ESTUDIOS SOBRE

EL DESARROLLO DEL
CAPITALISMO

por
MAURICE DOBB

traduccin de
LUIS ETCHEVERRY

revisin tcnica de
REYNA PASTOR DE TOGNERI

siglo
veintiuno
argentina
editores
sa
MEXICO
ARGENTINA
ESPAA
Primera edicin en espaol, 1971
SIGLO XXI ARGENTINA EDITORES, S.A. (e.O
Viamonte 1536, piso 1 - Buenos Aires

Primera edicin en ingls, 1946

by Maurice Dobb

Hecho el depsito que marca la ley

Impreso en Argentina
Printed in Argentina
NDICE

PREFACIO A LA EDICIN CASTELLANA 7

PREFACIO 9

p r im e r o Capitalismo 13

seg un d o La declinacin del feudalismo y el crecimiento

de las ciudades 49

tercero L os comienzos de la burguesa 107

cuarto El surgimiento del capital industrial 153

q u in t o Acumulacin de capital y mercantilismo 213

sexto Crecimiento del proletariado 263

s p t im o La revolucin industrial y el siglo xix 303

octavo El perodo de entreguerras y su secuela 377

p o s t s c r ip t u m Despus de la segunda guerra mundial 453

Quiero saludar la aparicin de una edicin castellana de mis
Studies y expresar mi aprecio y felicitaciones a editor y tra
ductor por su presentacin y publicacin.
Al decir esto, tengo conciencia de que gran parte del ma
terial del libro puede parecer algo bastante remoto a lectores
de lengua espaola, en especial en el continente sudamericano,
puesto que se refiere, en tan gran medida, al desarrollo histrico
del pas del propio autor. La excusa debe ser que a este pas
se lo considera generalmente el caso clsico de la gnesis y
desenvolvimiento histricos del capitalismo; y que algo puede
aprenderse delineando las etapas y lneas de desarrollo en este
caso original, aun cuando haya ms que aprender de un
estudio comparativo de este caso con otros distintos, que insis
tiera en las diferencias de circunstancias y de resultado final.
Que ciertas generalizaciones de aplicacin e inters ms
vastos brotan de tal estudio, lo prueba la discusin que la obra
suscit desde su aparicin, unos veinte o veinticinco aos atrs.
Me refiero, en particular, a la discusin en torno al modo y las
etapas de transicin del feudalismo al capitalismo, que se des
arroll a principios del decenio de 1950 en las pginas del
perodo Science and Society de Nueva York (citada a veces
como discusin Dobb-Sweezy, porque se inici con una crtica
hecha por el Dr. Sweezy a ciertas posiciones adoptadas en los
captulos 2, 3 y 4 del libro): discusin retomada y proseguida
en otras partes, en especial en Francia e Italia, as como en
Japn (por ejemplo, Procacci en Italia, G. Lefebvre y A. So-
boul en Francia, mientras que H. Kohachiro Takahashi de
Tokio haba participado en la discusin originaria, en Science
and Society).
Lo importante, a mi juicio, no son tanto las conclusiones a
que se lleg, como el hecho de que la discusin se produjera
(y con un espritu no dogmtico). Con razn o sin ella, no creo
que la discusin me haya llevado a modificar los aspectos esen
ciales de mi posicin previa; aunque, naturalmente, me pre
dispuso a reconsiderarla y procurarle cierta reformulacin.
Intent esa reformulacin en una conferencia dada en 1962 en
Bolonia, que forma el primer captulo de mis Papers on Ca-
pitalism, Development and Planning (Londres 1967): a esa
conferencia sigui otra, sobre el preludio de la revolucin in
dustrial.
Hoy, por supuesto, el inters por cuestiones relativas a
orgenes y primeras etapas y hasta por lo que sucedi entre
las dos guerras mundiales, ha dejado lugar al inters por la
naturaleza del capitalismo y sus cambios desde la segunda
guerra mundial; ms todava: por desarrollos recientes del ca
pitalismo en los EE. UU., antes que en Gran Bretaa. La fecha
en que escrib este trabajo necesariamente me impidi tratar
a fondo este perodo y etapa y por esta razn agregu un
Postscriptum demasiado breve y reconocidamente inade
cuado sobre esto a la edicin inglesa revisada del libro,
de 1963.
M ax jkice D obb
PKEFACIO

Un trabajo de este tipo, cuyo objeto es efectuar generalizacio

nes acerca del desarrollo histrico sobre la base de material
ya recogido y ordenado por otras manos, corre un grave pe
ligro: presentar un carcter hbrido y disgustar al economista
que suele tener poco tiempo para la historia as como al
historiador que quiz lo desestime por no fundarse lo sufi
ciente en ese saber de primera mano, fruto de una efectiva
investigacin de campo. Ante el economista, el autor puede
aparecer como alguien que no acierta a encontrar su te
rritorio propio y, ante el historiador, como un aficionado
que invade su campo. El autor, por lo menos, tuvo conciencia
de este peligro y de su imperfecta capacitacin para la tarea.
Pero lo anim a perseverar su firme creencia en que el an
lisis econmico slo cobra sentido y rinde frutos si va unido a
un estudio del desarrollo histrico y en que el economista que
se ocupa de los problemas de hoy, tiene sus propias preguntas
que formular a los datos histricos. Lo fortaleci tambin la
conviccin de que un estudio del capitalismo, en sus orgenes
y desarrollo, tan desestimado por los economistas (exceptua
dos los de orientacin marxista), constituye un fundamento
esencial para todo sistema realista de ciencia econmica.
Estn los que niegan que la historia pueda prestar otro ser
vicio al economista, que verificar si ciertos supuestos particu
lares (por ej., el de la competencia perfecta) son vlidos, en un
simple sentido, para perodos particulares y que todo lo de
ms es una fcil y peligrosa extrapolacin al futuro de ten
dencias del pasado. Esas personas parecen ignorar, en primer
lugar, que todo pronstico econmico debe fundarse en su
puestos sobre tendencias al cambio (o sobre su inexistencia),
cuya probabilidad no puede determinarse sin referencia a]
pasado; en segundo lugar, que la justeza de las preguntas que
una teora particular intenta responder esto es, si una es
tructura dada de supuestos y definiciones brinda un modelo
 abstracto lo bastante representativo de la realidad como para
resultar utilizable, slo puede juzgarse a la luz de un cono
cimiento, cmo est realmente construida una situacin total:
los hechos del pasado. En otras palabras: no se trata simple
mente de verificar supuestos particulares, sino de examinar
las relaciones que existen dentro de un haz complejo de su
puestos y entre este haz, como un todo, y la cambiante rea
lidad. Se trata de descubrir, a partir de un estudio de su cre
cimiento, cmo est realmente construida una situacin total:
qu elementos de esa situacin son ms susceptibles al cam
bio y cules tienen ms fuerza en cuanto a producir cambios
en otros. Se trata de formular preguntas al desarrollo econ
mico, a fin de descubrir cules son las preguntas correctas
por plantear tanto al pasado como al presente y cules son
las relaciones fundamentales en que fijar la atencin.
De todos modos, este conjunto de estudios histricos no-
se realiz a la ligera y el autor no careci de la gua y el
consejo de amigos, especialistas en diversos sectores del campo
de estudios. Su germen estuvo en unos insatisfactorios cap
tulos de veinte aos atrs acerca de los orgenes de la activi
dad capitalista; a partir de entonces, la obra ha crecido de
manera discontinua. Este crecimiento desordenado, con sus
peridicos remiendos y reconstrucciones, puede haber vuelto-
la forma definitiva, en muchos puntos, desarticulada y difusa,
Pero la criatura, una vez nacida, se mostr demasiado indcil
para reformarla enteramente y deba morir en la oscuridad o
aparecer ante el pblico con todos los defectos de su educacin.
Por esclarecimientos que le brindaron sobre muchos as
pectos de la historia de finales de Edad Media, el autor
agradece al profesor Postan, al doctor Beryl Smalley y a
Edward Miller; por su gua en los perodos Tudor y Estuardo,
a Christopher Hill y Rodney Hilton y por lo que se refiere
a la revolucin industrial, a H. L. Beales. R. B. Braithwaite
lo orient en un punto especial relativo a filosofa y Miss Dona
Torr brind generosamente indicaciones y agudas crticas, ba
sada en su profundo saber histrico, en especial en cuanto al
siglo xix y la literatura del marxismo. Pero las huellas de-
inadvertida ignorancia que quedan en estas pginas, en moda
alguno pueden atribuirse a estas personas.
Debe agregarse, quiz, que estos estudios slo pretenden
responder ciertas cuestiones especficas. Slo ciertos aspectos
del desarrollo econmico fueron seleccionados; la seleccin se
hizo, no obstante, en la creencia de que ellos revisten enorme
importancia. Datos comparativos de otros pases se adujeron
en la medida pero slo en la medida en que la compara
cin pareca iluminar esas investigaciones particulares. El
autor no abriga la ilusin de haber escrito una historia del ca
pitalismo; y tal vez los lectores muestren mayor tolerancia
hacia estos estudios, si recuerdan que ellos no pretenden pro
porcionar ms que un primer esbozo de ciertas partes de un
cuadro histrico completo.
M.H.D.
C a m b r id g e ,
Noviembre de 1945.

NOTA PARA LA SEGUNDA EDICION

Se aadi un breve Postscriptum sobre la situacin de post

guerra para salvar la dcada y media transcurrida desde la
primera edicin del libro. Por lo dems, no hubo intento de
revisar o reescribir y el texto del original no ha sido mo
dificado.
M.H.D.
C a m b r id g e ,
Octubre de 1962.
C a p it u l o P r i m e r o

CAPITALISMO
Quiz no sorprenda del todo que el trmino capitalismo, tan
empleado en aos recientes en el habla popular as como en
la literatura histrica, recibiera usos tan dispares, sin un cri
terio aceptado en cuanto a su empleo. Lo que s es notable,
es que en teora econmica, tal como la presentaron las es
cuelas tradicionales, el trmino apareciera tan raras veces, o
nunca.1 Hasta existe una escuela de pensamiento, a la que
adhieren economistas e historiadores, que se ha negado a re
conocer que a capitalismo, como designacin de un deter
minado sistema econmico, se le pueda asignar un significado
preciso. En el caso de los economistas ello se debe, en buena
parte, a que los conceptos centrales de su teora, tal como se
los suele formular, estn configurados en un plano de abs
traccin que ignora los factores histricamente relativos, ni
cos que permiten definir al capitalismo. En cuanto a los his
toriadores que toman esta posicin negativa, ello parece de
berse a que insisten sobre la variedad y complejidad de los
acontecimientos histricos hasta el punto de rechazar cual
quiera de las categoras generales que forman el tejido de
casi todas las teoras de interpretacin histrica y de negar
toda validez a las divisiones entre pocas histricas. Jams
un perodo histrico se afirma est hecho de una sola pieza;
y puesto que todos ellos son complejas mezclas de elementos,
constituye una simplificacin que induce a error caracterizar
a una seccin cualquiera del proceso histrico mediante la
designacin de un elemento nico. Est permitido mentar,
abstractamente, un sistema como capitalismo, en cuanto des
cripcin de un aspecto que, en variable medida, caracteriz

1 Sombart, en su artculo sobre el tema en la Encyclopedia of

the Social Sciences, afirma: Este trmino no se encuentra en Gide,
Cauwes, Marshall, Seligman o Cassel, para mencionar slo los textos
ms conocidos. En otros tratados, como los de Schendler, Adolf Wag-
ner, Richard Ehrenburg y Philipovich, hay referencias al capitalis
mo, pero el concepto es rechazado luego. Ni el Palgraves Dictionary
of Political Economy, ni el Dictionnaire de FEconomie Politique, in
cluyen el trmino capitalismo.
 a numerosos perodos histricos. Pero, como tal, es una no
cin econmica abstracta, no histrica; por eso, rastrear los
orgenes de semejante sistema es en general una empresa
vana que no puede rendir frutos. Puede uno sospechar que
una consideracin ms concreta refuerza esta posicin. Si el
capitalismo no existe como entidad histrica, los crticos del
actual orden econmico que claman por un cambio de sistema
estn luchando contra molinos de viento; y Marx, en parti
cular, el primer responsable de que se hable de un sistema
capitalista, estaba persiguiendo quimeras. Algunos como un
reseador del libro del profesor Tawney, La Religin y el
Nacimiento del Capitalismo, se expresaron muy claramente
sobre esto, denunciando el trmino como un mero recurso
poltico.
Hoy, despus de medio siglo de intensa investigacin en
historia econmica, es raro que un historiador de la economa
considere sostenible esta posicin, aun cuando todava pueda
considerar sospechoso el origen del trmino. Nos encontra
mos, es cierto, con que el principal historiador del mercanti
lismo rechaza la nocin de capitalismo moderno, ese in
digesto potaje. 2 Pero la opinin que prevalece entre los que
han estudiado el desenvolvimiento econmico de los tiempos
modernos, es la sintetizada por el profesor Tawney en un co
nocidsimo pasaje: Despus de ms de medio siglo de inves
tigacin sobre el tema, realizada por estudiosos de una media
docena de diferentes nacionalidades y de todas las opiniones
polticas, negar que el fenmeno existe, o sugerir que, si existe,
presenta el rasgo, nico entre las instituciones humanas, de
haber existido, como Melqusedec, desde toda la eternidad; o
indicar que, si tiene una historia, el pudor prohbe que se la
desentierre, es ponerse adrede anteojeras... Un a u to r... es
improbable que entienda gran cosa de la historia de Europa en
los ltimos tres siglos si, adems de rehuir el trmino, ignora
el hecho. 3 Pero si, hoy, los especialistas han reconocido a
capitalismo como categora histrica, esto no garantiza que
quienes pretenden estudiar este sistema se refieran a la mis
ma cosa. Podra pensarse que una diversidad de usos dejara
poco lugar a digresiones y no producira gran dao. Pero la

2 El profesor E. Heckscher, en Economic History Review, vol.

VII, pg. 45. Agrega que slo puede tener un significado preciso si
est conectado con lo que en ciencia econmica se denomina capi
tal en cuyo sentido, esto es, en cuanto a la existencia de capital,
las diversas etapas histricas slo presentan diferencias de grado.
3 Prefacio a la edicin de 1937 de Religin and the Rise of Ca-
pitdlism. [Edicin castellana. Ed. Ddalo.]
diferencia de uso verbal no slo se asocia con una diferente
de incidentes histricos y un principio distinto de seleccin
orientacin en la bsqueda de lo esencial entre la multitud
para componer la crnica de los acontecimientos, sino que
puede conducir a un modo de interpretacin y a un relato cau
sal-gentico diferentes. Si lo decisivo en cuanto al empleo del
trmino capitalismo es, para nosotros, la regla que los propios
hechos histricos nos imponen y no nuestras predileccio
nes, entonces tiene que haber una definicin que concuerde
con la forma real que el desarrollo histrico posee y otras
que, por el contrario, sean errneas. Hasta quien profese un
relativismo histrico debe, a buen seguro, creer que existe un
cuadro correcto desde el punto de vista de un conjunto homo
gneo dado de observaciones histricas. Por lo dems, los que
escriben acerca del capitalismo no pocas veces desconocen, al
parecer, todo problema de significado; con ello no aciertan a
aclarar el sentido que atribuyen al trmino y hasta muestran,
por su parte, poca congruencia en su empleo.
Debemos, quiz, aclarar desde ya que el trmino capita
lista, puesto en boga entre ciertos economistas, en especial
los partidarios de la escuela austraca, poco tiene que ver con
capitalismo como categora de interpretacin histrica. Cier
tos economistas emplearon capitalista en un sentido pura
mente tcnico, para referirse al empleo de los llamados m
todos de produccin indirectos o que acortan tiempo; y el tr
mino ha ido considerablemente asociado con un particular
punto de vista acerca de la naturaleza del capital. No se re
fiere al modo de apropiacin de los instrumentos de produc
cin sino slo a su origen econmico y al grado en que se
los emplea. Como toda produccin, exceptuada la ms primi
tiva, siempre ha sido, en cierto grado capitalista en este
sentido tcnico, el trmino tiene escaso valor para fines de
discriminacin histrica y sus creadores no intentaron utili
zarlo en este sentido. El modo en que lo emplean, ciertamente,
implica negar un significado especfico a capitalismo como
sistema histrico especial.
Poco ms til resulta otra concepcin que discernimos
implcita en los contextos en que a menudo aparece el trmino
y cuyo defecto es circunscribir al capitalismo a un lapso tan
breve que separa fenmenos sociales cuyo parecido de familia
es fortsimo. Segn esto, capitalismo se identifica con el sis
tema de iniciativa individual absolutamente libre: un sistema
en que las relaciones econmicas y sociales se reglan por con
trato; en que los hombres se comportan como agentes libres
en la bsqueda de su sustento y en que no hay compulsiones
ni restricciones legales. 4 As se convierte virtualmente a ca
pitalismo en sinnimo de un rgimen de laissez-faire y, en
ciertas acepciones del trmino, de un rgimen de libre com
petencia. Dicey no emple el trmino capitalismo; pero con
sider esencial el contraste entre lo que denomin perodo del
individualismo que en cierto sentido corresponde a la no
cin que estamos discutiendo y perodo de colectivismo,
cuyo inicio ubicaba en el decenio de 1870.3 Aunque quiz
pueda decirse que preocuparse por este tipo de distincin en
tre individualismo y estatismo es ms bien cosa del pasado
y si bien raras veces o ninguna historiadores de la econo
ma la tomaron como base para definir al capitalismo, su in
fluencia todava perdura; en efecto, muchos de los dichos que
encontramos hoy parecen identificar, de manera implcita,
capitalismo con un sistema de libre empresa, contrapo
nindolo a toda ingerencia de control estatal a expensas del
laissez-faire. El defecto de un significado tan restrictivo es
bastante claro. Pocos pases, fuera de Gran Bretaa y los
EE. UU. en el siglo xix, llegaron a ajustarse a un rgimen de
individualismo puro del tipo manchesteriano clsico; y aun
Gran Bretaa y los EE. UU. lo abandonaran pronto para en
trar en una era de corporaciones y de monopolios o cuasi mo
nopolios, cuando el laissez-faire como concepcin poltica ya
declinaba. Si se circunscribe tan rigurosamente en el tiempo
al capitalismo, cmo caracterizaremos el sistema que le pre
cedi y el que le sigui, tan semejantes a l en sus rasgos
claves?
Por su decisiva influencia sobre la investigacin y la in
terpretacin histrica, se destacan ntidamente tres signifi
cados distintos atribuidos a la nocin de capitalismo. Si bien
en ciertos aspectos se superponen, cada tino se liga a una
visin peculiar de la naturaleza del desarrollo histrico; lleva

4 Podemos citar un ejemplo quiz no muy serio de esto: El

verdadero capitalismo es una economa de libre y franca competencia
por la ganancia y de continuas oportunidades de trabajo para todos
(J. H. R. Cromwell y H. E. Czerwonky, In Defence of Capitalism,
pg. 5). Son tantas las virtudes registradas en esta definicin que
puede dudarse de que capitalismo verdadero haya existido alguna
vez. Ejemplos ms slidos los proporcionan autores que se niegan a
veces a aplicar el trmino capitalismo a una economa fascista y lo
contraponen a totalitarismo. Cf. tambin el Handwdrterbuch der
Staatswissenschaften (1923): Der Kapitalismus hat die privatw irt-
schaftliche oder individualistische Wirtschaftsordnung zur Vorausset-
zung und ist ohne diese gar nicht denkbar [El capitalismo presu
pone la ordenacin econmica individualista o de economa privada y,
sin ella, no es por cierto posible].
Law and Opinin in England, passim.
al trazado de fronteras temporales bastante diferentes para el
sistema e implica un diferente relato causal del origen del
capitalismo y del desarrollo del mundo moderno.
En primer lugar est y quiz sea el ms difundido el
significado popularizado por los escritos de Werner Sombart.
Sombart busc la esencia del capitalismo, no en un aspecto
de su anatoma econmica o de su fisiologa, sino en la totali
dad de los aspectos representados en el geist o espritu que
inspira la vida de toda una poca. Este espritu es una sn
tesis del espritu de empresa o de aventura con el espritu
burgus de clculo y racionalidad. Como crea que en di
ferentes pocas siempre han reinado diferentes actitudes eco
nmicas y que este espritu es el que ha creado la forma que
le corresponde y, con ello, una organizacin econmica, G
busc el origen del capitalismo en el desarrollo de estados de
espritu y de comportamiento humano conducentes a la exis
tencia de aquellas formas y relaciones econmicas que son ca
ractersticas del mundo moderno. En algn momento del re
moto pasado el espritu capitalista debe de haber existido en
embrin, si se prefiere, antes de que una empresa capitalista
pudiera volverse realidad. 7 El hombre precapitalista era un
hombre natural, que conceba la actividad econmica como
la simple provisin de sus necesidades naturales; y en pocas
precapitalistas en el centro de todo esfuerzo y de todo cui
dado estaba el hombre viviente: l es la medida de todas las
cosas mensura omnium rerum homo. 8 Por contraposicin,
el hombre capitalista, que desarraiga al hombre natural con
su concepcin primitiva y originaria y que trastorna todos
los valores de la vida, ve en el amasar capital el motivo do
minante de actividad econmica y, con una actitud de fra
racionalidad y los mtodos de un preciso clculo cuantitativo,
subordina a este fin todos los aspectos de la vida. 9 De manera
ms simple defini Max Weber al capitalismo como exis
tente dondequiera que se realiza la satisfaccin de necesida
des de un grupo humano, con carcter lucrativo y por medio
de empresas y a una explotacin racionalmente capitalista
como una explotacin con contabilidad de capital; recurri,

6 Der Modeme Kapitalismus (ed. de 1928), I, pg. 25. Califica

a sta de la idea fundamental (Grundgedanke) de su obra. [Hay-
edicin castellana F.C.E.]
7 Quintessence of Capitalism, pgs. 343-4.
8 Der Modeme Kapitalismus, vol. I, pg. 31.
9 Quintessence, 13-21, 239.
adems, al espritu del capitalismo para describir la actitud
que busca la ganancia, racional y sistemticamente. 10
En segundo lugar, hay un significado que aparece las ms
de las veces implcito en el tratamiento de material histrico
antes que formulado explcitamente, que virtualmente
identifica capitalismo con la organizacin de la produccin
para un mercado distante.11 Si bien el rgimen de los primeros
gremios de artesanos, en que stos vendan sus productos al
menudeo en el mercado urbano, quedara presumiblemente
excluido por esta definicin, podra considerarse que existi
capitalismo tan pronto como los actos de produccin y de venta
al menudeo vinieron a separarse en el espacio y en el tiempo
por la intervencin de un comerciante mayorista que ade
lantaba dinero para la compra de mercaderas a fin de ven
derlas luego con un beneficio. En buena parte esta nocin
desciende en lnea directa del esquema de desarrollo de la
escuela histrica alemana, con su distincin bsica entre la
economa natural del mundo medieval y la economa mo
netaria que le sucedi y su seleccin del rea del mercado
como definitoria de las etapas de desarrollo del mundo econ
mico moderno. Como lo expres Bcher, el criterio esencial
es la relacin que existe entre la produccin y el consumo
de bienes; o, para ser ms precisos, la longitud de la ruta que
los bienes atraviesan de productor a consumidor.12 No es
raro hallar esto estrechamente ligado a una definicin de ca
pitalismo como sistema de actividad econmica dominado por
un cierto tipo de motivo, el motivo de la ganancia; y la exis
tencia, en cualquier perodo, de un nmero considerable de
personas que para obtener una renta confan en la inversin
de dinero ya sea en el comercio, la usura o la produccin,
es considerada prueba de que existe un elemento de capita

10 Historia Econmica General, pg. 236 [ed. castellana del

F.C.E.]; The Protestant Ethic and the Spirit of Capitalism, pg. 64.
[Hay edicin castellana.] El punto de vista de Weber se liga estre
chamente al de Sombart; pero, al mismo tiempo, presenta ciertas di
ferencias. Talcott Parsons ha insistido en que hay diferencia entre
el capitalismo en general de Weber, que es una categora pura
mente econmica (a diferencia de la de Sombart) y se refiere al
intercambio racionalmente realizado con miras a la ganancia (lo que
se acerca mucho al segundo significado que en seguida mencionare
mos) y su nocin histrica del capitalismo moderno, que es la misma
que la de Sombart (Journal of Political Economy, vol. 37, pg. 34).
11 Cf. la referencia de Marx a Mommsen, el historiador de la
Roma antigua, quien encuentra el modo capitalista de produccin en
toda economa monetaria (Capital, vol. III, pg. 729 [ed. F.C.E.]).
12 Industrial Evolution, pg. 89; cf. tambin Schmoller, Principes
dEconomie Politique, passim.
lismo. As vemos caracterizado al capitalismo por el profesor
Earl Hamilton el historiador de la revolucin de los pre
cios del siglo xvi como el sistema en que la riqueza ex
ceptuada la tierra es empleada con el preciso objetivo de
obtener un rdito; 13 mientras, Pirenne parece aplicar el tr
mino a todo empleo lucrativo del dinero y declara que
nuestras fuentes, por deficientes que sean, no nos permiten
dudar de que el capitalismo se afirm desde el siglo x n . 14
Cuando esta nocin se liga a la de capitalismo como sistema
comercial como produccin para el mercado, tenemos el
tipo de definicin adoptado por el profesor Nussbaum: un
sistema de economa de intercambio en que el principio
orientador de la actividad econmica es el logro de ganan
cias ilimitadas (a lo que, sin embargo, agrega como caracte
rstica adicional, que tal sistema se caracteriza por una dife
renciacin de la poblacin en propietarios y trabajadores
desposedos 13) . Los que dan este sentido al trmino tienden a
buscar los orgenes del capitalismo en los primeros entremeti
mientos de tratos especficamente comerciales en los estrechos
horizontes econmicos y en la supuesta economa natural
del mundo medieval y a delinear las principales etapas de
desarrollo del capitalismo de acuerdo con las etapas de ex
pansin del mercado o las diversas formas de inversin y de
actividad comercial ligadas a ella. Esta nocin, en muchos
aspectos, es afn a la de Sombart y se superpone con ella; pero
su orientacin es esencialmente distinta.
En tercer lugar, tenemos el significado dado por vez pri
mera por Marx, quien no buscaba la esencia del capitalismo
en un espritu de empresa, ni en el uso de dinero para finan
ciar una serie de transacciones de intercambio a fin de lograr
una ganancia, sino en un modo particular de produccin. Con
modo de produccin no mentaba el mero estado de la tcnica
que denomin estado de las fuerzas productivas, sino el
modo de apropiacin de los medios de produccin y las rela
ciones sociales entre los hombres resultantes de sus conexio
nes con el proceso de produccin. As, capitalismo no era
simplemente un sistema de produccin para el mercado o
sistema de produccin de mercancas, como lo denominara

13 En Economica, nov. de 1929, pg. 339.

14 Historia Econmica y Social de la Edad Media, pg. 120. [Ed.
T.C.E., 1955]; cf. tambin Pirenne en American Historical Review,
1914, pgs. 494 y sigs.
15 History of Economic Institutions of Europe, pg. 61. En otro
lugar de esta obra, sin embargo, el autor se m uestra muy prximo al
punto de vista de Sombart.
Marx, sino un sistema bajo el que la fuerza de trabajo se ha
ba convertido, a su vez, en mercanca y era comprada y
vendida en el mercado como cualquier otro objeto de cambio.
Tuvo su presupuesto histrico en la concentracin de la pro
piedad de los medios de produccin en manos de una clase que
slo constitua un pequeo sector de la sociedad y en el con
siguiente surgimiento de una clase desposeda, que tena en
la venta de su fuerza de trabajo su nica fuente de subsisten
cia. Esta ltima, por lo tanto, realizaba la actividad produc
tiva, no por compulsin legal sino sobre la base de un con
trato de salario. Es claro que esta definicin excluye el rgi
men de produccin de artesanos independientes, en que stos
posean sus pequeos implementos de produccin y efectua
ban la venta de sus propios productos. Aqu no haba divorcio
entre propiedad y trabajo; y excepto donde contaba en cierto
grado con el empleo de jornaleros, su inters esencial era la
compra y venta de productos inanimados y no de fuerza hu
mana de trabajo. Lo que diferencia esta definicin de otras,
es que no basta con que exista comercio y prstamo en dinero,
o una clase especializada de mercaderes o financistas aun
que sean hombres acaudalados para constituir una sociedad
capitalista. No basta que haya poseedores de capital, por lu
crativo que sea: tienen que emplear ese capital para extraer
plusvala a la fuerza de trabajo en el proceso de produccin.
No es nuestro propsito aqu debatir los mritos de defi
niciones opuestas sino, meramente, dejar en claro que de
estos tres sentidos de capitalismo, en los estudios que siguen
emplearemos el ltimo y subrayar algunas de las consecuen
cias que trae este empleo del trmino. La justificacin de
una definicin cualquiera debe descansar, en definitiva, en
que logre esclarecer el proceso real de desarrollo histrico:
en la medida en que configure nuestra imagen del proceso de
tal modo que sta responda a la que el cuadro histrico de
muestra tener en realidad. A manera de fundamentacin bas
te por nuestra parte para rechazar los otros dos significados
de esta terna, con las siguientes sumarsimas observaciones
Tanto la concepcin de Sombart del espritu capitalista
como la nocin de capitalismo como sistema esencialmente
comercial, comparten el defecto, junto con las concepciones
que fijan su atencin en la existencia de una inversin lucra
tiva de dinero, de que no son lo bastante restrictivas para cir
cunscribir el trmino a una poca determinada de la historia
y de que parecen conducir inexorablemente a la conclusin
de que casi todos los perodos histricos han sido capitalis
tas, al menos en cierto grado. A medida que ha aumentado
nuestro saber acerca de sociedades econmicas ms antiguas,
los que atribuan los sentidos antedichos al trmino tendieron
a empujar hacia atrs en el tiempo los lmites del capitalismo.
Hoy se sabe que tratos monetarios y produccin para el
mercado fueron mucho ms comunes en el medievo de lo que
se supona. Como lo observ Brentano, la Cuarta Cruzada ya
puso en descubierto una verdadera orga de capitalismo en
este sentido de la palabra.10 Y a medida que se amplan nues
tros conocimientos acerca de las condiciones econmicas del
mundo antiguo, se acumulan demostraciones de que, segn
tales definiciones, no puede negarse la existencia de capita
lismo aun en la Grecia y la Roma clsica. El uso lucrativo
del dinero no es exclusivamente moderno. Es de presumir
que la compra de esclavos en la antigedad fue un empleo
tan lucrativo del dinero como lo es hoy el contrato de asa
lariados. El mundo clsico tuvo sus usureros y el lucri rabies
no fue un pecado desconocido en el mundo medieval. Si es
preciso considerar a ambas como sociedades capitalistas, hay
que concluir que es intil buscar los orgenes del sistema
dentro de los lmites de los ltimos ocho siglos y que debe
de haber existido capitalismo, de manera intermitente a lo
largo de la mayor parte de la historia escrita. Pero lo que
claramente nos hace falta es una definicin para caracterizar
las instituciones econmicas peculiares del mundo moderno
en siglos recientes; y lo que no sirva para esto resulta intil
para el fin buscado por la mayora de los investigadores.
La otra dificultad se relaciona a la concepcin idealista
de Sombart, Weber y su escuela, pues si el capitalismo como
forma econmica es creacin del espritu capitalista, la g
nesis de ste debe ser explicada antes de que pueda serlo el
origen del capitalismo. Si este espritu capitalista es, a su vez,
un producto histrico, cul fue la causa de su aparicin en
el escenario histrico? Hasta hoy no se ha propuesto una res
puesta muy satisfactoria a este enigma, aparte de la acciden
tal coincidencia en el tiempo de diversos estados espirituales
que se unieron convenientemente en una sntesis de espritu
de empresa y de racionalidad para constituir el elan vital de
la era capitalista. La bsqueda de una causa condujo al de
bate insatisfactorio y estril en torno a si en verdad el protes-
tamiento engendr al espritu capitalista (como pretendieron
Weber y Troeltseh); y parece haber apenas ms razones para
10 Sombart admiti esto francamente. Trat de salvar la objecin,
de manera bastante poco convincente, afirmando que el comercio me
dieval no era tal en sentido pleno, pues se inspiraba en el espritu del
artesanado y no en un espritu capitalista.
considerar al capitalismo hijo de la reforma que sostener,
con Sombart, que fue en buena parte creacin de los judos.17
No es cierto que esta dificultad de rastrear las causae causan
tes sea propia tambin, mutatis mutandis, como a veces se
supone, de una explicacin de los orgenes de capitalismo des
arrollada sobre bases puramente econmicas. Si bien es cierto
que detrs de todo cambio econmico hay que buscar una
accin humana, la accin que inicia el cambio decisivo puede
inspirarse en una intencin totalmente ajena al resultado fi
nal y ser, con ello, un simple producto de la situacin ante
rior; mientras que, si el surgimiento de un nuevo sistema eco
nmico debe ser explicado por una idea, ella debe encarnar
en embrin la esencia del sistema futuro de antemano y el
nacimiento de la idea madura de ese sistema, antes y en ausen
cia del sistema mismo, necesita explicacin.
Por otro lado es evidente que a medida que nuestro saber
se enriqueci al progresar, en las ltimas dcadas, la inves
tigacin de la historia econmica moderna, la definicin de
capitalismo empleada en la prctica por la historiografa con
vergi cada vez ms hacia la adoptada y desarrollada prime
ramente por Marx. Vino a insistirse cada vez ms en el naci
miento de un nuevo tipo de diferenciacin de clases entre
capitalistas y proletarios, en vez de hacerlo en la ganancia
como motivo de actividad econmica, al par que se prestaba
cada vez mayor atencin al surgimiento de una relacin entre
productores y capitalistas anloga a la relacin existente en
tre patronos y asalariados propia del sistema industrial ya
maduro del siglo xix. En general, parece ms probable que
el material descubierto por la investigacin impusiera esta
tendencia a los historiadores en su bsqueda de la diferencia
esencial de la edad moderna, y no que la adoptaran predis
puestos por los escritos de Marx. As Lipson, cuando pretende
que los rasgos esenciales del capitalismo existieron unos si
glos antes de la revolucin industrial, afirma que el rasgo
fundamental del capitalismo es el sistema del trabajo asa

17 Frente a la pretensin de Weber y Troeltsch de que la tica

protestante alent el espritu de clculo, H. M. Robertson (en Aspects
of the Rise of Economic Individualism) replic, con cierta eficacia,
que entre autores protestantes y catlicos no hay gran diferencia de
actitud hacia cuestiones como clculo comercial o libre comercio; y
Brentano y otros despus de l (por ej., Pirenne), demostraron que
es posible descubrir m ultitud de manifestaciones del espritu de lucro
y clculo antes de la Reforma. Cf. P. C. Gordon Walker acerca de
Capitalism and the Reformation en Econ. Hist. Review, noviembre
de 1937; tambin A. E. Sayous en Revue dHistoire Economique et
Sociale, 1930, pgs. 427-44.
lariado, bajo el que el obrero no tiene derecho de propiedad
sobre las mercancas que fabrica: no vende los frutos de su
trabajo sino su trabajo mismo distincin de vital importan
cia econmica 18 Tambin Cunningham se acerc a esta pos
tu ra cuando sostuvo que el rasgo peculiar de la organizacin
capitalista de la industria es la posesin de las materias pri
mas por el empleador, quien contrata al obrero y le paga sus
salarios; luego l obtiene una ganancia con la venta de los
bienes; y agrega que la introduccin del capital puede no
producir un cambio muy manifiesto en las condiciones en que
se realiza el trabajo, pero provoca un tremendo cambio en las
relaciones personales del trabajador con sus prjimos cuando
es reducido a una posicin de dependencia. Pero no circuns
cribi el trmino capitalismo a una organizacin particular
de la industria sino que le dio una definicin ms abarcadora
y comercial, como fase en que la posesin de capital y el
hbito de comerciar se han vuelto dominantes en todas las
instituciones de la sociedad. 19

II

El hecho de que nos preocupemos por definir un sistema eco

nmico no debe llevar a la suposicin de que los lmites entre
sistemas deben pasar tajantemente por un momento hist
rico dado. Como correctamente lo han destacado los que des
confan de tal deslinde entre pocas, los sistemas jams se
presentan en la realidad en su forma pura y en todo perodo
histrico aparecern elementos caractersticos de perodos
tanto anteriores como posteriores, a veces en mezclas de ex
traordinaria complejidad. Elementos importantes de cada
nueva sociedad aunque no necesariamente su embrin aca
bado se contiene en la matriz de la antigua; y restos de una
sociedad antigua sobreviven por largo tiempo en la nueva. Lo
que s supone una nocin de capitalismo como la que adop-
ls Economic History, 3* ed., vol. II, XXVI. Lipson agrega a esto,
sin embargo, que si los bienes no le pertenecen porque otra per
sona le proporcion la m ateria prima, entonces es un asalariado, le
pertenezcan o no los instrumentos de produccin. Pero si la verda
dera prueba es si el obrero es propietario de los bienes que fabrica
y se deja de lado la propiedad de los medios de produccin, no
podr extenderse esta definicin a lo que suele llamarse sistema so
cialista? En otro lugar, cosa singular, Lipson se refiere a la aldea
medieval como organizada sobre una base capitalista (ibid., pgi
na 372.).
19 The Progress of Capitalism in England, pgs. 24, 73.
tamos, es que salvo para intervalos de transicin comparati
vamente breves, cada perodo histrico es modelado bajo el
influjo preponderante de una sola forma econmica, ms o
menos homognea, y se lo debe caracterizar de acuerdo con
la naturaleza de este tipo predominante de relacin socio-eco
nmica. Por ello, en cualquier perodo dado, referirse a un
sistema homogneo ignorando las complejidades de la situa
cin resulta ms esclarecedor que lo contrario, al menos como
primera aproximacin. Nuestro inters principal no estar
en la primera aparicin de una forma econmica nueva. Tam
poco su mera aparicin justificar que caractericemos el pe
rodo posterior con un nuevo nombre. Mucho mayor impor
tancia tendr la etapa en que la nueva forma ha crecido hasta
un grado en que puede imprimir su sello sobre el conjunto de
la sociedad y ejercitar una influencia decisiva en cuanto a
moldear la tendencia del desarrollo. Nuevamente: es cierto
que el proceso de cambio histrico es gradual y continuo en
su mayor parte. En el sentido de que no hay hecho que no
pueda ser vinculado a otro hecho que le anteceda inmediata
mente en una cadena racional, se lo puede caracterizar como
totalmente continuo. Pero lo que parece necesariamente im
plcito en toda concepcin que divida el desarrollo en pero
dos o pocas, caracterizados cada uno de ellos por su sistema
econmico peculiar, es que hay puntos decisivos en el des
arrollo econmico en que el tempo se acelera de manera
anormal y en que se rompe la continuidad, esto es, se produce
xm marcado cambio de direccin en la corriente de hechos.
Estos puntos de brusco cambio en la direccin del flujo
histrico corresponden a las revoluciones sociales que sealan
la transicin de un sistema antiguo a uno nuevo. La idea de
que el desarrollo se caracteriza por revoluciones peridicas
contrasta, por lo tanto, con las concepciones del desarrollo
econmico que slo ven en l una variacin cuantitativa con
tinua y que conciben al cambio como simple funcin de cierto
factor que se incrementa, sea la poblacin, la productividad,
los mercados, la divisin del trabajo o la masa de capital.
Principal defecto de stas es su tendencia a ignorar o, en
todo caso, a minimizar la importancia determinante de los
nuevos rasgos que pueden surgir en ciertas etapas y transfor
mar radicalmente el resultado ya se trate de la audaz am
bicin del empresario capitalista en un perodo de crecientes
oportunidades de lucro o de la novedosa actitud frente al
trabajo en una sociedad colectivista e igualitaria y tambin
que pueden predisponer al investigador a interpretar situa
ciones nuevas con categoras de pensamiento producto de si
tuaciones pasadas, o bien a orientarlo hacia la bsqueda de
verdades universales, suprahistricas, construidas a partir
de los que se consideran rasgos inmutables de la naturaleza
humana o ciertas formas invariables de necesidad econ
mica o social. Las teoras del desarrollo forjadas segn el
exclusivo espritu de una poca tienen, por lo menos, el
mrito de evitar esta tendencia. Pero cuando dejamos de ex
presarnos metafricamente, no es fcil definir al punto el tipo
de acontecimientos mentados comnmente con la expresin
revolucin social. Aunque una revolucin social parece con
tener la nocin de discontinuidad, en el sentido a que nos
hemos referido de un brusco cambio de direccin, esto
pierde su simple significado cuando dejamos de expresarlo
con analogas espaciales. Si, adems, tal revolucin incluye,
como es evidente, la nocin de un tempo acelerado de cambio,
su significado no se limita a ella. Los que conciben el cambio
como un simple crecimiento cuantitativo pueden admitir que
la tasa de crecimiento no es constante sino que est sujeta a
fluctuaciones, y que a veces atraviesa fases de incremento
acelerado como en el caso de la poblacin en la ltima parte
del siglo xviii, pero sin introducir por ello en su cuadro la
idea de una transicin revolucionaria en que se produjera un
cambio cualitativo de sistema.
Si sostener la concepcin de sistemas socioeconmicos
como determinantes de distintas etapas en el desarrollo his
trico no es slo conveniente sino necesario si no se trata
de denominaciones apropiadas sino que atae a la construc
cin esencial del relato para que sea verdadero, estonces
ello se deber a una cualidad de las situaciones histricas que
determina la homogeneidad de la estructura de toda una
poca y la inestabilidad intrnseca de perodos de transicin,
que presentan un equilibrio de elementos dispares. Se deber
a que la sociedad est constituida de tal modo que el agente
principal de movimiento y de cambio, al menos en las trans
formaciones esenciales, lo constituyen el conflicto y la inter
accin de sus elementos claves y no el simple crecimiento de
un elemento nico. De ser as es probable que, una vez al
canzado cierto nivel de desarrollo e impulsados por cierta
va los diversos elementos constitutivos de esa sociedad, los
acontecimientos se sucedan con inusual rapidez, no slo en el
sentido de un crecimiento cuantitativo, sino en el de una mo
dificacin en el equilibrio de los elementos constitutivos que
deterniine la aparicin de composiciones novedosas y de cam
bios ms o menos bruscos en el tejido de la sociedad. Para
emplear una analoga espacial: se podra decir que, en ciertos-
niveles del desarrollo histrico, se pone en movimiento algo
muy parecido a una reaccin en cadena.
Claramente, el rasgo de la sociedad econmica que pro
duce este resultado y que es, por lo tanto, fundamental para
nuestra concepcin del capitalismo como orden econmico
peculiar, caracterstico de un peculiar perodo histrico, es
que la historia ha sido, hasta hoy, la historia de las sociedades
de clase: a saber, de sociedades divididas en clases en que, o
bien una clase, o una coalicin de clases con algn inters
compartido, constituyen la clase dominante y mantienen un
antagonismo parcial o total hacia otra clase o clases.20 El he
cho de que esto sea as tiende a imponer a todo perodo hist
rico una cierta uniformidad cualitativa, puesto que la clase
que tiene el dominio social y poltico en la poca emplear
naturalmente su poder para preservar y extender ese modo
particular de produccin esa forma particular de relacin
entre clases de que depende su obtencin de ingresos. Si
el cambio debe alcanzar, dentro de esa sociedad, un punto en
que la hegemona de esa clase sea seriamente puesta en cues
tin y el antiguo equilibrio estable de fuerzas muestre signos
de romperse, el desarrollo habr alcanzado una etapa crtica,
en que o bien el cambio que ha obrado hasta entonces deber
ser detenido de algn modo o, en caso de continuar, la clase
dominante ya no podr dominar ms y la clase nueva y ascen
dente ocupar su lugar. Una vez producido este cambio en el
equilibrio de poder, el inters de la clase que ahora ocupa las
posiciones estratgicas estar claramente en acelerar la tran
sicin, en quebrantar los baluartes de su rival y predecesora
y extender los propios. El viejo modo de produccin no ser
necesariamente eliminado del todo; pero se lo reducir de
manera rpida de escala, hasta que ya no constituya un serio
competidor del nuevo.21 Durante cierto perodo, el nuevo

20 Cf. las observaciones de Pirenne, que revelan un acercamiento

a esta concepcin del desarrollo discontinuo provocado por el ascenso
sucesivo de diferentes clases: Creo que, para cada perodo en que
nuestra historia econmica [la del capitalismo] puede dividirse, hay
una clase distinta y separada de capitalistas. Puesto que el grupo ca
pitalista de una poca no surge del grupo capitalista de la poca
precedente, se sigue que con cada cambio en la organizacin eco
nmica encontramos una solucin de continuidad y la historia no es
un plano inclinado sino que tiene forma de escalera (Etapas en la
Historia Social del Capitalismo en American Historical Remeu>, 1914,
494-5).
21 No es necesario suponer que esto se lleva a cabo como parte
de un plan consciente de largo plazo; pero lo ser en tanto la clase
dominante persiga una determinada poltica. Pero esto supone, al
menos, que miembros de una clase emprendan una accin concertada
modo de produccin, asociado con fuerzas productivas y po
tencialidades econmicas nuevas, puede expandirse mucho ms
all de los lmites dentro de los que deba moverse el viejo
sistema; hasta que, a su vez, las particulares relaciones de
clase y las formas polticas en que la nueva clase gobernante
afirma su poder, entran en co'nflicto con un desarrollo ulte
rior de las fuerzas productivas y la lucha entre ambos al
canza, nuevamente, un punto crtico. En el siglo xix, en
buena parte bajo la influencia de Hegel, se crey por lo ge
neral que la historia de la civilizacin consista en una suce
sin de pocas caracterizadas por el predominio de sucesivas
culturas nacionales. Segn nuestra posicin ella consisti,
ms bien, en una sucesin de sistemas de clase, cada uno con
su modo peculiar de extraer ingresos para su clase dominante.
En la historia econmica de Europa, al menos, hay algo que
se destaca y merece una observacin particular. Es el sor
prendente grado de similitud de las principales etapas por
que ha pasado el desarrollo econmico. La delimitacin tem
poral de esas etapas ha sido, por supuesto, muy dismil, lo
mismo que el detalle del relato y las formas y fases particu
lares dentro de cada etapa principal. Pero una unidad tal
como la que puede afirmarse respecto de Europa parece, con
toda probabilidad, debida a la fundamental similitud de forma
que ha mostrado el desarrollo econmico de sus diversas par
tes en los ltimos diez siglos.
El inters compartido que constituye a un cierto grupo
social como clase en el sentido a que nos estamos refi
riendo no deriva, como a veces se supone, de una similitud
cuantitativa de ingresos: una clase no se compone necesaria
mente de personas del mismo nivel de ingresos, ni las perso
nas de un nivel de ingresos dado o aproximado estn ne
cesariamente unidas por una identidad de miras. Tampoco
basta afirmar, simplemente, que una clase consiste en aque
llos que derivan su ingreso de una fuente comn aunque lo
que aqu importa sea la fuente de ingresos y no su magni
tud. Es preciso sealar, en este contexto, algo muy funda
mental atinente a las races de un grupo social en una deter
minada sociedad, a saber: la relacin del grupo como un todo
con el proceso de produccin y, por lo tanto, con otros sectores
de la sociedad. En otras palabras: la nica relacin que puede
engendrar, en un caso, un inters compartido en preservar y

en cuestiones particulares (por ej., acceso a la tierra o mercados de

mano de obra) y que una mayor fuerza les perm ita despojar a sus
rivales.
extender un particular sistema econmico y, en otro, un anta
gonismo de intereses en torno a ello, ha de ser una relacin
con un particular modo de extraer y distribuir los frutos del
trabajo sobrante, esto es, deducido el que provee al consumo
del productor efectivo. Como este trabajo sobrante consti
tuye su alimento vital, toda clase dominante considerar ne
cesariamente decisiva para su propia supervivencia su parti
cular relacin con el proceso de trabajo; y toda clase ascen
dente que aspire a vivir sin trabajar deber considerar que
su trayectoria, prosperidad e influencia propias, en el futuro
dependern de la adquisicin de cierto derecho sobre el trabajo
sobrante de los dems. La formacin de un remanente del
producto de trabajo despus de cubrir los gastos de sosteni
miento de ste, afirmaba Federico Engels, y la formacin e
incrementacin, con este remanente, de un fondo social de
produccin y de reserva, era y sigue siendo la base de todo
progreso social, poltico e intelectual. En la historia, hasta
hoy, ese fondo social ha venido siendo patrimonio de una
clase privilegiada que, con l, tiene tambin en sus manos el
poder poltico y la direccin espiritual. 22
La forma de apropiacin del trabajo sobrante fue distinta
en diferentes etapas de la sociedad y estas cambiantes formas
se ligaron al empleo de diversos mtodos e instrumentos de
produccin y a diferentes niveles de productividad. El pro
pio capitalismo, segn Marx, como cualquier otro rgimen
de produccin concreto, presupone como condicin histrica
una determinada fase de las fuerzas sociales productivas y
de sus formas de desarrollo: condicin que es, a su vez, re
sultado y producto histrico de un proceso anterior y del cual
parte el nuevo tipo de produccin como de su base dada; que
las relaciones de produccin que corresponden a este rgimen
de produccin especfico, histricamente determinado rela
ciones que los hombres contraen en su proceso social de vida,
en la creacin de su vida social, presentan un carcter espe
cfico, histrico y transitorio. 23 En una etapa del desarrollo
social de muy baja productividad del trabajo, sera inconce
bible la existencia de un ingreso importante y regular para
una clase ociosa que viviera de la produccin sin colaborar
en ella, a menos que se basara en la rigurosa compulsin de
los productores; y en este sentido, como observ Engels, la
22 Anti-Dring, pg. 236 [ed. castellana Pueblos Unidos, Mon
tevideo, 1960],
23 El Capital, vol. III, pg. 811 [ed. F.C.E.]. Marx agrega que
las relaciones de distribucin son esencialmente idnticas a estas
relaciones de produccin, el reverso de ellas ... .
divisin en clases en una etapa primitiva de desarrollo eco
nmico tiene cierta justificacin histrica. 2i En una socie
dad predominantemente agrcola las relaciones decisivas es
tarn ligadas a la posesin de la tierra y, puesto que proba
blemente la divisin del trabajo y del intercambio estarn
poco desarrolladas, el trabajo sobrante tender a ser pres
tado de manera directa, como obligacin personal, o a cobrar
la forma de una cierta porcin del producto entregada por el
campesino, como tributo en especie, a un seor. El desarrollo
de la industria, que implica la invencin de nuevos y variados
instrumentos de produccin, engendrar nuevas clases y, al
crear nuevos problemas econmicos, impondr nuevas formas
de apropiacin del trabajo sobrante en beneficio de los pro
pietarios de los nuevos instrumentos de produccin. La socie
dad medieval se caracteriz por la prestacin compulsiva de
trabajo sobrante impuesta a los productores: stos conserva
ban la posesin de sus propios, primitivos instrumentos de
labranza y se encontraban sujetos a la tierra. La sociedad
moderna, por el contrario, se caracteriza, como vimos, por una
relacin entre obrero y capitalista que cobra una forma pura
mente contractual y es, en apariencia, indiscernible de las
otras multiformes transacciones de mercado libre propias de
una sociedad de intercambio. La transformacin de la forma
medieval de explotacin del trabajo sobrante en la moderna
no fue un proceso simple, representable mediante cierto rbol
genealgico por lnea directa. Pero entre los remolinos de
este movimiento, pudense discernir ciertas lneas de direc
cin de la corriente. stas incluyen, no slo cambios tcnicos
y el nacimiento de nuevos instrumentos de produccin que
redoblaron la productividad del trabajo, sino una creciente
divisin del trabajo y el desarrollo consiguiente del intercam
bio, as como una progresiva separacin del productor respecto
de la tierra y de los instrumentos de produccin y su apari
cin como proletario. De estas tendencias claves de la histo
ria de los ltimos cinco siglos, la ltima reviste una significa
cin especial: no slo porque, tradicionalmente, se la ha disi
mulado, velndola pudorosamente con frmulas acerca del
pasaje de una relacin caracterizada por el status a otra
caracterizada por el contrato, sino porque ha trado al
centro del escenario histrico una forma de compulsin a
trabajar para otros, de ndole puramente econmica y obje
tiva, con lo que ha echado los cimientos de esa forma peculiar
y mistificadora por cuyo intermedio una clase ociosa puede

24 Op. cit., pg. 343 [ed. castellana].

explotar el plustrabajo de otros, en que consiste la esencia
del moderno sistema que llamamos capitalismo.

