la boca. Intentaba disimular su marcado
acento cockney pronunciando las palabras con mucha afectacin.
S, seora. Est en casa? En estos momentos, no. Por poco no
se cruza usted con l. Cmo se llama? As le dir que ha venido a
verlo. Vaya, qu pena. Vengo de parte de la galera de arte para

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recoger uno de sus cuadros. No le ha dejado nada dicho? No,
seor. El seor Schoeller no ha hecho ninguna mencin al respecto,
as que no puedo ayudarle. Ser mejor que vuelva usted otro da
cuando l est..., hum..., presente. Buenos das. Coetzer consigui
poner el pie entre la puerta justo a tiempo. Cuando plant la mano
en el quicio sinti el aliento caliente del perro que sin parar de
ladrar intentaba morderle el dedo. Jodido bicho. Seora, espere,
disclpeme, un momento, lo llamar. La mujer volvi a entreabrir la
puerta despacio. Con un poco de suerte habr dejado preparada
la pintura y slo tendr que cogerla. Le importara esperar un
momento? Lo llamar ahora mismo. Mientras l marcaba el
nmero, ella lo inspeccion de pies a cabeza y estrech al perro
contra su pecho como si fuera un cntaro. Alec? Hola, soy Jack
dijo Coetzer a su buzn de voz. S, estoy aqu, delante de tu
casa. Que te has olvidado. S, ya nos lo hemos imaginado, pero
necesitamos el cuadro. Cmo dices? S, la seora que est frente a
m. Muy bien, de acuerdo, seguro que no le importa. Perfecto, hasta
pronto. Adis. En el instante en que ella alargaba la mano para
cogerle el telfono, l se guard el mvil en el bolsillo. Me habra
gustado orselo decir a l personalmente, seor le espet en tono
irritado. No tengo por costumbre dejar pasar a cualquiera. Oh,
lo lamento mucho, pero es que tena mucha prisa. Pero, bueno, ya

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lo ha odo usted, puedo recoger el cuadro. Alec me ha dicho que
usted poda dejarme entrar. Tengo la llave de su casa, siempre
cuido de su gato cuando l est de viaje. Estar fuera muchos
das? Una semana. Esta tarde se ha ido a Holanda, a casa de unos
amigos. Es terrible lo que le ha sucedido a su to no cree? S,
realmente terrible. El hombre fue asesinado, lo saba usted? Le
quitaron la vida de una forma espantosa. Casi le rebanaron la
cabeza. Dicen que se lo robaron todo y que le vaciaron la casa. No
est uno seguro en ninguna parte, ni siquiera en su propia casa. Es
terrible. S, yo tambin me he enterado de la noticia y es terrible.
La mujer no percibi la nota de cinismo. Por suerte yo tengo a
Shakespeare, eh, chiquitn? Le estamp un beso al perro y le
dej una mancha anaranjada en la cabeza peluda. Cuando la mujer
levant la vista, Coetzer vio que tena algunos pelos del perro
pegados en los labios. Marrana. Bueno, pase y lo acompaar un
momento arriba. Oh, es usted muy amable, pero de verdad que
no es necesario. Conozco el camino. Ella permaneci mirando la
escalera empinada con aire pensativo. Est bien. Del bolsillo de la
bata sac el manojo de llaves y cogi una en la que haba una
mugrienta cinta rosa. Aqu tiene, luego me la devuelve, de
acuerdo? Slo tiene que llamar dijo sealndole la puerta de su
casa. Y por favor no ensucie nada, acabo de limpiarlo todo para

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que el seor lo tenga todo bien cuando vuelva a casa. Tena la casa
buena. Deja su ropa tirada por todas partes y la nevera... Tengo
un poco de prisa la interrumpi l. Slo necesito coger el cuadro
y me voy enseguida. Coetzer subi la escalera, abri la puerta y
not un roce en la pantorrilla. Retir la pierna en un acto reflejo. El
gato pas junto a l con un maullido y se sent a un metro de
distancia. Los ojos amarillentos lo observaban fijamente. Se dirigi
hasta donde estaba el animal y le atiz una patada al pasar. El gato
se apart del pasillo con un grito y entr corriendo en el saln
delante de l. Todas las paredes estaban blancas y desnudas, salvo
una en la que haba colgada una gran pintura abstracta. Sobre la
alfombra beis de pelo largo haba dos sillas cuadradas. El acolchado
de piel sobresala de la estructura de acero cromado. En el tabique
haba un aparador con una instalacin de sonido y montones de
discos compactos. Detrs estaba la mesa del comedor sobre la que
haba pilas de papeles y peridicos al lado de una gran fuente de
Delft llena de bolgrafos, clips, comprobantes de venta, llaves
sueltas y ms porquera. En medio de la estancia haba una
escalera. Subi por ella seguido por el gato. Se perciba un
penetrante olor a pintura. Vio muchos lienzos apilados contra las
paredes. Colgado del tabique, haba un cuadro inacabado. Slo
haba pintado el fondo, una gran superficie de color azul claro. La

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mesa que haba en mitad del taller estaba atestada de pinceles y
tubos de pintura medio vacos. Era evidente que aquel cuarto era
terreno prohibido para la vecina de abajo. Empez por el lado
izquierdo y fue inspeccionando minuciosamente todo lo que haba.
Cuando acab, se dirigi a los lienzos que haba contra la pared y
fue mirndolos uno a uno. El ltimo era tan pequeo que tuvo que
inclinarse mucho hacia delante para poder cogerlo. Lo sujet entre
las manos y limpi el polvo que lo cubra. La mujer estaba sentada
en un sof y tena los brazos relajados sobre el cabeza. Sus ojos
verdes lo miraban tan cariosamente que le dio grima. Le dio la
vuelta al cuadro. En la tela haba un nombre escrito a lpiz:
Emma. En ese instante supo que ya haba visto aquella cara
antes, en la foto que estaba encima del piano de Schoeller. La mujer
iba entonces con un vestido de novia, pero el hombre que estaba a
su lado no se pareca en nada a Alec. Con el cuadro bajo el brazo se
dirigi hacia la escalera. Registr el saln siguiendo el mismo
procedimiento: levantndolo y revisndolo todo. Seguidamente se
sent a la mesa y acerc una de las pilas de papel. Haba acabado
de revisar todos los peridicos y los papeles cuando oy que lo
llamaban. Hola..., seor, todava est usted ah? Qu plaga de
mujer. Se puso en pie y fue hasta la puerta. S, seora, pasa
algo? Lo encuentra o no? grit ella. Lleva usted tanto rato

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ah arriba. No ensucie nada, me oye? Bueno, es que es un poco
difcil, estoy buscndolo. Quiere que suba a ayudarle? No, no
hace falta, gracias, ya lo encontrar. El hombre oy que la puerta
de abajo volva a cerrarse y se dirigi de nuevo hacia la mesa.
Encima de la ltima pila haba un peridico. Estaba doblado por la
pgina con la noticia del asesinato de Frank. En el margen, Alec
haba dibujado con el bolgrafo figuras abstractas. Una de ellas
semejaba la concha de un caracol. En medio de la espiral, haba
escrito unas letras minsculas y una fecha: 1637. A su lado, haba
un grueso signo de interrogacin tan marcado que casi haba
rasgado el papel del diario. Debajo se lea la palabra tulipn
seguida de otro interrogante. Saba lo suficiente. Cogi el cuadro y
fue hacia abajo. En la portera llam a la puerta, que se abri al
instante. Ah, veo que lo ha encontrado exclam mirando el
cuadro que l llevaba bajo el brazo. El perro intent escurrirse hacia
fuera. Automticamente ella interpuso la pierna y el animal qued
aprisionado entre el quicio y su carnosa pantorrilla. Coetzer baj la
mirada. Llevaba los pies, que extraamente parecan muy juveniles,
enfundados en unas sandalias rosas. Las plumas que decoraban las
tiras alrededor de los dedos se agitaban suavemente. Cuando le
devolvi la llave, ella le dijo: A ver, enseme el cuadro. Con
inusitada rapidez ech mano de la pintura y se la arrebat de

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debajo del brazo. Esta?! exclam mirando el lienzo. Esta
es la que ha elegido? Pero si tiene muchos aos. Todava me
acuerdo cuando... Bruja. S, pero es que por fin hemos
encontrado un comprador. Le importara devolvrmela, tengo un
poco de prisa. Un comprador? Qu raro, cre que slo venda
esas pinturas lisas, bueno, a m no me gustan, pero en fin. Es
increble, no cree?, que la gente pague por eso, por unos cuantos
brochazos. Porque, oiga, si fuera un retrato bonito como ste o un
bello jarrn con flo... Lo lamento, pero tengo que irme, de veras.
No sabe cunto se lo agradezco, seora. Hasta la prxima. Se dio
media vuelta y se alej de la casa a grandes zancada? en direccin
a su coche. Le dir que ha venido usted por aqu le grit ella a
sus espaldas. 29

EI olor de pan recin hecho, ajo y cebollas asadas flotaba en el

pasillo y se col por sus fosas nasales. Alec sonri. La seora
Sartori? Damian asinti y Alec se fue derecho a la cocina. La mujer
tena sus anchas espaldas vueltas hacia l y remova algo en una
sartn. Cuando Alec entr, ella se gir. La salsa de tomate de la

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cuchara cay al suelo. La mujer solt un grito, dej la cuchara en la
encimera, se sec las manos en el pao de cocina que tena sobre el
hombro y fue hacia Alec con los brazos abiertos. Querido Alec,
cmo ests? Lo abraz por la cintura y lo estrech con fuerza
contra s. Luego se lo qued mirando y le cogi los brazos. Piensa
una cosa, Alessandro, piensa cmo lo hacemos los italianos: algn
da os reuniris de nuevo, algn da, en un mundo mejor que ste.
Alec trag saliva. As es, lo tendr presente. Muy bien. Y ahora,
vamos a comer. La comida es buena para el alma. Cura todas las
heridas. Dnde est Emma? Se ha ido a comer con una amiga.
Est buena si cree que ah le van a dar mejor comida que aqu. Pero
si quiere malgastar su dinero, quin se lo va impedir? No ser yo.
Sentaos, sentaos. Haba un mantel blanco en un extremo de la larga
mesa, puesta para dos personas. Empuj a Alec hacia la mesa y lo
sent en una silla. Dnde se habr metido ahora Damian?
Espera, voy a llamarlo. Damiaaan! Mangiare! Pronto! Su voz
reson por toda la casa. Hora y media ms tarde, subieron la
pesada maleta y la dejaron caer encima de la mesa de la cocina.
Ya est dijo Damian mientras esparca con cuidado el
contenido por el tablero. Lo llen todo de papeles: cartas,
invitaciones, tarjetas, recortes de peridico, apuntes escritos a
mano y mensajes de correo electrnico impresos. Alec y Damian

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cogieron un fajo de papeles cada uno y empezaron a ojearlo.
Durante un buen rato el nico sonido que se oa en la cocina fue el
suave rozamiento y el crujido de los papeles. Vaya faena. Todo
est mezclado dijo Damian. Has encontrado algo? Qu
desorden! Quiz deberamos primero agruparlo todo por fechas, al
menos por aos. Sera til. En cualquier caso sabemos en lo que
tenemos que fijarnos. En cuanto encontremos algo relacionado con
los tulipanes o el siglo XVII... ... o esas escapadas al lago de Como.
De momento son las nicas posibilidades, no? Yo dira que s.
Trabajaron en silencio hasta que Damian lo rompi. Creo que
guard para ti todas sus cosas a partir de 2002. No hay ningn
papel ms antiguo. Damian, mira esto dijo Alec levantando una
de las pilas de papel. Fjate en la cantidad de informacin que
lleg a acumular. Por qu habra de guardar todo esto? No
parece haber un criterio seal Damian mientras le echaba un
vistazo. Universidades, industria farmacutica, institutos
botnicos, laboratorios, pruebas de ADN: hay un poco de todo. Lo
pondremos aparte y volveremos a repasarlos un poco ms tarde.
Sabes lo que me llama la atencin? coment Alec al cabo de
un rato. Esas cartas. A ti tambin te han salido? S, acabo de
ver una, la enviaba Simn. Era un amigo de Frank, no? El apellido
era Versteegen? S, se conocan desde hace muchos aos. Creo

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que de vez en cuando hacan juntos algn que otro negocio, as que
tampoco es tan descabellado que se escribieran; sin embargo, hay
algo raro. Por qu le enviara Frank esas postales con esas noticias
breves? Adems son las nicas postales que hay entre todos sus
papeles. Revisaron de nuevo las diversas pilas de papeles y
entresacaron diez postales. Ciertamente los mensajes resultan
algo raros convino Damian. Aqu pone: Diez ms. Y aqu: Ha
doblado. Todos tienen que ver con cantidades dijo Alec
mirando con aire pensativo la postal que sostena en la mano.
Qu sacamos en claro de todo esto? pregunt Damian
despus de que Alec les hubiese dado la vuelta a todas las postales
para dejar las ilustraciones boca arriba. El tema me parece
evidente. No son postales elegidas al azar. Mira sta. Hay toda
clase de instrumentos cientficos: un cronmetro, un sextante y un
telescopio. Y esta otra con un boceto de Leonardo Da Vinci para el
proyecto de la mquina voladora. Alec dio unos golpecitos con el
dedo sobre la postal en cuestin. Un retrato de Galileo Galilei.
Le dio la vuelta a la postal y mir a Damian. Sabes de cundo
data la pintura? 1636. Te das cuenta? Todas ellas tienen que ver
con el siglo XVII. Tienes razn. Damian observ las postales con el
ceo fruncido. De pronto alarg la mano y atrajo una de ellas hacia
s. Ves lo mismo que yo? Alec asinti. Haba ocho hombres

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vestidos de negro alrededor de una mesa. La luz se proyectaba
sobre sus cuellos grandes y blancos. Un haz luminoso procedente
del ngulo izquierdo incida en el cuerpo desnudo que se hallaba
sobre la mesa. La piel era casi de un blanco difano en contraste
con las plantas de los pies del hombre que parecan sucias. Tena los
genitales cubiertos con un taparrabos. Tres hombres estaban
inclinados sobre el cadver. Detrs de ellos, dos hombres miraban
al frente, hacia el espectador. Uno sostena un papel en el que
podan leerse unas letras. Parecan contrariados, como si la persona
que contemplara el cuadro hubiese irrumpido en la sala de
improviso. Haba otros dos hombres situados en la parte inferior
izquierda. Uno de ellos miraba de soslayo al espectador mientras el
que estaba a sus espaldas diriga los ojos hacia delante, a la figura
central del lienzo: el nico que llevaba un gran sombrero negro de
ala ancha. Estaba sentado muy erguido en una silla, con los labios
ligeramente entreabiertos y haca un ademn con la mano
izquierda. En la derecha sujetaba unas tenazas con las que retiraba
la piel suelta de la parte interna del antebrazo. Todos los msculos y
tendones desde el codo hasta las puntas de los dedos estaban al
descubierto. Mira, al menos ya tenemos algo. Damian mir la
postal, exaltado. Alec asinti. Leccin de anatoma del doctor
Nicolaes Tulp.

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 Alkmaar, 5 de febrero de 1637
Los tres hombres que en la sala estaban sentados separados y que
haban pujado por cada uno de los lotes se reunieron en la salida de
La Nueva Diana. Entornaron los ojos a causa del intenso sol invernal
y se quedaron de frente. Sin intercambiar una sola palabra, los tres
se miraron. Detrs de ellos, la puerta se abri y un hombre alto sali
a la calle aferrando an la Biblia contra s; tena un dedo entre las
pginas. Los mir e hizo un gesto de asentimiento. Ellos le
devolvieron la mirada, aliviados, y asintieron tambin. Sin saludarse
siquiera, se separaron y se adentraron por Doelenstraat. El hombre
se senta satisfecho. Haban llegado con las bolsas vacas y
regresaban a sus casas con las manos vacas; sin embargo, l se
senta ms rico que nunca. Haba cumplido su misin, y con xito
adems. De eso estaba convencido. Jams antes se haban ofrecido
sumas tan elevadas por unos bulbos de tulipn. Haba tenido que
reprimirse durante la subasta. Cmo haba podido llegarse a tales
extremos en un pas como aqul? Riqueza y lujo, eso era lo nico a
lo que aspiraban. El nico objetivo en sus vidas. Y se iba
extendiendo como la peste. l haba sido testigo. El tejedor que viva
cerca de su casa haba vendido su telar y haba invertido el dinero
comprando bulbos de tulipn. El herrero al que sola llevarle el
caballo haba cerrado su negocio y tambin se haba lanzado a

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comerciar con los tulipanes. Esperaba que aquello acabase de una
vez por todas y que todos volviesen a ejercer los oficios para los
cuales estaban predestinados, los que Dios haba dispuesto para
ellos. Slo entonces el verdadero cristianismo volvera a la
Repblica, que, en los ltimos aos, se haba convertido en un
infierno de codicia, egosmo y blasfemia. Si su plan sala como tena
previsto, la casa de Dios volvera a estar llena a rebosar de gente,
temerosa de lo que el futuro poda depararles. Su miedo los guiara
de nuevo al seno de la Iglesia al que pertenecan. l los ayudara a
volver a dar un sentido a sus vidas vacas y pobres. Ahora, lo nico
que le quedaba por hacer era esperar. A todos les aguardaban
muchas novedades, eso era seguro. 30

Qu significado tendrn esos textos? pregunt Alec. En

qu andaran metidos Simn y Frank? S que eran amigos. Simn

sola venir de vez en cuando a casa, pero tampoco estaba siempre

all metido. Tena una hijastra de mi edad. Supongo que solan

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 hablar de los nios, de la educacin y de ese tipo de cosas. Al fin y

al cabo, los dos tenan que arreglrselas solos. De qu se

conocan? Creo que de sus estudios, como con Dick. Por qu

reciba cada ao esas postales de Simn? Tenemos que ir a hablar

con l. Alec, de repente, se puso en pie. Acabo de acordarme de

algo, Damian. Qu tonto! No se me haba ocurrido hasta ahora.

Todo el rato intentaba acordarme de qu me sonaba su nombre. Es

para darme de bofetones. Cmo es posible que no haya cado

antes? En ese momento me pareci muy extrao. Espera, ahora

mismo vuelvo. Sali disparado, entr precipitadamente en la cocina

y regres al poco con un libro en las manos. El registro de

condolencias explic sin resuello. Aqu, mira..., espera, joder...,

dnde se ha metido. Hoje el libro con impaciencia. Me pareci

un texto muy extrao. Ah, aqu est, fjate en lo que escribi.

Damian le ech un vistazo a la caligrafa apresurada que

contrastaba notablemente con el resto de las notas de psame,

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177
 pulcramente redactadas.

Alec: La muerte de un ser querido resulta siempre insondable. Tal

vez yo pueda ayudarte a comprender algo ms. Saludos, SIMN

VERSTEEGEN

Debajo haba un nmero de telfono. Quiere contarte algo. De

eso estoy seguro dijo Alec, que cerr el libro de condolencias.
Alec estaba sentado a la mesa de la cocina y daba golpecitos con
las uas en la copa de vino. Miraba los objetos que tena delante. El
oro repujado del catlogo de tulipanes lanzaba destello? en el
resplandor de las altas llamas del fuego que Damian haba
encendido antes de subir a su habitacin. Junto al libro estaban las
postales. Alec las cogi y las despleg ante s como si de un abanico
se tratase. Qu quisiste decirme, Frank? Cogi el libro, pero se
arrepinti y volvi a dejarlo. Apoy las manos en la mesa y se
enderez. Son unas ilustraciones preciosas, verdad? Emma dej
su abrigo sobre la silla y le dio un beso en la mejilla. Se sent y
acerc el libro hacia s. Pas la mano por la cubierta con suavidad.
Alec observ la mano de ella e intent evocarla cuando lo haba
acariciado a l. Volvi a sentir aquella ternura por la espalda,

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178
recordaba su mirada cuando l se haba vuelto hacia ella. Corta
ya, Alec. Has bebido demasiado, se dijo a s mismo. Emma alz la
mirada. Ayer estuve mirndolo un buen rato. Empiezo a dudar
seriamente de que encierre algn indicio de algo. Quieres un
poco de vino? S, gracias. Alec se levant para coger una copa,
Emma le dijo: Quizs estemos equivocados y Frank se refiriese a
algo muy distinto. Yo tambin pienso cada vez ms en esa
posibilidad. Emma tom la copa y dio un sorbo. Sabes qu
vamos a hacer? Vamos a volver a repasarlo de cabo a rabo, pero
esta vez lo haremos bien. Pgina por pgina. Quin sabe. Quizs
hayamos pasado algo por alto. Cmo? Ahora? S,
empecemos de nuevo por el principio. Dnde estn los guantes?
Toma, esto tambin te valdr dijo alargndole un pao de
cocina. Mientras Emma iba pasando las pginas con cuidado, l se
inclin sobre ella. Todos los dibujos eran de una calidad excepcional.
Los tulipanes haban sido reproducidos con sumo detalle. La flor que
tenan ante la vista tena una de las hojas muy doblada, vencida por
el peso del caracol que reptaba por su extremo. En otras lminas, el
autor haba aadido una mosca en uno de los ptalos, tan real que
pareca que el insecto hiera a levantar el vuelo en cualquier
momento. Eran dibujos magnficos y hechos tan primorosamente
que con cada pgina que pasaban no slo apreciaban su belleza,

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179
sino tambin la fuerza que en toda su sencillez irradiaban los
tulipanes. No cobraba ni un solo ptalo y las formas eran firmes y
ntidas. Eran, a su manera, exuberantes y, a la vez, modestos, como
si no supiesen qu hacer con aquel colorido. Era precisamente esa
combinacin, la sencillez de la forma de la flor, el tallo fino, las
hojas lanceoladas y aquellos tpalos de colores vivos, con
tonalidades a veces extremas, lo que haca que esas flores fuesen
nicas. Alec empezaba a comprender mejor por qu en aquella
poca haban cautivado a la gente y por qu un ramo de tulipanes
autnticos costaba ms en el siglo XVII que todos aquellos
bodegones que llenaban los museos. S, estaba bastante seguro de
que si hubiera vivido en aquella poca, tambin l se habra visto
envuelto en aquella tulipomana. Si ves algo, avisa. Alec asinti y
ella sigui hojeando el libro despacio. Al llegar a la ltima pgina
puso la palma de la mano en la cara interior de la tapa, y la otra
mano en la cubierta exterior. En el momento en que se dispona a
cerrar el libro dijo: Es extrao. El qu? Aqu parece ms
abultado. Hay algo. Mira, toca aqu. Le cogi la mano a Alec y la
puso sobre la tapa. l tante el papel delicadamente mientras la
mano de Emma presionaba ligeramente la suya. Hay un bulto.
A m tambin me ha parecido notarlo. Emma levant el libro y
escrut los bordes. Sobresale un poco o son imaginaciones mas?

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180
Alec se inclin hacia delante y su mejilla casi roz la de Emma.
Tienes razn! exclam excitado. Ah dentro hay algo. Pero
qu? Slo hay una forma de averiguarlo. Emma dej caer el libro
del susto. Damian se abalanz hacia delante soltando una
maldicin. Em, cmo puedes ser tan torpe? Ten ms cuidado,
es que no te he avisado ya? Recogi el libro con miramiento y lo
inspeccion por todos lados. Perdona, yo... Te hemos
despertado? No, an estaba despierto. Me ha parecido que
decais que haba un bulto? dijo malhumorado. S repuso
Emma. Ah. Damian desliz la mano con cuidado por el papel.
Es cierto, yo tambin lo noto. No debera ser as. Arrncalo.
Alec se haba acodado en la mesa y tena los ojos puestos en el
libro. Que lo arranque? Damian lo mir desconcertado.
Ests en tu sano juicio? Es una pieza de museo, no pienso hacer
ninguna chapuza. No, lo haremos de otro modo. Cmo que de
otro modo? De veras crees que me importa su valor? No, no vamos
a hacerlo de ningn otro modo. Quiero saber ahora mismo lo que
hay ah escondido. Eh, eh, tranquilzate un poco. Te comportas
como un cro. Siempre el mismo arrebato impulsivo. Piensa un poco,
cuenta hasta diez antes de tomar una decisin, aunque sea por una
vez en tu vida. La mirada de Damian se pos en la botella vaca.
Mientras la levantaba aadi: Por supuesto, esto tambin

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cuenta. Veo que has estado empinando el codo a base de bien. Dej
caer la botella sobre la mesa con un golpe. Emma abri la boca
para decir algo, pero en ese instante Alec se le adelant. Es eso?
Ests enfadado por eso? O se trata de otra cosa? Qu te parece?
Debera seguir tu ejemplo? El perfecto Damian Vanlint nos
iluminar sobre cmo se deben hacer las cosas. Vanlint, que jams
comete errores y que siempre medita bien sus acciones. Mrate bien
a ti mismo por una vez. Antes de que hayas tomado una decisin
habrn pasado meses. Primero lo meditas, lo sopesas bien,
blablabl. To, te comportas como un vejestorio. Y t te
comportas como un adolescente. Contente un poco, anda. Que
me contenga? Por qu habra de hacerlo? Acabo de perder a la
persona que ms quera en el mundo. Es que no lo entiendes?
Soy muy consciente de eso, y antes de que se te olvide, yo
tambin he perdido a alguien que me era muy querido. Pero no lo
utilizo como excusa para dejarme ir, para herir a las personas que
se preocupan por m. Y t s. T utilizas la muerte de Frank para...
Alec tir su silla hacia atrs. Rode la mesa a grandes zancadas y se
detuvo delante de Damian. Que tu vida sea un camino de rosas,
que todo te resulte fcil y las cosas te vayan a pedir de boca dijo,
y agit el brazo en direccin a Emma, no quiere decir que todo el
mundo lo tenga igual de fcil. Trabajo muy duro para, como t

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dices, tenerlo todo muy fcil, y no me revuelco en mi propia mierda.
Emma dio un golpe en la mesa. Basta ya, por favor, callaos ya los
dos. Ya est bien. S, ya est bien dijo Alec, y alarg la mano.
Dame eso, es mo. Escucha, Alec dijo Damian ms calmado.
Seguiremos hablando de esto maana, vale? Conozco muchas
personas que pueden ocuparse de esto de una forma profesional.
Por qu no les pedimos su opinin? Cul es el problema? Crees
de verdad que unas horas importan tanto? Alec se lo qued
mirando. Tiene razn, Alec terci Emma, me refiero a que si
resulta que no es nada, habremos destrozado un objeto
tremendamente valioso. Slo porque no tenemos espera para
averiguar qu contiene. Tampoco pasa nada por esperar hasta
maana, no? Alec dej caer el brazo. Quiz tengas razn. Lo
siento, creo que todos estamos cansados. S, as es, todos
estamos cansados replic Damian. Me voy a la cama. Con el
libro debajo del brazo se dirigi a la puerta. 31

Dawn le pas la taza a Wainwright y fue a sentarse en un extremo

del escritorio. Mientras ella se calentaba las manos en su vaso, lo

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estuvo observando. Tena los ojos entrecerrados por el sueo. Dawn
saba que se levantaba cada da a las seis para llegar a tiempo a la
oficina como la mayor parte de la gente que trabajaba en el centro
de Londres. El precio de las casas era prohibitivo para el comn de
los mortales. Perder cuatro horas de viajes cada da para ir y volver
al trabajo era lo ms normal del mundo. Ella estaba muy contenta
de poder hospedarse en casa de una ta suya que viva de alquiler
no muy lejos de all. Y? Wainwright se inclin hacia delante y
apoy las manos en la cabeza. Creo que tena usted razn, me
refiero a que oculta algo, pero est libre de culpa. Por cierto, le
pregunt si haba cogido el libro? S, dijo que no. Miente. Estoy
segursimo de que se lo llev l. Dawn dej la taza. No pudo ser
el asesino? No, no pudo ser l. Cuando Schoeller sostuvo el libro
entre las manos, la sangre de sus palmas estaba ya casi seca. No, el
que se llev el libro tuvo que hacerlo despus. Mira esto. Cogi un
montn de fotocopias en color y se las pas. Dawn mir la primera
pgina. La cabeza de Schoeller estaba inclinada hacia un lado. Tena
los ojos cerrados y la expresin de su rostro era tranquila. El
hombro izquierdo de la camisa del pijama estaba teido de un rojo
intenso por la sangre que le haba goteado de la brecha que tena
en la cabeza. Las palmas estaban boca arriba y se vea con claridad
la marca rectangular. Qu ms sabes de Alec? Tiene mujer?

