Dr.

Javier Trujillo Bueno

Cientfico del Consejo Superior de Investigaciones Cientficas
Investigador del Instituto de Astrofsica de Canarias

Nuestra Galaxia (la Va Lctea) tiene unos doscientos mil millones de

estrellas, y en ella encontramos desde intentos frustrados de estrellas (las
enanas marrones) hasta estrellas muy masivas que pueden llegar a ser miles de
millones de veces ms luminosas que el Sol. Y ms all de la Va Lctea
existen muchsimas ms galaxias cuyo estudio nos da informacin sobre los
orgenes y la estructura del Universo a gran escala. En este contexto, el Sol es
slo una insignificante estrella amarilla que se encuentra en el disco de una
galaxia espiral (la Va Lctea), a unos dos tercios del centro galctico donde
pensamos que existe un agujero negro masivo que ejerce una dramtica
influencia en el medio circundante. El disco de nuestra galaxia no slo
contiene muchas ms estrellas y sus planetas, sino tambin enormes
extensiones de material expulsado violentamente por estrellas durante las
fases finales de sus vidas. En muchas de estas nubes de material csmico se
dan las condiciones fsicas necesarias para que los tomos se unan entre s
dando lugar a la formacin de complejas especies moleculares cuyo estudio es
clave para poder obtener pistas sobre el origen de la vida en el Universo. Por
qu estudiar entonces el Sol cuando tenemos la posibilidad de escoger entre
tantos campos atractivos de la Astrofsica?

El Sol, nuestra estrella ms cercana y fuente de la vida en la Tierra, resulta ser

un sistema astrofsico mucho mas complejo y enigmtico de lo que aparenta a
simple vista. Cuando se observa y estudia el Sol haciendo uso de potentes
telescopios e instrumentos basados en la ms avanzada tecnologa se descubre
que, lejos de manifestarse con la aparente serenidad que inspira cuando lo
contemplamos al atardecer, se est de hecho comportando de una forma que,
adems de extica y fascinante, interesa mucho a los cientficos. Para nosotros
el Sol continua siendo el laboratorio que nos permite investigar en detalle la
fsica que controla el comportamiento de muchas de las otras estrellas que
pueblan el Universo. Es importante recordar que, con la actual tecnologa, el
Sol sigue siendo la nica estrella donde podemos observar directamente
detalles en su superficie. Cualquier otra estrella se ve slo como un simple
punto luminoso en el foco de nuestros ms grandes y potentes telescopios.

El plasma solar (una mezcla de gases formada en su mayor parte por

hidrgeno y helio y, en menor concentracin, por toda una multitud de
elementos qumicos) es un gas muy caliente, con una buena proporcin de
electrones libres y de iones, es decir, est parcialmente ionizado. El plasma
solar es, por tanto, un excelente conductor de la electricidad, sobre todo en el
interior estelar donde la conductividad supera incluso a la del cobre a
temperatura ambiente. El plasma solar est adems rotando continuamente en
torno al eje de rotacin del Sol, y lo hace con un perodo (entre 25 y 32 das)
cuyo valor preciso (que conocemos gracias a la heliosismologa) depende de
la latitud y de la profundidad. Como consecuencia de la alta conductividad y
de dicha rotacin diferencial el Sol genera campos magnticos mediante un
complejo mecanismo que an no hemos logrado descifrar por completo. Los
campos magnticos pueden visualizarse mediante "lneas de fuerza
magntica", como las que podemos ver dibujadas en los libros de texto de
fsica bsica, con lneas saliendo de uno de los polos de un imn y unindose
en forma de arco con el otro polo magntico de polaridad opuesta. Lneas muy
cercanas entre s visualizan fuertes campos magnticos, mientras que lneas
muy separadas indican que el campo es dbil. Es importante resaltar que las
leyes del electromagnetismo aplicadas a un plasma que es un excelente
conductor de la electricidad implican que los campos magnticos del Sol se
ven atrapados por su propio plasma y son arrastrados a medida que ste se
mueve hacia arriba y hacia abajo en la llamada "zona de conveccin", situada
bajo la superficie visible del Sol. Es como si tuvisemos espaguetis cocinados
sumergidos en miel de abeja y sometidos por completo a los movimientos del
fluido.