III

El desarrollo del capitalismo se escinde en cierto nmero de

etapas, caracterizadas por diferentes niveles de madurez y
reconocibles, cada una de ellas, por rasgos bien diferenciados.
Pero cuando procuramos delinear estas etapas y sealar una
como la inicial del capitalismo, se presenta enseguida una
consideracin en torno a la que conviene despejar confusio
nes. Si entendemos por capitalismo un modo especfico de
produccin, no podemos situar el origen de este sistema en las
primeras manifestaciones de un comercio de gran escala y de-
una clase de mercaderes y tampoco concebir un perodo es
pecial de capitalismo comercial, como muchos lo hicieron.
Debemos esperar que se inicie el perodo capitalista slo-
cuando sobrevienen cambios en el modo de produccin, en el
sentido de una subordinacin directa del productor a un capi
talista. 25 No es sta una cuestin de terminologa sino de
fondo; significa en efecto que, si estamos en lo cierto, la apa
ricin de una clase de meros comerciantes no revestir por s
misma significacin revolucionaria; que su surgimiento ejer
citar una influencia mucho menos fundamental sobre la es
tructura econmica de la sociedad que la aparicin de una
clase de capitalistas cuyas fortunas se liguen ntimamente a
la industria y que, si bien una clase dominante de propie
tarios de esclavos o de seores feudales, por ejemplo puede
iniciarse en el comercio o estrechar vnculos con comerciantes,
es improbable que una clase de mercaderes, que tenga por acti
vidad esencial la de intermediaria entre productor y consu
midor, procure convertirse en una clase dominante en aquel
sentido radical y exclusivo que mencionbamos hace un mo
mento. Como sus fortunas tendern a ligarse al modo de pro
duccin existente, es ms probable que se sientan inducidas
a preservar ese modo de produccin y no, a transformarlo. Es
probable que luchen por imbricarse en una forma existente

25 Algunos, sin embargo, parecen haber empleado el trmino ca

pitalismo comercial para aplicarlo, no a la mera existencia de gran
des capitales y de mercaderes especializados en la esfera del comer
cio, sino al prim er perodo del capitalismo, cuando la produccin
estaba subordinada al mercader fabricante bajo el sistema de en
cargos (putting-out system ). Las crticas que figuran en el texto no
se refieren, desde luego, a este empleo del trmino.
de apropiacin del plustrabajo, pero no que intenten cambiar
esa forma.
Si observamos la historia del capitalismo concebida de
este modo, resulta claro que debemos situar su fase inicial en
Inglaterra, no en el siglo x i i como lo hace Pirenne (pensando
sobre todo en los Pases Bajos), ni en el siglo xiv con su co
mercio urbano y sus gremios artesanales, como lo hicieron
otros, sino en la segunda mitad del siglo xvi y los comienzos
del x v i i , cuando el capital empez a impregnar la produc
cin en considerable escala, ya bajo la forma de una relacin
evolucionada entre capitalista y obreros asalariados, o bien bajo
la forma menos desarrollada de la subordinacin de artesa
nos domsticos que trabajaban en sus hogares por parte
de un capitalista, propia del as llamado sistema de encargos
(putting-out system). Es verdad que ya antes pueden ha
llarse numerossimos ejemplos de una situacin de transicin,
en que el artesano, perdida buena parte de su independencia
a causa de su endeudamiento o frente al monopolio de merca
deres mayoristas, haba entrado ya en relaciones que implica
ban cierta dependencia de un mercader, dueo de capital. Es
verdad tambin que en el siglo xiv o an antes existieron, en
nmero considerable, los que podramos llamar (para em
plear una terminologa moderna) explotaciones de tipo kulak
el campesino acomodado en la aldea, el comerciante local
o el trabajador propietario en los oficios urbanos que em
pleaban trabajo asalariado. Pero la escala y el desarrollo de
estos casos parecen haber sido demasiado pequeos para ver
en ellos otra cosa que un capitalismo adolescente y difcil
mente justifican que, en fecha tan temprana, afirmemos la
existencia de capitalismo como nuevo modo de produccin ya
bastante definido y difundido como para representar un serio
desafo para otro modo de produccin ms antiguo. De todos
puede decirse, con considerable seguridad, que un modo ca
pitalista de produccin y una clase especial de capitalistas
especficamente ligada a l, no alcanz importancia decisiva
para el desarrollo social y econmico hasta las ltimas d
cadas del perodo Tudor.
En el desarrollo del capitalismo a partir de entonces es
evidente que hay dos momentos decisivos. Uno de ellos se
ubica en el siglo x v i i : cuando las transformaciones polticas
y sociales de ese perodo decisivo, incluidas la lucha dentro
de las corporaciones privilegiadas descubierta por las in
vestigaciones de Unwin, as como la lucha del Parlamento
contra los monopolios, que alcanz su punto culminante con
la revolucin cromwelliana y cuyos resultados estuvieron muy
lejos de ser aniquilados con la Restauracin, no obstante cierto
grado de compromiso y reaccin que ella introdujo. El se
gundo momento es el de la revolucin industrial de fines del
siglo xviii y primera mitad del xix, cuya importancia fue
esencialmente econmica y que se reflej de manera menos
impresionante aunque por nada del mundo desdeable en
la esfera poltica. Tan decisiva fue para todo el futuro de la
economa capitalista, represent una transformacin tan ra
dical de la estructura y organizacin de la industria, que hubo
quienes vieron en ella el parto del capitalismo moderno y,
por lo tanto, el momento ms decisivo en el desarrollo social
y econmico desde la Edad Media. Pero hoy, un conocimiento
y un juicio ms maduros indican claramente que, en realidad,
la revolucin industrial represent el momento de transicin
de una fase primitiva y todava inmadura del capitalismo en
la que el rgimen de la pequea produccin precapitalista
estaba siendo impregnado por el capital, subordinado a l,
despojado de su independencia como forma de economa,
pero en la que an no haba sido transformado enteramente,
a una fase en que el capitalismo, sobre la base del cambio
tcnico, realiza su propio, especfico proceso de produccin
fundado en la unidad colectiva de produccin de gran escala,
la fbrica, con lo que se consuma el divorcio final entre el
productor y su propiedad sobre los medios de produccin (o
lo que de ella le quedaba) y se establece una relacin simple
y directa entre capitalista y obreros asalariados.
Pero si fechamos de esta manera el origen del modo capi
talista de produccin se nos presenta en el acto, al parecer,
una grave dificultad. Para ser congruentes no debemos re
conocer, no meramente dos, sino tres momentos decisivos en
la transicin del modo medieval de produccin al capitalista,
que el tercero y primero en el tiempo de ellos sealara
la desintegracin del feudalismo? Y si admitimos que ese an
terior perodo decisivo de transicin existi, cmo caracteri
zamos el sistema econmico del perodo que transcurre entre
ese momento y fines del siglo xvi: perodo que, segn nuestra
cronologa, parece haber sido no feudal pero todava no ca
pitalista en lo relativo a su modo de produccin? Es verdad,
s, que el siglo xiv presenci una crisis del viejo orden feu
dal, que sigui muy de cerca al ascenso de ciudades que obte
nan cartas de privilegios a un grado considerable de autono
ma local, poltica y econmica, as como a una influencia
grandemente acrecida en cuestiones nacionales. En esta crisis,
el modo feudal de produccin, basado en la servidumbre, re
sult seriamente sacudido y alcanz una avanzada etapa de
 desintegracin, cuyos efectos se vieron en el malaise * de la
economa terrateniente en el siglo siguiente. Pero a menos de
identificar el final del feudalismo con el proceso de conmuta
cin tema que trataremos ms adelante, no se puede hablar
an del final del sistema medieval y, menos todava, del de
rrocamiento de la clase dominante medieval. Es verdad tam
bin y reviste sobresaliente importancia para toda com
presin correcta de esta transicin que la desintegracin del
modo feudal de produccin ya haba alcanzado una etapa
avanzada antes de que se desarrollara el modo capitalista de
produccin y que esta desintegracin no avanz en ntima
unin con el crecimiento del nuevo modo de produccin en la
matriz del antiguo. Los doscientos y tantos aos transcurridos
entre Eduardo III e Isabel tuvieron, ciertamente, carcter de
transicin. Una burguesa mercantil haba alcanzado riqueza
e influencia. Obtenida cierta situacin de privilegio, se man
tuvo en calidad de copartcipe antes que d e . antagonista de la
nobleza y, en el perodo Tudor, se entrever en parte con
ella. Su aparicin ejercit escasa influencia directa sobre el
modo de produccin; obtena sus ganancias aprovechando di
ferencias de precios en el espacio y en el tiempo determinadas
por la general inmovilidad de los productores y la escasez de
sus recursos diferencias de precios que intent mantener y
hasta ensanchar a travs de sus privilegios monopolistas. 2S
En los oficios urbanos y en la aparicin de arrendatarios li
bres de buena o mediana posicin, vemos un modo de produc
cin que se haba hecho independiente del feudalismo:
la pequea produccin del trabajador-propietario, de tipo ar
tesano o campesino, que no era todava capitalista aunque
contena dentro de s el embrin de relaciones capitalistas y

* En francs en el texto (n. del t.).

26 Cf. el agudo comentario de Marx: ... el capital comercial apa-
rec como la forma histrica del capital mucho antes de que ste
someta a su imperio la misma produccin. ... El desarrollo indepen
diente y predominante del capital como capital comercial equivale a
la no sumisin de la produccin al capital y, por tanto, al desarrollo
del capital a base de una forma social de produccin ajena a l e in
dependiente de l. El desarrollo independiente del capital comercial
se halla, pues, en razn inversa al desarrollo econmico general de
la sociedad (El Capital, vol. III, pgs. 316-317 [ed. F.C.E.]. Tam
bin Pirenne: En una poca en que las hambres locales eran muy
^frecuentes, bastaba procurarse una pequea cantidad de granos a
buen precio en las regiones en donde abundaban, para realizar fabu
losas ganancias, que era fcil multiplicar despus, siguiendo el mismo
mtodo. La especulacin ... contribuy pues, ampliamente, a la for
macin de las primeras fortunas comerciales (Historia econmica y
social de la Edad Media, pg. 41 [ed. cast. cit.]).
 hasta evidenciaba signos de caer bajo la sujecin de un ca
pital ajeno a ella. Pero este tipo de economa segua siendo
un elemento subordinado de la sociedad y es preciso recordar
que una mayora de pequeos terrazgueros, aunque pagaran
una renta en dinero (que, sin embargo, constitua ms a me
nudo un pago consuetudinario que una renta econmica),
estaba atada todava de diversos modos a la autoridad se
orial y subordinada a ella; y que, si bien la mayor parte de
las fincas se cultivaba con trabajo contratado, ste se encon
traba todava sujeto a una considerable compulsin de jacto
y en buena parte era prestado por personas que an conside
raban al salario como una forma suplementaria y no ex
clusiva de subsistencia. El trabajador poda ser obligado
a trabajar por un salario legal y tena impedido marcharse de
su aldea sin permiso del seor local. Y en verdad, la legis
lacin del siglo xiv arrebat a los hombres libres ms po
bres lo que antes los distinguiera de los villani adscpti gle~
bae: la libertad de movimiento. Las relaciones sociales entre
los productores y sus seores y amos conservaron, en el campo,
mucho de su carcter medieval; y al menos el tegumento del
orden feudal se mantuvo en buena parte.
La discusin de si ciertos cambios como los de fines del
siglo xvni merecen el nombre de revolucin, se centr a
menudo, no slo en el tempo del cambio, sino en su simulta
neidad en diferentes ramas de la industria como si'fuera sta
una cuestin decisiva. Quiz deba decirse desde ya, para evi
tar malas interpretaciones, que la historia del capitalismo y
las etapas de su desarrollo no presentan necesariamente la
misma cronologa para diferentes partes del pas o distintas
industrias; y que, en cierto sentido, sera correcto mencio
nar, no una sola historia del capitalismo y su forma general,
sino una coleccin de historias del capitalismo, de que todas
presentan una similitud general de forma pero, cada una de
ellas, una cronologa separada en cuanto a sus principales
etapas. En otras palabras: diferentes regiones de Inglaterra
(y en cierta medida hasta diferentes ciudades) tuvieron,,
pongamos por ejemplo, en los siglos xiv y xv sus distintas
historias econmicas, al modo como el desarrollo econmico
de diferentes naciones de Europa en el siglo xix es tratado,
correctamente, como un conjunto de historias en buena parte
separadas. Esto parece ms verosmil a medida que retroce
demos siglos y menos verdadero para el presente perodo. En
este sentido, la aparicin del propio capitalismo constituye
una poderosa fuerza coordinadora. Cuando contemplamos el
pas como un todo, cierto cambio crucial puede dejarnos la.
 impresin de ser un proceso tan prolongado, que revolucin
econmica nos parezca una designacin incorrecta para l.
Pero en un sector semiautnomo el ritmo de movimiento puede
delinearse mucho ms ntidamente. Lo significativo es la
velocidad con que, en xm sector dado, cierta cadena de cam
bios consecutivos se desarrolla luego de cierto acontecimiento
decisivo velocidad comparada con la tasa de cambio de es
tos factores en tiempos ms normales y no, necesariamente,
la simultaneidad de este acontecimiento y su cadena de con
secuencias en diferentes sectores. Con relacin a esto, en ver
dad, se nos presenta una importante distincin entre transi
ciones principales de una forma de hegemona de clase a otra
de que ya hablamos y aquellas transiciones menores, que
sealan etapas dentro del transcurso de un sistema econmico
determinado (a las que, al parecer, se refera el profesor Pi
renne al afirmar que el desarrollo del capitalismo presen
taba la forma de una escalera). Donde una clase nueva,
ligada a un nuevo modo de produccin, se convierte en la
clase dominante y desaloja del poder a los representantes del
viejo orden econmico y social, la influencia de esta revolu
cin poltica debe experimentarse necesariamente en toda el
rea abarcada por aquella unidad poltica dentro de la cual
se ha transferido el poder y sus consecuencias inmediatas, en
este caso, sern aproximadamente simultneas en toda el
rea. Precisamente este cambio del poder poltico y, por lo
tanto, de la direccin en que su influencia se ejercita, en un
nivel nacional, es lo que confiere a momentos como la revo
lucin inglesa del siglo xvn, la de 1789 en Francia o la de
1917 en Rusia, su especial significacin.
El desarrollo del capitalismo a travs de las principales
fases en que se escinde su historia estuvo asociado, esencial
mente, a cambios tcnicos que afectaron el carcter de la pro
duccin y, por este motivo, los capitalistas ligados a cada nueva
fase tendieron a ser, inicialmente al menos, un estrato dife
rente de capitalistas de los que tenan su capital invertido en
el tipo de produccin ms antiguo. Esto ocurri, de manera no
table, en la revolucin industrial. Los pioneros de las nuevas
formas tcnicas, en su mayora, fueron hombres nuevos que
carecan de privilegios o de posicin social y que entraron en
lucha contra los privilegios de intereses creados ms antiguos,
en nombre del liberalismo econmico. A menudo estos hom
bres nuevos debieron procurarse el capital que necesitaban
para expandirse mediante el recurso de entrar en sociedad con
capitalistas de ms antigua data; a veces, mercaderes fabrican
tes que antes financiaran industrias domsticas, instalaron f
 bricas; y gradualmente el capital se transfiri de lo viejo a lo
nuevo, de manera tal que el antagonismo entre los estratos de
capitalistas ms antiguos y los nouveaux riches de la nueva
industria nunca fue muy hondo. A su vez, este cambio en la
estructura de la industria transformaba las relaciones sociales
dentro del modo capitalista de produccin: modific radical
mente la divisin del trabajo, rale las filas del pequeo tra-
baj ador-propietario, subcontratista, artesano de tipo intermedia
entre capitalista y asalariado y transform la relacin del obre
ro con el proceso productivo mismo.
Pero sera un error suponer que estas relaciones sociales
fueron el pasivo reflejo de procesos tcnicos e ignorar el grado
en que sus modificaciones ejercitaron una influencia recipro
ca, a veces decisiva, sobre la forma del desarrollo. Ellas cons
tituyen, ciertamente, la cscara dentro de la cual crece el pro
pio desenvolvimiento tcnico. Si la concepcin del capitalismo y
su desarrollo adoptada aqu por nosotros es vlida, pareciera
desprenderse que todo cambio en las circunstancias que influ
yen sobre la venta de la fuerza de trabajo, esa mercanca
crucial de todo el sistema se trate de su abundancia o esca
sez relativas, o del grado de organizacin y de accin concer
tada de los obreros, o de sus posibilidades de influencia po
ltica, debe afectar vitalmente la prosperidad del sistema y,
por lo tanto, el mpetu de su marcha, las polticas social y eco
nmica de los dirigentes de industria y hasta el tipo de orga
nizacin social y el progreso de la tcnica. En el caso extremo,
estos cambios sern decisivos en cuanto a la estabilidad del
sistema. En los captulos que siguen, la influencia que los
cambiantes estados del mercado de trabajo ejercitan ser, con
justicia o sin ella, un tema recurrente. Muy bien puede suce
der que ella se extienda a esferas que caen fuera del mbito
del presente estudio, siendo sus efectos menos evidentes de los
que mencionaremos aqu. Por ejemplo, dos autores han suge
rido, recientemente, una conexin entre las variaciones del
mercado de trabajo y la actitud del Estado frente al castigo
del crimen; esta actitud, al parecer, fue menos dura y ms
proclive a consideraciones de humanidad en pocas de escasez
de mano de obra en que se necesitaba el trabajo de los pena
dos, que en pocas de abundante reserva de trabajo en que,
por lo tanto, la vida proletaria era barata. 27 Acerca de la in
fluencia de este factor sobre poltica econmica, aventuraremos
un juicio general aunque slo sea como hiptesis para una in
vestigacin ms especializada. Parece haber, al menos prima

27 G. Riische y Kirchheimer, Punishment and Social Structure.

facie, indicios para establecer una conexin entre perodos en
que el Estado en una sociedad clasista tiende a una regulacin
econmica y perodos de escasez de mano de obra, real o su
puesta; y entre perodos en que la poltica del Estado se ins
pira en un espritu de liberalismo econmico y una situacin
opuesta. Las razones que, en cualquier poca, predisponen al
Estado a intervenir en la produccin, pueden ser varias y com
plejas, como tambin las formas y objetos posibles de esta in
tervencin. Una situacin que lleve a un tipo de intervencin
puede no llevar a otro. Pero cuando, en el pasado, sobrevino
la intervencin del Estado como poltica deliberada y perma
nente, adaptada a las circunstancias normales de tiempos de
paz, al parecer los dos principales objetivos que la provocaron,
fueron: imponer un monopolio en favor de un grupo de capi
talistas o reforzar las ataduras de disciplina del trabajo,28 y
cabe esperar que, en una sociedad capitalista, los esfuerzos del
Estado por controlar salarios y restringir la libertad de movi
mientos del obrero sern mayores si est agotada la reserva
de trabajo que cuando ella es abundante. En apoyo de la su
posicin de que un motivo dominante del estatismo en una
sociedad de clases es el control del mercado de trabajo, est
el hecho de que la intervencin estatal tendi a aumentar en
pases de Europa Occidental en el siglo xiv y los comienzos
del xv, perodo de escasez casi universal de mano de obra (por
ejemplo, en Francia, la proclama de Juan el Bueno destinada
a controlar las organizaciones gremiales de Pai's y, en Ingla
terra, el control de salarios mediante estatutos) y, de nuevo,
en el siglo xvn que fue, por ejemplo, en Francia, la poca de
Sully, Laffemas y Colbert; mientras que el siglo xix, perodo
de abundante reserva de mano de obra y de rpido incremento
de la poblacin, presenci los mayores triunfos del laissez-fai-
re. 20 Esta hiptesis es, al menos, muy verosmil: que la li

28 Nos referimos bsicamente aqu a regulaciones y controles de

precios, de ingreso a una actividad o salida de ella, o de cambios de
empleo, comunes bajo el sistema mercantilista y de nuevo en tiempos
recientes y no a leyes del tipo de las Factory Acts o de seguridad
social, que no afectan tan directamente las relaciones de intercambio
o de produccin y que, por lo general, tienen una motivacin y un
significado diferentes.
-9 Cf. E. Heckscher (Mercantilism, vol. I ) , quien sugiere que el
aumento de salarios posterior a la Peste Negra proporcion un po
deroso motivo a la prim era intromisin del Estado (pg. 138), que
casi siempre se ejercit en beneficio de los maestros (pg. 148).
Hacia el final del siglo xv, sin embargo, la poltica oficial se modific
en Francia y se produjo un retorno parcial a un rgimen de autogo
bierno gremial. Para el siglo xvn, cf. P. Boisonnade, Le Socialisme
d Etat: lIndustrie et les Classes Industrielles en France, 1455-1661,
bertad florece en grado mximo bajo el capitalismo cuando,
por existir un proletariado superabundante, el modo de pro
duccin est seguro; mientras que cuando la oferta de trabajo
supera la demanda y el modo de produccin capitalista pierde
estabilidad y se vuelve menos lucrativo como fuente de in
gresos, entonces se tiende a echar mano a la compulsin legal.
Por contraposicin al cuadro de una poltica fluctuante del
Estado hacia la industria, como el que la realidad nos pre
senta, el capitalismo ha sido representado a veces en lucha
constante por la libertad econmica, pues slo en ausencia de
regulaciones y controles podra encontrar condiciones de ex
pansin favorables. El capitalismo, para este punto de vista,
es el enemigo histrico de la compulsin legal y el monopolio,
y ste, el resultado de una ilegtima ingerencia del Estado en
el dominio econmico, que procura poder en lugar de abun
dancia o estabilidad social a costa de prosperidad en los nego
cios. Pero este cuadro se asemeja poco al verdadero; y en lo
que sigue destacaremos a menudo el papel del monopolio en
diversas etapas del capitalismo, en que actu, unas veces, como
apoyo del surgimiento de la burguesa y del progreso de la
acumulacin de capital y, otras veces, como freno del desarro
llo tcnico. Si bien en sus comienzos el capitalismo hizo la gue
rra a los privilegios monopolistas de gremios artesanales y cor-

quien menciona la rgida disciplina a que aprendices y trabajadores

estaban sometidos en el siglo xvn similar a la de los cuarteles o el
convento y a la poltica estatal frente a los gremios que favoreca
a los maestros contra los trabajadores y que, ante quejas generales
por la escasez de mano de obra, prohibi asociaciones y reuniones de
trabajadores y castig a los que cambiaban su empleo (pgs. 295-305).
A pesar de la existencia de sindicatos ilegales y de revueltas e insu
rrecciones obreras en varias ciudades en el transcurso de diversos
aos entre 1622 y 1660, en este perodo parecen haber ido empeorando
las condiciones de vida de los obreros, quienes vivan en un estado
prximo a la desnudez, en condiciones de espantosa miseria (pgs.
307-8): estado de cosas que prosigui bajo Colbert (Boissonnade,
Colbert, 1661-83; H. Hauser, Les Debuts du Captalisme, pgs. 36-9,
102-6, 161 y sigs.). Cf. tambin la referencia de Weber a la falta de
desarrollo del proletariado en el continente europeo como causa del
deliberado fomento estatal de la industria en Francia y Alemania
(Historia Econ. General, pg. 150). Es verdad que en el presente siglo
tenemos de nuevo una era de arbitraje obligatorio, de salarios tanto
mnimos como mximos y de Estado Corporativo, junto con la exis
tencia de un abultado desempleo total entre las dos guerras. Pero
esta situacin moderna es especial en el sentido de que est dominada
por el surgimiento de poderosas organizaciones de la clase asalariada.
Hay un nexo evidente, sin embargo, durante el decenio de 1930, entre
el aumento de los gastos de armamento que agotaban la reserva
de mano de obra y el aumento de la coercin estatal sobre los tra
bajadores.
poraciones de mercaderes que estorbaban su camino, no se
mostr luego del todo adverso a aceptar privilegios econmi
cos y regulacin estatal de la actividad econmica en inters
propio, como lo prueba la posterior historia del mercantilismo.
En el siglo xix, otra vez, en especial en Inglaterra, la nueva
industria fabril levant la bandera del acceso irrestricto a
mercados y fuentes de mano de obra, reclamando el derecho
de competir en condiciones de igualdad con rivales de ms
antigua raigambre, a fin de abrir paso a sus fuerzas produc
tivas notablemente fortalecidas. Pero, fuera de las circunstan
cias excepcionalmente favorables de Inglaterra, en su calidad
de pionera de la nueva tcnica, este entusiasmo por la libertad
de comercio raras veces fue total y, hacia fines del siglo, la
competencia debi, una vez ms, dejar sitio al monopolio y
-el libre comercio retirarse ante el despuntar de una era que
ha sido calificada de neo-mercantilista. Hasta podra decirse
que slo en perodos excepcionales, en que mercados y opor
tunidades de ganancia se expanden en grado inusual, es cuan
do se refrena el temor crnico que este sistema parece alimen
tar frente al incremento de los productos y de la capacidad
productiva, pasando a estado latente su tendencia originaria
engendrada por este temor hacia polticas restrictivas.
Dos comentarios finales de ndole general parecen indi
cados como introduccin a los estudios ms detallados que
.siguen. Lo que nuestra manera de interpretar el capitalismo
pone de relieve, es que cambios relativos al carcter de la pro
duccin y a las relaciones sociales que de l dependen, por lo
general ejercitaron sobre la sociedad una influencia ms pro
funda y poderosa que las modificaciones de las relaciones de
intercambio per se. Pero no debe creerse por ello que comercio
y mercados no ejercitaran, a su vez, una importante influen
cia recproca sobre la produccin y que no deba asignrseles
papel protagnico en varios puntos del relato. No slo fue el
comercio el terreno del cual surgi por vez primera una bur
guesa; no slo su contacto con la aldea medieval influy po
derosamente sobre ella, aun si de manera indirecta al promo
ver una diferenciacin en el campesinado entre campesinos
acomodados y pobres y fomentar con ello el desarrollo de un
semiproletariado rural a partir de los segundos; no slo con
figuraron los mercados los moldes en que se instal la industria,
al par que dependan ellos mismos del desarrollo de la pro
duccin, sino que, puede decirse, son perodos de rpida ex
pansin de mercados y de oferta de trabajo los perodos por
excelencia de expansin industrial, de progreso tanto en la
tcnica productiva como en las formas de organizacin; mien
tras que, al parecer, con mercados contrados es cuando el
inters por una rutina segura y por consolidar una posicin,
establecida tiende a desalojar el espritu de aventura y cuando
sobreviene un esclerosamiento de la industria capitalista. Com
parndolo con sistemas anteriores, no pueden caber dudas de
que el capitalismo moderno ha sido progresivo en alto grado:
segn el conocidsimo homenaje que le rindieron Marx y En
gels en el Manifiesto Comunista, la burguesa ha desempeado,
en el transcurso de la historia, un papel verdaderamente re
volucionario ... hasta que ella no lo revel no supimos cunta
poda dar de s el trabajo del hombre .. . (ella) no puede-
existr si no es revolucionando incesantemente los instrumen
tos de la produccin, que tanto vale decir el sistema todo de
la produccin, y con l todo el rgimen social. Pero esta in
fluencia progresiva del capitalismo no se debi tanto a que,
por una perdurable cualidad de su naturaleza, el sistema flo
rezca en una innovacin continua, cuanto a que su perodo de
madurez estuvo asociado a una elasticidad de mercados poco
comn as como a una anormal tasa de incremento de su oferta
de trabajo. Que as sucediera en el siglo xix y, en Norteam
rica, en las primeras tres dcadas del siglo xx, no nos autoriza
a suponer que esta constelacin favorable ha de continuar in
definidamente; y veremos que no faltan indicios de que ella
pueda ser ya cosa del pasado. Sin embargo, una influencia de
largo plazo como la ejercitada por la cambiante configuracin
de los mercados sobre el desarrollo econmico, parece haberse
producido esencialmente a travs de su efecto sobre la pro
duccin, como uno de sus factores condicionantes; y, fuera
de esto, la esfera del comercio no parece haber irradiado po
derosas influencias que se difundieron directamente, a partir
de ella, en amplios crculos, sobre la superficie de la sociedad.39'
Si la forma del desarrollo econmico es tal como la hemos
descripto, parece desprenderse un corolario especfico para el
anlisis econmico corolario, por lo dems, de decisiva impor
tancia. Helo aqu: que para comprender los movimientos
30 Este juicio no se refiere al orden de importancia de dife
rentes factores en la promocin del cambio sino, simplemente, al
modus operandi de secuencias causales y al diferente papel opera-
cional de distintos factores en un proceso de desarrollo. La distincin
mencionada parece semejante a la hecha por J. S. Mili entre un acon
tecimiento que es la causa inmediata de un cambio y uno o varios
acontecimientos que ejercitan una influencia, no al producir directa
mente el cambio, sino predisponiendo a ciertos elementos de la si
tuacin en la direccin correspondiente, xm caso de causacin en.
que el efecto es investir a un objeto de cierta propiedad o la pre
paracin de un objeto para la produccin de un efecto (Sistema de
Lgica, 9? ed., vol. I, pp. 388-90).
ms vastos del sistema econmico en cualquier perodo, revis
ten ms importancia las cualidades peculiares del sistema que
las que pueda compartir con otros y que difcilmente entienda
uno gran cosa acerca de sus tendencias de desarrollo de largo
plazo, si deriva simplemente sus conceptos a partir de rela
ciones de intercambio, trazando una lnea entre ellas y ese tipo
especial de factor institucional que constituye lo que Marx
denomin el modo de produccin de la poca. La teora eco
nmica, al menos desde Jevons y los austracos, fue modelada,
cada vez ms, siguiendo propiedades comunes a todo tipo de
sociedad de intercambio; y las leyes econmicas centrales se
formularon en este nivel de abstraccin.31

31 Algunos parecen haber reclamado para las proposiciones de

la teora econmica un carcter universal y necesario semejante al
de las llamadas proposiciones sintticas a priori. El profesor Hayek,
siguiendo una lnea de pensamiento iniciada por Weber, ha declarado
que los objetos que constituyen la m ateria de las ciencias sociales
no son hechos fsicos, sino totalidades constituidas a partir de
categoras familiares a nuestra mente. Las teoras de las ciencias
sociales no consisten en leyes en el sentido de reglas empricas acerca
del comportamiento de objetos definibles en trminos fsicos: todo
lo que ellas proporcionan es una tcnica de razonamiento que nos
ayuda a ligar hechos individuales pero que, como la lgica o la ma
temtica, no se refiere a los hechos y que jams puede ser verifi
cada o falseada por referencia a hechos. Todo lo que podemos y
debemos verificar es la presencia de nuestros supuestos en el caso
particular. . .. La teora misma . . . slo puede ser comprobada por
su congruencia (The Facts of The Social Sciences en Ethics, oct.
de 1943, pp. 11, 13).
Esta pretensin algo sorprendente deriva de la idea de que las
totalidades de que tratan las teoras sociales se refieren a relacio
nes no definibles en los trminos de propiedades fsicas comunes
sino slo en los trminos teleolgicos de actitudes que reconocemos
como similares por analoga con el carcter de nuestra propia mente.
Por ello, del conocimiento de nuestra propia mente podemos derivar
a priori todas las nociones generales que forman la m ateria de la
teora social. Por lo que se refiere a la economa, esta postura parece
depender de la seleccin del mercado como el nico objeto de la
economa y del problema de la adaptacin de medios escasos a fines
dados como el aspecto del mercado en que se concentra el estudio
econmico (definindose fines de manera subjetiva, segn deseos
hum anos).
Esta concepcin es reconocidamente inaplicable a fenmenos sus
ceptibles de medicin estadstica (por ej., estadsticas de v id a); tam
bin lo es, segn puede presumirse, a instituciones como trabajo obli
gatorio, propiedad individual, la distincin entre propietarios y des
posedos: todas ellas parecen totalmente susceptibles de clasificacin
segn sus propiedades fsicas, sin referencia a actitudes mentales. Ade
ms, no es del todo claro por qu se supone que cosas como dinero
o capital no son definibles segn los usos reales que encontramos se
les dan, en lugar de en los trminos de las opiniones que la gente
tiene sobre ellas. (Si el dinero es definido como algo que no pro-
 El material institucional, o histrico-relativo, si bien no
queda enteramente excluido, es introducido slo en el segundo
piso del edificio y considerado, en lo esencial, como relativo
a cambios en datos que pueden influir sobre el valor de
las variables significativas pero no alterar las ecuaciones b
sicas por cuyo intermedio se definen las relaciones directrices.
Por lo tanto, se traza una lnea demarcatoria entre una esfera
autnoma de relaciones de intercambio, que posee propiedades
y est gobernada por necesidades que, en lo esencial, son in
dependientes de todo cambio de sistema una esfera que
es el objeto de investigacin de los economistas y la esfera
de las instituciones de propiedad y las relaciones de clase, que
forma el territorio en que socilogos e historiadores de las
instituciones pueden, con sus discursos acerca de sistemas,
alborotar hasta donde les plazca. Pero si el factor principal en
el desarrollo econmico y social si no poltico de los ltimos
cuatro o cinco siglos fue algo llamado capitalismo y ste es
tal como lo tenemos caracterizado, semejante dicotoma es
insostenible.32 Una esfera autnoma de relaciones de intercam-
porciona un goce directo sino que es considerado slo como medio por
el que las cosas que proporcionan goce pueden ser adquiridas, en
tonces esta definicin debe basarse en los juicios mentales de la gente;
pero no si es definido sustancialmente, como algo que habitualmente
es usado como medio de adquirir cosas que la gente come, usa o
emplea como combustible o para adornar sus casas, sin que a su
vez se lo emplee en ninguno de estos modos. El hecho de que no
siempre podamos decidir si clasificar como ornamentos o como mo
neda ciertos objetos que los isleos de los mares del sur usan en
torno de sus cuellos sin intuir sus procesos mentales, no parece sufi
ciente para invalidar el segundo tipo de definicin para la mayor
parte de los fines.) No se trata de si, en ciertas circunstancias, no
podemos aprender ms deduciendo los motivos de otras personas de
los propios, que generalizando simplemente acerca de su comporta
miento: se trata de si la m ateria de la teora econmica y la inter
pretacin histrica se reduce a lo que podemos saber a partir de lo
primero.
32 J. S. Mili hizo la im portante concesin de sostener que las
leyes de la distribucin eran relativas a instituciones particulares;
pero sostuvo que las leyes de la produccin no lo eran. Pero este
punto de vista (caracterizado por Marx como el punto de vista de
la crtica ya iniciada, pero todava rudimentaria, de la economa
burguesa: El Capital, vol. III, p. 815 [ed. cast. cit.]) traza una di
cotoma dentro del corpus mismo de la ciencia econmica que parece
todava ms difcil de defender. Por ejemplo, en la doctrina de Mili,
la tasa de ganancia, que figuraba en la determinacin del valor, de
penda de aquellas condiciones que la distribucin determinaba y, en
este sentido, la teora del valor se basaba en una teora de la distri
bucin. La moderna economa, sin embargo, no ha dejado sitio a
este tipo de dicotoma, pues integr formalmente la distribucin (esto
es, la determinacin de los precios de los factores productivos) en
la estructura del equilibrio general de precios.
 bio cuyos conceptos ignoran las diferencias cualitativas que
presenta la conexin de las diversas clases con la produccin
y, por lo tanto, sus relaciones recprocas, a fin de centrarse
en su similitud como factores cuantitativos en un abstracto
problema de determinacin de precios, es claro que no puede
decirnos gran cosa sobre el desarrollo econmico de la sociedad
moderna. Por otro lado, la pretendida autonoma de esta es
fera est cuestionada.
Considerar las relaciones de intercambio como un territorio
autnomo para una ciencia econmica especial, parece signifi
car que es posible construir un relato causal completo de pro
cesos esenciales sin traspasar sus fronteras. Hay quienes sos
tienen que, si bien un estudio de relaciones de intercambio por
s ser, reconocidamente, incompleto a menos que pase a to
mar en cuenta la influencia que sobre ellas ejercitan institu
ciones particulares, como la estructura de clases de la sociedad,
las leyes que l pone de relieve son, no obstante, fundamentales
y expresan necesidades que rigen cualquier tipo de sistema
econmico. En qu sentido puede sostenerse que la teora mo
derna del equilibrio de precios expresa necesidades para
todo tipo de sociedad y qu queda de esas necesidades una
vez que debieron ser complementadas en medida considera
ble con datos institucionales, histrico-relativos, eso no est
nada claro.33 Pero, expresado formalmente, he aqu un sentido
a conferir a esta pretensin: que la influencia de los factores
institucionales sobre las relaciones de intercambio no es tal
que modifique alguna de las ecuaciones directrices o arrebate
a alguna de las variables independientes que figuraron en
ellas su pretendida independencia. Si esta condicin se veri
fica, ser razonable tratar las modificaciones de factores insti
tucionales, simplemente, como cambios de datos que afectan
los valores a asignar a esas variables, pero nada ms. Pero,
sin embargo, si esta conveniente suposicin no se verifica si
la influencia de los datos institucionales particulares es ms
radical, entonces las necesidades que estas leyes expresan
cambiarn de carcter con todo cambio fundamental de sis
tema; y su formulacin misma, realista y determinada a la vez,
no ser posible si no se toma en cuenta la situacin insti
tucional.
La pretensin de que es posible formular principios econ-
33 Un sentido particular que dieron a esto los mismos que sus
criben este punto de vista, es la pretendida necesidad que tiene una
economa socialista de adoptar ciertos mecanismos de precio y de
mercado, que ha figurado en la discusin acerca del problema del
clculo econmico en una economa socialista, en torno a la que se
ha desarrollado una muy considerable literatura.
micos sin considerar particulares condiciones institucionales
puede parecerles a muchos susceptible de una objecin tan
obvia que se sorprendan de que haya podido ser sexmamente
formulada. No es, acaso, obvio que la manera en que los pre
cios se determinan y el intercambio se regula, bajo condiciones
de competencia, debe diferir de la manera en que se determi
nan bajo condiciones de monopolio; o, tambin, que el patrn
de precios de una poca particular (y, por lo tanto, los mo
vimientos de precios en el tiempo) debe diferir cuando cada
vendedor ignora las acciones que otros vendedores se propo
nen de los casos en que esa ignorancia estuviera parcial o to
talmente despejada (como sucedera en condiciones de plani
ficacin econmica) ? De ser esto as, la proposicin de que
un cambio de circunstancias no afecta las ecuaciones mismas a
travs de las que se definen necesidades econmicas no
puede ser verdadera en lo que se refiere a la determinacin de
precios. Esta proposicin, es de presumir, slo puede seria
mente referirse a postulados de un nivel ms alto de genera
lidad: a principios respecto de los que las teoras particulares
de situaciones particulares pueden considerarse casos especia
les.34 Los nicos postulados que, posiblemente, son de este tipo,
se refieren a la relacin entre precios y demanda: postulados
que afirman que una estructura dada de precios tendr un
determinado efecto sobre la demanda y que, segn se ha sos
tenido, implican el corolario de que, en todo estado dado de
oferta de recursos productivos, slo un haz de precios (y una
asignacin de recursos productivos correspondiente a l) pro
ducir una satisfaccin ptima de la demanda corolario
que exige tambin, para su validez, ciertos supuestos acerca
de la naturaleza de la preferencia de los consumidores o acerca
de la utilidad. Pero estas proposiciones no bastan para pro
porcionar una explicacin precisa de cmo son determinadas
realmente las relaciones de intercambio.

34 La diferencia entre la determinacin de precios bajo compe

tencia y bajo competencia imperfecta ha sido formulada formalmente
de este modo: a saber, que la cantidad de produccin estar determi
nada por la condicin de igualdad de costo marginal e ingreso m ar
ginal; la competencia perfecta es tratada como un caso especial en
que ingreso marginal y medio son iguales (puesto que la demanda
es infinitamente elstica) y, por lo tanto, costo marginal es igual a
precio, en vez de ser menor que el precio. Pero cuando consideramos
la industria como un todo, esta decisiva condicin (la elasticidad de
demanda para la empresa individual) debe ser introducida, cuando
ia competencia es imperfecta, como una condicin separada (sepa
rada, esto es, respecto de la demanda para toda la industria); como
debe serlo tambin una condicin como la presencia de restricciones
al ingreso de empresas en la industria.
 Una analoga que, por serles familiar, puede resultar su-
gerente a los economistas, puede extraerse de recientes dis
cusiones acerca de la Teora Cuantitativa de la Moneda. Esta
teora, que expresa una relacin fija entre cambios en la can
tidad de moneda y cambios de precios, sola recibir una for
mulacin que se consideraba de validez general para todo tipo
de situacin. Ello se deba en buena parte a un supuesto im
plcito: que ciertas otras variables decisivas eran independien
tes de la cantidad de moneda o que, si estaban ligadas a ella,
ese nexo se limitaba a una determinada forma.35 Hoy se tiene
advertido que este supuesto no es vlido para todo tipo de
situacin: en especial, para el caracterizado por una capacidad
ociosa de fuerza de trabajo y de maquinaria. Por lo tanto, en
la medida en que la teora pretende exponer un relato causal,
su pretendida generalidad se arruina, puesto que hay situa
ciones en que la relacin que ella postula entre moneda y
precios no es verdadera; pero por otro lado, si rebaja su je
rarqua a una mera ecuacin de identidad, el relato causal36
de la relacin efectiva entre moneda y precios queda por ser
expuesto y ello, considerando situaciones particulares. Una vez
completamente expuesto este relato causal ms completo, pue
de suceder que surja algn nuevo principio general en cuyos
trminos, en un sentido puramente formal, puedan situaciones
particulares expresarse nuevamente como casos especiales (por
ej., el pleno empleo como un estado en que la oferta de bienes
tiene elasticidad nula, en lugar de positiva). Lo esencial es
esto: que tales principios generales slo pueden surgir en reali
dad como resultado de una clasificacin y anlisis previos de
las peculiaridades concretas de situaciones particulares y no
como resultado de aislar unos pocos rasgos comunes de esas
situaciones con un mtodo de analogas superficiales. El es
tudio comparativo de instituciones sociales proporciona una
fuerte presuncin por no decir ms de que la moderna
teora del equilibrio de precios puede presentar notable ana
loga con la Teora Cuantitativa de la Moneda en este res-
35 Por ejemplo, que la velocidad de circulacin, en la medida
en que cambiaba como consecuencia de modificaciones de precios
(o de la expectativa de esas modificaciones), tenda a hacerlo en
una direccin tal que reforzara y no contrarrestara la influencia de
cambios en la cantidad de la moneda sobre los precios. Se supona
.que la cantidad de produccin no resultaba afectada por cambios en
ia demanda, en virtud de un supuesto implcito de pleno empleo,
esto es, de oferta inelstica de cantidad de produccin global.
36 Relato causal [causal sory]: lo empleamos aqu en el sentido
de una teora adecuada que nos permita hacer una prediccin acerca de
acontecimientos reales; en este caso, acerca del probable efecto de un
cambio determinado de la cantidad de moneda.
pecto. Como dijera Federico Engels, la Economa Poltica, como
ciencia sustancialmente histrica, investiga en primer tr
mino las leyes especiales de cada etapa de desarrollo de la
produccin y del intercambio, y slo al llegar al final de esta
investigacin podr formular las pocas leyes generales apli
cables a la produccin y al intercambio.37
No es ste un tema que pueda desarrollarse adecuadamente
aqu. Pero tampoco podamos ignorarlo del todo en el presente
contexto. Si bien nadie podra seriamente negar que hay rasgos
comunes a diferentes tipos de sociedad econmica y que esas
analogas merecen estudio y revisten su importancia cuando
se las pone en el lugar que les corresponde, parece estar bien
claro que las preguntas esenciales sobre el desarrollo econ
mico, de que nos ocupamos en los siguientes estudios, no po
drn responderse sin sobrepasar las lindes de este tipo tradi
cional, limitado, de anlisis econmico, que tan inmisericor-
diosamente sacrifica el realismo en aras de la generalidad, y
sin abolir la frontera entre los que suelen denominarse fac
tores econmicos y factores sociales. Por otro lado, este
tipo limitado de indagacin econmica no slo es impotente
para dar respuestas a ciertas preguntas. Al confinar su examen
de la sociedad al nivel del mercado, en efecto, contribuye tam
bin a esa mistificacin de la naturaleza esencial de la socie
dad capitalista de que la historia de la ciencia econmica, con
sus teoras sobre la abstinencia y sus juegos de palabras sobre
la productividad, presenta tantos ejemplos. En el nivel del
mercado, todas las cosas prestas a ser cambiadas, incluida la
fuerza de trabajo de los proletarios, aparecen como entidades
similares, puesto que se ha hecho abstraccin de casi toda otra
cualidad que no sea la de ser un objeto de cambio. Por ello,
en este nivel de anlisis todo es visto como un intercambio
de equivalentes; en el proceso de intercambio, el poseedor de
ttulos de propiedad contribuye tanto como el obrero; y con
ello, la esencia del capitalismo como forma particular de apro
piacin del plustrabajo por una clase que posee poder econ
mico y privilegios, desaparece por arte de magia. Pasar, en
la indagacin econmica, de un estudio de sociedades de cam
bio en general, a un estudio de la fisiologa y el crecimiento
de una economa especficamente capitalista estudio que,
necesariamente, debe ligarse a un estudio comparativo de di
ferentes formas de economa, es un cambio de orientacin
que, al menos en Inglaterra, parece estar hacindose esperar
mucho tiempo.

37 Anti-Dhring, p. 180 [ed. castellana cit.].

C a p t u l o S e g u n d o

LA DECLINACIN DEL FEUDALISMO

Y EL CRECIMIENTO DE LAS CIUDADES
Inglaterra no permaneci ajena a discusiones acerca del
significado de feudalismo y el trmino se emple en sentidos
diversos y contradictorios. Como observ Helen Cam, el his
toriador del derecho pblico tendi a descubrir la esencia del
feudalismo en el hecho de que la posesin de la tierra es la
fuente de poder poltico; para el jurista, su esencia consisti
en que el status est determinado por el goce de los derechos
reales y, para el historiador de la economa, en que el cul
tivo de la tierra era realizado mediante el ejercicio de dere
chos sobre las personas.1 Pero, en general, la cuestin suscit
en Inglaterra pocas controversias. La definicin de feudalismo
no se lig a ideologas contrapuestas como sucedi en otras
partes, sobre todo en Rusia durante el siglo xix. La existencia
misma de tal sistema nunca se puso en duda y no llegaron
a trazarse programas para el futuro sobre la base de huellas
que dicho sistema hubiera podido dejar en el presente. En
Rusia, por el contrario, la discusin cobr ms fuerza que en
otras partes y la cuestin de si alguna vez haba existido
feudalismo en el sentido occidental fue tema principal del
famoso debate entre occidentalistas y eslavfilos de la primera
mitad y de mediados del siglo xix. Al principio se puso el
acento en la relacin del vasallo con su prncipe o su seor
y en la forma de posesin de la tierra, lo que trajo por re
sultado una definicin, en lo esencial, jurdica: definicin
acorde por cierto a la etimologa de la palabra puesto que,
como lo observ Maine, feudalismo tiene el defecto de lla
mar la atencin sobre un nico conjunto de entre sus rasgos
caractersticos. Acabado ejemplo de esto es la definicin dada
recientemente por el extinto profesor P. Struve en la Cam
bridge Economic History of Europe: un vnculo contractual
pero indisoluble entre servicio y cesin de tierras, entre obli
gacin personal y derecho real. De esta definicin se segua
que, aunque haba existido feudalismo en Rusia, su comienzo
slo deba fijarse desde alrededor de 1350, cuando termina la
i History, vol. XXV (1940-1), p. 216.
posesin alodial de la tierra y surge la tenencia por servicios;
y que, presumiblemente, su fin lleg en el siglo xvn, al ser
asimilada la pomiestie a la votchina (esto es, al volverse here
ditaria) y producirse una reversin al principio alodial.2 Con
la creciente influencia del marxismo sobre los estudios rusos
de historia agraria pas a primer plano un segundo tipo de
definicin que dio primaca a las relaciones econmicas, antes
que a las jurdicas. El profesor M. N. Pokrovsky, por ejemplo,
quien, por muchos aos, fue el decano de los historiadores
marxistas, parece haber considerado al feudalismo inter alia
como un sistema de economa natural autosuficiente, en con
traposicin a la economa de intercambio monetaria como
una economa que tiene por objeto el consumo. 3 Esta no
cin de que una economa natural fue la base econmica del
feudalismo parece, al menos de manera implcita, compartida
por muchos historiadores occidentales de la economa y, podra
decirse, es ms afn a las concepciones de autores pertene
cientes a la escuela histrica alemana, como Schmoller, que
a las de Marx. Numerosos testimonios indican que mercados
y dinero desempearon un papel mucho ms prominente en
la Edad Media de lo que sola suponerse. Pero de todos mo
dos, esta nocin comparte con la puramente jurdica el gran
inconveniente por no decir ms de hacer que el trmino
no sea, siquiera aproximadamente, coextensivo de la institu
cin de la servidumbre. En el caso de Pokrovsky, por ejemplo,
esta definicin lo conduce a caracterizar el siglo xvi en Rusia
como un perodo de declinacin del feudalismo (el ttulo del
captulo correspondiente de su Breve Historia es La disolu
cin del feudalismo en Moscovia), por el hecho de que, en
esa poca, resurga el comercio y aumentaba la produccin
para los mercados. El siglo xvx, sin embargo, fue justamente
el perodo en que la sujecin a servidumbre de campesinos
antes libres o semilibres se produjo en gran escala y se redo
blaron las cargas feudales (en el sentido econmico habitual
del trmino) del campesinado. Algunos historiadores ingleses
de la economa trataron al parecer de escapar a este dilema,

2 Cambridge Economic History of Europe, vol. I, pp. 427, 432.

3 Brief History of Russia, vol. I, p. 289. Esta definicin inter alia
le vali fuertes crticas de otros historiadores soviticos a principios
del decenio de 1930. Los crticos de Pokrovsky argan que l in
tentaba cabalgar al mismo tiempo sobre esta concepcin w sobre otra,
puramente poltica y jurdica; y que, influido en particular por una
discutidsima obra de Pavlov-Silvanski de 1907 (que defenda la idea
de que en Rusia haba existido feudalismo en el sentido occidental),
jams se apart por completo de la segunda concepcin (cf. Bakhru-
shin, en Protiv Historicheski Conseptsii M. N. Pokrovskovo, pp. 117-18).
en primer lugar, mediante una identificacin virtual de servi
dumbre y prestacin de servicios personales o trabajo obliga
torio directamente realizado en la finca del seor y, en segundo
lugar, intentando demostrar que esos servicios personales des
aparecieron por lo comn y fueron conmutados por censos
establecidos por contrato al finalizar la Edad Media, cuando
se desarrollaban el comercio y la produccin para un mercado
ms amplio. Pero esto no parece proporcionar una satisfactoria
va de salida, como trataremos de demostrar en el resto de
este captulo.
El espritu corriente en Inglaterra es dejar de lado deba
tes sobre definiciones, viendo en ellos meras querellas por
palabras: instinto probablemente sano, dado que tantas veces
han sido poco ms que un ejercicio para pedantes. Pero no
podemos prescindir por completo de cuestiones de definicin,
por ansiosos que estemos de dejar que los hechos hablen por
s solos. Ya dijimos que al asignar un significado preciso, de
manera explcita o implcita, a trminos como feudalismo o
capitalismo, ipso jacto adoptamos con ello un principio de
clasificacin para nuestra seleccin y reunin de hechos his
tricos. Con ello decidimos de qu modo dividiremos el con-
tinuum del proceso histrico la materia prima que la his
toria presenta a la historiografa, qu hechos y qu secuen
cias debern ser puestos de relieve. Como la clasificacin debe
necesariamente preceder al anlisis y formar su base se sigue
que, tan pronto como pasemos de la descripcin al anlisis,
las definiciones adoptadas tendrn una influencia decisiva
sobre el resultado.
Para evitar una prolijidad impertinente debe bastar con
que postulemos, sin ms despliegue de argumentacin, la de
finicin de feudalismo que proponemos adoptar en lo que
sigue. Ella no destacar la relacin jurdica entre vasallo y so
berano ni la relacin entre produccin y destino del producto,
sino la relacin entre el productor directo (sea ste artesano
de un taller o campesino que cultive la tierra) y su superior
o seor inmediato y el contenido econmico-social de la obli
gacin que los liga. Acorde a la nocin de capitalismo que
discutimos en el captulo anterior, esta definicin caracterizar
a feudalismo, primariamente, como un modo de produccin;
y esto constituir la esencia de nuestra definicin. Con ello,
ser virtualmente idntica a lo que generalmente entendemos
por servidumbre: una obligacin impuesta al productor por la
fuerza, e independientemente de su voluntad, de cumplir cier
tas exigencias econmicas de un seor, ya cobren stas la for
m a de servicios a prestar o de obligaciones a pagar en dinero
o en especie de trabajo o de lo que Neilson denomin ob
sequios a la despensa _del seor. 4 Esta fuerza coercitiva puede
ser el poder militar del superior feudal, la costumbre respal
dada en algn tipo de procedimiento jurdico o la fuerza de
la ley. Este sistema de produccin difiere, por un lado, de la
esclavitud, pues (como lo expres Marx) el productor directo
se halla aqu en posesin de sus propios medios de produc
cin, de las condiciones objetivas de trabajo necesarias para
la realizacin de su trabajo y para la creacin de sus medios,
de subsistencia; efecta su trabajo agrcola como la industria
domstico-rural con l relacionada, por su propia cuenta, mien
tras el esclavo trabaja con condiciones de produccin ajenas.
Al mismo tiempo, servidumbre implica que la relacin de
propiedad tiene que manifestarse a la par como relacin di
recta de dominio y de servidumbre y el productor directo, por
consiguiente, como un hombre privado de libertad: carencia
de libertad que puede ir desde la servidumbre de la gleba hasta
el deber de abonar simplemente un tributo al seor.5 Difiere
del capitalismo en que, bajo ste, el trabajador, en primer lu
gar (como bajo la esclavitud), ya no es ms un productor in
dependiente sino que est divorciado de sus medios de produc
cin y de la posibilidad de procurarse su propia subsistencia*
pero, en segundo lugar (a diferencia de la esclavitud), su
relacin con el poseedor de los medios de produccin que lo
emplea es puramente contractual (un acto de venta o alqui
ler rescindible a breve plazo): frente a la ley es libre para
4 N. Neilson, Customary Rents (en Oxford Studies in Social and
Legal History), p. 15. Cf. Vinogradoff, Villeinage in England, p. 405:
La relacin de prestacin de trabajos, aunque muy acusada y preva
leciente en la mayora de los casos [en el perodo feudal], en modo-
alguno es la nica que debamos tomar en cuenta.
5 El Capital, vol. III, pp. 732-733. Prosigue Marx: En estas con
diciones, slo la coaccin extraeconmica, cualquiera que sea la forma
que revista, puede arrancar a estos productores [los siervos] el tra
bajo sobrante para el terrateniente nominal; a lo cual agrega las
siguientes observaciones: La forma econmica especfica en que se
arranca al productor directo el trabajo sobrante no retribuido deter
mina la relacin de seoro y servidumbre . .. La relacin directa
existente entre los propietarios de las condiciones de produccin y
los productores directos es siempre ... la que nos revela el secreto-
ms recndito, la base oculta de toda la construccin social y . .. de
cada forma especfica de Estado. Lo cual no impide que la misma,
base econmica . . . pueda mostrar en su modo de manifestarse in
finitas variaciones y gradaciones debidas a innumerables circuns
tancias empricas, condiciones naturales, factores tnicos, influencias
histricas que actan desde el exterior, etc., . .. que slo pueden com
prenderse mediante el anlisis de estas circunstancias empricamente
dadas.
escoger patrn y para cambiar de patrones; y no tiene obliga
cin alguna fuera de la impuesta por un contrato de servi
cios de entregar trabajo o dinero a un amo. Este sistema de
relaciones sociales al que calificamos de servidumbre feudal
ha ido asociado histricamente, por cierto nmero de razones,
a un bajo nivel tcnico en que los instrumentos de produccin
son simples y, por lo general, baratos y en que el acto de
produccin es, en buena parte, de carcter individual, encon
trndose la divisin del trabajo (y por lo tanto la coordina
cin entre los individuos en la produccin como proceso so
cialmente integrado) en un nivel muy primitivo de desarrollo.
Histricamente se asoci tambin (y en lo esencial por razones
similares) a condiciones de produccin para las necesidades
inmediatas de la familia o la comunidad aldeana y no para
un mercado ms amplio; aunque economa natural y servi
dumbre distan mucho de ser coextensivas, como veremos. En
la plenitud de su desarrollo se caracteriz por el cultivo del
dominio: cultivo de las tierras del seor, realizado a menudo
en escala considerable, mediante prestaciones personales obli
gatorias. Pero el modo feudal de produccin no se circuns
cribi a esta forma clsica. Por ltimo, este sistema econmico
se asoci, al menos en parte de su trayectoria histrica y con
frecuencia en sus orgenes, a formas de descentralizacin po
ltica, a la posesin condicional de tierras por parte de los se
ores sobre la base de algn tipo de tenencia por servicios
y (ms generalmente) a la posesin por parte de un seor de
funciones judiciales o cuas-judiciales en relacin a la pobla
cin sometida. Pero esta asociacin tampoco es invariable y
es posible observar servidumbre unida a formas estatales muy
centralizadas, as como a un sistema de posesin hereditaria
de tierras y no de beneficio a cambio de servicios. Para
invertir una caracterizacin de Vinogradoff (quien califica la
servidumbre de corolario caracterstico del feudalismo 6) ,
podemos decir que la posesin de tierra en calidad de feudo es
una caracterstica comn, mas no invariable, de servidumbre
feudal como sistema econmico en el sentido en que lo estamos
empleando.