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184
Familia? Amigos? Algo digno de mencin? No tiene mujer y,
que yo sepa, tampoco novia. Wainwright enarc las cejas y asinti
con cierta intencin. Olvdelo, seor, si se fija en las mujeres con
las que lo han relacionado... Haba modelos y actrices. No tengo la
menor posibilidad. Dawn, ya sabes que la belleza... Est en el
interior y blablabl. Se olvidan de aadir que si el envoltorio no lo
atrae a uno, no llegar a abrir el paquete. Bien, Frank Schoeller era
la nica familia que tena. Y ese Damian Vanlint? Es su mejor
amigo. Se conocen desde hace aos. Ah, s, quera mostrarle una
cosa. Espere un momento, voy a buscarlo. Sali del cuarto y poco
despus regres con una carpeta en la mano. Quiere que se lo
resuma, seor? Desembucha. Damian Floris Vanlint. Nacido el 4
de septiembre de 1970 en msterdam. Su padre es Floris Vanlint, un
magnate inmobiliario forrado de dinero. Est vivo? Dawn
asinti. Sus padres estn divorciados. La madre volvi a casarse
algunos aos despus del divorcio y vive en Italia. A los quince aos,
Damian fue a un internado en Inglaterra. Ah, ah fue donde esos
dos se conocieron, no es as? S, tambin fue all donde Damian
conoci a su esposa, Emma Caen, de origen francs. A los veintin
aos, Vanlint tuvo acceso a una parte de la fortuna familiar.
Hablamos de mucha pasta? Bueno, bastante, seor. En
Holanda cada ao hacen una lista con las quinientas personas ms

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185
ricas del pas. Desde hace unos aos, l suele estar entre los puestos
200 y 220. Para que me haga una idea, qu cantidad le
corresponde a esa magnfica posicin en la lista de los quinientos
holandeses ms ricos? Ahora se lo digo. Hoje la carpeta y
farfull: Aqu lo tengo, son los datos del ao pasado. Mire, aqu
est. Le pas la revista a Wainwright, que cogi la tarjeta que
estaba entre las pginas y ley en voz alta la traduccin del texto
holands.
Nmero 218. Anticuario. 98 millones. Como heredero del imperio
Vanlint es muy probable que Damian Vanlint siga figurando entre
los 500 ms ricos para el resto de su vida. A pesar de que nuestra
redaccin recibe cada ao una carta suya en la que nos dice que no
desea que se le mencione en la lista, es evidente que no podemos
excluirlo. Vanlint se dedica al comercio de antigedades, con el que
se ha llenado bien los bolsillos. Tambin es un invitado muy
apreciado en fiestas y eventos, pero sobre todo en esas fiestas con
las que nuestros holandeses famosos no podran ni soar. Ahora
slo queda esperar la llegada de un heredero que contine el
imperio. Seguramente su bellsima esposa pondr su granito de
arena en la tarea.
Cielo Santo! 98 millones de euros. As que ese tipo no se ha
dedicado a despilfarrar precisamente. No, seor, en absoluto. Al

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principio hizo algunas inversiones importantes para situarse en el
comercio de antigedades. Posee dos tiendas en el Spiegelkwartier,
el barrio de los marchantes de arte y anticuarios de msterdam.
Vive en una mansin en el canal de los seores, el Herengracht, y
tiene casas en el norte del pas y en las islas Seychelles. Hay
algunos puntos negativos? Es humano, seor. Dawn cogi
algunos folios de la carpeta. Mire. Por el tipo de letra y la mala
calidad de las fotografas, Wainwright supo que procedan de la
prensa del corazn. Tambin haba algunos recortes de revistas
inglesas. Damian Verlint abandona el nido de amor ley
Wainwright. Y esta otra: Vanlint rompe con heredera. Aja, as
que nuestro seor Vanlint es un rompecorazones. Y violento, por lo
que veo. Sostuvo la foto en alto, una imagen algo borrosa en la que
Damian apareca soltndole un bofetn a un fotgrafo mientras
que con la otra mano le arrebataba la cmara que el hombre
llevaba colgada al cuello. Lo demandaron. Pero fueron bastante
condescendientes porque por aquella poca los paparazzi lo
perseguan a diario. Por qu? Porque sala con Lindsay
Bancroft. La heredera del imperio hotelero? La misma.
Cambiando de tema un momento, has mirado ya las cintas?
Dawn asinti. Nada. En ese caso tenemos problemas.
Tamborile con los dedos. Uno: Schoeller no quiere soltar

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prenda; dos: no tengo ni idea de la clase de libro que pudo llevarse;
tres: Tibbens no aporta nada nuevo; cuatro: no tenemos huellas
dactilares; cinco: no hay sospechoso. Levant el puo. Qu nos
queda? Nada. Quiero que vuelvas a mirar esas cintas otra vez.
Wainwright levant el dedo. Pero esta vez hazlo a travs de mis
ojos: a travs de los ojos del maestro. 32

Dawn conoca a Wainwright lo suficiente para saber que ms le

vala no volver con las manos vacas. Pero si no haba nada, no

haba nada. Era as de simple. Puso las piernas sobre el respaldo de

la silla y le dio al mando a distancia. La pantalla parpade. Dos

horas ms tarde, Dawn suspir hondo. Segua sin haber visto nada

en especial. Apret el botn de la pausa. Acabara de ver la cinta

despus, primero necesitaba comer algo. Se pas por la cantina

para comprar una sopa de fideos y regres para ver el resto de la

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 grabacin. Vio salir a los ltimos invitados. Despus un hombre dio

una vuelta por la sala de ceremonias, fue hasta el lugar donde haba

estado el fretro. Cogi la foto de Frank con las dos manos y la puso

contra la pared. Cuando el hombre empez a recoger las sillas de la

primera fila, Dawn cogi los palillos para comer. Sin dejar de mirar

cmo el trabajador pona el recinto de nuevo en orden, levant la

tapa de la sopa de la que sali humo. Dawn agit la mano delante

de la cara, meti los palillos en la sopa humeante, acerc la boca al

borde del vaso y tom un sorbo. Un poco de caldo muy caliente se

le derram por la barbilla. Soltando una maldicin, dej el vaso y se

frot el lugar escaldado. Cuando se inclin de nuevo hacia delante

para coger la sopa, vio por el rabillo del ojo que algo se mova.

Levant las piernas del respaldo y rod con la silla hacia delante. En

tensin escrut la parte izquierda de la pantalla donde se vea algo

del vestbulo. Mierda! Par la cinta y la imagen qued

congelada. Al lado de la mesa donde estaba el libro de condolencias

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haba alguien. Le dio al play. Una mano coga el bolgrafo. Cuando el

hombre se inclin para escribir algo, pudo verlo bien. Detuvo la

imagen y estudi su perfil. Quin ser? Haca rato que todo el

mundo se haba ido ya murmur. Cogi la grabacin de la

entrada de los asistentes y puso el DVD. La segunda pantalla se

encendi. La cmara estaba encima de la mesa donde todos los

invitados deban presentarse. A medida que iban diciendo sus

nombres, una chica iba poniendo una marca en la larga lista que

tena delante. No slo contaban con la imagen de cada una de

aquellas personas, sino que adems haban puesto un micrfono.

Podan poner nombre a cada uno de aquellos rostros. Los ojos de

Dawn iban oscilando continuamente de izquierda a derecha, de la

imagen congelada del hombre a las imgenes fluctuantes de la otra

pantalla. De pronto se lanz hacia delante y apret el stop. Ya te

tengo. Andaba algo encorvado y pareca abrumado por la pena.

Cuando le preguntaron su nombre, lo dijo tan bajo que apenas fue

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 audible. Detuvo el DVD, le dio a la tecla de retroceso y subi el

volumen. Versteegen, Simn Versteegen. Puls el botn.

Mientras las copias iban saliendo de la impresora, volvi a darle al

play. Cogi la sopa y se recost en el asiento. Esa vez sigui todos y

cada uno de los movimientos del tal Versteegen. Durante el

homenaje haba estado sentado hacia la mitad de la sala y haba

permanecido todo el rato cabizbajo, como si estuviese orando. Slo

levant la cabeza cuando Alec se situ detrs del atril y se mantuvo

con los ojos clavados en l mientras el joven habl. Lo vio en la fila

para darle el psame a Alec, charlar con algunas personas y salir

afuera. Pero entonces el vestbulo an estaba lleno de gente. Dawn

detuvo todos los aparatos y con los palillos dio unos golpecitos en

las copias. Lo que me gustara saber es por qu volviste.

Londres, 13 de junio de 1663

Apreciado seor Winckel:

Con gran satisfaccin recib vuestra carta en la que nos comunicis

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191
 vuestra intencin de donar una gran suma de dinero a nuestra

sociedad. Sent una gran consternacin al conocer la cantidad que

queris concedernos. Como ya sabris, en lo relativo a nuestras

finanzas, nuestra sociedad depende por entero de las donaciones;

comprenderis, por tanto, que vuestra contribucin nos llene de

alegra. Decais en vuestra carta que vuestro padre que en paz

descanse hizo en vida muchas donaciones a la ciencia. El que vos

decidis ahora hacernos entrega de la herencia que recibisteis de l

y que habis conservado a lo largo de todos estos aos me

complace sobremanera. Ruego que disculpis todo este discurso,

pero cuando supe cmo haba amasado vuestro padre su fortuna,

no pude por menos de concluir que, al fin y al cabo, algo bueno

sali del comercio de tulipanes y que no todo el mundo se

empobreci a raz de su descalabro. Al parecer, vuestro padre

posea un buen instinto para los negocios y supo deshacerse a

tiempo de sus tulipanes. Le garantizo que con nosotros ese dinero

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192
 est en buenas manos. Asimismo le aseguro que ser empleado

para bien. A pesar de nuestros esfuerzos en los ltimos decenios, la

ciencia sigue estando en mantillas. Hay tantas preguntas que siguen

sin respuesta, tantas preguntas que an quedan por formular.

Gracias a vuestro generoso regalo podremos seguir buscando las

respuestas que nos faltan para desentraar nuestra esplndida y

maravillosa naturaleza. Vuestro compatriota y muy honorado

miembro de nuestra sociedad, el seor Christiaan Huygens, expres

una enorme dicha al conocer la noticia. Me ha prometido haceros

una visita en vuestro domicilio para daros las gracias

personalmente y en nombre de todos nuestros miembros. Hace un

mes nos llegaron ms buenas noticias. Nuestro rey ha dado su

consentimiento para que a partir de ahora se nos conozca con el

nombre de The Royal Society. Hace veinte aos, un grupo de

cientficos se reuni para intercambiar conocimientos. Poco

podamos imaginar entonces que al cabo de tan solo dos dcadas

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193
 pasaramos a convertirnos en una institucin cientfica respetada

con estatus real. Nos sentimos muy honrados de que hayis

depositado vuestra confianza en nosotros. No os defraudaremos y

deseamos a su vez pediros que aceptis ser miembro de honor de

nuestra sociedad. Vuestro fiel servidor,

SIR ROBERT MORAY

Presidente de The Royal Society

Londres, 1663

33

Simon colg el telfono. Se encontraba fatal. Las cosas no iban

nada bien, tena la sensacin de que su cuerpo se resista a aceptar
su situacin, como un rgano que sufriese una reaccin despus de
un trasplante fallido. El dolor era cada vez ms intenso y
aumentaba con cada decisin que tomaba o cada accin que

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emprenda. Ya lo haba deformado psicolgicamente, pero ahora
tambin estaba afectando a su cuerpo. Corri las cortinas para que
no entrase la luz y se meti en la cama. Con una mano desenrosc
la tapa del frasquito de plstico marrn. Las pastillas rodaron por la
mano. Cogi dos y se las meti en la boca. Despus cerr los ojos y
recost la cabeza en la almohada. Not cmo se le erizaba el vello
de los brazos. Un escalofro le recorri el cuerpo. Se acurruc bajo el
edredn y se concentr, intent visualizarlo: cmo las pastillas
entraban en el estmago y quedaban sepultadas bajo el cido
gstrico, cmo se desintegraban en partculas moleculares que
despus pasaban a la sangre. Intent respirar lenta y regularmente.
Poco antes de quedarse dormido oy el eco de su respiracin en el
cuarto.
Alec cerr el mvil. Simn Versteeden no haba querido decirle
nada por telfono. Despus de que hubieran quedado en verse
aquella tarde y de que Simn le hubiera dicho dnde viva, le haba
colgado sin despedirse siquiera. Mir afuera, al mismo tiempo que
el da anterior, como si entre un da y otro no hubiera mediado la
noche. Despus se acerc a la mesa. Al lado de los montones de
papeles ya clasificados haba una montaa de correspondencia que
an faltaba por revisar. Justo cuando se inclinaba hacia delante,
oy cerrarse la puerta de la entrada y los pasos de Damian en el

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pasillo. Despus de la discusin de la noche anterior, a Alec se le
haca difcil mirarlo a la cara. Naturalmente que el vino haba tenido
su parte de culpa, pero no era una excusa. Adems, tampoco deba
de estar tan bebido cuando an era capaz de recordar su
conversacin palabra por palabra. Veo que ya vuelves a estar
manos a la obra. Te apetece un caf? Alec asinti. Damian fue
hasta la cafetera exprs y puso dos tazas debajo. T tambin
empiezas a trabajar bien temprano coment Alec. Esta maana
venan a recoger los artculos de la feria de antigedades, y quera
controlar que todo estuviese bien cargado. No sera la primera vez
que los objetos entran intactos en la furgoneta y salen con algn
menoscabo. Dej la taza de caf delante de Alec y aadi:
Tambin he hecho algunas llamadas en relacin con el libro de los
tulipanes. Tenemos una cita con Jacob Wolters, de la casa de
subastas. Es un tasador de antigedades, l sabr decirnos
exactamente lo que tenemos que hacer. Perfecto. A qu hora?
Esta tarde he quedado tambin con Simn. Dnde? Vive en La
Haya. No hay ningn problema, Wolters nos espera dentro de
media hora. Entonces mir a Alec a los ojos. Supongo que
estars de acuerdo conmigo en que ha sido mejor esperar un poco.
Total, tampoco ha pasado nada en estas horas que han
transcurrido. El enfado se percibi en la voz de Alec cuando le

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respondi: Me alegra de que ests tan seguro de que no ha
pasado nada en estas horas, ya sabes ms que yo. Cuando vio la
cara que pona Damian, se excus: Perdona, no era mi intencin
volver a empezar con lo mismo, pero es que a veces... Damian
suspir. No, si tienes razn, s que puedo ser insoportable.
Debes confiar ms en m. Soy capaz de valerme por m mismo,
llevo ya aos hacindolo, ya lo sabes. S, pero tema que la
muerte de Frank desatase algo en ti, que volviera a hundirte en el
pozo. Alec sacudi la cabeza. Debo reconocer que me ha costado
mucho reprimirme, pero no he tomado nada. Si soy capaz de pasar
por todo esto sin... Podrs hacerlo siempre. Damian le dio una
palmada en el hombro. Estoy seguro de ello. 34

Alec recorri con los ojos la fachada. El edificio de ladrillos amarillo

databa de los aos veinte y posea todos los rasgos distintivos de la
corriente arquitectnica de la Escuela de msterdam. Las ventanas
se curvaban siguiendo los dos salientes situados a derecha e
izquierda de la fachada como dos cigarros gigantescos. La parte
intermedia estaba construida de ladrillos que haban sido

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dispuestos alternativamente en filas horizontales y verticales, y que
parecan pegados a tiras. Damian empuj la pesada puerta.
Entraron en el vestbulo y se dirigieron al mostrador en el que se
vean carteles de antiguas casas de subastas. En una mesa baja
haba varios catlogos, todos ellos asegurados a la pata con una
cadenita. Para mayor claridad, tenan un adhesivo en el que
apareca escrito con rotulador negro: EJEMPLAR DE MUESTRA. A
la recepcionista se le iluminaron los ojos al ver a Damian. Buenos
das, seor Vanlint. Cmo est usted? Muy bien. Tenemos una
cita. As es, con el seor Wolters. Ya me ha anunciado su visita.
Pase usted, ya sabe dnde encontrarlo. Sus pisadas resonaron con
fuerza sobre las baldosas negras y reverberaron por el largo pasillo.
Las lmparas art nouveau del techo emitan una luz dbil. Alec
repar en que el rancio olor a papel viejo que ya haba percibido en
el vestbulo iba intensificndose a medida que avanzaban. La puerta
que haba al final del pasillo estaba entornada. Entrez. Pasen
dijo a una voz clara y juvenil. Con la mano tendida, Wolters se
dirigi hacia ellos. Buenos das, seor Vanlint, me alegro de volver
a verle. Despus de que Damian hubiese hecho las presentaciones,
los tres hombres tomaron asiento en torno a una mesa tan inmensa
que pareca como si hubiesen puesto una tabla de madera sobre un
billar. Encima colgaba una hilera de lmparas fijadas a una barra de

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cobre. Las pantallas de cristal verdoso envolvan la estancia en un
resplandor casi irreal. Una enorme librera rodeaba las paredes,
como si stas hubiesen sido revestidas de piel. Las letras de los
ttulos y los grabados de oro de las encuadernaciones destacaban
en los lomos oscuros. Tambin los dos grandes ventanales que
daban al jardn interior estaban enmarcados de estantes, que se
prolongaban incluso por encima de la puerta. Bueno, seor
Vanlint, qu me trae usted? Lo que me ha contado por telfono me
ha dejado muy intrigado. Jacob Wolters tuvo que estirar la espalda
para apoyar los codos en la mesa. Sus finos rasgos y el mentn
afilado le daban un aire casi de elfo. Posea unas manos
inusitadamente grandes en comparacin con su estatura. Enlaz
sus dedos largos y elegantes y apoy en ellos el mentn. Damian le
alarg el libro a Wolters, que rebusc en su bolsillo y sac un
guante. Acerc el libro hacia s y levant la tapa. Mientras mova
ligeramente la cabeza de un lado a otro dijo: Una belleza,
exquisitamente encuadernado, del siglo XVII. Despus le dirigi
una mirada cauta a Damian. Hay algo ms que quiera decirme,
seor Vanlint? Damian abri la boca, pero Wolters levant la mano.
Antes de que hable hay algo que debo confesarle. Sepa usted que
conozco este libro. Lo conoce? Alec alz las cejas. Procede
de aqu. Lo subastamos hace unos aos explic mirando a Alec

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199
por el rabillo del ojo. Cmo ha ido a parar a sus manos?
Recuerda quin lo compr? Naturalmente, el seor Schoeller.
Es familiar suyo, no es as? Lo he pensado inmediatamente al
decirme su nombre. Alec asinti. Era mi to. Mi ms sentido
psame por su prdida. He odo decir que lo asesinaron; un suceso
muy trgico. Sacudi la cabeza con incredulidad. S, fue terrible
conocer la noticia de su muerte, nos dej muy conmocionados. Era
unos de nuestros mejores y ms apreciados clientes. Un hombre de
mucha experiencia y amplios conocimientos. Wolters abri el
libro y observ la pgina del ttulo manchada de sangre. Dios
Santo! Es esto...? S asinti Alec. Qu espanto murmur
Wolters. Se aclar la garganta y continu: Se trata de un
florilegio, una coleccin de flores en el sentido literal de la palabra.
Los hacan durante el periodo del comercio de tulipanes. A veces
dejaban los pliegos sueltos, pero en ocasiones los encuadernaban,
como en el caso de este ejemplar. Por lo que s, en el mundo no se
conocen ms que cuarenta y tres libros como ste. Movi la
cabeza. Es terrible. Que tuviera que pasar precisamente con este
libro. Lo lamento, preferiramos no haber tenido que mostrrselo,
pero no tenamos opcin. Qu ha querido decir con eso de que
hubiera tenido que pasar precisamente con este libro? quiso
saber Alec. Wolters alz la mirada. Le ruego que no me

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200
malinterprete, por favor. Me refiero a que este libro significaba
mucho para su to. Se empe en conseguirlo a toda costa. En cierto
modo me sorprendi. Saba que senta predileccin por el arte del
siglo XVII, pero nunca pens que le interesaran tanto las ediciones
antiguas. Al da siguiente de que hubiramos informado a nuestros
clientes de que el libro saldra a subasta me llam. Pag una
cantidad astronmica por l. Alec lo mir pensativo. En fin,
necesitan mi ayuda. En qu puedo ayudarles? Hay algo extrao
en la contracubierta dijo Alec. Toque la guarda y ver. Wolters
cerr el libro y levant la contracubierta. Desvi los ojos hacia el
techo y desliz la mano sobre la guarda con tanta delicadeza que
pareca como si la palma apenas rozase el papel. Hum, supongo
que se refiere a esta protuberancia. Ciertamente es extraa.
Sospechamos que puede haber algo escondido dijo Damian.
No me atrev a despegarlo. Muy razonable por su parte, se trata
de un libro extremadamente valioso. Lo intentar yo, pero si no lo
consigo, deber mostrrselo a otra persona. Wolters se puso de pie,
fue hasta la puerta y le dio a un interruptor. La luz de nen de los
plafones del techo era tan intensa que Alec y Damian entrecerraron
los ojos por un instante. Wolters abri un cajn, sac una lente de
aumento y se la encaj en el ojo izquierdo. A continuacin se inclin
sobre la guarda. Inspeccion la juntura minuciosamente, tan

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despacio que apenas se notaba que mova la cabeza. El nico
sonido que se oa en el cuarto era el zumbido del higrmetro. Al
cabo de unos minutos, Wolters enderez la espalda. Relaj el ojo y
retir la lente de aumento. Efectivamente hay algo ah detrs.
Veo que no es obra de un profesional. Las juntas no estn pegadas
homogneamente en todas partes, eso nos facilitar la tarea.
Primero ver si basta con hacer una abertura en la parte superior,
de ese modo se reduciran los posibles desperfectos. Damian y Alec
observaron en tensin cmo iba despegando el papel entre la
guarda y la contracubierta milmetro a milmetro con la afilada hoja
de un cuchillo que se pareca mucho a un escalpelo. Qu metera
ah el seor Schoeller murmur mientras trabajaba concentrado.
Para serle sinceros no estamos seguros de que fuera l quien lo
hizo apunt Alec. Tal vez se tratara de otra persona. Ya est.
Vamos a ver. Cogi las pinzas que haba preparado, las meti en la
incisin que acababa de hacer y, con sumo cuidado, volvi a
retirarlas. 35

En octubre y noviembre se anularon muchos vuelos en el London

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City Airport a causa de la niebla. Coetzer haba permanecido cinco
horas en la sala de embarque pequea y abarrotada. Cuando ya no
pudo aguantar ms, fue hasta el mostrador y consigui convencer a
las mujeres que lo atendieron de que su esposa embarazada de
muchos meses lo estaba esperando en msterdam. Con muchas
dificultades, consiguieron encontrarle un vuelo que sala del
aeropuerto de Gatwick. Haban transcurrido ocho horas desde
entonces y se encontraba en la fila de la aduana. Saba adnde
haba ido Alec. Lo nico que tena que hacer era averiguar dnde
viva su amigo. El olor de la mujer que tena delante lo mareaba. La
tena demasiado cerca, pero no poda echarse hacia atrs porque
haba otra persona a su espalda, tambin demasiado pegada a l.
Dio un paso a un lado. El nio de la apestosa mujer llevaba todo el
rato mirndolo con cara de bobo. Emiti un gruido y el nio se
volvi hacia su madre, asustado. Jodido nio, maleducado gusano
holands. Seor? El empleado de aduanas le dirigi una
mirada interrogante. Coetzer cogi su pasaporte, lo abri y lo
sostuvo en alto delante de la cara del joven, que lo cogi y marc un
nmero. Viene por trabajo o por placer? Por placer. Vengo a
buscar amigos. En ese caso, le deseamos una feliz estancia.
Abrindose paso por el abarrotado vestbulo, se dirigi al mostrador
de la compaa de alquiler de coches.

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 Lentamente Coetzer maniobr el coche por el estrecho camino de
entrada. Los faros iluminaron la parte inferior de la fachada. Los
muros amarillos estaban recin pintados. No se vea el menor rastro
de grafiti. Cogi la bolsa que haba en el asiento trasero y se ape
del coche. Bienvenido a nuestro hotel, seor. Tiene usted una
reserva? S repuso ceudo mientras le daba las llaves del
automvil al portero. Trae usted equipaje? No, slo esa bolsa.
Despidi al hombre con un ademn. Ya la llevar yo dijo, y se
dirigi a la entrada del hotel. Buenas noches, seor... Lancaster
dijo poniendo el pasaporte encima del mostrador. Ah, seor
Lancaster. Sea usted bienvenido. Se ha hospedado aqu otras
veces? No contest impaciente, pero me las arreglar para
encontrar el camino, no se preocupe. No es necesario que nadie me
acompae. Muy bien, excelente, todo est correcto dijo el
recepcionista, imperturbable. Y se quedar slo una noche, no es
as? Es posible que me quede ms tiempo, pero ya lo avisar.
Muy bien, seor, le ruego que nos lo diga cuanto antes, en estos
momentos el hotel est bastante lleno le advirti el recepcionista
mientras le devolva el pasaporte. Me permite su tarjeta de
crdito? Y si es tan amable de rellenar aqu sus datos, me har
inmensamente feliz. Coetzer refunfu por lo bajo y le dio la tarjeta
de crdito. Esperamos que se encuentre usted bien aqu, seor

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204
Lancaster. Su habitacin est en la segunda planta. Por supuesto,
puede subir por la escalera, el ascensor est ah. Coetzer busc un
rincn tranquilo en el vestbulo y marc un nmero. S, soy yo,
estoy en La Haya. Me das la direccin? Bien, qu nmero? De
acuerdo.
Oh, irona, era cosa del azar? Cmo se les habra ocurrido?
Precisamente ahora? Precisamente aqu? Sonriendo anduvo por
el pasillo recin renovado hasta su habitacin. Las paredes estaban
pintadas con enormes tulipanes que iban desde el enmaderado
hasta casi rozar el techo. Las hojas verdosas se enroscaban
delicadamente en los elegantes tallos combados. Las especies ms
hermosas de tulipanes que Holanda haba conocido decoraban las
paredes de los pasadizos de aquel hotel. 36

Entre las puntas de las pinzas haba un papel. Qu tenemos

aqu? Wolters fue hasta la cabecera de la mesa donde estaba la
pantalla. Encendi la luz y puso el papel con sumo cuidado sobre el
cristal. Deba de medir unos diez centmetros de ancho por quince
de largo. En algunos puntos, los bordes estaban muy rozados, y las

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letras, tan desvadas que apenas podan leerse. Qu significa
esto? pregunt Alec mientras escrutaba con el ceo fruncido las
maysculas escritas en el papel con una caligrafa antigua. No
tengo la menor idea admiti Wolters. Cogi las pinzas y con ellas
desliz el papel hasta que ste estuvo en medio de la placa de
cristal. A primera vista parece bastante antiguo, quiz tan
antiguo como el propio libro. Hum, qu debe de significar? Los tres
hombres examinaron las letras.
AULZ VOWX PTXJ DYDK WOHH SMXD BMDT TCAN DDDO KYPV
TNDY WQCG WLLO TLBD V OYCJ DRZY YHPL SCUJ AICP PV BHOQ
IZBY WMCH NCDD PNSC WDTR MIEH TTHN WMKE GQZZ STZY
HMZT WYDM BPXL LCVU LNFA
Gracias, Frank dijo Alec. Un texto codificado. Lo que me
faltaba S, pero qu clase de cdigo? Damian mir a Wolters
que sacuda despacio la cabeza. No sabra decirles, no soy experto
en esta materia. No es la primera vez que veo cdigos antiguos,
pero no s nada de ellos. Me parece una tarea para nuestra
grafloga experta en textos antiguos. Antes que nada, comprobar
su autenticidad, y despus ella podr ponerse manos a la obra.
Espero que pueda descifrarlo. Si estn conformes en que se lo d a
ella, me pondr en contacto con ustedes en cuanto sepamos algo.
Cree que tendrn algn resultado hoy? pregunt Alec. Lo

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intentar, pero depender del tiempo del que ella disponga y,
evidentemente, de lo que tarde en encontrar el cdigo apropiado.
Algo que an est por ver. 37

Tengo la impresin de que cada vez que adelantamos un paso,

retrocedemos dos ms se lament Alec mientras Damian
arrancaba el coche y sala del aparcamiento. Ciertamente, an no
hemos encontrado nada. Todas mis esperanzas estn puestas en
Simn. Te ha dicho por qu quiere hablar contigo? No, ni
siquiera pude despedirme de l, me colg enseguida. Sabe que
voy a ir contigo? No, ya lo ver. Tena la intencin de decrselo,
pero estaba tan seco. Hablaste con l en el funeral? No,
supongo que vino a darme el psame, pero no lo recuerdo. No era
muy consciente de todo lo que pasaba a mi alrededor. La ltima vez
que lo vi fue hace doce aos, por lo menos. Pero Frank sola
verse a menudo con l? S, pero siempre quedaban en los Pases
Bajos. O en el lago de Como. Eso parece. Damian sali de la
autopista y se sum a la larga fila de coches que avanzaban
despacio por la carretera.