En la zona de conveccin del Sol que llega en profundidad hasta un tercio del
radio solar tienen lugar vigorosos movimientos turbulentos que recuerdan a
aquellos que observamos en el agua hirviendo. Su origen fsico se debe al
hecho de que el interior del Sol donde tienen lugar las reacciones
termonucleares de fusin es enormemente caliente (unos 15 millones de
grados) y denso (unas 100 veces la densidad del agua), mientras que su
superficie visible es relativamente fra (unos 6000 grados) y muy tenue. Si el
plasma de esta zona de conveccin no fuese un excelente conductor de la
electricidad no tendramos la continua y variopinta generacin de campos
magnticos que se producen en el Sol. Y si esto fuese as el Sol no sera
entonces lo interesante y til que resulta ser de cara a poder aspirar a entender,
en trminos fsicos, muchos de los fenmenos que acontecen en otros
contextos astrofsicos.

Mediante un complejo proceso que an no es comprendido en su totalidad,

parte de los campos magnticos que emergen en la superficie del Sol se
concentran y se intensifican hasta formar las gigantescas manchas solares que
vienen siendo observadas desde los tiempos de Galileo. Estas sombras oscuras
en la superficie solar (oscuras por estar relativamente unos 2000 grados ms
fras que sus alrededores) pueden apreciarse en ocasiones a simple vista
utilizando un filtro adecuado, y su nmero va en aumento a medida que la
actividad magntica solar se acerca a su mxima intensidad, algo que sucede
cada 11 aos. Una mancha solar puede llegar a tener un dimetro tan grande
como cincuenta mil kilmetros, lo que equivale aproximadamente a unas
cinco veces el dimetro de la Tierra. Intensos campos magnticos se extienden
por todo su volumen y atraviesan su superficie. Tales campos magnticos
tienen una intensidad tpica de unos 3.000 gauss. Comparativamente, el
campo magntico terrestre que hace funcionar una brjula tiene un valor de
medio gauss, mientras que un imn casero genera un campo magntico de
unos 100 gauss. Un campo magntico de 3.000 gauss es realmente
impresionante. Campos magnticos tan intensos pueden de hecho generarse en
los laboratorios terrestres con la ayuda de electroimanes. En el seno de ellos
una cacerola de hierro saldra disparada para pegarse de inmediato en el polo
ms cercano al imn. Sin embargo, los campos magnticos del Sol tienen un
comportamiento muy distinto respecto de los que podemos experimentar en el
aire no conductor que respiramos. Hasta cierto punto podemos simular sus
efectos en gases calientes confinados por campos magnticos generados en los
laboratorios terrestres, lo que constituye la base de la idea para producir
energa mediante la fusin de hidrgeno en helio. No obstante, dadas las
enormes dimensiones de una mancha solar, y del Sol en su conjunto, hay un
amplio dominio de la fsica que no es accesible mediante experimentos en los
laboratorios terrestres. En cambio, el Sol realiza continuamente y
gratuitamente nuevos experimentos en su propio laboratorio.

Otro ejemplo fascinante de estructuras magnetizadas del plasma solar lo

constituye las protuberancias solares, las cuales se extienden cientos de miles
de kilmetros en forma de arco por encima de la superficie visible. Se trata de
estructuras gigantescas de plasma relativamente denso y fro que se
encuentran embebidas en el seno del plasma enormemente caliente (un milln
de grados) de la extensa corona solar, la cual se encuentra en continua
expansin y es tan extremadamente tenue que slo puede observarse durante
un eclipse total de Sol o con la ayuda de unos telescopios llamados
corongrafos. Las protuberancias solares constituyen un ejemplo
particularmente interesante y til de un plasma que se encuentra confinado por
la accin de los campos magnticos. Actualmente, en el Instituto de
Tecnologa de California (EE UU), y en otros centros de investigacin de
pases que apoyan de forma inteligente con visin de futuro la investigacin
bsica, grupos de investigadores en Fsica de Plasmas estn intentando
simular en los laboratorios terrestres protuberancias en miniatura, un billn de
veces ms pequeas que las que se producen de forma natural en el Sol. Lo
han logrado muy recientemente, si bien se trata de estructuras de plasma que
slo viven un microsegundo. El objetivo final de este grupo de investigacin
es lograr confinar un plasma muy caliente mediante campos magnticos con
vistas a la construccin de mquinas capaces de una produccin mucho menos
contaminante de energa mediante la fusin termonuclear controlada, lo cual
es diferente del proceso de fisin nuclear que constituye la base de las actuales
y controvertidas centrales nucleares. Es de gran inters notar que muchas de
las protuberancias que los astrofsicos estudiamos en el Sol "viven" durante
semanas, mientras que otras desaparecen en un evento explosivo al cabo de
solo unos minutos de su formacin. Creemos que la estabilidad del plasma
confinado en las protuberancias solares de larga vida est ntimamente
relacionada con la topologa de sus campos magnticos, la cual estamos
intentando descifrar con la ayuda de una tcnica (la espectropolarimetra) que
luego mencionaremos.