II

El renacimiento del comercio en la Europa occidental despus

de 1100 d.C. y su accin destructora sobre la sociedad feudal,
6 Artculo sobre Servidumbre en Encyclopedia Britannica.
son historias bastante sabidas. Cmo el crecimiento del comer
cio trajo consigo al comerciante y a la comunidad comercial,
que se alimentaba como un cuerpo extrao dentro de los poros
de la sociedad feudal; cmo con el intercambio sobrevino una
creciente filtracin de dinero en la autosuficiencia de la eco
noma feudal; cmo la presencia del mercader foment una in
clinacin cada vez mayor a trocar productos sobrantes y pro
ducir para el mercado, todo esto, con gran riqueza de detalles,
ha sido expuesto muchas veces. Las consecuencias para el te
gumento del viejo orden fueron harto radicales. Rentas mone
tarias, as como servicios de villanos adscriptos a la gleba lle
garon a ser ambicin de los seores; se desarroll un mercado
de prstamos y tambin un mercado de tierras. Como ha dicho
un autor, refirindose a Inglaterra: las grandes rutas que
unen Londres con las costas son las arterias por las que fluye
el dinero, el disolvente ms destructivo del poder seorial.7
Que este proceso revistiera sobresaliente importancia en
esos siglos difcilmente puede ser puesto en duda. Que estuvo
ligado a los notables cambios del final de la Edad Media, es
tambin evidente. La creciente tendencia a conmutar presta
ciones de trabajo por un pago en dinero y, ya sea a arrendar
el dominio seorial a cambio de una renta en dinero o a pro
seguir su cultivo con mano de obra contratada tuvo, obvia
mente, por condicin necesaria el desarrollo del mercado y de
las transacciones monetarias. Lo discutible, sin embargo, es que
ese nexo fuera tan simple y directo como a menudo se lo ha
presentado y que pueda sostenerse que la ampliacin del mer
cado fuera condicin suficiente de la declinacin del feudalis
mo que sea posible una explicacin con este factor como el
nico, o siquiera el decisivo. No ha sido raro que se asignara
a la accin disolvente del intercambio y del dinero una in
fluencia, no slo sobresaliente sino exclusiva, en la transforma
cin de la sociedad feudal en capitalista. A menudo se nos
presenta el cuadro de una economa ms o menos estable que
fue desintegrada por el contacto del comercio, que obraba como
una fuerza externa, desarrollndose fuera del sistema, al que
finalmente aplast. Se nos da una interpretacin del pasaje
del viejo al nuevo orden que descubre las secuencias causales

7 W. H. R. Curtler, The Enclosure and Redistribution of our Land.

p. 41. Pirenne dice que la economa dominial se disuelve bajo la
influencia del trfico comercial (op. cit., p. 82 [ed. cast. cit.]). El
profesor Nabhoz atribuye la transicin de cargas feudales a censos
en dinero al hecho de que el seor quiere adaptarse a una eco
noma monetaria (Cambridge Economic History, vol. I, p. 503; tam
bin, pp. 554-5).
 dominantes dentro de la esfera del intercambio entre economa
seorial y mundo exterior. Economa natural y economa
de intercambio son dos rdenes econmicos que no pueden
mezclarse y la presencia del segundo, se nos dice, basta para
provocar la disolucin del primero.
Serias dudas acerca de la justeza de semejante interpre
tacin surgen tan pronto como se somete a estudio compara
tivo la influencia del comercio sobre la estructura del feuda
lismo en diferentes partes de Europa o aun de Inglaterra. Por
ejemplo, si los efectos destructivos de las transacciones en di
nero sobre el viejo orden basado en el trabajo servil fueran
realmente el factor decisivo actuante, podrase naturalmente
esperar que la mayor cantidad de testimonios de conmutacin
de servicios personales a cambio de pagos en dinero se pre
sentara en Inglaterra hacia digamos el siglo xiv, en los con
dados ms prximos al mercado de Londres los que mantenan
el ms estrecho contacto con esas arterias por las que fluye
el dinero, el disolvente ms destructivo del poder seorial.
En realidad, fue el sudeste de Inglaterra la regin que mos
traba la mayor proporcin de prestaciones personales en esa
poca y el norte y oeste, la menor.s Podra sostenerse que esto,
por s solo, no es prueba irrefutable en contrario, pues la im
portancia relativa de los servicios personales entre las obli
gaciones feudales variaba en diferentes partes del pas con el
tipo de cultivo y el tamao del dominio arable; y muchos pagos
en dinero eran sobrevivencias de tiempos anteriores y no pro
ductos de una conmutacin reciente. Pero, cuando estudiamos
la tendencia a lo largo de varios siglos, es verdad tambin
que en los lugares ms retrasados del pas, los ms distantes
de los grandes mercados, sobre todo en el noroeste, los ser
vicios personales fueron abandonados primero, mientras que
la regin sudeste, ms progresista, los conserv el mayor tiem
po. 9 En segundo lugar, una explicacin del cambio segn in
fluencias del mercado nos inducira a esperar una estrecha
correlacin entre el desarrollo del comercio y la declinacin
de la servidumbre en diferentes reas de Europa. En alguna
medida, es verdad que esta correlacin existe. Pero las excep
ciones son suficientemente notables. El caso ms saliente en
que esa relacin no existi es el feudalismo de la Europa orien

8 Cf. H. L. Gray en English Historical Review, oct. de 1934,

pp. 635-6. Es verdad que Londres no tena todava la preeminencia
sobre otras ciudades de que goz ms tarde. Pero las dos ciudades
que le seguan en importancia, Norwich y Bristol, se encontraban
tambin en la m itad meridional de Inglaterra.
9 M. Postan en Trans. Ryl. Hist. Society (NS.), vol. XX, p. 171.
tal al finalizar el siglo xv esa segunda servidumbre de
que escribiera Federico Engels10: un renacimiento del viejo-
sistema asociado al desarrollo de la produccin para el merca
do. As en los Estados blticos como en Polonia y Bohemia, las-
crecientes oportunidades de exportar granos no condujeron a
la abolicin sino al incremento o restauracin de las obliga
ciones serviles del campesinado y al cultivo para el mercado
de los grandes dominios sobre la base de trabajo servil.11 En
Hungra de manera similar, marcharon a la par el desarrollo
del comercio, el cultivo de grandes dominios y el aumento de
las cargas.12 En tercer lugar, no hay pruebas de que el ini
cio de las conmutaciones en Inglaterra se ligara al desarro
llo de la produccin para el mercado, aun cuando ambos mar
charon asociados en las ltimas etapas de la declinacin de la
servidumbre.13 Hoy se reconoce que, ya en el siglo xn, se pro
dujo un considerable movimiento de conmutaciones seguido,
en el siglo xm , de un incremento de las prestaciones de tra
bajo y una redoblada presin sobre el campesinado.14 Pero el
crecimiento del comercio y los mercados es una caracterstica
del siglo xixi cuando se produca la reaccin feudal y no-
del siglo x n cuando encontramos la tendencia hacia la con
mutacin.
En realidad, parece haber tantas pruebas de que el des
arrollo de una economa monetaria per se condujo a una inten
sificacin de la servidumbre, cuantas hay de que fue la causa
de la declinacin feudal. Si queremos multiplicar ejemplos ha
llaremos la historia de Europa oriental particularmente rica
en testimonios de lo primero. El hecho de que las colonias grie
gas de las costas del Mar Negro durante los siglos n y m d.C.
fueran, en tan gran medida, colonias comerciales, no les im
pidi (segn la caracterizacin de Rostovstev) ser comuni
dades militares de terratenientes y mercaderes que dominaban

10 Marx-Engels Correspondence, pp. 407-8.

11 Cf. H. Se, Modern Capitalism, p. 161; tambin cf. W. Stark,
TJrsprung und Aufstieg des landwirtschaftlichen Grossbetriebs in den
Bohmischen Lcindern; Camb. Econ. History, vol. I, p. 405.
12 Camb. Econ. History, vol. I, p. 410.
13 Esta asociacin apenas existi en el siglo xv, sin embargo.
Este siglo asisti a un crecimiento muy rpido del trabajo por con
trato en la agricultura mientras, en la mayor parte de su transcurso,
el comercio declinaba y no se expanda.
14 Cf. Kosminsky en Econ. Hist. Review, vol. V, n 2, pp. 43-4,
quien seala una efectiva sujecin a servidumbre de los libres; tam
bin sus Angliskaia Derevnia v. 13 veke, pp. 211-16, 219, de que el
artculo es un resumen; y Postan, loe. cit., pp. 174-8, 185-7; N. Neilson,
Economic Condions on the Manors of Ramsey Abbey, pp. 50 y passim.
una poblacin nativa de siervos. 15 El hecho de que las pri
meras ciudades rusas, como Kiev y Novgorod, prosperaran en
tan gran medida como centros comerciales sobre la gran ruta
comercial Bltico-lago Ladoga-Dnieper-Mar Negro, no impidi
a su clase dominante poseer esclavos como objetos de produc
cin as como de comercio, ni desarrollar en sus tierras cierta
forma de servidumbre.16 Cuatro siglos ms tarde fueron pre
cisamente ricos monasterios como el Troitsa Sergeievsky, pr
ximo a Mosc, o el de San Cirilo, sobre el Mar Blanco, que fi
guraban entre los ms emprendedores y afortunados comer
ciantes del perodo, los primeros en imponer prestaciones for
zosas de trabajo (en cambio de obligaciones en dinero o en
especie) al campesinado de sus dominios. Algo similar ocurri
en monasterios germanos y empresas colonizadoras de la Igle
sia al este del Elba, que redujeron a servidumbre o hasta
a esclavitud al campesinado vendo en sus mismas tierras,
antes libres y, en general, mantuvieron un rgimen de ads
cripcin a la gleba ms severo en tierras de la Iglesia, del que
prevaleca en dominios laicos. En Polonia, en el siglo xv, una
transicin de un sistema de pagos de tributos en dinero y en
especie (que haba caracterizado al primer perodo de coloni
zacin de nuevas tierras) a un sistema generalizado de pres
taciones personales, coincidi con el crecimiento de la expor
tacin de granos, consecuencia de la Paz de Torun de 1466,
que dio a Polonia salida al m ar;17 y en la Ucrania ocupada
por Polonia del siglo xvi, encontramos que la servidumbre
apareci inicialmente en la Ucrania occidental, donde la de
manda de granos (para la exportacin) se manifest por vez
primera en la segunda mitad del siglo xvi. 18 El siglo xviii en
Rusia el siglo de Pedro el Grande y de la ilustrada Catalina,
esa edad de oro de la nobleza rusa fue precisamente aquel
en que la servidumbre rusa se aproxim, como nunca antes, a
la esclavitud, siendo el siervo, virtualmente, propiedad semo
viente de su seor, quien poda vender a su campesino aparte
de la tierra, torturarlo y hasta matarlo, casi impunemente.
Pero fue tambin el siglo que presenci un ms alto desarrollo

15 M. Rostovstev en American Historical Review, vol. XXVI,

p. 222.
16 Vase ms adelante, p. 67.
17 J. Rutkowsk, Histoire Economique de la Pologne avant les
Partages, pp. 31-6. El cambio parece haber sobrevenido antes y alcan
zado mximo desarrollo en las cercanas de ros navegables como el
Vstula, siendo ms tardo y menos desarrollado en regiones alejadas
en que el transporte resultaba dificultoso.
18 M. Hrushevsky, A History of the Ukraine, pp. 172-4.
del comercio que otro anterior desde el esplendor de Kiev,
as como un no desdeable crecimiento de la manufactura.
Ante la pregunta de si hay razones para suponer que el
desarrollo de la economa monetaria por s alentara al seor
feudal a cancelar o aliviar las obligaciones tradicionales de
sus siervos, reemplazndolas por una relacin contractual, la
respuesta es, pienso yo, obligadamente negativa. Que el seor
slo se sentira inclinado a conmutar prestaciones personales
por pagos en dinero en caso de que el uso de moneda hubiera
alcanzado cierto grado de desarrollo, es algo obvio; y en este
sentido, precisamente, cierto crecimiento del mercado era con
dicin esencial del cambio. Pero de aqu no se sigue que la
difusin del comercio y del uso de dinero conduzca, necesa
riamente, a la conmutacin de prestaciones de trabajo (y, to
dava menos, a la emancipacin del productor de toda obliga
cin feudal) y al arriendo de la tierra del seor o a su cultivo
sobre la base de trabajo asalariado. No existen acaso razones
igualmente buenas para esperar que el crecimiento del co
mercio ocasione una intensificacin de la servidumbre desti
nada a proveer trabajo forzado con que cultivar el dominio
con miras al mercado? No hay razones igualmente buenas
para considerar que la consecuencia natural de un comer
cio en expansin fue lo que acaeci en Europa oriental o en
Inglaterra en el siglo xirr, y no lo que sucedi en Inglaterra
en los siglos xiv y xv o en Francia y Renania en los mismos
siglos? Si uno de ambos debiera ser considerado el resultado
ms probable, sera al parecer el primero, pues en perodos
anteriores de la historia el efecto del comercio haba sido,
aparentemente, el reemplazo de los vnculos ms laxos de
la servidumbre por la esclavitud, que permite un mayor gra
do de organizacin y de disciplina.19 En discusiones ante
riores sobre la declinacin del feudalismo, con demasiada fre
cuencia parece haberse deslizado de manera inadvertida el su
puesto de que produccin de bienes para un mercado implica
produccin sobre la base de trabajo asalariado.
Lo que claramente falta en la interpretacin tradicional,
es un anlisis de las relaciones internas del feudalismo como
modo de produccin y del papel que ellas desempearon en
cuanto a determinar la desintegracin o la supervivencia del
sistema. Y si bien el resultado final debe considerarse fruto
de una compleja interaccin entre la accin externa del mer

19 Marx comenta el hecho de que en el mundo antiguo, los

efectos del comercio y el desarrollo del capital comercial se traducen
siempre en la economa esclavista (El Capital, vol. III, p. 321).
cado y estas relaciones internas del sistema, en determinado
sentido puede afirmarse que estas ltimas ejercitaron la in
fluencia decisiva. Como lo observ Marx, la influencia disol
vente que el comercio ejercite sobre el antiguo rgimen de
pender del carcter de este sistema, de su solidez y de su
estructura interior; y, en particular, el sentido de este pro
ceso, esto es, los nuevos modos de produccin que vengan a
ocupar el lugar de los antiguos, no depender del comercio
mismo, sino del carcter que tuviese el rgimen antiguo de pro
duccin.20
Cuando pasamos a averiguar en qu medida fuerzas in
ternas de la economa feudal determinaron su declinacin,
nos orientamos hacia un campo a que se han dedicado pocos
estudios y en que no existen testimonios abundantes ni con
cluyentes. Pero los testimonios que poseemos sealan con in
sistencia que fueron la ineficacia del feudalismo como sistema
de produccin, ligada a las crecientes necesidades de renta de
la clase dominante, los principales responsables de su decli
nacin, puesto que esta necesidad de renta adicional promovi
un incremento en la presin sobre el productor hasta un punto
en que ella se hizo literalmente insoportable. La fuente de que
la clase feudal dominante extraa su ingreso y la nica de que
poda obtenerse un incremento de l, era el tiempo de trabajo
excedente de la clase servil, deducido lo necesario para la
subsistencia de sta. Con el bajo y estacionario nivel de la
productividad del trabajo en esa poca, magro resultaba el
margen con que pudiera incrementarse este producto sobran
te; y todo intento de acrecentarlo forzosamente se realizara
a expensas del tiempo dedicado por el productor al cultivo de
su pobre terrazgo y muy pronto exprimira las fuerzas del tra
bajador hasta un lmite superior a la resistencia humana o
bien reducira su nivel de subsistencia por debajo de la mera
existencia animal. Que as fuera no impidi, desde luego, que
la presin para obtener un excedente ms elevado se ejerci
tara; pero el resultado eventual para el sistema en general fue
desastroso, pues al cabo condujo a un agotamiento o a una
efectiva desaparicin de la fuerza de trabajo que lo alimen
taba. Con las palabras de un autor francs: Para el caballero
o el barn, el campesino, siervo o libre, era slo una fuente
de renta; en tiempos de paz lo opriman dentro del pas todo
lo que podan con impuestos y corves-, * en tiempos de guerra,

20 Ibid., p. 321 [ed. cast. cit.].

* Corves: prestaciones de trabajo en las tierras de la reserva
del seor. Eran obligatorias y generalmente discontinuas. En Espaa
en territorios extranjeros, saqueaban y asesinaban al campe
sino, incendiando y arrasando . . . El campesino era una cria
tura hecha para ser explotada en el pas y aniquilada en el
extranjero, y nada ms. Pero ni siquiera la literatura de la
poca, como las chansons de geste, rebosantes de espritu ca
balleresco, se conduelen de los campesinos, cuyas casas y co
sechas son incendiadas, masacrados por centenares o condu
cidos atados de pies y manos.21 El villano aparece despreciado
en todas partes como criatura inferior: jams se lo conside
raba un fin sino, simplemente, un instrumento, un medio para
enriquecer a sus seores. La historia habra de ajustar cuentas
de un modo especial al sistema que descansaba sobre estas
bases.
La productividad del trabajo se mantuvo muy baja en la
economa seorial, a causa de los mtodos empleados as como
de la falta de incentivos para el trabajo; pero no slo eso: hasta
tal punto era pobre el rendimiento de la tierra, que ciertos es
pecialistas han llegado a inferir que el sistema de cultivo ten
da a un efectivo agotamiento del suelo. El primitivo sistema
de rotacin, la falta de suficientes plantaciones de nabos y de
forrajeras como la alfalfa, daban al suelo poca posibilidad de
recuperarse luego de la cosecha; y si bien se conoca el abono
y se lo empleaba a veces, la general pobreza del campesino le
impeda abonar su tierra en la proporcin requerida por el
suelo cultivado bajo el sistema medieval de cosechas para no
perder su capacidad productiva.22 Hasta guardar rebao pro
pio en su terrazgo no siempre le resultaba posible a causa del
ju s fa ld a e del seor el derecho de ste a exigir que los re
baos de toda la corte se guardaran en su dominio propio. De
todas maneras, los incentivos de progreso eran escasos o nulos.
Como escribi un especialista en el medievo europeo: todo
mejoramiento del suelo no era ms que un pretexto para una
nueva exaccin y el seor, que era un mero parsito...
desalentaba iniciativas y secaba toda energa en sus fuentes
al arrebatar al villano una parte exorbitante de los frutos de
su esfuerzo, con lo que el trabajo era a medias estril.23 Ape-

medieval el trmino ms frecuente para designarlas es el de servas

(n . del t.).
21 A. Luchaire, Social France at the time of Philip Augustus,
p. 384.
22 H. S. Bennett, Life on the English Manor, 1150-1400, p. 78.
23 P. Boissonnade, Life and W ork in Mediaeval Europe, pp. 140-1,
tambin p. 145. Cf. las observaciones de Adam Smith, Wealth of Na-
tions, ed. de 1826, pp. 360-3. Dentn considera agotada la fertilidad
de la tierra arable inglesa a finales del siglo xv (England in the
nas puede sorprender que ciertos amos se quejaran de villanos
que trabajarn febrilmente cuando alguien los observa, pero
de manera cansina y remisa en caso contrario; o que pudiera
afirmarse, respecto de siervos de la gleba el sector ms ex
plotado de la sociedad feudal, que como se los compraba
y venda como bestias y se los azotaba con varas, sin dejarles
apenas descansar o tomar aliento, ellos podan cuando no
se los doblegaba con el terror, cobrar arrogancia y desafiar las
rdenes de sus soberanos.24 Cun miserable era la condicin
de la masa de los productores y cun prxima al mnimo ab
soluto se encontraba, lo muestran grficamente relatos con
temporneos como aquel del hombre que arreaba delante
suyo cuatro vaquillonas que haban cado entecas, tanto que
los hombres podan contarles las costillas, tan lamentable apa
riencia tenan; y que cuando pisaba el suelo sus dedos salan
-de sus gastados zapatos, colgndole sus calcetines por los cos
tados mientras su mujer, a su lado, marchaba con los pies
desnudos sobre la nieve, sangrando. La doctrina comn de los
bailos era que el palurdo, como el mimbre, rebrota mejor
cuando se lo siega doctrina que, aun siendo verdadera, debe
de haber obrado dentro de muy estrechos lmites; y el no poco
codiciado ttulo que los bailos a menudo se ganaban, era el
de excoriator rusticorum. El Abad de Burton apenas necesitaba
recordar a sus siervos que ellos no posean nihil praeter ven
ir em.25
Al mismo tiempo, las crecientes necesidades de renta de
la clase feudal dominante exigan una redoblada presin y
nuevas exacciones a costa de los productores. En primer lugar,

Fifteenth Century, p. 153) y Lord Ernle lleg a calcular una decli

nacin del 30 o el 40 % en el rendimiento por acre entre los siglos
x m y xv. Cf. tambin H arriet Bradley, Enclosures in England, pp. 47
y sigs., donde se menciona la abrumadora evidencia de la pobreza
del campesino del siglo xiv pobreza que slo puede explicarse por
la esterilidad de su tierra (p. 56). P ara una opinin opuesta, cf. R.
Leonard en Econ. Journal, marzo de 1922; tambin, sobre la cuestin
ms amplia del agotamiento e historia del suelo, A. P. Usher en
Quarterly Journal of Economics, mayo de 1923, p. 385. Datos esta
dsticos ms completos (por ej., los de Sir Wm. Beveridge) no con
firm an la opinin de que se produjo una efectiva declinacin de
rendimiento a lo largo de este perodo sino, ms bien, como lo ha
resumido un autor reciente, dejan la impresin de que el perodo
se caracteriz por un estancamiento agrcola pero no por un retroceso,
puesto que el nivel de tcnica agrcola de que se parti quiz no
pudiera ser ms bajo (M. K. Bennett en Econ. History, febrero da
1935, p. 22).
24 Cit. G. G. Coulton, Social Life in Britain from the Conquest
to the Reformation, pp. 340, 341-2.
25 H. S. Bennett, op. cit., pp. 164, 185-6, 305.
hubo una tendencia (que parece haber sido ms fuerte en el
continente europeo que en Inglaterra) a multiplicar el nmero
de vasallos mediante un proceso conocido como sub-infeudacin,
a fin de reforzar los recursos militares de los grandes seores.
Esto, combinado con el crecimiento natural de las familias no
bles y con un aumento de sus squitos, abult el tamao de la
clase parsita que deba ser mantenida con el trabajo exce
dente de la poblacin servil.26 A esto se agregaban los efec
tos de la guerra y el bandidaje que, casi podra decirse, eran
parte integrante del orden feudal, y que abultaban los gastos
de las casas feudales y de la Corona al par que dejaban yermas
y devastadas las tierras.27 Mientras la exaccin y el pillaje de
bilitaban las fuerzas productivas, eran aumentadas las exigen
cias que el productor deba satisfacer. La serie de Cruzadas-
trajo consigo un especial drenaje de rentas feudales en este
perodo; y a medida que avanzaba la edad de la caballera,
aumentaban tambin las extravagancias de las casas nobles
que rivalizaban entre ellas, con sus fiestas fastuosas y sus cos
tosas ostentaciones, en el culto de la magnificentia. Al princi
pio, el crecimiento del comercio con el atractivo de los artcu
los exticos que introduca y las posibilidades que abra de
producir un excedente para el mercado, reforz la tendencia
a intensificar la presin feudal sobre el campesinado y, como
ya observamos, el siglo x m en Inglaterra se singulariz por un
incremento del trabajo forzoso en los seoros ms extensos y,
en especial, en las tierras monsticas. Un testimonio contem
porneo se queja de que los seores estn destruyendo a los
campesinos con exacciones y tallas y que les imponen tallas
mediante la fuerza y la opresin. 28 Probablemente fue sta la
raz de ese cambio que adverta Vinogradoff cuando expresaba
que la voluntad e influencia del seor es mucho ms ntida
y poderosa en los documentos de fines del siglo x m y del siglo
xiv, que en los registros anteriores. 29 Al mismo tiempo, es po
sible que los seoros menores, que encontraban dificultades
para obtener trabajo servil, tendieran a fomentar el pago de
rentas en dinero de parte de terrazgueros y, donde ello era
posible, a contratar el trabajo asalariado de hombres libres

20 Por lo que respecta a la magnitud de ciertos establecimientos

de la Iglesia a fines de la Edad Media, cf. las observaciones de Som
bart, Der Moderne Kapitalisrrms, vol. I, pp. 160-2.
27 Cf. las observaciones de M. Bloch, La Socit Fodale: les clas-
ses et le gouvernement des hommes, pp. 16-24. [Hay edicin castella
na: La sociedad feudal, UTEHA.] Vase tambin nota de p. 68.
28 Cit. H. S. Bennett, op. cit., pp. 138-9; tambin, p. 105.
29 Villeinage in England, p. 408.
para cultivar la reserva seorial.30 En Francia, en el siglo xn,
voces aisladas, como la del Abate de Cluny, denunciaron a los
opresores del campesinado quienes, no conformes con las car
gas tradicionales, exigan otras nuevas, adicionales.31
El resultado de esta mayor presin fue, no slo matar la
gallina que pona los huevos de oro para el castillo, sino pro
vocar, por pura desesperacin, un movimiento de emigracin
ilegal de los seoros: desercin en masa de los productores que
habra de succionar la savia vital del sistema y provocar esa
serie de crisis en que se debatira la economa feudal en los
siglos xiv y xv. Esta huida de la tierra por parte de los villanos
cobr a menudo proporciones catastrficas tanto en Inglaterra
como fuera de ella y contribuy, no slo a incrementar la po
blacin de las nacientes ciudades sino, en especial en el con
tinente, a generalizar la aparicin de bandas de salteadores, del
vagabundaje y las peridicas jacqueries * 32
En Francia cuando el seor se mostraba inflexible, su tie
rra era abandonada: ello significaba el xodo de toda una
aldea o hasta de todo un cantn y las deserciones eran nu
merosas, continuas.33 Por ejemplo, en el siglo x ii los habi
tantes de la lie de R desertaron en masa a causa de la seve
ridad de su seor, vindose ste obligado a hacer concesiones
a fin de retener alguna mano de obra.34 Los seores, a su vez,
en los siglos x n y x m recurrieron a acuerdos de asistencia
mutua para la captura de siervos fugitivos: acuerdos que es
tablecan un intercambio de cautivos o conferan el derecho
de perseguirlos en el territorio de otro seor. Pero tanta gra
vedad adquiri el problema de los fugitivos y era tanta el ham
30 Kosminsky, loe. cit.
31 Cit. Levasseur, La Population Frangaise, vol. I, p. 147. Pirenne
seala una situacin de dificultades financieras para barones y mo
nasterios a mediados del siglo x m en el continente. (Op. cit, p. 65.)
* Jacqueries: levantamientos espordicos y por lo general desor
ganizados de campesinos en rebelda (Jacques designa en Francia al
campesino).
32 La legislacin inglesa impuso severas penas a semejante aban
dono de las obligaciones feudales: penas que incluan prisin o m ar
cas infamantes en la frente. Hasta haba penas contra el aprendizaje
de un oficio por parte de los adscriptos a un seoro; y todo hombre
que poseyera tierra de menos de 20 de produccin anual tena
prohibido colocar a su hijo de aprendiz en un oficio (Dentn, op. cit.,
p. 222). Cf. tambin Lipson: El sistema curtense no fue socavado
por la conmutacin sino por la dispersin del campesinado. . .. La
desercin en masse de los seoros aceler la desaparicin de la servi
dumbre en Inglaterra. Econ. History of England, vol. I (Edad Me
dia), ed. de 1937, pp. 92-4.
33 A. Luchaire, op. cit., pp. 407-8.
34 Ibid., p. 407.
 bre de mano de obra que, no obstante tratados y mutuas pro
mesas, se desarroll una efectiva competencia para atraer y
seducir a los siervos del dominio vecino, lo que implicaba
necesariamente hacer ciertas concesiones, que impusieron sus
propios lmites al ulterior incremento de la explotacin feudal.
En ciertos casos, un seor, para repoblar su tierra que haba
quedado desierta por su propia opresin, se vio obligado a ven
der franquicias, poniendo lmites a las exacciones seoriales,
a cambio de una renta o un pago en efectivo; y en ciertas pro
vincias de Francia se desarrollaron de este modo cierto n
mero de comunas rurales, formadas a partir de una asocia
cin de aldeas, que posean, al igual que las ciudades, un
alcalde y una jurisdiccin propios.33
En cierta medida la codicia feudal de mayores rentas se
satisfizo con un incremento de poblacin; y el hecho de que
se produjera cierto incremento de poblacin hasta 1300 d.C.
indica que, hasta entonces, existan ciertas reas en que se
dispona de nuevos recursos de tierra cultivable o bien en que
la presin de las exacciones feudales no haba alcanzado an
su lmite. Datos sobre poblacin de esta poca, los hay esca
sos; pero, al parecer, hubo un considerable aumento de pobla
cin tanto en Inglaterra como en el continente, en los siglos
x ii y x m .30 Esto, es verdad, contribuira a proporcionar ms
trabajo en apoyo del sistema y a proveer una renta feudal adi
cional. Pero, excepto en reas donde el incremento de pobla
cin se acompa de un aumento de tierra cultivable a dispo
sicin de los campesinos (lo que, a su vez, hubiera exigido
mayor cantidad de animales de tiro y de instrumentos en ma
nos de los labriegos), el resultado eventual deba ser, nece
sariamente, a causa de la mayor opresin sobre la tierra dis
ponible, un aumento de las cargas de los campesinos. En el
curso de la Edad Media, es verdad, se hicieron considerables
intentos de extender el rea de cultivo. Hubo ciertos denodados
esfuerzos de colonizacin y de recuperacin de tierras, a que
mucho contribuyeron ciertas rdenes religiosas como las de
Cluny y los Cistercienses como tambin lo hicieron en la
conservacin de caminos y el fomento de los oficios; en In
35 Ibid., pp. 404-6, 411-14; M. Bloch, La Socit Fodale: La For-
mation des Liens de Dpendance, pp. 422-3 [ed. cast. cit., p. 305].
30 En Inglaterra la poblacin parece haber aumentado desde al
rededor de 2 millones hasta unos 3 % millones entre la conquista
normanda y el principio del siglo xiv. En Francia este incremento fue,
probablemente, aun mayor. Levasseur calcula un aumento desde 7 mi
llones en el siglo xi, hasta entre 20 y 22 millones en el xiv: cifra no
superada en el siglo xvi, ni aun hasta despus de comienzos del siglo
xvm (La Population Frangaise, vol. I, p. 169).
glaterra, se arrebataron tierras al desierto y se practicaron
desmontes en la selva virgen; en Flandes, se recuperaron tie
rras al mar en el siglo xn; en Alemania, se drenaron los pan
tanos del Elba, el Oder y el Vstula. Pero, en general, hubo
pocos incentivos o recursos para mejorar la tierra; y existen
suficientes testimonios de hambre de tierras hacia fines del
siglo x m para inferir que la extensin del rea de tierra cul
tivable marchaba rezagada respecto del aumento de poblacin
y que, salvo en pocos lugares, probablemente fue demasiado
escasa para compensar la tendencia al descenso de la producti
vidad del trabajo. Presin sobre el suelo se manifestaba ya
en los Pases Bajos, en Sajonia, Renania, Baviera y el Tirol,
hacia 1200, y constituy un factor desencadenante de la mi
gracin hacia el este;37 adems, se ha dicho que al finalizar
el siglo xiv los lmites de obtencin de tierras sobre suelos
boscosos de Alemania del noreste y del interior de Bohemia, ya
haban sido alcanzados. 38
Despus de 1300, sin embargo, en la mayor parte de la
Europa occidental, la poblacin, en vez de aumentar como lo
haba hecho desde 1000 d.C., parece haber iniciado una pro
nunciada declinacin.39 Que esto se ligara a un descenso de la
productividad del trabajo en las tierras de campesinos a causa
del aumento de poblacin de siglos anteriores o fuera resul
tado directo de un incremento de las cargas feudales del cam
pesinado, es imposible determinarlo con alguna certeza. Que
algn nexo hubo entre estos fenmenos, parece muy probable.
De todos modos, el efecto inmediato de esa declinacin fue
amenazar la sociedad feudal con una contraccin de rentas y
precipitar lo que puede denominarse una crisis de la economa
feudal en el siglo xiv. Este descenso tanto de poblacin como
de rentas feudales, se atribuy por lo comn, de manera ex
clusiva, a la devastacin provocada por las guerras y la peste.
37 J. WestfaU Thompson, Feudal Germany, pp. 496 y 521: En el
siglo xn, en ciertos distritos prsperos, la tierra parece haber alcan
zado doce veces el valor que tena en el siglo ix e incluso con poste
rioridad, hacia la segunda m itad del siglo xm , puede observarse un
incremento de alrededor del 50 %.
38 Nabholz, en Camb. Econ. History, vol. I, p. 396.
39 Dentn indica que, en Inglaterra, la poblacin detuvo su cre
cimiento hacia finales del reinado de Eduardo II y disminuy luego
pronunciadamente a mediados del siglo xiv. para tender despus a
permanecer estacionaria en un nivel apenas superior a la cifra regis
trada en el Domesday hasta el advenimiento de^ Enrique _VII (En-
gland in the Fifteenth Century, pp. 129-30). Pirenne seala, para
Europa en general en el siglo xiv, que ingresaba en un perodo qui-
z i no de declinacin, pero s de interrupcin de todo avance (loe.
.cit., p. 141).
Guerras y peste tuvieron, claramente, mucho que ver. Pero
puesto que la declinacin se inici unas dcadas antes del es
tallido de la Peste Negra,40 evidentemente tuvo races econ
micas. El efecto destructor de la peste misma debe de haber
sido avivado por la desnutricin de la poblacin (pues la mor
talidad a causa de la peste fue, al parecer, proporcionalmente
mayor entre el pueblo) y las hambrunas locales cobraron tan
tas vctimas a causa de la ausencia de reservas. Ciertos testi
monios indican que en Inglaterra se inici una declinacin
agrcola poco despus de 130041 y, probablemente, lo mismo
sucedi en Francia hacia esa poca. En Inglaterra, en el siglo
xiv, la despoblacin del campo y, con ella, la escasez de tra
bajo, haban progresado, an antes de la Peste Negra, hasta
el punto de provocar una seria contraccin de las rentas feu
dales y una tendencia, no a mejorar la reserva seorial sino,
al contrario, a reducir sus dimensiones mediante arriendos a
campesinos. Hoy parece claro que este arriendo de los domi
nios fue expresin de crisis econmica antes que fruto de una
creciente ambicin de comerciar y de progresar, a que co
mnmente se lo atribuy en el pasado. En el siglo xv los tes
timonios indican que se produjo una reduccin en el rea total
cultivada, pues se restaron ms tierras a los dominios que las
arrendadas a campesinos.42

40 Lipson, por ejemplo, seala que los salarios haban estado

aumentando durante una generacin antes de que la peste asolara
Inglaterra y agrega: por ello, la gran peste slo intensific, pero
no origin, la crisis econmica, puesto que ya el alterado equilibrio
del mercado de trabajo haba empezado a producir sus efectos. (Econ.
History of England, vol. I, ed. de 1937, pp. 113-14.)
41 R. A. L. Smith indic los aos inmediatamente anteriores a
1320 como el inicio de una fuerte depresin agrcola en Kent; y de
esa poca data la exigencia de realizar, otra vez, faenas gratuitas
antes conmutadas, en las fincas de Christ Church, en Canterbury
los monjes procuraron explotar plenamente sus recursos de tra
bajo compulsivo (Canterbury Cathedral Priory, pp. 125-7).
42 M. Postan, en Econ. Hist. Review, mayo de 1939. El profesor
Postan plantea esta pregunta: en qu medida fue esta declinacin
de rentas seoriales causa del bandolerismo poltico de la poca,
cuyo efecto fue socavar ms el podero de la nobleza feudal? Este
bandolerismo, aunque probablemente se increment en el siglo xv,
parece haber caracterizado al feudalismo tambin en siglos anteriores
(cosa ms notable an en el continente, por ej., los barones ladrones"
de Renania y otros lugares). Jusserand proporciona ejemplos de
asaltos en los caminos y de despojos violentos perpetrados por bandas
armadas en el siglo xrv: bandas que, bajo el sistema conocido como
proteccin, reciban apoyo de los ms poderosos del pas, inclu
yendo personajes de la Corte y miembros de la Familia Real, sin
excluir al prncipe de Gales y a los prelados de la Iglesia, asi
como a la amantsima consorte de Eduardo III, la reina. Los
 En Francia, la escasez de mano de obra parece haber sido
en fecha aun ms temprana, factor limitante de la extensin
del cultivo de reservas seoriales. No slo ciertos seores ha
ban hecho grandes cesiones de tierras a vasallos y hombres de
armas, sino que tambin haban arrendado tierras a pequeos
terrazgueros a cambio de una participacin en la cosecha (e-
nures a champarb). Mencionamos ya el intento de retener tra
bajadores en la tierra como fuente de rentas mediante eman
cipaciones parciales de siervos a partir del siglo xm : tenden
cia que encontramos no slo en Francia sino tambin en Re-
nania y en Flandes, a veces mediante manumisin individual
y otras veces mediante la venta de la emancipacin a aldeas
enteras (en Borgoa, donde el campesinado era especialmente
pobre, a cambio de la renuncia de parte de sus tierras en favor
del seor). Al lado de esto se manifest una tendencia a tro
car servicios de corves sobre la tierra del seor por pagos
en dinero o en especie. Pero estas medidas, que el seor to
maba las ms de las veces obligado por revueltas y huidas y
no por su propia iniciativa, no bastaron para detener la ten
dencia al despoblamiento. En todas partes (se refiere a Fran
cia) aldeas enteras, a veces durante generaciones, fueron aban
donadas y la selva, en ciertas reas invadi antiguos campos
y viedos; los dos ltimos siglos de la Edad Media fueron, en
toda Europa occidental y central, un perodo de malestar rural
y despoblamiento.43 En la Alemania occidental y central re
visti importancia la migracin hacia el este que se haba ini
ciado en el siglo xrr con el atractivo del movimiento colonizador
patrocinado por seores guerreros y por la Iglesia, a las nue
vas tierras allende el Elba: colonizacin que cobr fuerza lue
go de la cruzada contra los vendos (esa siniestra mezcla
de fanatismo y codicia de tierras, como la caracteriza Westfall

grandes del pas y tambin algunas personas de menor condicin

tenan sus propios hombres, juramentados en su servicio y dispuestos
a todo lo que se les mandare, que consista en las hazaas ms mons
truosas, como apoderarse de propiedades u otros bienes a que ni sus
amos ni otros reclamantes que pagaban a sus amos a fin de ser pro
tegidos, tenan ttulo alguno. Aterrorizaban a los legtimos propieta
rios, a los jueces y tribunales, secuestrando, apaleando y mutilando a
todo oponente. (J. J. Jusserand, Eng. Wayfaring Life in the Middle
Ages, pp. 150-7.)
43 M. Bloch, Les Caracteres Originaux de Vhistoire rurale fran-
$aise, pp. 117-18; tambin pp. 99-100, 104, 111-14; tambin cf. Camb.
Econ. Hist., vol. I, pp. 295-321 y Bloch, La Socit Fodale: la for-
mation des liens de dpendance, pp. 422-5 [ed. cast. cit., pp. 305 y ss.].
Hacia el siglo xvi la actitud de los seores hacia la manumisin de los
siervos se haba endurecido y la buena voluntad dej paso a la opo
sicin frente a nuevas concesiones.
Thompson) y trajo por resultado el parcial exterminio de las
tribus subyugadas as como una imperiosa necesidad de recursos
de mano de obra para los monasterios y la Iglesia, en reem
plazo de los eslavos que antes pagaban tributos en los nue
vos territorios. A fin de poblar estas tierras se hicieron al co
mienzo concesiones especiales para atraer colonos. El resul
tado fue que la escasez de trabajadores se difundi, no slo a
Sajonia y Westfalia, sino hasta Holanda y Flandes, de donde
partan los emigrantes.44 La constante amenaza de perder la
poblacin de sus tierras, en especial en las regiones en que
prsperas ciudades y burgos privilegiados obraban como un
poderoso imn, se combin con la firme resistencia del cam
pesinado a realizar trabajos gratuitos, como factor principal
de la declinacin del cultivo de reservas seoriales en Alema
nia occidental al igual que de la tendencia de los seores a
reducir sus exigencias de trabajos gratuitos a fin de disuadir
a los terrazgueros de abandonar sus seoros, tendencia que
progres firmemente despus del siglo x i i .45

III

La reaccin de la nobleza frente a esta situacin no fue uni

forme; y precisamente, de la diversidad de reacciones en dis
tintas partes de Europa dependen, en buena medida, las dife
rencias de historia econmica de los siglos posteriores. En cier
tos casos, a fin de atraer o retener trabajadores (como en par
tes de Francia, en especial el meridin, despus de la Guerra
de los Cien Aos), los seores se vieron obligados a hacer
concesiones que representaron una mitigacin de cargas ser
viles y hasta, a veces, el reemplazo de una relacin obliga
toria por otra contractual, corporizada en un pago en dinero.
En otros casos empero, respondieron con un reforzamiento de
cargas feudales, con medidas ms firmes para adscribir lo s.
siervos a la gleba y para capturar fugitivos, as como reim-
plantando obligaciones serviles donde antes haban sido miti
gadas: he aqu la reaccin feudal que tanta discusin ha sus
citado. En Europa oriental fue pronunciada y exitosa en grado
sumo. Hasta en Inglaterra est comprobado un intento de afir
mar los vnculos de la servidumbre en el siglo xiv. Hoy es opi
nin corriente que esta respuesta frente a la escasez de mano

44 J. Westfall Thompson, Feudal Germany, pp. 400-39, 485, 501-2,

610.
45 F. L. Ganshof en Camb. Econ. History, vol. I, p. 295.
 de obra que sigui a la Peste Negra fue menos difundida de
lo que sola suponerse y que raras veces logr un xito muy
grande. Pero que el intento se realiz, en especial en ciertos
seoros monsticos, est bien claro.40 Citamos ya ejemplos del
virtual renacimiento de la servidumbre sobrevenido en ciertas
partes del continente europeo: lo encontramos en Dinamarca y
los Balcanes as como, ms tarde, en los Estados Blticos y
Rusia, en Polonia, Hungra y Bohemia. En Espaa, moros y
judos que trabajaban en los seoros fueron reducidos a ser
vidumbre y la suerte del campesino era desgraciada a tal
punto que lleg a caracterizrsela luego de peor que la de un
galeote. Hasta se produjo cierto renacimiento del trfico de
esclavos en el Mediterrneo a fin de abastecer de cultivadores
a los terratenientes.47
Evidentemente, factores polticos y sociales desempearon
aqu un importante papel en cuanto a determinar el curso
de los acontecimientos. La fuerza de la resistencia campesina,
el poder poltico y militar de seores locales que, segn fuera
el caso, volva ms fcil o ms difcil dominar la resistencia
campesina e impedir por la fuerza el abandono de los seo
ros, as como el grado en que el poder de la realeza ejercit
su influencia para fortalecer la autoridad seorial o, por el
contrario, aprovech una oportunidad de debilitar la posicin
de sectores rivales de la nobleza, todo esto revisti gran im
portancia en cuanto a decidir si la respuesta de los seores
ante la desercin y el despoblamiento seran las concesiones
o una renovada coercin y si, en caso de intentarse esto l
timo, lograran xito. Ciertos autores han expresado la opi
nin de que, en Inglaterra, los jueces y los tribunales del rey
protegieron (sin duda slo de manera parcial) los derechos de
40 A saber: en Canterbury (donde comenz antes de 1330), Ely,
Crowland, y en ciertos seoros del Obispado de Durham. Debe re
cordarse, por lo dems, que el Estatuto de Trabajadores de 1351 no
slo estableca el control de salarios, sino que tambin obligaba a
servir a un amo a todas las personas pobres, fueran siervos o libres,
al par que restringa su libertad de movimientos; adems, ciertas de
cisiones de los tribunales superiores con relacin a su cumplimiento,
establecan que un seor poda recapturar a un villano, no obstante
la existencia de un contrato de trabajo entre ste y otro empleador.
Esto indica que la maquinaria de los tribunales de seoro se haba
vuelto inadecuada para la tarea de recuperar villanos fugitivos y que
los seores necesitaban oros recursos para obtener trabajadores y
que, por lo tanto, el gobierno central remediles esta situacin (B.
H. Punam, Enforcement of the Statutes of Labourers, pp. 222, tam
bin 200-6).
47 Cf. Boissonnade, op. cit., pp. 325-6. Tambin J. S. Schapiro,
Social Reform and the Reformation, pp. 54 y sigs.; J. K. Ingram,
History of Slavery and Selfdom, pp. 113 y sigs.
los villanos contra actos arbitrarios de opresin de sus seores,
al menos cuando estos actos no estaban sancionados por la
tradicin48 y de que, en Francia, el triunfo de la monarqua
absoluta, cuando sobrevino, contribuy a limitar el alcance de
la reaccin feudal.49 Por el contrario, los territorios del este
del Rin (hasta llegar a Polonia y Moscovia) no conocieron un
poder central comparable, celoso de la autonoma de seores
y prncipes y capaz de poner coto al ejercicio descontrolado
de su autoridad. En Europa oriental y Espaa pareciera que
tanto el podero militar como la autoridad poltica de los se
ores locales siguieron siendo relativamente grandes. En Fran
cia y en Flandes, el feudalismo haba quedado seriamente de
bilitado con la Guerra de los Cien Aos; empero, en ciertas
partes de Francia la autoridad poltica de los seores se man
tuvo al parecer durante cierto tiempo intacta y, sobre todo,
la Iglesia, como organizacin internacional muy cohesionada,
conserv su podero. En Inglaterra, los barones, que nunca
haban sido muy fuertes en relacin a la Corona (pues sta,
por virtud de la conquista normanda, se haba asegurado una
fuente independiente de rentas con los extensos seoros que
posea), se debilitaron ms con las Guerras de las Dos Rosas:
tanto que los nobles convocados para asistir al primer Parla
mento de Enrique VII eran poco ms de la mitad de los cita
dos al comienzo del siglo.50
Pero factores polticos de este tipo, si bien pueden haber
coadyuvado, difcilmente pueden ser considerados suficientes
para explicar las diferencias que muestra el curso de los acon
tecimientos en diversas partes de Europa. En Moscovia, la cen
tralizacin poltica y el doblegamiento del poder de los bo
yardos marcharon a la par de una intensificacin de la servi
dumbre; y si bien en Francia el surgimiento de una monarqua
absoluta puede haber puesto lmites a la reaccin feudal, no
la elimin (al menos como consecuencia inmediata). Todo
induce a pensar que el resultado estuvo determinado en lti
mo anlisis por factores econmicos. Pero no disponemos de
muchos datos seguros con relacin al carcter e importancia
48 Sin embargo, Kosminsky niega este hecho (y antes de l lo
hicieron especialistas como Pollock y M aitland), sosteniendo que el
derecho comn ingls defenda el derecho de los seores a incre
m entar las cargas de los villanos sin restricciones y se negaba a
adm itir demandas de villanos contra sus seores (Angliskaia Derevnia
v. 130 veke, pp. 206-9). La proteccin, cuando se la prest en pocas
posteriores, probablemente provino de los tribunales forales antes
que de los tribunales de derecho comn.
49 M. Bloch, op. cit., pp. 132, 139.
80 Dentn, op. cit., p. 257.
precisos de esos factores. Un factor que llama inmediatamente
la atencin es el tipo prevaleciente de cultivo. Por ejemplo,
un predominio del pastoreo sobre la agricultura influira, evi
dentemente, sobre el ansia de los seores de faenas gratuitas,
as como, a su vez, estara influido por la escasez o abundan
cia de trabajadores. Grandes zonas del oeste y el norte de
Inglaterra eran aptas para la cra de ovejas as como para
el desarrollo del comercio lanero y ello, evidentemente, debe
de haber predispuesto a los seores de estas zonas a los pagos
en dinero, antes que a las prestaciones obligatorias de trabajo
que hubieran sido necesarias, en cantidades mucho mayores,
como base para el cultivo de dominios arables. En el caso de
Bohemia, un factor sobre el que el doctor S tark 51 ha llamado
la atencin, fue la necesidad impuesta por el comercio expor
tador de granos y la estrechez del mercado interno, de un
cultivo extensivo lo ms barato posible. De haber prevalecido
un cultivo ms intensivo, la calidad del trabajo hubiera sido
ms importante que su baratura y, quiz, no hubiera preva
lecido la preferencia de los seores por un trabajo servil
compulsivo en grandes latifundios. Que esto por s solo difcil
mente puede aceptarse como explicacin satisfactoria queda
insinuado, sin embargo, cuando consideramos que la eleccin
de mtodos extensivos de cultivo en tal caso debe de haber
estado determinada, a su vez, por la escasez y caresta de
mano de obra para contratar (o, alternativamente, por la dis
ponibilidad o no de terrazgueros arrendatarios potenciales que
cultivaran la tierra a cambio de una renta en dinero) en re
lacin a la abundancia de tierra; y que hubo otros casos,
por ejemplo Inglaterra y los Pases Bajos, en que una expor
tacin de granos en expansin coexisti con una tendencia
cuyo resultado final fue abandonar las corves. 52.
En ciertos casos en que las cornees fijadas por la costum
bre eran livianas, puede haber resultado difcil aumentarlas;
en esas condiciones, una conversin a obligaciones en dinero
podra constituir tina manera de incrementar las obligaciones
del siervo, cosa ms aceptable para l porque le ofreca mayor
libertad personal y, de este modo, presentaba al seor la lnea
de menor resistencia. Asimismo, es un hecho bien conocido que
el trabajo compulsivo poda resultar mucho menos eficiente

51 Stark, op. cit.

52 En el siglo xm , en Inglaterra, el crecimiento de la exportacin
de granos puede haber reforzado efectivamente la servidumbre. Kos-
xninsky destaca que, en ese siglo, la produccin para exportar reforz
la servidumbre, de manera ms notable en las regiones exportadoras
de gracos, en las Midlands y el valle del Tmesis (ibid., pp. 227-8).
que el trabajo realizado por los cultivadores en sus propias te
nencias, distribuyendo ellos mismos su tiempo; y aun cuando
el seor tuviera buen cuidado de proveer una adecuada super
visin de la labor, el rendimiento de estas faenas obligatorias
a menudo segua siendo inseguro y bajo. A veces, cuestiones
aparentemente nimias, como el precio de ciertas provisiones,
pueden haber influido sobre la decisin (en los casos en que
los trabajadores de los dominios reciban vveres, aunque slo
fuera una hogaza de pan, un pescado y algo de cerveza); y
varias veces encontramos la observacin de que el trabajo no
vale la comida en los registros de tesorera de Winchester en
el curso del siglo x iv .33 En tales casos, el reemplazo de faenas
gratuitas en el dominio por obligaciones en especie o en dinero
(pagadas con el trabajo ms eficiente del siervo en su propia
tenencia), quiz resultara un buen negocio para el seor.
Pero si bien, indudablemente, muchos factores de esta n
dole pueden haber ejercitado una influencia coadyuvante, pa
rece evidente que la consideracin fundamental debe de haber
sido la abundancia o escasez, la baratura o caresta, del trabajo
asalariado, en cuanto a determinar si el seor estara o no
dispuesto a conmutar las corves por un pago en dinero y si
esto le resultaba o no beneficioso en caso de verse obligado a
hacerlo.51 Esta consideracin, al menos, debe de haber impe
rado donde el inters de la economa feudal era producir para
un mercado y no, simplemente, aprovisionar la mansin del
seor. Cuando el seor feudal renunciaba a las prestaciones
de trabajo obligatorias, las alternativas que se le presentaban
eran arrendar la reserva seorial o contratar trabajadores para
su cultivo a cambio de un salario en dinero. Supongamos que
escogiera lo segundo. Lo que haca en tal caso era convertir
un tipo existente de plustrabajo (el de sus siervos) de una
forma en otra (de trabajos gratuitos directos en un pago en di
nero o en especie) e invertir en la adquisicin de un nuevo
tipo de excedente el proporcionado por el plustrabajo del
asalariado. Para el empleo de este trabajo adicional se ne
cesitaba retener parte de la tierra como reserva seorial as
como reemplazar, a fin de cultivarla, el viejo trabajo servil por
el nuevo tipo de trabajo. El siervo dedicaba ahora todo su
tiempo de trabajo y no slo parte de l a su tierra pro
pia (aquella a la que haba estado tradicionalmente adscrip-

53 A. E. Levett, Results of the Black Deaih en Oxford Studies in

Social and Legal Hist., vol. V, p. 157.
04 Cf. las observaciones de Kosminsky, Angliskaia Derevnia v.
13 veke, pp. 52, 163; y de M. Postan en Trans. Ryl. Hist. Society, 1937,
pp. 192-3.
to), entregando al seor el producto de este tiempo adicional
de trabajo (o bien el producido de su venta en el mercado lo
cal). Pero el nuevo tipo de cultivo del dominio presentaba una
diferencia con el antiguo. Todo tiempo de trabajo dedicado al
dominio bajo el rgimen de las corves era puro excedente pa
ra el seor (aparte de unos pocos gastos incidentales, como el
pan y la cerveza proporcionados a los cosecheros en los cam
pos, que }ra mencionamos). El productor no extraa su sub
sistencia del producto de este trabajo, sino del tiempo de tra
bajo empleado en su tenencia propia. Esto ltimo proporcio
naba, por as decirlo, el desembolso del seor: la tierra asig
nada a sus siervos, que stos cultivaban para s, y el tiempo de
trabajo que el seor no reclamaba sino dejaba a disposicin
de sus siervos, para subsistencia de stos. Con este mtodo,
por lo tanto, el cultivo del dominio poda resultar rentable
aun con un bajo nivel de productividad del trabajo. La baja
productividad reduca la cantidad de producto disponible para
alimentar al productor y a su familia, as como el tamao del
producto del seor (dada la divisin del tiempo de trabajo del
siervo, entre trabajo para s y trabajo obligatorio para su
amo). Del mismo modo, bajo el sistema de aparceras, de par
ticipacin en los productos, las malas cosechas empequeecan
por igual la parte del campesino y la del terrateniente, pero
no hacan desaparecer por completo esta ltima mientras exis
tiera un producto neto que dividir. Pero bajo el nuevo tipo de
cultivo del dominio era preciso, primero que todo, comprar
con salarios la fuerza de trabajo; y del producto de este tra
bajo deba sustraerse el equivalente de estos salarios, antes
de que empezara lo que constitua un excedente para el seor.
Para que este nuevo tipo de cultivo resultara ventajoso para
que incrementara el excedente disponible como renta feudal
bajo los mtodos tradicionales, no bastaba con que el traba
jo asalariado fuera ms eficiente que el trabajo servil compul
sivo. La productividad tena que haber alcanzado un cierto
nivel mnimo. Puede decirse, en resumen, que las precondi
ciones de una conmutacin de trabajos obligatorios y de la
transicin al cultivo del dominio mediante trabajo asalariado,
fueron dos: la existencia de una reserva de trabajadores (ya
fueran trabajadores sin tierras, o bien con tierra insuficiente
para proporcionarles sustento, como la masa de los "cotters
ingleses, que dispusieran de tiempo de trabajo) y que el nivel
de productividad de este trabajo asalariado fuera, en conside
rable proporcin, mayor que sus salarios. Esta considerable
proporcin que deba alcanzar el excedente engendrado por
el nuevo modo de produccin era una especie de mnimum
 sensibile necesario para que los. dueos de tierras se sintieran
incitados a emplearlo. A veces, como es claro, este margen ha
br debido ser muy grande para superar un natural conser-
vatismo y persuadir a los dueos de tierras de que el cultivo
mediante trabajo asalariado presentaba ventajas sustanciales
y permanentes. Pero en el caso de fincas que siempre haban
experimentado escasez de trabajo servil, el hecho de que tra
bajadores asalariados pudieran producir an un estrecho mar
gen de excedente por sobre el equivalente de sus propios sa
larios bastara quiz para su adopcin, siempre que pudiera
disponerse, fcilmente, de una reserva de trabajadores. Nos en
contramos, a la verdad, con la paradoja de que, con slo que
se hubiera alcanzado este nivel decisivo de productividad (con
relacin al precio del trabajo asalariado), el trabajo asalariado
podra haber sido incluso menos eficiente que el trabajo ser
vil. resultando empero ventajoso su empleo. 55
Esta condicin que hemos postulado para que aparezca
una tendencia a la conmutacin por iniciativa del seor poda
satisfacerse por ser el trabajo excepcionalmente barato, o bien
excepcionalmente productivo con relacin a los niveles primi
tivos de la poca. Pero adems de ser barato y productivo, de
ba encontrarse disponible, con gran abundancia, en el tiempo y
lugar requeridos. De aqu se desprende que la transicin al
trabajo asalariado tena ms probabilidades de producirse en
tipos de cultivo en que el producto neto del trabajo era eleva
do y que era ms probable que se conservara el trabajo servil
donde prevalecan tipos de cultivo en que la productividad del
trabajo era escasa o bien en perodos de la historia econmica
en que los mtodos de produccin no haban progresado ms
all de un bajsimo nivel (siempre que esto no estuviera com
pensado por el hecho de ser el precio del trabajo asalariado
proporcionalmente bajo a causa de la miseria de la poblacin).
Encontramos tambin esta otra paradoja: la miseria misma
del campesinado tal como la hemos descripto, al crear el
55 El excedente que dejaba el trabajo asalariado no necesitaba
ser mayor que el que renda el trabajo servil (= el producto del tra
bajo del siervo cuando trabajaba p ara el seor) puesto que, aunque
estamos suponiendo que trabajo asalariado reemplaza a trabajo servil
en el dominio, en realidad no lo sustituye, sino que se agrega al tra
bajo servil como fuente de excedente. Si suponemos que el seor con
mut las corves a cambio del equivalente a lo que el tiempo de tra
bajo excedente de los siervos podra producir si se dedicara al cul
tivo de la reserva seorial, entonces el seor ganar con el cambio en
caso de que el nuevo trabajo asalariado produzca un excedente, cual
quiera que sea ste, por encima de sus salarios, puesto que ahora perci
bir este excedente como un aadido a lo que recibe de sus siervos a
ttulo de obligaciones conmutadas.
peligro de despoblamiento de los seoros, poda inducir a los
seores a hacer concesiones que aliviaran las cargas feudales
o a conmutar faenas obligatorias a cambio de una renta, en un
esfuerzo por evitar el despoblamiento y a la vez, por el hecho
de que la misma miseria que provocaba la migracin en masa
tenda a abaratar muchsimo un eventual trabajo asalariado
(factor que puede haber sido importante en Francia, por ejem
plo, durante y despus de la Guerra de los Cien Aos y, en
Flandes, en el siglo x n i) . 56 A la inversa, donde la suerte del
cultivador era menos desesperada y dispona de tierras en ma
yor abundancia, o bien donde el trabajo era excepcionalmente
escaso porque el despoblamiento haba alcanzado ya un esta
dio avanzado (factor que parece haber sido decisivo en Euro
pa oriental despus de la Guerra de los Treinta Aos), la au
toridad seorial quiz tendiera a insistir en la retencin de
faenas gratuitas y en su incremento mediante nuevas exaccio
nes, y no a conmutarlas. Constituye, sin duda, un muy signifi
cativo testimonio de la importancia clave de este principio el
hecho que ya mencionamos, de que en Inglaterra, el siglo en
que el trabajo fue escaso y caro asistiera a intentos de reim-
plantar las viejas obligaciones, mientras que esta reaccin se
debilitaba y dejaba paso a una renovada tendencia a la con
mutacin a mediados del siglo xv, cuando los vacos de po
blacin se haban llenado lo bastante para que sobreviniera
cierta baja en los salarios a partir del mximo que alcanzaron
a fines del siglo xvi.57 Sin duda, tambin resulta significativo
que precisamente al este del Elba, donde haba mxima es
casez de trabajadores en relacin a la tierra disponible, en
contrara la segunda servidumbre su baluarte ms seguro; y
que en Kusia, por ejemplo, fuera en los siglos en que pas a
primer plano la frontera en expansin de la colonizacin co
saca hacia el sud y sudeste, que succion de la Moscovia cen
tral fuerza de trabajo de campesinos fugitivos con el seuelo
de la tierra libre, cuando se desarrollara el movimiento hacia