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 Desde el coche observaron la imponente mansin enjalbegada y
cubierta parcialmente por la hiedra. Las plantas haban reptado por
las pilastras que soportaban el alero de la entrada y caan como
lianas desde el tejado. Creo que no est en casa dijo Damian
mientras escrutaba a ambos lados de la puerta de entrada. Todo
estaba oscuro, igual que en la primera planta. S, es extrao.
Pero, entonces, por qu est abierta la verja? Voy a llamar. Alec se
ape del coche. Si no hay nadie, dejar una nota; si me abren,
vendr a buscarte. De acuerdo, te estar esperando all dijo
Damian sealndole el aparcamiento que haba unos metros ms
adelante. Alec cerr la puerta y ech a andar por el camino de
entrada. En el instante en que levant el dedo para llamar al
timbre, la puerta se abri. Antes de que supiera qu estaba
pasando, alguien lo agarr de la manga y tir bruscamente de l
hacia el interior de la casa. Todo estaba completamente a oscuras.
No vea nada. Alec aguz los sentidos. Dobl un poco las rodillas y
alarg los brazos, dispuesto a repeler algn ataque. De pronto
sinti que una mano se posaba en su brazo. Se volvi con rapidez, la
asi por la mueca y la apret con fuerza. Oy un grito de dolor.
Retir la mano, alarmado. Estaba tan cerca de ella que poda sentir
su respiracin agitada en el rostro. Te ha seguido alguien? Te
vigilan? susurr ella. Vigilarme? Seguirme? Pero de qu

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ests hablando? He venido a... Ya s a qu has venido lo
interrumpi. Emiti un sollozo y le dio un par de tirones en la
manga. Has ido con cuidado mientras venas hacia aqu, y ahora
al llamar a la puerta? Has mirado bien a tu alrededor? Pues
claro que no. Por qu habra de hacerlo? Ven conmigo. Volvi
a agarrarlo de la manga y tir de l hasta el vestbulo. Espera un
momento, qu...? Ella se volvi hacia l. Tienes que ayudarme.
Alec oy que lloraba. Ahora que haba empezado a acostumbrarse a
la oscuridad, vea el brillo de sus ojos. Acompame arriba, tengo
que ensearte algo. Alec la cogi por los hombros. Quieta aqu,
espera un momento, dime qu est pasando. Quin eres? Adems
no he venido solo, un amigo mo est... La mujer se qued
petrificada. Qu has dicho? Se ha quedado en el coche. Est
cerca de aqu. Lo sabe? Que si lo sabe? Qu es lo que tiene
que saber? No tengo la menor idea de lo que ests hablando.
Ms tarde, de acuerdo? Ahora ven conmigo, por favor, no hay
tiempo que perder. Debo mostrarte algo, entonces lo entenders.
Ni hablar. No pienso dar un paso ms hasta que me digas quin
eres. La mujer solt un suspiro. Soy Tara, la hijastra de Simn.
No te acuerdas de m? Vas a venir conmigo o no? Demonios, s,
se era su nombre, pens Alec. Tara empez a subir las escaleras
deprisa. Alec fue tras ella. Al llegar a la mitad se par en seco. Su

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figura descollaba sobre l. Me hospedo aqu. Esta tarde he salido
un rato, slo un par de horas. Simn suele echarse la siesta despus
de comer, as que cuando llegu y al no or nada pens que an
estaba durmiendo. Pero a las cinco sub a despertarlo. No te asustes
dijo en un susurro. Me alegro tanto de que hayas venido.
Cuando llamaste pens por un momento que... No s qu tengo que
hacer. Tienes que ayudarme. Tara lo cogi por la solapa con las dos
manos, lo atrajo hacia s. Aquel movimiento inesperado hizo que a
Alec se le resbalara el pie del escaln, pero se agarr a la barandilla
justo a tiempo. Tara, cuidado. Ella le cogi la cara entre las
manos, tir de l y acerc los labios a su oreja. Quiz sta sea tu
oportunidad, Alec, la oportunidad de hacer algo en tu cmoda vida,
algo realmente importante. Antes de que Alec tuviese tiempo de
reaccionar, ella lo solt tan inesperadamente que a punto estuvo de
caer de espaldas de nuevo. Mascull una maldicin aferrndose a la
barandilla, mientras ella se daba la vuelta y segua subiendo. Una
vez en el rellano, Tara se detuvo ante una de las puertas de madera
maciza. Cuando Alec lleg junto a ella, empuj el picaporte. Entr
en la habitacin y se detuvo tan bruscamente que Alec estuvo a
punto de chocar con ella. Las cortinas estaban echadas. Haba un
extrao olor en el cuarto, un olor que Alec no supo identificar.
Contuvo el aliento y observ el vago contorno de la cama junto a la

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cual se hallaba Tara. Ella se inclin y encendi la lamparita de
noche. Alec contempl boquiabierto la cama. Desde donde estaba
slo acertaba a ver una masa ensangrentada. Tara observ el
cuerpo y se estremeci. Alec se acerc a ella. El hombre estaba
acostado de espaldas. Tena los brazos al lado del cuerpo, las
palmas vueltas hacia arriba en un gesto de rendicin. Le haban
golpeado la cara con fuerza, con tanta fuerza que pareca como si
sta se hubiera desvanecido en la almohada. A primera vista el
resto del cuerpo pareca intacto. Alec lo estaba estudiando cuando,
de repente, se qued petrificado. A ambos lados de las caderas
haba una huella de zapato estampada en la sbana bajera. Alguien
se haba puesto encima de l para darle el golpe de gracia. Alec
levant los ojos. La sangre haba salpicado el techo y la pared que
haba detrs de la cabecera de madera tena manchas rojizas. Mir
a Tara, que tena el brazo en los pies de la cama y apoyaba la cara
en l. Simn? musit Alec. Ella asinti. As fue como lo
encontr. Alarg la mano y le acarici la cabeza cubierta de
sangre. Una lgrima se desprendi de su ojo. Al principio apenas
me atreva a mirarlo, pero me qued junto a l. No poda dejarlo
solo. Al enjugarse la lgrima se manch la mejilla con la sangre de
Simn. De pronto su cuerpo empez a temblar con violencia. Alec le
acarici la espalda. Tranquila, tranquila. Los espasmos fueron

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remitiendo gradualmente y la respiracin se hizo ms regular.
Gracias, ya estoy bien. Entonces seal hacia la pared donde
estaba la cabecera de la cama. Te has fijado en eso? Pareca
como si un nio hubiese metido tres dedos en un bote de pintura.
Cuando Alec comprendi lo que significaba, se qued sin
respiracin. Mir a Tara, que alz la cabeza despacio. Ves lo que
es? Un tulipn. La voz de Alec sonaba agitada. Tena Simn
alguna relacin con eso, con los tulipanes? Al ver que Tara se
encoga de hombros, Alec aadi: Tara, Simn me pidi que me
pusiera en contacto con l. Tienes alguna idea de por qu era tan
urgente que hablase conmigo y qu era lo que quera decirme?
Tena algo que ver con la muerte de Frank, de eso estoy casi seguro.
Ella asinti. Ah, s, mis condolencias. Sus palabras sonaron
forzadas. Alec pens que hasta Wainwright habra sabido ponerle
ms emocin. Da la sensacin de que no sabes nada de nada
dijo ella de pronto. Sobre qu? La chica no contest, sino que
se dirigi a la salida. Antes de que cruzara la puerta, Alec la agarr
del brazo y la volvi hacia s. Tara, te he hecho una pregunta. Ella
le dirigi una mirada fra y distante. Pero al instante siguiente
vislumbr el temor en sus ojos. Llvame contigo, lejos de aqu.
Tenemos que irnos. No antes de que me hayas contado algo ms
de lo que necesito saber. A Tara se le demud el semblante por el

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fuerte apretn. Tras zafarse de Alec, le espet: Te lo contar
luego. Ahora tenemos que salir de aqu. Frank fue asesinado, y
ahora Simn. Crees de veras que estamos seguros aqu? Se dio
media vuelta y sali precipitadamente del dormitorio. Alec corri
tras ella. Una vez abajo, Tara agarr el abrigo del perchero y cogi
una pequea bolsa de viaje. Abri la puerta de la calle con
precaucin y se asom. Alarg la mano hacia atrs, cogi la de Alec
y tir de l. Dnde est el coche? pregunt al llegar a la verja
de la entrada. Ah, a la izquierda. Corrieron hasta all. Tara abri
la puerta y se agach para entrar. Tenemos que salir
inmediatamente de aqu. Damian la mir con estupor y repar en la
mancha roja que tena en la mejilla. Vamos, joder, arranca de una
vez, tenemos que largarnos ahora mismo. Alec? Dnde est
Simn? Has hablado con l? Alec subi al asiento trasero. Haz lo
que te pide, Damian. Simn est muerto. Damian se dio la vuelta.
Cmo? Qu ha pasado? Arranca el motor. Salgamos de aqu
grit Tara. Damian la mir. Tena las manos crispadas en el
regazo. Respiraba con dificultad y no paraba de mirar a su
alrededor con suspicacia. Puso el coche en marcha.
Alkmaar; 1665
Oy algo en la lejana. Alguien gritaba. No era su nombre? Abri
los ojos despacio. La luz penetr en su cabeza como el filo de un

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cuchillo. Volvi a cerrar los ojos en un acto reflejo. Oy murmullos.
Alguien paseaba por el cuarto. La luz que lo haba deslumbrado a
travs de los prpados se haba atenuado. Lentamente el dolor
agudo que senta en la cabeza fue remitiendo. Tena tanto calor. Se
pas la lengua por los labios agrietados. Agua. Qu era eso?
Era su voz lo que acababa de or? Tan dbil y suave como la de
una mujer? En sus recuerdos, su voz sonaba muy distinta, ms
fuerte y sonora. Deslizaron una mano bajo su nuca y le levantaron
la cabeza. Algo fro y duro le roz los labios. El lquido resbal por la
boca y se derram un poco por la barbilla. Alguien se la sec con un
pao. Intent decir algo. Estaba seguro de haber movido los labios y
haber tensado las cuerdas vocales; sin embargo, el nico sonido que
emiti fue un gemido apenas audible. La mano que se pos en su
frente le dio frescor. Tranquilo, ten calma, as est bien. Bien?
No poda hablar. No estaba para nada bien. Quin era aquel loco?
Abri los ojos con cautela. Alguien se cerna sobre l. Intent
focalizar, y gradualmente la imagen fue cobrando nitidez. Se soseg
al reconocerlo y levant ligeramente la mano. Soy yo, padre.
Estamos todos aqu. Poco a poco le vino a la mente todo lo que le
haba sucedido. El dolor infernal que le lacer el brazo izquierdo
como una pualada hacia su corazn. La cada de su cuerpo frente
al portal de su casa. Estaba consciente, se senta irremisiblemente

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perdido. No poda moverse, sus labios no conseguan emitir sonido
alguno. Slo era capaz de ver y or. Haba percibido voces. Haban
gritado y alguien lo haba zarandeado. Sinti calor en el bajo vientre
y oli a orina. Las lgrimas que rodaban por sus mejillas no eran
tanto por el dolor como por la vergenza. Que otros fuesen testigos
de su deshonra. No recordaba lo que haba sucedido despus.
Willem Winckel mir el rostro de su hijo mayor. Habra querido
sonrerle, tranquilizarlo, pero no pudo. Cada vez estaba ms dbil y
senta que la vida lo abandonaba lentamente. Tal vez as est bien
se dijo. La labor que mi padre comenz no fue en vano. Willem
la haba continuado en el ms absoluto secreto, y a lo largo de
todos esos aos haba conseguido ocultrselo a su familia. Haba
tenido miedo, durante aos. Ahora que miraba atrs se daba
cuenta de que haba vivido gran parte de su vida atenazado por el
miedo. Un miedo que no haba podido compartir con nadie ms. Su
corazn se llenaba de orgullo cada vez que miraba a su hijo, a
Wouter, cuyo parecido con su abuelo, Wouter Winckel, era tan
grande que hasta resultaba inquietante; como si por el hecho de
haberlo llamado como su abuelo, hubiera heredado todos sus
rasgos. Tena la misma planta, los mismos ojos azul claro que
miraban el mundo llenos de optimismo y vitalidad. Tambin sus
caracteres tenan mucho en comn. Mir detrs de Wouter. Las

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siluetas que se movan al fondo fueron cobrando forma y vio a sus
cuatro hijas apoyadas contra la pared. Se abrazaban las unas a las
otras y lo miraban con expresin de angustia y de pena. Quiero
hablar contigo, a solas. Su voz se quebr y son incierta. Quiero
despedirme de las nias. Ha llegado la hora. Wouter hizo una seal
a sus hermanas para que se acercasen. Una a una, las cuatro
besaron a su padre en la mejilla y, a continuacin, abandonaron el
cuarto entre sollozos. Wouter fue a sentarse sobre la cama y mir a
su padre frunciendo el ceo. Padre, qu sucede? Tengo algo
para ti que hace ya algn tiempo que quiero darte. Por fortuna an
estoy a tiempo de hacerlo, no es demasiado tarde. Mi bolsa?
Aqu repuso Wouter, y la cogi de la silla que estaba junto al
lecho. Menos mal, por un momento tem... brela. Con dificultad
Wouter fue deshaciendo el apretado nudo del cordn de piel.
Willem dio unos golpecitos con la mano sobre el colchn. Su hijo
vaci el contenido de la bolsa encima de la cama y l fue tanteando
con los dedos las monedas hasta que palp la llave. La cogi. Es la
llave de nuestra caja de caudales. Ah hay algo que perteneci a tu
abuelo y que nos dej en herencia. Yo lo he custodiado siempre en
nombre de tus tos y tas. Ahora es tuyo. Espero que cuando llegue
el momento se lo entregues a tu primognito. Que vaya pasando de
generacin en generacin, de primognito a primognito. Y cada

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vez que cambie de mano, debern contar la historia de mi padre, tu
abuelo, de Wouter Winckel. Tuvo un acceso de tos. Wouter cogi el
vaso, levant de nuevo la cabeza de su padre y le dio un sorbo de
agua. Tranquilo, padre, s lo que el abuelo hizo, la importancia
que tuvo. Calla, hijo dijo Willem sin resuello, calla. Djame
que te lo cuente. Todos en la familia deben saber que le quitaron la
vida porque crea que la libertad de pensamiento, algo que todos
nosotros tenemos y de la que nadie puede privarnos, debe
traducirse en libertad de accin y en la posibilidad de expresar
nuestras ideas libremente. Nuestros descendientes debern
comprender que la libertad es el bien ms preciado que el hombre
posee. Apret la llave contra la palma de su hijo. Pero, padre,
qu...? Ya lo vers. Cerr los ojos. Wouter se levant de la
cama. Padre? Willem levant los prpados con dificultad. Una
cosa ms. Ten mucho cuidado y haz un buen uso de ello. La
tentacin es grande y podra arrastrarte. Si resistes, si eres capaz de
no sucumbir ante ella, piensa en tu abuelo y en m. Exhal un hondo
suspiro y cerr los ojos. 38

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 A dnde quieres ir? Damian mir de soslayo a Tara y a
continuacin desvi los ojos por el retrovisor hasta Alec. Lejos de
aqu, eso est claro repuso Tara, crispada. Vigila que no te
sigan. Seguirme? T vigila. Vale, vale. Damian sali del
aparcamiento. De pronto se vio deslumbrado por los faros de xenn
azul cielo que surgieron detrs de l. Tara se dio la vuelta. La luz la
deslumbr. Entorn los ojos y se agach en el respaldo del asiento.
Ve a... dijo aterrorizada. Qu s yo, ve a algn sitio, me da
igual, tenemos que largarnos de aqu. A msterdam? propuso
Damian. S, a msterdam, pero antes intenta librarte de ese
coche. Aqu, a la izquierda! le grit. Con un brusco movimiento,
Damian hizo girar el Aston Martin en el ltimo momento por una
estrecha bocacalle. Unos segundos despus, el resplandor metlico
de los faros volvi a aparecer detrs de ellos. Tara ech una ojeada
por el espejo lateral. Intenta despistarlo, tienes que quitrtelo de
encima. Quin demonios es se? pregunt Damian. Qu
est pasando aqu? Haz lo que te digo! Pis el acelerador y el
coche sali disparado hacia delante. Las luces fueron alejndose
cada vez ms hasta desaparecer. En ese momento, fren tan en
seco que Tara casi se empotr la cabeza contra el cristal. Se
puede saber qu haces? chill mientras Damian daba marcha
atrs. Aparc con una maniobra gil y apag la; luces. No

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puedes hacer eso, to! No seas tozado! Debes continuar. Damian le
puso la mano en la cabeza de Tara y la empuj hacia abajo.
Agchate! El coche pas de largo. Al cabo de unos segundos, los
tres se incorporaron. Mientras, las luces rojas desaparecan en la
distancia. Cuando no pudieron verlas, Damian arranc de nuevo el
motor y sali del aparcamiento. Primero gir .todo el volante a la
derecha e inmediatamente despus a la izquierda, y entr de nuevo
en la bocacalle. De pronto la luz intensa reapareci ante sus ojos
por el espejo retrovisor como la mscara de una diapositiva.
Agarraos bien. Pis a fondo el acelerador y vir a la derecha. En el
cruce, se salt el semforo en rojo y sigui adelante. A derecha e
izquierda los coches pasaron pitando. Dio un golpe de volante a la
derecha y se meti a toda pastilla en una carretera unidireccional.
Despus fren de golpe y tom una salida a la izquierda. Apag el
motor. Su respiracin agitada llenaba el espacio. Al or que un
vehculo se acercaba, los tres se volvieron despacio. El resplandor de
los faros reflejaba dos franjas blancas en el asfalto. El coche pas de
largo. Pasado un minuto, Damian baj la ventanilla y aguz el odo.
Creo que lo hemos despistado musit. Esperemos un poco
ms para asegurarnos. Alec, qu le ha pasado a Simn? Alec le
cont cmo haban hallado a Simn. Tara, Simn me haba
pedido que fuera a verle, sabes por qu necesitaba hablar conmigo

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con tanta urgencia? Y qu es todo este lo? Quin nos estaba
siguiendo? Ella lo mir. Le temblaba el labio inferior. Alec le puso
una mano en el hombro. Sinti que sus msculos se tensaban como
los de un animal poco acostumbrado al contacto. Y bien? Para
su sorpresa, Tara ech la cabeza hacia atrs, apret los puos y
lanz un grito. 39

Nieveld maniobr el coche para esquivar al grupo de gente que se

haba congregado delante de la verja y enfil el camino de entrada
hacia la casa. Baj del coche y salud al conductor de la
ambulancia, que permaneca con los brazos cruzados, apoyado
contra su vehculo. Dnde est? le pregunt al agente que
estaba en el umbral. Arriba. Ha llegado ya Verkerk? El agente
asinti. Bajo el alero, Nieveld se puso el mono blanco y se cubri con
la capucha. Mientras suba la escalera, oy la voz grave y profunda
de su compaero, una voz que proceda de la planta de arriba. Se
detuvo en la puerta del dormitorio y le ech un vistazo al interior.
Dos hombres del Departamento Tcnico estaban inspeccionando la
estancia. Verkerk se hallaba junto a la cama. Nieveld se acerc

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hasta l y alz las cejas, atnito. Vaya, le han sacudido a base de
bien. Ya lo habis identificado? S, se trata de un tal Simn
Versteegen. Quin lo encontr? Su asistenta. Viene por las
maanas y vuelve a pasar por la tarde para prepararle la cena. Est
abajo. No conseguiremos sacarle nada en claro, est histrica desde
que llegamos. Puedo imaginrmelo. Arma homicida? No
hemos encontrado nada. Mira esto, ves esas huellas? Se puso
encima de l y le golpe como mnimo dos veces. Fjate. Nieveld
sigui el dedo de Verkerk, que sealaba el techo. Las salpicaduras
trazaban una larga trayectoria como la cola de un cometa. Y
eso? dijo apuntando a la pared. Ni idea, una U sobre un
palo? El polica se acerc ms mientras se frotaba la barbilla con
aire pensativo. Dos lneas oblicuas que se unen a una raya y
sealan hacia arriba, aqu. Sabes lo que me recuerda? Una U
sobre un palito con una V en el interior? Un tulipn. Un
tulipn? Caramba, ahora lo veo yo tambin. La firma del asesino?
Sera una firma si encontrsemos el mismo smbolo en otro delito
apunt Nieveld. Un asesino en serie? En los Pases Bajos? A
m tambin me cuesta creerlo. 40

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 Tara estaba delante de la ventana mirando al exterior. Las luces
en los ojos del puente sobre el canal reverberaban en el agua y
formaban dos amplios crculos de luz: uno era ntido y claro; el otro,
vago e irregular. Pasaron dos personas montadas en bicicleta que
zigzaguearon hbilmente entre los pivotes para dejar pasar a un
coche. Tara se estremeci y se envolvi ms en el chal que Emma le
haba dejado. Bueno dijo Emma dejando la bandeja con
algunas viandas. Damian entr en la sala detrs de ella. Llevaba
una botella de vino y sirvi una copa para cada uno. Podramos
cerrar la cortina? pregunt Tara dirigindose a Emma. S, por
supuesto. Gracias, as me siento un poco ms segura. Alec se
sent en el sof y observ a Tara. Pareca muy tensa y se aferraba a
la copa con ambas manos. Creo que hay algunas cosas que debes
contarnos. Ella asinti. Todo es tan irreal. Tienes idea de quin
lo ha hecho? Ella se aclar la garganta. Creo que ha sido alguien
al que le debe dinero. Cada vez que iba a visitarlo, faltaban ms
objetos en la casa. Alz la vista. No os imaginis lo que Simn
ha llegado a tener. Estaba forrado de dinero, pero desde hace un
par de aos todo empez a ir de mal en peor. El dinero, los muebles,
los cuadros, las joyas que todos esos aos haban pertenecido a la
familia, toda su fortuna, todo ha desaparecido. Solt una risa

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despectiva. En cierto modo, es absurdo cmo funcionan las cosas,
no? Por una parte, fue su avidez por ganar dinero lo que lo llev a
hacerse millonario; sin embargo, por otra, lo llen de deudas. Fue a
sentarse, se cruz de brazos y prosigui: Cuando sucedi, Simn
no poda creerlo. Me dijo que saba los riesgos que entraaba, pero
que nunca haba estado tan seguro de algo en su vida,
sencillamente no poda fallarle. Qu era lo que no poda fallarle?
pregunt Alec. No conozco los detalles. Por lo que entend,
Simn haba invertido en algo y perdi todo su dinero. Debi de ser
en la bolsa. Llevaba aos jugando en la bolsa, de modo que quiz
crey que saba lo que se haca. Tara sacudi la cabeza. No se
tratara por casualidad de un fondo que inverta en tulipanes?
inquiri Alec. Tena el rostro crispado. Frank tambin estaba
metido en el negocio? Sabes si l tambin haba invertido en lo
mismo? Cmo podra saberlo? contest ella con
brusquedad. Invertir en tulipanes? Frank hizo eso? Te lo
pregunto por lo que haban pintado en la pared. Emma le dirigi
una mirada interrogante y l le cont lo que haba visto encima de
la cama de Simn. No tengo la menor idea de lo que puede
significar admiti Tara. En mi opinin, Simn le haba pedido
prestado dinero a alguien y no poda devolvrselo. As de simple. No
era la primera vez que se meta en inversiones arriesgadas. De

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223
modo que crees que su acreedor est detrs de esto? Pero qu
sentido tendra matarlo? dijo Emma. As, seguro que no podr
sacarle nada ms. Creo que eso ya no le importaba. Era su
castigo. Temo que ahora vengan a por m. Su acreedor era el
que nos segua? pregunt Damian. Quin si no? El nico
crimen que mi padrastro cometi fue creer que poda aumentar su
fortuna de una forma sencilla. Slo que ahora yo no tengo nada,
estoy sin un cntimo. Y crees que Simn quera hablar conmigo
de todo eso? pregunt Alec. Necesitaba dinero? Estaba Frank
al corriente de su situacin? Tara lo mir. Yo no tena ni idea de
que Simn quisiera hablar contigo, as que tampoco puedo conocer
sus motivos. Te vi venir hacia la casa. Saba quin eras, de lo
contrario no te habra abierto la puerta. Alec maldijo para sus
adentros. Otra vez estaban sin nada, seguan sin adelantar ni un
paso. Frank tambin haba invertido en ese fondo. No poda ser de
otro modo. O quiz Simn quera pedirle dinero prestado? Y sin
embargo, los dos asesinatos apuntaban a que haba alguna relacin
con los tulipanes. No poda ser una coincidencia. Tena que
averiguar si Frank estaba implicado en ese fondo. Tara, sobre lo
que te acabo de decir, hay un fondo que inverta en tulipanes. Algo
fall y ahora hay cientos de perjudicados que han perdido
muchsimo dinero. Podra ser que Simn hubiese tenido algo que

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ver con ese asunto? Ella lo mir con cara de sentirse culpable. No
lo s. Aqu hay algo que no encaja, porque s que tenan algo que
ver con los tulipanes. Mira esto. Alec se puso de pie y fue hasta la
cmoda para coger las postales y despus las extendi sobre la
mesa del saln. Simn se las envi a Frank desde 2002, dos cada
ao. Todas las fotografas guardan relacin con el siglo XVII
aadi Damian. Lo ves? Un sextante, un retrato de Huygens,
el cronmetro. Y sta es la ms importante terci Alec
sealndole la postal con el cuadro de Rembrandt. Tara la mir.
Cmo sabes que sta es la ms importante? Bueno, est bien
claro, no? La leccin de anatoma del doctor Tulp. Alec, s cmo
se titula esta pintura, pero yo dira que no tiene nada que ver con
los tulipanes, se refieren a su fondo.
Alkmaar, 1665
La cama estaba hecha. El cuarto ya no ola a muerte. Nada
delataba que hubiera habido all un enfermo durante toda la
semana y que, en otro tiempo, aqul fuese el dormitorio de su
padre. Wouter dej el candelabro y se acerc a la cama. Agarr el
pie con ambas manos y empuj. La cama emiti un crujido y se
arrastr por el suelo chirriando. Wouter dej de hacer fuerza y
enderez la espalda. Respir hondo y repiti la operacin hasta que
la pequea trampilla qued al descubierto. Puso el candelabro en el

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225
suelo, se arrodill y meti la llave en la cerradura. Le sorprendi la
facilidad con la que la llave herrumbrosa gir y el resorte se abri
emitiendo un clic. Asi la anilla metlica con las dos manos y tir de
la trampilla. Al principio pens que no haba nada. Tom la vela e
ilumin el interior del agujero poco profundo. En la parte derecha
atisb algo que estaba oculto bajo un trozo de tela marrn. Se
inclin, lo cogi y lo sac del agujero. Al retirar el pao, la luz de la
vela incidi sobre una cajita plateada en cuya tapa haba labrados
varios tulipanes. Los tallos se entrecruzaban sinuosamente unos con
otros formando una orla ovalada en torno al tulipn central,
cincelado tan meticulosa y exquisitamente que pareca cobrar vida
en el resplandor de la vela. Levant la tapa despacio. La bolsa que
hall en el interior era de terciopelo rojo y estaba atada con un
cordoncillo negro. Lo deshizo y meti la mano. Lo primero que sac
fue una bolsita de cuero. La dej a un lado y volvi a deslizar la
mano en el terciopelo. Roz algo con los dedos, lo cogi y lo sac.
Era un papel. Se sent en el suelo, puso el candelabro entre las
piernas extendidas y desdobl el papel. Tuvo que leerlo tres veces
antes de convencerse y dar crdito a lo que all pona. Despus lo
dej a un lado y contempl la bolsita de cuero. Ahora comprenda lo
que haba querido decir su padre en su lecho de muerte al advertirle
que debera resistir la tentacin. Aunque, a decir verdad, no tema

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por l. Deba sacar aquello de all cuanto antes y esconderlo en un
lugar seguro, no como ahora estaba, oculto bajo el suelo en una
caja. Tena que pensar en algo mejor, pues nadie deba encontrarlo.
Tena una misin y saba cul era. 41

El fondo? Qu fondo? inquiri Alec. Tara fue hasta la

ventana y corri la cortina. Un barco turstico navegaba en su
direccin. En el momento en que pasaba por delante de la casa,
todos los pasajeros volvieron sus rostros hacia ella. Tara les dio la
espalda. Frank y Simn lo fundaron hace algunos aos. Se llama
SCF, Scientific Capital Fund. No te habl Frank nunca de l? Alec
mene la cabeza. Simn s me lo coment. Reunan dinero para
financiar proyectos cientficos. Para eso era toda la informacin
que reunan le dijo Damian a Alec. Ahora entiendo tambin el
reparto de la herencia. Si no haba nada misterioso en todo esto,
por qu no me lo cont? Y por qu se enviaban esos mensajes
enigmticos? Es posible que Frank slo quisiera protegerte. Lo
que se traan entre manos no estaba falto de peligros. Ayudar a la
ciencia no me parece una actividad particularmente peligrosa

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227
repuso Alec. El riesgo se debe al ideal que tena el SCF. Partan
de la idea de que cuanto ms dinero se invirtiese en la ciencia, ms
argumentos conseguiran los cientficos para demostrar que
nosotros formamos parte de la evolucin, que no fue Dios quien
cre el mundo, sino que se trat de un proceso natural. La ciencia es
capaz de ofrecer esos argumentos, pero necesita investigar, y eso
cuesta dinero. No lo entiendo. Frank nunca dej entrever que ese
tema le pareciese tan importante o que le incomodase la religin.
Y no les incomodaba. Lo que s les preocupaba era el
resurgimiento del fundamentalismo en las corrientes religiosas que
no deja espacio para la libertad de ideas ni tampoco para los no
creyentes. Como sin duda imaginars, algunas facciones estaban en
contra de sus actividades. Tara se sent y se inclin hacia ellos. El
capital que llegaron a reunir a travs de sus contactos era enorme.
Estamos hablando de muchos millones al ao, y esa suma iba en
aumento. Qu esperaban conseguir a cambio? pregunt
Emma. Algo que segn suele decirse no se puede comprar: la
libertad. Los tres permanecieron en silencio, hasta que Alec
intervino: Y es cierto que no puede comprarse. Ellos crean que
la libertad de pensamiento y de accin, que en nuestro pas nos ha
sido inculcada desde nuestra ms tierna infancia, est cada vez ms
amenazada. Tara los mir a los tres despacio. Es que no os

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dais cuenta? Todos los das van recortando nuestras libertades
fundamentales, y no slo aqu, sino en el mundo entero. Sucede
muy lentamente, paso a paso, pero sucede. Y crean que
conseguiremos recuperar esa libertad prohibiendo la religin? Me
parece un planteamiento un tanto corto de miras concluy
Damian. El objetivo que perseguan no era prohibir la religin. Por
lo que a ellos respectaba, la gente poda creer en el dios que ms les
gustase. Pero s crean que haba llegado la hora de apoyar a los no
creyentes, a los ateos. Teman la llegada del da en que fueran
perseguidos, que ahora fuese su turno. Alec se frot la cara.
Aquellos treinta y dos millones de euros que se haban malversado
con el fraude de los bulbos podran haber ido a parar al SCF. Y si
Frank haba dejado a un lado su integridad para alcanzar sus
ideales y se haba hecho con el dinero? El catlogo de los tulipanes,
el dinero que necesitaban para cumplir sus propsitos. Todo
encajaba. Tara, tengo que contarte algo. Mir fugazmente a
Damian, que lo fulmin con la mirada. Cuando hall a Frank,
tena en las manos un libro de tulipanes. 42

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 Despus de que Emma la hubiese dejado sola, Tara pase la vista

por el cuarto. Pareca como si se hubiese alojado en un hotel de

cinco estrellas. Delante de la cama haba una mesa estrecha con un

televisor y un equipo de msica. Debajo de la ventana que daba a

un jardn precioso haba un escritorio con un ordenador. Se dej

caer sobre la cama y se tap los ojos con el brazo. As que era

cierto, pens. Cuando Tara vio a Alec en el camino de entrada,

saba que Simn le haba pedido que fuera a verlo a su casa, pues

su padrastro sospechaba que Frank le hubiese transmitido alguna

informacin a su sobrino. Y estaba en lo cierto. Mientras Alec le

contaba que haban encontrado una carta codificada en el interior

del catlogo de los tulipanes, a duras penas logr contenerse. Haba

querido gritar que ella saba bien lo que all haba, que se trataba

del bulbo del Semper Augustus, el tulipn ms codiciado del mundo

en el siglo XVIl, el tulipn ms hermoso que hubiera existido jams.