Pero el magnetismo solar no se reduce a estructuras gigantescas como las

manchas y protuberancias solares. En general, los campos magnticos
emergen en la superficie del Sol de una forma filamentosa, altamente
intermitente y con frecuencia con las dos polaridades magnticas separadas
por distancias espaciales tan pequeas que no podemos resolver con los
telescopios actuales (cuyo lmite de resolucin es de unos 300 km sobre la
superficie del Sol). Estos filamentos magnticos se encuentran en un estado
altamente dinmico causado precisamente por los movimientos turbulentos
del plasma de la zona de conveccin. Cuando conjuntos de lneas de campo
magntico de polaridad magntica opuesta entran en contacto en la atmsfera
del Sol tiene lugar un catastrfico proceso de disipacin de energa que
pensamos es el responsable del enigmtico calentamiento de la corona solar.
Tales procesos de reconexin magntica pueden llegar a ser muy violentos y
conllevan con frecuencia la eyeccin en el medio interplanetario de partculas
cargadas (electrones y protones) con velocidades cercanas a la de la luz. En
algunas ocasiones tienen lugar impresionantes erupciones de masa en las que
billones de toneladas de gas coronal son expulsadas al espacio, lo que
constituye una seria amenaza para los astronautas en misiones espaciales y
para los satlites artificiales en rbita alrededor de la Tierra. Tenemos, sin
embargo, slo una idea general de por qu se producen estos y otros
fenmenos explosivos en el Sol. Slo podemos decir con seguridad que se
deben a la accin de los campos magnticos, los cuales se generan en todos
los plasmas astrofsicos en rotacin, pero queda aun mucho por investigar y
descubrir.

La clave para obtener informacin emprica sobre la intensidad, topologa y

evolucin temporal de los campos magnticos del Sol la constituye la
observacin y la interpretacin fsica de la polarizacin de la luz solar. La luz
es radiacin electromagntica. Y sta no slo se caracteriza por su intensidad
para cada longitud de onda, sino adems por su estado de polarizacin, el cual
est relacionado con la orientacin del vector campo elctrico de la onda en el
plano perpendicular a la direccin de propagacin. La luz emitida por los
tomos en presencia de un campo magntico est polarizada, tanto ms cuanto
mayor es la intensidad del campo magntico. Gracias a la existencia de dos
efectos fsicos descubiertos en los laboratorios terrestres (los efectos Zeeman
y Hanle) podemos obtener informacin sobre campos magnticos en la
atmsfera solar en un rango de intensidades que va desde una milsima de
gauss hasta miles de gauss.

Recogiendo la luz solar mediante modernos telescopios, analizndola

cuidadosamente con instrumentos adecuados (en particular, con
espectropolarmetros), e interpretando las observaciones mediante estudios
rigurosos de astrofsica terica y simulaciones numricas del proceso de
generacin y transporte de radiacin polarizada en plasmas magnetizados, los
astrofsicos intentamos explorar de esta manera un dominio de la fsica que de
otra forma sera, hoy por hoy, inaccesible. Esta fsica es necesaria para poder
llegar a entender el origen y los mecanismos del magnetismo en Astrofsica.
En el caso concreto del Sol es adems crucial porque el clima terrestre y el
"clima" del espacio que rodea a la Tierra est modulado y se ve afectado por
la propia actividad magntica del Sol.