BG Parece haber ciertos indicios de que la tendencia a la con

mutacin y la manumisin actuante en Flandes a partir de la segunda
m itad del siglo x n estuvo acompaada por la aparicin de una nu
merosa clase de campesinos cuyas tenencias eran demasiado peque
as para su sustento y hasta de una clase de campesinos sin tierras
(cf. L. Dechesne, Histoire Economique et Soeiale de la Belgique,
pp. 62-5).
07 Cf. H. Nabholz en Camb. Econ. History, vol. I. p. 520. Los sa
larios, sin embargo, se mantuvieron en un nivel sustancialmente ms
elevado que a comienzos del siglo xtv y, en 1500, quiz llegaran al
doble que en 1300.
la sujecin definitiva del cultivador y su adscripcin legal
al suelo.58
Si consideramos la otra alternativa que se presentaba al
seor feudal intercambiar las corves, no por el cultivo de
su tierra con trabajo asalariado, sino por el arriendo del do
minio a terrazgueros, parecen corresponder consideraciones
anlogas. Es verdad que, en la eleccin del seor de arrendar
el dominio, pesan ciertas consideraciones especiales que no
tienen equivalente entre las influencias que deciden su elec
cin por trabajo servil o bien asalariado para el cultivo del
dominio. Por ejemplo, arrendando poda ahorrar una cierta
suma (quiz considerable) sobre gastos fijos de administracin
del seoro; dicho de otro modo: recaudar rentas poda resul
tar mucho ms barato que mantener un plantel de mayordomos
y bailos. Quiz ms importancia revistiera el estado favora
ble o desfavorable del mercado local para los productos del
seoro: en particular la proporcin entre precios agrcolas y
precios de productos artesanales y de bienes importados; un
movimiento desfavorable de esta proporcin, sobrevenido en
el siglo xiv (debido en parte a la creciente fuerza de los gre
mios urbanos), puede haber contribuido a predisponer a los
dueos de seoros a efectuar arriendos de sus reservas en
ese siglo.59 Factor coadyuvante puede haber sido a veces el

58 Acerca de la escasez de mano de obra en esa poca, cf. P.

Liashchenko, Istoria Norodnovo Khoziaistva, S.S.S.R., vol. I, p. 157;
A. Eck, Le Moyen Age Russe, pp. 225, 257. No existe contradiccin
real entre lo que afirmamos aqu y la referencia anterior a la huida
de campesinos en Francia y otros lugares en el siglo xm , que pre
dispuso a los seores a hacer concesiones bajo la forma de manumi
siones y conmutacin. Semejante tendencia, en sus primeras etapas,
puede provocar concesiones para frenar el xodo; pero una vez que
ha llegado al punto de un despoblamiento efectivo, es claramente ms
probable que provoque medidas compulsivas para recapturar los fu
gitivos y adscribirlos al suelo. Existe tambin una distincin entre
conmutacin a que un seor se ve obligado, contra su voluntad, por
la amenaza de una revuelta campesina y conmutacin a que l accede
de buen grado o hasta inicia.
59 En este punto estoy en deuda con E. Miller, del Colegio de
San Juan, Cambridge, quien atribuye a los movimientos tijeras de
los precios un papel decisivo en los acontecimientos de fines de la
Edad Media. El efecto preciso de tales cambios de precios, sin em
bargo, no poda ser siempre uniforme, puesto que dependera del
grado de inelasticidad de la demanda de ingresos de los propietarios
de tierras, por un lado, y de las posibilidades de arrendar la reserva
seorial en trminos favorables, por el otro. Sealamos antes que
en las tierras del Priorato de Christ Church, en Canterbury, la con
traccin de los rditos obtenidos con ventas de granos a partir de
la tercer dcada del siglo xiv, que puede haber estado ligada a un
movimiento desfavorable de los precios de mercado, se acompa con
surgimiento de un estrato de campesinos ms acomodados, an
siosos de agregar parcela sobre parcela como medio de mejorar
el cultivo y de progresar socialmente ms adelante volve
remos sobre esto. Factores de este tipo fueron, sin duda,
decisivos en cuanto a determinar cul de las alternativas en
vez de las prestaciones obligatorias el seor adoptara: arren
damientos o trabajo asalariado. Pero, en trminos generales,
para su eleccin entre faenas gratuitas y arrendamientos, o
bien entre aqullas y trabajo asalariado, pesaban, como es evi
dente, los mismos factores fundamentales de la situacin, en
ambos casos. Mientras ms escasa era la tierra con relacin a
los trabajadores en un momento y lugar determinados, ms
elevada tenda a ser la rentabilidad de la tierra y, por lo tan
to, mayor el incentivo para adoptar una poltica de arriendos
en vez de cultivar el seoro con trabajo gratuito; mientras que
lo inverso tenda a suceder cuando la tierra abundaba y los
seres humanos eran escasos.
Pero cuando aludimos aqu a lo que quiz pueda denomi
narse la proporcin tierra-trabajo en un momento y lugar de
terminados, debemos cuidar de no concebirla en un sentido
demasiado abstracto. Lo importante con relacin a la demanda
de trabajadores (o, alternativamente, de terrazgueros) de par
te del seor era, por supuesto, la tierra que posea (y, en el
caso de su demanda de trabajadores, la cantidad de ella que
decida cultivar), restada la tierra que, por una larga tradi
cin, corresponda a los campesinos; por otro lado, lo decisivo
no era slo la ausencia o abundancia de fuerza de trabajo dis
ponible para satisfacer esa demanda seorial, sino tambin su
grado de explotabilidad su disposicin a que la abrumaran
con cargas a cambio de una pobre recompensa o a que se le
impusiera una pesada renta como precio de una magra conce
sin de tierras; y esto tendi a estar en razn inversa a la
cantidad de tierra campesina disponible, en relacin a la po
blacin campesina, y tambin a la cantidad de ganado, de ani
males de tiro y de instrumentos de labranza que el campesino
posea y a la calidad del suelo y de la tcnica agrcola aldea
na. Adems, el grado de diferenciacin social entre los cam-
pesinos mismos, que creaba un estrato de campesinos empo
brecidos cuyas tenencias eran magras, con relacin a esto po
da ser todava ms importante que el rea total de tierra
campesina de que dispona toda la aldea; y muy bien puede
una intensificacin de las obligaciones de trabajo y no a la inversa.
Los libros de cuentas de todos los seoros muestran que en los aos
que van de 1340 a 1390, se realizaron abundantes trabajos gratuitos-
(Smith, op. cit., p. 127}.
haber sucedido que el nexo entre desarrollo del mercado y
transicin a arrendamientos o a trabajo asalariado, si lo hubo,
obrara a travs del efecto del comercio sobre este proceso de
diferenciacin entre los campesinos mismos, antes que a travs-
de su influencia directa sobre la poltica econmica del seor,
como ha sido habitual suponer.
Asimismo, para evitar una simplificacin incorrecta, de
bemos recordar que la situacin con respecto al suministro de
trabajo servil difiri a menudo en seoros de diferentes di
mensiones: consideracin que explica muchas cosas que, a
primera vista, parecen contradictorias, as como gran parte
de las contradictorias polticas de los diferentes rangos de la
nobleza feudal. Sucedi con frecuencia que los seoros me
nores los barones minori en Inglaterra, los caballeros en
Alemania y los pequeos pomiestchiki del siglo xvi en Ru
sia estuvieron mucho peor abastecidos de trabajo servil en
relacin a sus necesidades que los seoros ms vastos, en es
pecial los de la Iglesia. Adems, cuando se producan seduc
ciones o raptos por la fuerza de siervos entre terratenientes,
los seoros menores estaban ms expuestos a sufrir la com
petencia y las depredaciones de sus vecinos ms ricos y ms
poderosos y, por lo tanto, ellos se mostraban sumamente an
siosos de obtener proteccin jurdica a fin de encadenar los
trabajadores a la tierra y devolver los fugitivos a sus dueos
originarios. A manera de ilustracin de esto basta con estudiar
la legislacin de Boris Godunov en Rusia y, en particular, sus
decretos de 1597 y 1601: fue el zar que concit la enemistad
de los grandes boyardos por defender los intereses del peque
o terrateniente. Pero a veces, como ya observamos, esto pro
dujo un efecto opuesto. Si la cantidad de trabajo servil de
que un dominio poda disponer bajaba de cierta cifra decisoria,
su seor, si a pesar de ello consideraba conveniente cultivar
su reserva, estaba necesariamente obligado a recurrir, en lo
esencial, a trabajo asalariado; y la cuestin de la cantidad de
servicios compulsivos que poda imponer a cada uno de sus
siervos revesta para l un inters relativamente escaso, y
de todos modos, mucho menor que para su vecino ms rico.
Si no haba trabajadores para contratar, la alternativa que se
le presentaba no era incrementar o extender los trabajos gra
tuitos (pues stos de todas maneras hubieran sido inadecua
dos), sino abandonar el cultivo de la reserva seorial y en
contrar, en cambio, los terrazgueros que pudiera, que le pa
garan una renta por el uso de la tierra.60
60 Cf. Eileen Power, Effects of the Black Death on Rural Or-
ganization in England en History, iii (NS.), p. 113.
 No sabemos qu tuvo mayor peso: si la situacin econ
mica, en particular de estos pequeos seoros en los difciles
aos de los siglos xiv y xv en Inglaterra, o bien la actividad
de aldeanos ambiciosos; lo cierto es que una ulterior serie de
acontecimientos parece haber contribuido, en no pequeo gra
do, a la extensin de los arriendos y el empleo creciente de
trabajo asalariado. Fueron ellos: la creciente diferenciacin
econmica entre los campesinos mismos, que ya menciona
mos, y el surgimiento de un sector de campesinos arrendata
rios, relativamente acomodados, en la aldea por esa poca.
Ambiciosos y capaces de acumular un pequeo capital, al par
que animados por el crecimiento del comercio y los mercados
locales, estos arrendatarios probablemente podan realizar un
cultivo ms eficiente y ansiaban aumentar sus tenencias me
diante arriendos de tierra adicional, as como contratar los ser
vicios de sus vecinos ms pobres. En cuanto terrazgueros sol
ventes para tomar arriendos al seor de la corte, es muy po
sible que hayan compensando con creces su poca disposicin a
ser explotados (en este sentido, sin duda, pudieron permitirse
ser astutos negociadores) con su afn de adquirir tierra adi
cional, especulando con las mayores ganancias de mejores m
todos de cultivo. El registro detallado de sus explotaciones no
se conserv en los libros de cuentas de los bailos referi
dos a las reservas seoriales y, por lo tanto, quedaron como
una pgina ms oscura de la historia. Pero parece probable
que constituyeran una especie de clase kulak en la aldea in
glesa de los siglos xiv y xv cuya historia, una vez que se la
devele plenamente, puede presentar muchos rasgos comunes
con su equivalente en la historia de la aldea rusa del siglo
xix. Un desarrollo de esta naturaleza, en aquella poca, a
primera vista puede parecer en contradiccin con el cuadro de
miseria aldeana y de crisis agrarias que trazamos antes. Cier
tamente, lo restringe. Pero deja de estar en contradiccin con
l si examinamos ms atentamente la situacin. En realidad,
la inclusin de este elemento en nuestro cuadro puede expli
car muchas cosas que resultan desconcertantes en los testi
monios en contrario acerca de la economa aldeana de la po
ca. Es claro que desigualdades en cuanto a tipo de suelo y de
situacin, as como de fortuna, engendraran naturalmente
una diferenciacin entre los campesinos mismos y hasta entre
la poblacin de un seoro particular: diferenciacin que, en
el curso de un siglo, tendera a pronunciarse y a adquirir im
portancia siguiendo caminos hoy bien conocidos. Quiz un
apreciable nmero de los que arrendaban (o incluso compra
ban) tierras en este perodo, se compona de personas de es
pecial posicin, como intendentes o funcionarios de seoros.81
Marx coment que algunos historiadores han manifestado
asombro ante el hecho de que, no siendo el productor directo
propietario, sino simplemente poseedor, y perteneciendo en
realidad de jare todo su trabajo sobrante al terrateniente, pue
da darse, en estas condiciones, un desarrollo independiente.. .
de riqueza por parte del tributario o del siervo;- y sealaba
que, en la sociedad feudal, la tradicin y la costumbre desem
pean un papel muy importante y fijan la particin del pro
ducto entre siervo y seor por largos perodos de tiempo. Esto
puede traer por resultado que el seor no pueda reclamar los
frutos de una productividad anormal del tiempo de trabajo
propio del siervo, que ste dedica a su terrazgo.02 En el siglo
xin, en Inglaterra, Kosminsky pretende descubrir un estra
to diferenciado de campesinos ricos junto con un sector muy
significativo de campesinos pobres, siendo observable esta
diferenciacin tanto en terrazgos serviles como en tenencias
libres, aunque era ms pronunciada entre las segundas que
entre los primeros.03 Entre esa poca y los comienzos del siglo
xv, estas diferencias deben de haberse ahondado mucho. En
1435, cierto siervo de una corte de Castle Combe dej, segn se
dijo, 2.000 a su muerte, y encontramos a terrazgueros sier
vos explotando varios centenares de acres.64 El hecho de que
la masa de la poblacin aldeana, de cuyo trabajo dependa el
sistema, fuera extremadamente miserable, no impeda que un
estrato kulak superior, que haba acumulado bastante capital
para permitirse emplear mejores mtodos, ms tierra y algo de
trabajo asalariado (quiz slo en ciertas estaciones), gozara
de moderada prosperidad. Por el contrario, la pobreza aldea
na ha sido siempre el terreno en que mejor pueden prosperar
el usurero y el pequeo patrono de la aldea. Hay noticias de
que pequeos campesinos, los cotters, trabajaron a veces para

81 Cf. M. Postan en Econ. Hist. Review, vol. XII, pp. 11-12. En los
seoros de Kent del Priorato de Christ Church, a fines del siglo
xrv, arriendos de la reserva seorial fueron tomados a veces por mi
nistriles de una corte funcionarios que se reclutaban principal
mente entre la clase en ascenso de campesinos prsperos. En ge
neral, existen muchas pruebas que demuestran que los firmarii eran
por lo comn campesinos prsperos y pequeos terratenientes (Smith,
op. cit., p. 193).
sa El Capital, vol. III, p. 734.
63 Artculo sobre The English Peasantry in the Thirteenth Cen-
Cury en Srednia Veka, publ. por el Instituto de Historia, Academia
de Ciencias de la U.R.S.S., p. 46; y op. cit, pp. 219-23. Kosminsky
admite, sin embargo, que sus testimonios acerca de este estrato su
perior son menos satisfactorios de lo que l quisiera.
04 Curtler, op. cit, p. 62.
terrazgueros mayores y de que ciertos aldeanos hasta con
trataron trabajadores para que los ayudaran a realizar labo
res de cosecha para el seor 05; y el creciente nmero de aqu
llos cuyas tenencias o instrumentos no bastaban para su
sustento (aspecto este de la diferenciacin econmica), evidente
mente constituy un importante factor en los cambios econ
micos de los siglos xv y xvi, puesto que modificaba, de manera
tan directa, la reserva inmediata de mano de obra barata
para contratar. Tampoco la prosperidad de este estrato as
cendente de campesinos fue incompatible con una crisis de la
agricultura seorial. El surgimiento de esta capa de campesi
nos ms prsperos puede haberse ligado a la tendencia a la
consolidacin de las franjas * y a la mejora de la rotacin
que se observa hacia fines del siglo xv y este grupo favore
cido de la poblacin rural obtuvo considerables ganancias con
la cada del valor de la moneda del perodo Tudor que, por
existir rentas en dinero fijas o adheridas, contribuy a trans
ferir ingresos en su favor, a costa de la clase terrateniente y,
con ello, a asimilar el estrato inferior de la nobleza con el su
perior del campesinado, de la manera tan caracterstica de la
Inglaterra de los Tudor.06
No debe suponerse, sin embargo, que el mero trueque de
trabajos obligatorios por pagos en dinero o la mera transicin
a arriendos de la reserva seorial, representaron una libera-

Cf. Customals of Battle Abbey (Camden Socy. Pubns.) xviii,

xxxix, 22-3. Para un ejemplo, en el siglo xiv, de villanos que emplean
labriegos y entablan una infructuosa demanda contra su seor, el
abad, arguyendo que ste les haba quitado sus servidores, vase B.
H. Putnam, op. cit, p. 95.
* Las tierras de labor estaban organizadas en franjas, no cer
cadas (open fields) que se cultivaban segn el sistema de rotacin
trienal, alternadamente (n. del t.).
Para detallados testimonios de este surgimiento de un sector
acomodado del campesinado, cf. Tawney, Agravian Problem in the
Sixteenth Century, esp. pp. 72-97. El autor est tambin en deuda
con Rodney Hilton. de Balliol, Oxford, por esclarecimiento sobre
este punto, tomados de una obra suya, indita. En Leicestersliire, en
el siglo xvi, un estudio de inventarios muestra que aun si omitimos
la nobleza rural [Squirearchy} (menos rica que ms de un campesino
libre [yeoman} al menos en cuanto a propiedad personal de tierras),
encontramos que el 4 % de la poblacin rural posea una cuarta parte
de las tierras de propiedad personal y el 15 Vz % posea la mitad,
existiendo probablemente un considerable grado de desigualdad en
cuanto a propiedad de la tierra (W. G. Hoskins, The Leicestershire
Farmer in the Sixteenth Century, pp. 7-8). En la segunda mitad _del
siglo se produjeron amplias compras de tierra por parte de campesinos
libres [yeomen], incluidos seoros enteros, con lo que ciertos cam
pesinos libres ascendan a las filas de la nobleza rural con el ttulo
de squire (ibid., p. 29).
cin del cultivador de obligaciones serviles y el establecimien
to de una libre relacin contractual entre l y el propietario
del suelo. As la opinin bastante difundida que identifica de
clinacin de los trabajos obligatorios con disolucin de la ser
vidumbre feudal, es claramente falsa. El movimiento sobreve
nido en un estadio anterior del feudalismo, de un sistema de
tributacin compulsiva, en especie o en dinero, a un sistema
de laboreo de la reserva seorial mediante las corves, en una
poca en que la exigencia feudal de rentas se haba vuelto re
lativamente grande y la mano de obra relativamente escasa,
se inverta ahora. Pero si bien la tributacin reemplaz una
vez ms a los servicios, no perdi necesariamente su carcter
compulsivo, en tanto el productor careciera de libertad de mo
vimientos y su sustento estuviera virtualmente a merced del
seor. Tampoco puede suponerse siempre que la conmutacin
implic un efectivo alivio de cargas feudales. La medida en que
la conmutacin constituy una modificacin sustancial de las
relaciones feudales vari ampliamente segn las circunstan
cias. En muchos casos es verdad que el trueque de prestacio
nes obligatorias por un pago en dinero represent cierta modi
ficacin de las viejas cargas, al par que un cambio de forma
que allan el camino a las alteraciones ms sustanciales de un
perodo posterior. As sucedi, de la manera ms notable, cuan
do el cambio sobrevino como una concesin arrancada por los
cultivadores mismos lo mismo vale para los arriendos de la
reserva seorial debidos principalmente a las dificultades eco
nmicas del propietario de tierras. Pero hubo tambin mul
titud de casos en que la conmutacin no implic una mitiga
cin sino un incremento de las cargas feudales. Aqu consti
tuy meramente una alternativa frente a una imposicin
directa de servicios adicionales. Era ms probable que la con
mutacin presentara este carcter donde se recurra a ella por
iniciativa del seor, cobrando esta forma el intento de acrecer
la renta feudal, presumiblemente a causa de una relativa abun-
dencia de mano de obra. Quiz la tendencia hacia la conmuta
cin que encontramos en Inglaterra ya en el siglo XII, fuera
de este tipo. Gran parte de las conmutaciones sobrevenidas en
este perodo se produjo, al parecer, a un precio considerable
mente mayor que el valor de mercado de los servicios en la
medida en que ste es determinable. Pero no todos los
trueques por pagos en dinero fueron conmutacin en el senti
do propio del trmino. Muchos de ellos cobraron la forma de
opera vendita, no de manera permanente, sino ao tras ao, a
discrecin del seor, conservando ste el derecho de volver a
exigir faenas gratuitas cuando quisiera.67 Probablemente fue
la presin de la poblacin sobre la tierra disponible de la
aldea, que volva ms difcil para el aldeano obtener sus me
dios de vida y, por lo tanto, abarataba el trabajo asalariado y
lo volva relativamente abundante el tiempo de trabajo que
sobraba a los campesinos ms pobres y a familias para las
que no haba tierras en los campos comunales [open fields] , lo
que indujo a realizar esta conmutacin. 6S El profesor Kosmins-
iy , para quien la economa de los campesinos pobres, cotters,
representaba un reservorio de mano de obra para los grandes
dominios observa tambin que tenencia libre, por regla
general, es tenencia feudal dependiente, que paga una renta
feudal, a menudo de manera muy parecida a una tenencia
servil, estado en que tena su origen reciente. Arriendos de
tierras, en cualquier forma en que aparezcan, muy a menudo
estn ligados al desempeo de obligaciones de tipo servil.80
Por el contrario, la tendencia inversa hacia la restauracin
de las corves, aparecida un siglo despus, puede haberse de
bido a una emigracin de trabajadores a las nacientes ciuda
des as como a un estmulo para el cultivo de la reserva se-

67 Lipson, op. cit., pp. 92-2; Levett, op. cit., p. 150. Acerca de la
naturaleza temporaria de muchos pagos en dinero y del derecho del
seor a volver a faenas obligatorias, cf. Cartib. Econ. History, vol. I,
p. 511; tambin N. Neilson, Customary Rents (en Oxford Studies in
Social and Legal History), p. 49. En las fincas del Priorato de Can-
terbury, prestaciones antes puestas ad denarios fueron reclamadas
nuevamente despus de alrededor de 1315. (Cf. R. A. L. Smith, op. cit.,
pp. 125-6). Es posible que esto se ligara al ligero aumento de salarios
que parece haber seguido a las malas cosechas (y la escasez de tra
bajadores como consecuencia de fallecimientos) de 1315, 1316 y 1321.
(Thorold Rogers en Economic Interpretation, pp. 16-17).
En realidad, como lo seal Richard Jones, las rentas en dinero,
al revs de constituir un signo de independencia para el cultivador,
por lo general actuaron, en comunidades primitivas, desfavorecin
dolo y beneficiando al seor, puesto que arrojaban sobre los hombros
del campesino las dificultades y riesgos de venta en el mercado (Lee-
tures and Tracts on Pol. Economy, Ed. Whewell, p. 434).
68 Kosminsky, op. cit., p. 114.
69 Kosminsky, Angliskoe Krestianstvo v. 13 veke en Collected
Papers, History, Universidad Estatal de Mosc, 41, 1940, pp. 113-14.
Kosminsky seala en otro lugar que el villano que pagaba una
renta en dinero segua siendo villano y su posesin era precaria, li
brada a la voluntad del seor, y dependa de la costumbre feudal
(en Srednia Veka, Inst. de Historia, Academia de Ciencias de la
IJ.R.S.S., 63), a la vez que insiste en que los lmites (entre posesin
servil y libre), tan claros en teora jurdica, en la prctica estuvie
ron lejos de ser claros, pues los segundos estaban sometidos a veces
a obligaciones tales como entregar la mejor bestia (heriot) o propor
cionar la armadura al seor (merchet) en el momento de heredar
{ibid., p. 44).
norial proveniente de un mercado en expansin; del mismo
modo que la escasez de trabajadores y los salarios ascenden
tes de las dcadas intermedias del siglo xrv, hicieron que au
mentara una vez ms la resistencia de los terratenientes a
aceptar pagos en dinero en vez de prestaciones gratuitas, in
ducindolos a exigir un precio en dinero elevado por la con
mutacin, cuando sta se produca70 (aun cuando la amenaza
de desercin del seoro, que despus de la Peste Negra cobr
graves proporciones, muy pronto y en la mayora de los casos
forz a los seores a hacer concesiones sustanciales a sus
siervos).
Es posible que la cantidad de conmutaciones producidas
en el primer perodo se haya exagerado y que quienes insis
tieron en ella se hayan visto llevados a hacerlo, en parte por
el supuesto poco meditado de que donde aparecan rentas en
dinero ellas eran producto de una conmutacin hecha en algu
na fecha reciente, en vez de ser supervivencias a travs de to
do el perodo feudal (como indicaron el profesor Kosminsky
y el doctor Neilson) 71 y, en parte, porque supusieran que obli
gaciones hacia un seor valuadas en dinero en los registros
necesariamente se le pagaban siempre en forma monetaria.72
Pero fuera amplia o relativamente pequea, esta primera tran
sicin de trabajo obligatorio a pagos en dinero no era ms
que el comienzo de una tendencia que haba de obrar con mu
cho mayor fuerza en el siglo xv. Hacia fines del siglo xv, el
orden feudal se haba desintegrado y debilitado en ciertos sen
tidos. Es verdad que la revuelta campesina del siglo anterior
haba sido sofocada (aunque mediante engaos tanto como por
la fuerza de las armas). Pero su fantasma rondaba todava el
viejo orden bajo la forma de una constante amenaza de emi
gracin campesina del seoro hacia los bosques o colinas, o
hacia las ciudades, donde acreca el nmero de jornaleros y
de artesanos. Las filas de la vieja nobleza estaban raleadas y
divididas; y los seoros menores, que carecan de suficientes
faenas gratuitas, se haban orientado hacia los arriendos o el

70 Lipson, op. cit., p. 106.

71 Neilson, op. cit., p. 48; Kosminsky, Anglislaia Derevnia v. 13
veka, pp. 75-6, 176-80.
72 Ibid., p. 96. Para testimonios relativos a East Anglia, de pagos
generalizados en dinero tanto por parte de terrazgueros libres como
no libres en el siglo xn, cf. D. C. Douglas en el vol. IX de Oxford
Studies in Social and Legal History. P ara pagos monetarios en fe
cha todava anterior, en la Inglaterra sajona, que muy bien pueden
haber sobrevivido en la Inglaterra normanda, cf. J. E. A. Jolliffe,
Constitutionl Hist. of Mediaeval England, pp. 20-1, y Pre-Feudal
England, passim.
trabajo asalariado tan pronto como el incremento de poblacin,
y en particular del campesinado ms pobre, hubieron abarata
do de nuevo la mano de obra. Mercaderes compraban tierras;
se hipotecaban seoros; y una clase kulak de campesinos
arrendatarios progresistas empezaba a convertirse en seria
competidora en mercados locales as como en cuanto a em
pleadora de mano de obra. Pero no era se, todava, el fin; y
ni la batalla de Bosworth ni los cercamientos del siglo xvx
sealaron la desintegracin final dl modo de produccin feu
dal. Ello no sobrevendra hasta el siglo de la guerra civil in
glesa. La servidumbre personal (como lo expres Lipson)
sobrevivi a la decadencia de la servidumbre econmica; si
gui habiendo muchos siervos bajo los Tudor; en 1537 la C
mara de los Lores rechaz un Bill para la manumisin de los
villanos; la obligacin de moler en el molino del seor; el pago
de la mejor cabeza de ganado a la muerte del locatario (hev-
riot), las prestaciones consuetudinarias de laboi'es y hasta las
jornadas de cosecha, sobrevivan en ciertas regiones del pas
a fines del siglo xvi; terrazgueros inscriptos slo en registros
de intendencia de los seoros (copyholders) , siguieron pose
yendo su tierra, en el siglo xvii, por la costumbre de feudo;
y slo en 1646, bajo el Commonwealth, se abolieron por fin
las tenencias feudales.73 Por lo dems, a lo largo del siglo xvn
y hasta en el xvm, la libertad de circulacin del trabajador
del campo estuvo, en la prctica, severamente restringida por
el hecho de que abandonar la parroquia para dirigirse a otro
lugar requera el permiso de su anterior amo (bajo el sistema
por el cual deba obtener una certificacin sellada por el con
destable, para que su partida fuese legal).74
Con relacin a obligaciones feudales, por lo tanto, exis
ten dos cuestiones analticamente distintas, que se disciernen
con menor frecuencia de la exigida por la claridad de pensa
miento. Est, en primer trmino, la cuestin de la naturaleza
de la obligacin impuesta al siervo, por ej., si el excedente se
73 Lipson, op. cit., pp. 111-12. Tambin A. L. Rowse, Tudor
Cornwall, pp. 48-9.
7i Este sistema de pasaportes o licencias para trabajadores, da
taba de un Estatuto de 1388, que dispona que ningn sirviente o
trabajador, sea hombre o mujer, emigrar ... para servir o morar en
otro lugar, si no porta una carta patente que contenga la causa de su
partida y la poca de su retorno, en caso de que deba retornar, con
el sello del Rey. Cf. English Economic History: Slect Documents,
ed. Bland, Brown y Tawney, pp. 171-6, tambin 334-5, 352-3; tambin
E. Trotter, Seventeenth-Century Life in the Country Parish, pp. 138-9,
donde tambin se da un ejemplo de terrazgueros que pagan una renta
pero estn todava adscrptos a realizar ciertos servicios en el siglo
x v n (en Yorkshire), ibid., p. 162.
le extrae en la forma de trabajo directa en las reservas seo
riales o en la forma de productos que l obtuvo en su propia
tierra (p. ej., la vieja gafol sajona), ya de manera directa, co
mo productos, o bien en dinero, como parte de los rditos de
esa produccin una vez vendida. En segundo lugar, est la
cuestin del grado de subordinacin en que es puesto el siervo
con relacin a su seor y el consiguiente grado de explotacin
a que es sometido. Un cambio en la primera en modo alguno
va siempre unido a un cambio en el segundo; y las razones de
una alteracin en la suma de obligaciones feudales y en su na
turaleza, no necesariamente presentan gran afinidad entre s.
Sucedi que, en la reaccin feudal, el deseo de fijar al cam
pesino ms firmemente a la tierra, privndolo de libertad de
circulacin, as como de incrementar las obligaciones que se
le imponan, coincidi, en la mayora de los casos, con una
tendencia a volver al empleo de trabajo obligatorio en el cul
tivo de la reserva; mientras que, en Inglaterra, en los das pos
treros de la servidumbre, la tendencia a la conmutacin parece
haber marchado a la par de un aflojamiento de cargas feudales.
Pero esta coincidencia no siempre se present. No obsante,
en cuanto a sus races histricas, los dos tipos de cambio pa
recen, en efecto, asociados en determinado sentido: hemos
visto que la escasez de trabajadores (en relacin a la tierra
de que el seor dispone para cultivar y a las necesidades de
los modos de cultivo prevalecientes), por lo general, determi
nar medidas de compulsin para fijar trabajadores a la tierra
y elevar las obligaciones a que estn sujetos, al par que, en
caso de que el cultivo de la reserva sea realizado por el seor,
esta escasez de trabajadores determinar que esa tierra se
cultive mediante faenas obligatorias directas antes que con tra
bajo asalariado. Abundancia y baratura de la mano de obra
tendern, en cada caso, a tener un efecto contrario. Por lo
tanto, permaneciendo iguales las dems condiciones, hay razo
nes, en este preciso sentido, para esperar que reaccin feudal
y aumento de los trabajos obligatorios se presenten asociados,
del mismo modo que declinacin del trabajo obligatorio y
aflojamiento de los vnculos feudales.75
rs El debate se desarrolla a veces como si la cuestin decisiva
fuera qu condiciones (por ej., la existencia de un mercado o el tipo
de suelo) favorecieron el cultivo de grandes reservas seoriales en
un comienzo. Pero, claramente, las necesidades de un mercado o bien
la mansin del seor, pueden satisfacerse de igual modo o bien
mediante cultivo de la reserva, a) con trabajo compulsivo, b) con
trabajo asalariado, o bien mediante pagos en especie (o en dinero)
de terrazgueros. El factor decisivo ser la rentabilidad relativa de
cada mtodo, comparado con los otros, para satisfacer determinado
 Aunque hay mucha distancia entre el feudalismo ingls y
el feudalismo ruso, con sus diferentes cronologas y condicio
nes ambientales, la historia del segundo proporciona una ilus
tracin tan clara del hecho de que la transicin de obligacio
nes de trabajo a obligaciones en dinero no es incompatible con
la preservacin de los rasgos esenciales del feudalismo, que
merece nuestra atencin. En Rusia, no slo el predominio, en
cierta poca, de obligaciones en dinero o en especie (obrk) y,
en otra, de obligaciones de trabajo gratuito (barshchina) , ca
racteriz diferentes estadios de la servidumbre, sino que su
cambiante importancia relativa no mostr correlacin estrecha
con el grado de libertad o servidumbre del cultivador.
En el rus de la zona de Kiev de los siglos x i y x i i , haba
personas de posicin servil que cultivaban fincas de prncipes
y boyardos; algunas eran esclavos establecidos en la tierra
(kholopi) y otras, llamadas zaku-ji, trabajaban con un arado y
una rastra a veces tambin un caballo proporcionados por
sus amos un campesino reciente que haba perdido la posi
bilidad de desarrollar su economa independiente y se vea en
la necesidad de entrar, a causa de vnculos de endeudamiento,
bajo la dependencia un amo-acreedor, para quien estaba obligado
a trabajar parte de su tiempo, quedndole el resto para s. 75
Adems haba campesinos semi-libres (smerdi) que posean
su propia tierra e implementos de cultivo pero entraban en al
gn tipo de relacin tributaria con un seor, a quien pagaban
obligaciones en especie.77 En el perodo que sucedi el es
plendor de Kiev y asisti a la colonizacin del rea entre el
Oka y el Volga que, ms tarde, haba de convertirse en Mos
covia, la relacin prevaleciente en estos territorios reciente
mente colonizados parece haber sido una relacin de tributa
cin. Colonos de las llamadas tierras negras fueron gradual
mente sometidos al seoro de algn prncipe y sus vasallos
y puestos bajo la obligacin de pagar tributos en especie a
ste ,(ya fueran tributos fijos o algn tipo de participacin

fin. Donde el tipo de suelo y, por lo tanto, el tipo predominante de

cultivo, pueden contar, es en cuanto al grado en que restan impor
tancia, parcial o totalmente, a la escasez o abundancia de mano de
obra (por ej., la comparacin entre cra de ovejas y agricultura).
7G B. Grekov en Introduccin a Khoziaistvo Krupnovo Feodala
17 veke, vol. I; tambin Grekov, Kievskaia Rus (4^ ed., 1944), pp.
113 y sigs.
77 El proceso de sujecin (zakabalenie) de los smerds parece
haber comenzado en el siglo x y, hacia el siglo xi, un considerable
sector de ellos se aproxim, en cuanto a condicin servil, a los
kholops establecidos en la tierra, aunque ciertos smerds pueden ha
ber posedo por su parte kholops. (Liashchenko, op. cit., pp. 90-2.)
 en los productos). Prncipes y boyardos, y en especial monas
terios, posean tambin sus seoros trabajados por kholopi
siervos. Pero stos eran escasos y pronto resultaron insufi
cientes para las necesidades de la mansin feudal; un histo
riador de la Rusia medieval ha escrito que la cuestin de la
fuerza de trabajo agrcola domina la historia del dominio se
orial en la Rusia medieval... y la lucha por la fuerza de
trabajo es uno de los principales fenmenos de evolucin social
en esta poca. 7S Entre los siglos xiv y xvi, se desarrolla
una tendencia a imponer trabajos gratuitos al campesinado en
las tierras de los grandes propietarios. En posesiones mons
ticas encontramos estos trabajos gratuitos ya en el siglo x iv ;70
y, en el reinado de Ivn III, nos encontramos con que un autor
alemn afirma que hasta seis das por semana estaban siendo
exigidos por seoros monsticos a sus campesinos. Esto di
fcilmente puede haber sido general en este perodo; y en
el siglo xvi encontramos todava, al parecer, una considera
ble mezcla de tributos en especie, en dinero, y de prestaciones
de trabajo o barshchina. En los distritos centrales no ms del
10 % de las familias campesinas realizaban trabajos en la
tierra del seor, aunque en la regin de la estepa la proporcin
era considerablemente ms elevada y, en la regin de Orel,
llegaba a ms del 50 % .80 El resto del campesinado estaba
sujeto a obligaciones en dinero o a algn tipo de sistema de
particin de los productos. Pero a fines del siglo xvx se pro
duce un rpido crecimiento de las corves a costa de los tri
butos en dinero: incremento que slo se detuvo a causa de
la crisis de la economa seorial, consecuencia de aquella ge
neral despoblacin de los aos anteriores y posteriores a la
Epoca de las Discordias, resultado ste, a la vez, de la guerra,
el hambre y la emigracin de campesinos hacia las libres tie
rras fronterizas del sur despoblamiento de tal magnitud que
determin el abandono de entre la mitad y los nueve dcimos
de la tierra cultivada en muchas reas, as como una reversin
del sistema de la amelga trienal a mtodos ms primitivos y
extensivos de cultivo.81 Esta escasez de trabajadores en Mos

78 A. Eck, Le Moyen Age Russe, p. 225.

79 Ibid., p. 145.
80 Ibid., p. 225; Liashchenko, op. cit., pp. 157-8.
81 Cf. el a menudo citado pasaje del informe de un Embajador
de la Reina Isabel de Inglaterra, en el ao 1588: Muchas aldeas y
ciudades de media milla y una milla de largo permanecen totalmente
deshabitadas: pues el pueblo huy hacia otros lugares, a causa de la
explotacin y exacciones extremas a que se lo someta. De manera
que en el camino hacia Mosc, entre Vologda y Yaruslaveley, pueden
covia central en la primera mitad del siglo xvn condujo a
una declinacin en el cultivo de reservas seoriales y en las
corves, al tiempo que suscit severas medidas legales para
recapturar campesinos fugitivos y adscribir los krestianin a la
tierra de su seor: lo que Kluchevsky denomin el corona
miento de la construccin jurdica de la servidumbre campe
,
sina por parte del Estado moscovita.82 En el siglo x v i i i el
siglo de Pedro el Grande y de Catalina, de la arquitectura de
los Rastrellis y de la apertura de la ventana hacia Occiden
te de Paisia, encontramos vigentes tanto los barshchina como
los obrok, aparentemente con tendencia de estos ltimos (apar
te de campesinos asignados para trabajar en las nuevas ma
nufacturas y minas) a prevalecer sobre los primeros y a in
crementar sus cargas, en especial entre los decenios de 1860 y
de 1890 (posiblemente hasta el punto de duplicar el promedio
para todo el siglo). Todava en esta poca tributos en especie
prestados en cosas tan variadas como huevos, aves, carne,
telas caseras siguieron presentndose al lado de pagos en
dinero y obligaciones directas de trabajo: reflejo, quiz, del
carcter poco desarrollado del mercado local en que el cam
pesino poda vender su produccin y obtener el dinero nece
sario para efectuar un pago en dinero.
Rasgo saliente del siglo que sigui el siglo de la Eman
cipacin fue el aumento en importancia, una vez ms, de
los trabajos gratuitos sobre otros tributos. Esto se aplic prin
cipalmente a la regin de la estepa y se vio estimulado, como
es evidente, por la expansin del mercado de granos y de la
exportacin de stos. Hacia la poca de la Emancipacin, al
rededor de dos tercios de los siervos de fundos privados en las
regiones de la estepa, estaban sometidos a barshchina y no a
obrok. Empero cosa bastante curiosa, no fueron estos
terratenientes del sur los que ms se opusieron al proyecto de
Emancipacin del emperador sino, ms bien, a la inversa. La
razn de ello no ha de buscarse muy lejos y concuerda per
fectamente con el tipo de explicacin que formulamos antes.
Las tenencias campesinas en esta parte del pas eran, por lo
general, muy pequeas, demasiado pequeas en muchos casos
para rendir lo bastante para sustentar a una familia. Por lo
tanto, en caso de eliminarse las obligaciones tradicionales de
las corves, se presentaba una perspectiva de trabajo asala-

verse por lo menos cincuenta aldeas, de una media milla de largo,,

que permanecen vacas y desoladas, sin ningn habitante. (Giles
Fletcher, Of the Russe Common Wealth, p. 61.)
S2 V. O. Kluchevsky, History of Russia, vol. 3, p. 191.
riado abundante y barato para cultivar las grandes propie
dades.83

IV

En la medida en que el desarrollo del mercado ejercit una

influencia desintegradora sobre la estructura del feudalismo
y prepar el terreno para el crecimiento de fuerzas que haban
de debilitarlo y suplantarlo, la historia de esta influencia pue
de identificarse, en buena parte, con el ascenso de las ciudades
como cuerpos organizados, en tanto vinieron a poseer inde
pendencia econmica y poltica en diversos grados. El influjo
de su presencia como centros de comercio, en especial sobre
los seoros menores, fue profundo. Su existencia fue base de
transacciones monetarias y, en consecuencia, de pagos en di
nero de campesino a seor (los que, sin embargo, jams estu
vieron del todo ausentes durante el perodo feudal); adems,
si la presin de la explotacin feudal y la declinacin de la
agricultura contribuyeron a proporcionar inmigrantes a las
ciudades, la existencia de stas, como oasis ms o menos libres
en una sociedad sometida, obr a su vez como un imn res
pecto de la poblacin rural, alentando aquel xodo de los se
oros para escapar a la presin de las exacciones feudales
que desempe el poderoso papel en la fase de declinacin del
sistema feudal que hemos intentado relatar. En Inglaterra, los
propietarios de los seoros menores, los ms sensibles a la in
fluencia urbana, adoptaron cada vez ms el hbito de tomar
dinero prestado a comerciantes, en especial cuando los tiempos
eran sombros y la guerra o el hambre los amenazaban con la
ruina. A menudo colocaron a sus hijos de aprendices en un
oficio urbano o hasta casaron un hijo con la hija de un merca
der ese mercado de herederas de la aristocracia inglesa de
que habla el profesor Tawney.84 Cuando los tiempos eran fa
vorables y acumulaban un excedente, a veces adquiran la
condicin de miembros de un gremio urbano y se dedicaban al
comercio. Muchos de ellos, con el incentivo del comercio de
83 G. T. Robinson, Rural Russia under the Od Regime, pp. 12-60;
P. Liashchenko, op. cit., esp. pp. 90 y sigs., 119-25, 157-162; B. Grekov,
Kiev Russia y S. Bakhrushin, Feudal Order en Protiv Histori-
cheski Konseptsii M. N. Pokrovskovo, pp. 70-116, 117-39; A. Eck, op.
cit., esp. pp. 84-93, 225, 257-8, 273-95; V. O. Kluchevsky, op. cit., es|p.
vol. I, pp. 185 y sigs., 343 y sigs., vol, 2, pp. 217-241, vol. 3, pp. 175-
193, vol. 5, pp. 60-75.
si The Agrarian Problem in the Sixteenth Century, p. 187.
lanas, en el siglo xvi cercaron tierras de pastoreo y, en oca
siones, se convirtieron ellos mismos en intermediarios. Como
observ un autor italiano con sorpresa, hasta hombres de
sangre noble se ocupan de negocios rurales y venden su lana
y su ganado, sin pensar que sea desdoroso ocuparse de la in
dustria rural. 85
Pero si bien estas comunidades urbanas, en la medida en
que constituan centros independientes de comercio y de tra
tos contractuales, representaban, en cierto sentido, cuerpos ex
traos cuyo crecimiento coadyuvaba a la desintegracin del
orden feudal, sera errneo considerarlas como si fueran, en
esta etapa, microcosmos de capitalismo. Hacerlo sera antici
par desarrollos que pertenecen a un estadio posterior. Tam
poco es posible considerar su existencia, necesariamente y en
toda circunstancia, como disolvente de las relaciones feudales.
Es verdad que el elemento mercantil que estas comunidades
nutran estaba acumulando en sus manos los primeros grme
nes de capital comercial y usurario que ms tarde se emplea
ra en una escala mayor. Pero otros instrumentos de acumula
cin deban intervenir aparte de una mera tendencia al
incremento continuo antes de que este capital alcanzara el
grado de predominio y omnipresencia de siglos posteriores. En
sus primeras etapas, muchas ciudades si no la mayora
estuvieron subordinadas a la autoridad feudal; en este sentido
slo mostraban una diferencia de grado respecto de los terraz
gueros libres de una corte seorial quienes, si bien no deban
prestar los onerosos servicios de un villano tenan, no obstan
te, ciertas obligaciones hacia un seor. Al menos en su primer
estadio, estas comunidades urbanas estaban mitad al servicio
de la economa feudal, mitad vivan de ella como parsitos. El
modo de produccin que conservaron en los oficios artesanales
urbanos, represent una forma de produccin simple de mer
cancas, de tipo campesino, no clasista, donde los instrumentos
empleados eran propiedad de los artesanos: forma que difera
de los oficios desempeados en las curtes feudales slo en la
medida en que el artesano fabricaba sus productos para ven
derlos en un mercado y no como obligacin de servicio res
pecto de un seor (y esto ltimo podra aplicarse a veces a
los artesanos de aldea tambin). En esta primera poca (es
decir, antes de terminar el siglo xv), este modo de produccin
no presentaba en Inglaterra8(5 rasgo alguno capitalista: aun
85 Cit. J. R. Green, History of the English People, p. 18.
S6 Esta afirmacin no es vlida para ciertas partes del conti
nente europeo, como los Pases Bajos y ciertas ciudades italianas,
donde el capital comercial estaba mucho ms desarrollado y existan
cuando el artesano tomara aprendices y empleara uno o dos
jornaleros para que lo ayudaran, esta dependencia respecto del
trabajo de otros era todava de escala demasiado pequea para
constituir la base de ingresos del artesano o calificar su situa
cin como la de un trabajador que se tiene a s mismo por em
pleado. Eran necesarios ciertos importantes desarrollos hist
ricos que trataremos ms adelante para que se pasara de
esta artesana libre y de pequea escala a un modo de produc
cin especficamente capitalista. Es verdad, sin embargo, que
estas comunidades, con el paso del tiempo, ganaron su libertad
por lo general no sin lucha, de la autoridad feudal y que, al
hacerlo, socavaron el podero de la economa feudal puesto que
el control econmico que ejercitaban ahora les permita re
gular de tal manera sus relaciones de intercambio con el cam
po, como para atraer hacia ellas la ganancia de este comercio
que, de otro modo, hubiera pasado a 'manos del prncipe, el
seor o el abad del lugar. Adems, es cierto tambin que, con
temporneamente con esta creciente libertad y prosperidad de
las ciudades, aparecieron los primeros signos de diferenciacin
de clases dentro de la comunidad urbana misma y se produjo
el ascenso de una oligarqua exclusivamente comercial dentro
de las principales guildas y del gobierno municipal.
El origen de estas comunidades urbanas est lejos de ser
claro y ha sido tema de controversias. Los testimonios son es
casos y las condiciones varan grandemente de ciudad a ciudad
y de un pas a otro. Se conjetur a veces que las ciudades me
dievales eran supervivencias de antiguas ciudades romanas que,
habiendo declinado en los tiempos de la anarqua, resurgieron
cuando el establecimiento de un cierto orden introdujo un
perodo de paz y una vuelta a la prosperidad. Una o dos de
las mayores ciudades,ST es cierto, probablemente mantuvieron
cierta continuidad institucional a lo largo del perodo de las