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An haba muchos que sostenan ahora, como entonces, que nunca

haba existido. Lo consideraban el santo grial entre los tulipanes, la

personificacin de la belleza incorrupta, que nadie poda alcanzar.

Ella saba que se equivocaban. El Semper Augustus exista de veras.

Frank haba encontrado la flor y ella haba sido la elegida para

despertarla de nuevo a la vida. Frank tena escondido el bulbo que

ella necesitaba para cumplir su tarea. El SCF pondra el dinero que

necesitaban para cultivar el nuevo Semper Augustus. A Tara le

importaba un rbano lo que Frank haba tenido que hacer para

conseguirlo; su nica meta era la fama que ella lograra con el

experimento.

Dos pisos ms abajo, Damian le ech un vistazo a las pilas de

papeles bien ordenadas que haba en el suelo del saln. En cada

una de ellas haba un papel con una fecha. Emma, no? Alec

asinti. Ya la conoces dijo, y se inclin sobre la mesa.

Damian mir a su amigo y se dijo que no estaba seguro de

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 conocerla. Siempre haba esperado que fuese ella la que se lo

contara, quera darle la oportunidad de confesrselo por voluntad

propia. A medida que pasaban los aos, Damian empez a perder

confianza en que eso sucediera. Se acordaba como si fuese ayer.

Aquella tarde haba llegado a casa antes de lo acostumbrado de un

viaje a Francia, adonde haba ido para comprar antigedades. Alec

haba llegado a msterdam el da anterior y se hospedaba en su

casa. Damian los llam en el vestbulo, pero nadie le contest.

Mientras suba la escalera, pens que quizs habran salido a comer

y que todava estaran paseando por la ciudad. Cuando los llam de

nuevo para asegurarse de que no estaban, Emma baj corriendo las

escaleras. Cuando la tuvo delante, lo supo. Todo en ella la delataba.

El rostro encendido, el pelo alborotado, pero sobre todo la mirada

huidiza con la que respondi a la de Damian. Lo bes fugazmente y

cerr los ojos. Em? Ella no le contest. Se dio media vuelta y

corri escaleras arriba. Nunca ms volvieron a hablar del tema.

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 Mir de nuevo a Alec, que estaba rebuscando algo entre los

papeles. Antes todos solan decir que ellos eran muy distintos:

Damian, tranquilo y paciente; Alec, alocado e impulsivo. A veces

tena la sensacin de que l haba acabado adaptndose a ese

papel. Haban sido los dems quienes haban determinado su

carcter, y as se haba quedado para siempre. Sin embargo, ahora

haba roto con aquella actitud paciente y notaba que en los ltimos

das sus instintos estaban ms aguzados. La muerte de Frank

pareca haberlo despertado de golpe. Si no hablaba de ello con

Emma, jams llegara a saberlo con certeza. Por otra parte, de

veras quera saberlo? Eso no cambiara lo que Damian senta por

ella. O s? Y en caso de que as fuera, quera correr ese riesgo?

Tambin poda optar por compartir el resto de su vida con una

mujer que soaba con otro hombre. Damian no tuvo un buen

ejemplo en sus propio padres. Su padre se encontr exactamente

con el mismo dilema. Al final opt por confrontar a su mujer con la

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 verdad y poco despus se separaron. Por primera vez en su vida,

Damian estaba verdaderamente asustado. Asustado de que la

bomba explotase y arrastrase consigo el precario equilibrio que

Emma y l haban encontrado; de que acabase con las manos

vacas. Pero acaso la situacin en la que estaban era tan ideal? Su

afn de perfeccin llegaba tan lejos como para fingir que todo era

ideal y que lo tena todo bajo control? Se estaba engaando a s

mismo y eso tena que acabar. Alec dijo. Hum, quera

preguntarte una cosa, yo... Damian, aqu hay algo que no encaja.

Con Emma? Alec levant la vista, sorprendido. Emma? No,

de dnde sacas eso. Me refiero a Tara. Ah, s? Por qu lo dices?

Antes de que Emma acompaara a Tara arriba, pesc esto entre

una de las pilas. Dijo que le vino inmediatamente al pensamiento al

or el nombre de Tara. Mira, esto es de 2005.

De: frank@schoeller.com A: quispel@alab.com Asunto: contina

Quera informarte de que sigo emplendome a fondo para reunir el

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234
dinero. Confo plenamente en que lo vamos a conseguir, as que no

debes preocuparte. S que ests esperando, pero debes tener

paciencia. Mientras, sigue con los preparativos, eso nos ayudar a

conseguir antes buenos resultados. Y... cuando antes sea, mejor, ya

me entiendes. Saludos cordiales, FRANK

Damian levant los ojos. No tena ni idea de que Frank tuviese

algn trato con ella o que se conociesen tan bien. Yo tampoco.
Para qu necesitara Tara ese dinero? Damian, suponte que se
le acab la paciencia, que necesitaba ese dinero con urgencia por
las razones que fuesen y que hubiese presionado a Frank para
obtenerlo. Crees que podra ser responsable de la muerte de
Frank? Qu sacara con ello? Quin se beneficiaba con la
muerte de Frank? La ciencia. Pero acabamos de enterarnos de por
qu. Dnde encaja Tara en todo esto? No lo s repuso Alec.
Djame el papel un momento. Ley de nuevo el correo con atencin.
Ese alab que aparece en el correo electrnico, tienes alguna
idea de qu podra ser? Poco despus estaban mirando la pantalla
del ordenador. Piensas lo mismo que yo? Damian asinti. Tara
tena algo que ver en todo aquello, no poda ser una coincidencia.

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El antiguo laboratorio de ADN se ocupa de aislar el ADN de
organismos muertos, fsiles y restos de huesos antiguos ley
Alec en voz alta sealando la pantalla. Mira en organizacin.
Lo vieron al instante. Encabezando la lista de las entidades
financiadoras estaba SCF. Bingo! Alec imprimi el correo
electrnico y se lo mostr. La pregunta es por qu Tara nos lo ha
ocultado y por qu no quiere hablar del tema. Empiezo a estar
ms que harto exclam Damian. Nos est mintiendo
descaradamente. Pero tal vez ste sea el paso adelante que
necesitamos insinu Alec. Pronto lo vamos a saber. Necesitar
una razn muy buena para no habrnoslo dicho antes. Al ver que
Damian asenta, le dijo: Por cierto, qu queras preguntarme
antes? Ah, no, nada. Djalo. En cuanto Damian se meti en la
cama, Emma abri los ojos. Perdona, cario, no quera
despertarte. An no dorma, slo estaba pensando. En qu?
En nosotros. Soy tan feliz contigo. Damian se volvi hacia ella y le
retir un mechn de la cara. De veras? Al ver que ella le diriga
una mirada interrogante, se lo dijo: Lo s todo, Em; s lo que
hubo entre Alec y t. Las lgrimas se agolparon en los ojos de
Emma y le temblaron los labios. No sabes cunto lo siento le
susurr, pero no hubo forma de evitarlo, tarde o temprano tena
que pasar, lo entiendes, no? Damian se enderez. Ahora que haba

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odo la confirmacin de su boca, estaba sorprendido.
Francamente no. Cuntas veces ha pasado? Emma apart el
edredn y se puso de rodillas en la cama. Alzando la mano dijo:
Una sola vez, te lo juro Damian, slo aquella vez. El la observ.
Y ahora? Qu quieres decir? Qu quiero decir? Pues qu
sientes por l? Estoy loca por Alec, eso ya lo sabes, siempre lo he
estado. Pero me cas contigo. Damian sali de la cama y se la
qued mirando. Me pregunto por qu. Porque Alec an no
estaba disponible? Primero tena que sentar la cabeza, es eso?
Emma tambin se levant, lo cogi por la cintura y lo mir a los
ojos. Es muy sencillo, porque te amo. Es cierto que debera
habrtelo contado hace mucho tiempo por iniciativa propia. Alec y
yo suponamos que lo sabas... As es... ... y que por tanto
tambin sabras que jams volvera a suceder. Damian, quiz te
parecer tonto lo que voy a decirte, pero Alec y yo deberamos
habernos acostado mucho antes, de ese modo habramos zanjado
el asunto y esto no habra sucedido durante nuestro matrimonio.
Damian le dio la espalda y se dirigi al cuarto de bao. Despus de
cerrar la puerta tras de s, apoy la frente contra la fra madera.
Habra querido dar un puetazo a la puerta, pero dej caer el brazo.
Crea que lo haba aceptado, que se haba resignado a ello, pero
senta como si le hubiesen golpeado en plena cara. Era eso lo que

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quera? Compartir su vida con alguien que haba traicionado su
confianza? Sinti una punzada de dolor y nuseas en el estmago.
Fue hasta el lavabo y abri el grifo. El agua fra le quem el rostro.
43

Y? pregunt Wainwright cuando Dawn entr en el

despacho. Encontraste algo ayer? Miraste las cintas? Buenos
das, seor. S encontr algo, slo que no s si tiene alguna
relevancia. Cuenta. Se lo he impreso dijo ponindole el
listado sobre la mesa. Aqu, lo ve? Al cabo de unos segundos,
Wainwright habl: Lo que veo es un hombre que escribe algo en
el libro de condolencias. Y qu? Ve a alguien ms cerca de l?
Wainwright neg con la cabeza. Ahora mire esto. Le puso una
segunda copia sobre la primera. En sta hay una cola de gente
detrs constat Wainwright. As que el hombre pas dos veces
por ah. Exacto. La segunda vez dej algo escrito; la segunda vez,
cuando ya haca rato que todo el mundo se haba ido. Ese libro
de condolencias lo tenemos nosotros? Dawn sacudi la cabeza.
Supongo que lo tiene Alec Schoeller. Idiotas! Deberamos

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haberlo cogido nosotros. Quin es el tipo? Se llama Simn
Versteegen dijo Dawn esforzndose por pronunciar la g tal
como lo haba hecho Simn al anunciarse. Jams lo haba odo
antes. Williams, ponte en contacto con tus amigos de la Polica
neerlandesa y pregntales, como quien no quiere la cosa, si saben
algo de ese hombre. Es probable que no tenga nada que ver con el
asunto, pero por ahora es lo nico que podemos hacer. Quiz
tengamos suerte porque seguimos sin tener nada. Sabemos que
sostuvo un libro entre las manos que tena lminas de oro. Te
fijaste bien en el contenido de la librera cuando estuvimos all? Ms
de la mitad de los libros que haba tenan algo de oro en las tapas o
en el lomo. As que con eso no vamos muy lejos. Dawn se acerc el
rolodex y busc en la libreta de direcciones la letra D. Luego cogi el
telfono. En aquel preciso instante, al otro lado del mar del Norte,
Ben van Dongen retir el elstico de su fiambrera, levant la tapa y
gimi. No, otra vez no dijo mirando el bocadillo de crema de
cacao y la mandarina. Seguro que luego su hijo estara de morros a
causa del bocadillo de pan integral con morcilla. Lo cogi y contuvo
la respiracin. En el momento en que iba a meterse a la boca
aquella masa dulzona, son el telfono. Se chup el chocolate de los
dedos y levant el auricular. Van Dongen. Ben, hola, soy Dawn,
Dawn Williams, de Scotland Yard. Dos aos antes, Dawn y Ben se

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haban conocido en un congreso internacional de lucha contra el
crimen. Congeniaron desde el principio y pasaron juntos los dos das
que dur el congreso. Haban mantenido el contacto por correo
electrnico, pero haca ya unos meses que no se escriban. Hola,
Dawn. Me alegro de orte. Cunto tiempo sin saber de ti. Cmo te
va? Todo bien por la lluviosa Inglaterra? S, yo estoy bien. Y t?
Bien, bien. Sigues trabajando para Wainwright? S. Es un
buen tipo, no siempre es fcil, claro, pero es listo, muy listo. Hace
poco le un artculo sobre l y cmo conseguisteis pillar al final a
aquel asesino en serie. Buen trabajo. Gracias. Supongo que no
has llamado slo para charlar. Puedo ayudarte en algo? An
segus con el caso Schoeller? Me llamas por eso? S, en realidad
s. An estamos trabajando en ello y quera preguntarte algo.
Tenemos el nombre de un holands y nos preguntbamos si quizs
habrais odo hablar de l. Dime. Es un tal Simn Versteegen.
Te suena de algo? Por un momento se hizo el silencio. Dawn haba
dado en el clavo, lo intua. Activ el altavoz y ech mano de papel y
bolgrafo. Simn Versteegen. Ese nombre me resulta familiar, s.
De qu? Al otro lado de la lnea se oy cmo despotricaba contra
el teclado. No pens Dawn, as no se hacen las cosas. Y le
dijo: Estaba en el entierro de Schoeller. Esos dos se conocan?
pareca exaltado. Ben? S. Te importara decirme qu

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pasa? De qu lo conoces? Has hablado con l? No, no es eso.
Ayer lo encontraron en su casa. Asesinado. Acababa de recibir un
informe sobre el caso. Yes musit Dawn, apenas se le oy, y
luego pregunt: Lo encontraste t? Lo has visto? No, fue
alguien de otro distrito. As que Schoeller y Versteegen se
conocan? Si me pasis el informe de Schoeller, podra... Bueno,
Ben, no tan rpido, quid pro quo. Cmo lo mataron? Un
momento, tengo que abrir el documento adjunto. Dnde lo he
metido? Djame mirar. S, aqu lo tengo, le aplastaron los sesos.
Lo torturaron? Torturarlo? Ni idea, necesitar hacer primero
una llamada. Espera un poco, no tardar. Al cabo de unos segundos
dijo: Por lo que veo aqu..., no, no dice nada de tortura, aunque le
reventaron el crneo. No obstante, ste no es el informe definitivo.
Quiero verlo. Qu es lo que quieres ver? El cadver, las fotos
del lugar del crimen. Todo. Bueno, eso es mucho pedir. No puedo
conseguirte todo eso en un pisps. Tendr que consultarlo. Esos
dos asesinatos estn relacionados, Ben. Seguro. No es ninguna
coincidencia. Si queremos resolverlos, tendremos que averiguar lo
que esos hombres tenan en comn. Y quiero saber todos los
detalles de cmo le quitaron la vida. Hum. Sabes qu? Voy
para all. Coger el primer vuelo y me llevar nuestro informe.
Mientras, haz todas las gestiones para que yo tenga acceso al

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vuestro. Y al cadver de Versteegen, porque quiero verlo tambin.
De acuerdo? Te llamar en cuanto sepa a qu hora llego. Antes de
que Ben tuviese la oportunidad de ponerle pegas, Dawn ya le haba
colgado. El hombre suspir, mir la agenda del mvil y llam a uno
de los nmeros. Comisara de Haaglanden, con Nieveld. Buenos
das, Flix, soy Ben. Todo bien? Escucha, tengo que pedirte algo. 44

Damian puso una tacita debajo de la cafetera exprs. Se haba

despertado a las cinco y media. No haba parado de darle vueltas a

la conversacin con Emma y apenas haba podido pegar ojo. Or de

sus labios que efectivamente se haba acostado con Alec le haba

resultado mucho ms difcil de aceptar de lo que haba imaginado.

Ya llevaba tres horas metido en su estudio. Haba estado ojeando

los catlogos de las casas de subastas para ver si haba algo que le

llamase la atencin, y eso lo haba distrado un poco. Mientras

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estaba en la cocina oy sonar el mvil. Fue rpidamente al estudio

y lo cogi. Hola, seor Vanlint, soy Jacob Wolters. Buenos das,

seor Wolters, es usted madrugador. S, quera ponerlo al

corriente cuanto antes de nuestros progresos. Lo tienen? An

no, no del todo. Pero hemos podido constatar que es autntico. El

papel y la caligrafa son genuinamente del siglo XVII. Se lo he

mostrado a nuestra especialista. La buena noticia es que est

segura de cul es el criptograma que tenemos entre manos.

Excelente. Cul es? Se trata de la cifra de Vigenre, cosa que

nos lleva directamente a las malas noticias. Se hizo un silencio al

otro lado de la lnea. Disculpe, debo entenderlo? Cules son las

malas noticias? pregunt Damian. Ah, pens que

probablemente habra odo usted hablar de ello. Es bastante

conocido. Fue creado hace cuatrocientos aos por un tal Giovanni

Batista Belaso. Pas mucho tiempo antes de que lograran

descifrarlo, nadie saba cmo funcionaba. Ahora ya sabemos cmo

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 va. No se trata de un cdigo demasiado complejo. Entonces?

Seor Vanlint, ese texto slo puede ser descifrado con una clave,

una contrasea. Slo entonces podremos convertir las letras en un

texto inteligible. Y no tenemos esa palabra. Damian se sinti

desalentado. Alec tena razn. Cada vez que crean haber avanzado

algo volvan a estar como al principio. Cada posibilidad creaba un

nuevo problema. Alz la mirada, vio a Alec en el umbral y le hizo

una sea para que se acercara. Sealando el mvil, susurr:

Wolters. Activ el altavoz y garabate las palabras Cifra de

Vigenre en un papel que mostr a Alec. De modo que sin la

palabra no hay forma de descifrarlo? Damian mir a Alec y sacudi

la cabeza. De ningn modo. La cifra de Vigenre es un sistema de

sustitucin polialfabtica, en el que las letras se sustituyen en

funcin de una matriz. En cada lnea est el alfabeto, slo que cada

vez se desplaza una letra. Ya lo entiendo dijo Damian, como

una tabula recta. La primera lnea empieza por la A y acaba en Z, la

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segunda empieza con la B y acaba con la A, la tercera con la C y con

la B, y as sucesivamente. Eso es, y se sigue hasta que la matriz

est completa. El siguiente paso consiste en elegir una palabra

clave. Imaginemos una frase del mensaje cifrado, por ejemplo: No

como pollo. Eliminamos los espacios entre las palabras y nos

queda una serie de letras seguidas, sin espacios. Debajo de ellas,

escribiremos repetidamente nuestra palabra clave hasta llegar al

final de la fila. Supongamos que la clave es coche, en ese caso

pondremos las letras de la palabra coche debajo de cada una de

las letras del mensaje. O sea, debajo de la N pondramos la

C; debajo de la O, otra O, etctera. Funciona as? Exacto.

El siguiente paso consiste en sustituir cada combinacin de letras.

En nuestro ejemplo empezaramos con la X de no y la C de

coche, por una letra de nuestra matriz. Mientras Wolters

hablaba, Alec haba encendido el ordenador. Le dio un golpecito en

el hombro a Damian y gir la pantalla hacia l.

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APLICACIN DE LA TABULA RECTA

DE LA CIFRA DE VIGENERE

MARQUE UNA LETRA DE SU TEXTO

EN EL ALFABETO VERTICAL

MARQUE LA LETRA DE SU CLAVE

EN EL ALFABETO HORIZONTAL

LA INTERSECCIN DE ESAS LETRAS

ES LA LETRA DE SU TEXTO CODIFICADO

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 Comprendo que eso ser una decepcin, seor Vanlint, pero no
hay nada que hacer. Si cree tener la palabra clave, hgamelo saber:
resolveramos rpidamente el criptograma. Le agradezco mucho

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todas las molestias que se ha tomado. Pensar en el asunto y lo
llamar en cuanto tenga algo. Una cosa ms antes de que
cuelgue. Se trata del catlogo de tulipanes. Comprendo que an es
todo muy reciente, pero debera aconsejar a su amigo que lo
restaure. Le aseguro que vale la pena. S, s que es muy valioso.
No se trata slo de eso. Este ejemplar es muy especial. Hay toda
una historia detrs. Es uno de los ltimos libros de tulipanes que se
hicieron, y se encarg ex profeso para la subasta de la coleccin de
bulbos de Wouter Bartelmiesz Winckel. Quin ha dicho?
Wouter Winckel fue un comerciante de tulipanes muy clebre en
el siglo XVII. Vivi en Alkmaar. Al parecer era dueo de una taberna,
pero se le conoca ms por su magnfica coleccin de bulbos de
tulipn. Cuando muri sus hijos fueron a parar a la inclusa... ...y
despus de que subastaran sus tulipanes, el comercio se colaps
dijo Damian en voz queda mirando a Alec. Ah, veo que est
usted enterado de la subasta y de las pujas absurdamente altas que
se hicieron. Comprender entonces el valor del libro. Qu ms
sabra usted decirme de Winckel? No mucho ms, slo que por
entonces se desat la peste y que probablemente eso le cost la
vida. Hum. Podran hacer una visita al archivo municipal de
Alkmaar. Estoy casi seguro de que all encontrarn algo al respecto.
El archivista es un conocido mo con el que he colaborado en

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muchas ocasiones. Se llama Harold van Benthum. Dganle que van
de mi parte; estoy seguro de que les echar una mano.
Necesitamos la palabra clave dijo Damian. Genial, Frank,
slo nos faltaba eso. Muchas gracias. Alec se dej caer en la
silla. Si la hubiese elegido l, quiz podramos adivinarla. Podra
ser mi nombre, el tuyo o el de Emma. No, tengo algo mejor. Habra
elegido Bruno. As se llamaba su perro. O Madeleine, el nombre
de su madre. O tulipn, claro, ms adecuado imposible. Pero la
clave es del siglo XVII. Damian tamborile con los dedos sobre la
mesa. Una palabra, algo que tuviera que ver con esa poca. Pero
qu? Habra sido mejor que Frank te la hubiera dicho en vez de
sealarte el ao. De pronto, Alec se puso de pie y se lo qued
mirando. Qu has dicho? Que habra sido mejor si... Alec fue
hacia l. Apoy las manos sobre el escritorio y sonri. Eres genial,
porque eso fue exactamente lo que hizo. Qu? Cuando me
seal el libro, pens que deca tulipn, pero no fue eso lo que
musit, utiliz otra palabra. Qu palabra? Tulipa. Tulipa?
Ests seguro? Alec asinti. Damian torci el gesto cuando el
telfono son. Soy Dick. Su voz pareca casi irreconocible.
Sonaba cansado y desanimado. Tengo que hablar contigo, pero,
por favor, ven t solo. Sin Alec. Tienes tiempo? Claro, puedo
estar ah dentro de un cuarto de hora. No, no, no vengas al

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despacho. Hablaremos en ese caf grande, el Spui. De acuerdo,
nos vemos all. Dick, ya que estamos, puedo hacerte una pregunta.
Has odo hablar alguna vez de un tal Wouter Winckel? Un
comerciante de tulipanes del siglo XVII de Alkmaar? Oy cmo Dick
contena la respiracin. Despus colg. Damian se qued mirando el
mvil, estupefacto.
Era Dick, quiere hablar conmigo ahora. Bien, vamos dijo
Alec haciendo ademn de levantarse. No, Alec, me ha dicho que
vaya solo. No tengo ni idea de por qu, pero me lo ha pedido
explcitamente. Qu extrao! Te ha dicho algo de Wouter
Winckel? No, me ha colgado. Creo que ser mejor que sigamos el
consejo de Wolters y vayamos a Alkmaar a averiguar algo ms
sobre Wouter Winckel. Si t vas a hablar con Dick, podemos ir t
y yo a Alkmaar, te parece bien, Alec? dijo Emma, que haba
entrado en el cuarto. Perfecto repuso Alec. Qu hacemos
con Tara? Damian se levant. sa se queda aqu. Despus de lo
que pas ayer en el coche, quiz sea mejor que no salga a la calle.
Adems, me parece ms prudente que no sepa mucho de todo esto.
Le dejaremos una nota. Pasar por la casa de subastas para darle a
Wolters la palabra Tulipa, para que pueda ponerse a trabajar.
Esperemos tener ms suerte esta vez, y que sa sea la palabra
clave.