ciertos signos de efectiva penetracin capitalista en la produccin

ya hacia 1200.
Hay que recordar que muchas ciudades de este perodo eran
apenas mayores de lo que hoy llamaramos aldeas grandes. Era raro
que una ciudad excediera de 20.000 habitantes y, en el siglo xiv,
ciudades de 40.000 a 50.000 habitantes slo las haba en Italia y Flan-
des. York slo tena unos 11.000 y Bristol 9.500. Todava en el siglo
xv, Hamburgo slo tena 22.000, Nremberg 20.000 a 25.000, Ulm
20.000 y Augsburgo 18.000. (Sombart, Der Moderne Kapitalismus,
vol. I, pp. 215-16.)
S7 Por ej., Colonia, Maguncia, Estrasburgo, Rheims, Pars. Cf.
Cunningham, Western Civilization, p. 58; tambin F. L. Ganshof en
Bulletin of the International Committee of Historical Sciences, 1938,
p. 243.
devastaciones brbaras. Puede haber ocurrido que guarnicio
nes feudales y establecimientos episcopales perduraran en estos
-antiguos centros y que, ms tarde, una vida urbana inde
pendiente se desarrollara en torno a ellos; o que las congre
gaciones urbanas medievales fueran atradas hacia emplaza
mientos casi abandonados de ciudades ms antiguas. Pero como
explicacin general, esta teora de la continuidad parece ma
nifiestamente inadecuada. La mayora de los especialistas pa-
xece opinar hoy que la Edad Oscura tuvo efectos lo bastante
devastadores sobre la vida urbana como para volver improba
ble una continuidad efectiva de las viejas ciudades a las nue
vas. 88 Debemos recordar que lo importante, en el presente
contexto, no es la continuidad de emplazamientos o de edifi
cios, ni aun de ciertos elementos de poblacin, sino la conti
nuidad de instituciones y de modos de vida. Quiz haya ha
bido continuidad en este sentido que es el importante en
uno o dos de los centros romanos de mayor envergadura; pero
nos resulta difcil creer que esto ocurriera de manera general.
Acerca de Inglaterra, nos dice Lipson que todo indica que no
existi continuidad de desarrollo entre las ciudades de la Bre
taa romana y las de la Inglaterra sajona.. . En general, las
ciudades fueron abandonadas y, cuando no fueron efectivamen
te destruidas por el fuego, quedaron sin habitantes destino
que durante muchos aos sufrieron tambin Londres y Can-
terbury. 80 En la mayora de los casos nos encontramos con
nuevos agrupamientos de la poblacin y nuevos tipos de aso
ciacin, que surgen a la vida despus del siglo ix; y aun
cuando puedan haberse reunido en torno al emplazamiento de
una antigua ciudad romana, el hecho de que ello sucediera,
en el momento en que lo hizo, requiere una explicacin.
Otros, por su parte, sostuvieron que las ciudades de este
perodo tuvieron un origen puramente rural, desarrollndose
a partir de un aumento en la densidad de la poblacin de cier
tas centenas * rurales. Existi continuidad entre comunidad
aldeana y comunidad urbana y, en particular, entre la primi
tiva corte de distrito y el posterior tribunal urbano: opinin
avalada por una autoridad de la talla de Stubbs. En el conti
nente, una influyente escuela de autores descubri la gnesis
de la ciudad en la landgemeinde, o comunidad rural (por ejem
plo, los escritos de Maurer y Below). Puesto que la ciudad
se desarroll dentro de la estructura de la sociedad feudal, sus
habitantes conservaron ciertas relaciones de dependencia para
ss Cf. Ashley, Surveys, pp. 179 y 195.
so Econ. History, vol. I (ed. revisada), p. 188.
* Hundred (centenas), subdivisin del condado (n. del t.) .
con un seor; y los ttulos para ser ciudadano siguieron siendo
esencialmente agrcolas la propiedad de tierras dentro del
ejido urbano, pues el comercio slo ms tarde pas a ser ocu
pacin principal de los habitantes. La nica lnea divisoria
que puede trazarse se afirma entre la aldea primitiva y
la ciudad posterior, reside en la fortificacin del lugar, en cier
to momento, con una muralla para proteccin de sus habitantes,
con lo que ste se converta en un oppidum. 90 Pero aun en los
casos en que esta explicacin puede ser verdadera, queda sin
responder la decisiva pregunta de por qu una comunidad de
origen agrcola hubo, en cierto estadio, de adoptar por base
econmica comercio y artesana. Menos que cualquier otra
puede esta teora de la continuidad con la aldea explicar esa
transicin.
En tercer lugar, tenemos la explicacin debida sobre to
do a Pirenne de que las ciudades se originaron en asenta
mientos de caravanas de mercaderes. Comerciantes que, en
un comienzo, eran buhoneros itinerantes que viajaban entre
las diversas ferias o de una mansin feudal a otra, a menudo
en caravanas a fin de protegerse mutuamente una cla
se de hombres de muy pobre condicin, como los calific
Adam Smith, como los mercachifles y buhoneros de nuestros
das 91, con el pasar del tiempo formaron poblados, al modo-
como lo hacen hoy leadores y cazadores en el noroeste del
Canad. Para establecerse quiz seleccionaron el emplaza
miento de una vieja ciudad romana, a causa de su favorable
situacin en el encuentro de carreteras romanas, o eligieron
las murallas protectoras de un castrum feudal, con su guar
nicin, o bien fueron atrados, al mismo tiempo, por el san
tuario y la clientela de un monasterio. Ms tarde, para obte
ner una proteccin ms completa, la colonia de comerciantes
quiz construy una muralla, uniendo a veces la muralla de
este burgo con las obras de defensa existentes del castrum.
Esto les habr proporcionado una identidad propia de que
90 Cf. Ashley, Beginnings of Town Life, en Quarterly Journal
of Economas, vol. X, pp. 375-7, 392, 402 y sigs. Aunque nunca al
canz la condicin de municipio privilegiado, Clare, en Suffolk, pro
porciona un ejemplo de aldea que al cabo de cierto tiempo se con
vierte en una considerable ciudad provista de mercado. Tambin
Burford era todava una aldea situada dentro del feudo de un seorr
cuando ste le procur una de las primeras cartas de privilegio re
gistradas (R. H. Gretton, The Burford Records, p. 5 y sigs.). Suceda
a veces que el ttulo de municipio se daba a pequeos trozos de
tierra, separados del feudo circundante, que tenan unosjpocos habi
tantes privilegiados. (G. A. T'hornton en Trans. Ryl. Hisi. Soclely,
1928, p. 85.)
91 Wealth of Nations, ed. de 1826, p. 370.
antes carecan, como tambin cierta ventaja militar. No pocas
veces tales poblaciones, al adquirir cierto tamao e influencia,
recibieron privilegios y proteccin especiales del rey, al precio
de un pago en dinero o de un emprstito, como sucedi en el
caso de mercaderes alemanes e italianos en Inglaterra; y estos
privilegios reales por lo general las liberaron, en variable me
dida, de la autoridad y las imposiciones de los seores. En
cierto estadio de estos desarrollos, la asociacin laxa de los
tiempos de las caravanas probablemente cobr la dignidad
ms formal de la hansa y la guilda; y esta organizacin tendi
a reclamar, no slo inmunidad respecto de la jurisdiccin feu
dal, sino tambin cierto control sobre el comercio local, con
lo que, inevitablemente, entr en agudo conflicto con el seor
del lugar.92
En cuarto lugar, tenemos la explicacin que asocia el sur
gimiento de las ciudades al derecho de inmunidad o de asilo,
concedido por la autoridad feudal. Aunque no es necesaria
mente incompatible con las anteriores explicaciones, sta se
orienta en diferente sentido al apuntar a una distincin que
quiz haya tenido decisiva importancia. Segn este punto de
vista, las ciudades no fueron tanto desarrollos espontneos
cuanto creaciones de la iniciativa feudal, que persegua sus
propios fines. Establecimientos feudales dotados de guarnicio
nes necesitaban comerciantes y artesanos que proveyeran a sus
necesidades y constituiran, por lo tanto, un imn natural para
aquellos elementos sueltos de la poblacin que no estaban
subordinados a un seor. Iglesias y monasterios, que posean
el derecho de asilo, constituan un refugio natural para pere
grinos y fugitivos de todo tipo, en una poca en que no exis
ta un derecho general, quienes vendran a constituir una
poblacin laica separada, empeada en ocupaciones subsidia
rias para las que el establecimiento local creaba un mercado.
A veces, tambin, un seor ofrecera privilegios especiales a
recin llegados a fin de establecer un mercado para su propia
conveniencia; y a veces el derecho de asilo era objeto de una
concesin secular, que investa de cierta inmunidad respecto
de la jurisdiccin feudal. Afn a stas es la llamada teora
de guarniciones presentada por Maitland (y la teora mili
ta r paralela de Keutgen en Alemania), para la cual las ciu
dades eran consideradas fortalezas con fines de emergencia, a
que podan retirarse los habitantes de los lugares circundan
tes y en que, originariamente, varios seores mantenan casas
92 Ashley, loe. cit., pp. 389-92; Pirenne, Belgian Democracy, pp.
15 y sigs. y Mediaeval Cities, pp. 117 y sigs.; Cari Stephenson, Borough
and Town, esp. pp. 6 y sigs.
y un plantel bsico de dependientes. Por ejemplo, ciudades
como Chichester y Canterbury en Inglaterra en la poca del
registro de Domesday, * contaban, cada una, con entre 100 y
200 casas asignadas respectivamente a 44 y a 11 diferentes
cortes seoriales.93
Con el limitado conocimiento de que disponemos, pro
bablemente debamos contentarnos, por ahora, con una expli
cacin eclctica del surgimiento de las ciudades medievales:
explicacin que conceda diferente peso a diversas influencias
en distintos casos. Ciertas ciudades inglesas pueden haber te
nido un origen puramente rural, aunque su desarrollo urbano
fue imputable sin duda a su posicin en un fiordo o cerca
del estuario de -un ro, que determin se convirtieran en cen
tros comerciales. Manchester creci a partir de una aldea y
parece haber conservado un carcter netamente agrcola y
no comercial durante cierto tiempo, aun despus de que logra
ra la condicin de burgo.94 Cambridge aparentemente surgi,
prxima a un antiguo castillo y campamento militar, a partir
de una fusin de aldeas (como1 fue el caso tambin de Bir-
mingham), pero su ubicacin sobre un fiordo fue sin duda
responsable de su ulterior desarrollo, como sucedi tambin
con Oxford; en cuanto a Glasgow, se afirm que tuvo su ori
gen en las reuniones religiosas en torno de la ermita de San
Ninian, a causa de que stas proporcionaban grandes oportu
nidades de comercio.03 Norwich debi gran parte de su posi
cin a la influencia danesa, al establecimiento de comerciantes
escandinavos. en ese lugar en una fecha temprana y a su posi
cin sobre la ruta de trfico comercial con Europa septentrio
nal.96 La explicacin de Pirenne pareciera tambin aplicarse
al desarrollo de Londres (donde, segn se afirma, mercaderes
alemanes posean establecimientos en el reinado de Ethelred);
pero la proteccin proporcionada por fortificaciones y estable
cimientos religiosos debe de haber desempeado tambin su
papel en cuanto a atraer elementos de la poblacin que no es
taban adscriptos al suelo o eran fugitivos. Lo mismo valdra,
en buena parte, para ciudades de Europa continental, como
Pars (que en el siglo ix no era ms que una pequea isla
* Catastro general ordenado por Guillermo el Conquistador en
1086 (n. del t ) .
93 Lipson, op. cit., p. 192.
94 M. Bateson, Mediaeval England, p. 395.
05 Cunningham, Growth (Early and Middle Ages), pp. 95-6; Mait-
land, Township and Borough, pp. 41 y sigs., 52; Lipson, op. cit., vol. I,
pp. 185-9; Cari Stephenson, op. cit, pp. 200-2; H. Cam, Liberties and
Communities in Mediaeval England, pp. 3-10.
96 Lipson, op. cit., p. 194.
rodeada por murallas romanas) y Ginebra, para ciudades del
Rin como Colonia, que muy temprano cont con una colonia
de mercaderes extranjeros y para otras ciudades germanas o
flamencas, como Bremen, Magdeburgo, Gante y Brujas. Pero
existieron muchos centros importantes en que la comunidad
urbana claramente se origin en grupos de comerciantes y
artesanos que se establecieron bajo las murallas de un mo
nasterio o un castillo, no slo por la proteccin militar que
ste proporcionaba o por su situacin favorable sobre una
ruta comercial ya existente, sino tambin porque all se les
ofrecan ciertos privilegios a fin de que -estuvieran en condi
ciones de proveer a las necesidades del establecimiento feudal.
As por ejemplo, encontramos que la abada de San Denis en
Francia, en el siglo xi, atrae poblacin en torno suyo al crear
un rea con el derecho de asilo. Cuatro cruces de madera se
erigieron en los ngulos de un sector de tierra lo bastante
grande para contener .un burg; y el Rey Felipe I concedi
al sector as delimitado, completa libertad de toda jurisdiccin
externa, as como exencin de portazgos del servicio mili
ta r. 07 En Inglaterra, ciudades como Durham, St. Albans,
Abingdon, Bury St. Edmunds, Northampton, crecieron en tor
no de castillos y monasterios y en las lindes de Gales, los ba
rones normandos concedieron privilegios especiales para atraer
comerciantes y artesanos que formaran comunidades urbanas,
como medio de poblar y de fortalecer la frontera. En Bury,
segn nos informa el registro de Domesday, una comunidad
de panaderos, cerveceros, sastres, zapateros y dems, diaria
mente sirve al Santo, y al abad, y a los monjes, y existen
all ciertas pruebas de actividad comercial y de la existencia
de una ceca antes de la Conquista Normanda. 9S
Acerca de la razn del resurgimiento de las ciudades des
pus de su declinacin y de su total desaparicin, en mu
chas reas, entre los siglos vni y x, Pirenne aventur la
opinin de que el factor decisivo fue el renacimiento del co
mercio martimo en el Mediterrneo, que trajo por conse
cuencia estimular el movimiento de caravanas comerciales
transcontinentales y, en su momento, las colonias locales de
mercaderes. Este comercio martimo haba sido anteriormente
interrumpido por las invasiones islmicas; pero en el siglo xi,
las viejas rutas comerciales se reabrieron y la expansin de
este comercio con el Este en aos posteriores sigui de cerca a
las Cruzadas. Tenga o no razn Pirenne al asignar tal im
97 Ashley, loe. cit, p. 374.
38 Lipson, op. cit., p. 190; M. D. Lobel, The Borough of Bury S t
JEdmunds, pp. 1-15.
portancia a este factor y haya sido o no tan grande como l
lo cree la declinacin del comercio y de las ciudades con ante
rioridad al ao 1000, parecen caber pocas dudas de que un
renacimiento del comercio en el Mediterrneo desempe con
siderable papel en el resurgimiento del comercio transconti
nental, y, por tanto, de la vida urbana en los siglo xr y xil.
Al mismo tiempo, es verosmil que el creciente tamao de los
establecimientos feudales, con el aumento en el nmero de
los squitos, al incrementar la demanda de productos de re
giones distantes, debe de haber contribuido sustancialmente,
como estmulo para el renacimiento del comercio y como imn
de comunidades urbanas.
La posibilidad de que ciertas ciudades surgieran a causa
de la iniciativa de las propias instituciones feudales, antes
que como grupos de mercaderes que constituyeran una comu
nidad semiindependiente (segn la tesis de Pirenne), apunta
a una distincin que puede resultar importante. Como es evi
dente, si semejante distincin puede trazarse, ella discernir
ciudades originadas como ciudades libres, independientes de
la sociedad feudal, ya siguiendo la va indicada por~ Pirenne o
mediante franquicias concedidas a comunidades aldeanas, co
mo sucedi en la Francia del siglo xm , y ciudades que, naci
das por la iniciativa de cierta autoridad feudal o temprana
mente subordinadas al control de un seor, se desarrollaron
como elementos de la sociedad feudal, sirviendo intereses se
oriales y sujetas a obligaciones feudales, individual o colec
tivamente. Debiera, al parecer, atribuirse mayor importancia
a esta distincin, que a las diferencias entre ciudades crecidas;
a partir de aldeas agrandadas, o que se apoyaron en el emplaza
miento de cierta ciudad romana, o se arracimaron en torno del
punto nodal de una ruta comercial. Por supuesto, es imposible
trazar una lnea demarcatoria neta. Cierto nmero de ciuda
des fueron, sin duda, de tipo intermedio y resultara difcil
clasificarlas en uno de los dos campos. Con el pasar del tiem
po la lnea fronteriza se modificara: ciudades antes depen
dientes se afirmaran y obtendran cierta independencia, o la
libertad de otras sera limitada en favor de un mayor control
feudal. Otras que tuvieron toda la apariencia de independen
cia, parecen haber estado muchas veces dominadas, al prin
cipio, por unas pocas familias aristocrticas que posean algo
de tierra dentro de la ciudad (como fuera caracterstica tan
frecuente e importante de las ciudades italianas).99 Parece
99 Tambin de muchas ciudades de Europa oriental, por ej.,
Polonia, donde el patriciado mercantil parece en buena parte ha
berse reclutado entre la antigua nobleza (J. Rutkowski, op. cit., p. 39)-
probable para aventurar un juicio aproximativo que una
mayora de ciudades se origin por iniciativa de cierta insti
tucin feudal o, en cierto modo, como elemento de la socie
dad feudal, antes que como un cuerpo totalmente extrao. En
Inglaterra, localidades como Bury, Abingdon, Durham, San
Albans y Canterbury, fueron probablemente ejemplos de lo
primero. Supervivencia curiosa de esta situacin es el Hecho
de que, hasta el siglo xix, el den y el captulo de Petersbur-
go seguan ejercitando el derecho de designar los magistrados
de la ciudad. Pero en ubicaciones especiales, estratgicamente
situadas para constituir importantes centros de depsito y
almacenaje del comercio, las ciudades pueden haber revestido
carcter independiente desde el comienzo, como algunas ciu
dades hanseticas y renanas y, posiblemente, Londres; y la
subsiguiente expansin de muchas otras puede haberse debi
do, principal si no enteramente, a establecimientos de merca
deres. Algunas originadas en pocas muy anteriores pueden
haber conservado una posicin ms o menos autnoma a lo
largo del perodo medieval; y en regiones de Europa reciente
mente colonizadas o en las que la autoridad feudal era dbil,
las ciudades pueden haberse desarrollado a partir de comuni
dades aldeanas, de campesinos ms o menos libres, creciendo
como comunidades libres de artesanos y pequeos comercian
tes, que se asociaban para resistir las pretensiones de un se
or. En Rusia, por ejemplo, las ciudades ms antiguas, como
Kiev y Pskov, Novgorod y Smolensko, probablemente debieron
su origen a poblaciones tribales (gorodische) que se aden-
saron en ciudades, conservando hasta un perodo posterior
gran parte del carcter democrtico derivado de su origen y
cayendo slo gradualmente bajo el dominio poltico y econ
mico de una aristocracia de boyardos terratenientes y dueos
de siervos. Asimismo, muchas de las ciudades ms nuevas del
noreste de Rusia entre el Oka y el Volga en los siglos xx
y xn, como Suzdal, Rostov y Yaroslav, parecen haber sido
fundadas por seores feudales, como centros de artesana y
comercio; mientras que Vladimir, por el contrario, parece ha
berse originado como una asociacin libre de artesanos, cuya
dependencia procuraron imponer los boyardos locales llevn
dole la guerra.100 Lvov comenz como una ciudad fortaleza

100 Cf. B. Grekov y A. Jakubovski, La Horde dOr, pp. 170-2;

P. Liashchenko, op. cit., vol. I, pp. 135-8. Grekov seala la significativa
diferencia de que, mientras ciudades como Suzdal posean un Kremlin
amurallado, con la poblacin de artesanos fuera de l, ciudades como
Vladimir posean una m uralla que rodeaba a la vez al Kremlin y la
ciudad. Cita un esclarecedor .pasaje de la Crnica de Nikon de 1177,
fundada por el Prncipe de Galitzia en el siglo xm . La propia
Mosc se desarroll a partir de una aldea situada en el peque
o seoro de un prncipe.
A la verdad, el grado en que establecimientos feudales, en
especial la Iglesia, se interesaron por el comercio y organiza
ron oficios en una escala considerable, es un hecho que mere
ce cierta atencin; y debe evitarse el error de concebir la
poca feudal como si el comercio hubiera desaparecido por
entero y desconociera totalmente el uso del dinero. Fue natu
ral entonces, que el control de ciudades y su fundacin, se
consideraran como una valiosa fuente de renta feudal adicio
nal. Ya en el siglo vnx, agentes de monasterios franceses se
mostraron activos en Flandes comprando lana para manufac
tura. En el comercio de vinos de Borgoa, los monasterios
fueron precisamente los centros importantes; y abadas del
Loire y del Sena, posean una flota de barcos fluviales para
realizar su comercio. En Florencia, se afirma que la industria
de la lana comenz con' el establecimiento de una orden mo
nstica, los Umiliati, en 1238; el trabajo era ejecutado por
hermanos laicos bajo la superintendencia de sacerdotes.101 En
Inglaterra, el primer establecimiento de comerciantes alema
nes parece haber sido una orden de monjes empeados, de
manera alternada, en el comercio y en la guerra, que lleg en
navios a Billingsgate y obtuvo proteccin del re y .102 En Berk
shire, encontramos que el principal mercado fue el de la Aba
da de Abingdon, de donde partan los buques mercantes del
abad aguas abajo del Tmesis hasta Londres mientras que, en
el siglo xiii, hay indicios de que la Abada fue un centro de
la industria paera.103 Los cistercienses en todas partes se de

para ilustrar la actitud de los boyardos de los alrededores hacia la

poblacin artesana de Vladimir: La ciudad no posee soberana; es
un faubourg de nuestra propiedad, donde viven nuestros siervos: nues
tros albailes, carpinteros, trabajadores y otros. Cosa bastante cu
riosa, Eck parece adoptar una opinin exactamente opuesta a la de
Grekov. Menciona a Rostov y Suzdal como escenario de conflictos
entre los prncipes y las democracias comunales urbanas, mientras
caracteriza a Vladimir como une ville princire par excellence, o
la popiation tit venue sur lappel du prince et dpendait du prin-
ce t <una ciudad principesca por excelencia, a que la poblacin ha
ba venido llamada por el prncipe, dependiendo de ste] (A. Eck,
op. cit, p. 30).
101 E. Dixon, The Florentine Wool Trade, Ryl. Hist. Society,
Trans. NS. XII, p. 158. Cf. tambin Gertrude Richards, Florentine
Merchants in the Age of the M edid, p. 39.
102 G. Walford, Outline Hist. of Hanseatic Lague, Ryl. Hist.
Society Trans. IX (1881), p. 83.
103 V. C. H. Berks., vol. II, pp. 371, 388.
dicaron activamente al comercio de lanas con mercaderes
flamencos e italianos. En Yorkshire, extraccin y fundicin
de minerales fueron realizados, en el siglo xn, principalmen
te por establecimientos religiosos y encontramos a los monjes
de la Abada de Fountains lo bastante enriquecidos con su co
mercio, como para prestar dinero a Roger de Mowbray en el
reinado de Enrique II.104 De manera muy generalizada haba
en Europa talleres en los mayores seoros, operados por sier
vos, as como dependencias, llamadas gineceos, donde las mu
jeres hilaban y tejan bajo la superintendencia de la mujer
del seor.105
En los hechos, en el continente europeo, hacia el siglo xr,
en ciertos establecimientos episcopales parece haber existido
una clase alta privilegiada, semicomercial, que se enriqueci
con el comercio, la usura, y los beneficios de un trabajo semi-
esclavo, que compr licencias eclesisticas y estuvo poseda del
lucri rabies tanto como cualquier lombardo o judo. Por lo
tanto, es difcil trazar una lnea separatoria entre los artesa
nos dependientes y los hermanos laicos de los monasterios,
por un lado, y los artesanos y comerciantes de las comunida
des urbanas, por el otro, que ms tarde construyeron una mu
ralla, exterior a la muralla del castrum, lucharon por obtener
cierta independencia de su seor feudal o protector y con
quistaron para s una existencia separada, como burgo. Hay
quienes han conjeturado que fueron los artesanos de estable
cimientos feudales los jefes de la comunidad urbana insur
gente que luch por su autonoma. Parece haber pocos testi
monios directos de esto y, en muchos casos, hay signos de que
tales artesanos permanecieron como squitos laicos del abate
o seor, pasando a constituir una clase de ministriles separada
de los burgueses.100 Pueden haber existido ocasiones en que

V. C. H. Yorks, vol. II, pp. 342-3.

103 En el siglo ix, por ejemplo, la Abada de San Riquier era el
centro de una ciudad de 2.500 habitantes, en que vivan artesanos
agrupados en calles segn oficios, sometidos a la obligacin colectiva
de proveer artculos a la Abada. An antes encontramos la Abada
de St. Germain des Prs, con un gineceo en que se fabricaba lienzo
y estambre, exigindoseles a las mujeres de los siervos que prove
yeran cantidades estipuladas de tela. Se ha afirmado que tales esta
blecimientos se asemejaban mucho a las factoras basadas en trabajo
esclavo del perodo clsico: con raras excepciones, estos grupos
eran meros agregados de mujeres; con reuniras no se efectuaba una
real organizacin del trabajo. Trabajaban una al lado de la otra, qui
z en una sola habitacin (A. P. Usher, Introd. to Ind. Hist. of En-
gland, pp. 55-7). Cf. tambin Bucher, Industrial Evolution, pp. 102
y sigs.. . :
ico c f . Ashley. loe. cit., p. 378; tambin Pirenne, Belgian Demo
los dos elementos hicieran causa comn y, sin duda, la lnea
entre ambos fue a menudo difcil de trazar. Ejemplos de que los
propios burgueses debieran servicios a un seor, como cual
quier dependiente feudal, son muy abundantes. En Hereford
los burgueses deban tres das de recoleccin, en pocas de
cosecha, y servicios peridicos para levantar parvas de heno;
servicios que, ms tarde, lograron conmutar a cambio del pago
de un censo; y en Bury St. Edmunds los pobladores de la
ciudad tenan la obligacin de trabajar en la reserva seorial
en poca de cosecha: obligacin que el abate se avino a con
m utar slo ante una fuerte presin. En el registro de Domes-
day hay multitud de ejemplos de burgueses que deben servi
cios propios de villanos a los seores y pagan el derecho de
la mejor res y otros similares.107 Todava en el siglo xvin,
Manchester estaba obligada a emplear el molino y el horno de
pan de su seor.108 Pero parece probable que la iniciativa en
la lucha por la independencia urbana recay en aquellos ele
mentos que estaban menos sujetos a dominacin feudal ini
cialmente, ya porque fueran comerciantes atrados al lugar
desde afuera, ya porque, desde el comienzo, poseyeran una con
dicin privilegiada por concesin o carta especiales. Estos ele
mentos tenderan a entrar en lucha dentro del cuerpo de la
economa feudal precisamente porque siendo la posesin de
tierra dentro del burgo, por lo general, condicin de ciudada
na, su fuente de vida consista esencialmente en el comercio
en la fabricacin de mercancas para la venta o, simple
mente, en actuar como intermediarios ambulantes. Ellos
justamente tenderan, en fecha muy temprana, a formar entre
s una corporacin o guilda una guilda mercantil (gil mer-
chant), como dio en llamrsela; y a luchar por el derecho
de esta guilda, o del gobierno de la ciudad dominado en la
prctica por ella, a controlar los oficios y el mercado locales
en beneficio propio.
Esta lucha de las ciudades por su autonoma, que abarc
los siglos x m y xiv en Inglaterra, en muchos casos fue vio
lenta y, en ciertas ciudades del continente (por ejemplo, en
Flandes y en Italia a fines del siglo x i y en los siglos xii y
cracy, pp. 40-1. En Alemania, donde la clase de ministriles cobr
mucho mayor importancia que en otras partes, en muchos casos
lleg a aproximarse a la pequea nobleza, siendo recompensada con
tierras, emolumentos y honores. (J. Westfall Thompson, op. cit.,
pp. 324 y sigs.)
107 Cf. Cari Stephenson, op. cit, pp. 78-80, 91.
108 Lipson, op. cit., p. 201; quien agrega: los monasterios, en
particular, se aferraban tenazmente al monopolio, y jams pudieron
ser inducidos a renunciar de buen grado a sus beneficios.
xin) cobr la forma de una prolongada guerra civil. Pero aun
en Inglaterra la lucha democrtica estuvo lejos de ser total
mente pacfica. En Dunstable, en cierto momento, los burgue
ses, frente a la amenaza de excomunin, declararon que prefe
ran descender todos juntos al infierno antes que someterse
a las arbitrarias imposiciones del prior. En 1327, en Bury, loa
pobladores de la ciudad entraron por la fuerza en el monasterio
y se llevaron presos al abad y los monjes hasta que permitieran
la constitucin de una guilda de mercaderes; mientras, en el
mismo ao, en Abingdon, una multitud, engrosada con alia
dos de Oxford, puso sitio a la abada y prendi fuego a sus
puertas. En St. Albans se siti por diez das a un monasterio,
a causa de que el abad negaba a los ciudadanos el derecho de
erigir sus propios batanes; en Norwich se entabl una guerra
declarada entre la ciudad y la catedral y, en 1272, estall una
revuelta en cuyo transcurso fue incendiada la iglesia catedral;
al mismo tiempo, el descontento urbano constituy un con
siderable elemento en la Revuelta Campesina de 1381.109 El
eje econmico estaba, evidentemente, en las ventajas que poda
proporcionar el control del mercado local ventajas prove
nientes, no tanto del cobro de peajes y derechos, como de la po
sibilidad de influir sobre los trminos de intercambio en ven
taja propia, mediante el control de las regulaciones del mer
cado. El hecho de que los propios establecimientos feudales
se dedicaran al comercio y a menudo mantuvieran un mercado
local a fin de tener en l una fuente de provisiones baratas
constituy, como es evidente, una de las principales razones
de que las exigencias de autonoma de los burgueses fueran
resistidas tan fieramente.

k>9 Lipson, op. cit., p. 207; N. M. Trenholme en Amer. Hist. Re

mero, VI, pp. 652, 659, 663; Cunningham, Growth (Middle Ages), p. 210.
C a p t u l o T e r c e r o

LOS COMIENZOS DE LA BURGUESIA

No es fcil determinar en qu medida las comunidades urba
nas que eventualmente conquistaron autonoma parcial o com
pleta respecto de la autoridad feudal fueron, en sus comienzos,
comunidades igualitarias. Sin duda, la situacin vari mucho
segn las diferentes localidades; y en gran nmero de casos
debe de haberse desarrollado rpidamente una diferenciacin
de recursos econmicos y, quiz, tambin de condicin social,
entre los habitantes originarios propietarios de tierra dentro
del ejido urbano y los recin llegados, inmigrantes de comar
cas lejanas o del campo circundante, que compraban tierra a
un ciudadano de la generacin de burgueses ms antigua, se
alojaban en casa de otro durante un tiempo o, aun, se asenta
ban en tierras baldas fuera de las murallas de la ciudad En
las ciudades ms grandes del continente es claro que, adems
de los burgueses propiamente dichos, moraba dentro de la
ciudad cierto nmero de familias aristocrticas ms antiguas,
propietarias de tierra dentro de ella y en sus alrededores.
Representaban un elemento de sociedad feudal que perdur
dentro de la nueva sociedad urbana conservando, a veces,
una identidad propia pese al accidente de la contigidad geo
grfica y, otros, como en Florencia, siendo absorbido en las
actividades econmicas del cuerpo burgus y dominndolo.1
En muchas ciudades italianas, al parecer estas familias feuda
les no slo dominaron el gobierno urbano, convirtiendo a la
ciudad, junto con el campo circundante, en una repblica feu-
dal-comercial, sino que emplearon sus privilegios feudales para
adquirir derechos exclusivos en el comercio de larga distancia,
en especial con el Levante: as, por ejemplo, las cinco familias
que controlaron el comercio genovs en el siglo x n .2 Su pre
1 En Florencia, alrededor de un tercio de los banqueros y los
grandes mercaderes exportadores de la sociedad de los Calimala eran,
aparentemente, miembros de esta nobleza urbana (Cf. J. Luchaire,
Les Dmocraties Italiennes, pp. 75-6).
2 Cf. E. H. Byrne, Genoese Trade with Syria, en Amer. Hist.
Review, 1920, pp. 199-201. Pirenne seal un contraste entre el norte
y el sud de Europa en este aspecto: en el sud la nobleza sigui po-
sencia, en estos casos, contribuy a complicar la lucha poltica
de los burgueses contra la autoridad feudal, convirtindola a
menudo en una lucha de clases interna de la comunidad ur
bana, al par que contienda contra la autoridad externa. Hasta
en ciertas ciudades inglesas hallamos huellas de una distin
cin entre un estrato superior y otro inferior de burgueses y
eso, en fecha muy temprana. En Hereford, cierta condicin
social ms elevada parece haber correspondido a los bur
gueses de a caballo, que formaron una guardia ecuestre du
rante una visita del Rey; y los caballeros de Nottingham pare
cen haber ocupado una posicin similar. En Winchester,
Huntingdon, Norwich y Derby, los burgueses pobres que vi
van extramuros eran evidentemente tratados como de condi
cin inferior3 mientras que, en Canterbury, hay indicios de
que la posicin ms elevada recaa en las familias terrate
nientes ms antiguas de la ciudad y contornos.4 Asimismo, en
la lucha contra el abad de San Albans encontramos una dis
tincin entre los majores, o burgueses de rango ms elevado y
los minores; stos aconsejaban mtodos violentos en 1327,
mientras los primeros slo se atrevan a ayudar la revuelta
en secreto e intentaban zanjar la disputa con el abad mediante
la intervencin de juristas.3
De todas maneras, las desigualdades existentes en ciuda
des inglesas antes del siglo xiv no fueron muy grandes. Puede
haber sucedido que la Guilda de Mercaderes contuviera, por
lo general, slo un sector de los ciudadanos los que reali
zaban actividades comerciales en escala considerable 6; pero
los artesanos no parecen haber estado excluidos de ella, pues
todo ciudadano que comerciara al menudeo o como mayorista
poda ser designado miembro mediante pago de un derecho de

seyendo residencias en las ciudades; en el norte se retir al campo

;Mediaeval Cities, pp. 169-171).
3 C. W. Colby, The Growth of Oligarchy in English Towns,
Eng. Hist. Review, vol. V (1890), p. 634. Ashley conjetura que la
posesin hereditaria de tierra dara superioridad econmica a las vie
jas familias cuando empezara a crecer en la ciudad una clase de ciu
dadanos sin tierras (Early Hist. of Eng. Wool Industry, en Publica-
tions of American Econ. Association, 1887, p. 18).
4 Brentano, en English Guilds, p. 2.
5 N. M. Trenhohne en Amer. Hist. Review, vol. VI (1900-1), pp.
652-3.
6 No parece, sin embargo, haber sido ste el caso de Bury St.
Edmunds, por ejemplo, donde existi, al parecer, una compleja fu
sin de funciones entre guilda de mercaderes y comunidad municipal
(M. D. Lobel, The Borough of Bury St. Edmunds, p. 79).
ingreso.7 La condicin villana, es verdad, constitua a menudo
un impedimento para ser miembro de la guilda.8 Al mismo
tiempo, en muchas ciudades inglesas los miembros de la guilda
conservaban buena parte de su status agrario y el derecho bur
gus, esto es, la ciudadana, se ligaba a la posesin de un lote
de tierra o de una casa dentro del ejido urbano. En estos casos,
probablemente, el comercio slo constitua una fuente inci
dental de ingresos. En los oficios mismos quiz hubo escasa
diferenciacin entre maestro y oficiales y la disparidad de in
gresos no parece haber sido grande.9 El oficial trabajaba junto
a su empleador en el taller y a menudo coma a su mesa. Su
situacin, al parecer, se asemejaba ms a la de un compaero
de trabajo que a la de un servidor asalariado; y un autor ha
llegado a afirmar categricamente que es imposible encon
trar una diferenciacin en cuanto a posicin social entre un
comerciante, un maestro artesano y un oficial en los prime
ros gremios.10 De ser esto cierto, la falta de diferenciacin se
explica sin duda por la facilidad comparativa con que el oficial
corriente, si era ahorrativo e industrioso, poda llegado el caso
establecerse como maestro y, afilindose al gremio, asegurarse
el derecho de tener taller propio y dedicarse al comercio al
menudeo. Esta misma perspectiva de ascenso bastara, no slo
para identificar en buena parte los intereses de los oficiales
a los de sus maestros, sino tambin, a causa de esta movilidad
ascendente y la consiguiente competencia entre los propios
maestros artesanos y comerciantes, para impedir una gran

7 Cf. Gross, Gild Merchant, p. 107. Ashley, sin embargo, expresa

la opinin de que todos los artesanos, excepto los ms ricos, habran
estado excluidos en la prctica por el monto del derecho de ingreso
(Surveys, pp. 216-17). En Escocia la Guilda de Mercaderes parece
haber sido ms exclusiva que en Inglaterra.
8 Cf. H. S. Bennett, Life on the English Manor, 1150-1400, p. 301.
P ara Londres, cf. Riley, Memorials of London, pp. 58-9.
9 Cf. Mrs. Green, Town Life, II, p. 64. Tambin Pirenne: La
desigualdad de fortunas entre los artesanos parece haber sido muy
rara; y esta organizacin merece el ttulo de no-capitalista (Belgian
Democracy, p. 90).
10 R. H. Gretton, English Middle Class, p. 65. Cf. tambin: Se
desconocan, por lo general, los conflictos de intereses, pues el oficial
esperaba siempre el momento en que sera admitido como miembro
del oficio. Por regla general, a un trabajador hbil no le resultaba
difcil alcanzar esto . . . Fue un perodo de supremaca del trabajo
.sobre el capital; y el maestro, aunque as llamado nominalmente, no
era tanto un patrono cuanto uno de los empleados . .. Las relaciones,
en lo esencial, eran armoniosas, no existiendo, as, una clase asalariada
distinta de los patronos o capitalistas y hostil a stos (E. R. A. Se-
ligman, Two Chapters on the Mediaeval Gilds, Publications of the
Amer. Econ. Assoc., 1887, p. 90).
disparidad de ingresos entre los diferentes estratos de la so
ciedad urbana.
Ms importante que la presencia o ausencia de marcadas
desigualdades de ingreso o de condicin social, es el mtodo
con que los habitantes de estas primeras ciudades obtenan in
gresos. En cuanto a esto, para empezar, poca o ninguna di
ferenciacin pudo existir, en la mayora de los casos, dentro
de la comunidad urbana. Con el pasar del tiempo, a medida
que la ciudad creca en poblacin y tamao, los dueos origi
narios de la tierra urbana se enriquecieron, sin duda, ven
dindola o arrendndola a cambio de rentas elevadas; y esto,
como lo han destacado ciertos autores,11 probablemente cons
tituy una importante fuente de acumulacin de capital en los
siglos x m y xiv. Pero al comienzo es evidente que la base
esencial de la sociedad urbana reside en lo que Marx ha de-
nominado rgimen de pequea produccin: a saber, un sis
tema en que la produccin era realizada por pequeos producto
res, propietarios de sus instrumentos de produccin, que comer
ciaban libremente sus productos. Al menos, esto se aplicaba a
la comunidad artesanal; y aun cuando, desde los primeros
tiempos, algunos ciudadanos quiz fueran exclusivamente co
merciantes, en Inglaterra pocos pudieron ser mucho ms que
buhoneros que se desplazaban entre el mercado urbano y los
seoros vecinos y sus actividades difcilmente pudieron ser
de gran envergadura, cuando el grueso del comercio era local
y cobraba la forma de un intercambio de artculos artesanales
vendidos al menudeo en el mercado urbano, por los productos
del campo que el campesino traa a la ciudad para vender.1*
Semejante economa da pie a una modesta prosperidad, juz
gada segn los niveles de la poca; pero el margen de ahorro
segua siendo estrecho y pocas oportunidades pudo haber
de acumulacin de capital, aparte de golpes de fortuna o del
incremento en los valores de la tierra urbana. La productivi
dad del trabajo, al igual que la unidad de produccin, eran ex
cesivamente pequeas. Es evidente que la fuente de acumula
cin de capital no debe buscarse dentro de este rgimen de
pequea produccin cuidadosamente conservado por el arte
sanado de las ciudades, sino fuera de l: en desarrollos que
muy pronto desarticularan la primitiva simplicidad de estas

11 En particular Sombart (Der Moderne Kapitalismus, vol. I, pp.

643-50) y, tras l, J. A. Hobson, en su Evolution of Modern Capitalism.
12 Las excepciones a este juicio son, sin embargo, notables, al
menos en el siglo xm , por ej., Laurence de Ludlow, mercator notissi-
mus y su padre Nicols, mencionados por Eilean Power en The Me
dioeval Wool Trade in England, pp. 112-13.
comunidades urbanas. Estos desarrollos cobraron la forma del
surgimiento de una clase privilegiada de burgueses que, des
prendindose de la produccin, empez a dedicarse, de manera
exclusiva, al comercio mayorista. Aqu, en un mercado ms
amplio y en expansin, se presentaban jugosas oportunidades
de ganancia que de lejos eclipsaban al modesto sustento que
alguna vez podra haber esperado ganar un artesano que tra
bajara con sus manos y vendiera al menudeo sus productos en
el mercado local.
Se nos presenta en el acto la pregunta de cul era la fuen
te ltima ya no la prxima de esta nueva riqueza burgue
sa. En la sociedad feudal, la fuente de las riquezas de la aris
tocracia las suntuosas ostentaciones de las casas feudales,
los extravagantes torneos y fiestas, los gastos militares, las mu
nficas inversiones de las rdenes monsticas y de la Iglesia,
es bien evidente. Consista en el trabajo obligatorio de los sier
vos: era fruto del trabajo excedente restada su subsistencia
de una clase servil cuyas cargas eran numerosas y pesadas y
su nivel de vida, extraordinariamente bajo. Por lo dems,
aunque el nmero de trabajadores que serva a cada amo era
grande en relacin, la productividad del trabajo era tan es
casa, que si la participacin de los productores no se hubiera
reducido a un nivel miserable y no se les hubieran impuesto
cargas extraordinariamente severas, pobrsimo hubiese sido el
excedente total disponible. De manera parecida, en la pro
duccin capitalista desarrollada de pocas posteriores, la fuen
te de ingresos y de constante acumulacin capitalistas, aunque
velada bajo la forma de relaciones contractuales y de un libre
intercambio de equivalentes, no es difcil de hallar. Anloga
mente a lo que sucede en la sociedad feudal, ella reside en la
explotacin de un proletariado dependiente en su trabajo
excedente, deducido lo necesario para proveer el equivalente'
real de sus salarios. Pero, en este caso, se trata de un exce
dente enormemente acrecido a causa de la redoblada producti
vidad del trabajo hecha posible por la tcnica moderna. Pero
qu decir acerca de las riquezas y la acumulacin de la primera
burguesa, esa burguesa urbana de los siglos xiv y xv, que
no posea siervos que se agotaran trabajando para ella y que
todava no haba invertido en el uso de un proletariado in
dustrial? Su ingreso, no importa qu forma inmediata revis
tiese su adquisicin, necesariamente representaba una partici
pacin en el producto del campesino labrador o del artesano
urbano 'deduccin de un producto que, de otro modo, hubiera
pasado a manos de los productores mismos o, como renta feu
dal, a la aristocracia. Por qu mecanismo atrajo el primer
capital mercantil hacia s esta participacin participacin
tan sustanciosa como para formar la base de aquellas primeras
fortunas burguesas, de la magnificencia de los burgueses de
las ciudades de Europa continental en el siglo xiv, de casas
bancarias como las lombardas y las florentinas?
Una respuesta que los economistas nunca se cansaron de
dar desde los tiempos de Adam Smith, es que esta riqueza
burguesa era, en sentido real, producida y no adquirida
producida por los mismos servicios que la difusin del co
mercio renda al productor directo o al consumidor aristocr
tico. El comercio, al ampliar mercados y volver, con mayor
variedad, disponibles bienes en lugares o en estaciones en que
jams antes lo eran, contribuy a elevar el nivel de vida del
productor y, de este modo, obtuvo sus ganancias como partici
pacin en este incremento general y no como apoderamiento
dentro de un nivel invariable de consumo. Es bien cierto que
la difusin del comercio provoc una elevacin del nivel de
comunidades antes circunscriptas a los estrechos lmites de un
mercado local as como, en una etapa posterior, cre las con
diciones, dentro de la produccin misma, de una divisin ms
amplia del trabajo y, por lo tanto, de una productividad del
trabajo grandemente acrecida, en el modo tan elocuentemente
descripto por Adam Smith. Al traer sal y especias desde regio
nes distantes, permita comer pescado que de otra manera se
pudrira o sera incomible; al ir en busca de materias primas
a lejanas comarcas, mejoraba la calidad del pao local o hasta
permita hilar y tejer pao all donde antes esto era imposible;
al encontrar salida a cosechas cuando stas eran generosas y
colmar los dficit de un ao desfavorable con suministros del
exterior, a menudo contribua a ahorrar al labrador la trgica
alternativa de la pltora en el mercado local o bien la ham
bruna. Todo esto es cierto; pero difcilmente permite explicar
las vastas fortunas y las grandes acumulaciones caractersti
cas de la clase mercantil en este perodo. Que el comercio
mismo fuera til o incrementara la suma de bienes de uso, no
alcanza a explicar por qu su ejercicio renda un excedente
tan considerable, fuera del alcance de la artesana por s sola:
no explica por qu el comercio era la base de una ganancia
diferencial tan grande. Caba esperar, por cierto, que los golpes
de fortuna fueran ms jugosos en una esfera nueva, sin explo
rar. Pero ellos difcilmente pueden explicar la existencia de
un ingreso persistente y continuado en tan grande escala: ca
bra esperar en efecto que, con el pasar del tiempo, la com
petencia dentro de esta esfera a no estar estorbada, acor
 dara la expectativa normal de ganancia con la de la industria
urbana.
La explicacin que buscamos es, evidentemente, doble. En
primer lugar, buena parte del comercio en esos tiempos, en
especial el comercio exterior, consista o bien en explotar una
ventaja poltica, o bien en un pillaje apenas disimulado. En
segundo lugar, la clase de mercaderes, en cuanto cobr for
mas organizativas, se apresur por adquirir derechos mono-
plicos que la protegieron de la competencia y contribuyeron
a volcar en- su favor los trminos de intercambio en sus tratos
con productor y consumidor. Es evidente que este doble carc
ter del comercio en este perodo constituy la base esencial
de la primitiva riqueza burguesa y de la acumulacin de capi
tal mercantil. El primero corresponde a lo que Marx design
acumulacin originaria, a que prestaremos mayor atencin
ms adelante. El segundo puede ser caracterizado como un tipo
de explotacin a travs del comercio, mediante el que un
excedente pasaba a manos del capital comercial, a expensas
de los artesanos urbanos y del productor campesino, y hasta
del consumidor aristocrtico, ms poderoso, una parte de cuya
renta o acumulacin feudal era traspasada a la burguesa.
Marx, en un pasaje revelador, afirma que la ganancia comer
cial en este perodo consista, en lo esencial, en ganancia de
enajenacin, profit upon alienation. En muchos casos la ga
nancia principal no se obtiene mediante la exportacin de los
productos del propio pas, sino sirviendo de vehculo al cambio
de los productos de sociedades poco desarrolladas comercial
mente y en otros aspectos econmicos y mediante la explota
cin de ambas esferas de produccin... Comprar barato para
vender caro, es la ley del comercio. No se trata, pues, de un
cambio de equivalentes... La proporcin cuantitativa en que
los productos se cambian es, por el momento, perfectamente
fortuita.13 La falta de desarrollo del mercado la incapaci
dad de los productores para intercambiar sus productos en es
cala ms amplia que la parroquial, precisamente, proporcio
n el capital mercantil su dorada oportunidad. La separacin
13 El Capital, vol. III, pp. 318-319. Prosigue Marx y seala que

el cambio continuo y la reproduccin regular para el cambio va can

celando cada vez ms este carcter fortuito. ... Su movimiento [del
mercader] se encarga de im plantar la equivalencia. Retardar esta
tendencia niveladora fue el objetivo esencial de los monopolios co
merciales de la poca del capital mercantil. En otro lugar Marx afir
ma, respecto de la ciudad en este perodo, que ella explota econmi
camente en todas partes y sin excepcin al campo, por medio de sus
precios de monopolio, su sistema de impuestos, su rgimen gremial,
su estafa mercantil descarada y su usura (ibid., p. 741 [ed. cast. cit.]).
de la materia prima respecto del artesano y de ste respecto
del consumidor, en este perodo, as como el hecho de que los
recursos de que dispona el productor fueran tan escasos y de
que esta pobreza estrechara en tal grado su horizonte en el es
pacio y en el tiempo, constituyeron, justamente, la fuente Se la
ganancia comercial. El capital comercial medr con la coexis
tencia misma de pltoras y de hambrunas locales. Adems,
dado el carcter primitivo de las comunicaciones, la existen
cia de mercados locales estrechos, de que cada uno estaba se
parado de los otros, significaba que todo pequeo cambio en
el volumen de compras o en las cantidades ofrecidas en venta
tenda a ejercitar un efecto desproporcionadamente grande so
bre el precio de mercado, de modo que la tentacin de dictar
regulaciones en inters de los que comerciaban entre estos
mercados era muy grande. En la medida en que perduraron
estas condiciones primitivas, lo hicieron tambin las posibili
dades de ganancia excepcional para quienes tenan los medios
de explotarlas; y fue slo natural que la perpetuacin de se
mejantes condiciones, y no su eliminacin, pasara a ser el
objetivo consciente del capital mercantil. Por esta razn, el
monopolio perteneci a la esencia de la vida econmica en
esta poca. Por esta razn tambin, si bien la influencia del
comercio como disolvente de relaciones feudales fue considera
ble, el capital mercantil sigui siendo, de todos modos, en
gran medida un parsito del viejo orden y su papel conscien
te, cuando hubo pasado su adolescencia, fue conservador y no
revolucionario. Adems, una vez que el capital hubo empezado
a acumularse, ya fuera a partir de ganancias comerciales o
de valores de la tierra urbana, una ulterior perspectiva de
vertiginoso incremento se abri delante de l. Este capital po
da ahora cebarse, en efecto, con los frutos de la usura: usura
practicada, por un lado, a costa de los pequeos productores y,
por el otro, a costa de la decadente sociedad feudal de los
caballeros y seores feudales en aprietos y de las necesidades,
aun ms insaciables, de la Corona.
Al comienzo, el control ejercitado por la corporacin de
mercaderes y la administracin municipal sobre el mercado,
sin duda fue un recurso para beneficiar a la ciudad como cuer
po colectivo en sus tratos con el campo, por un lado, y con
comerciantes extranjeros, por el otro. Habitualmente se ha
destacado un aspecto del control de las ciudades sobre su mer
cado, que ellas arrancaron a la autoridad feudal: inclua el
derecho de cobrar tasas y portazgos de mercado, lo que propor
cionaba una importante fuente de ingresos a la ciudad y ali
viaba a los burgueses de la pesada carga de pagos a escote
que deban efectuar como parte de su responsabilidad colec
tiva en tanto Firma Burgi o por el precio de las cartas y pri
vilegios municipales. Pero otro aspecto de este control en
que se ha insistido menos fue, en muchos sentidos, ms fun
damental. Como la autoridad municipal tena el derecho de es
tablecer regulaciones acerca de quin poda comerciar y cun
do deba hacerlo, posea un considerable poder para volcar a
favor de los ciudadanos la balanza de todas las transacciones
de mercado. Si poda limitar ciertos tratos, o al menos dar la
prioridad en ellos a sus ciudadanos; si poda imponer precios
mnimos a bienes que los ciudadanos deban vender y precios
mximos a cosas que ellos deseaban comprar; si poda restrin
gir otros mercados de venta o de compra a que pudiera recu
rrir la zona rural circundante, as como limitar el derecho de
comerciantes extranjeros a tratar de manera directa con cam
pesinos u otras personas, aparte de los ciudadanos mismos,
entonces la ciudad, como es manifiesto, posea considerable
poder para influir sobre los trminos de intercambio en bene
ficio propio.14 En la realidad vemos que las ciudades ensayaron
todas estas cosas en las regulaciones del mercado que dictaron,
en las que, por lo dems, hubo notable uniformidad.
En primer lugar estaban los estancos del pan, la cerveza
y el vino, dispuestos para abaratar suministros de mercancas
de que la ciudad era consumidora. El principal inters de la
ciudad con relacin a los precios del grano resida en impedir
que fueran elevados por partes interesadas. Este era el obje
tivo que perseguan todas las regulaciones. 15 A veces, artcu
los como maderas, carbn, cueros, lana, sebo y velas, se so
metan tambin a regulacin. No slo se imponan precios
mximos sino que, por lo comn, las transacciones de cierta
mercanca particular se reservaban para ciertas calles o de
terminada zona de la ciudad, prohibindose su venta fuera de
este sector a fin de impedir posibles canales de transacciones
a precios mayores y el consiguiente desvo de los suministros.

14 Cf. Schmoller: El alma de esta poltica es poner en ventaja a

los conciudadanos y en desventaja a los competidores de fuera. Todo
el complicado sistema de regulaciones sobre mercados y compra pre-
ierencial no era ms que un hbil mecanismo para regular oferta y
demanda entre el ciudadano que compra y el campesino que vende,
<de modo tal que el primero se encuentre en la condicin ms favo
rable posible y el segundo en la ms desfavorable, en sus mutuas
negociaciones. La regulacin de precios dentro de la ciudad es, en
cierta medida, una m era arma contra el vendedor de granos, ma
deras, productos de la caza o legumbres del campo (Mercantile Sys
tem, pp. 8-9). Cf. tambin Ashley, Introduction, pp. 7 y sigs.
15 N. S. B. Gras, Evolution of the English Corn Market, p. 68.
La mayora de las regulaciones relativas a compra preferen
cia! y acaparamiento se inspiraban en un propsito similar,
A los extranjeros, por lo general, se les prohiba comprar
hasta que los ciudadanos aprovecharan la primera oferta: as,,
por ejemplo, las Ordenanzas de Southampton establecan que
ningn simple habitante o extranjero entrar en tratos por
ningn tipo de mercanca que llegue a la ciudad, ni la com
prar antes que los burgueses de la Guilda de Mercaderes,,
mientras un hombre de la guilda est presente y desee entrar en
tratos por ella o comprarla, o las ordenanzas de la Compaa
de Carniceros de Londres, que prohiban a carniceros extra
os comprar animales en Smithfield antes de las 10 de la ma
ana, mientras que los miembros del gremio tenan permitido'
empezar a comprar a las 8 de la maana.16 Las leyes de la
Guilda de Mercaderes de Berwick prohiban a toda persona,,
exceptuados sus miembros, comprar cueros, lana o pieles, pro
hibiendo adems a los carniceros salir de la ciudad al encuentro
de animales conducidos para su venta en ella.17 En Pars es
taba prohibido salir al encuentro de un convoy de abasteci
mientos, fuera por tierra o por ro, con miras a hacer un con
trato futuro, fuera de cierto radio desde el centro de la ciu
dad. 18 En ristol, cuando un buque llegaba a puerto, los co
merciantes de la ciudad se reunan para decidir qu hacer con
l en beneficio de dicha cofrada, esto es, impedan la compe
tencia mediante un acuerdo previo acerca de los precios a que-
deban comprarse los cargamentos.19 En pocas de especial
escasez, la administracin municipal llegaba a adoptar el ex
pediente de compra colectiva por cuenta de sus ciudadanos,,
como en Liverpool, donde todas las importaciones deban ofre
cerse al alcalde para su compra por cuenta de la ciudad, antes
de ser puestas en venta.20
En segundo lugar, estaban las regulaciones concernientes;
a extranjeros, cuyo objeto era impedir que stos trataran di
rectamente con el campo circundante y forzarlos a comprar
y vender, exclusivamente, a mercaderes de la ciudad como in
termediarios. La mayor parte de los artculos que mercaderes:
extranjeros introducan para vender eran bienes de lujo. al.
gusto de personas acomodadas burgueses o pequea nobleza;
de los contornos o, tambin, materias primas para algn

16 A. Pearce, History of the Butchers Company, p. 43.

17 D. B. Morris, Stirling Merchant Gild, p. 43.
1S Saint-Leon, Histoire des Corporations de Mtiers, p. 153.
19 Lipson, op. cit., p. 245.
20 Ashley, Introduction, Libro II, pp. 33-9; Cunningham, Progress:
of Capitalism, p. 67; Gross, op. cit, pp. 135-7.
oficio. A veces, comerciantes extranjeros compraban tambin
a las artesanas locales y quiz adquirieran materias primas
locales, como lana o cuero de las aldeas, en caso de que ello
estuviera permitido. A los extranjeros se obligaba, segn eso,
a tratar exclusivamente con miembros de la guilda y alojarse
en casa de alguien que fuera ciudadano y vecino de la ciu
dad, a quien se pudiera considerar responsable de vigilar que
dentro de su posesin no se desarrollaran cbalas secretas y
tratos ilcitos. Slo en pocas de feria se permita a un ex
tranjero poner tienda y vender a todo el mundo; y justamente,
las prerrogativas especiales acordadas por la Corona a grupos
de mercaderes extranjeros en Londres, que incluan el derecho
de poseer barrios propios, como la Stahlhof, se consideraban ex
cepcionales y constituan un especial motivo de la impopulari
dad de los extranjeros en esa ciudad. Estos extranjeros ob
tuvieron a veces de la Corona el derecho de comerciar como
minoristas o mayoristas en todo el reino. Pero los gobiernos
municipales parecen haber disputado, de manera casi universal,
el derecho de los extranjeros de vender al menudeo o de co
merciar directamente con la campaa o con otros comerciantes
extranjeros; y esta cuestin fue una constante fuente de conflic
tos en el siglo xrv.21 Ashley ha expresado que a comerciantes
forneos se los reciba bien cuando introducan mercaderas ex
tranjeras cuya venta al menudeo permita a los mercaderes de
la ciudad lograr ganancias, o cuando compraban, para su ex
portacin, las mercaderas que los burgueses haban adquirido
con ese fin a artesanos y agricultores ingleses. Se los reciba
bien mientras estaban dispuestos a servir los intereses de los
burgueses pero, si intentaban hacerlos a un lado, parecan estar
violando las condiciones mismas bajo las cuales se permita su
presencia.22 Un acabado ejemplo de esto lo proporcionan ciu
dades de Escocia. La carta concedida a Stirling en el siglo x m
estableca, para comerciantes extranjeros, la prohibicin de com
prar o vender en el condado fuera del burgo, as como la obli
gacin de traer a la propia ciudad sus mercaderas para ven
derlas all. La Carta General para todos los burgueses de Es
cocia, firmada por el Rey de Escocia en Perth, en 1364, es bien

21 Alice Beardwood, Alien Merchants in England, 1350-77, pp.

39-40, 55-6.
22 Ashley, Introduction, Libro II, p. 14. Cf. tambin Mrs. Green,
Town Life, II, pp. 37-40; Schmoller, op. cit, p. 11; Gross, op. cit.,
pp. 46-8. En cierto momento hubo en Londres quejas contra comer
ciantes extranjeros de paos (drapers), que introducan _telas y las
venden en diversos mesones en secreto (Riley, Memorials of Lon-
don, p. 551).
explcita acerca de este monopolio burgus: nadie vender
sino a los mercaderes del burgo dentro del mbito que en l
se seala. Les ordenamos estrictamente introducir la merca
dera en el mercado establecido en esos burgos o ciudades de
manera que los comerciantes puedan comprarla, ejercitando
un monopolio efectivo sobre ella, sin restriccin.23
En tercer lugar, estaban las diversas regulaciones de los
gremios, destinadas a restringir la competencia entre los pro
pios artesanos de la ciudad. En Francia, se reglamentaba el
derecho de competidores a pregonar sus artculos o importunar
a un cliente, cuando ste se encontraba tratando en el puesto
de un artesano vecino. De modo similar, los tejedores de Lon
dres consideraban ofensivo atraer el cliente de otro.24 No est
del todo claro en qu medida era comn la fijacin de precios
mnimos para los productos de los artesanos. No se la admita,
por lo general, como derecho de los gremios artesanales: pero,
sin duda, su prctica estaba muy difundida, de manera ms
o menos abierta en ciertos casos y secretamente, en otros. La
regulacin minuciosa de la calidad acerca de la que tanto
se ha escrito tenda tambin, en buena parte (al igual que
las reglas de delimitacin de sindicatos de oficio en el mundo
de las organizaciones gremiales del siglo xix), a impedir la
competencia, bajo la forma de cambios subrepticios de calidad,
o del entrometimiento de una seccin de un oficio en la juris
diccin de otra; y a fin de eliminar la prctica de realizar se
cretamente trabajos para clientes especiales, eludiendo a los
registradores oficiales a favor de la oscuridad (as como,
presumiblemente, para restringir la cantidad de produccin),
en la mayora de los casos se prohiba el trabajo nocturno y
la venta de artculos en casa de artesanos a la luz de can
delas. En el caso de los fabricantes de cuchillos de Londres,
se prohiba a todo artesano trabajar dentro de una calleja,
cmara o altillo y en todo otro lugar que no fuera un negocio
abierto a la calle; los fabricantes de armaduras y caldereros,
por su parte, prohiban toda venta en lugares interiores y
privados.25 A veces, burgueses de una ciudad reciban el mo
nopolio de compra de alguna materia prima esencial para un
oficio. Con el fin de impedir que vina ventaja de que poda
apropiarse la ciudad favoreciera a los habitantes de los distritos