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 Tara sonri y se alej del pasillo con sigilo. 45

Dawn no era muy amante de la arquitectura moderna, pero aquel

edificio le gustaba. Mientras pasaban por debajo de la barrera, se
inclin para mirar por el cristal delantero. S, tena algo. Haba ledo
acerca de l. El Instituto Forense Neerlands, o el NFI, como se le
conoca popularmente, era un dechado de perfeccin tcnica. Y
aqulla era una afirmacin que no slo vala para el edificio,
construido con capas de cristal y de acero, sino tambin para el
instrumental que contena. All se trabajaba con los artilugios
tcnicos ms innovadores en el campo de la investigacin forense.
Dawn recordaba que haba costado una millonada. Bonito eh?
dijo Ben. S sonri ella, muy bonito. Aparcaron el coche y se
dirigieron a la entrada. Las puertas de cristal se abrieron
sigilosamente y entraron en el vestbulo, que tena un estilo
futurista. Vendrn a buscarnos le dijo Ben a Dawn despus de
que hubiesen anotado sus nombres en el libro de registro y de que
les hubiesen entregado el pase de visita. Cuando iban al rincn de
espera, oyeron pasos que se acercaban por el pasillo. Ah, ya est

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ah. Dawn, permteme presentarte a Kees van Loon. El hombre la
mir con inters. Era un tipo alto, de casi dos metros. Llevaba el
pelo rubio de punta por el gel. Le tendi la mano. Buenos das.
Soy Kees. Bienvenida. Mi ingls no es demasiado bueno, pero har
lo que pueda. Me acompais? Caminaron detrs de l por los
largos pasillos. Despus de doblar la esquina, Kees se detuvo
delante de una puerta. Desliz su pase por la ranura y empuj la
puerta. Entraron a una antesala. Tras el enorme cristal que daba al
laboratorio de investigacin, Dawn vio el cuerpo de Versteegen
sobre la camilla. Ah tenis el material dijo Kees sealando la
pila de protectores de plstico. Despus de haberse protegido de
pies a cabeza, Kees los precedi hasta el laboratorio. Haba un
fuerte olor a desinfectante, pero el hedor que desprenda el cadver
lo superaba. Dawn se puso la mano encima de la mascarilla. Uno
nunca se acostumbra dijo Ben. Ella sacudi la cabeza. Cuando
Kees abri la bolsa en la que se hallaba el cadver, Dawn se contuvo
para no dar un respingo hacia atrs. Ben la mir. Perdona, quiz
debera haberte avisado de que no tiene buen aspecto. El
eufemismo del siglo, se dijo Dawn. Aunque Ben le haba
comentado algo en relacin con el estado de Versteegen, no haba
esperado encontrar algo as. No tena cara. Lo nico que quedaba
de ella era una masa pastosa y sanguinolenta, como una naranja

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sanguina que alguien hubiera intentado vaciar. Kees acerc hacia s
la lmpara de operaciones con gesto avezado e ilumin la zona que
antes haba pertenecido al rostro de Versteegen. Emplearon
muchsima fuerza para hacerlo coment Kees. Debi de usar un
objeto plano, creemos que debi de ser un martillo muy grande,
un... Kom... Ben, cmo se le llama a eso en ingls? Un... ...
macho de herrero. Dawn asinti. Tena ms heridas? No, al
contrario, alguien le acarici la cabeza. Aqu, en este trozo de piel
hemos hallado las huellas de unos dedos. Lo ves? Aqu. Todava no
tenemos ni idea de a quin pertenecen. No era alguien muy grande,
un hombre menudo o tal vez una mujer. Sabes lo de las huellas en
el colchn? S, Ben me lo ha dicho. Esas pertenecan a un
hombre, bastante corpulento. As que resulta algo extrao. O el
asesino no estaba solo, o a este hombre lo descubri otra persona
antes de que lo viese la asistenta. La mujer dijo que la hijastra de
Versteegen se alojaba en su casa intervino Ben, que mir a
Dawn. Pero todava no hemos podido localizarla. Habis
encontrado algunas partculas de pan de oro en el cuerpo?
pregunt ella, esperanzada. Aparte de la cabeza destrozada, no
haba nada que apuntase a que pudiera tratarse del mismo asesino.
No presentaba cortes en el cuerpo y las uas estaban intactas. No
obstante, Dawn saba que se trataba del mismo autor,

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sencillamente lo presenta. Pan de oro? inquiri Kees. No,
de dnde sacas eso? Es probable que Ben te haya dicho que
busco una conexin entre esta muerte y el asesinato de Frank
Schoeller. Los dos hombres se conocan. En las manos de Schoeller
se hall pan de oro. Pan de oro? Interesante, seguramente
proceda de un libro, no? Eso pensamos nosotros tambin. Si
no logris identificarlo, manddnoslo dijo Kees, y cerr la
cremallera. 46

Ahora que Alec estaba tan cerca de ella en el coche, Emma sinti
que tena los nervios a flor de piel. Despus de decirle que ira con l
a Alkmaar, se habra dado de bofetadas. Probablemente aquello
era lo ltimo que Damian esperaba despus de la conversacin que
haban mantenido la noche anterior. Lo mir fugazmente por el
rabillo del ojo. Alec se vea relajado a su lado. Tena las manos sobre
el regazo. Emma respir hondo. Damian lo sabe. Sinti que Alec
se tensaba. Desde cundo? Yo dira que desde el da en que
sucedi. Anoche me lo pregunt. Qu te dijo? Bueno, pues lo
que acabo de decirte, que lo saba le contest, irritada. A m no

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me coment nada. Alec se la qued mirando. Emma, lo pasado,
pasado est. No hay forma de cambiarlo. No saba que estuvieras
tan arrepentida. De pronto, Emma sinti una punzada en el
estmago y not que le ardan las mejillas. Las imgenes de la
noche que haban pasado juntos pasaron vertiginosamente por su
cabeza. La tensin entre los dos haba ido creciendo durante aos.
La descarga haba sido inevitable, al menos, a sus ojos. No me
arrepiento en absoluto. Slo me siento terriblemente culpable. Alec
asinti. El estuvo tentado muchas veces de sacar el tema, pero el
temor a perder a su amigo lo haba contenido. Ahora que ya no
poda seguir fingiendo que no haba sucedido nada, se senta
obligado a hablar de ello con Damian. Debera haberlo hecho en
cuanto sucedi, al da siguiente, pero fue demasiado cobarde.
Hablar con l dijo Alec.
En la sala de estudio del archivo municipal, Emma y Alec
rellenaron una tarjeta de visita. Cuando Alec llam por telfono a
Harold van Benthum y dej caer el nombre de Wolters, el hombre
reaccion con entusiasmo y se ofreci a adelantar algo de trabajo.
Cuando preguntaron por l en el mostrador de recepcin, el hombre
que se hallaba detrs levant la mano. Ah, es usted. Yo soy
Harold van Benthum, encantado de conocerle. De modo que viene
de parte de Jacob Wolters? S asinti Alec. Dele mis ms

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cordiales saludos cuando lo vea. Quieren acompaarme? les dijo
mientras sala de detrs del mostrador. He reunido algo de
informacin para usted. A travs de la sala de estudio los gui por
un pasillo y abri una puerta. Pueden utilizar mi despacho. Aqu
estarn ms tranquilos. La pequea estancia estaba distribuida muy
eficazmente. Contra la pared derecha haba una mesa de escritorio
con un ordenador. La mesa estaba vaca, salvo por la alfombrilla del
ratn. Encima del escritorio haba un pster del Gran Can. Contra
la pared de la izquierda haba dos mesas estrechas. Una estaba
llena con una pila de abultados archivadores; sobre la otra mesa a
la que haban arrimado dos sillas haba tres finas carpetas. El
hombre fue hacia all y les dio un golpecito con el dedo. Esto es
todo lo que he podido encontrar hasta el momento. Voy a seguir
buscando, pero pueden empezar ojeando esto. No sabe cunto le
agradezco que se haya tomado usted la molestia de hacer todo esto
por nosotros dijo Emma. Harold se acarici la barba. No se
merecen. Hoy en da, algunos aparentan que estn muy ocupados,
cuando en realidad es todo lo contrario. Sintense. Creo que una
taza de caf les vendr bien. Cogi el termo y sirvi dos tazas en las
que se vea el logotipo del municipio de Alkmaar. Bueno, luego
volver. Cuando ya estaba en la puerta se volvi de nuevo. Es
increble que posea usted el catlogo de tulipanes perteneciente a

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la subasta de aquella coleccin. Me parece muy natural que quiera
usted saber ms cosas de l. Sonri y aadi: Si alguna vez
quisiera cederlo en prstamo, creo que el museo de nuestro
Ayuntamiento estara muy interesado. Lo tendr presente dijo
Alec. Tomaron cada uno una carpeta y la abrieron. Al cabo de unos
minutos, Alec dijo: Es muy interesante. Este artculo va sobre la
historia de Doelenstraat, una calle del centro de Alkmaar donde
antes estuvo la taberna de Wouter Winckel. Dice que fue un hombre
de negocios muy respetado, tabernero y comerciante de tulipanes.
Su taberna se llamaba La Vieja Diana. Todava existe? No, fue
derruida en los aos veinte para construir un edificio que se habilit
como colegio. Habla tambin de otro edificio que tena casi el
mismo nombre: La Nueva Diana. Hasta el ao 2000 alberg el
Museo Municipal. Espera, hay una referencia a otro artculo. Ah,
aqu lo tengo. Lo ley entero. Curioso. Sabes lo que pas all?
Fue el lugar donde se celebr la subasta de la coleccin de
tulipanes. Emma removi el caf. Cunto dinero se obtuvo?
Noventa mil florines dijo Harold casi sin resuello entrando en el
cuarto con algunos papeles bajo el brazo. Los puso sobre la mesa y
seal: una cantidad increblemente elevada. Cuando tropec con
ella hace unos aos, me pareci tan improbable que llev a cabo un
pequeo estudio. Y sac algo en claro? pregunt Alec.

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Bueno, no logr averiguar la causa de una recaudacin tan
extremadamente alta. Seguramente se debera a las fluctuaciones
del mercado. Y eso tambin vale para la cada del mercado, que,
muy probablemente, se debi a un cmulo de circunstancias. Lo que
s descubr fue lo siguiente. Harold retir la silla del despacho y se
sent. Antes de que se celebrara la subasta de Alkmaar, parece
que alguien lleg a un acuerdo con el rector de la inclusa. Unos das
antes de la subasta, esa persona le compr algunos bulbos por
mucho dinero. Bulbos que no aparecieron en la lista de la subasta.
De modo que el rector se embols el dinero dijo Emma. Alec
asinti. Cambia mucho quedarse con un diez por ciento o con el
cien por cien. Sabe lo que pagaron por esos bulbos? Veintin mil
florines repuso Harold. Una autntica fortuna en aquel tiempo.
Y hay algo ms. Hoje los papeles con los que haba entrado y
entresac algunas hojas. No estaba con la informacin de la
subasta, pero tambin he descubierto que Wouter Winckel no muri
a causa de la peste, como se sugiri dijo al tiempo que levantaba
un poco los papeles. Entre los objetos personales del mdico
forense que trabajaba aqu por esa poca hallamos informes de las
autopsias que haba llevado a cabo. El hombre lo anotaba todo
minuciosamente en un diario. Mir las pginas. Segn lo que
aqu dice, Wouter Winckel fue asesinado en su taberna.

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Asesinado? Por quin? pregunt Alec. Harold se encogi de
hombros. Ni idea. Consult su reloj y se puso en pie: Lo
lamento, pero debo irme. Tengo una reunin, pero volver ms
tarde a ver cmo les va. Cuando la puerta se hubo cerrado, Alec
dijo: Imagnate que el rector de la inclusa hubiese tenido algo que
ver. El rector de una inclusa? Emma pareca sorprendida.
Con la muerte de Winckel? No, no, me refiero a cmo se
desarroll la subasta. Todos comentan que la cantidad recaudada,
esos noventa mil florines, era inslitamente alta. No slo lo dice
Dick, tambin Wolters lo dej caer, y ahora Van Benthum ha dicho
lo mismo. Si todos lo destacan, ser porque verdaderamente era
inslito. Te refieres a que no slo se debi a la dinmica del
mercado? Si ese rector estaba tan vido de dinero, es probable
que no se conformara con los veintin mil florines que ya se haba
embolsado. Tal vez manipul la subasta para que los beneficios
obtenidos fueran ms altos y, por ende, la cantidad que le
correspondera a l. Alec la cogi del brazo. Em, imagnate que
fue as como sucedi, que infiltr en la sala a gente que pujase por
cada bulbo hasta disparar el precio de la venta. Lo nico que haba
que hacer era retirarse de la puja en el ltimo momento. Es
posible, pero corran el riesgo de pillarse los dedos dijo Emma.
Al parecer les sobraba el dinero. Tal vez tengas razn, porque lo

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mismo puede decirse de la venta anticipada. Su voz sonaba
exaltada. Si eso era sabido por los comerciantes, si esas noticias
se hubieran propagado por la Repblica a propsito, sucedera lo
mismo que en el mercado de acciones. Los vendedores sabran con
antelacin que los precios de la subasta seran gigantescos. Alec
asinti. Si se hizo de ese modo, antes de que se llevara a cabo la
subasta, ya saban que por aquellos bulbos se pujara y se pagaran
sumas desorbitadas. Y el rector poda estar completamente
seguro de que la recaudacin sera mucho ms alta de lo normal.
Pero deberan haber intuido que exista la posibilidad de que el
mercado se colapsara aunque fuese temporalmente. Si nuestras
sospechas son ciertas, ese rector se ocup l slito del descalabro
del mercado. Pero por qu habra querido eso? Qu beneficio
obtendra? No tengo la menor idea. 47

Soplaba un fuerte viento y la mayora de los vendedores haban

cubierto sus libros con plsticos transparentes y los haban
asegurado con piedras. Salvo por algn turista despistado, el
mercado de libros del Spui estaba prcticamente desierto, a

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diferencia del caf. Damian abri la puerta. En el amplio y oscuro
recinto reinaba un denso aroma a caf y a pan tostado. Mir en
derredor. Al fondo del local vio a Dick y se dirigi hacia l. Estaba
tan absorto en sus pensamientos que no se dio cuenta de que
Damian estaba junto a la mesa. Dick? El catedrtico de Historia
levant la vista. Una sonrisa titubeante apareci en su rostro
abatido. Tena los ojos inyectados en sangre. Ah, Damian,
sintate, muchacho dijo con un hilo de voz. Retir su cartera de
encima de la silla y dio unos golpecitos sobre el asiento. Damian
dej el abrigo en el respaldo y se sent. Dick miraba al frente y se
mova ligeramente de delante para atrs estrujndose las manos.
Dick? Qu pasa? No parecas t mismo por telfono. Es que
no lo soy. El camarero se acerc a ellos. Despus de pedir, Dick se
inclin hacia Damian, le puso la mano sobre la rodilla y le susurr:
Antes de empezar hay algo que debes saber. Todo aquel que
posea esta informacin puede estar en peligro. Debes tenerlo muy
presente. Ya has visto lo que les ha sucedido a Frank y a Simn. Si
no os andis con cuidado, puede pasaros lo mismo. Damian achic
los ojos. De modo que sabes ms de lo que nos dijiste? Por qu
no nos lo contaste entonces? Y por qu queras que viniera solo?
Porque quiero que seas t quien decida lo que le contars a los
dems. Alec era la mano derecha de Frank. Jams me perdonara si

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lo pusiera en peligro. Era como un hijo para l. As que dejo en tus
manos la decisin de qu hacer con lo que yo te cuente... Me
ests cargando a m con esa responsabilidad? Por completo. De
sbito, le puso la mano sobre el hombro y le dirigi una mirada
penetrante. An ests a tiempo de dar marcha atrs y no
escuchar mi relato. Es demasiado tarde para eso. Ya no hay
marcha atrs. No deberamos haber entrado en esto desde el
principio. Dick asinti y solt a Damian. El camarero puso los dos
capuchinos en la mesa y se fue. Quieres que contine, pues?
pregunt Dick. No slo yo, Alec tambin lo quiere. Dick asinti,
solt un suspiro y empez a contar: Ir al grano. Es cierto que me
call informacin. Siempre conoc los asuntos en los que Frank
andaba metido. Entre tanto ya lo hemos descubierto nosotros
tambin. Dick alz las cejas. Supongo que te refieres al SCF?
dijo Damian. Quin os lo ha contado? Tara. As que
habis hablado con ella? En ese caso sabrs cul era el objetivo de
fondo de esa fundacin. S, lo s repuso Damian, y le repiti lo
que Tara les haba contado. Saba tambin Tara quin ms
estaba metido en el SCF, aparte de Frank y Simn? No dijo nada
al respecto. Entonces no estars enterado de que yo tambin soy
uno de sus miembros. T? Tambin participas? Perdn, pero
cre que los miembros... ... eran hombres de negocios con mucho

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dinero y contactos. Es cierto. Yo estaba implicado de otra forma,
como cientfico e investigador. Se inclin ms hacia delante. Pareca
asustado. Damian, todo ha fracasado, las cosas no estn saliendo
en absoluto como las planeamos. Nunca imaginamos que poda
suceder esto. Se trata de eso? Ests tan nervioso porque temes
que t puedas ser el siguiente? Eso depende. Depende de qu?
De si Simn o Frank dijeron mi nombre, claro. Si no confesaron,
no corro peligro y creo que no pasar nada. Tras decir esas
palabras mir al frente con el ceo fruncido y los labios muy
apretados. Damian not que empezaba a perder la paciencia.
Apoy los codos en las rodillas y dijo: Qu quieres de m, Dick?
Vas a contarme algo o no? Si no, estoy aqu perdiendo el tiempo.
Queras hablar conmigo, no? Dick lo mir. Si me das un poco de
tiempo y puedes reunir la paciencia para escuchar mi relato, lo
entenders. Al menos eso espero. No creas que lo hicimos por
placer. Frank y Simn lo han sufrido en sus propias carnes. Si no ves
la gravedad de todo este asunto, ser mejor que lo dejemos aqu.
En ese caso, yo me voy ahora mismo. Se puso en pie y aadi en
tono enfadado: Dmelo t. Quieres saber por qu mataron a
Frank o lo dejamos aqu? Lo siento. Acepta mis disculpas dijo
Damian, que tambin se levant y le puso una mano a Dick en el
brazo. No quera que te lo tomases as, pero como podrs

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imaginar nos estamos volviendo locos con todo esto, especialmente
Alec. De pronto nos enteramos de que Frank llevaba una doble vida
de la que Alec no tena ni idea. Si Frank hubiese sacado el tema
alguna vez, si le hubiese dicho algo al respecto a Alec, esto no
habra tenido que llegar a estos extremos y quizs l seguira
convida ahora. se es el motivo de mi reaccin. Disclpame. Mir
en torno suyo. Ser mejor que nos sentemos. Todo el mundo nos
mira. Dick volvi a dejarse caer en la silla con desgana. Olvdalo.
No creas que vosotros podrais haber hecho nada. Peor an, de ser
as, quiz no estaras ahora delante de m. Tal vez habran ido
tambin a por vosotros. Permaneci un momento en silencio, dej
caer la cabeza y se pas las manos por el pelo. Luego alz la vista.
Entiendo tu reaccin, pero recuerda una cosa: Frank no le dijo
nada a Alec sencillamente porque no quera que le pasase nada, lo
hizo para protegerlo. Lo mismo hicimos todos los dems. Ninguno
de nuestros seres queridos, familia y amigos sabe nada de esto. Y
est bien que as sea porque ya has visto lo que puede suceder.
Nuestras vidas corren peligro. Y cmo es que Tara s estaba al
corriente? Dick se encogi de hombros. Eso depende de cunto
lleg a contarle Simn. Es probable que no sepa ni la mitad de este
asunto. Pero Frank tambin implic a Alec en esto y no lo hizo
porque s. Debi de pensar que l poda hacer algo para ayudar, y

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supongo que se trata del SCF. Es posible que as lo creyera, claro
que en esos momentos no tena mucha eleccin. Por eso justamente
quiero que sepas cmo estn las cosas. 48

Alec y Emma levantaron la vista cuando Harold entr en el

despacho. Veo que todava estn trabajando en ello
coment. Puedo ayudarles en algo ms? Hemos estado
buscando ms informacin sobre el asesinato de Winckel. Conoce
ms detalles al respecto? Cul pudo ser el motivo? O quin fue el
autor? Harold sacudi la cabeza negativamente. Lo nico que s
es lo que aparece en ese informe de la autopsia. Tena el crneo
destrozado y le haban metido un panfleto en la boca. Un
panfleto? Se refiere a algo as pregunt Emma sealando la
carpeta abierta. Exacto. Esas son copias de panfletos escritos en
ese ao. Eran los precursores de la prensa, no? apunt Alec.
En cierto modo s. El panfleto del siglo XVII tena como objetivo
difundir informacin. Asimismo era un medio de dar a conocer
opiniones sobre determinados temas. Podramos compararlo a
nuestros artculos de opinin actuales o a las cartas al director.

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Cogi la carpeta. No todos resultan fciles de leer, pero stos han
sido traducidos al neerlands moderno por un estudiante que
llevaba a cabo una investigacin sobre la lengua empleada en
aquella poca. Cul es el panfleto de Winckel? Harold hoje las
copias y sac una. Es sta. Su nombre no figura en el panfleto,
pero est claro que debi de escribirlo l. Cmo est usted tan
seguro? Fijaos en la firma. Emma se acerc el papel a los ojos.
No estoy segura de verlo bien, pero dira que es Augustus Semper.
Harold los mir lleno de expectacin, y al ver sus miradas
interrogantes, les dijo: Veo que no estn tan al corriente de la
cuestin, tal como crea. En la Repblica se difundan muchos
panfletos, y el del seor Winckel era, dicho suavemente, bastante
radical para aquella poca. Miren, lanlo ustedes mismo. Esta es la
versin adaptada. Al cabo de unos minutos, Alec habl: Ya veo a
lo que se refiere usted. Por lo que puedo entender, niega que Dios
sea un poder supremo y pone en su lugar a la naturaleza. Aqu lo
dice literalmente: Dios es natura. Eso no se lo tomaran nada
bien. Pero aqu haba libertad de expresin, no? pregunt
Emma. En comparacin con otros pases de la Europa Occidental
aqu disfrutaban de una libertad razonable convino Alec. Es
cierto. Se hablaba mucho sobre religin y las discusiones eran
continuas, pero no es cierto que se pudiese decir cualquier cosa.

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Haba unos lmites. Pero la poca de la Repblica de los Siete
Pases Bajos Unidos coincidi con la Ilustracin, el surgimiento de la
ciencia y el conocimiento de la naturaleza, as como con el
desarrollo de la filosofa apunt Emma. Se lleg a afirmar que
no fue en Francia donde germin la semilla de la Ilustracin, sino
aqu, y que tambin fue aqu donde floreci. ramos tolerantes o, al
menos, ms tolerantes que en otros lugares. Bueno, s, tolerantes
dijo Harold, en ese tema hay divergencia de opiniones. Tena
ms que ver con nuestra forma de Estado, la Repblica, y con el
hecho de que no tuvisemos un monarca por encima de nosotros,
un soberano que nos obligase a vivir como a l se le antojaba.
Mientras que en otros pases se controlaba severamente lo que
hacan, decan y escriban los sbditos, aqu las cosas eran
diferentes le dijo Alec a Emma. Harold cogi el termo, llen las
tazas y dijo: Es cierto que aqu poda hablarse de ciertos temas
que en otros pases eran tab. Alec arrug el ceo. Pero la
libertad que uno tena para decir o escribir lo que quisiera era
relativa. Aqu tambin tenamos que vrnoslas con una Iglesia y con
administradores a los que no les gustaba en absoluto que se
destaparan los errores que a ojos de los ciudadanos cometan.
Cierto. Los autores de panfletos que saban que estaban
transgrediendo un lmite al dar rienda suelta a sus opiniones

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escriban con un seudnimo. A veces ni siquiera firmaban sus
escritos. Solan dejar los panfletos en las tabernas y por las noches
los pegaban en las paredes o los clavaban a la puerta. No tengo ni
idea de quin pudo ser el autor, pero es probable que se fuera el
motivo del asesinato de Winckel. Emma lo mir fijamente. De
modo que lo asesinaron por lo que escribi. Podra ser. No sera el
primero y, desde luego, tampoco el ltimo en ser asesinado por
fanticos religiosos. Mirando el contenido del panfleto, entiendo
que llegue a esa conclusin seal Alec. Lo que escribi era
bastante radical. No slo hablaba de reformas morales, sino
tambin religiosas. Exacto. Su teora era que la verdad sobre la
naturaleza y todos sus secretos podran salir a la luz si existiera la
libertad de ideas sin dogmas religiosos. Pensaba que, como
cientfico, como investigador, uno debe tener la libertad de
experimentar y de denunciar las ideas y las teoras existentes.
Ideas y teoras que hasta entonces estaban basadas en la fe en
Dios apunt Emma. Harold asinti. Pero estaban en el siglo
XVII, si uno se desviaba mucho de las ideas de la Iglesia, su vida
poda correr peligro. Y a l se le ocurri hacer hincapi en el lado
espiritual de la fe, en la libertad del individuo para creer lo que
quisiera y expresarlo de la forma que le pareciese ms conveniente,
fuera la que fuese, mientras se sintiera a gusto y le sirviese de

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ayuda. Aspiraba a la fraternidad de todos los seres humanos, al
margen de su sexo o de la clase social de la que procediesen, y
estaba convencido de que las distintas confesiones religiosas podan
coexistir. No importaba a qu Iglesia estuviese uno adscrito, a l
slo le interesaba la humanidad. La comprensin y la empata.
Los religiosos muy estrictos debieron subirse por las paredes al
leer sus teoras dijo Alec. No slo por sus teoras dijo
Harold, tambin por su dinero. Wouter Winckel no se limitaba a
acumular riquezas. Tena un propsito para el capital que
acumulaba con el comercio de tulipanes. Una buena parte de ese
dinero lo donaba. No a amigos o conocidos, sino a... ... la ciencia.
Exacto, seora Vanlint, a la ciencia. Como Frank, pens Alec. No
era ninguna casualidad. Frank haba elegido conscientemente
esconder el papel precisamente en el catlogo de tulipanes que se
hizo para la venta de la coleccin de Wouter Winckel. Fue Winckel
su inspirador? Quiso Frank financiar la ciencia comerciando con
tulipanes, tal como hizo Wouter Winckel en el siglo XVII? Por lo que
l saba, no era as como su to haba conseguido su dinero. Por el
momento an no haban hallado nada que lo confirmase.
Una vez estuvieron en el coche, camino de vuelta, Alec dijo:
Supn que alguien lo plane todo y que saba de antemano cmo
se desarrollaran las cosas. Qu quieres decir? Creo que se

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daba por supuesto que despus de la muerte de Winckel los nios
iran a parar a la inclusa. S, y qu? En ese caso tambin
saban que la coleccin de tulipanes sera subastada y que la inclusa
sera copropietaria. Dick nos dijo que en aquel tiempo sa era la
prctica habitual. Si llevaban ah a los nios, un porcentaje de sus
posesiones iba a parar a la casa de expsitos. Imagnate que todo
se plane con premeditacin. Pero Benthum dijo que lo ms
probable es que lo matasen por motivos religiosos. Lo asfixiaron con
su propio panfleto. Y si fuese al revs? Y si quisieron hacer ver
que el asesinato se deba a motivos religiosos, pero en ltima
instancia todo se hizo para que la coleccin de tulipanes acabase en
manos de la inclusa? Slo por dinero? El siguiente paso sera hacer
subir artificialmente el precio de los bulbos para que la subasta
diese muchos beneficios... ... y propagar lo mucho que esos
bulbos haban costado en la venta anticipada. Alec asinti.
Entonces, segn t, el motivo religioso no tuvo nada que ver?
Todo fue slo por dinero? Al fin y al cabo, era el periodo de apogeo
de los protestantes, y los creyentes ms fervorosos vivan bajo el
lema de la austeridad. Y todo el comercio de tulipanes se basaba
en la codicia musit Alec. Me imagino que para algunos deba
de resultar muy difcil de conciliar ese anhelo de austeridad con el
mercado de tulipanes. El dinero que andaba de por medio, la

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riqueza y la ostentacin con la que se rodeaban los comerciantes
que haban triunfado. Deba de ser una espina clavada en el ojo
para los fanticos religiosos. Emma, si eso fuese cierto, si sucedi
as, sera algo sensacional. Eso explicara por qu el mercado se vino
abajo tan vertiginosamente. Supongamos que realmente haba una
serie de personas que queran ponerle la zancadilla a ese comercio,
porque no lo tenan claro. Realmente sera una pasada repuso
ella en voz baja. Em, me acabo de acordar de algo. El seudnimo
que Winckel utilizaba, con el que firmaba sus panfletos: Augustus
Semper. Se nos ha olvidado preguntar por qu estaban tan seguros
de que los escribi l. Emma cogi el telfono. Tengo su tarjeta en
la cartera. Marc el nmero que Alec le dict. Harold respondi casi
al instante. Seor Van Benthum, perdone que le moleste, pero se
nos ha olvidado preguntarle algo. El seudnimo que Winckel
utilizaba: Augustus Semper dijo Emma. S? Por qu escogi
ese nombre? Wouter Winckel se refera con l al tulipn Semper
Augustus. El tulipn? repiti Emma mirando a Alec con las
cejas muy enarcadas. S, el tulipn ms valioso de todos los
tiempos. Corran rumores de que Wouter Winckel lo posea. Por eso
se saba que el panfleto haba salido de su puo y letra, justamente
por el seudnimo que empleaba. Vendieron ese tulipn durante
la subasta? No, eso es lo ms extrao. La lista de venta de la

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subasta est en nuestros archivos, pero el Semper no aparece.
Seora Vanlint, antes de que cuelgue, cuando se marcharon ustedes
me acord de otra cosa. Hace unos aos alguien que tambin se
llamaba Schoeller vino al archivo y mostr inters por Wouter
Winckel. Yo no habl. 49

Todo empez con la muerte de Paul Rijen, un buen amigo. Lo

conoca desde mis aos de estudiante. Entonces Frank tambin
deba de conocerlo. Se haban visto algunas veces, s. Hace
tiempo recib la terrible noticia de que se haba suicidado. Fue un
golpe tremendo. Respetaba su eleccin, pero por alguna razn no
me poda quitar su muerte de la cabeza. No me pareca el tipo de
persona que decide poner fin a todo. Amaba la vida, tena una
familia y su trabajo lo apasionaba. Naturalmente no hay forma de
saber lo que a cada uno nos ronda por la cabeza, pero aun as era
raro. As que aquel suicidio siempre me pareci muy extrao, de una
u otra forma no encajaba. Eso era, s dijo pensativo: no
encajaba. Pero precisamente porque viva para su trabajo, su vida
dej de tener sentido cuando las cosas fueron mal. Eso lo comprend