23 D. B. Morris, op. cit., pp. 53, 63.

24 Saint-Leon, op. cit, p. 152; F. Consitt, London Weavers Com-
pany, pp. 83, 90.
25 C. Welch, History of Cutlers Compau-y of London, vol. I, p.
142; S. H. Pitt, Notes on the History of the Worshipful Company of
Armourers and Brasiers, p. 13.
vecinos, en ocasiones se prohiba vender ciertas mercaderas
a personas que vivieran fuera de la ciudad. 28 Por ejemplo,
sola prohibirse a los carniceros de la ciudad vender sebo ex
cepto a los candeleros de la misma.
Tales regulaciones, por supuesto, poca influencia hubieran
tenido sobre los trminos de intercambio entre los ciudadanos
y sus clientes y proveedores, de haberse permitido la existencia
de mercados rivales a una distancia accesible, a que el aldeano
pudiera concurrir a fin de cambiar su produccin por artculos
urbanos. Al menos, la proximidad de estos mercados compe
tidores hubiera puesto precisos lmites al poder de la poltica
gremial sobre los trminos de intercambio. El derecho de po
seer un mercado libre de competidores dentro de cierta rea
fue, por lo tanto, un privilegio celosamente buscado y defen
dido. Un monopolio local de esta ndole fue el eje de la famosa
poltica de la Staple *; y precisamente, rivalidades por dere
chos de mercado constituyeron, en toda Europa, causa domi
nante de conflictos entre las ciudades y de guerras civiles den
tro de ellas. Todos los recursos de la diplomacia municipal,
dice Schmoller . . . y, como ltima arma, de la violencia, se
emplearon para obtener control sobre rutas comerciales y con
quistar derechos exclusivos de mercado (staple): para lograr
que las ms de las rutas condujeran a la ciudad y las menos
pasaran de largo; que, de ser posible, el trfico de paso, por
caravana o barco, debiera detenerse all y las mercaderas en
trnsito fueran expuestas y ofrecidas en venta a los lugare
os.27 Motivo de la constante hostilidad entre Bristol y el se
or de Berkeley, fue la pretensin de ste de mantener un
mercado separado en Redcliffe Street. En Canterbury, los mer
cados del Arzobispo en Westgate y Wingham fueron motivo 3e
acerbo conflicto entre ciudad y captulo. Vemos al Abad de
St. Edmunds protestando con tanta energa como cualquier
burgus cuando los monjes de Ely establecieron un mercado
en Lakenheath, amenazndolos con ir con caballos y armas
a destruir el mercado: amenazas cumplidas con una expedicin
hecha por 600 hombres armados, en medio de la noche.28 Al
Prior de Rufford, en 1302, se le prohibi mantener un mercado

28 Ashley, op. cit, p. 20.

* Staple: Asociacin de mercaderes; mercado de concentracin.
La Compaa de Mercaderes de la Staple gozaba desde el siglo
xm de privilegios reales y derechos que le proporcionaban el mono
polio casi total del almacenaje y exportacin de la lana inglesa
(n. del t ) .
27 Mercantile System, p. 10.
28 Lipson, Economic History (Middle Ages), p. 213.
en Haddenham en perjuicio de Thame .29 El mercado de Lyme-
fue condenado por estar demasiado prximo a Bridport. Lon
dres procur impedir que sus ciudadanos concurrieran a ferias-
o mercados fuera de la ciudad; se prohibi a los artesanos de
Londres ofrecer pao en venta excepto dentro de los lmites
de la ciudad y a todos los ciudadanos, desplazarse por el T~
mesis hacia el sur, hasta Southwark, para comprar cereales,,
animales u otra mercadera de que pudiera haber mercado
all. 30 Los mercaderes de Lynn trataron de monopolizar la
funcin de intermediarios en el comercio de exportacin de
granos del condado de Cambridge, obligando a los comercian
tes de Cambridge y de Ely a venderles con exclusividad; y los
pescaderos de Londres traficaban libremente en Yarmouth, a
donde concurran para comprar abastos importados, pero pre
tendan ser monopolistas en Londres, de donde procuraban eli
minar la competencia de los mercaderes de Yarmouth .31 El
concejo de Stratford empleaba hombres armados con porras:
para desalojar a los traficantes de Coventry. Los guanteros de
Leicester procuraban, con todas sus fuerzas, impedir que los
guanteros de Ashby y Loughborough compraran pieles en su
mercado. 32 Ely recelaba de Cambridge, Bath de Bristol, Lynn
de Boston, Oxford y Winchester y por cierto todas las de
ms, de Londres. 33 En los hechos, por lo general las ciuda
des medievales de un mismo pas se miraban entre s, desde
un punto de vista comercial, con mucho mayor recelo y hos
tilidad que hoy lo hacen diferentes Estados.34 En el exterior,
la escala de paos de Amberes entr en acerba lucha durante
un siglo contra la escala lanera de Calais; la rivalidad de la
Hansa con los comerciantes de Copenhague condujo, en 1546r
a una guerra de seis aos entre Dinamarca y Lbeck ; 35 y des
de 1563 hasta 1570, Lbeck, ahora aliada con Dinamarca, gue
rre con Suecia por el derecho a comerciar con Narva.3G
En una etapa ms avanza da, este monopolio urbano cobr
la forma de lo que puede denominarse un colonialismo urba
no en relacin al campo. Hasta en Inglaterra nos enteramos
con mucha frecuencia de que ciertas ciudades extendan su

29 H. Liddell, History of Oxford, p. 553.

30 Lipson, op. cit.. p. 212; H. T. Riley, Liber Albus, p. 238.
31 Unwin, Finance and Trade under dward III, pp. 234, 237.
32 Unwin, en Commerce and Coinage in Shakespeares England,
vol. I, p. 315.
33 A. Law, English Nouveaux Riches of the Fourteenth Cen-
tmy, Trans. Ryl. Hist. Society, NS. IX, 51.
34 Gross, op. cit., p. 51.
35 C. Walford en Trans. Ryl. Hist. Society, NX. IX, p. 114.
30 H. Zimmern, The Hanse Towns, p. 296.
 autoridad al distrito circundante y, con ello, presionaban so
bre las aldeas para que comerciaran exclusivamente en el mer
cado de la ciudad en cuestin.37 Ciudades de Escocia tenan el
derecho de cobrar portazgos y de hacer valer los privilegios
de ciertas industrias y oficios en vastas zonas de los alrede
dores. Los derechos de cobrar portazgos en puertas y puen
tes de las vecindades, se guardaban celosamente en todas par
tes puesto que, al canalizar o desviar el trfico en una direccin
deseada, a menudo cumplan el mismo papel que los subsidios
al transporte y el control sobre tasas de flete desempean hoy
en las polticas comerciales de los Estados. En Europa conti
nental estaba mucho ms desarrollada la tendencia a que ricas
repblicas burguesas dominaran y explotaran un hinterland
rural; las comunas italianas, las ciudades imperiales de Ale
mania y las ciudades holandesas y suizas, se convertan de
este modo en pequeos principados. Vemos que Ulm y Floren
cia, por ejemplo, obligan a traer a la ciudad todo el ganado de
los distritos vecinos, mientras Colonia, en el siglo xn, cierra
a mercaderes flamencos el acceso al tramo superior del Rin.
Vemos que Venecia, en el siglo xm , prohbe a Ragusa tratar
directamente con las ciudades del norte del Adritico (excepto
para importar productos alimenticios hacia Venecia), fuerza
a Rvena a prescindir de toda importacin directa de allende
el mar y hasta del norte de Italia y Ancona, e impide a Aqui-
leya exportar bienes al hinterland, que Venecia considera su
dominio. Genova impidi a comerciantes franceses comerciar
ms al sur de esa ciudad; y ya en el siglo x ii Pisa y Luca es
taban empeadas en una dura lucha a causa de la pretensin
de la segunda de poseer derechos de escala sobre el trfico-
entre Pisa y el norte. Viena tena fuerza suficiente para im
pedir a comerciantes de Suabia, Regensburgo y Passau, des
cender con sus productos por el Danubio hasta Hungra, y
para obligarlos a ofrecer en venta sus mercaderas a los ciu
dadanos de Viena. Rutkowski nos cuenta cmo en el siglo
xiv, Cracovia procuraba impedir que mercaderes de Torun co
merciaran con Hungra, pretendiendo para s el derecho de
entrepot, al par que cerraba la ruta hacia el este, en perjuicio
de mercaderes provenientes de Breslau; mientras, Lvov in
tentaba monopolizar el comercio con las tierras trtaras del
este. Los comerciantes de Novgorod impedan a los de la Hansa
comerciar ms all de su ciudad y retuvieron el derecho de
actuar en calidad de intermediarios entre los comerciantes ex
tranjeros y las ciudades del interior. La lucha final entre Nov-

3T Mrs. Green, Town Life, voL I, p. 3.

gorod y Mosc, que terminara con la despiadada sujecin de
la primera, en buena parte gir en torno al preciado mono
polio de la regin zavolochie el rea del noreste, que se ex
tenda hasta los Urales y ms all, rica en pieles y metales.
Ms tarde, en el siglo xvn, las corporaciones de mercaderes
de Rusia tenan poder bastante para impedir, en general, que
comerciantes ingleses traficaran ms al sur de Arcngel y que
comerciantes persas pasaran al norte de Astracn; mientras
que, en Astracn, el comercio estaba estrictamente reservado
a miembros d las corporaciones de mercaderes o gosts. Con
esto, conservaron para s el comercio entre Europa septentrio
nal y Persia y, en particular, el riqusimo comercio de sedas;
as, lograron mantener el precio de venta, en Astracn, de pro
ductos rusos como lienzo y pieles, en por lo menos entre 50
y 100 % por encima de su procio de costo, incluido el costo de
transporte; y el precio de la seda en Arcngel, a ms de un
50 % que en Astracn .38 En Suecia, los mercaderes de las ciu
dades de la escala monopolizaron la exportacin de hierro en lin
gotes, impidiendo a compradores extranjeros penetrar en los
distritos ferrferos y comprarlo directamente a los fabricantes.
La Liga Hansetica afirma Heckscher se empe en ais
lar a las ciudades interiores de todo vnculo directo con el
Bltico y en impedir a las dems ciudades que entraran en
contacto con los mercados interiores; y el Concejo Electoral
de Brandenburgo caracterizaba de este modo, en 1582, la po
ltica de Hamburgo: se preocupa exclusivamente por arran
car cereales a bajos precios, imponiendo sus trminos, a los
sbditos del Elector de Brandenburgo, para venderlos des
pus al precio que quieren .39

38 En el siglo xvi, mercaderes ingleses haban obtenido el dere

cho de comerciar directamente con Persia a travs de Rusia. Pero en
el siglo xvm, bajo presin de corporaciones de mercaderes rusos,
este privilegio fue revocado; en 1649, los privilegios de comerciar al
su r de Arcngel fueron cancelados y, por la regulacin de 1667, se
prohibi a comerciantes extranjeros vender al menudeo o traficar,
excepto con mercaderes rusos. En 1619, el gobierno del zar clausur
la ru ta martima al Obi para todos los extranjeros: la ruta a travs
de la que comerciantes ingleses, holandeses y alemanes, haban estado
buscando abrirse paso hacia Mangazeia y las riquezas de Siberia (cf.
E. H. Fisher, The Russian Fur Trade, 1550-1700, p. 78).
30 E. Heckscher, Mercantilism, vol. II, pp. 60-76; Schmoller, Mer-
cantile System, pp. 13-14, 31; A. L. Jenckes, The Staple of England,
pp. 6-7; J. L. Sismondi, History of Italian Republics (ed. Boulting),
p. 244; J. Rutkovski, op. cit., pp. 70-1; M. N. Pokrovsky, History of
Russia from the Earliest Times to the Rise of Commercial Capitalism,
pp. 267-9.
II
Todo indica que estas medidas ms ambiciosas eran pro
ducto, no tanto del inters colectivo de la ciudad, como del
inters de clase de un sector acomodado de mercaderes ma
yoristas que, desde tiempo atrs, haban logrado el exclusivo
control del gobierno urbano. El sistema de control de mercado
y de monopolio urbano que acabamos de describir, poda ser
empleado, con particular ventaja, por un grupo de negociantes
especializados cuya ganancia consistiera en el margen entre
dos conjuntos de precios: los precios a que podan comprar
la produccin local al aldeano o al artesano y aquellos a que
podan revenderla al extranjero o al consumidor urbano o,
tambin, los precios a que podan adquirir artculos exticos,
de lejanas comarcas, y aquellos que podan obtener de adqui-
rentes locales. Donde las regulaciones, estructuradas en in
ters de los artesanos, iban contra el inters del comerciante
mayorista como comprador de los productos de artesanas lo
cales, el poder que ste acababa de adquirir le permiti mi
tigarlas o eludirlas; y donde las restricciones impuestas a los
extranjeros le cerraban otros mercados y empequeecan su
campo de accin, a menudo pudo asegurarse una situacin de
privilegio mediante tratados con los comerciantes de otras
ciudades, en que acordaban mitigar restricciones sobre el co
mercio recproco en beneficio mutuo. Recprocas concesiones
comerciales de este tipo formaron la base, por ejemplo, de la
Hansa de la Alemania del Norte y de las ciudades flamencas.
Y, en verdad, cuando el crecimiento del capital comercial hu
bo alcanzado esta etapa, fue posible que comerciantes expor
tadores o mayoristas dirigieran sus esfuerzos colectivos, direc
tamente, a debilitar el rgimen de monopolio urbano que
antes nutriera su infancia, a fin de fortalecer el monopolio
de su propia organizacin interurbana. Esto sucedi, por lo
menos, con la parte del sistema de regulaciones urbanas des
tinada a proteger la posicin de los gremios artesanales. Suce
di, por ejemplo, en ciudades flamencas, donde condujo a una
verdadera guerra entre los gobiernos municipales y los intere
ses capitalistas de la Hansa que operaban en escala nacional y
procuraban desarrollar una industria rural en competencia con
los oficios urbanos ; 40 mientras que, en Ulm, los Fuggers pro
curaban arrancar a esta ciudad el control sobre parte del te
rritorio que la rodeaba, a fin de poder emplear tejedores ru
40 Vase ms adelante, pp. 186-191.
 rales que compitieran con el gremio de tejedores de la ciudad.
Pero esta parte de la historia pertenece a una etapa posterior.
El nacimiento, en las ciudades, de . una organizacin de
intereses comerciales, distinta del artesanado, cobr, de ma
nera casi universal, dos formas paralelas. En primer lugar, un
elemento especficamente comerciante, a menudo surgido (al
menos en Inglaterra) de entre los artesanos ms acomodados,
se separ de la produccin y form organizaciones exclusiva
mente comerciales que procedieron a monopolizar cierta es
fera particular de comercio mayorista. En segundo lugar, estas
nuevas organizaciones de comerciantes muy pronto pasaron a
dominar el gobierno municipal y a emplear su poder poltico
en promover sus privilegios y subordinar a los artesanos. En
muchas zonas de Europa continental, ya en una fecha tan tem
prana como 1200, vemos desarrollarse este proceso. En los
Pases Bajos, las guildas de las ciudades ms importantes, una
vez afirmada su posicin contra la Iglesia y la nobleza, se
convertan en corporaciones cerradas de los mercaderes ms
ricos, que procuraban monopolizar el comercio mayorista, co
braban un derecho de ingreso tan elevado que como observa
Pirenne estaba fuera del alcance de los hombres de me
nores recursos y excluan de sus filas, de manera explcita,
a todos quienes pesaran en la balanza municipal (tron), los
minoristas y a todos quienes tuvieran uas azules los
artesanos. 41 Al mismo tiempo, es claro que el control pol
tico, en estas mismas ciudades, empez a pasar a manos de
los burgueses ms ricos, que comenzaron a ser denominados
el patriciado. El cargo de los echevins, antes elegido por todo
el cuerpo urbano, era cubierto ahora por los patricios, quie
nes designaban uno de los suyos; y estos funcionarios super
visaban los oficios, regulaban salarios y controlaban el mer
cado urbano. El poder pas insensiblemente a manos de los
ms ricos. La forma de gobierno en estos centros comerciales
y manufactureros inevitablemente se transform, primero, de
democracia en plutocracia y, luego, en oligarqua. 42 De modo
similar, en las ciudades del norte de Italia el poder estaba en
manos de una plutocracia burguesa (comnmente aliada a la
nobleza local). Esta clase gobernante que rega las ciudades
estados de Lombarda, Toscana y Venecia, deba su fortuna al
rico comercio de exportacin hacia el Levante y al valioso
trfico de paos que, cruzando los Alpes, llegaba hasta Europa
41 Pirenne, Belgian Democracy, p. 112; tambin Brentano en
Eng. Guilds, cvii.
42 Pirenne, op. cit, p. 110; tambin Pirenne, Histoire de Belgique,
vol. I, pp. 369 y sigs.
 occidental y del norte. El arriendo de rentas papales consti
tuy una lucrativa inversin para estas ricas familias burgue
sas y, en ciertas ciudades como Florencia, las actividades ban
carias y de prstamo de dinero llegaron a sobrepasar, por su
importancia, al comercio. En Florencia, las Artes Mayores
(Arti Maggiori)* de banqueros y comerciantes exportadores
(como la famosa de Calimala) controlaron el gobierno de la
ciudad desde mediados del siglo xiii, con la excepcin de una
breve victoria de las Artes Menores (Arti Minori)** entre 1293
y 1295.43 En ciudades de Alemania oriental, en el siglo xiv,
los regidores se reclutaban entre unas pocas grandes familias
de mercaderes, fabricantes de paos o terratenientes, eligiendo
sus propios sucesores, mientras que los gremios de artesanos
y la gente comn no participaban en el gobierno de la ciu
d ad .44 La posicin dominante que ocupaban, en Pars, los seis
principales Corps de Mtiers, se asemej mucho a la hegemona
de las Arti Maggiori en ciudades italianas, como lo hicieron
tambin los Herrenznfte, en Basilea. 43 Ya en el siglo x m el
gobierno de Pars estaba en manos, al parecer, de una Hansa
de mercaderes probablemente, los marchands de Veau, que
obtuvieron privilegios a fines del siglo xii. Hacia mediados
del siglo xiv, encontramos que los tejedores ms ricos de Pa
rs se unen bajo el nombre de paeros, subordinando a los
artesanos tejedores, as como a los bataneros y tintoreros, a
esta nueva organizacin de comerciantes. De manera similar,
los talabarteros parisienses se convirtieron en una organizacin
del sector mercantil, que elev sus derechos de ingreso a fin
de excluir a los recin llegados, pretendi el derecho exclusivo
de comprar todo artculo de cuero para revenderlo 3/ se
apropi del de controlar e inspeccionar (el derecho de re
gistro) los oficios del cuero.4

* A fines del siglo x n i las corporaciones llamadas A rti Maggiori

estaban compuestas, en Florencia, por: Jueces y Notarios; Mercade
res de Calimala (importadores de lanas extranjeras; tambin las ela
boraban y acudan a mercados locales o del exterior; eran, adems,
banqueros internacionales); Cambistas; Mercaderes de la Puerta de
Santa Mara; Mdicos y Drogueros; y Peleteros (n. del t .) .
** Entre las A rti Minori figuraban las corporaciones de herre
ros, zapateros, panaderos, etctera.
43 Sismondi, op. cit., pp. 237-9, 442, 564; Luchaire, op. cit., pp.
S5-S, 7.08 y sigs.
44 F. L. Carsten en Trans. Ryl. Hist. Society, 1943, pp. 73 y sigs.
43 Cf. Ashley, Introduction, libro II, pp. 644-5, 647-51.
40 Cf. Lespnasse y Bonnardot, Les Mtiers et Corporations de la
ville de Pars, iv; Levasseur, Hist. de Classes Ouvrieres en France
(ed. 1859), tomo I, pp. 285 y sigs.; Unwin, Industrial Organization in
Sixteenth and Seventeenth Centuries, pp. 24, 31; Wergeland, History
 En ciudades inglesas, estos desarrollos parecen haber so
brevenido principalmente en el siglo xiv y la transformacin
de los insignificantes mercaderes ambulantes de los siglos xi,
x i i y x m en la importante plutocracia poltica del siglo
xrv47 es un rasgo notable de la poca. Aqu, el nuevo desarro
llo implicaba una efectiva usurpacin de privilegios econmi
cos y de control poltico por parte de la nueva plutocracia
burguesa puesto que, en Inglaterra, hay ciertos indicios de
la existencia anterior de una democracia urbana, abolida en
el siglo xiv y, tambin, de que en los privilegios comerciales
participaba, en mayor o menor medida (por lo menos de jurer
si no de facto), el cuerpo general de ciudadanos. Esta usurpa
cin cobr diversas formas en la realidad. En algunos casos,
la guilda de mercaderes, a que muy bien pueden haber perte
necido, originariamente, la mayora de los burgueses, incluidos,
los artesanos, tendi a convertirse en una organizacin cerrada
y a excluir a los artesanos de los privilegios del comercio
mayorista.';s En Shrewsbury, en 1363, encontramos que los obre
ros manuales fueron excluidos del comercio mayorista . 49 En
Newcastle, la guilda excluy a todo el que tuviera uas azu
les o pregonara artculos en la calle .50 En Coventry, la guilda
de mercaderes (constituida ms bien tarde) excluy a todos
los artesanos y, muy pronto, se convirti en el rgano de go
bierno de la ciudad. Aqu la Trinity Gud (como se la deno
min), constituida en 1340, muy temprano se arrog el poder
que posean los gobernantes del municipio; se hizo costum
bre, muy desde el comienzo, que el mismo hombre se desem
peara, en diferentes aos, como alcalde y como maestro d
la fraternidad de mercaderes; adems, los pocos ricos mer
caderes que gobernaban la ciudad no eran para nada respon
sables ante sus conciudadanos por sus acciones y fueron acu
sados por la comunidad de abusar de su autoridad. En el siglo
xv, es manifiesto que el grupo que posea el control de la ciu
dad se compona de merceros (mercers) y de comerciantes de
paos (drapers) y que los segundos empleaban su poder en
subordinar a los oficios dedicados a la fabricacin y terminado
de paos y en impedir que los gremios comerciaran, ya sus

of Workng Classes in France, p. 32; Charles Normand, La Bourgeoisie-

Frangai.se au X V IIe Sicle, pp. 153-6.
47 A. Law, English Nouveaux-Riches in the Fourteenth Centu-
ry en Trans. Ryl. Hist. Society, NS., IX, 49.
48 Ashley, Introduction, libro I, p. 80.
49 Cunningham, Gild Merchant of Shrewsbury, Trans. Ryl. Hist,
Society, NS. IX, p. 103.
50 Gretton, op. cit., p. 65.
materias primas o su producto terminado, excepto por su in
termedio .51 En Winchester, Oxford, Beverley, Malborough y
algunas otras ciudades, es manifiesta una clara distincin, ya
desde muy temprano, entre quienes tenan la categora de
ciudadanos y podan comerciar, y los tejedores, que no la te
man y a quienes se les prohiba hacerlo, ya fuera eso no
est claro por su condicin de villanos o bien porque, siendo
recin llegados a la ciudad, carecieran de recursos para com
prar tierra y una casa. De manera similar, en Leicester la
guilda prohibi a los tejedores, en el siglo xm , vender excepto
a los burgueses.52 En Derby, en 1330, hubo quejas de que la
guilda haba excluido a la mayora de los ciudadanos a causa
de la severidad de su derecho de ingreso, prohibindoles ven
der a quien no fuera miembro de ella.53 En Escocia, la guilda
de mercaderes parece haber sido un cuerpo exclusivo desde
un principio, identificndose en grado considerable con la or
ganizacin municipal. Ya en el siglo x n encontramos que los
tintoreros, carniceros y zapateros remendones, no eran admi
tidos si no renunciaban al ejercicio de su oficio, dejndolo a
servidores; y en el siglo xm , en Aberdeen, Stirling y Perth,
bataneros y tejedores ya estaban excluidos de la guilda de
acuerdo con su carta .54
En la mayora de las ciudades inglesas, sin embargo, la
guilda de mercaderes originaria no parece haber sido el ins
trumento del nuevo monopolio comercial (como sostuvo Bren-
tano) y, quiz por el hecho de que tantas de ellas, en sus
comienzos, apenas se distinguan de aldeas, por lo que tendan
a poseer un carcter ms igualitario y democrtico, no en
contramos esa continuidad entre la primitiva guilda de merca
deres y la posterior plutocracia burguesa, manifiesta en ciu
dades de Europa continental y de Escocia. Cosa curiosa, en la
mayora de los casos la antigua guilda de mercaderes parece
haber desaparecido hacia la poca en que empezaba a afir
51 M. Dormer Harris, Life in an Od English Town, pp. 88-93,
258-66.
52 Ashley, op. cit, p. 83. Ashley conjetura que esto puede h a
berse debido a que los tejedores eran extranjeros y seala que la
restriccin tendi a desaparecer ms tarde. Lipson, sin embargo, re
chaza esta interpretacin (Econ. Hist., pp. 323-4). Miss E. M. Carus-
Wilson nos dice que existen positivas pruebas de que los tejedores
estaban excluidos (junto con los bataneros) de la guilda de merca
deres, aunque los tintoreros eran miembros de ella (Econ. Hist. Re-
view, vol. XIV, n9 1, pp. 41-2).
53 G. Unwin, Finance and Trade under Edward III, p. 234.
54 Gross, op. cit, p. 213; D. B. Morris, op. cit, pp. 54, 78 y sigs.;
cf. Cunningham, Growth of Eng. Industry and Commerce (Middle
Ages), p. 348.
marse el nuevo monopolio del comercio mayorista. En el curso
de los siglos xm y xiv, al parecer, las ms de las veces perdi
su funcin originaria y, en caso de que perdurara, fue poco
ms que un nombre. Al mismo tiempo, asistimos a la forma
cin de nuevas corporaciones de mercaderes o misterios,
compuestas enteramente por comerciantes, diferenciados de
los artesanos e investidos, por sus cartas, de derechos exclu
sivos sobre cierta rama particular de comercio mayorista.55
La concentracin de derechos comerciales en estos organismos
signific que el artesano corriente deba, para cualquier tran
saccin excepto la venta al menudeo en su puesto o negocio
de la ciudad, recurrir exclusivamente a miembros de la guil
da de mercaderes correspondiente. Tena prohibido vender de
manera directa a un mercader extranjero y no poda realizar
contrato para exportar sus productos fuera de la ciudad como
no fuera empleando, en calidad de intermediario, un miembro
del limitado crculo de acomodados comerciantes mayoristas
de la ciudad. En ciertos casos la antigua guilda nica se di
vidi en cierto nmero de compaas especializadas. En An-
dover, por ejemplo, se produjo una triparticin en comercian
tes de paos, tenderos y vendedores de cueros; y en Devizes,
en vendedores de paos, sederos y vendedores de cueros.56 Ms
comn fue una divisin en una multitud de guildas, tanto
artesanales como mercantiles, de que las primeras posean el
monopolio de cierta lnea de produccin y las segundas, de
rechos exclusivos sobre una ciert esfera de comercio- En
Reading, por ejemplo, la funcin de la guilda nica, originaria,
al parecer se transfiri a cinco compaas. 57 Cualesquiera que
fuesen sus orgenes, de todos modos vemos aparecer con mucha
frecuencia, en las ciudades del siglo xiv, tanto compaas ge
nerales de mercaderes, como organizaciones ms especializa
das. En Londres, bajo el reinado de Eduardo III obtuvo su
constitucin la primera de las famosas Livery Compames. * De
las doce principales la mitad se compona, al principio, exclu
sivamente de mercaderes, como los sederos, especieros, paeros
y tenderos. Pero aun las que incluan artesanos caeran muy

55 Gross, op. cit., pp. 116, 127-9; S. Kramer, Craft Gilds and the
Government, p. 24; Cunningham, op. cit., p. 225; A. P. Usher, Intro-
duction, p. 181; Gretton, op. cit., p. 67; Ashley en Publications Amer.
Econ. Assocn. (1887) pp. 36-7, 58-9; Kranier en Eng. Hist. Review,
XXIII, pp. 250-1.
Gross, op. cit., 118-20.
57 Gretton, op. cit., p. 67.
* Compaas cuyos miembros usaban libreas. Eran las mayores
compaas de Londres, tenan el derecho de elegir al Mayor y a los
otros magistrados municipales (n. del t ) .
pronto bajo el dominio del elemento mercantil ms rico; lo
mismo sucedi con los orfices, entre los que una minora de
orfices mercaderes tom en sus manos el nombramiento de los
sndicos de la compaa, ante las protestas de los artesanos.
Unwin nos informa que este control establecido por los mer
caderes y la entera subordinacin de los artesanos presenta
estrecho paralelismo en cada una de las doce grandes com
paas, originadas en una artesana o que incluyeran un ele
mento artesanal.58 Al parecer, su constitucin despert, en
la poca, considerables protestas entre los ciudadanos de Lon
dres; se aleg, en efecto, que los precios haban subido en una
tercera parte por influencia suya.59 Otro ejemplo de la nueva
tendencia fue la reyerta sobrevenida en Chepe y Crepel-
gate, durante el reinado de Eduardo III, entre las corpora
ciones de talabarteros, por un lado, y de carpinteros, pintores
y fabricantes de espuelas, por el otro. El segundo bando alegaba
que los talabarteros se haban propuesto, mediante conspira
cin y colusin, monopolizar el comercio de toda clase de
mercaderas vinculadas a su actividad, forzando a los arte
sanos en cuestin a vendrselas con exclusividad. Al negarse
los artesanos, se dijo que los talabarteros los atacaron con ar
mas. 00 Cualquiera que fuese la verdad acerca de esta disputa, pa
rece claro que los talabarteros constituan el elemento comer
cial y que empezaban ya a entrar en una relacin de patronos
respecto de los artesanos. No es ste un caso aislado. La ten
dencia de los gremios artesanales ms pobres a caer bajo la
subordinacin de una guilda de mercaderes que empieza a
desempear el papel de un empresario de la industria, es un
hecho muy comn en este perodo: por ejemplo, los fabrican
tes de espadas y de tijeras, que cayeron bajo el control de los
fabricantes de cuchillos; y los tintoreros y curtidores de cue
ros, bajo el de los peleteros .01
El caso de los tejedores fue el ms notable, no slo en
Londres sino tambin en otras ciudades, como Winchester, Ox
ford, Marlborough, Beverley; en efecto, ya en la segunda mitad
del siglo x n i ellos parecen haber cado bajo el dominio eco
nmico de los desmotadores. Cualquiera que fuese su origen pre

5S Unwin, Industrial Organization, pp. 42-4; tambin, W. C. Haz-

litt, Livery Convpanies of London, p. 68; Lipson, op. cit., pp. 379-81,
quien afirma: en Londres y ciudades de provincias, una clase espe
cializada de mercaderes se diferenciaba de los artesanos (385).
59 Ibid., pp. 383-4.
00 Riley, Memorils of London, pp. 156-9.
Cf. A. H. Johnson, History of Worshipful Company of Drapers,
vol. I, p. 24.
ciso, eran stos hombres de cierta fortuna, que abarcaban ms
de una rama de la industria paera: compraban lana y la
entregaban para su hilado y tejido y, probablemente, super
visaban tambin el teido y acabado del pao. Hacia 1300, es
evidente, constituan un elemento mercantil que, de algn
modo, empleaba a los tejedores; llegado el momento, al pare
cer, constituyeron, junto con otros traficantes de paos, la
Compaa de Paeros. Los tejedores, que fueran uno de los
primeros gremios, ocupaban antes una posicin sumamente
protegida, aunque subordinada. A comienzos del siglo xiv pre
senciamos un embate general contra sus derechos, claramente
instigado por los desmotadores; stos alegaron que el gremio
de tejedores estaba restringiendo el nmero de telares y ele
vando los precios mediante acuerdos. Los tejedores libraron
una tenaz guerra defensiva durante dcadas pero, hacia me
diados del siglo, los privilegios de los tejedores de Londres
haban sido drsticamente disminuidos (incluyendo, lo que es
muy significativo, su derecho a interrumpir el trabajo en caso
de una disputa entre desmotador y tejedor), quedando subor
dinados el gremio y sus regulaciones de manera estricta, a la
autoridad del alcalde. En 1364, los paeros de Londres obtu
vieron el derecho de monopolizar el comercio de paos, conmi
nndose a los tejedores, as como a los bataneros y tintore
ros, a atenerse a su oficio, sin inmiscuirse para nada en la
fabricacin, compra o venta de cualquier tipo de pao o de
telas. El sometimiento del oficio al elemento comercial fue
completo. No contentos con esto, los paeros de Londres insti
tuyeron, a fines del siglo xrv, a Blackwell Hall como lonja
nacional, a fin de impedir que comerciantes rurales de paos:
trataran directamente con los clientes de los paeros de Lon
dres, vendindoles sus telas al menudeo .62 En otras ciudades,,
los tejedores no tuvieron mejor suerte y hasta la tuvieron peor;
se les estorb en su industria con todo tipo de regulaciones;
opresivas; se les prohibi comprar su instrumentos o poseer
bienes y se los oblig a vender exclusivamente sus productos
a quien tuviese la categora de ciudadano, mientras se les atri
bua la condicin de villanos y de extranjeros en los tribunales-
urbanos .63
62 W. J. Ashley, Early History of the English Woollen Industry-
(Publications Amer. Econ. Assocn., 1887), pp. 66-7.
63 Mrs. J. R. Green, Town Life, vol. II, p. 142; tambin Consitt,
op. cit., 8-29; Johnson, op. cit., vol. I, p. 206. Parece evidente que la-
creciente tendencia a que los gremios de artesanos quedaran subor
dinados a la autoridad del gobierno municipal en el siglo xiv, fue
alentada por los intereses dominantes de las guildas de mercaderes y
no se la puede considerar una subordinacin de los productores ei&
 De manera paralela a estos desarrollos se produjo la con
centracin de poder poltico en las ciudades en manos de una
oligarqua de burgueses: oligarqua que parece haber sido
idntica al sector de mercaderes ms acaudalados que estaba
logrando el monopolio del comercio mayorista. An en pocas
de mayor democracia era costumbre, al parecer, que los bur
gueses ms ricos e influyentes fueran electos para el comit
de doce que conduca los negocios de la ciudad. Pero el dere
cho de eleccin parece haber prevalecido, puesto que todos los
ciudadanos participaban en las elecciones municipales; y aun
en caso de que los burgueses ms ricos gobernaran, lo hacan
con el consentimiento de toda la ciudad. Alrededor del ao
1300 un cuerpo selecto, aristocrtico, usurp el lugar del con
cejo pblico de los ciudadanos y, hacia el final del reinado
de Eduardo III, la mayora de los burgueses careca por entero
del derecho de sufragio en las elecciones parlamentarias .64
En Eeverley, es manifiesto que una oligarqua haba surgido
hacia el siglo xrv; por el siglo xv, Nottingham estaba en manos
de una cerrada oligarqua; y en York, los sederos se haban
apoderado del gobierno de la ciudad.65 En Winchester, en el
siglo xiv, hubo quejas por las injusticias cometidas por los
veinticuatro principales ciudadanos, que haban usurpado la
eleccin de los bailos municipales.06 Al final del siglo anterior,
los burgueses de Gloucester y de Oxford denunciaron la usur
pacin de los divites et potentes y la injusta imposicin de tri
butos a los pobres en beneficio de los ricos. En Bury encon
tramos el poder poltico concentrado en manos de los burgueses
ms ricos y, hacia el siglo xv, hasta el propio cuerpo burgus
era reducido: un cuerpo selecto que actuaba como una es
pecie de concejo permanente de los regidores. 67 En Lynn y
Shrewsbury, omos hablar del gobierno de los doce; en New-
castle, los burgueses ms pobres se quejan del podero de la
guilda de mercaderes y, en Scarborough, de las transgresiones
de los divites, quienes excluan a la masa de ciudadanos de
toda participacin en el gobierno municipal.88 Muy comn en
esta poca es que aparezca una diferenciacin de jerarqua so-

inters de toda la poblacin de la ciudad, considerada como consumi

dora, segn lo sugiere Mrs. Green (134-60).
C. W. Colby, Growth of Oligarchy in English Towns, en
Eng. Hist. Review, vol. V (1890), pp. 643, 648.
65 Cf. Maud Sellers, Y ork Mercers and Merchant Adventurers,
xiii.
00 Colby, op. cit, pp. 646-7.
67 M. D. Lobel, The Borough of Bury St. Edmunds, p. 93.
68 Colby, op. cit, pp. 644, 646, 648.
cial entre potentiores, mediocres, inferiores: diferenciacin que
corresponda, como es evidente, a la acaudalada oligarqua co
mercial, a los artesanos ms acomodados, dueos de modera
dos recursos pero que todava se circunscriban al mercado
local, y a los artesanos ms pobres y los oficiales, que muy
pronto habran de caer bajo la dependencia econmica de uno
de los dos estratos de ciudadanos ms ricos.09 En las ciudades
de Cornwall encontramos una distincin similar (en el siglo
xvi, algo despus que en otros lugares) entre burgueses due
os de capital y pobladores de inferior condicin, concen
trndose el gobierno municipal en manos de los primeros.70
En Londres, el mtodo originario de eleccin para el concejo
de los comunes, haba sido la eleccin por parte de los ciuda
danos de los diversos distritos. Durante un breve perodo la
eleccin pas a manos de las grandes guildas pero, probable
mente por oposicin popular, se volvi a la eleccin por distri
tos.71 Los regidores de la ciudad, sin embargo, deban ser hom
bres buenos y discretos, que poseyeran bienes por valor de
1.000 y llegaron a ser designados vitaliciamente por el al
calde, de entre cuatro candidatos designados por los distri
tos; el propio alcalde era elegido por el alcalde y los regidores
salientes, de entre dos regidores designados de acuerdo con el
concejo de los comunes y con los maestros y guardianes de las
grandes Livery Companies. Hacia el siglo xv, era comn que
los regidores eludieran las elecciones por distrito y que cada
uno designara, para el concejo, un miembro de su distrito; con
ello, alcaldes y regidores se convirtieron, virtualmente, en un
cuerpo que se perpetuaba a s propio. De todos modos, la ma
yor parte de los regidores y alguaciles, y todos los alcaldes,
durante muchos aos fueron, invariablemente, miembros de una
de las doce grandes Livery Companies, de modo que, puede
decirse, stas monopolizaron de manera continua el gobierno
de la ciudad. Como ha sealado el historiador de una de estas
compaas, la relacin entre las grandes guildas y la ciudad
era muy similar a la que hay entre los colegios y la universi
dad, en Oxford o Cambridge.72

09 Cf. Ashlev, op. cit., pp. 133-4. Tambin Hazlitt, op. cit., p. 69.
70 A. L. Rowse, Tudor Cornwall, p. 90.
71 En 1354, precisamente, vemos que el Parlamento interviene
en el gobierno de Londres a causa del notorio desgobierno de la ciu
dad, segn se dijo, por parte del alcalde, regidores y alguaciles, cuyo
principal inters era preservar monopolios gremiales y elevar precios.
(Cf. G. Unwin, Finan ce and Trade under Edward III, p. 239.)
72 A. H. Johnson, History of the Worshipful Company of the Dra-
pers of London, vol. I, pp. 27-8, 41, 52, 54-8; H. T. Riley, Liber Albus,
pp. 18, 35.
 El nexo entre estos cambios polticos y la poltica econ
mica de la nueva clase mercantil, est bien claro. Es verdad,
desde luego, que en ciertos casos determinado grupo de in
tereses comerciales monopoliz el poder con exclusin de otros
y que, aqu, cierto sector de los mercaderes hizo causa comn
con los gremios de artesanos para resistir esta usurpacin. Por
ejemplo, en Beverley, los comerciantes de paos hicieron cau
sa comn con los sastres, carniceros y fabricantes de zapatos,
en una insurreccin de 1380 contra la camarilla dominante ; 73
y en Londres, en el siglo xiv, comerciantes de paos, sederos,
sastres, orfices y tenderos, se unieron en su oposicin a la
hegemona de los gremios de abastecedores. Asimismo, en cier
tos casos la oligarqua urbana puede haber estado compuesta
por los antiguos elementos terratenientes de la ciudad, no por
parvenus comerciantes. Pero en la m ajara de los casos es ma
nifiesto que esta concentracin de poder en las ciudades, en
el siglo xiv, represent el gobierno del capital comercial y que
uno de sus principales efectos fue circunscribir a los gremios
a la venta al menudeo en el mercado local y, donde ste no
constitua la principal salida para sus productos, subordinarlos
a una cerrada corporacin de mercaderes con la que, fatal
mente, deban tratar los productores, en las condiciones que
ella fijara. Adems, en muchos casos, las regulaciones cuyo
objeto haba sido dar proteccin econmica a los artesanos, se
volvan ahora en perjuicio de ellos. A veces, se controlaban los
precios de los productos artesanales , 74 mientras a los artesa
nos se Ies prohiba fijar precios mnimos por acuerdo entre s.
En Coventry, los comerciantes de paos que gobernaban la
ciudad impidieron a bataneros y sastres obrar segn su carta,
que les aseguraba ciertos derechos en tanto gremios; insistie
ron, ante la oposicin del gremio de tintoreros, en que los co
merciantes de paos podan realizar trabajos de teido; prohi
bieron a los tintoreros teir otro pao que el proporcionado por
un comerciante paero local y a los tundidores, importar pao
de fuera de la ciudad .75 En Bristol, en 1317, hubo malestar,
acompaado por tumultos y grescas en el edificio municipal, a
causa de los privilegios de que catorce de majoribus se haban
apropiado en relacin al puerto y al mercado .70 En ciertos
7- V. C. H. Yorks, vol. III, 443.
'* Cf. Saltzmann, Industries in the Middle Ages, 201-10.
73 M. D. Harris, History of the Drwpers Company of Coventry,
pp. 6-13.
70 Colby, op. cit, pp. 649-50; John Latimer, History of the Society
of Merchant Adventurers of Bristol, 8. El puebio de Bristol se opuso,
afirmando que todos los burgueses eran de una nica condicin. La
batalla produjo veinte muertos y la rebelin popular se prolong, con
casos, el nuevo rgimen implicaba la decadencia del viejo es
tanco del pan y de las disposiciones para compra privilegiada
de materias primas por parte de los artesanos. Ricos panade
ros y abastecedores que obtuvieron cargos municipales trans
formaron el estanco de pan y la inspeccin de panaderas en
letra muerta; y la multa que las regulaciones imponan a los
infractores lleg a ser considerada, por el especulador de for
tuna, como un derecho de licencia para continuar la prctica
derecho que poda permitirse pagar el comerciante que^ope-
raba en gran escala, pero no el infractor ms pobre.7* En
Yarmouth, en 1376, los vecinos pobres peticionaron que se
les permitiera vender y comprar sus artculos como antao; y
en Grimsby, los burgueses gobernantes no sufriran que los
pobres de Grimsby participaran en cuestiones de compra y ven
ta, segn las libertades que ellos tenan concedidas.78 Tanto
en Newcastle como en Hull, los artesanos estaban excluidos
del comercio exterior; en Exeter, una restriccin similar con
tra la que luch vigorosamente el gremio de sastres impeda
aventurarse allende los mares; en Bristol y Chester, hom
bres de arte manual y los que vendan al menudeo, estaban
excluidos del comercio mayorista con mercaderes que no fue
ran burgueses de la ciudad.79
La nueva aristocracia mercantil no constitua un crculo
enteramente cerrado para quienes disponan de dinero para
comprarse un lugar en ella; en efecto, en los siglos xv y xvi,
constantemente se infiltraron en sus filas los maestros artesa
nos ms ricos, quienes tendan a trocar el artesanado por el
comercio y hasta a convertirse en patronos de otros artesanos,
en cuanto acumulaban suficiente capital para avizorar horizon
tes ms vastos de los que permitales el comercio al menudeo
en un mercado local. Fue inevitable que estos hombres, con su
ambicin de parvenv.ls, descubrieran que los exclusivos privi
legios de las compaas de mercaderes eran molestos y opre-
intermitencias, por ms de dos aos. Latim er menciona el ao de
1312 como el de la gran insurreccin de la plebe.
77 Mrs. Green, op. cit, p. 49; Gretton, op. cit., p. 53.
78 Lipson, op. cit., p. 321; Colby, loe. cit., p. 645.
70 Kram er en Eng. Hist. Review, XXIII, pp. 28-30. Parece que el
principio de un hombre, un oficio, establecido por un Acta de 1363
y quiz concebido por los intereses feudales para salir al cruce de
las tendencias al acaparamiento de los especieros, pronto fue invo
cado por guildas de mercaderes, como la de paeros, contra la in
dependencia de los diversos oficios. De todos modos, al ao siguien
te de promulgada el Acta el rey procedi a otorgar cartas a compaas
de ricos mayoristas, como los vinateros, pescaderos y paeros, conce
diendo, a cada una, el monopolio de sus diversas actividades (Unwin,
Finance and Trade under Edward III, pp. 247-50).
sivos. Dos caminos tenan por delante, para progresar: podan
adquirir un puesto en una de las compaas privilegiadas, aban
donando su antiguo oficio, o bien luchar a fin de que su propio
gremio de artesanos alcanzara la condicin de un organismo
comercial. Lo primero fue frecuente en el caso de las Livery
Companies de Londres en que, por lo general, un burgus res
petable de la ciudad poda ingresar previo pago de un derecho
de admisin, deliberadamente oneroso; encontramos, en efecto,
que miembros ms acaudalados de los gremios de bataneros,
tundidores, tejedores y tintoreros, lograron ser admitidos en
una compaa como la de los paeros. Ejemplo de la segunda
tendencia fue la fusin de los bataneros y los tundidores de
Londres, en 1530, quienes formaron la compaa mercantil de
los Fabricantes de Paos, que traficaba con pao terminado,
compitiendo con la Compaa de Paeros .80 En el prximo ca
ptulo trataremos estos desarrollos producidos en las Livery
Companies de Londres. Pero cuando algo de esto suceda en
una ciudad de provincias, donde el comercio se encontraba
ms especializado y el grupo dirigente era ms homogneo en
cuanto a sus intereses, poda sobrevenir algo semejante a tina
revolucin en el gobierno municipal o, en todo caso, una ba
talla prolongada por los despojos de los cargos pblicos. Por
ejemplo, en Exeter, los maestros sastres ms acaudalados, que
controlaban el gremio de sastres, hacia fines del siglo xiv qui
sieron poseer los derechos de sastres comerciantes, a fin de
vender directamente a mercaderes extranjeros. Para ello, com
praron a la Corona una carta que les otorgaba la condicin
jurdica de una compaa de mercaderes. Esto no gust a la
oligarqua comercial que detentaba el control poltico de la ciu
dad; y el alcalde quit a los sastres el derecho de ciudadana
En cierto momento se lleg a un compromiso, por el que los
sastres pasaban a compartir el comercio as como la administra
cin municipal quedando los infortunios de la derrota para el
bajo pueblo en general.81 Este tipo de compromiso, por el
que la oligarqua comercial conservaba su posicin admitiendo
compartir, con los gremios de artesanos ms ricos, el poder y
el privilegio econmico, parece haber sido sorprendentemente
comn en Inglaterra, en los siglos xv y xvi.

80 Unwin, Industrial Organization, pp. 44-5.

81 Mrs. Green, op. cit., pp. 173-81; cf. tambin B. Wilkinson, The
Mediaevl Council of Exeter.
III
Se produjo, s, cierta infiltracin en los estratos privilegiadas
a medida que en los propios oficios se acumulaba capital; pero
la posicin monopolista del capital comercial en Inglaterra
difcilmente se debilit con ello y tampoco sufri retardo el
incremento de su riqueza. Con el crecimiento del mercado y,
en especial, del comercio exterior, el nmero de personas dentro
de los estratos privilegiados pudo crecer sin provocar una seria
saturacin. En los interno el mercado se expanda, no slo
por el crecimiento de las ciudades y la multiplicacin de los
mercados urbanos, sino tambin por la mayor penetracin de
la economa monetaria en los seoros, determinada por el
desarrollo del trabajo asalariado y el arriendo de las re
servas a cambio de rentas en dinero. De todos modos, el co
mercio exterior fue el que proporcion las mayores oportuni
dades de rpido progreso comercial y en esta actividad, pre
cisamente, se obtuvieron las fortunas ms impresionantes. Por
algn tiempo, comerciantes extranjeros se aduearon de este
campo, fortaleciendo su posicin con privilegios especiales de
la corona inglesa. Primero los mercaderes de la Hansa fla
menca y, ms tarde, los italianos, compraron lana directa
mente a monasterios y terratenientes, a menudo anticipando
dinero a cambio de la promesa de entregas futuras de lana.
Antes de que mercaderes ingleses pudieran gozar de las ricas
recompensas de esta actividad, era preciso cercenar los privi
legios de los comerciantes extranjeros. No era esto fcil, pues
la Corona inglesa no slo era deudora de estos concesionarios
extranjeros, sino que continuamente tena necesidad de nuevos
prstamos. Segn cierta leyenda, Ricardo, el rey cruzado, haba
otorgado privilegios a los mercaderes de la Hansa a cambio
de su liberacin de una prisin alemana. En cierto momento del
siglo xiv, las coronas reales se encontraban empeadas en Co
lonia y en Trier y, en otra ocasin, la Reina y su hijo debieron
permanecer en calidad de rehenes, tras una visita a Amberes,
por una deuda de 30.000. Fue imposible socavar la posicin
privilegiada de las corporaciones extranjeras mientras no hubo
comerciantes ingleses con fortuna suficiente para financiar los
gastos del rey, en particular sus guerras, y para arrendar sus
impuestos.
Hacia el final del siglo x i i i y todava ms en el xiv, la Co
rona empez a contar con ingresos recolectados mediante un
impuesto a la exportacin de lana y con emprstitos tomados
de los exportad ores ingleses de ese producto; por su parte, los
comerciantes ingleses, organizados en la Compaa de la Staple,
podan sacar ventajas de las necesidades de la realeza, trocan
do prstamos por derechos de monopolio sobre el valioso co
mercio de exportacin de lana. Unwin y Power han demos
trado, de manera convincente, de qu modo esta cuestin sub-
yace en la crisis poltico-constitucional del siglo xiv y se en
treteji con el desarrollo del Parlamento. En 1313, un edicto
real estableci una Staple compulsiva para la lana, en los
Pases Bajos: a ella deba llevarse toda lana para exportacin,
ofrecindosela en venta a disposicin del Alcalde y Compaa
de Mercaderes. Los miembros de la compaa inglesa consi
deraron la medida como un arma contra sus competidores ex
tranjeros en el comercio de exportacin, mientras stos la com
batieron tenazmente. Pero la Compaa que gozaba de los be
neficios de este monopolio, era un cuerpo pequeo y exclu
sivo. Al parecer logr, no slo elevar el precio para clientes
extranjeros, desalojando a mercaderes extranjeros del comer
cio de exportacin con Flandes, sino tambin deprimir el precio
interno de la lana. Muy pronto apareci una nueva exigencia:
que se revocaran los privilegios de la Staple. Los argumentos
fueron varios:, que ellos favorecan demasiado a los flamen
cos, o que resultaban desfavorables para quienes se dedica'ban
al comercio interno de lanas en Inglaterra. Los criadores de
ovejas (fuertemente representados en el Parlamento), natural
mente, habran preferido la total abolicin de derechos de es
cala, puesto que un libre comercio de exportacin les hubiera
proporcionado un precio competitivo para su lana. Muchos de
los municipios ms pequeos deseaban que mercaderes extran
jeros concurrieran a sus mercados, a fin de incrementar su co
mercio; y en este sentido, entraron en disputa con Londres
y las ciudades-puerto. Los mercaderes de las ciudades ingle
sas ms grandes, por su parte, que deseaban participar en el
lucrativo trfico o gozar de la funcin de intermediarios entre
criador y exportador, queran simplemente que se reempla
zara la escala lanera nica de Brujas por varias escalas, si
tuadas en un selecto nmero de ciudades inglesas. Argumento
bsico de su queja contra el sistema existente, era la vieja
historia de que los comerciantes de Brujas podan estorbar a
los compradores de lana el libre acceso al mercado de la ciu
dad, impidiendo que los traficantes de ciudades flamencas ms
pequeas trataran directamente con los mercaderes ingleses
que negociaban all con lana inglesa. Por el contrario, se ar
ga, la transferencia de la Staple a puertos ingleses atraera
compradores extranjeros a las nuevas ciudades de la Staple,
proporcionando a mercaderes ingleses acceso directo a una
gama ms amplia de compradores. Al mismo tiempo, al prohi
bir que mercaderes extranjeros compraran lana fuera de las
ciudades de la Staple, se esperaba conservar el comercio in
termediario, esto es, la compra de lana a abadas y terrate
nientes para su posterior venta con fines de exportacin, en
manos de los traficantes de lana ingleses.82
En cuanto a acabar con los privilegios exclusivos de la
staple de Brujas hubo, segn esto, acuerdo general (excep
tuado un pequeo crculo, de unos treinta acaudalados arren
dadores de impuestos, como William de la Pole, quien esperaba
sacar partido de los privilegios de un estrecho monopolio ex
portador) ; as, los representantes de los condados y municipios
en el Parlamento, se unieron para peticionar al Rey en este
sentido. Durante los reinados de Eduardo II y de Eduardo III
hubo frecuentes cambios de poltica. Eduardo II haba prohi
bido a todos los habitantes exceptuados la nobleza y los dig
natarios de la Iglesia usar pao extranjero. Eduardo III, en
el curso de una serie de desesperados intentos por financiar una
guerra en Europa continental con un impuesto especial sobre
la lana y con los rditos de un monopolio sobre ese producto,
por dos breves perodos, en 1326-7 y 1332-4, reemplaz la staple
de Brujas por cierto nmero de staples inglesas y, durante unos
pocos aos, en el decenio de 1350, hasta hizo la concesin de
permitir un comercio abierto de lana para exportacin, prohi
biendo la importacin de pao extranjero. Pero el triunfo de los
partidarios del libre comercio de lanas fue efmero; la staple
de Brujas se restaur en 1359 83, renovndose los privilegios del
estrecho crculo de exportadores, organizado en la compaa de
Mercaderes Ingleses de la staple. La persistencia de este mono
polio fue de poco provecho para el grueso de los comerciantes
ingleses y amenaz con reducir el mercado para la lana inglesa,
en vez de ampliarlo. Todo progreso ulterior deba basarse en un
movimiento de flanco: apoyo oficial creciente a la fabricacin
de paos en Inglaterra y desarrollo del comercio de exportacin
de telas inglesas, en competencia con la industria flamenca. A
la verdad, como lo seal Eileen Power, el mismo monopolio de

S2 Cf. G. Unwin, Finance and Trade under Edward III, p. 213; A.