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despus. Dick tom un sorbo de su capuchino. A los dos meses de
su muerte, su mujer me escribi para pedirme que fuese a hablar
con ella. Me dej leer la carta de despedida de Paul y me dio un CD.
Me cont que Paul estaba implicado en algo que haba mantenido
en secreto. En el CD haba un documento. Se agach, abri su
cartera y sac un informe. Frunci los labios y con el ndice empez
a dibujar crculos sobre la cubierta. Es ste? pregunt Damian.
Dick asinti. Me asust cuando vi lo que haba y me cre en la
obligacin de hacer algo. Con mi estpida cabeza slo se me ocurri
dejrselo leer a Frank. Si no lo hubiera hecho, todo esto no habra
pasado, l seguira vivo y todo estara bien. Se frot la cara con la
mano. Debera haberme imaginado que Frank no permanecera
indiferente ante todo esto. Lo conoca lo suficiente para saberlo. Ese
fue el principio de toda esta desgracia. Aqu empez todo. Damian
lo cogi. En busca de un mundo pacfico, ley. Parece un
hermoso ideal, pero qu tiene esto que ver con... Dick levant la
mano. Espera un poco, ahora te lo contar. Paul era un cientfico
de pura cepa. Como antroplogo se haba especializado en la
religin. Me refiero a la religin en el sentido ms amplio de la
palabra, o sea, tambin manifestaciones que nosotros, con nuestra
cultura cristiana, tachamos de supersticin, pero que constituyen la
religin de algunos pueblos. Le fascinaba la necesidad y el efecto de

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la fe dentro de las distintas comunidades sociales repartidas por
todo el mundo, y saba mejor que nadie adnde poda conducir
aquello. A la guerra dijo Damian con irona. Dick neg con la
cabeza. l lo planteaba de otra forma. Paul era un humanista.
Crea en el amor, en las relaciones entre seres humanos, en la
tolerancia y el entendimiento mutuo. Volvi a descubrir esos valores
en el cristianismo humanitario. A travs de su trabajo, lleg al
convencimiento de que una fe comn podra fortalecer el espritu
comunitario y conducira a una convivencia pacfica donde la gente
se ayudara mutuamente. Eso vale tambin para las comunidades
ateas. Estoy plenamente de acuerdo contigo, y Paul tambin lo
estaba hasta 2001, ms o menos. El atentado contra el World Trade
Center hizo que cambiara de opinin, y no fue el nico. Uno de los
efectos del 11 de Septiembre fue que mucha gente, no slo en los
Estados Unidos, sino tambin en Europa Occidental, se convenci de
que haba que hacer algo para salvaguardar los valores y las
normas occidentales, que haba que proteger nuestras libertades y
nuestros principios democrticos. Dick agit la cabeza. En estos
momentos, nuestro mundo est en manos del miedo, Damian, lo
sabes tan bien como yo. Y un mundo atemorizado es receptivo ante
la religin. La gente busca algo a lo que aferrarse, algo verdadero y
claro en su vida, algo que le d esperanza. Qu hay de malo en

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eso? dijo Damian. Nada en absoluto. Por lo que a m respecta,
cada uno puede creer en lo que quiera. En algo, en un creador
inteligente o en un hombre de barba blanca que nos observa desde
los Cielos. Da igual. Y Paul? Fue una de las personas que
creyeron que se deba hacer algo, que haba que pasar a la accin.
Decidi fundar un think tank, un tanque de pensamiento. Un
tanque de pensamiento? No son organizaciones investigadoras
independientes? Eso es, y Paul fund una siguiendo el ejemplo
estadounidense. All, estas agencias estn a menudo financiadas
por partidos polticos que sacan provecho de las conclusiones a las
que llegan esos llamados laboratorios de ideas. El mundo
empresarial tambin suele utilizarlos a menudo. Dick levant tres
dedos. Hay tres posibilidades para influir en el Estado. Una:
apoyar econmicamente a los candidatos a la presidencia. Dos:
crear un lobby poltico para situar en el poder a un hombre que
acte a favor de tu empresa. Y la tercera, la forma ms lucrativa,
consiste en donar capital a un tanque de pensamiento, un capital
necesario para financiar sus investigaciones. Pero no slo eso. A
veces esas organizaciones son fundadas por el propio sector
empresarial. Muy astutos. Cuando un tanque de pensamiento
ofrece consejos, lo hace apoyndose en argumentos cientficos, con
cifras e investigaciones medidas y bien fundamentadas prosigui

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Dick. De modo que aparentemente ese asesoramiento parece
proceder de un partido independiente, pero no es as. A eso hay que
aadir que estas organizaciones pueden avivar un debate social.
Qu listos, as no slo llegan a la poltica, sino tambin a la
opinin pblica. Exacto. Sea como fuere, Paul, en calidad de
investigador, tom su decisin sin que existiera un encargo previo
del mundo poltico o empresarial. Aunque fue all donde encontr su
apoyo cuando empez a tantear su red de conocidos. Conoca a
muchsima gente. No slo en los crculos cientficos, sino tambin en
el mundo del arte, la poltica, los medios de comunicacin y las
empresas. Les pidi a algunas de estas personas que formasen
parte de su laboratorio de ideas, para que le ayudaran a formular
una solucin pacfica que devolviera a nuestro pas el espritu
comunitario. Les pidi que idearan una nueva forma de misionar.
Misionar? S, porque segn Paul y sus iniciados, los valores de
un cristianismo humanitario constituan la base para un mundo sin
guerras ni agresin. Adems, esos valores ya estaban asentados en
nuestra cultura occidental, aunque cada vez estn ms
descafeinados o transformados. Adems de rodearse de personas
que pensasen como l, Paul tambin necesitaba dinero para llevar a
cabo su proyecto. Por medio de sus conexiones, el dinero empez a
entrar. Todos vieron la importancia de aquella misin; de ese modo,

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la gente volvera a estar unida. Dick mir a Damian. Me imagino
que te estars preguntando qu tena todo esto que ver con Frank y
con Simn. Quiero que comprendas..., que entiendas la idea que
motiv la fundacin de SCF. Creo que es importante que veas cmo
fue, sa es la razn por la que te estoy contando todo esto.
Levant el informe. Este informe contiene el resultado de sus
esfuerzos. A grandes lneas, la conclusin es la siguiente: para
alcanzar su objetivo, deban influir en las tres instituciones
tradicionales que, en su opinin, constituan la base de una
sociedad civilizada: la familia, la Iglesia y la educacin. Resulta
difcil obligar a la gente a creer en algo que no quiere. Cmo
pensaban hacerlo? pregunt Damian. La psicologa de masas
era el punto de partida de su estrategia; adems, no te olvides de la
inclinacin actual hacia la fe. Pero tienes razn, en realidad
emprendieron una guerra religiosa, aunque en este caso sin prdida
de vidas y, adems, invisible. Lo planearon en varias fases. Para
empezar, los medios de comunicacin deban ensalzar nuestras
normas y valores cristianos. Despus se reclutara a figuras clave en
la sociedad, personas que estuviesen muy bien situadas en la escala
social, que fuesen influyentes y que gozasen de cierto respeto. Esos
elegidos deberan difundir en su entorno el cristianismo humanitario
que el tanque de pensamiento haba ideado. Entonces Paul

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descubri que su bienintencionado plan estaba siendo manipulado
para llegar a algo que l no defenda en absoluto. 50

El ficus polvoriento le haca cosquillas en el cuello. Dawn lade un

poco su silla y retir la maceta con el pie. Mientras miraba en torno
suyo se pregunt cmo poda Ben trabajar en un sitio como aqul.
El ficus no era lo nico polvoriento de la oficina de planta abierta.
Todo se vea gris y mugriento. Las paredes, los ordenadores, las
puertas e incluso la gente. En eso los holandeses eran muy raros, se
dijo, en el contraste entre cmo se comportaban en su tiempo libre
y en su vida laboral. Cuando estaban de vacaciones les gustaba
hacer una larga sobremesa. Probaban los platos de los dems y
elegan el vino con seguridad. Pero en la vida diaria pareca como si
tuvieran que pagar por los excesos que se permitan en su tiempo
de ocio. Entonces ponan sobre la mesa sartenes de comida
holandesa desustanciada. El vino se reservaba para los fines de
semana y los aniversarios. Son como monos. Se sientan en crculo
mirndose los unos a los otros y comen cacahuetes, le coment
una amiga en una ocasin. Mir a Ben, que segua con los ojos fijos

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en su pantalla, encima de la cual tena tres fotografas. La primera
era de una mujer con el pelo corto y pelirrojo. Se la vea feliz y
despreocupada. En la foto de al lado haba un nio con el pelo
aclarado por el sol que resaltaba mucho con el azul de la piscina. En
la ltima apareca toda la familia. Miraban sonrientes al objetivo y
los tres iban vestidos de naranja de pies a cabeza. Ben llevaba hasta
una peluca de ese color. Se hallaban en medio de un enorme parque
donde haba muchos puestos de mercado. Algunos de los
vendedores haban extendido su mercanca sobre la hierba.
Ftbol? le pregunt Dawn sealndole la foto. Cmo? Ah,
no, es el aniversario de nuestra reina. Lo celebramos cada ao el 30
de abril. Es un da festivo y se festeja por todo lo alto. Y los
vendedores del mercadillo? Ellos s que trabajan. No son
vendedores del mercado. Ese da todo el mundo puede vender sus
cosas sin necesidad de permisos. Cachivaches que se acumulan en el
altillo, aunque tambin se venden bocadillos, latas de bebidas y esa
clase de cosas. As que ganis dinero con el aniversario de la
Reina? S, en realidad, s. Un pueblo raro, pens Dawn. Ya lo
tengo. Esto es lo que sabemos de Versteegen. Te lo imprimir. 51

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 Pero cmo y quin manipulaba el plan de Paul? pregunt
Damian. Como ya te he contado, Paul no estaba solo. Haba
muchos que pensaban como l o que estaban implicados en su
proyecto como prestamistas. Y todos compartan la misma
ideologa, segn acabas de decir. Dick se acerc a l. Escchame
bien. Eso es precisamente lo que fall. Paul se enter de que no
todos los implicados eran tan pacifistas ni tenan sus mismas
aspiraciones, sino que tenan una agenda secreta. Qu
pretendan? Propagar el cristianismo fundamentalista por Europa
Occidental, y para ello empleaban el plan que el tanque de
pensamiento haba trazado. La religin deba servir de medio de
transporte y formaba un sutil radar en su plan para hacerse con la
dominacin occidental del resto del mundo. Y qu lugar mejor para
empezar que en nuestro pas. Con nuestras escuelas, universidades,
hospitales, residencias, emisoras, peridicos y partidos polticos,
todos ellos cristianos. A pesar de que aqu hay catlicos,
protestantes y reformistas, todos comparten la misma fe. Y ellos
pretendan jugar con esa baza. No slo deba de aumentar el
nmero de creyentes, sino que sus convicciones deban adems
exacerbarse. As que haba fundamentalistas cristianos
implicados. Dick le dirigi una mirada de preocupacin. Paul

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intent frenarlos y cuando se dio cuenta de que ya no los tena bajo
su control, se suicid. Pero de verdad no poda hacer nada? Dick
se frot la cara. Cuando Paul vio que el trabajo de toda su carrera
haba sido manipulado de aquella forma, su vida perdi su sentido.
Comprendi, como cualquier persona que piense un poco, que el
fanatismo religioso lleva a la limitacin de la libertad; a un mundo
donde las mujeres seran reprimidas, donde los homosexuales
seran rechazados, donde se prohibira leer determinados libros y
ver segn qu pelculas, y donde se pondra coto a cierta msica. Y
todo eso llevara a un mundo en el que no hubiera sitio para la
diversidad de ideas. Pero sa no haba sido en absoluto la intencin
de Paul. El slo quera fomentar la solidaridad, y crey que una fe
comn era la nica va para llevarlo a la prctica, para alcanzar ese
objetivo. Dick, crees de veras que la cosa puede llegar a esos
extremos aqu, en los Pases Bajos? Con autos de fe y todo lo
dems? Quiero decir que no todos estamos locos. Adems la
religin lleva ya aos en retroceso. Si te refieres a la prdida de
importancia de la Iglesia, en parte tienes razn, pero por el
momento la religin sigue cubriendo una gran necesidad. Eso es
perfecto mientras esa necesidad no est orquestada, pero eso es
precisamente lo que est pasando, incluso por el propio Paul. Dick
mir al frente con aire sombro y aadi: En el peor de los casos

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nos enfrentaramos a un resurgimiento de grupos religiosos
extremos que lucharan para abolir todas las libertades que hemos
ido consiguiendo a lo largo de los siglos. A Frank le pareci tan
inquietante que opt por emprender una estrecha colaboracin con
otros empresarios ricos para obstaculizar estos planes. Frank fue el
instigador, el cerebro detrs de la contraofensiva. El SCF.
Exacto. Y creo que Frank y Simn fueron asesinados por esas
figuras, esos fundamentalistas cristianos que taimadamente se
implicaron en el tanque de pensamiento de Paul. Por qu? Por lo
que Frank y Simn queran conseguir con el SCF. Pretendan hacer
algo contra el movimiento extremo que haba surgido a raz de la
iniciativa de Paul. Ellos queran defender la ciencia y no permitir que
pensadores individuales acabasen convertidos en un rebao de
borregos dispuestos a vivir segn los mandatos de su fe. El fondo
reuni mucho dinero, dinero con el que esperaban llegar a ms
puntos que demostrasen, por ejemplo, que la teora de la evolucin
es correcta. As pretendan actuar contra las ideas de los
movimientos religiosos radicales. Dick desvi la mirada y continu
bajando el tono: Cuando Frank descubri cmo Wouter Winckel
haba intentado luchar contra aquello de forma pacfica, resolvi
seguir su ejemplo. Winckel? El comerciante de tulipanes? S,
fue su inspirador. Tambin l lo pag con su vida. El qu pag

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con su vida? Su lucha por la libertad de accin y la libertad de
ideas. Y me refiero a la autntica libertad de manifestar nuestras
opiniones, y no a las supuestas libertades que actualmente algunos
creen poder permitirse para descalificar burdamente a todos los
que no comulguen con sus ideas. En mi opinin, eso no tiene nada
que ver con la libertad de expresin. Dick cogi el posavasos y se
puso a romperlo a trocitos que despus tir en el cenicero, que
estaba lleno. Slo somos humanos y tenemos que aparnoslas
como podamos, y aceptar lo que hay dijo. Mir a Damian.
Frank encontr algo que perteneci a Winckel, algo de un valor
incalculable. Le hizo un gesto a Damian para que se acercase y en
susurros prosigui: El Semper Augustus. El Semper Augustus?
Dick asinti. El tulipn ms valioso de todos. Tan valioso que,
despus de tantos siglos, empezaba a ponerse en duda su
existencia. Al parecer, en el siglo XVII slo existan tres bulbos y
nadie saba quin los posea. Tan rara era esa variedad? Por
qu no la cultivaban, entonces? No, no, se era justamente el
problema. Los tulipanes que estaban en el catlogo que te mostr
con los ptalos veteados apenas podan cultivarse. Por eso eran tan
escasos y tan valiosos. Los floricultores de aquella poca no lo
entendan. Ponan un injerto de uno de esos tulipanes en la tierra,
pero a menudo brotaba un tulipn de color liso o de matices casi

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imperceptibles. Lo que entonces no saban era que los tulipanes
veteados tenan una enfermedad, algo que no se descubri hasta el
siglo XX. Se trataba de un virus que les era transmitido por los
pulgones: el virus del mosaico. As que fue un virus, algo
destructivo, lo que produjo los tulipanes ms hermosos y caus a la
vez tantas desgracias dijo Damian pensativo. Segn la leyenda
haba tres hombres que posean el Semper Augustus, y uno de ellos
habra sido Wouter Winckel, pero no lleg a demostrarse que
poseyera ese tulipn. Si lo hubiera tenido, habra sido subastado
junto al resto de su coleccin. Es cierto, pero no sucedi as. De
modo que todo el mundo dio por sentado que no haban sido ms
que rumores. Hasta que Frank encontr el bulbo tres siglos ms
tarde. Dick puso la mano sobre el brazo de Damian. Puedes
imaginarte lo que sera devolver a la vida el Semper Augustus?
Que con nuestra ltima tecnologa y nuestros conocimientos
actuales pudisemos clonar ese tulipn? Dara millones.
Muchsimos millones. Eso era lo que Frank quera. Levant el
dedo de inmediato. No era para l, no te creas. Con ese dinero
quera dar una potente inyeccin financiera a la ciencia. El dinero
entrara a espuertas para financiar toda clase de investigaciones.
Dick permaneci unos instantes con la mirada extraviada. Creo
que el que mat a Frank y a Simn va detrs del bulbo. Saben lo

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valioso que es y lo quieren para ellos. Quieren utilizar el Semper
Augustus para financiar sus planes de una expansin mundial del
fundamentalismo cristiano. Pero quin es esa gente? Ese es el
problema. Todava no he logrado descubrirlo. En la carta de
despedida que Paul le escribi a su mujer, cont toda esta historia.
Dijo que saba quines eran, pero que se llevara sus nombres a la
tumba. Para proteger a su familia dijo Damian. En efecto.
Pero acabar averiguando su identidad y quin es responsable de
todo esto. Soy el nico que an puede detenerlos.
Coetzeer tena delante el tercer caf y an iba por la tercera
pgina de su peridico. Haba ladeado su silla todo lo que poda sin
llamar la atencin en direccin a Dick y Damian. A travs del
diminuto auricular que llevaba en la oreja poda seguir toda su
conversacin. 52

Se sobresalt por el ruido estridente del timbre que reverber por

la casa vaca. Tara fue hasta el cuarto que daba a la calle y mir
furtivamente por la ventana. El hombre que estaba en el portal era
tan bajito que, por un momento, pens que se trataba de un nio. El

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abrigo negro le llegaba hasta los tobillos. Calzaba unos zapatos
negros bien lustrados y llevaba una bufanda roja de punto
alrededor del cuello subido del abrigo. El maletn que portaba haba
conocido tiempos mejores. Cuando Tara vio que el hombre volva a
levantar el dedo en direccin al timbre, se dijo que su aspecto era lo
bastante inofensivo como para correr el riesgo. Fue hasta la puerta
principal y abri. Por un instante, los ojos de l la miraron
sorprendidos. Buenos das, seora dijo tendindole la mano.
Me llamo Wolters. Quera ver al seor Vanlint. No est en casa.
Ha dicho usted Wolters? S. Soy Tara, la novia de Alec
Schoeller. Es usted de la casa de subastas, verdad? El hombre
movi la cabeza de arriba abajo despacio. Pase usted. Estoy al
corriente de todo. Ejem..., sabra usted decirme cundo
regresar el seor Vanlint? Naturalmente debera haber avisado
antes por telfono, pero estaba cerca de aqu y por eso he venido.
An tardar bastante en volver a casa, pero pase usted. Supongo
que vena a decirnos algo sobre el texto que se hallaba oculto en el
catlogo de tulipanes, no? l la mir con cierto alivio. En efecto,
se trata de eso. Tulipa: sa era la palabra clave. El asinti.
Me acompaa? Mientras l andaba detrs de ella, Tara se volvi
un instante. Le apetece un caf? Con mucho gusto. Wolters se
quit el abrigo y se sent a la mesa de la cocina. Cogi con las dos

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manos la taza que Tara le puso delante y tom un buen trago.
Cuando ella se sent frente a l, le dijo: Tenan razn. La palabra
clave es tulipa. Eso pensbamos. No poda ser de otro modo.
Perdone que no pueda contener mi curiosidad, pero cmo
consiguieron dar con ella? De modo que ha conseguido descifrar
el contenido? pregunt Tara. Wolters ech mano al bolsillo
interior y extrajo un papel. Quiere que se lo lea? S, por favor.
Wolters la mir pensativo unos segundos. Le dar usted este
papel al seor Vanlint? En cuanto entre por la puerta se lo estoy
poniendo en las manos, de eso puede estar usted bien seguro.
Despleg el papel. Bien, esto es lo que hemos podido descifrar.
Su belleza divina es tolerable slo para unos pocos. Oculto
permanecer en esta argntea casa del alma hasta que despierte a
la vida el Semper Augustus.
Levant la vista. Le dice algo todo esto? Tara intent ocultar
sus emociones. El corazn le lata con tanta fuerza que tema que
Wolters pudiese orlo. Estaba contenta de haberle hecho caso a su
intuicin, saba que si permaneca cerca de Alec acabara
descubriendo el paradero del bulbo. Pero an no lo tena. Todava
no. Al menos ahora ya sabemos que no era pura invencin.
Muchsimas gracias. Damian y Alec se pondrn muy contentos. Ech
la silla hacia atrs y se puso en pie. Wolters la mir. El Semper

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Augustus es una clase de tulipn, no? Nuevamente le doy las
gracias por todo, seor Wolters. En cuanto vuelva a casa, le
mostrar el papel repuso ella, evasiva, mientras le tenda la mano
para coger el papel. Qu es lo que nos has de mostrar? Tara se
volvi asustada hacia el umbral donde estaban Alec y Emma.
Recobr la compostura y dijo: El seor Wolters ha sido tan
amable de venir para contarnos lo que han descubierto. Aqu est.
Alec salud a Wolters con una inclinacin de cabeza y cogi el papel
sin dejar de observar a Tara. Seor Schoeller. Wolters se
levant y cogi su abrigo con cierto nerviosismo. Ahora debo
irme. Espero que no le parezca mal que le haya contado a su novia
lo que pona. Alec mir a Tara y abri la boca para decir algo, pero
volvi a cerrarla al atisbar la mirada en sus ojos. Por supuesto
que no le dijo a Wolters. Lo acompaar hasta la puerta.
Cuando regres, se fue derecho hacia Tara. Ella dio un paso atrs y
acab sentada en la silla que tena a su espalda. Qu mala
jugada pensabas hacernos? Cmo que mi novia? Qu estas
tramando? Es que no lo entiendes? Se trata del Semper
Augustus. El bulbo est escondido en algn objeto de plata dijo
Tara. Tena los ojos abiertos de par en par y un rubor malsano en las
mejillas. Vas a responderme de una puetera vez? Conocas a
Frank mucho mejor de lo que nos has hecho creer. Es ms, lo

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conocas mucho. Mira, lee esto. Alec se sac el mensaje del bolsillo
del pantaln y se lo plant delante de la cara. El papel cay en su
regazo. Ella lo despleg y al instante volvi a levantar los ojos,
impvida. Ahora ya sabis lo cerca que estuvimos de conseguirlo,
ahora comprendis por qu es tan importante. Tiene Frank algo de
plata en casa o en una caja fuerte? Deja ya esa monserga sobre
la plata. Quiero que me lo cuentes todo, que me digas cul es tu
papel en todo esto. Y que seas completamente sincera. Vale? Ella
se limit a encogerse de hombros y a mirar al frente en silencio.
Alec se acuclill ante ella y le puso las manos sobre las rodillas. De
acuerdo. Te propongo un trato. Primero me cuentas todo lo
relacionado con tu implicacin y todo lo que sepas de este asunto, y
despus yo te hablar de la coleccin de plata de Frank. Te parece?
Los ojos de Tara brillaron. As que tiene objetos de plata. Sabes
si hay piezas del siglo XVII? Alec se cruz de brazos y la mir en
silencio. Muy bien, de acuerdo. El Semper Augustus. Os suena de
algo? S, hoy mismo hemos odo hablar de l. El tulipn ms
valioso de la tierra dijo Emma. La cuestin es si existi en
verdad. S existi. Sabed que Frank me encarg que hiciera todos
los preparativos para desarrollar el Semper Augustus.
Desarrollarlo? Te refieres a cultivarlo? No, Em, s a lo que se
refiere terci Alec. Pensaban clonarlo. Clonarlo? repiti

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Emma, anonadada. No podan hacerlo! Eso slo puede hacerse
con clulas vivas. Tara los miraba con una sonrisa. Yo s puedo.
Puedo hacer una copia gentica exacta. Cuando Frank acudi a m
para preguntarme si quera intentarlo, me dio dinero para poder
investigar todas las posibilidades de ese campo. Y lo logr. Y ese
bulbo est escondido en una argntea casa del alma musit
Emma. Por eso precisamente pregunto por su coleccin de plata.
Podras responderme ahora? Luego replic Alec. Todava no
he acabado. Por qu quera Frank clonar el tulipn. Para
conseguir dinero. Tena ms que suficiente. No, no tena
suficiente. Poda conseguir una millonada con eso. Despus de aos
y aos de cultivos, han conseguido que por unos pocos euros
puedan comprarse tulipanes con los ptalos ligeramente veteados,
tulipanes que se parecen mucho al Semper. Pero no tienen nada
que ver con el autntico Semper Augustus. No son ms que
imitaciones, meras copias. Qu sucedera si el verdadero Semper
saliera al mercado? Un tulipn con una historia tan florida a sus
espaldas. En el siglo XVIl casi nadie lo haba visto al natural. Si lo
clonramos, lo haramos posible. No sera una burda imitacin, sino
un descendiente directo del autntico Semper Augustus. Emma
observ a Tara. Qu sacas t de todo esto? Respeto.
Consideracin y sobre todo prestigio. Quiz tambin algn premio

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distinguido. Por fin me hara un nombre. Deberais saber cmo
funciona mi mundo. No te puedes fiar de nadie, te birlan las ideas y
los resultados de las investigaciones. Y te desprecian si no consigues
mostrar de lo que eres capaz. Se le quebr la voz. Lo investigu
todo, lo anot todo, efectu pruebas, analic resultados. Todo
estaba listo, slo me faltaba el bulbo prosigui en voz baja.
Frank lo tena y entonces lo mataron. El era el nico que saba
dnde lo haba escondido, en un lugar donde nadie lo encontrara.
As que cuando te vi, cuando vi cmo te acercabas a la casa de
Simn, pens que quiz t podras guiarme, sin saberlo, hasta el
Semper Augustus. Y acertaste en tus suposiciones dijo Alec. S
repuso ella con cautela. Quin va detrs de ti? Ella le dirigi
una mirada interrogante. Detrs de m? Nadie, que yo sepa.
Nadie? Alec solt una maldicin. Quin nos sigui cuando
te encontramos? Quin dice que nos seguan? Tara se encogi
de hombros. Si no lo hubiera fingido todo aquello, me habra
invitado Damian a quedarme con vosotros?
Dick baj la escalera sumido en sus pensamientos. El viento se
colaba por los pasillos subterrneos de la estacin de metro y lo
empujaba hacia el andn solitario. Una hoja de rbol fuera de lugar
cruji bajo sus pies. Una bolsa de plstico pas revoloteando con
gracia delante de l. Le ech un vistazo al reloj y mir al frente, al

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muro negro y sucio del otro lado de la va. El asa de la cartera se le
pegaba en las manos. El celo con el que haba arreglado el tirador
se haba soltado. Dej la cartera entre las piernas y se rasc los
restos de pegamento que se le haban quedado adheridos en la
palma de la mano. Oy que alguien llegaba al andn. Los pasos se
detuvieron justo detrs de l. De sbito le dieron una patada a la
cartera que tena entre las piernas. Estupefacto sigui la trayectoria
de la cartera, que cay en las vas y se abri. Muchos papeles se
desperdigaron en los rales y fueron aspirados por el tnel. Pero...
Se dio la vuelta, desconcertado. Le pusieron una mano en la cara. El
ruido del metro que no reduca de velocidad se oa cada vez ms
cerca. Lo ltimo que oy fue un grito escalofriante. Lo ltimo que se
pregunt fue si el que haba gritado era l. 53

Oyeron cerrarse la puerta de la entrada y poco despus vieron a

Damian entrar en la estancia. Wolters ha estado aqu. Tara fue
tan amable de recibirlo y or lo que tena que contarnos le
anunci Alec. A Damian no le pas desapercibido el tono irnico.
Sus ojos se desviaron hacia Tara. Despus de que Alec lo pusiera al

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corriente de lo que ella les haba contado, Damian dijo: As que la
clave era la correcta. Aqu tienes. Lelo t mismo. Esto es lo que
han descifrado. Al cabo de unos segundos, Damian volvi a alzar la
mirada. Pareca tenso. El Semper Augustus. Dick me ha hablado
de l. As que es cierto; tena razn en decir que Frank lo posea.
Debo reconocer que cuando me lo dijo, no las tena todas conmigo.
De eso era de lo que Dick quera hablarte? pregunt Emma.
Y de algunas cosas ms, pero ya os las contar despus. Alec,
tena Frank alguna coleccin de objetos de plata? Llamarla
coleccin es un poco exagerado, tena unas veinte piezas. Del
siglo XVII? Tara lo miraba en ascuas. S, creo que s. Con dos
zancadas, Tara se plant junto a l y lo agarr del brazo con tanta
fuerza que Alec sinti cmo se le clavaban sus uas a travs de la
tela de la chaqueta. Tenemos que ir a Londres para ver si lo
encontramos. Le dio un tirn de manga. Para saber si
realmente est escondido ah. Alec solt una risa desdeosa. No
irs a creer que hay un bulbo escondido en una de esas piezas? La
forma en que ella lo mir, hizo que dudara de su escepticismo.
Eres un cabrn testarudo! le grit. Lo dice en la carta bien
claro. Quieres que te eche un vaso de agua fra en la cara o vas a
dejar ya esos gritos histricos? le espet Emma dirigindole una
mirada glacial. Luego, le pregunt a Damian: Traemos la