L. Jenckes, Staple of England, pp. 14 y sigs., 40 y sigs.; Eileen Power,
Wool Trade in English Mediaeval History, p. 91; Alice Beardwood,
Alien Merchants in England, 1350-1377, pp. 38-40, 55-6.
83 Cuatro aos ms tarde, sin embargo, hubo un nuevo compro
miso, trasladndose a Calais la staple lanera inglesa; a fines del siglo,
los comerciantes de la staple constituyeron la Compaa de la Staple
de Calais. Pero su monopolio de exportacin no fue completo, puesto
que ciertos mercaderes italianos obtuvieron licencias para comprar
lana en Inglaterra y exportarla a Italia sin pasar por Calais.
la staple, al reducir los canales de exportacin y mantener un
enorme margen entre los precios internos y los externos de
la lana, de manera inadvertida apoy el desarrollo de la fabri
cacin de paos en Inglaterra: los bajos precios internos impli
caban que era posible vender pao ingls, no slo en el pas
sino en el exterior, a precio mucho menor que pao extranjero,
puesto que ste deba pagar una suma enormemente mayor por
la misma materia prima; y exportar pao fue cada vez ms
lucrativo que exportar lana .84 Casi dos siglos despus encontra
mos que los Mercaderes de la Staple critican, a la vez, a los fa
bricantes de pao (porque, inter alia, haban provocado una
decadencia de la agricultura) y a los Mercaderes Aventureros
(Merchants Adventurers), sumndose a la exigencia de que la in
dustria textil fuera circunscripta a municipios privilegiados.85
En esta nueva actividad de la exportacin de paos, los
iniciadores parecen haber sido los sederos, que empezaron a es
tablecer agentes (como, por ejemplo, los sederos de York) en
lugares como Brujas, Amberes y Bergen. 86 En 1358, el ao an
terior a la restauracin de la staple de Brujas, una corporacin
conocida como la Hermandad de Santo Toms de Becket, re
too de la Compaa de Sederos de Londres, logr obtener cier
tos privilegios del Conde de Flandes y establecer en Amberes
un depsito para su comercio de paos ingleses. Esto se con
sider un serio desafo a la staple lanera de Brujas, entabln
dose una acerba lucha entre los Aventureros ingleses y la Hansa
en torno al comercio de Flandes y el Mar del Norte, y entre los
Aventureros, que reclamaban un monopolio sobre el pao, y los
mercaderes de la staple de lanas. En el siglo xv, gran nmero
de ricos mercaderes de diversas grandes ciudades y poblaciones
martimas de Inglaterra, incluidos Londres, York, Norwich, Exe
ter, Ipswich, Hull, lograron constituir la Compaa de Merca
deres Aventureros y, al parecer, obtuvieron derechos exclusivos
sobre el comercio de paos entre Inglaterra y Holanda, Bra
bante y Flandes. Esta compaa descenda en lnea directa de-
la Hermandad de Santo Toms de Becket y mantena todava
estrecha vinculacin con los sederos; en efecto, los Mercaderes
Aventureros y los Sederos de Londres compartieron el mismo
libro de minutas, hasta 1526. Cuerpo tan exclusivo fue, que
slo los miembros ms ricos de las compaas de sederos y de
comerciantes de paos, y algunos hijos de la nobleza, lograron

84 Eileen Power, op. cit, p. 101.

85 E. E. Rich, The Ordinance Book of the Merchants of the Sta
ple, pp. 24-5.
86 Maud Sellers, York Mercers and Merchant Adventurers, xli-
ser admitidos en su seno.87 La guerra comercial entre los comer
ciantes ingleses de paos y la Hansa fue prolongada y dura.
Barcos ingleses fueron atacados y capturados como botn, y los
comerciantes ingleses tomaron represalias siempre que pudieron.
En cierto momento, la factora inglesa de Bergen fue saqueada.
Tales eran los riesgos inherentes a los beneficios del monopolio:
ellos brotaban, no del orden natural de cosas, sino del hecho
de que obtener un monopolio era el leitmotiv de todo comercio.
Todava a mediados del siglo xvi, los comerciantes ingleses en
Dantzig slo tenan permitido comerciar un da por semana y
ese, slo con burgueses; pesaba adems sobre ellos la prohibi
cin que se cumpla de comerciar con cualquiera de las
otras ciudades de Prusia. Los mercaderes ingleses, segn se dijo,
eran tratados peor que cualquier otro extranjero, exceptuados
solamente los judos; aunque esto puede haber sido una exa
geracin interesada. Sin embargo, a medida que la Corona, en
los siglos xv y xvi, apoy cada vez ms a los comerciantes in
gleses de paos (apoyo que aument en el grado en que ellos
supieron rivalizar con sus enemigos en cuanto a prstamos y
granjerias), su posicin en la competencia se fortaleci cada
vez ms mientras que, al mismo tiempo, caducaban los privile
gios de los extranjeros en Inglaterra. En el reinado de Isabel,
los mercaderes de la Stahlhof * fueron, primero, excluidos de
la compra de pao ingls en Blackwell Hall (en 1576) y, por
fin, en los ltimos aos del siglo, se clausur la Stahlhof de
Londres. En 1614 se prohibi oficialmente la exportacin de
lana inglesa. Esta prohibicin que constituy una concesin
a la industria textil no slo afect a mercaderes extranjeros,
sino tambin a -los comerciantes ingleses de la staple quienes,
desde esa fecha, dejaron de ser una compaa de exportadores
de lana para volcar su atencin al mercado interno donde, en
1617, obtuvieron el derecho de ser los nicos intermediarios en
lanas dentro del reino, para lo cual se restringi la venta de
lanas a ciertas ciudades inglesas de staple.ss
Hacia mediados del siglo xvi, comerciantes britnicos se
haban aventurado lo bastante lejos, tanto por el Mar del Norte
como por el Mediterrneo, como para inaugurar unas cinco o
seis nuevas compaas generales, de las que, cada una, posea
privilegios en una zona nueva. El ao 1553 asisti a la fundacin
Cf. W. E. Lingelbach, Merchant Adventurers in England, en
Trans. Ryl. Hist. Society, NS. XVI, pp. 41-2.
* Mercaderes de la Stahlhof eran mercaderes alemanes de la Han
sa establecidos en Inglaterra desde 1250. Haban obtenido sus privi
legios y patentes de Enrique III en 1259 (n. del t .) .
ss Cf. E. E. Rich, op. cit., pp. 77-86.
de la Compaa de Rusia (que dos aos despus recibi un
carta que le conceda un monopolio), primera compaa qUg
emiti acciones y posey buques societariamente. Ciertos miem
bros de los Mercaderes Aventureros lo fueron tambin de la
nueva compaa, y quiz tomaron la iniciativa de su'formacin
Ese mismo ao, a la vez que obtena su carta de ia Corona in-
glesa, logr negociar, mediante su representante, Richard Chan-
cellor, un acuerdo con el Zar Ivn IV, por el que go~ara del
derecho exclusivo de traficar con la Moscovia por la ruta
Mar Blanco y de establecer depsitos en Kholmogory y Voiop-da
En 1557, Jenkinson, empleado de la Compaa, lleg hasta Per-
sia y Bokhara y, en 1567, la compaa obtuvo el derecho de co
merciar con Persia atravesando Rusia por Kazn y Astracn"
En el mismo ao en que la Compaa de Rusia reciba su carta'
se form la Compaa de frica: una Compaa cuyos miembros
habran de enriquecerse con la lucrativa empresa que Nassau
Snior, ms tarde, caracterizara as: capturar o comprar y
hacer trabajar hasta la muerte, sin miramientos, a los nativos de
frica, en lo cual ingleses y holandeses, por entonces las na
ciones ms sabias y ms religiosas del mundo, ... no mostraban
ms escrpulos ... que para esclavizar caballos.80 En 1578, la
Compaa del Este * recibi el privilegio de gozar del comercio
exclusivo, a travs del Estrecho, con Noruega, Suecia, Polonia,
Lituania (exceptuada Narva), Prusia y tambin Pomerania,
desde el ro Oder al este, hasta Dantzig, Elbrng y Konigsberg;
tambin con Copenhague y Elsinore y en Finlandia, Gotlandia,
Barnholm y land. Entre los derechos que se le atribuyeron fi
guraba dictar leyes de trnsito, imponer multas, prisin, etc.,
a quienes comerciaran con estas regiones sin tener derecho a
ello. Poco despus de su fundacin, logr abrir una importante
brecha en el monopolio de la Hansa, al obtener el derecho de
tratar directamente con los comerciantes de Elbing y de otras
ciudades prusianas.90 El ao anterior a la fundacin de la Com-

so Snior, Slavery in the U.S., p. 4.

* Compaa Eastland, nombre con el que se indicaban las tierras
del Bltico, excepto Rusia (n. del t.) .
90 Cf. A. Szelagowsld y N. S. B. Gras en Trans. Ryl. Hist. So-
eiety, 3? Serie, VI, 166, 175. Con anterioridad a esto los Mercaderes
Aventureros haban hecho un tratado con Hamburgo con el mismo
fin, por un perodo de diez aos, de 1567 a 1577; y en 1564, despus
del cierre de Amberes para los comerciantes ingleses, la ciudad de
Emden (que no era miembro de la Liga hansetica) admiti a los
Mercaderes Aventureros, quienes podan emplearla como puerto de
trnsito hacia Colonia y Frankfort. En 1597, sin embargo, sobrevino
un revs temporario: como represalia contra medidas tomadas en
Inglaterra contra mercaderes de la Hansa, sta persuadi al Empe-
paa del Este, ciertos miembros de los Mercaderes Aventure
ros fundaron la Compaa de Espaa, para monopolizar el lu
crativo comercio de vino, aceite y frutos con Espaa y Portu
gal, y obtuvieron, por la va de una carta, el derecho de excluir
a los competidores. Por fin, en 1581, la Corona otorg cartas-
patente a cuatro caballeros, incluidos Sir E. Osborn y Mr. Sta-
per, y a otros ingleses, que no excedan el nmero de doce, que
los dichos Sir E. Osborn y Staper designen para sumrseles, y
a sus factores, empleados y representantes, por el espacio de
siete aos, para el comercio con Turqua ... pertenecindoles el
comercio con Turqua en exclusividad durante dicho trmino.
Este fue el origen de la Compaa de Levante (constituida en
1592 por fusin de la anterior Compaa de Turqua con la Com
paa de Yenecia), que contaba entre sus principales accionis
tas a la Reina Isabel y que, en 1600, dio origen a la Compaa
de las Indias Orientales y, en 1605, obtuvo que Jacobo I reno
vara a perpetuidad su carta de monopolio.91
Estas compaas del comercio exterior fueron, en diversos
grados, organizaciones sumamente exclusivas. Los Mercaderes
Aventureros lucharon vigorosamente contra el comercio intr
lope, a fin de reservar este beneficioso trfico para unos pocos
y defender los precios contra la competencia. De manera simi
lar, la Compaa de Rusia realiz ingentes esfuerzos (que, sin
embargo, estuvieron lejos de resultar exitosos) para excluir los
intrlopes que traficaran por Narva; y tanto la Compaa del
Este como la de Espaa, utilizaron sus poderes para controlar
el comercio. Con su centro en Londres, la poderosa Compaa
de Mercaderes Aventureros tuvo su rplica en compaas her
manas de ciudades de provincia como Newcastle, York y Bris-
tol. Pero, por lo general, si bien los mercaderes de provincias
obtenan derechos comerciales, el grueso del trfico pasaba por
las manos de los mercaderes de Londres y stos, precisamente,
dominaban la organizacin. El ingreso en las compaas privi
legiadas estaba restringido por limitaciones al aprendizaje y
por derechos de admisin que, con el pasar del tiempo, tendie
ron a volverse ms gravosos. Hacia comienzos del siglo xvn,

rador de que expulsara a los Mercaderes Aventureros del Imperio,

por ser una compaa de monopolistas.
91 Cf. C. Walford, Outline History of Hanseatic League, Trans.
Ryl. Hist. Society, IX (1881), p. 128; M. Sellers, op. c it; Cawston y
Keane, Early Chartered Companies, pp. 15-22, 27-8, 61 y sigs.; W. B.
Scott, Joint Stock Companies, vol. I, pp. 17-22; 103; I. Lubimenko,
Les Relations Commerciales et Politiques de lAngleterre avec la Rus-
sie Guan Pierre le Grand, pp. 23-34, 82, 114 y sigs.; M. Epstein, Early
History of the Levant Company.
por ejemplo, el derecho de ingreso en los Mercaderes Aventu
reros se haba elevado a la cifra de 200.02 Adems, artesanos
y minoristas, por lo comn, no podan ser miembros: el ex
preso deseo de excluirlos era, segn Unwin, un rasgo comn,
que caracteriza a la totalidad de las cartas de las compaas de
comercio exterior .03 Tambin se regulaban cuidadosamente las
cantidades comerciadas, presumiblemente en inters del mante
nimiento de los precios, mediante el control de embarques que
ejercitaba la compaa y el mtodo del cupo, a que cada par
ticipante estaba limitado, similar al sistema de cuotas de un
cartel moderno. No est del todo claro si se establecieron adems
precios mnimos de venta y mximos de compra para los miem
bros, como regla general. Hay pruebas de que los Mercaderes
de la Staple, haban empleado en los siglos xiv y xv, acuerdos
de fijacin de precios a favor de una nica ciudad extranjera
de escala, a fin de facilitar el cumplimiento de los acuerdos de
precios; 94 y parece probable que los Mercaderes Aventureros
emplearan mtodos similares. Durante el reinado de. Jacobo I,
la Compaa de Levante no slo control la oferta, sino que
fij precios mximos de compra para productos adquiridos en
el Cercano Oriente .95 De todos modos, los fabricantes de paos
y los comerciantes locales que actuaban como intermediarios
entre el artesano y el mercader exportador, no se hacan ilusio
nes acerca de las consecuencias de los monopolios; en efecto, en
el siglo xvi escuchamos sus quejas, cada vez ms frecuentes,
de que sus mercados de venta se contraan y el precio a que
podan vender bienes destinados a la exportacin se encontraba
anormalmente deprimido: por ejemplo, la queja de ciertos fa
bricantes de paos ante el Consejo Privado, en 1550, de que los
Mercaderes Aventureros haban fijado, por acuerdo, tan bajo
el precio de compra de las telas, que los fabricantes perdan
1 por pieza.90
Esta poltica exclusivista no careci de imitadores en los
estratos menos elevados de la sociedad urbana. Con sus regula
ciones sobre el aprendizaje, los gremios siempre haban contro
lado de manera muy estricta el ingreso. Pero en los siglos xiv
y xv, se produjo una tendencia muy general a elevar los requi
sitos de admisin a los gremios, con el objeto de limitar el n
mero de miembros. La sucesin en el oficio el derecho de los

32 Vase ms adelante, p. 231 y sigs.

93 Studies in Economic History, p. 173, tambin 181.
0 Eileen Power, ov. cit., pp. 89-90.
85 M. Eostcin, Eari-if History of the Levant Company, pn. 117-26,
130-1.
98 Studies in Econ. History: the Papers of George Unwin, p. 148.
hijos a ocupar el puesto de sus padres haba constituido siem
pre un medio por el que alguien cuya familia estuviera insta
lada en la industria poda evitar los onerosos requisitos de in
greso, con lo que la condicin de maestro poda convertirse en
un privilegio hereditario. Con el pasar del tiempo, cada vez re
sult ms difcil, para quien estuviera fuera de cierto crculo de
familias y careciera del dinero suficiente para comprar un
puesto en el gremio, establecerse como maestro. Esta tendencia
exclusivista fue muy general y todava ms pronunciada en las
grandes ciudades de Europa continental que en Inglaterra; all
como lo expres Pirenne en cada ciudad la industria local
se convierte en un privilegio exclusivo de un consorcio de maes
tros hereditarios .07 Los gremios de artesanos ingleses haban
conquistado muy temprano un virtual derecho de veto contra
todo aspirante a ingresar en su industria, mediante una doble
provisin: que nadie poda establecerse como maestro artesano
sin haber obtenido la ciudadana, y que un recin llegado slo
poda pasar a gozar de los derechos de la ciudad (esto es, lograr
la plena ciudadana), con la recomendacin y la garanta de
seis miembros reputados de su oficio.9S Conposterioridad, a
menudo se estipul que, para la admisin, era necesario elcon
sentimiento de los custodios del gremio. Ashley afirma que
antes de mediados del siglo xiv, hay seales inconfundibles del
deseo de limitar la competencia disminuyendo el aflujo de nue
vos miembros.100 En 1321, se acus a los tejedores de Londres
de imponer exorbitantes derechos de ingreso a quienes deseaban
entrar en el oficio; y diez aos despus nos enteramos de que
se elevaron quejas generales contra los gremios de artesanos,
pues stos imponan a los aprendices derechos casi prohibitivos
para convertirse en miembros de los gremios.101 Mrs. Green
hasta llega a afirmar que una vez que un hombre tena termi
nado su aprendizaje, se procuraban arteros pretextos para re

07 H. Pirenne en La Fin du Moyen Age, voi. 2, p. 147.

9S En el caso de Londres, la segunda disposicin se dict en 1319.
s,!> Ashley, Introduction, vol. I, libro II, p. 77.
100 Ibid., p. 75: Gretton, op. cit, pp. 69-70.
101 Kramer, Craft Gilds and the Government, pp. 78-9; F. Con-
sitt, London Weavers Company, pp. 21 y sigs. Los tejedores fueron
tambin acusados de restringir la produccin y la capacidad produc
tiva, alegndose que haban reducido el nmero de telares de Lon
dres, de 280 a 80, en los ltimos 30 aos. Esto sucedi por la poca
en que (como ya vimos) los tejedores libraban su perdidosa batalla
contra los desmotadores, quienes se haban convertido en sus patro
nos; por ello, estos cargos contra los tejedores, azuzados por la ene
mistad de los desmotadores, quiz contuvieran cierta exageracin pro
pagandstica.
pelerlo hacia la masa de los trabajadores asalariados 102 A iuz-
gar por la ley que dos siglos despus (en el decenio de 1530)
prohibi esta prctica, haba pasado a ser costumbre, en ciertos
casos, que los maestros exigieran a sus oficiales y'aprendices
un juramento solemne de que no se estableceran como arte
sanos por su cuenta sin permiso del maestro .103
Resultado de esto fue una creciente tendencia, sobrevenida
en el perodo Tudor, a que los oficiales que no podan costearse
la maestra trabajaran secretamente, en bohardillas, en una ca
lleja apartada, o se retiraran a los suburbios, en un intento de
evadir la jurisdiccin del gremio: prcticas contra las que los
gremios, a su vez, hicieron la guerra, procurando, al mismo
tiempo, extender el rea de su jurisdiccin y aumentar la minu
ciosidad de los registros oficiales, mediante los que se obligaba
a rendir cuentas a los infractores a las ordenanzas gremiales.
Los tejedores de Londres, en el siglo xv, impusieron una restric
cin al alquiler de telares: prohibicin cuyo fin evidente era
volver ms difcil que oficiales pobres se establecieran por su
cuenta .104 En este punto, como veremos, se suscitaron muchas
veces conflictos entre el gremio de artesanos y la oligarqua
mercantil de la ciudad puesto que, por lo general, estaba en el
inters de sta que se multiplicara la competencia de artesanos
deseosos de vender a precios ms bajos, como lo estaban los
maestros de las bohardillas y los suburbios. Por su parte, las
guildas de mercaderes y la Livery de las grandes compaas de
Londres, antes se pusieron a la cabeza que a la zaga de esta
poltica exclusivista; y la elevacin de derechos en la Livery
haba alcanzado, hacia mediados del siglo xv, tal nivel que (co
mo lo expres el historiador de la Compaa de Paeros de
Londres) la Livery se reduca prcticamente a hombres de gran
fortuna y slo los ms ricos de entre los paeros podan sacar
ventajas de las oportunidades que se ofrecan . 103 En Europa
continental, segn Bretano, a menudo la condicin de miembro
(del gremio) se volvi prcticamente hereditaria, a causa de
la dificultad de cumplimentar las condiciones de ingreso. A

102 Mrs. Green, op. cit, p. 102; cf. tambin, A. Abram, Social En
gland in Fifteenth Century, p. 121.
103 Unwin, Industrial Organization, p. 56; Kramer, op. cit., p. 80;
Hibbert, Influence and Development of English Gilds, pp. 66-7. No se
ve claro por qu este autor considera que esta prctica mostraba a
los gremios en un estado de total desmoralizacin: todos los gre
mios, en diversos grados, procuraron conquistar una posicin mono
polista, restringiendo el ingreso en su industria como parte de su
funcin esencial.
i Consitt, op. cit, p. 105.
105 A. H. Johnson, op. cit., vol. I, p. 193.
veces se dictaron regulaciones que impedan a los maestros rea
lizar su industria con dinero prestado lo que, en la prctica,
imposibilitaba que se establecieran quines posean poco ca
pital. Otras veces, en ciudades alemanas, se exiga a los oficiales
que, antes de establecerse como maestros, viajaran durante cin
co aos. Se volvieron costumbre costosas comilonas de inaugu
racin, que el novel maestro deba costear.106 En gremios de
Europa continental estuvo muy difundida la prctica de exigir
al aprendiz una chef doeuvre u obra maestra para poder in
gresar a la condicin de maestro obra tan elaborada y per
fecta, que le exiga trabajar en ella durante un ao o ms.
En Francia, un edicto de 1581 encontr justo denunciar los
excesivos gastos impuestos a los artesanos pobres para obtener
el grado de maestros. En Pars, se restringi severamente el
nmero de los propios aprendices; eso en primer lugar. Adems,
por lo general hubo dos categoras: los apprentiz-privez, hijos
de maestros y exentos de las restricciones y los apprentiz-es-
tranges, por lo comn reducidos a uno por taller. A estos ap-
-prentiz-estranges, no slo se les exiga un considerable perodo
mnimo de servicio, sino que se impona a los padres una tasa
por ensear a sus hijos y cuando aqullos no podan cumpli
mentar este pago, el perodo de aprendizaje se prolongaba por
dos aos. Como consecuencia los extraos slo podan aceder
al grado de maestro a costa de sacrificios, mientras un nio
que siguiera la profesin de su padre tena considerables ven
tajas, al par que, para un nmero creciente de personas las di
ficultades de la carrera de maestro resultaban insuperables. 107
Resultado de estos desarrollos fue, es cierto, proteger las
ganancias de los artesanos ya instalados contra el efecto nivela
dor de la competencia de artesanos noveles lo cual, por esta va,
dio pie a una moderada acumulacin de capital dentro de los
gremios artesanales ms prsperos; pero no slo eso: tambin
tuvieron por efecto crear, en los estratos inferiores de la so
ciedad urbana, una clase cada vez ms numerosa de dependien
tes asalariados y jornaleros, carentes de toda posibilidad de
progreso y que, si bien en muchos casos eran nominalmente
miembros del gremio, no ejercitaban control sobre l y carecan
de toda proteccin de parte de l. Por el contrario, tanto la
legislacin gremial como la municipal, por lo comn impusie
ron al jornalero draconianas regulaciones, que controlaban sus
ios Brentano en Eng. Guilds, cxxxviii, el; M. Kowalewsky, Die
Okonomische Entwicklung Europas, vol. V, pp. 165-75.
107 Lespinasse et Bonnardot, op. cit, c. -ex.; H. Hauser, Les De
buts du Capitalisme, pp. 34-6; Levasseur, Hist. des Classes Ouvrires
en France (ed. 1859), tomo I, p. 230.
salarios, le dictaban la ms estricta obediencia hacia su maestro
y proscriban, sin contemplaciones, toda forma de organizacin
o hasta de reuniones (a las que se denunciaba, de manera in
variable, como conspiraciones y cbalas). En la medida en
que existi esta clase empobrecida de dependientes asalaria
dos, empez a presentarse, como consecuencia, la posibilidad de
obtener ganancias y de acumular capital invirtiendo, directa
mente, en el empleo de trabajadores asalariados. Pero, al pa
recer, hasta fines del siglo xvi esto no cobr importancia como
fuente de ingresos capitalista; y las notables ganancias obteni
das por el capital comercial en los siglos xtv y xv, frutos del
monopolio, no se lograron tanto mediante una efectiva baja del
nivel general de vida, como excluyendo a la masa de los produc
tores de participar en los beneficios de un creciente volumen de
intercambio .108 En otros trminos, los jugosos beneficios de la
nueva clase de mercaderes se originaron en una reduccin re
lativa antes que absoluta del ingreso de los productores.
Pero hay pruebas de que esto dej de ser as hacia la segunda
mitad del siglo xvi (y quiz tambin en el siglo xvn, al menos
durante los primeros cincuenta aos). En el siglo caracterizado
por esa gran inflacin de beneficios segn la expresin de
Lord Keynes, es evidente que los salarios reales sufrieron
una baja catastrfica, no slo en Inglaterra sino en Francia,
Alemania y, tambin, en los Pases Bajos. Causa de este hecho
fue, sin duda, el crecimiento de un proletariado, despojado de
toda otra posibilidad de subsistir y sometido a una cruel com
petencia por los empleos.109 Pero parece probable, tambin
(aunque en este punto disponemos de muchos menos datos de
ndole cuantitativa) que en este brillante siglo declinara el
nivel de vida, por lo menos, de la mitad ms pobre del campe
sinado y de los artesanos.110 A esto es preciso agregar, como

ios En verdad, durante esos dos siglos quiz sobrevino un sus

tancial incremento de nivel de vida, tanto para el aldeano medio
como para el artesano de las ciudades, segn ha indicado Thorold
Kogers.
ios vase ms adelante, pp. 283-4.
110 Por ejemplo, por lo que se refiere a los mercados de expor
tacin, Unwin adujo ciertas pruebas en apoyo de la conclusin de
que, hacia fines del siglo xv, como, consecuencia de las prcticas mo
nopolistas de las compaas privilegiadas, no slo los precios fueron
modificados en perjuicio de los productos artesanales, sino que se
redujo el volumen de exportacin de los productos de la industria
local (Studies in Econ. History, pp. 181-5, 198-204, 216-20).
Puede preguntarse: cmo, en estas condiciones, si el consumo
real de las masas declinaba, pudo el nivel de precios haberse elevado,
permitiendo la efectiva realizacin de las grandes ganancias del pe
rodo (aue dependan, esencialmente, del margen entre precios y sa-
 fuente de enriquecimiento burgus, los frutos de los juicios hi
potecarios y la apropiacin de patrimonios ajenos, tanto pro
piedad feudal como de pequeos productores tema al que,
ms adelante, prestaremos mayor atencin.
Un rasgo de esta nueva burguesa mercantil, a primera
vista tan sorprendente como universal, es la facilidad con que
esta clase estableci compromisos con la sociedad feudal, una
vez que hubo obtenido sus privilegios. Esos compromisos fue
ron, en parte, econmicos ella compr tierras; ingres en so
ciedades de negocios junto con la aristocracia y admiti, en
calidad de miembros de sus principales corporaciones, a la no
bleza local y sus hijos; fueron, en parte, sociales el deseo de
entrelazarse mediante matrimonio y de adquirir ttulos de no
bleza; fueron, en parte, polticos proclividad a aceptar coa
liciones polticas (como fue frecuente en el gobierno de los
municipios italianos y otras ciudades del continente, entre los
ricos burgueses y las viejas familias nobles) o cargos ministe
riales y puestos en la Corte, sobre la base de la vieja forma de
Estado (como sucedi en Inglaterra, con el rgimen de los Tu-
dor). El grado de florecimiento del capital comercial en un
pas, en este perodo, no nos proporciona una medida de la fa
cilidad y velocidad con que habra de desarrollarse la produc
cin capitalista: en muchos casos, lo contrario fue cierto. Al
existir previamente, como acertadamente seal Marx, como
los dioses de Epicuro, en los mundos intermedios del universo,
el capital comercial, durante su florecimiento, entre los siglos
xrv y xvi, ejercit una influencia profundamente desintegra
d o r pero, en buena medida, sigui viviendo en los poros de
la sociedad. Floreci como un intermediario, cuya fortuna de
penda de su insinuante destreza, de su facilidad de adaptacin
y de los favores polticos que poda obtener. Las necesidades de
que mercaderes y usureros sirvieron fueron, en gran parte, las

larios monetarios, multiplicado por la rotacin de las mercancas)? La

respuesta, al parecer, reside en el hecho de que la expansin del
mercado se fund en el gasto de los ricos y de las personas de me
diana fortuna (esto es, la nueva burguesa y la Corona, as como la
clase ascendente de capitalistas de provincias y de campesinos arren
datarios de mayor envergadura), creando, en cierto sentido, el m ayor
gasto de este sector, las condiciones de realizacin de las ganancias.
Muchas de las industrias expansivas del perodo produjeron para
el consumo de lujo de los ms acomodados. Se expandi tambin la
inversin en fabricacin de buques, industria de la construccin y (en
escasa medida) produccin de m aquinaria e implementos para el tra
bajo artesanal, as como tambin de municiones y equipo militar. A
esto debe agregarse la im portante influencia del comercio exterior,
realizado segn trminos altamente favorables y compensado por una
apreciable importacin de metlico al reino.
de seores, prncipes y reyes. Estos nuevos hombres deban ser
sibilinos a la vez que hbiles; extorsionar, pero con halagos;
combinar avaricia con adulacin y enmascarar la crueldad del
usurero con los hbitos de la caballera. Del productor, poco les
interesaba: slo que su sometimiento continuase; por el sistema
de produccin, poca inquietud mostraban, salvo en cuanto fcil
y barata fuente de suministros. Se preocupaban tanto por los
trminos de intercambio (de que dependa su margen de ganan
cia) como por su volumen; y poco les importaba marcar escla
vos o marfil, lana o tejidos, estao u oro, siempre que ello fuera
lucrativo. Adquirir privilegio poltico, era su primera ambicin;
la segunda, que la menor cantidad de personas posible gozara
de l. Como eran, esencialmente, parsitos del orden econmico
antiguo, si bien podan desangrarlo y debilitarlo, su fortuna
estaba ligada, en ltimo anlisis, a la de su husped. Por ello,
sin gran embarazo, el estrato superior de estos nouveaux-ri-
ches habit mansiones rurales, caz con halcones o se puso a
hacer reverencias como un caballero; por ello tambin, los res
tos de las viejas familias nobles admitieron, tan alegremente, a
estos advenedizos en su sociedad. El mercader del cuento de
Defoe replic al noble que lo despreci por no ser caballero:
No lo soy, seor; pero puedo comprar uno . 111 Hacia fines del
siglo xvi, esta nueva aristocracia, celosa de sus prerrogativas de
reciente data, se haba convertido en una fuerza conservadora,
ms que revolucionaria, y su influencia, junto con la de las ins
tituciones por ella promovidas como las compaas privile
giadas, retardara el desarrollo del capitalismo como modo
de produccin, en vez de acelerarlo.

111 The Compleat English Gentleman (Ed. Buhlbring). p. 257.

C a p tu lo C uahto

EL SURGIMIENTO DEL CAPITAL INDUSTRIAL

Marx, en sus notas de carcter histrico sobre el capital co
mercial, ha sealado que ste, en su primera etapa, mantuvo
una relacin puramente externa con el modo de produccin,
que permaneca independiente del capital y sin ser afectado por
l; el comerciante era meramente un editor (Verleger) de
las mercancas producidas, sea por los artesanos, sea por los
campesinos, cuyo fin era obtener ganancias con las diferen
cias de precios entre distintas reas productivas. Ms tarde,
sin embargo, el capital comercial empez a ligarse al modo de
produccin, en parte a fin de explotarlo ms efectivamente de
empeorar la situacin de los productores directos ... apropin
dose su trabajo sobrante a base del antiguo rgimen de pro
duccin y, en parte, a fin de transformarlo para obtener ma
yores ganancias y ponerlo al servicio de mercados ms vastos.
Este desarrollo, indica Marx, sigui dos vas principales. De
acuerdo con la primera el camino realmente revoluciona
rio, un sector de los productores mismos acumul capital,
se dedic al comercio y, con el pasar del tiempo, empez a or
ganizar la produccin sobre una base capitalista, libre de las
ataduras impuestas por los gremios al trabajo manual. De acuer
do con la segunda, un sector de la clase mercantil existente em
pez a apoderarse directamente de la produccin; con ello
influy histricamente como transicin pero, llegado el mo
mento, este mtodo se interpone en todas partes al verdadero
rgimen capitalista de produccin y desaparece al desarrollarse
ste .1
Con los testimonios acumulados en las ltimas dcadas se
ha vuelto, hoy, bien claro que el tipo de transicin a que se re
fera Marx estbase ya produciendo en Inglaterra en la segunda

1 El Capital, vol. III, pp. 321-324. Marx, en otro lugar, afirma

que aunque los primeros indicios de produccin capitalista^ se pre
sentan ya, espordicamente, en algunas ciudades del Mediterrneo du
rante los siglos xiv y xv [a lo que podra haber agregado Flandes y
el distrito renano], la era capitalista slo data, en realidad, del siglo
X V I. (El Capital, vol. I, p. 609 [ed. cast. cit.].)
mitad del siglo xvi y que, hacia el advenimiento de Carlos I,
haban sobrevenido ciertos cambios significativos en el modo
de produccin, circunstancia esta que reviste particular impor
tancia con relacin a los acontecimientos polticos de la Ingla
terra del siglo xvii, los que presentan todos los rasgos de la
revolucin burguesa clsica. Pero las lneas de este desarrollo
estn lejos de ser ntidas. Ellas forman un entrelazamiento de
varios hilos y, adems, el ritmo y la naturaleza del desarrollo
difieren ampliamente en distintas industrias. Los dos caminos
de que habla Marx no se mantienen apartados en todo su tra
yecto sino que, a menudo, se confunden por un trecho y, en
ciertos lugares, se cruzan. Como es sobremanera caracterstico
de los perodos de transicin, los intereses y las lealtades se
entremezclan de manera curiosa y las alineaciones sociales
cambian rpidamente. No obstante esta complejidad, ciertas
tendencias globales pnense de relieve: ellas significan un cre
ciente predominio del capital sobre la produccin. En las in
dustrias existentes, este desarrollo cobr la forma dilucidada
de manera tan exhaustiva por Unwin, a saber: el predominio
creciente de un elemento puramente mercantil sobre la masa
de los artesanos y la subordinacin de stos a aqul. En ciertos
casos, una organizacin que ya, en buena parte, estaba com
puesta por un elemento puramente comerciante (como las
Compaas de Paeros o Tenderos) y monopolizaba el comer
cio mayorista de cierto producto terminado, puso bajo su control
las organizaciones de artesanos, o hasta las absorbi, mien
tras, al mismo tiempo, empezaba a encargar trabajos a artesa
nos de las zonas rurales, libres de las regulaciones de los gre
mios de artesanos urbanos. Otras veces, como en el caso de los
fabricantes de paos (clothworkers) el elemento mercantil,
que constitua el orden superior de la asociacin, la Livery, pas
a dominar, tanto sobre el gremio, como sobre el elemento arte
sanal que compona el estrato inferior de la compaa, conocido
como yeomanry o bachilleres (bachelors). Como ulterior de
sarrollo, cuando este elemento artesanal hubo logrado su inde
pendencia de los mercaderes, al constituirse como un nuevo or
ganismo privilegiado lo que sucedi con la mayora de las
corporaciones del perodo de los Estuardo, la nueva compaa
parece haber cado, por lo general, bajo el control, a su vez,
de una pequea oligarqua compuesta por su sector de capita
listas acomodados. Al mismo tiempo, en cierto nmero de in
dustrias nuevas como las de cobre, latn y municiones, papel y
fabricacin de plvora, alumbre y jabn, as como las de mine
ra y fundicin, la tcnica de produccin se transform en
escala tal, como resultado de nuevas invenciones, que ellas
exigan un capital inicial totalmente inalcanzable para un ar
tesano corriente. Como consecuencia, aparecieron aqu promo
tores que organizaron empresas en forma de sociedades, o de
sociedades por acciones, empezando a emplear obreros asala
riados en escala considerable.
De manera similar, la agricultura, en el siglo xvi, sufra
una importante aunque parcial transformacin. Por otro
lado, en este siglo fue comn que mercaderes de las ciudades
invirtieran en la compra de seoros; y si bien la intencin de
stos, las ms de las veces, no parece haber sido explotar direc
tamente la tierra para obtener ganancias, sino especular o bien
extraer rentas de arrendamientos, no fueron del todo raros los
casos en que se invirti capital en mejoras o se realiz una ex
plotacin capitalista con obreros asalariados. Esto sucedi, par
ticularmente, all donde la tierra se dedicaba al pastoreo; por
esa poca, en efecto, muchas personas acaudaladas se convirtie
ron en criadores de rebaos en gran escala, con miras al lucra
tivo trfico lanero. Entre ellas figuraban ciertos miembros de
la nobleza rural ms antigua que, a causa de las dificultades
econmicas del siglo xv, se vieron llevados a mejorar el dominio
y cercar las tierras comunales. De algn modo, el cercamiento
de tierra en forma de granjas o de tenencias consolida
das, que tantas protestas suscit en su poca, puso a la agri
cultura sobre una nueva base, aun cuando el fundo fuera arren
dado a terrazgueros y su nuevo propietario se limitase a perci
bir rentas. La vctima del cercamiento fue, por lo general, el
cultivador ms pequeo, quien ahora, desposedo, estaba conde
nado a engrosar las filas del proletariado o del semiproletariado
rural, emplendose como trabajador asalariado, si tena suerte,
o siendo perseguido por la Ley de Pobres de los Tudor, si no
la tena. Segn la concisa expresin del profesor Tawney, la
servidumbre cesa; empieza la Ley de Pobres. Por otro lado,
en este siglo se asisti a un considerable incremento del cultivo
campesino independiente, realizado por terrazgueros que toma
ban en arriendo tierras bajo la forma de tenencias cercadas,
fuera del sistema de campo abierto. Entre stos se desarroll
(como hemos visto en un captulo anterior) un importante
sector de campesiones ms ricos o yeomen,2 quienes, a medida
que prosperaban, aadieron lote sobre lote, por arrendamiento

2 El trmino yeoraan significaba, legalmente, propietario libre

de 40 libras esterlinas de renta anual. Pero se lo empleaba popular
mente para ^designar todo arrendatario acomodado: de acuerdo con
lina definicin de la poca, personas de mediana condicin, situadas
entre caballeros y cottagers o campesinos. (Cf. Mildred Campbell,
The English Yeoman, pp. 22 y sigs.)
o compra; practicaron, quiz, la usura (junto con miembros de
la nobleza rural, clrigos, destiladores de cerveza y traficantes
de granos locales) con sus vecinos ms pobres y, a fines del si
glo, se convirtieron en arrendatarios de escala considerable,
que explotaban su tierra sobre la base de trabajadores asala
riados, reclutados entre las vctimas de los cercamientos o entre
los cottagers ms pobres. Esta clase ascendente de campesinos
libres, arrendatarios, parece haber sido, precisamente, la ini
ciadora de la mayora de las mejoras de mtodos de cultivo.
Segn el profesor Tawney, hacia comienzos del siglo xvi los
pequeos terrazgos situados en la reserva del seor haban de
saparecido ya de muchos seoros, aun cuando alguna vez hu
bieran existido en ellos y el mtodo normal de emplear la
reserva era arrendarla a un nico gran arrendatario o, al me
nos, a no ms de tres o cuatro, al par que el desarrollo de las
grandes granjas haba avanzado tanto hacia mediados del siglo
xvi que, en ciertas zonas del pas, el rea que posea el arren
datario era aproximadamente igual a la que posean todos los
otros terrazgueros; sobre sesenta y siete granjas, pertenecien
tes a cincuenta y dos seoros de Wiltshire y Norfolk, y algu
nos otros condados, algo ms de la mitad tienen un rea su
perior a los 200 acres, mientras el rea de algo ms de una
cuarta parte supera los 350 acres.3
No es posible, desde luego, trazar de manera ntida la lnea
divisoria, ya sea entre el campesino libre arrendatario de mo
derados recursos o el pequeo artesano, por un lado, y el pa
trono capitalista parven, por el otro, o bien entre los comer
ciantes monopolistas ms antiguos, del siglo xv, y el nuevo
mercader-fabricante o mercader-patrono de los siglos xvi y
xvrc. Se trata, en cada caso, de un crecimiento cuantitativo que,
en cierto estadio, provoca un cambio cualitativo: en el primer
caso, de un incremento de los recursos del yeoman tal que ste
pasa a depender ms de los resultados del trabajo asalariado
que de su propia labor y la de su familia y a atribuir las ganan
cias de su empresa, en sus clculos, ms a su capital que a sus
esfuerzos; en el segundo, de un gradual cambio de orientacin,
en que el comerciante empieza a desestimar ganancias pura
mente especulativas, basadas en diferencias de precios, tal como
l las encuentra, en favor de las ganancias que pueden lograrse
reduciendo el costo de adquisicin, lo que ya implica cierto
control sobre la produccin. A la primera de estas tendencias
el nacimiento de una clase capitalista de entre las filas de
los productores mismos, en no pequea medida contribuye

3 Agrarian Problem in the Sixteenth Century, pp. 210-13.

ron los rpidos cambios de precios del siglo xvi, con la depre
sin de los salarios reales y la inflacin de ganancias consi
guientes; a ello es preciso agregar los considerables rditos de
la usura, que practicaron en perjuicio de sus colegas ms po
bres. La segunda tendencia la penetracin en la produccin
desde afuera, por parte del capital comercial, muy posible
mente fue promovida por una competencia cada vez mayor en
los mercados existentes, provocada por un incremento de las
riquezas y del nmero de miembros de la burguesa comercial,
lo que tendi a reducir las oportunidades de lograr ganancias
puramente especulativas y a engendrar un mayor acercamiento
a los mercados perfectos de un perodo posterior. Pero este
factor difcilmente fuera muy poderoso; y en la esfera de la
exportacin su influencia fue escasa o nula puesto que, to
dava, mercados en expansin y sumamente protegidos abun
daban lo bastante (con relacin al nmero de privilegiados que
gozara de ellos) para que el intercambio dejara jugosas ga
nancias y puesto que la poltica del Estado impona suficientes
barreras entre mercados de compra y mercados de venta. Pero
en la esfera del comercio interno, no obstante que ste se ex
panda, la situacin debe de haber sido apreciablemente dis
tinta; y la lnea divisoria entre el grupo de capitalistas co
merciales ms antiguo y el nuevo pasaba, en muy gran me
dida, entre los comerciantes de una generacin anterior, que
tena una posicin dominante en los negocios de exportacin y
los que, por llegar ms tarde, se encontraron al margen del
codiciado y bien guardado campo de la exportacin, vindose
obligados a circunscribir sus actividades al comercio mayorista
dentro de las fronteras nacionales.
Hasta los monopolios comerciales ms antiguos no dejaron,
desde luego, de influir sobre la tasa de intercambio prevale
ciente entre ellos y los productores, en los mercados locales
donde comerciaban. En otras palabras, probablemente existi
aqu, siempre, cierto elemento de explotacin del productor.
En la medida en que el comercio de exportacin de lanas y
paos se concentraba en las manos de unos pocos y en que las
restricciones al comercio intrlope excluan los competidores,
escasa era la competencia en la compra de lana; a causa de esto,
el precio a que era posible comprar lana o pao al ganadero o
al artesano en el mercado local, tenda a ser ms bajo que si
el nmero de compradores con miras a la exportacin hubiera
sido irrestricto. Hemos comprobado, por ejemplo, en poca muy
temprana, que los intereses del comercio exportador, ante la
oposicin de los criadores de ovejas, impusieron restricciones a
que extranjeros concurrieran al campo y compraran lana clirec-
tamente en mercados locales; haca fines del siglo xvx, mientras
tanto, nos enteramos de que mercaderes de Londres ensayaron
obligar a paeros de Nordwich a llevar sus telas a Blackwell
Hall, en Londres, a fin de que las vendieran all en vez de ha
cerlo directamente a mercaderes extranjeros ."1 Como vimos, el
objetivo esencial del monopolio corporativo haba sido, siempre,
crear en lo posible una situacin de exceso de oferta en el
mercado de compra y de exceso de demanda en el mercado de
venta, manteniendo, en ambos, un estrangulamiento en favor
del privilegio ; 5 ahora bien, las compaas exportadoras aplica
ron en escala nacional este principio fundamental de la poltica
de las guildas y de la staple. Pero esta poltica cobr ciertas
caractersticas novedosas y, como tales, significativas, cuan
do se empez a tomar medidas deliberadas para multiplicar el
nmero de competidores entre los productores o a ejercitar
presin directa sobre ellos, a fin de crear nuevas y ms baratas
fuentes de suministros. La forma principal que asumieron estos
intentos de abaratar los suministros, fue el establecimiento de
una relacin particular de dependencia entre una clientela ex
clusiva de artesanos, y un mercader-patrono que les encar
gaba trabajos para su realizacin. La oferta poda abaratarse,
en este caso, bajando la remuneracin que el artesano estaba dis-

* Unwin, op. cit., p. 101.

5 Pudiera parecer que, de haber posedo los comerciantes mayo
ristas recursos suficientes, la mera competencia entre ellos, an cuando
su nmero fuera limitado, habra bastado para establecer precios
competitivos normales en los mercados de compra y de venta. En
la realidad, sin embargo, la demanda de cada comprador estaba, pro
bablemente, limitada de m anera muy severa por los recursos lqui
dos de que dispona en cada momento (cf. las referencias a continuas
dificultades financieras experimentadas por los mercaderes de lanas
que compraban a los criadores de Cornwall y vendan a los merca
deres de la Staple en Postan y Power, Studies in Eng. Trade in the
Fifteenth Century, p. 62, etc.; y tam bin Cely Papers, xii-xv y xli y,
para un ejemplo de transacciones con telas mediante trueque, posi
blemente provocado por esta circunstancia, cf. G. D. Ramsay, The
Wiltshire Woollen Industry, p. 23). Adems, encontrndose el co
mercio mayorista reducido a una fraternidad cerrada, los acuerdos
consuetudinarios acerca de intromisin en mercados exclusivos y re
baja de precios restringieron, eso es indudable, de manera muy se
vera la competencia de precios entre ellos; en el caso de compaas
que comerciaban con el exterior, como los Mercaderes Aventureros y
los Mercaderes de la Staple, se limitaban las ventas mediante cuotas
o cupos y control de embarques; y hay pruebas de que, en ciertos
casos, las Guildas y Compaas regulaban efectivamente los precios
(cf. Lipson, op. cit, vol. I, pp. 337-8 y vol. II, pr>. 224-5, 233, 237-9,
342; E. E. Rich, The Ordinance Book of the Merchants of the Staple
pp. 92, 94, 149-52; W. E. Lingelbach, The Merchant Adventurers of
England, pp. 67-76, 90-8 y, ms adelante, p. 116).
puesto a aceptar a cambio de su trabajo y, a la vez, mejorando
la organizacin del trabajo (por ej., a travs de una perfeccio
nada divisin del trabajo entre los oficios). Por supuesto, es
imposible trazar ntidamente la lnea divisoria entre esta rela
cin y el colonialismo urbano de una poca anterior. Ambos
procuraban abaratar los suministros acentuando la dependencia
de los productores respecto de una demanda exclusiva para sus
productos, al par que ampliando el rea que deba volcar su
produccin a un mercado particular. La diferencia resida en
el grado de control ejercitado por el mercader comprador sobre
el productor y en la medida en que ese control influa sobre el
nmero de productores, sus mtodos de produccin y su loca
lizacin. Cuando este control hubo alcanzado cierto punto, em
pez a alterar el carcter de la produccin misma: el mercader
fabricante ya no se cebaba, simplemente, en el rgimen exis
tente de produccin, redoblando la presin econmica sobre los
productores, sino que, al cambiar el rgimen de produccin,
acreca su productividad intrnseca. Aqu es donde aparece el
cambio cualitativo real. Si bien el creciente inters demostrado
por sectores del capital comercial hacia el control de la produc
cin hacia el desarrollo de lo que podra denominarse un
sistema de explotacin a travs del comercio montado de ma
nera deliberada allanaba el camino a este resultado final y
si, en unos pocos casos, puede haberlo alcanzado, este estadio
final parece, por lo general, como lo sealara Marx, haberse
ligado al surgimiento, de entre las filas de los productores mis
mos, de un elemento capitalista, mitad fabricante, mitad co
merciante, que empez a subordinarse y a organizar aquellos
estratos desde los que tan recientemente se haba elevado.
La primera etapa de esta transicin el vuelco de secto
res del capital comercial a un control cada vez ms ntimo de la
produccin parece haber transcurrido, en escala considerable,
en las industrias textil, del cuero y la pequea metalurgia, du
rante el siglo xvi, cuando los grandes mercaderes que encabeza
ban compaas como las de tenderos, comerciantes y fabrican
tes de paos, y vendedores de cueros, empezaron a fomentar el
establecimiento de artesanos en los suburbios y en el campo.
Puesto que esto representaba un desafo a las restricciones gre
miales que limitaban el nmero de artesanos, la cuestin de
las regulaciones sobre el aprendizaje y de su cumnlimiento pas
a ser, en todas partes, motivo principal de conflictos entre la
masa de los artesanos y sus nuevos amos. En muchos casos, los
mercaderes-patronos procuraron someter las organizaciones de
artesanos urbanos, a fin de volver ms laxas o inoperantes las
restricciones gremiales. En el caso de la Compaa de Fabri
cantes ce Cinturones (para tomar un ejemplo algo posterior),
encontramos que, a comienzos del siglo xvn, los artesanos de la
Compaa se quejan al Lord Mayor y a los Regidores de la
City ele Londres, de que no se ejecutaron las ordenanzas de
esta Compaa sobre la fabricacin de cinturones, con lo que los
artesanos pobres se vieron arruinados, incluidas las ordenanzas
relativas a los que pusieren a trabajar a quienes no tenan
servidos 7 aos en el arte y tambin a los que dieren trabajo
a extranjeros y doncellas, y de que muchos fabricantes de
cinturones se excedieron, tomando ms aprendices de lo permi
tido, y dan trabajo a extranjeros, mujeres y doncellas. En este
caso, durante cierto tiempo parece haberse alcanzado un com
promiso 110 muy estable, por el que el elemento artesano parti
cip en el derecho de registro, mediante el que se hacan cum
plir las regulaciones. Pero en 1633 topamos con la acusacin
ue que en los ltimos tiempos, diversos mercaderes, sederos y
de otras ramas, ingresando en la Compaa y desempeando
sus principales cargos, haban derrocado a la yeomanry arte-
sana, apoderndose del gobierno exclusivo de la Compaa y ...
haban omitido eliminar abusos.6 Estuvieron muy difundidos los
intentos de impedir que los productores vendieran sus artculos
a competidores y, en ocasiones, el comerciante suministr las
materias primas al artesano ms pobre sobre la base de un
crdito, de manera que a su ya restringida libertad de vender
se agregara la sujecin por deudas. En esta etapa, pocos cam
bios parecen haber sobrevenido en los mtodos de produccin
exceptuado, quiz, el acabado de la industria textil y to
dava menos en la tcnica productiva. El papel progresivo del
mercader-fabricante se circunscribi aqu a extender la produc
cin artesanal y derribar las barreras levantadas por el mono
polio urbano tradicional.
Ya en el siglo xv, es preciso considerar como pruebas de la
aparicin de mercaderes-patronos en la industria textil, las
quejes de que se estaba encargando trabajo domstico a arte
sanos que moraban fuera de los lmites de la ciudad y que, por
lo tanto, escapaban a la jurisdiccin de los gremios, con sus
limitaciones al aprendizaje y su control sobre el ingreso en la
industria. Una queja de este tipo fue presentada por Northamp
ton en 1464; y encontramos que Norwich y otros centros texti
les, prohibieron a todo burgus emplear tejedores que vivieran
fuera del ejido urbano. No est claro si los infractores eran gran
des merenderos ele Londres o comerciantes locales de paos.