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coleccin aqu? Damian asinti. Alec, llama a Tibbens y pdele que
lleve la plata al aeropuerto y se la d a nuestro piloto. Dentro de un
par de horas podemos tenerla aqu. Y si lo encontramos, si el
bulbo est escondido ah, qu hacemos? le pregunt Emma a
Alec. Todava no lo s. Pues yo s lo s replic Tara. A Alec se
le desencaj el rostro. Olvdalo. T sers la ltima que le echar el
guante a ese bulbo. Frank y Simn fueron asesinados por eso. Me
da la impresin de que eso no te importa lo ms mnimo. No te
afecta para nada. Slo te importa el bulbo. Cre que queras
ayudarnos, que queras saber quin es el responsable de la muerte
de Frank y de Simn. Te has parado a pensar en cmo actas? Te
has mirado bien en el espejo? Me das asco. Tara lo mir enojada y
casi escupi su respuesta: Que no lo demuestre no quiere decir
que no lo sienta. De verdad me tomas por un monstruo insensible?
Claro que me afecta, pero tengo otras prioridades. Levant las
manos y dijo entre titubeos: Puedes imaginar lo que esto
significa para m? A m no me importa en absoluto el dinero, sino el
Semper Augustus. Si as fuera, te entendera, al menos en parte.
Pero lo que dices no es cierto. Slo te importas t misma, tu ego.
Tara sacudi la cabeza despacio. Yo poda ayudarlos a alcanzar
su objetivo. Alec solt una risa sardnica. Ayudarlos? Por favor,
no te hagas la noble. Se apart de ella. Me revuelves el

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estmago.
Damian cogi la maleta de manos del chfer, la llev hasta el
saln y la dej en el suelo. Alec se puso en cuclillas y levant la tapa.
Haba unos veinte paquetes envueltos en plstico de burbujas y
pegados con celo. Un cuarto de hora ms tarde, todos los objetos
de plata estaban expuestos en el suelo. Santo Cielo, dnde habr
escondido un bulbo? dijo Alec observando los objetos de plata.
Un bulbo es demasiado grande para estar en una de esas cosas.
Alzaron la vista cuando Tara entr en la sala. Con los ojos
enrojecidos mir a Alec con suspicacia. Todo lo que has dicho de
m es cierto. Tienes razn. Necesitaba que me hiciesen reaccionar.
Me he comportado de forma espantosa. Se retorca las manos,
que sostena a la altura del pecho en actitud protectora. Lo
importante es que cojan al autor de los crmenes y nada ms. Yo...,
yo ya no podra trabajar con el bulbo. Est manchado de sangre.
Sacudi la cabeza. Ya no quiero saber nada de l. Ven aqu
le dijo Emma. Aydanos. Si todo es correcto, debera estar en
uno de estos objetos. Los cuatro cogieron algo. Tara tom un
candelabro, lo inspeccion y empez a despegar el fieltro de
proteccin que haba en la base. Lo retir y mir el hueco. Sacudi
la cabeza. Aqu no hay nada, pero tiene que estar en algn lado.
Al cabo de un rato, Emma dijo: Creo que aqu no hay nada. Mirad

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vosotros. Sostuvo la hebilla en alto y seal con el dedo la parte
ms gruesa. Hay un tulipn. Djame ver dijo Damian. Cogi
la hebilla y se la acerc. Haba un tulipn cincelado en la parte
gruesa. Desliz el dedo por el grabado y apret. Para su sorpresa, la
parte de arriba de la hebilla se abri. Ah est musit Tara. Los
cuatro lo observaron mientras Damian levantaba la tapa. Mir en la
pequea abertura y neg con la cabeza. Nada. Est vaco. Y
ese de ah? Hay dos. Alec lo cogi y repiti la operacin. La hebilla
volvi a abrirse. Meti los dedos en la abertura y cuando retir la
mano sujetaba una minscula bolsita marrn entre el pulgar y el
ndice. Dios mo! exclam Tara. Alec abri la bolsa, puso la
palma debajo y la agit. Algo marrn oscuro cay en su mano.
Apenas deba de medir un centmetro y pareca una pasa. Est
completamente seco dijo Alec en voz apenas audible. Ya no
queda nada de vida ah dentro. Si supieras la vida que yo sera
capaz de extraer de ah dijo Tara en tono excitado. Y cmo es
que la otra hebilla est vaca? se extra Emma. Creo que ah
deba de estar la carta. Pona: En esta casa del alma cit Alec.
De modo que Frank sac la carta de ah y la ocult en el catlogo
de tulipanes.
Londres, 2001
Esprame aqu un momento le dijo Frank Schoeller a su chfer

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despus de bajar del coche. Vuelvo enseguida. En los ltimos das
haca bastante fresco por las maanas, pero a medida que
avanzaba la jornada el bochorno iba en aumento. El asfalto de
King's Road haba absorbido el calor. Frank notaba el calor subirle
por las perneras del pantaln. Se pas un pauelo por la cara. Se
detuvo delante del escaparate de un anticuario y contempl
admirado el aparador que haba expuesto. Estaba forrado con un
reluciente cuero de piel de raya de un tono gris ceniza, ligeramente
punteado. Los tiradores de marfil en las puertas y en los cajones
parecan nuevos. Llam al timbre. Al or el zumbido, empuj la
puerta. Seor Schoeller, cmo est usted? lo salud el hombre
que sala a su encuentro. Muy bien. Qu tal va por aqu? Cmo
van los negocios? Estupendamente, no podran ir mejor. Con qu
puedo alegrarlo esta maana? Anda buscando algo especial?
No, en realidad vena slo a curiosear. Adelante, pues. Ya sabe
dnde encontrarme. Frank deambul por delante de las vitrinas,
observando cada uno de los objetos expuestos. Matsuke de marfil,
tallado en forma de monos, flores y guerreros. Relojes de pulsera
diminutos con delicadas imgenes sobre las esferas esmaltadas. En
un jarrn chino enorme que haba junto a la mesa situada en medio
de la sala, haba peces de colores. Fue hacia el fondo, donde
estaban los muebles. Aspir el intenso olor a cera abrillantadora. De

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pronto vio al dueo a su lado. Seor Schoeller, tengo algo que
quiz..., bueno, me refiero a que... Usted es holands, verdad?
S. Bueno, no s si le puede interesar, pero es holands y del
siglo XVII, as que tal vez... Espere, voy a buscarlo. Oy unos ruidos
en la recmara. Mire dijo el dueo dirigindose hacia l con
algo en la mano. Abri los dedos y retir el papel de seda. Lo
compr en una subasta en mi ltima visita a los Pases Bajos. Son
sublimes. Tiene rbrica? S, acompeme. Junto a su escritorio
encendi la lmpara de aumento y puso las hebillas debajo. Frank
se inclin hacia delante y mir a travs de la lente de aumento. Eran
magnficas en su diseo sobrio y sencillo. Slo se vea una pequea
decoracin en la parte superior de la hebilla, donde haban grabado
un tulipn. Aqu est la marca. La ve. Los dedos del anticuario
aparecieron bajo la lente de aumento y rozaron una rbrica casi
imperceptible estampada en uno de los lados. Lo he buscado. Es
del siglo XVII, no puedo decirle el ao con exactitud, pero deben de
ser de 1630 o quizs un poco despus. Fue hecha por un herrero de
Alkmaar. Conoce usted esa ciudad? S, por supuesto. Una
preciosa ciudad centenaria del norte de Holanda. Ah. Me
permite? Naturalmente, tmese usted el tiempo que quiera para
mirarlas. Frank se sent. Cogi las hebillas una por una y las estudi
cuidadosamente debajo de la lupa. Al mirar ms detenidamente el

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tulipn, repar en la inscripcin que haba debajo. Las letras eran
tan pequeas, tan minsculas que la palabra apenas era legible a
travs de la lente de aumento. Tulipa musit. Mientras
deslizaba el dedo por la plata, se lo imagin como si lo estuviera
viendo. Siglos atrs, un comerciante rico haba lucido aquellas
hebillas con orgullo. No todo el mundo se lo habra tomado a bien,
pues en aquella poca uno no iba haciendo ostentacin de su
riqueza. Comprtate como es debido. Bah, pandilla de calvinistas
farfull. Se puso en pie. Esas hebillas me gustan, aunque no son
nada especial. Y aqu hay una abolladura, lo ve? Pero soy un viejo y
me estoy volviendo un sentimental. As que aprovchese de ello.
Cul es su mejor precio?
Sentado a la mesa de la cocina, Frank cogi la copa y se sirvi dos
dedos de coac. Desliz la mano en un guante impregnado con
limpiador para plata y lo pas por la hebilla. Frot el grabado con
ms fuerza para limpiar la ptina negra. De pronto not algo que se
mova bajo su mano. Dej la hebilla, se quit el guante y mir la
abertura, atnito. La cogi y la sostuvo delante de los ojos. Apenas
poda meter los dedos en la diminuta rendija. Al sacar la mano, vio
entre las yemas de sus dedos un rollo en sepia. 54

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 La voz mecnica de Dick le dijo que poda dejar su mensaje
despus de la seal. Dick, soy Damian. Podras llamarme en
cuanto llegues? Hemos encontrado algo. Por favor, llmame, es
importante. Acababa de colgar cuando son su telfono. Reconoci
el nmero. Hola. Dick, oye... Disculpe que lo interrumpa seor
dijo una voz femenina. Le llamo desde el hospital porque he
visto que ha llamado usted a este telfono. Es familiar del seor
Beerens? Cmo? No, soy un amigo suyo. Por qu? Pasa algo?
Est en el hospital? Lamento mucho tener que decrselo, pero
desafortunadamente el seor Beerens ha fallecido hace un cuarto
de hora. Cmo ha dicho? Fallecido? Pero eso no es posible. Si
he estado hablando con l hace muy poco. Lo trajeron hace una
hora. Haba sufrido un accidente. Se cay del andn y fue arrollado
por el metro. Fue un accidente. Creen que baj a la va para recoger
la cartera que se le haba cado, pero tal vez no consigui volver a
subir a tiempo al andn. O quiz tropez. Nadie vio lo sucedido.
Estaba inconsciente cuando lo trajeron. Damian colg. Estaba
sudando. El asesino no andaba muy lejos. Si es as, es muy
probable que nos conozca y sepa dnde encontrarnos, se dijo.
Ech a correr por el pasillo y entr precipitadamente en la sala.

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Tenemos que irnos de aqu. Ahora mismo. Dick est muerto. Tara
y Alec lo miraron sin dar crdito a sus palabras. Emma profiri un
grito y se tap la boca con la mano. Acaban de llamarme del
hospital. Dicen que lo arroll el metro. Segn el hospital se cay,
creen que se trata de un accidente. Pero est claro que no es as. No
estamos seguros aqu. Tenemos que irnos, y el Semper Augustus
tambin. Irnos? pregunt Tara. Adnde? A la isla. 55

Por tercera vez aquella noche, Dawn abri el dosier de Simn

Versteegen. No poda concentrarse. En algn lugar se oa un
golpeteo incesante. Unos tonos graves que de vez en cuando se
alternaban con algo que pareca msica se colaban en su habitacin
del hotel. Dawn se percat de que se aferraba a los tonos
reconocibles, lo que haca que aquel montono retumbo fuese en
cierto modo tolerable. Fue hasta la ventana, la levant y se asom.
Si se pona de puntillas, poda ver un tramo del canal a lo lejos.
Debajo de ella pasaron grupos de jvenes achispados. Vio cmo un
chico se apartaba un poco de sus amigos para ir a vaciar el
contenido de su estmago en el portal de enfrente del hotel. Pens

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que, a la maana siguiente, el propietario saldra de su casa para ir
al trabajo y pisara de pronto el vmito. Cerr la ventana. Cuando
iba a correr las cortinas vio abrirse la puerta de enfrente. Arrojaron
un cubo de agua en el lugar donde el chico haba vomitado. Dawn
volvi a la cama y se acerc el dosier. Versteegen tena setenta y
tres aos cuando lo asesinaron. Proceda de una familia muy
numerosa, estudi Derecho y termin su carrera profesional como
director de una gran empresa farmacutica. Haba desempeado
muchos comisionados. A los sesenta aos dej de trabajar. No
porque fuese entonces cuando se lo pudo permitir, haba mucho
dinero en la familia, sino porque hasta aquel momento no le haba
apetecido. Se haba casado en dos ocasiones, no tena hijos propios,
aunque tena una hijastra. Tras la muerte de su segunda esposa,
adopt a la nia. Ella era su nica heredera. Dawn extendi ante s
las fotografas del lugar del crimen. Tiene que haber algo, tiene
que haber algo susurr. Una a una fue estudiando todas las fotos
y devolvindolas a su sitio. Al llegar a la que Ben le haba
comentado, vio las pinceladas hechas en la pared con la sangre de
Versteegen. Dawn se incorpor. La apart un poco y entorn
ligeramente los ojos. Tena razn, realmente pareca un tulipn.
Cogi la ampliacin y frunci el ceo. Le sonaba de algo. Dnde lo
haba visto antes? Sacudi la cabeza y cerr el dosier. Quiz se

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haba obcecado en hallar una conexin entre Schoeller y
Versteegen. Pero y si se trataba de dos asesinatos que no tenan
nada que ver? Puso el dosier en el suelo y encendi el televisor.
Despus de encontrar el canal de la BBC, se levant y fue hasta el
minibar. Se acuclill delante de la nevera. De pronto le vino a la
mente. Corri hacia su bolso, sac el dosier de Schoeller y busc las
fotografas. Dnde te has metido? Vamos, vamos, s que ests
por aqu dijo mientras iba pasando las instantneas. Aqu
ests. Schoeller estaba en la mesa de diseccin. Haban lavado el
cuerpo y an no haban empezado con la autopsia. Lo saba, lo
saba! Una vez eliminada la sangre, se vea claramente. Los cortes
que le haban hecho en el pecho eran iguales que los trazos de la
pared de Versteegen. Las dos heridas superiores tenan forma de U.
En el punto donde confluan, haba un profundo corte hacia abajo,
como si del tallo de la flor se tratara. A un lado y a otro de la lnea
vertical haban practicado dos cortes en diagonal. Un tulipn?
susurr. Su telfono son. Sin levantar los ojos del papel, cogi el
mvil. 56

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 El sendero de arena irregular atravesaba perpendicularmente los
prados de Frisia y haba sido especialmente hecho para poder
acceder hasta la isla. La lluvia haba convertido el terreno firme en
un barrizal. Damian maniobraba el coche despacio por los
profundos baches y los arcenes enlodados. Al cabo de un kilmetro
y medio ms, el camino acababa en un trozo asfaltado que serva
de aparcamiento. El viento fro ululaba por la llanura. En cuanto
bajaron del coche, la lluvia los azot con fuerza, las gotas parecan
pincharles la piel. Sacaron su equipaje del maletero y se dirigieron al
embarcadero por un sendero angosto. A lo lejos atisbaron un haz
luminoso que se agitaba de un lado a otro. Damian! Tenis
suficiente luz? La voz casi fue arrastrada por el fuerte viento. No
te preocupes respondi Damian. Qudate ah. Llegaron al
embarcadero, donde haba una pequea lancha blanca atracada. El
hombre que haba a su lado era alto. El pelo rubio se le pegaba a la
frente y el jersey marinero empapado le caa pesadamente por sus
anchos hombros. Me alegro de que hayas venido, Sytse. Por
supuesto. Anda, subid, rpido. Las seoras se estn calando hasta
los huesos. Mientras l les sujetaba la lancha que chapaleaba
espantosamente de un lado a otro por las olas del canal, los cuatro
subieron. Damian se acerc a Sytse, que meti la llave en el
contacto y arranc el motor diesel con una explosin. Todo est

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dispuesto grit para hacerse or por encima del ruido del motor y
el rumor de la lluvia. Hay comida en la nevera, lo dems ya sabes
dnde encontrarlo. Si necesitis algo, hzmelo saber y os lo traer.
Cruzaron el canal de navegacin y, diez minutos despus,
alcanzaron la otra orilla.
La isla tena un kilmetro cuadrado. Aos atrs, Damian se las
haba arreglado para comprarla por cuatro cuartos. Hizo derribar el
cobertizo en ruinas que haba y durante aos dej el terreno en
barbecho hasta que logr deshacer el nudo gordiano y se hizo
construir una enorme mansin. La comisin de ordenacin
urbanstica local tuvo que tragarse la construccin moderna, pero al
final el Ayuntamiento acab accediendo. Despus de que Sytse los
dejase en el embarcadero y amarrase la lancha, subi a su pequea
embarcacin y se adentr en la noche tormentosa. Pronto lo
perdieron de vista. 57

Un dolor infernal le estall en la cabeza y se prolong por la

espalda a travs de las cervicales. Cay de rodillas. Intent resistirse
a la cada de su cuerpo, pero fue incapaz de tenerse en pie. Se

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desplom pesadamente de costado. La lluvia le entraba por la oreja
y el ojo, y cerr los prpados con fuerza para evitarlo. Alguien lo
agarr de la mueca y empez a estirarle los dedos. No, la llave no.
Cerr el puo con fuerza y sinti que los dientes de la llave le
cortaban la palma. Abri los ojos. El hombre se haba calado la
capucha completamente y se alzaba ante l como una sombra
difusa. De pronto le soltaron la mano y sinti un tirn en el cordel
negro que estaba atado en la llave y que sobresala entre sus dedos.
Los tirones cesaron. Por un momento se relaj. Deba concentrarse,
pero el dolor en su cabeza lo distraa. Concntrate Sytse,
concntrate. La repentina quemazn en la mano fue insoportable.
Solt un alarido. El segundo golpe en la cabeza puso fin a su grito.
Se hundi en el barro poco profundo y abri la mano.
Cada racha de viento haca que la pequea lancha a motor se
desplazase ms hacia la izquierda, y Coetzer se alejaba de su
objetivo: la estrecha zanja de desage que lo llevara hasta el
embarcadero de la isla. No vea nada. La lluvia caa con la fuerza y
la densidad de un aguacero tropical. Vir el timn y la lancha
recuper la posicin correcta. Saba que si consegua mantener la
lancha en ese rumbo llegara bien. De sbito surgi algo que se alz
sobre l. Con un movimiento brusco tir del timn hacia s todo lo
que pudo. La lancha vir a la derecha, pero no pudo esquivar la

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boya y choc con un ruido seco. Su cuerpo sali despedido hacia
delante y se golpe la barbilla contra la pequea cabina de mando.
Mascullando, se puso de pie y se frot la barbilla. Escrut a travs
de la lluvia y constat que estaba en el lado correcto del canal. A su
izquierda vio el contorno de la casa. Tir hacia abajo de la manivela
y el ruido del motor se convirti en un suave zumbido. Minutos ms
tarde maniobr para llevar la lancha hacia el embarcadero. 58

Bien dijo Damian una vez que estuvieron instalados en el

saln. Ahora que estamos seguros aqu, os contar todo lo que
Dick me ha dicho. Despus deberemos decidir qu hacemos con el
bulbo. Despus de que Damian concluyera el relato de Dick, Alec
solt: S lo que tenemos que hacer con l. Esa cosa trae mala
suerte. Ya han muerto tres personas. Qu queremos? Que vuelva
a repetirse? Que el bulbo vaya a parar a malas manos? Adems,
tan terrible sera no volver a saber nada ms de l? Y si el Semper
Augustus permaneciera para siempre como un mito? Quin
echara de menos esa flor? Nadie. Absolutamente nadie. Alec los
mir a los tres. Debemos destruir el bulbo. Cmo se te ocurre

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proponer algo as, to? Tara estaba furiosa. No se trata de eso.
Acabas de orlo. Se trata de los objetivos del SCF. Si destruyes el
bulbo, los dejars a todos en la estacada. A Frank, a Simn y a Dick.
Habrn muerto en vano. No me vengas con estupideces. Pueden
conseguir dinero de otra forma. Ahora que Frank no est, buscarn
otros prestamistas. No, s perfectamente lo que hay que hacer con
el Semper. Alec abri la hebilla, sac la bolsita y se dirigi a la
chimenea. Las llamas estaban altas y laman las paredes
ennegrecidas. El resplandor anaranjado se reflej en la plata. No,
espera grit Tara, y se abalanz hacia delante y se colg con todo
su peso del brazo de Alec. Damian fue hasta ella y la agarr del
brazo. Djale hacer lo que tiene que hacer dijo mientras
consegua sujetarla con dificultad. Tiene razn. Ya ha habido
bastante. Mientras Tara intentaba zafarse de l, dijo sin resuello:
Esperad un momento, escuchadme. No lo hagis. No podis
destruir el Semper as por las buenas. No podis hacerle eso a
Frank. El habra querido que se siguiera adelante con sus planes, lo
conoca, era mucho ms fantico de lo que vosotros creis. No
tenis ni idea de lo importante que era esto para l. Era el nico
objetivo de su vida. Alec no hizo ademn de acercarse ms al fuego.
Adems. El bulbo me pertenece. A Tara se le quebr la voz.
Soy yo quien decido lo que hay que hacer con l. El Semper es y

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seguir siendo mo. Damian la sacudi y le grit: Despierta de una
puetera vez. Ese maldito tulipn no trae ms que desgracias.
Acaso quieres que siga muriendo gente por su culpa? No
comprendes que si eso sucede sers en parte responsable? Tara se
agach inesperadamente y hundi los dientes en la mano de
Damian, que la solt con un grito. En ese preciso instante se abri la
puerta del saln.
Todos miraron estupefactos al hombre que se hallaba en el umbral
y que estaba apuntndolos con una pistola. Era alto y pareca
fuerte. Tena el rostro atezado por el sol. Cuando les sonri dej al
descubierto una fila de dientes regulares y blanqusimos. Con la
mano libre se sec la sangre que le manaba de la barbilla. Con
mucho aplomo fue mirndolos uno a uno hasta que sus ojos azul
claro se detuvieron en Alec. Buenas noches, est Alec aqu? Es a
l a quien busco. O, al menos, lo que tiene en la mano. Los ojos de
Alec se desviaron al fuego del hogar. Yo de ti no lo hara, a menos
que quieras que provoque una matanza. Es una posibilidad, t
decides. Ya viste lo que le pas a tu to y a Versteegen. Y te aseguro
que lo de Beerens tampoco fue nada agradable. Algo parecido
podra pasarles a tus amigos. Querras que eso pesase en tu
conciencia? Sabes qu vamos a hacer? Djalo sobre la repisa de la
chimenea. Despacio. Vamos. Eso est bien. Y ahora, si eres tan

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amable de retirarte de ah... Sintate, s, sentaos todos. Sentaos,
sentaos. Los cuatro obedecieron, siguiendo las rdenes de la pistola.
Es una pena que no estuvieses ah mientras me ocupaba de tu to
sigui cuando todos se hubieron sentado. Deberas haberlo
visto. Debo admitir que casi sent respeto por l. Es el primero con el
que he trabajado que no confes nada. Alec hizo ademn de
ponerse de pie, pero Damian lo sujet. Ah tenemos a Damian
Vanlint. A estas alturas ya lo s todo sobre ti. Habis disfrutado de
este pasatiempo? Coetzer se pas la mano por la cara para secarse
las gotas que le caan del cabello mojado y entr en la estancia.
Quin eres? pregunt Damian. Eso no viene al caso.
Cmo has llegado hasta aqu? He tomado prestada una
lancha. Al fin y al cabo, l ya no la necesitaba. Qu has hecho
con l, hijo de puta? grit Damian. Eso no tiene la menor
importancia. Coetzer sonri. No, mis prioridades son otras. Aqu
todos sabemos de qu se trata. Vengo por el Semper Augustus. Alec
se ri con amargura. En ese caso estamos todos atados en el
mismo banco. A buen seguro alguien te ha dicho que es muy valioso
dijo Alec sealando hacia la chimenea. Sabes qu? Cgelo.
Haz el favor de llevarte esa cosa de aqu cuanto ms lejos mejor. Los
ojos de Tara se desviaron de pronto hacia Alec. Tiene razn
terci, ya no podemos hacer nada con el bulbo. Y s de lo que

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hablo. Soy la persona encargada de clonar el Semper. S quin
eres, y ests mintiendo. Tara neg con la cabeza. S muy bien de
lo que te estoy hablando. He vuelto a estudiarlo, y ahora me doy
cuenta por primera vez. Est completamente seco. No se puede
hacer nada con l. Espera, te lo mostrar. Alec se puso de pie y
dio unos pasos hacia la chimenea. Coetzer lo apunt con la pistola.
Basta. Acabo de or vuestra discusin y he visto como ella
intentaba quitrtelo. Un gesto bastante intil si el bulbo ya no
valiese nada. Alec solt una maldicin. Quin eres? Para quin
trabajas? Su risa sardnica reverber en la sala. Eres penoso. No
te importa una mierda. Te lo pedir una sola vez. Sintate. O, no,
espera, tengo una idea mejor. Con dos zancadas se plant junto a
Emma y la agarr del pelo. Le tir la cabeza hacia atrs y le hundi
el can de la pistola en la sien. 59

Dawn sali del coche. Al cabo de unos segundos ya estaba calada

hasta los huesos. El viento arremeta contra ella y la empujaba
hacia el agua. Tambaleante se arrebuj en el impermeable que le
haban prestado y se cubri con la capucha. Corri detrs de los

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inspectores que se apresuraban hacia el embarcadero. Los zapatos
chapoteaban en el barro y se iban haciendo ms pesados a cada
paso. El embarcadero no se adentraba en el agua verticalmente,
sino que ocupaba todo lo ancho del estrecho muelle. Antes de que
los policas llegasen al final, se detuvieron y miraron a todos lados.
Dawn vio que Ben sealaba algo y todos echaron a correr hacia all,
ella los sigui todo lo rpido que pudo. Qu pasa? pregunt
an sin resuello al llegar detrs de ellos. Los hombres estaban
agazapados sobre algo. El hombre yaca de costado, tena la mitad
del rostro en un charco de barro. Ben lo tumb de espaldas. Le
retir el cuello del jersey y tante con los dedos buscando el pulso.
Ben alz la vista. Es el barquero al que Vanlint le pidi que los
llevara al otro lado. Est inconsciente. Tenemos que llamar a una
ambulancia. Mir a su compaero y con el pulgar le seal hacia el
agua que chapaleaba con violencia contra el embarcadero. Dawn
no haba entendido una sola palabra, pero supo lo que le estaba
diciendo con aquel gesto. Mir hacia el otro lado por encima del
agua embravecida, hacia el tenue resplandor en la lejana. Cmo
llegaremos hasta all? No hay ninguna lancha. Ben se incorpor.
Juntos fueron hasta el embarcadero. l se inclin hacia delante y sus
ojos escrutaron la orilla. Por aqu hay algo grit. Se abrieron
paso por entre el carrizo. Dawn intent esquivar la afilada hierba

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que le cortaba el rostro. Cuando alcanz a Ben, ste ya tena una
pierna dentro de una barca de remos de hierro. Cogi la mano que
l le tenda y salt a la barca, que empez a moverse
frenticamente. Ten cuidado! le grit Ben, que se agarr con
las dos manos a los bordes de la barca. Nunca entres de un salto,
debes subir despacio. Sintate, yo empujar la barca. Toma este
remo, yo coger el otro. Parecis muy acostumbrados chill
ella. Har lo que pueda. Ben empuj la barca y se sent junto a
ella. Cuando d la seal, empieza a remar, de acuerdo? All
vamos. Lentamente empezaron a avanzar; una vez que cogieron el
ritmo, iban bastante rpido y pronto perdieron de vista el
embarcadero. Un, dos, un, dos gritaba Ben en su odo.
Avanzaban muy deprisa. Dawn mir hacia atrs. Por el borde de la
capucha vio la isla. Metro a metro, iban acercndose a tierra con
cada golpe de remo. 60

Coetzer presion el can del arma contra su sien con tanta fuerza
que a Emma se le demud el rostro por el dolor. Con un gesto de
cabeza, el hombre seal a Alec. Cgelo y dmelo o le vuelo la

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cabeza. Damian sinti cmo la adrenalina se disparaba por su
cuerpo. No te muevas. Tranquilo. Respir hondo y levant los
brazos. Tranquilo, lo tendrs. Alec? Los ojos de Coetzer siguieron
a Alec, que se volva hacia la chimenea y coga el bulbo. En apenas
unos segundos Damian se abalanz hacia delante y haciendo
acopio de todas sus fuerzas arrastr consigo al hombre. Los dos
cayeron al suelo. Damian qued encima de l, lo cogi de las orejas
y golpe con violencia la cabeza de Coetzer contra el suelo de
piedra; el sicario solt la pistola con un grito. Luego Damian lo
levant con fuerza. Y ahora qu? Maldito cobarde. Le atiz una
patada en la entrepierna; el hombre cay al suelo con un quejido y
se llev las manos entre las piernas. Cuando Damian iba a
inmovilizarlo contra el suelo, Tara grit: Lo tengo. Sujetando la
pistola con las dos manos apuntaba a Coetzer. Damian lo solt y se
puso de pie. En el momento en que ella daba un paso hacia Coetzer,
ste se revolvi con rapidez y sac un cuchillo de la funda que
llevaba atada en el tobillo y levant el brazo, con la hoja entre los
dedos. El disparo reson por toda la casa. La cabeza de Coetzer
oscil hacia atrs. El ojo izquierdo estaba muy abierto y miraba al
techo con incredulidad, el ojo derecho era un agujero sangrante.
Lentamente la cabeza se desplom hacia un lado. Alec y Damian
miraron a Tara boquiabiertos mientras ella contemplaba fascinada

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la pistola, tena los nudillos blancos por la fuerza con la que la
coga. Alec se acerc despacio a ella y tendi la mano. Dame la
pistola. Ya est bien, anda dmela. Ella sacudi la cabeza con
vehemencia. Mir a Alec y a Damian y los apunt con el arma. Iba
pasando de uno a otro con movimientos bruscos. Le temblaban las
manos. Emma, podras venir aqu tambin? Muy bien, Alec,
ahora si no te importa, dmelo. No. No? Al ver que no se
mova, Tara aadi: En ese caso no me dejis eleccin. Desliz la
mano por el gatillo, despacio. Detngase! Polica! Suelte el arma
y vulvase despacio con las manos arriba. El polica apuntaba a
Tara, que abri la mano al instante. La pistola cay al suelo con
gran estrpito. Mientras se acercaba a ella, apart el arma con el
pie en direccin a Dawn. Alec la miraba, completamente atnito.
Qu haces aqu? El nos llam dijo Dawn mirando a
Damian. Os presento a Van Dongen, de la Polica holandesa.
Encantado dijo Ben. Cmo est el barquero? pregunt
Damian. Si todo ha ido bien, a estas horas debe estar camino del
hospital. Estaba inconsciente cuando lo encontramos. Espera un
momento dijo Alec. Damian? Habamos acordado mantener a
la Polica al margen de esto. Cuando me enter de que Dick
estaba muerto, llam a Scotland Yard y pregunt por Wainwright.
Le cont todo lo que saba. Lo inst para que intentara llevar al

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asesino hacia nosotros. El se puso en contacto con la detective
Williams, que casualmente se encontraba en msterdam. Alec solt
una maldicin. Nos has utilizado como cebo? Cmo se te ha
ocurrido hacer algo as? Podramos estar todos muertos. Alec, si
el tipo no hubiera encontrado a Sytse, la Polica habra llegado aqu
a tiempo. Oh, no exclam Tara mirando atnita sus manos. Lo
haba hecho ella? Haba apuntado a alguien con una pistola?
Empez a sentir espasmos, los dientes le castaeteaban sin control.
Despacio se dej caer al suelo. Alguien le puso algo alrededor. Tara
levant los ojos. Alec estaba arrodillado junto a ella. Ests bien?
Tara neg con la cabeza. Se puso de lado, apoyndose con las
palmas en el suelo, y vomit. Las lgrimas le rodaban por las
mejillas y las convulsiones se sucedan ms y ms deprisa. Not que
le ponan un pao fro sobre la frente y apret la mano contra l. El
agua le resbalaba por la frente. Qu he hecho? susurr.
Clmate, todo saldr bien. Alz el rostro lloroso hacia l. Lo
lamento tanto, lo haba imaginado todo de forma tan distinta. Alec
asinti. No importa, todo ha salido bien. Alec, qu vamos a
hacer con el Semper? No podemos tirarlo o destruirlo sin ms. Sera
un pecado, no? No opinas igual? 61

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 Para los turistas de Londres que buscan un poco de paz, los
jardines de Kew suponen un respiro. Los que antao fueron los
jardines privados del rey Jorge III se hallan situados en uno de los
barrios perifricos de la ciudad. A finales del siglo XIX, los jardines
botnicos fueron abiertos al pblico. Las 132 hectreas albergaban
ms de cuarenta mil clases de plantas distintas y nicas. Asimismo
haba decenas de edificios monumentales desperdigados por la
zona. Tara y Alec entraron en el parque por la puerta de entrada
que quedaba a la izquierda de una verja de hierro forjado de un
metro de altura. Era casi la hora de cerrar. Se cruzaron con unos
cuantos turistas que andaban en sentido contrario, en direccin a la
salida. Me parece la solucin perfecta dijo Alec. Tara asinti.
El Semper estar aqu en buenas manos. Estoy contenta de que
nos hayamos puesto de acuerdo.
Durante el trayecto de regreso de la isla a msterdam, Tara no
haba dicho ni una palabra. En cuanto llegaron a casa, se fue
inmediatamente a su habitacin. A la maana siguiente les
comunic que haba estado pensando en lo que podan hacer con el
Semper Augustus. Aquella misma maana se pusieron en contacto
con Karl Peterson, el director del Real Jardn Botnico de Kew.

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Durante un simposio, Tara haba odo hablar del Proyecto del Banco
de Semillas del Milenio que se inici en el ao 2000. Se haba
quedado muy impresionada por la pasin con la que el hombre
haba hablado del tema. En Wakehurst Place, situado en West
Sussex, no muy lejos de los Jardines de Kew, se conservaban
decenas de miles de semillas de flores y plantas de todo el mundo
en enormes cmaras acorazadas subterrneas. Esas semillas no
slo se preservaban para la posteridad, sino tambin como
proteccin ante cualquier desastre natural o provocado por el
hombre. Porque adems de flores y plantas, en aquellos bunkeres
tambin guardaban semillas de arbustos y cultivos. Cuando Tara le
dijo lo que pensaban donar, Peterson no cupo en s de la alegra y
les garantiz que el Semper Augustus estara seguro con ellos para
siempre.
Se detuvieron en el cruce. Derecha, izquierda o todo recto?
pregunt Alec. Djame que piense, hace mucho tiempo que no
vena aqu. Ah, s, ya me acuerdo. Es por aqu, la oficina est
enfrente de la Casa Templada, esa enorme construccin de ah. Se
desviaron de la ruta principal. Siguiendo un sendero que pasaba
entre rboles y arbustos centenarios, caminaron en direccin a la
gigantesca estructura victoriana. La parte inferior estaba hecha de
piedra encalada, las ventanas eran tan amplias que las paredes

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parecan ser enteramente de cristal y estaban rematadas en la
parte superior por una viga maestra de metal. Desde aquel punto,
los paneles de cristal estaban colocados oblicuamente hasta
alcanzar el puntal de la segunda planta del edificio de quince
metros de altura. Delante de la entrada del invernadero tomaron el
camino de la izquierda y se detuvieron junto a un edificio de ladrillo
rojo. Entre la puerta y el quicio colgaba una bolsa de cuero llena de
arena que mantena la puerta ligeramente entreabierta. Alec le
cedi el paso a Tara. Oyeron el suave tictac del gran reloj de pie que
haba en el vestbulo. Ola a incienso y a cera abrillantadora. El
suelo de parqu resplandeca por la antigedad. En las paredes y
por la escalera haba colgadas ilustraciones de flores y de plantas
en finos marcos dorados. Alec seal hacia arriba y mir a Tara
arqueando las cejas. Ni idea repuso ella, nunca haba estado
aqu. Crees que deberamos llamar al timbre? Al fin y al cabo,
saben que venimos. Hola. Hay alguien ah? El suelo cruji sobre sus
cabezas. Oyeron una silla desplazarse y poco despus sonaron
pasos decididos que se detuvieron en lo alto de la escalera. Han
quedado ustedes con Karl Peterson, nuestro director? pregunt
una voz montona. Los est esperando, acompenme a su
despacho, la primera puerta a la derecha. La decoracin de la
estancia era moderna. Sobre el espacioso escritorio blanco haba

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una pantalla de ordenador, y al lado una enorme planta carnvora.
Los capullos que haban atrado a los insectos colgaban
pesadamente hacia abajo. Detrs del escritorio haba un armario
con archivadores, y junto a l haba diplomas y documentos en las
paredes. Al or cmo se cerraba la puerta a sus espaldas, los dos se
dieron la vuelta. Alec Schoeller y Tara Quispel? Asintieron. Era
un hombre alto, de casi dos metros. El pelo escaso y canoso se le
pegaba al crneo. Los observ detenidamente por detrs de los
cristales de las gafas. Tena una cicatriz que iba desde el tabique
nasal hasta el labio superior. El director me ha pedido que los
reciba y que me haga cargo de algo que vienen ustedes a
entregarnos dijo con voz nasal. Si no me equivoco traen ustedes
algo para el Proyecto del Banco de Semillas del Milenio. Alec
asinti. No est el director? S, vendr ms tarde, pero en
estos momentos se halla en una reunin. Podemos esperarlo, si
ustedes as lo prefieren. Espero que no le moleste, pero preferira
esperar para hablar con l personalmente. Como quiera, en ese
caso lo esperaremos. Les seal las sillas que haba enfrente del
escritorio. Sintense. El permaneci junto al escritorio y se
cruz de brazos. As que vienen a traernos el Semper Augustus.
Como comprendern, lo consideramos una esplndida aportacin
para nuestra coleccin. Estamos muy contentos. Espero que sigan

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as dijo Tara. A nosotros no nos ha trado demasiada felicidad.
El hombre enarc las cejas. Solt una breve risita y se sent tras el
escritorio. Ah, no? Es que pesa alguna maldicin sobre l?
No, por supuesto que no dijo Alec. Es slo que nos alegramos
de cerrar el tema. Si sabe algo de la historia de este bulbo, sabr a
lo que me refiero. Supongo que alude al valor del bulbo. En
efecto. Maana llevarn el tulipn al Proyecto de Semillas de
Wakehurst Place y all permanecer para siempre, seguro bajo siete
llaves explic el hombre mientras buscaba algo por el cajn del
escritorio. Entonces nadie ms sabr que..., y eso sera una
verdadera lstima. Tara le apret la mano a Alec. El silenciador ya
estaba puesto en el can de la pistola que les apuntaba. La hebilla
que Alec tena en el bolsillo interior de la americana pareca
agitarse contra su corazn como si de un ser vivo se tratase.
Bueno, cul de los dos lo tiene? Alec contuvo su miedo e intent
hablar con todo el aplomo del que fue capaz. Se ech hacia delante.
No pensara usted que bamos a entregrselo al primer fulano,
capullo arrogante? Despus de todo lo que hemos pasado? Es el
director o nadie. A estas alturas ya habrs comprendido que el
director no va a aparecer? Se ve que eres ms idiota de lo que
pensaba. Me parece que an no te has dado cuenta de quin est
frente a ti. Cierto, an no lo s repuso Alec. Y espero no tener

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que saberlo. Estoy hasta las narices. Dame el bulbo le orden el
hombre, que tendi la mano y avanz un paso en su direccin.
No, no pienso drtelo dijo Tara, y apret el bolso contra s. El
hombre se volvi hacia ella. En ese instante, Alec salt de la silla y
se abalanz como un jugador de rugby sobre el hombre, que cay
hacia atrs y se golpe la cabeza contra la pared. La pistola se le
escap de las manos y fue a parar al otro extremo de la estancia.
Alec cogi a Tara de la mano y la sac de all. Por el rabillo del ojo
vio el cuerpo largo deslizarse pared abajo. La cabeza cay hacia
delante y los brazos le colgaron inertes contra el cuerpo. 62

En qu ests pensando? Damian mir a Emma, que estaba

junto a l, sonrindole. En que Frank estara contento con esta
solucin, y probablemente Wouter Winckel tambin lo estara.
Emma se levant. Te imaginas cmo sera vivir en un pas donde
tu vida corriese peligro slo por expresar tus ideas? O tu fe. No,
en ese aspecto aqu estamos bien. De momento. Damian mir el
techo. Lo que me sigue pareciendo increble es que las libertades
que un pueblo ha ido reconquistando puedan serle arrebatadas de

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nuevo en poco tiempo. Como si esas libertades estuvieran
sometidas a una especie de oleaje. Podemos probarlas un poco y,
de pronto, todo cambia de golpe. En cuanto algunos consideran
que se ha llegado al lmite de esa libertad. El se la qued mirando.
Has alcanzando ese lmite alguna vez? S, s exactamente
dnde est. Y sabes por qu he llegado ah? Por qu? Porque
he tenido la oportunidad de descubrirlo por m misma, porque t
me has dado la libertad para hacerlo. Por eso te quiero tanto. En el
momento en que Damian se acercaba a ella, son el telfono. No
lo cojas musit Emma. Damian sonri y la tom en sus brazos. El
telfono sigui sonando. Est bien; si quieres, cgelo. Damian
suspir y se puso al aparato. Vanlint. Seor Vanlint, soy
Wainwright. Perdone que lo moleste, pero quera ponerlo al
corriente de algo. Hemos descubierto la identidad del hombre al
que dispararon y que les quit la vida a Schoeller y Versteegen.
Damian se irgui en el asiento. Y? Nos ha costado bastante
porque utilizaba distintas identidades. La Interpol llevaba aos
detrs de l. La Interpol? S, lo haban contratado para
hacerlo. Damian se puso tenso. Pero eso significa... ... que el
que le dio la orden de asesinarlos sigue libre. Por eso precisamente
lo llamo. Dnde est el bulbo? Alec y Tara lo han llevado a
Inglaterra. Esta tarde iban a entregarlo en los Jardines de Kew. A

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los Jardines de Kew. Y eso? Para que lo conserven en el Proyecto
del Banco de Semillas de Milenio dijo Damian
atropelladamente. Vayan rpido hacia all. 63

Se detuvieron jadeando. Ya haba oscurecido y el parque se vea

desierto. Desde donde se encontraban, los senderos escasamente
iluminados sealaban a todas las direcciones. Por dnde? Alec
oy ruido de pasos resonando por la escalera. Por ah grit
Alec. Sgueme. Corrieron tan rpido como pudieron en direccin a
la Casa Templada y subieron velozmente la escalera del
invernadero. Alec empuj la estrecha puerta de cristal y tir de Tara
hacia el interior. El calor tropical se cerni sobre ellos. Alec ech una
ojeada apremiante a su alrededor, en busca de algo con lo que
atrancar la puerta. Agarr con las dos manos el borde de una
maceta de terracota tan grande como l y tir de ella. No se movi
ni un centmetro. Tara mir afuera. Viene hacia aqu!
exclam. Dnde nos metemos? El hombre se hallaba ya junto
a las escaleras, con un pie en el primer peldao. Alec escrut el
recinto. El invernadero estaba distribuido muy ordenadamente.

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Entre los arriates haba dos pasillos embaldosados, dispuestos
paralelamente, que recorran todo el invernadero y confluan en el
centro de la sala justo en el sitio donde estaban ellos. Mira dijo
Alec sealndole una escalera de caracol de hierro fundido.
Venga, subamos. Se oy un disparo y el estrpito de cristales rotos.
En una dcima de segundo, Alec percibi un movimiento de aire. El
impacto haba dado en la palmera que estaba a pocos metros de
ellos. Salieron disparados hacia la escalera y subieron a toda prisa.
Y ahora? dijo Tara jadeando. El sudor le caa por la frente.
Estaban en una alta pasarela de metal que iba por todo lo largo y lo
ancho del invernadero para que los visitantes pudiesen contemplar
las plantas desde arriba. Esto es una trampa grit. Mira,
Alec, da la vuelta. No podemos ir a ninguna parte. Alec se asom
por la barandilla y mir abajo. El hombre corra hacia el lado
opuesto. Para su espanto vio algo a lo lejos que brillaba entre el
verdor. Otra escalera. Tanto si iban por la izquierda como por la
derecha acabaran tropezando con l. Slo les quedaba la opcin de
bajar de nuevo, pero tampoco all tenan salida. Su perseguidor los
descubrira al momento y correra hacia la escalera tan rpido como
ellos. Fuertes pisadas resonaron por los peldaos metlicos. Unos
segundos ms y lo vieron aparecer frente a ellos. A unos diez metros
escasos de distancia, los tres se miraron por encima de las copas de

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los rboles, a la espera de que alguien hiciera el primer movimiento.
Aun desde aquella distancia, Alec se percat de que al hombre le
costaba trabajo respirar. Su trax se mova fatigosamente. Tom
una decisin y agarr a Tara de la mano. A la de tres ve todo lo
que puedas hacia la derecha de la pasarela. De acuerdo? Y
luego? El se limitar a esperarnos all. Confa en m. Ella asinti.
Cont hasta tres y arrancaron a correr hacia la derecha. Los pies
retumbaban con fuerza sobre el metal. A lo lejos, Alec vio que el
hombre soltaba la barandilla de la pasarela y caminaba
tranquilamente hacia ellos empuando la pistola. Alec, no
chill Tara. Vamos de cara hacia l. Prate aqu! Ahora!
Salta! Con un salto se zambulleron en las copas de los rboles.
Fueron cayendo por las hojas y las ramas de una palmera de
diecisis metros de altura y aterrizaron en el suelo con un topetazo.
Tara mir a su alrededor, perpleja, y se llev la mano al codo con un
gemido. Alec tir de ella y se puso un dedo en los labios. Ella sigui
su mirada hacia arriba. Los pasos sonaban cada vez ms lejos. De
puntillas, Alec y Tara fueron en la misma direccin. l seal el
hueco que haba debajo de los peldaos de la escalera y los dos se
estrujaron en el diminuto espacio, apretndose al mximo contra la
pared. Oyeron cmo el hombre llegaba hasta la escalera. De pronto
se detuvo. A travs de la estructura de hierro vieron cmo deslizaba

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las suelas de sus zapatos por el borde de la escalera. Permaneci
inmvil unos instantes y despus baj despacio los peldaos. En el
momento en que sus pies tocaron el suelo, Alec se ech hacia
delante, lo agarr de los tobillos y dio un tirn. El hombre cay de
bruces profiriendo un grito y se golpe el rostro contra el suelo. Dej
ir la pistola. Tara, cgela! grit Alec, que se haba puesto
encima de l para inmovilizarlo. Tara le pas la pistola y Alec se
puso en pie despacio. Levntate. El hombre lo mir. La sangre le
manaba de la nariz, que se vea extraamente torcida. Apoy las
manos en el suelo y se incorpor un poco hasta quedar de rodillas,
pero volvi a dejarse caer y se llev las manos a la cara con un
quejido. Ahora nos toca a nosotros dijo Alec. Quin eres? El
hombre sacudi la cabeza y ri entre dientes. Alec le solt una
patada en la pierna. Quin eres? Qu planeabas hacer con el
bulbo? Cuando volvi a sonrer, Alec repar en que le faltaba un
diente. Tena la boca llena de sangre. Escupi y dijo: Tengo el
dinero. Lo quieres? Treinta y dos millones de euros. Los tengo, te
los puedo dar ahora mismo si me das el Semper. As que fuiste
t? T defraudaste el dinero del fondo de los tulipanes? El hombre
asinti lentamente. Gotas de sangre iban cayendo en el suelo
hmedo y se extendan formando manchas. Exacto. Necesitaba el
dinero para compra el Semper. Fuiste t quien cre el fondo?

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Soy uno de los iniciadores, s. Queras el Semper para que los
inversores recibiesen su dinero? pregunt Tara. El hombre se ech
a rer. Pues claro que no, idiota. Esa gente poda permitrselo,
estn podridos de dinero. Me pareca una bonita oferta por un
nico bulbo. Cuando Frank descubri de dnde haba sacado el
dinero, no quiso vendrmelo. Y esa decisin fue lo que le cost la
vida? El hombre hizo un gesto de asentimiento. Saba demasiado
y estaba dispuesto a pregonarlo a los cuatro vientos. Y de veras
crees que yo voy a aceptar tu oferta? No todos somos iguales.
Y Simn? intervino Tara. El levant los ojos. Simn estaba
en apuros econmicos por el capital que haba invertido en el fondo.
No saba que haba sido yo quien haba cogido el dinero. Pensaba
que, al igual que a l, a m tambin me haban tomado el pelo. Que
yo tambin haba perdido la inversin. As que los dos
colaborabais para conseguir el Semper? pregunt Tara con la voz
quebrada. Al principio s. Hasta que Simn cambi de idea y quiso
retirarse, pero saba demasiado. Y tambin hiciste que lo
mataran. Pero dnde est el director? Qu has hecho con
Peterson? Tambin lo has...? Apoyndose contra el suelo, el tipo se
enderez con mucho esfuerzo. Irgui la espalda, titubeante, y
extendi los brazos. Sabes qu? Tengo una idea mejor. Os doy el
dinero y me dejis ir. Podis quedaros con el bulbo. Imaginis todo

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lo que podis hacer con ese dinero? Tara? Podras pagar la
investigacin con ello. Tienes todo el dinero que necesitas al alcance
de la mano. Tara mene la cabeza. Es tarde para eso repuso.
Si me hubieras hecho esa oferta hace una semana, la habra
aceptado sin dudar. Pero ahora ya no. Por qu no? Qu ha
cambiado? Yo he cambiado. De pronto, un haz de luz ilumin de
pleno el rostro del hombre, que se llev un brazo a los ojos en un
acto reflejo. Alec tir de Tara hacia s. Alguien grit, los cogieron a
los tres y los sacaron afuera. Agentes de la Polica fuertemente
armados pasaron por delante de ellos apuntando al hombre, que
estaba bajo los focos y que haba levantado los brazos. Se alejaron
del invernadero con una escolta. Alec vio con estupor que
Wainwright estaba esperndolos. Bueno, seor Schoeller, no
imaginaba usted que algn da se alegrara de verme, eh? Dawn
estaba a su lado y lo miraba con una sonrisa. 64

Despus que Damian hubiese amarrado la lancha de Sytse, entr

en la casa. Descorch con cuidado la botella de champn y sirvi las

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 copas. Bueno, Sytse tardar algn tiempo en poder volver a

navegar, pero me alegro de que se est recuperando bien de ese

golpe. Espero que no tengamos ninguna otra visita inesperada. Y

espero que ahora todo esto haya acabado de verdad dijo

Emma. Alec, ese tipo slo andaba detrs del Semper por dinero?

S. Al parecer, los otros a los que Dick se refiri cuando habl con

Damian, los del tanque de pensamiento, no tuvieron nada que ver

con la muerte de Frank ni de Simn. Al menos por lo que

Wainwright ha podido averiguar. Coetzer fue contratado para

sonsacarle a Frank el paradero del bulbo. Al ver que no confesaba

nada, lo mat y creyeron que quiz yo sabra dnde haba

escondido Frank el Semper. Ahora s por qu Simn dej caer

aquello, que si haba alguien que saba algo, seras t dijo Tara.

Y yo ca en la trampa. Me utiliz para averiguar dnde estaba el

Semper. Tara, Simn estaba desesperado dijo Damian. Jams

habra querido ponerte en peligro, de eso estoy seguro. Quiz

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 tengas razn. En cualquier caso, estoy contenta de que Karl

Peterson haya guardado el Semper Augustus en un lugar seguro.

Ahora el bulbo est donde debe estar. Fue una suerte que lo

encontraran vivo. Todava quera el Semper? Tara sonri. Pues

claro. Ese bulbo es un hallazgo nico para el instituto. Mand que

lo trasladasen sin demora a Wakehurst Place. Hablando de

tulipanes. No entiendo por qu Coetzer grab un tulipn en el

pecho de Frank y en la pared de Simn. Por qu lo hara?

pregunt Emma. Yo tambin me lo he preguntado dijo

Damian. Wainwright cree que pretenda poner a la Polica sobre

una pista falsa, para hacerlos creer que haba un asesino en serie

suelto cuya firma era un tulipn. Alec se desperez. Slo espero

una cosa: que el Semper Augustus permanezca en Wakehurst Place

para siempre. Tara asinti. Y esta vez no en una casa del alma de

plata, sino en una de acero impenetrable.

Wakehurst Place, West Sussex, 2009

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 Uno tras otro, todos sus colegas fueron abandonando el edificio y

lo dejaron solo en la seccin fuertemente vigilada del complejo. Las

ltimas semanas siempre era el ltimo en irse a casa, de modo que

nadie pareci extraarse de que se quedara. Despus de

cerciorarse de que todo el mundo se haba ido ya, abri la puerta

del laboratorio y ech a andar por el amplio pasillo donde estaban

las puertas blindadas. Se detuvo delante de la segunda. Marc el

cdigo que slo conoca un grupo muy reducido de empleados del

Proyecto del Banco de Semillas del Milenio. Cuando la lamparilla se

puso verde, tir hacia abajo de la pesada manivela y entr. Todas

las paredes estaban llenas de cajas marcadas con etiquetas en las

que figuraba un nmero. Fue hacia la derecha y se arrodill. Saba

exactamente cul era el cajn que estaba buscando y lo abri.

Mientras lo llevaba hasta la mesa que haba en el centro de la sala,

pas el dedo con suavidad por la etiqueta y susurr: Eres mi

futuro. Con mucho cuidado dej el cajn encima y contuvo la

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respiracin. Ah estaba. Era casi increble que aquella cosa nfima y

pardusca encerrara algo tan divino en su interior. As de valioso era.

Sonri. Se senta muy orgulloso de que lo hubiesen elegido a l para

hacer llegar el bulbo a sus manos. Le dijeron que llevaban mucho

tiempo esperando, ms de dos aos detrs de l, y que crean que

jams podran conseguir el bulbo. Lo haban convencido de que l

era el nico que poda ayudarlos. Conoca los riesgos y saba que

estaba poniendo en peligro su trabajo, pero el desafo de aquella

tarea y la enorme suma que le haban ofrecido lo haban ganado

para su causa. Comprendi que algo as slo le sucedera una vez

en toda su carrera. Se dio un golpecito en el bolsillo de la bata del

laboratorio y desliz la mano en su interior. Sus dedos palparon el

bulbo seco que haba metido antes. A primera vista no se

diferenciaba en nada del Semper Augustus. No, tardaran aos

antes de descubrir que alguien haba sustituido el valioso bulbo por

otro ejemplar corriente. Despus de dar el cambiazo, volvi hacia la

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 pared. Se arrodill y puso el cajn en su sitio. Pens en el dinero

que al da siguiente le sera transferido a su cuenta secreta. A partir

de ese instante sera libre. Podra crear su propio laboratorio, hacer

las investigaciones que le viniesen en gana y comprar lo que

anhelara su corazn. La puerta era pesada como el plomo y tuvo

que hacer acopio de todas sus fuerzas para cerrar la cmara

acorazada. Escrut el pasillo desierto y volvi a su laboratorio con

paso rpido. Pero, muchacho, qu haces trabajando an a estas

horas? Caray, me has asustado. El guarda de seguridad lo mir

con simpata. Ya lo veo. Perdona, pero es que haba empezado la

ronda. Oye, no te parece que ya va siendo hora de que te vayas a

casa y te zambullas en la vida nocturna? Es viernes por la noche. Un

joven de tu edad no debera estar trabajando todo el tiempo.

Tienes que abrazar la vida. El guarda extendi los brazos y volvi

a cerrarlos. Luego levant un dedo. Porque antes de que te des

cuenta, habr pasado de largo. Te lo dice un viejo sabio. Disfrtala

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 al mximo. El asinti sonriente al guarda y se meti la mano en el

bolsillo de la bata. Sus dedos rozaron el bulbo. S a lo que te

refieres. No te preocupes, puedes estar seguro de que voy a

disfrutarla.

FIN

Agradecimientos

Sin el apoyo, las palabras de aliento y la confianza de mi amado

esposo, mis padres, mi suegra, mi familia y mis amigos habra sido

incapaz de sacar adelante este libro. Les estoy inmensamente

agradecida. Tambin a mis lectoras Godelieve y Liliana, que con sus

crticas a mi manuscrito han dado pruebas de autntica amistad.

Asimismo estoy en deuda con mi agente Paul Sebes y con mi

redactora Juliette van Wersch, por sus nimos, sus sugerencias y su

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paciencia.

El fantstico libro de Mike Dash, Tulpengekte (La locura de los

tulipanes), me ha servido de gran inspiracin. Adems de las

fuentes escritas y digitales que he consultado, hay una serie de

personas que han dedicado su tiempo a contestar a mis preguntas.

Mis agradecimientos a Bert Stoop y a Simn de Waal, de la

comisara de Polica de msterdam-Amstelland; a Harry de Rad, del

Archivo Regional de Alkmaar, y a Jan Persona, del Museo del

dinero.

El virus del tulipn es una novela de ficcin. Los personajes y los

hechos estn basados parcialmente en acontecimientos histricos y

contemporneos, que yo he adaptado para beneficio de la novela.

En mi pgina web, www.daniellehermans.nl, hay informacin sobre

los hechos y las fuentes que he consultado para escribir este libro.

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336
Pgina
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