(: v7. Durnvile Smythe, A Historical Account of the Worshipful

Com-u.ny of Girdlers of London, pp. 84, 88, 90-2.
 Pero ante nuevas quejas presentadas por varias ciudades en el
siglo xvi, se dict una ley que prohiba trasladar el oficio de
tejer y de fabricar paos fuera de los centros urbanos tradicio
nales: sin embargo, ella parece haber obrado slo de manera
temporaria como barrera al surgimiento de la industria rural.
Al quejarse Worcester de que su prosperidad estaba siendo
arruinada por la competencia de artesanos rurales, se dict un
Acta en 1534, por la que no deba fabricarse pao en el condado
de Worcester, fuera de los lmites de cinco ciudades principa
les; y por el Acta de Tejedores de 1555, este principio se exten
di a otras partes del reino, impidiendo toda tejedura, fabri
cacin de paos y acumulacin de telares, fuera de una ciu
dad, burgo, municipio privilegiado o mercado urbano u otro,
en el sitio o sitios en que estos paos solieron ser fabricados
por el espacio de diez aos.7 Adems, el Acta de Artfices de
1563 prohibi ejercitar el arte de tejer a quienes no hubieran
sido aprendices, prohibiendo, adems, ser aprendices a quienes
no fueran hijos de un propietario libre de 3 de renta, con lo
que se impeda el acceso a la industria a las tres cuartas partes
de la poblacin rural.s
Pero la prueba ms clara de que existi un movimiento ge
neral al sometimiento de los artesanos a un elemento mercan
til, la proporciona el desarrollo de las doce grandes Livery Com-
panies de Londres. La mitad de ellas, desde el comienzo, haba
estado compuesta exclusivamente por comerciantes (como los
sederos y especieros) quienes, por lo general, continuaron cir
cunscribiendo sus actividades al comercio mayorista o expor
tador. Pero aquellas que, originariamente, fueron organizacio
nes de artesanos o contuvieron un elemento artesanal, pasaron
a ser dominadas, hacia las primeras dcadas del siglo xvi, por
una minora de comerciantes que emple su poder para someter
a los artesanos. Esto sucedi en el caso de los Orfices, los Ten
deros (que luego de absorber a los fabricantes de capas y a los
mercaderes sombrereros tomaron la designacin de Mercaderes
Tenderos), los Mercaderes Sastres, los Peleteros y los Fabri
cantes de Paos. Ya citamos, acsrca de los Fabricantes de Cin
turones, un ejemplo algo posterior de la misma tendencia. A
menudo, la aparicin de un elemento exclusivamente mercantil
en un gremio se expres en la tendencia de sus miembros ms
prominentes a afiliarse a organizaciones emparentadas, pues
con esto podan eludir las restricciones de sus propios gremios
7 Cf. Lipson, op. cit., pp. 487, 502-6; Fraude, History of England,
vol. I, p. 58. Para Froude, el Acta brilla como un claro destello de
humanidad en medio del humo de las chimeneas de Smithfield.
s Studies in Econ. History: Papsrs of George Unwin, p. 187.
sobre el rea de compra y de venta y, a veces, este entrelaza
miento de intereses entre el elemento mercantil de compaas
afines culmin con su fusin. La Compaa de Fabricantes de
Paos, por ejemplo, se origin en una fusin entre bataneros y
tundidores, algunos de cuyos miembros parecen haber tomado
la costumbre de afiliarse a la Compaa de Paeros, como lo
hacan tambin tejedores y tintoreros .9 En estos casos, el estra
to superior de la Compaa, la Livery, que proporcionaba al
mismo tiempo los cuadros del organismo de gobierno, los Cus
todios y la Corte de los Asistentes, termin por estar compuesta
exclusivamente por el elemento comercial. Unwin observa que
puesto que cada promocin (a la condicin de miembro con
pleno derecho de la Compaa; a la Livery; y al organismo
de gobierno) implicaba fuertes desembolsos, todos los miem
bros, exceptuados los ms ricos, permanentemente estaban ex
cluidos de los cargos, con el resultado de que la mayora
perdi, gradualmente, toda participacin en la eleccin anual
de los cuatro Custodios.10 El historiador de la Compaa de
Paeros afirma que los artesanos propiamente dichos, bajo el
nombre de Bachelors o Yeomen, cayeron en una situacin de
dependencia.11 En el caso de la Compaa de Fabricantes de
Cuchillos, mientras la Yeomanry estaba compuesta por arte
sanos operarios, la Livery se compona, enteramente, de maes
tros o personas no vinculadas a la industria. Slo los ciuda
danos de mayor fortuna podan permitirse ingresar en la Compa
a y de los gastos de escribano y alguacil, se esperaba que el
nuevo miembro de la Livery agasajara a su costa totalmente
o en parte a la Corte de la Compaa en una taberna .12 La
direccin de los Mercaderes Sastres, ya en el siglo xvi, estaba

9 Interesante ejemplo de esta tendencia, en el continente, fue el

caso de Andreas y Jacob Fugger. Tejedores y Mercaderes constituan;
las principales Guildas de Augsburgo; en 1368 obtuvieron particioa-
cn en^ el gobierno de la ciudad, antes monopolizado por familias
aristocrticas. El padre de ambos, Hans Fugger. fue un tejedor que
haba ejercitado tambin el comercio. Los dos hiios fueron miembros,
a la vez, de la Guilda de Tejedores y de la Guilda de Mercaderes^
y Jacob sigui siendo Maestro de la prim era aun cuando haba aban
donado la tejedura (cf. R. Ehrenberg, Capital and Finance in the
Age of the Renaissance, p. 64).
10 G. Unwin, Industrial Organization in the 16th and 17th Cen
turies, 42.
11 A. H. Johnson, History of the Company of Draners of London
vol. I, p. 23. tambin pp. 148-51. Cf. tambin Lipson, Econ. History,
vol. I, pp. 378-81; Cunningham, Growth (Middle Ages, I), p. 513p
Salzmann, Industries in the Middle Ages, pp. 177-8.
12 C. Welch, History of the Cutlers Company of London, voL
II, pp. 79, 86-7.
puesta sobre una base ms estrecha. Aunque para una dis
posicin que afecte a todos los miembros puede necesitarse to
dava una asamblea plenaria, no encontramos huellas de que
semejante reunin haya sido convocada, y el Maestro, en vez
de presentar sus recibos y comprobantes de pagos, al expirar
su ao de mandato, de manera pblica, en el recinto comunal,
delante de toda la Fraternidad, slo deba hacerlo ante la Corte
de Asistentes o ante auditores designados por ella .13 Hacia la
misma poca surge una divisin de la Guilda, entre una Compa
a de Mercaderes y una Compaa de Yeomen, compuesta por
artesanos. Como los registros de la segunda se han perdido, no
est clara su relacin exacta con la compaa madre pero, es
de presumir, que de subordinacin antes que de total indepen
dencia.14 Y mientras una oligarqua mercantil controlaba las
Livery Companies, stas, a su vez, controlaban el gobierno mu
nicipal de Londres. Cun enteramente estaba ahora el gobier
no de la ciudad en manos de las principales Guildas, lo demues
tra el hecho de que, durante muchos aos, la mayora de los
regidores y alguaciles, as como todos los alcaldes, pertene
cieron a una de las mayores Livery Companies. De este modo,
hacia fines del siglo xv, la organizacin de las Guildas y la del
municipio, se haban fusionado.15
Al mismo tiempo, hay pruebas de que la oligarqua mercan
til de las Compaas de Mercaderes Sastres, de Fabricantes de
Paos, de Paeros y de Tenderos, empez a organizar la in
dustria domstica en el campo. Con ello, poda entrar en con
flicto con los fabricantes y comerciantes de paos de ciudades
de provincias: por ejemplo, los fabricantes de paos de pro
vincias que, en 1604, se quejaron a la Cmara de los Comunes de
que el acaparamiento y restriccin del comercio por parte de
los ricos mercaderes de Londres, son la ruina o gran obstculo
para todo el resto, o los paeros de Shrewsbury, quienes da
ban trabajo a ms de seiscientas personas en el Arte o Ciencia
de Tundidores o Rizadores dentro de esa ciudad y que logra
ron, por cierto tiempo, que los mercaderes de Londres tuvie
ran prohibido enviar agentes a Gales para adquirir pao en
bruto gals que, de otro modo, hubiera ido al mercado de
Shrewsbury para abastecer su industria local de acabado de
paos.18 Como los paeros de Shrewsbury, estos fabricantes o

13 C. M. Clode, Early History of the Guild of Merchant Tailors,

Prim era Parte, p. 153.
Ibid., pp. 61 y sigs.
15 A. H. Johnson, op. cit., vol. I, pp. 50-1.
16 per contra, los tejedores galeses estaban a favor del libre co
mercio y se oponan a restricciones favorables al mercado de Shrews-
acabadores locales ele paos muy comnmente ocupaban artesa
nos urbanos, en cuyo caso su inters resida en poner en vigen
cia y, en caso necesario, resucitar, las ordenanzas gremiales
locales, obteniendo sancin legislativa para ellas, como bajo el
Acta de 1555, a fin de ahogar la competencia de la industria
rural financiada por grandes capitales de Londres. La influen
cia de estos capitalistas locales, en esta medida, fue reaccio
naria, pues tendi a poner obstculos y efectivamente los
puso a la difusin de la nueva industria domstica, as como
a la extensin de la divisin del trabajo entre sectores de la
industria que muchas veces, al parecer, acompa a aqulla.
Pero en otros casos, los fabricantes locales de paos parecen
haberse convertido, a su vez, en mercaderes-patronos de arte
sanos, fuera del ejido municipal, en el campo circundante,
corno por ejemplo los ricos fabricantes de paos de Suffolk y
Essex, de quienes los tejedores se quejaron, en 1539, pues los
hombres ricos, los fabricantes de paos, han concluido y acor
dado entre ellos mantener y pagar un precio por el tejido de
paos; o los fabricantes de paos de Wiltshire, quienes parecen
haber logrado eludir el Acta de 1555, aumentando libremente el
nmero de telares en el campo.17 En esta rivalidad entre pro
vincias y metrpolis, entre el gran capital y el pequeo, se nos
presenta una importante contraposicin de tendencias econ
micas. En cierta medida, se asemeja a la rivalidad entre capi
tales pequeos y grandes, entre metrpolis y provincias que,
ms tarde, constituira un importante factor dentro del campo
parlamentario, en la poca del Commonwealth. Pero entre el
primer perodo y el segundo, medi una considerable diferen
cia. Durante la poca Tudor y la primera parte de la poca Es
tuardo, los intereses artesanales, en las guildas de provincias,
emplearon su influencia contra la extensin de la manufactura
y, en particular, de la industria rural competidora, mientras

bury. En la poca de la agitacin antimonoplica del decenio de

1620, el Parlamento dict un Bill para el Libre Comercio de Pao
Gals, favorable a los mercaderes de Londres. (Cf. A. H. Dodd en
Economica, junio de 1929.) Otro ejemplo es el de los paeros de
Coventry quienes, luego de una victoriosa lucha con los tintoreros por
la hegemona, pasaron a someter a tundidores y tejedores. Lo logra
ron prohibiendo a los primeros emplearse con paeros extranjeros
o bien comprarles pao; pero una queja de los tejedores en el sen
tido de que paeros y tintoreros estaban comprando, por su parte,
pao sin teir de Gloucester, fue rechazada por las autoridades mu
nicipales. El alcalde, que era un paero, al parecer reprendi a los
representantes de los tejedores y sermone un poco a los bribones.
(M. D. Harris, Hist. of Drapers Coy. of Coventry, pp. 7-13, 21.)
17 G. D. Ramsay, The Wiltshire Wocllen Industry. pp. 58-9.
que los intereses mercantiles, en especial de Londres, influan
en sentido contrario; y el hecho de que la legislacin de los Tu-
dor y los Estuardo se mostrara especialmente accesible a la in
fluencia restrictiva de los gremios fue, como es evidente, factor
coadyuvante en la oposicin conjunta, del decenio de 1620, da
poderosos intereses comerciales contra el rgimen de los Es
tuardo. Pero hacia mediados del siglo x v i i , un sector de los
propios oficios pas a tener inters en extender la industria y
eludir las tradicionales restricciones gremiales. Inclusive entre
los organizadores de la industria rural de provincias, ya fueran
artesanos ms ricos o miembros de guildas locales de mercade
res, aparecieron importantes diferencias entre grandes capita
les y pequeos: entre los ricos fabricantes de paos que com
praban lana directamente a los criadores y los fabricantes ms
pobres, quienes no tenan otro remedio que comprarla al ma
yorista. Ahora bien: aunque estas tendencias fueron ms acu
sadas en la industria textil, principal industria inglesa de la
poca, no se circunscribieron a ella. Por esta poca, es posible
advertir la aparicin de una clase semejante de mercaderes-
patronos, tambin en el caso de los Vendedores de Cueros, los
zapateros (que pusieron bajo su dominio a los artesanos re
mendones) , los Fabricantes de Cuchillos (quienes ya se haban
convertido en patronos de los espaderos y los fabricantes de
vainas al obtener su carta, en 1415), los Peltreros, los Herreros
y los Fabricantes de Hierro .18
Los albores del siglo x v i i asistieron a los primeros pasos de
un notable desplazamiento del centro de gravedad: el predo
minio, cada vez mayor, de una clase de mercaderes-patronos,
surgida de entre las filas de los propios artesanos, de entre la
yeomanry de las grandes compaas esto es, el proceso que
Marx caracteriz como el camino realmente revolucionario.
Los detalles de este proceso estn lejos de ser claros y acerca
de l disponemos de escasos testimonios directos. Pero su exis
tencia parece la nica explicacin para acontecimientos sobre
venidos por esta poca en las Livery Companies. La oligarqua
mercantil, que formaba la Livery, en ciertos casos parece haber
concentrado sus actividades, de manera exclusiva, en el co
mercio; al adquirir, con el pasar del tiempo, riqueza e influen
cia crecientes, con ello presumiblemente pudieron sus miembros
ingresar en las privilegiadas filas del comercio exportador o,
por lo menos, se desempearon como agentes comisionistas en
su periferia. Aun en los casos en que esto no sucedi, su com
portamiento hacia los productores se volvi, al parecer, cada

3S Cf. G. Unwin, op. cit, pp. 26-46.

vez ms restrictivo y tendi a resucitar la antigua poltica de
formar un crculo excluyente, rechazando a los competidores,
antes que a desarrollar y extender la industria artesanal por el
campo, como parecieron empezar a hacerlo en el siglo xvi. El
surgimiento, de entre los artesanos, de un elemento capitalista
ms rico, deseoso de invertir su capital en emplear otros arte
sanos y asumir el papel de mercader-patrono, signific un de
safo a la corporacin exclusiva del elemento mercantil ms
antiguo. ste ejercit su control a travs de su dominio sobre
la compaa, que posea (por virtud de su carta) el derecho ex
clusivo de dedicarse a una rama particular de produccin.19 De
acuerdo con esto, la lucha contra l cobr dos formas: la lucha
de la yeomanry (dominada, como a su vez tenda a estarlo, por
los maestros artesanos ms ricos) por obtener participacin en
el gobierno de la Compaa; y, en ciertos casos, el intento de
lograr para s independencia y una nueva condicin jurdica,
mediante su constitucin como Compaa separada. He ah la
base de las nuevas corporaciones del perodo Estuardo, forma
das por los elementos artesanales de algunas de las antiguas
Livery Companies: corporaciones que, como lo demostr Un
win, tan rpidamente habran de caer bajo la dependencia de
un elemento capitalista nacido en ellas, al que la masa de los
artesanos se encontr subordinada como una clase semipro-
etaria.
Fue ste el caso de la Compaa de Guanteros que fue cons
tituida (para obtener su carta cont con influencia en la Corte)
por los fabricantes de cueros que, antes, estuvieran subordina
dos a los Vendedores de Cueros. Un intento similar aunque
por cierto tiempo menos fructuoso de conquistar sus fueros,
hicieron los fabricantes de fieltro que estaban subordinados
a los Tenderos, los fabricantes de alfileres antes pertene
cientes a la Compaa de Fabricantes de Cinturones, los fa
bricantes de relojes que se separaron de los herreros y los
fabricantes de sedas quienes, llegado el momento, lograron
independizarse de la Compaa de Tejedores. En una peticin
presentada a Jacobo I, en 1619, los fabricantes de cuero se que
jan contra los Vendedores de Cueros quienes una vez que in
terponen sus garras entre el Criador y el Mercader, y todos los
que participan en dichas Industrias, jams parten con las mer
cancas que compran hasta que las venden a las tasas inamo-

^19 En Londres, en contraposicin a lo que aparentemente su

ceda en otras ciudades, cualquier ciudadano (esto es, que gozara de
los derechos de tal condicin), tena el derecho de dedicarse a cual
quier rama del comercio mayorista. Pero ello no era aplicable a ofi
cios y artesanos.
vibles que ellos determinan, sin miramiento o cuidado algunos
por si el trabajador puede con ellas ganarse o no el pan. Tiem
po despus se quejaron de que el grupo dominante de la com
paa desde hace mucho ha pasado a manos de los que no
saben de cueros, pues en general el Maestro, los custodios y
la Corte, son hombres de otras industrias, como caldereros,
calceteros, etc.. En la poca del Commonwealth, los operarios
sastres pertenecientes a la Compaa de Mercaderes Sastres
mencionan, en una peticin, diversos hombres ricos de nuestra
industria quienes, manejando grandes multitudes de aprendi
ces debilitan a los ms pobres de nosotros y revelan una in
tencin, en la Compaa, de excluir a los Sastres miembros de
la Sociedad, de todo cargo y funciones de control (place of au-
ditt) ; la masa de artesanos de la Compaa de Impresores de
clara que se la sujeta a servir de por vida a unos pocos de en
tre los ricos, bajo las condiciones, por la paga y por el tiempo,
que los Maestros consideran conveniente y muchos aprendices,
luego de su aprendizaje, al igual que los peticionantes, caye
ron para siempre en una condicin ms servil que antes; por
su parte, ciertos tejedores alegan que los que gobiernan su com
paa ahora ganan con intrusos haciendo a un lado, por lo
canto, a los funcionarios de la yeomanry encargados de practi
car registros en busca de intrusos. Los fabricantes de fieltro
que, en los primeros aos del reinado de Jacobo I, intentaron
sin xito fundar una compaa por acciones a fin de compensar
su falta de capital, parecen haber estado compuestos, princi
palmente, por los artesanos medianos y ms pequeos. En un
manifiesto de fines del siglo xvx sostuvieron que, mientras los
fabricantes de fieltro ms ricos estn bastante satisfechos por
que ellos, con dinero en efectivo y en parte con crdito, com
pran en gran cantidad (materias primas), pudiendo elegir lo
mejor, los artesanos ms pobres, que deben contentarse con
lana inferior al precio de la mejor, son diaria y lamentable
mente arruinados y estn cayendo en una pobreza tal, que no
se atreven a mostrarse por las calles (as they dar not show
their faces), encontrndose endeudados con mercaderes que, si
amagan quejarse, les cortan por completo sus suministros. Dicho
en otros trminos, se trata de hombres de escasos recursos que
protestan contra la desventajosa posicin negociadora a que su
falta de capital los condena. En otro momento, protestan contra
mercaderes tenderos que mantienen grandes nmeros de apren
dices e instruyen mozas en su a r t e . .. y venden gran cantidad
de artculos a buhoneros completamente desharrapados, con lo
que afirman que se dara trabajo y alivio a una gran multitud.
Pero cuando, bajo el Commonwealth, los fabricantes de fieltro
obtuvieron por fin su carta, sin discusin los ms ricos de ellos
figuraron a la cabeza de la peticin. Se menciona el hecho de
que muchos del oficio emplean diez, veinte o treinta personas,
y aun ms, en limpieza y cardado de lana, y en su preparacin
para ser empleada, adems de oficiales y aprendices, al par
que los tenderos, al oponerse a la nueva compaa, los acusan
de atender para nada a la preservacin de sus miembros ms
pobres, sino slo a la prosperidad de los ms acomodados. He
aqu, como observa Unwin, una buena ilustracin del modo en
que las organizaciones constituidas para defender al pequeo
maestro contra determinado tipo de capitalista, se convirtieron
en el instrumento de su sujecin a otro tipo. Con menos xito,
los artesanos peleteros intentaron obtener ciertos derechos den
tro de la Compaa de Peleteros, mediante una subrepticia
aplicacin, en 1806, de nuevas cartas de patente otorgadas por
la Corona, sin el consentimiento o consejo del maestro y los
guardianes del gremio. Los artesanos obtuvieron, s, su carta,
pero el cuerpo de gobierno de la compaa se neg a reconocer
la, obteniendo su cancelacin mediante una apelacin al Con
cejo Privado. En el caso de los Fabricantes de Paos, la situa
cin fue tambin distinta. El elemento mercantil de la Livery
se haba volcado, hacia fines del siglo xvi, al comercio exterior
como ocupacin principal, desinteresndose por las condiciones
de fabricacin; esto puede haber explicado en parte su menor
resistencia a conceder una participacin en el gobierno de la
Compaa a los guardianes de la yeomanry: compromiso a que
se lleg finalmente durante el commonwealth. Pero esta con
cesin no signific como podra suponerse que la masa de
pequeos artesanos controlara parcialmente la administracin
de la compaa. Por el contrario, parece evidente que, hacia esta
poca, precisamente los intereses de los artesanos ms ricos
que a su vez empleaban en considerable escala artesanos de
menores recursos eran los representados en el gobierno de la
yeomanry, puesto que, como seala Unwin, los custodios de
la yeomanry no eran elegidos por la masa de pequeos maes
tros y artesanos (sino que) se los nombraba desde arriba lo
haca la Corte de Asistentes, entre los principales fabrican
tes; por lo dems, al plantearse una exigencia de sufragio uni
versal, los custodios de la yeomanry en los hechos se opusieron
a ella. Adems, mientras estos patronos de mayor envergadura
que vinieron a dominar la yeomanry intentaron, al parecer, ig
norar las regulaciones tradicionales del aprendizaje a fin de
multiplicar el nmero de artesanos que ellos podan emplear,
los artesanos ms pequeos, cuya situacin estaba siendo dete
riorada por esta tendencia, parecen haber hecho, ahora, causa
comn con el elemento comercial de la Livery, para conservar
la vigencia de las antiguas regulaciones: con aquel mismo ele
mento comercial al que antes, grandes y pequeos artesanos,
juntos se haban opuesto en la controversia sobre la exporta
cin de pao sin teir, en la que tuvieron tanto inters los
capitostes comerciantes de la Compaa de Fabricantes de Pa
os.20
Adems del sistema de encargos (pvMing-out) o Verlag-
systevi, organizado por mercaderes-fabricantes, haba tambin
unos pocos casos de fbricas de propiedad de capitalistas, que
empleaban trabajadores directamente bajo la forma del sala
riado. Pero en esta poca, los casos de este tipo eran raros en
las industrias textiles, donde los instrumentos de produccin,
exceptuada la rama clel acabado, no eran todava lo bastante
complejos para proporcionar una base tcnica a la produccin
fabril. Los instrumentos empleados estaban an al alcance de
un artesano de modestos recursos; podan instalarse fcilmente
en un cobertizo o bohardilla y, puesto que el trabajo se encon
traba muy individualizado, la nica diferencia entre produccin
manufacturera y domstica resida en que, en la primera,
cierto nmero de telares era instalado en el mismo edificio, uno
al lado del otro, en vez de encontrarse dispersos por las vivien
das de los obreros. Es decir, que la produccin se concentraba
en cuanto a su localizacin, sin cambio alguno en el carcter
del proceso productivo. Haba pocas posibilidades, en esta eta
pa, de subdividir el trabajo dentro del propio taller o de coor
dinar un trabajo de equipo como resultado de la concentracin.
Por el contrario, si se encargaba trabajo a artesanos en sus ca
sas, el capitalista ahorraba el gasto de mantenimiento que im
plicaba una fbrica, as como los gastos de supervisin. Excep
tuados batanes y tintoreras, la produccin fabril de artculos
textiles sigui siendo excepcional hasta la segunda mitad del
siglo xviii. Pero no obstante ello, los casos que encontramos son
significativos, en cuanto indicios de la existencia de capitalistas
de considerable envergadura, deseosos de invertir en la indus
tria, as como de los comienzos de un proletariado industrial.
El ms conocido de estos fabricantes capitalistas es John Winch-
comb, conocido popularmente como Jack de Newbury; hijo de
un paero y aprendiz de un rico fabricante de paos, tuvo
perspicacia bastante como para casarse con la viuda de su pa
trono. Si es cierto lo que de l se cuenta, emple varios cente-
2U Unwin, op. cit., pp. 126-39, 156-71, 196-210; Margaret James,
Social Problems and Policy during the Puritan Revolution, pp. 205,
211-12, 219; J. F. Wadmore, Some Account of the Skinners Company,
p. 20.
nares de tejedores y posey una tintorera y un establecimiento
bataneros .21 En la misma ciudad, sabemos de Thomas Dolman,
quien, con los beneficios acumulados de su establecimiento,
construy Shaw House, a un costo de 10.000. En Bristol es
taba Thomas Blanket y, en Wiltshire, William Stumpe; hijo ste
de un tejedor, alquil la Abada de Malmesbury y, en Oxford-
shire, la Abada de Osney; instal telares y tejedores en los
edificios monsticos vacos y alarde de que poda emplear 2.000
obreros. Aun all donde prevaleca el sistema domiciliario (de
cottage), el trabajo de acabado se realizaba con frecuencia, al
menos en Inglaterra Occidental, en un gran establecimiento, de
que era dueo el fabricante de paos .22 En la prctica fue ste,
en ocasiones, motivo de conflicto entre los fabricantes de paos
que tenan su capital invertido en la rama de acabado, y el
capital comercial puro de la ciudad de Londres, interesado
en la exportacin de paos y al que, por lo tanto, le resultaba
indiferente exportar pao terminado o sin terminar, como se
puso de manifiesto en la disputa de 1614 acerca del proyecto
del regidor Cockayne de prohibir la exportacin de pao en
bruto.
Pero en cierto nmero de industrias, ya los adelantos tc
nicos haban alcanzado un grado suficiente de desarrollo para
dar base a la produccin de tipo fabril; y en estas empresas,
los capitales interesados eran aun mayores que los de un Dol
man, un Stumpe o un Blanket. En la minera, por ejemplo, an
tes del siglo xvi sola bastar con un capital de unas pocas libras
esterlinas para iniciar operaciones mineras de pequea escala;
asimismo, campesinos extraan muchas veces carbn por cuenta
propia o del seor de la corte. Pero aun cuando fueran ricos
establecimientos eclesisticos los que lo extrajeran, como a me
nudo suceda, 50 60 libras esterlinas constituan una suma
considerable para invertirla en operaciones de drenaje. No obs
tante, perfeccionamientos del drenaje logrados a comienzos del
siglo xvi, como consecuencia de la invencin de bombas ms
eficaces, indujeron a perforar minas a mayor profundidad (a
menudo hasta 200 pies), y provocaron un gran desarrollo de la
actividad minera en el rea del Tyne. Excavar minas a esta
profundidad e instalar aparatos de bombeo requera un capital
considerable y muchas de las minas ms nuevas vinieron a ser
financiadas por grupos de especuladores como la sociedad de
Sir Peter Riddel y otros, que financi una hullera en Warwick-
shire alrededor de 1600 a un costo de 600, o Sir Wm. Blacket,

21 Johnson, op. cit., vol. II, p. 48; V. C. H. Berks, vol. II, p. 388.
22 V. C. H. Gloucester, 2, 158.
un mercader de Newcastle, de quien se dijo que perdi 20.000
en un intento de drenar un filn. Un capital de 100 o
200, que fuera comn entre mineros del perodo de Isabel,
empez a ser cosa del pasado en el siglo xvn. En vez de ello,
sabemos de la existencia de ms de una docena de hulleras so
bre la ribera meridional del Tyne en 1638, cada una de las cua
les produca cerca de 20.000 toneladas anuales, mientras la pro
duccin de una sola de ellas alcanzaba un valor anual de 450;
Woolaton, prxima a Nottingham, produca por su parte 20.000
toneladas ya en 1598. Nos enteramos de que por esta poca es
comn gastar capitales de varios miles de libras en maquinaria
de bombeo. Ms tarde, en el siglo x v i i , no se consider extra
ordinario que se gastara una suma de entre 14.000 y 17.000
libras esterlinas en reabrir la hullera de Bedworth; y entre
1560 y 1680, la produccin de carbn de piedra en todo el reino
se increment catorce veces.23 Acerca de la extraccin de plomo
y plata en Gales del Sur, sabemos que Sir Hugh Middleton, en
los primeros aos del reinado de Jacobo I, arrendaba minas en
Cardiganshire por una renta anual de 400; minas que en
1609, segn se dijo, produjeron un beneficio de 2.000 men
suales. En el primer ao del Parlamento Largo, un empresa
rio llamado Thomas Bushell empleaba 260 mineros en Cardi
ganshire, pudiendo permitirse, durante la Guerra Civil (al pa
recer con sus ganancias mineras), prestar 40.000 al Rey, quien
le haba hecho esa valiosa concesin. Treinta aos despus,
luego de la Restauracin, se form una compaa para el la
boreo de las minas de Cardiganshire y Merioneth, con un capital
de 4.200 en acciones de 100, mientras que en los ltimos
aos del siglo, un verdadero complejo conocido como Mine
Adventure, que posea minas de plomo, plata, cobre y carbn
en Gales del Sur, junto con un muelle, un canal y estableci
mientos de fundicin y de fabricacin de ladrillos, trataba de
reunir un capital de ms de 100.000 por suscripcin pblica .24
Durante el reinado de Isabel, el mtodo de fabricar sal di
solviendo sal de piedra, lleg a reemplazar al mtodo ms an

23 J. U. Nef, Rise of the Brit. Coal Industry, vol. I, pp. 8, 19-20,

26-7, 59-60, 378. Al expandirse en el mundo isabelino, la enorme,
novedosa demanda de combustible mineral, fueron los grandes terra
tenientes, los ricos mercaderes y los cortesanos, quienes obtuvieron
concesiones. Pocos campesinos formaron sociedades de trabajadores
para abrir pozos sin capital ajeno. Donde lo hicieron, estuvieron con
denados al fracaso (ibid., p. 414).
24 D. J. Davies, Economic History of South Wales prior to 1800,
pp. 71-4, 125-7. En varios momentos del siglo, se reclut criminales:
para enviarlos a trabajar en las minas de plomo. Vase ms adelante,.
p. 233.
 tiguo de evaporar agua de mar en calderos o de hervir lquido
de pozos y surgientes de salmuera; y en vsperas de la Guerra
Civil, salineras de Shields probablemente llegaron a producir
15.000 toneladas anuales; mientras en el reinado de Carlos II,
establecimientos salineros de Cheshire producan, quiz, unas
20.000 toneladas anuales . 25 Durante los ltimos sesenta aos
del siglo xvi, las primeras fbricas de papel y de plvora, las
primeras fbricas de caones, las primeras refineras de azcar
y los primeros establecimientos azufreros de alguna importan
cia, se introdujeron en el pas; todos ellos, desde el exterior; la
significacin de estas nuevas industrias resida en que las
plantas instaladas, en todas ellas, implicaban inversiones muy
superiores a las sumas que grupos de artesanos podan reunir,
aun cuando contasen con ciertos recursos.20 Fbricas de pl
vora movidas por fuerza hidrulica aparecieron en Surrey a
mediados del siglo; en Dartford se estableci una fbrica de
papel, una de cuyas dos ruedas hidrulicas cost entre 1.000
y 2.000; y hacia 1630, existan diez o ms fbricas de papel
de un tipo similar en varias partes de Inglaterra. En el reinado
de Jacobo I encontramos incluso una cervecera londinense con
un capital de 10.000.27 En la industria del hierro aun en
pocas tempranas, las instalaciones de las ferreras representa
ban un volumen de capital de que pocos, como no fueran te
rratenientes, podan disponer.2s
Encontramos ahora altos hornos, que a menudo significaban
un desembolso de varios miles de libras esterlinas, en reempla
zo de las antiguas bloomeries o forjas de pequea escala. En
el Bosque de Dean, en 1683, se estim que construir un horno
de tipo moderno y dos forjas, adems de casas para trabajado
res y otras dependencias, exiga un desembolso de 1.000 ;
este tipo de horno tena una capacidad de 1.200 toneladas anua
les. Muchos de estos hornos, en la Inglaterra occidental, pa
recen haber sido financiados por terratenientes y nobles locales.
Por la misma poca, en la industria de fabricacin de clavos de
las Midlands Occidentales, la aparicin de los molinos cortado
res engendr una clase de pequeos capitalistas, a menudo sur
gidos de entre los campesinos arrendatarios acomodados o los
maestres ms prsperos del oficio de fabricacin de clavos; lo
mismo sucedi en las fbricas (muchas veces movidas por
fuerza hidrulica) de hojas para fabricacin de espadas y de

25 Ne, cp. cit., pp. 174 y sigs.

2C Iss en Econ. Hist. Review, vol. V, n9 I, 5.
27 Ibid., pp. 7, 8, 1 1 , 20.
23 T. S. shton, Iron and Steel n the Industrial Revolution, 5.
dagas, en el distrito de Birmingham .20 Al final del siglo xvi
fueron fundadas dos sociedades gemelas, corporaciones dueas
de grandes capitales: la Mines Royal y la Society of Mineral and
Battery Works; la primera, para extraer plomo, cobre y metales
preciosos y la segunda, para fabricar latn. En cierto momento,
segn se afirm, las dos compaas juntas emplearon 10.000
personas. Las fbricas de alambre de Tintern, propiedad de la
segunda compaa, al parecer sumaban, ellas solas, un capital
de 7.000, ocupando 100 obreros o ms. En 1649, dos capitalis
tas desembolsaron 6.000 para una fbrica de alambre insta
lada en Esher, que trabajaba con cobre sueco importado. Hacia
fines del siglo xvn, una compaa denominada la English Cop-
per Company, contaba con un capital de cerca de 40.000,
dividido en 700 acciones. Pero ya antes de la Restauracin, ex
traccin de minerales, fundicin, fabricacin de latn, trefila
cin de alambre y, hasta cierto punto, fabricacin de artculos
de hierro repujado, se realizaban, todos, sobre base fabril, re
unidos los obreros en cantidades comparativamente elevadas y
controlados por contramaestres designados por los accionistas
o sus arrendatarios .30
Estos casos en que la tcnica haba experimentado sufi
cientes cambios para volver indispensable la produccin fabril
revistieron, s, importancia como preanuncios del futuro; em
pero, en este perodo de gravitacin en la vida econmica del
pas como un todo fue mnima. Por el capital invertido, as co
mo por el nmero de capitalistas ligados a ellos y la cantidad
de obreros empleados, es manifiesto que su peso sigui siendo
menor que el de la produccin bajo el sistema domstico; por
lo dems como veremos, en buena parte estuvieron capita
neados por aristcratas, cuyas actividades fomentaba la Corona
mediante la concesin de privilegios especiales. Resulta ms
difcil determinar si su importancia fue igual o menor que lo
que Marx denomina manufactura produccin en manufac
tura, esto es, talleres en que el trabajo no se realizaba mediante

29 W. H. B. Court, Rise of the Midland Industries 1660-1838, pp.

80 y sigs., 103 y sigs.
30 H. Hamilton, English Brass and Copper Industries to 1800 ,
p. 85; tambin. 13-17, 27. 60, 244. El salario promedio en los estable
cimientos de Tintern parece haber sido de alrededor de 2 chelines
6 peniques por semana, calculndose para esa poca la dieta mnima
de una persona, en unos 2 chelines. Tanto la Mines Royal como la
Mineral and Battery Works, tenan el derecho de reclutar obreros por
la fuerza y hay pruebas de que en algunos de sus establecimientos
existi el pago en especies [truclc payvient], as como de que en sus
minas trabajaron mujeres y nios. (Ibid., pp. 319-23.) Tambin cf.
Scott, Joint Stock Companies, vol. I, pp. 31, 39-58.
maquinaria de fuerza sino mediante herramientas que, en lo
esencial, seguan siendo artesanales S1. En cierto sentido, al
gunos de los establecimientos capitalistas por su rgimen de
propiedad ya mencionados, probablemente merecen ser
clasificados como manufacturas en la estricta acepcin mar-
xista del trmino. Esto se aplica, ciertamente, a los talleres tex
tiles de un Jack de Newbury o de un Thomas Blanket, as co
mo, de manera explcita, a algunas de las manufacturas texti
les iniciadas en Escoca a mediados del siglo xvti, de que New
Mills, en Haddington, es quiz la ms conocida.32 Pero parece
evidente que, en el conjunto, en la Inglaterra del siglo xvn la
industria domstica y no el taller fabril o manufacturero-
sigui siendo la forma ms tpica de produccin; por lo dems,
en esta poca la manufactura parece haber sido menos co
mn en Inglaterra que, por ejemplo, en ciertas reas de Francia.
La industria domstica de este perodo, sin embargo, presen
t una diferencia esencial respecto del gremio artesanal, su
antecesor: en la mayora de los casos haba pasado a quedar
subordinada al control del capital, perdiendo el artesano pro
ductor la mayor parte de su independencia econmica de tiem
pos anteriores. Hacia esta poca se volvieron cada vez ms
comunes las menciones a artesanos empleados o manteni
dos por el elemento mercantil-fabricante, como la afirmacin
que figura en un panfleto del siglo xvn sobre la industria la
nera, de que existan en Inglaterra 5.000 fabricantes de paos y
cada uno de ellos mantiene 250 obreros, subiendo el total a

31 Cf. Marx, El Capital, vol. I, pp. 302 y sigs. Marx expresa aqu
la opinin de que el empleo de fuerza mecnica no necesariamente
era la nica diferencia ni siquiera la esencial entre una m
quina y una herramienta y, por lo tanto, entre maquinofactu-
ra y manufactura. Antes bien, la diferencia esencial consiste en
esto: retirar de las manos del hombre la herramienta que opera di
rectamente sobre el matrial a fin de calzarla en un mecanismo. Pero
desde luego, para explotar al mximo estas nuevas posibilidades se
necesitan mecanismos de fuerza. Vase ms adelante, pp. 258-9. Man-
toux sigue a Marx cuando define una mquina como algo que difiere
de una herramienta, no tanto por la fuerza automtica que la pone en
funcionamiento, cuanto por los movimientos que es capaz de realizar
al permitirle el mecanismo creado por la destreza del ingeniero reem
plazar los procesos, los hbitos y la destreza de la mano (Industrial
Revolution in the 18th Century, p. 194).
32 Cf. Records of a Scottish Manufactory at New Mills, ed. W. R.
Scott. Aqu se menciona un capital equivalente a 5.000 libras ester
linas (inglesas), desembolsado para comprar veinte telares y emplear
233 operarios, con una produccin anual aproximadamente igual al
capital, as como para comprar cierto nmero de viviendas capaz,
cada una, de contener un amplio telar y de proveer acomodo, adems,
para hilanderos (ihid., xxxiv, lvi, lxxxiv, p. 31).
ms de un milln.33 La condicin social del artesano empezaba
ya a aproximarse a la de un simple asalariado y, en este sen
tido, el sistema se encontraba mucho ms cerca de la manu
factura que de las viejas artesanas urbanas, aun cuando tanto
la industria domstica como la manufactura se asemejaran a la
industria gremial en cuanto a la naturaleza del proceso pro
ductivo y de los instrumentos empleados, contraponindose de
este modo, todas ellas, a la produccin fabril de la revolucin
industrial.34 La subordinacin de la produccin al capital y el
surgimiento de esta relacin de clase entre capitalista y produc
tor debe, por lo tanto, considerarse la lnea esencial de separa
cin entre el viejo modo de produccin y el nuevo, aun cuando
los cambios tcnicos que asociamos con la revolucin industrial
necesitaban completar la transicin a la vez que permitir la
plena madurez del modo capitalista de produccin as como del
gran incremento de la fuerza productiva del trabajo humano
ligado a l. Puesto que esta subordinacin de la produccin al
capital caracterizaba tanto al nuevo sistema domstico como a
la manufactura, ya al comienzo del perodo Estuardo es cier
to que la primera como tambin la segunda no tiene Se
comn ms que el nombre con la antigua [industria domsti
ca], que presupona la existencia de un artesanado urbano in
dependiente ... La industria domstica se convierte ahora en
una prolongacin de la fbrica, de la manufactura o del ba
zar.35 Produccin domstica y manufactura se entrelazaban
ntimamente, las ms de las veces, en diferentes etapas de la
misma industria y hasta, en ocasiones, con la produccin fabril;
as, por ejemplo, el tejedor domstico se ligaba al estableci
miento batanero de su patrono, o el artesano fabricante de cla
vos de Inglaterra occidental, al molino de cortar; por lo de
ms, la transicin de la industria domstica a la manufactura
y de sta a la produccin fabril, fue relativamente simple (una
vez que las condiciones tcnicas favorecieron el cambio) y,
muy pronto, fue salvada por cierto nmero de tipos intermedios.
Es frecuente hallar mezclados los dos sistemas, aun en la misma

33 Reply to a Paper Intituled Reason for a Limited Exportatian

of Wool. Annimo.
34 Cf. Marx: . . . la manufactura apenas se distingue en sus or
genes de la industria gremial del artesanado ms que por el nmero
de obreros empleados al mismo tiempo y por el mismo capital, n
mero que en la manufactura es mayor. . .. La existencia de un n
mero relativamente grande de obreros que trabajan bajo el mando
del mismo capital es el punto natural y primitivo de partida de la
cooperacin en rsn zral, y de la manufactura en particular. (Ibid.,
pgs. 259. 292 [ed. cast. cit.].)
35 Cf. Marx, vol. I, p. 385 [ed. cast. cit.].
etapa de produccin: por ejemplo, en Exeter, en el siglo x v t e i ,
el tejedor alquilaba su telar a un capitalista, trabajando a ve
ces en los predios de su patrono (a diferencia del hilandero, que
trabajaba en su casa), mientras en el cercano Valle de Culm,
la independencia del tejedor haba desaparecido ms com
pletamente, estando obligado a vivir en la manzana de casas
en que se encontraba la de su patrono y a trabajar en el patio
formado dentro de esa manzana .30 A veces, en especial en el
siglo x v i i i , encontramos que un fabricante capitalista de paos
emplea, simultneamente, obreros en sus hogares y obreros
reunidos con telares instalados por l en un nico lugar de
trabajo .37
La industria domstica capitalista, adems, no slo allan
el camino a un apreciable cambio en el proceso de produccin,
sino que ella misma lo realiz; la hegemona cada vez mayor
del capital sobre la industria en este perodo, por lo dems,
estuvo muy lejos de constituir meramente un crecimiento pa
rasitario. Sucesivas etapas de produccin (por ej., las etapas de
filatura, tejido, batanado y teido, en la industria textil) se
encontraban ahora organizadas como una unidad ms ntima,
con el resultado de que, no slo se extendi la divisin del
trabajo entre etapas sucesivas de produccin, o entre obreros
dedicados a fabricar elementos que deban reunirse en un
producto terminado , 38 sino que se ahorr tiempo en el traspaso
de materias primas de una etapa a otra, con lo que poda ob
tenerse un proceso ms equilibrado, por su mayor integracin.
La importancia potencial de este hecho puede calibrarse por
la frecuencia de las quejas suscitadas en la industria textil a
causa de la falta de coordinacin entre diferentes etapas, a
consecuencia de la cual el tejedor se vea envuelto en peridi
cas prdidas de tiempo, a la espera de trabajo por falta de ma
teria prima .39 Adems, el fabricante capitalista de paos de
lana o de estambre, al controlar la produccin desde la lana
36 V/. G. Hoskins, Industry, Trade and People in Exeter, 1688-
1800, 55.
37 Cf. los casos mencionados por Heaton de James Walker, de
Wortley, quien empleaba veintin telares, de los que once estaban en
su propia tejedura y el resto en los hogares de los tejedores, y de
Atkinson, de Huddersfield, quien posea diecisiete telares en una ha
bitacin y tambin empleaba tejedores en sus hogares (op. cit., p.
296).
38 Marx, op. cit., pp. 272 y sigs. Marx denomina estos dos tipos
de divisin del trabajo como manufactura heterognea y orgnica.
Hacia la primera mitad del siglo xvm, la industria de fabricacin de
estambre constaba de cuarenta procesos, cada uno de los cuales cons
titua una rama especializada.
39 Cf. Lipson, op. cit., vol. II, pp. 47-8.
bruta hasta el teido, se encontraba en mejores condiciones pa
ra asegurar una calidad uniforme de filatura como etapa previa
al tejido del tipo particular de tela que necesitaba; mientras
que, en los casos en que realizaban la filatura trabajadores in
dependientes, no empleados de manera directa por un fabri
cante de paos o sus agentes, eran corrientes las quejas por la
pobre y desigual calidad del producto. Esta consideracin favo
reci a veces a la manufactura, antes que al encargo de tra
bajo a domicilio y, en los hechos, parece haber sido la principal
ventaja tcnica de aquel sistema en este perodo; en efecto, la
produccin en un nico taller permita una supervisin mu
cho ms eficaz del trabajo en ejecucin que el sistema domsti
co, aun cuando, bajo ste, los trabajadores fueran empleados,
dependientes de un patrono fabricante de paos. Al mismo tiem
po, el mercader-fabricante capitalista tena cada vez ms inters
en promover mejoras en los instrumentos y mtodos de pro
duccin: mejoras que, de otro modo, se habran frustrado por
la falta de capital del artesano, as como por la fuerza del
conservatismo gremial. La propia divisin del trabajo, sobre
manera caracterstica de este perodo, prepar el terreno en que,
llegado el momento, poda brotar la invencin mecnica. Ella,
de por s, engendraba una diferenciacin de los instrumentos
de trabajo, gracias a la cual instrumentos de la misma clase
adquieren formas fijas especiales para cada aplicacin concre
t a ... El perodo manufacturero simplifica, perfecciona y mul
tiplica los instrumentos de trabajo, adaptndolos a las funciones
especiales y exclusivas de los operarios parciales. Con esto,
la manufactura crea una de las condiciones materiales para el
empleo de maquinaria, que no es ms que una combinacin de
instrumentos simples.40
La industria de calcetera y la pequea metalurgia pro
porcionan dos ejemplos de formas de transicin, prueba de la
ntima continuidad existente, por un lado, entre el sistema do
mstico capitalista y la manufactura y, por el otro, entre ambos
y la produccin fabril. Un ejemplo pertenece al siglo x v i i y e l
otro a comienzos del xvirr. Durante el reinado de Isabel, William
Lee, un cura de Nottinghamshire, viendo cmo teja una mu
jer, invent un telar para tejer. El telar resultante, o m
quina de tejido de punto, sin embargo, presentaba un carcter
ms complejo y revolucionario de lo que podra sugerir esta
simple descripcin del acto de su invencin; y tratndose de
un mecanismo complicado, su costo era excesivo para^ que un
artesano ms pobre lo comprara y se hiciera dueo de l. Como

Marx, op. cit., p. 176 [ed. cast. cit.]

lo expresara una Peticin de 1655, no difera en nada del modo
ordinario de tejer, sino slo por el nmero de agujas que en un
mismo instante trabajan en ste, ms que en aqul, en una
proporcin de cien por una, puestas en un mecanismo o arma
zn, que se compone de ms de 2.000 piezas de obra de herre
ros, carpinteros y torneros .11 Al parecer, la mquina poda
dar entre 1.000 y 1.500 lazadas por minuto, comparadas con 100
lazadas por minuto, aproximadamente, en el tejido manual. Hay
constancia de mquinas hechas por orden de un mercader ita
liano, a un precio de 80 cada una, de la moneda de entonces.
Como es evidente, raramente poda alguien, exceptuados los
ms prsperos de entre los maestros artesanos de la antigua
industria, invertir en este nuevo instrumento; la introduccin
del nuevo mtodo, por lo dems, no se generaliz al parecer del
todo hasta que, en 1657, un grupo de capitalistas (muchos de
ellos, al parecer, mercaderes calceteros) logr organizarse con
el nombre de Compaa de Tejedores con Mquina de Punto
(Framework Knitters Company) .42 Esta compaa parece ha
berse constituido, principalmente, a iniciativa de comerciantes
de muy vastos recursos; y su composicin fue tal (al menos
despus de 1663), que su control qued en manos de una ce
rrada oligarqua de funcionarios que se perpeta a s misma.
Una de sus principales funciones fue controlar el alquiler de
mquinas a artesanos domiciliarios; y aunque el sistema do
mstico perdur a pesar de la nueva mquina, lo hizo sobre la
base de la propiedad capitalista de los instrumentos de pro
duccin y del alquiler de esos instrumentos al productor indi
vidual. Entre 1660 y 1727, segn se dijo, el nmero de mquinas
en el pas aument de 600 a 8 .000 , principalmente bajo el est
mulo de una creciente demanda de exportacin, en especial
hacia Francia. Los telares, al parecer, se arrendaban a traba
jadores por rentas que equivalan a una adquisicin por diez
aos o menos; y los capitalistas mayores emplearon su in
fluencia sobre la Compaa para suavizar las restricciones al
aprendizaje a fin de asegurarse una abundante provisin de

41 Representation of the Promoters and Inventors of the Art,

Mystery or Trade of Framework Knitting to the Lord Protector for
Incorporation, 1655. Otro documento contemporneo, The Casa of the
Framework Knitters, menciona la mquina como un mecanismo su
mamente curioso y complicado, que consta de cerca de 3.000 miem
bros o piezas, hablando de 100.000 familias y 10.000 mquinas em
pleadas en la M anufactura.
42 Despus de la Restauracin, en 1663, la compaa fue recono
cida nuevamente, como la Honorable Compaa de Tejedores con
Mquina de Punto. Al parecer, an antes de 1657 un ncleo de esa
compaa haba funcionado durante algunos aos.
mano de obra barata .43 En la ltima parte del siglo xvm, un
Comit de la Cmara de los Comunes informaba en 1779
acerca de las vergonzosas exacciones de que los patronos ha
cen vctima a sus obreros en esta industria. Como consecuen
cia del monopolio que posean los patronos, se cobraban alqui
leres extorsivos por las mquinas, de manera que el salario
neto no superaba los 6 ch. u 8 ch. por semana. Segn parece, si
se daba el caso de que un trabajador poseyera una mquina,
por lo general lo boicoteaban y dejaban sin trabajo hasta que
se aviniera a alquilar una mquina a un miembro de la
Compaa.
El segundo ejemplo ofrece, en muchos sentidos, sabor mo
derno. A fines del siglo xvn, un ex maestro ferretero de Green-
wich, de nombre Ambrosio Crowley, instal a orillas del Der-
went una pequea poblacin industrial, a mitad de camino entre
una manufactura y un centro de industria domstica, con
sagrada a la produccin de clavos, cerraduras, pestillos, formo
nes, palas y otras herramientas. En lo que antes fuera una
aldehuela brot muy pronto una comunidad industrial de unos
1.500 habitantes. Las diversas familias vivan y trabajaban en
sus viviendas, aunque stas pertenecan a Crowley, quien las
alquilaba, al igual que a las herramientas y materias primas
con que trabajaban los artesanos. Cada maestro operario deba
depositar primero una accin por una suma considerable,
que le confera el derecho de utilizar un taller, donde trabajaba
con su familia, probablemente empleando, adems, uno o dos
oficiales y un aprendiz. El pago se efectuaba por el trabajo
realizado, a tanto la pieza, previa deduccin de las materias
primas suministradas. Los establecimientos contaban tambin
con una suerte de cmara de conciliacin para conocer en dispu
tas: un tribunal compuesto por dos rbitros designados por
Crowley y dos por los maestros operarios, presidido por el ca
pelln. Hecho noble en 1706, Sir Ambrosio Crowley ms tarde
pas a ser miembro del Parlamento por Andover, poca en
que poda alardear de una fortuna de 200.000.44 No es im
probable que una organizacin de tipo similar caracterizara a
otras manufacturas del perodo: por ejemplo, los New Mills,
en Escocia, en cuyos registros se menciona la compra, por parte

43 Cf. J. D. Chambers en Economica, nov. de 1929; A. P. Usher,

History of Mechanical Invention, pp. 240-5; W. Felkin, History of Ma-
chine-wrought Hosiery and Lace, pp. 23 y sigs.
44 V. C. H. Durham, vol. II, pp. 381-7. A su muerte el negocio
pas a su hijo y a fines del siglo xvm, a su nieta. En cuanto a los
hombres, la banda de Crowley, como se los llamaba, fueron primero
tories pero en el siglo xix se hicieron fervientes carlistas.
de la administracin, de cierto nmero de viviendas en que
instalar telares; una colonia de tejedores de ropa blanca inicia
da en el siglo xvin por un capitn Urquhart en Farres, Esco
cia; y las chozas construidas en Newark, Northamptonshire,
por una firma de fabricantes de paos, para alojar un centenar
de tejedores.45 Tanto la manufactura de espadas de Newcastle,
de que hablan registros contemporneos, como los ms famosos
establecimientos ferrferos de Carrn, probablemente tuvieron
formas de organizacin no muy distintas de la poblacin de
Crowley.40
En el caso de los Tejedores con Mquina de Punto, precisa
mente la complejidad y costo crecientes de los instrumentos de
produccin provocaron la dependencia cada vez mayor del ar
tesano; ello tambin explica la temprana transicin a produc
cin fabril de las industrias del cobre, latn y de ramas de la in
dustria ferrfera. Pero en otros casos, en que el capital fijo
desempeaba un papel todava relativamente insignificante,
se ha indicado como la principal razn para que la industria
domstica pasara bajo el control del capital donde esto su
cedi, la dificultad del artesano para adquirir sus materias
primas y el costo de stas. As, en Yorkshire, donde abundaba
la lana, por lo menos para los paos ms bastos, el tejedor a
menudo conserv considerable independencia, comprando sus
suministros de lana en el mercado local y vendiendo pao a
mercaderes (por lo comn, en el siglo xvni, en puestos de los
mercados paeros de Halifax, Wakefield o Leeds) .4T Por el
contrario, en la filatura y tejido de algodn en Lancashire,
dada la dependencia de la industria respecto de materias pri
mas importadas, capitalistas como los Chethams de Manches-
ter la dominaron de manera casi completa, desde el principio .48
45 Records of a Scottish Manufactory at New Mills, p. 31; S. J.
Chapman, Laes. Cotton Industry, p. 23; Usher, Introduction to Indus
trial History of England, p. 348.
48 Scrivenor, History of the Iron Trade, pp. 75 y sigs.
47 Cf. Cunningham, Growth (Mod. Times, I), 506; quien explica
la mayor independencia del tejedor de Yorkshire, comparado con el
de otros distritos, por el hecho de que los pequeos arrendatarios de
tierras de pastoreo situadas en torno a Leeds, que trabajaban como
tejedores, en cierta medida podan confiar en suministros locales.
Cf. tambin Lipson, op. cit., pp. 70, 86-7 y Lipson, Hist. of Engl. Wool
and Worsted Industries, pp. 71-8, 177. Schmoller considera que los
obreros domsticos dueos de otros recursos estn mucho mejor situa
dos que aquellos cuya dispersin por el distrito, ignorancia del m er
cado o incapacidad para tom ar otro empleo, los pone en una absoluta
dependencia respecto del mercado (Principes dEconomie Politique,
v o l II, pp. 511-12).
48 Wadsworth and Mann, Cotton Trade and Industrial Lancashirey
1600-1780, pp. 36 y sigs., 78 y sigs.
Lo mismo ocurri, hacia el siglo xvn, con la produccin de ar
tculos de lana en el sudoeste, donde el fabricante capitalista
de paos era dueo de la materia prima y, por lo tanto, del
producto, en sus sucesivas formas, mientras aquellos por cu
yas manos pasaba este producto en los procesos a que era
sometido no eran ms, pese a su aparente independencia, que
obreros al servicio de un patrono; y de manera similar, en
Norwich los fabricantes de paos constituan una real aris
tocracia, que imitaba los aires de la nobleza y llevaba es
pada .49 Pero en el caso de la industria de las regiones de
Cornwall, y Wiltshire, la dificultad de acceso a las fuentes
de materias primas difcilmente puede haber sido la razn de
ello; la probable explicacin resida ms bien (como se lo ha
dicho en el caso de Wiltshire) , en que el tiempo y los gastos
que insuma transportar (el pao) hasta el distante mercado
de Londres, constituan un obstculo para el pequeo tejedor
independiente y coadyuvaban a que, en definitiva, cayera bajo
el control del paero que mercaba sus telas .50 Del mismo modo,
la industria de estambre de Yorkshire, desde el comienzo estu
vo en manos de grandes patronos capitalistas, posiblemente por
que deba buscar su materia prima en regiones distantes (por
ejemplo, en Lincolnshire, donde compraba la lana de fibra
larga de esa regin ).51
Pero probablemente, esta facilidad o dificultad de acceso
a materias primas o a mercados, slo debe considerarse, en la
mayora de los casos, un factor subordinado. El hecho de que
debiera comprarse materia prima a mercaderes que la trans
portaban desde una regin distante, en lugar de adquirirla lo
calmente, si bien pudo significar a veces que el mercado de
venta de la materia prima era menos competitivo que en el
caso contrario, no necesariamente coloc al artesano bajo la
dependencia del mercader a quien compraba sus suministros,
en la medida en que contara con recursos convenientes y su
necesidad de crdito no lo llevara a endeudarse con el proveedor
de la materia prima. Tanto en Yorkshire como en Lancashire
parecen haber existido las dos clases de maestros artesanos:
independientes de buena posicin, y pobres y dependientes; de
los primeros, muchos eran, a su vez, patronos de otros y ac
tuaban como los intermediarios entre los segundos y el co-
49 Paul Mantoux, Industrial Revolutian in the ISth Century,
pp. 63, 67.
80 G. D. Ramsay, op. cit., p. 20.
31 Cf. Heaton, Yorkshire Woollen and Worsted Industries, 297-8.
La produccin de estambre o tejido de lana peinada, por lo general,
requiere lana de fibra larga, mientras la produccin de telas de lana
necesita lana de fibra corta, pero fuertemente endentada.
merciante del principal mercado urbano, de mayores recursos
que ellos. Junto a los pequeos artesanos de los distritos de
Leeds y Halifax existieron (al menos en el siglo xvm) los
paeros manufactureros, que reunan una docena de telares
y ms en un solo taller y, en los casos que Defoe describe,
combinaban cardado, filatura, tejido y acabado, bajo un mismo
techo .52 El factor determinante en cuanto al grado en que el
productor domstico cay en situacin de dependencia fue,
probablemente, la propia situacin econmica del productor,
antes que la proximidad o alejamiento de las fuentes de su
ministro de materias primas. En este punto, quiz sea vlido
afirmar que la posesin de tierra fue la base de esa indepen
dencia que retuvo el artesano domstico durante este primer
perodo de la produccin capitalista .53 En caso de que l fuera
un campesino independiente, arrendatario, muy prspero, para
quien tejer constituyera una ocupacin secundaria, poda per
mitirse proveer de medios de subsistencia a su familia y pro
curarse materias primas durante un lapso considerable y, de
este modo, al ser independiente del crdito y del favor de un
mercader comprador, poda escoger cliente, as como el mo
mento de venta, y esperar, si con ello tena la oportunidad de
obtener un precio mejor. No quedaba necesariamente reducido
a la miseria como su vecino ms pobre cuando la salida era
mala y, quiz, poda permitirse viajar ms lejos en busca de
mercados, en vez de aceptar la primera oferta que le saliera
al cruce. Pero el aldeano pobre que necesitaba tejer para
subsistir, no gozaba de ninguna de estas ventajas. No slo ca
reca de dinero contante para desembolsar en la compra de
materias primas unas semanas antes de la venta y del pago
de su tela (el que, a veces, se demoraba de manera considera
ble), sino que, muy posiblemente, en ciertas estaciones del
ao careca de recursos para la subsistencia de su familia, a

52 Cf. Heaton, op. cit., p. 353.

53 Cf. la divisin de los tejedores hecha por Gaskell, en dos cla
ses muy distintas, separadas por una bien definida lnea demarca-
toria. Esta divisin surge de la circunstancia de que sean terrate
nientes, o dependan por completo del tejido para su m antenim iento. ..
La clase inferior de artesanos ha sufrido en todas las pocas a causa
de la imposibilidad de abastecerse a s misma de materias primas para
su trabajo (Artisans and Machinery, p. 26). En la industria de' esta
mea de Devon parece haber sido la temprana aparicin de una clase
considerable de familias sin tierras, tanto como la dependencia de la
industria respecto de lana importada de Gales, Irlanda y Espaa, la
responsable del control alcanzado por mercaderes de Exeter y Tiver-
ton sobre la industria en el siglo xvn y de la concentracin del con
trol en las manos de pocos hombres, comparativamente (W. G. Hos-
kins, Industry, Trade and People in Exeter, 1688-1800, pp. 12-14).
menos que pudiera hipotecar su produccin futura a un com
prador. En realidad, ya era a medias un proletario y su re
lacin con el mercader comprador, por lo tanto, era muy se
mejante a la del esquilmado trabajador domiciliario de hoy.
La ms pequea circunstancia adversa que afectara la dispo
nibilidad de materias primas, el estado del mercado o las fe
chas de venta y pago, bastaba para volver desesperada su si
tuacin, creando as las condiciones de su servidumbre futura.
Sobre alguien en su situacin, un nfimo accidente, un cambio
insignificante, podan ejercitar una influencia decisiva. Parece
poco dudoso que, precisamente, la pobreza de este sector de
los artesanos y su consiguiente necesidad de crditos, alenta
ron la creciente tendencia a que los telares cayeran en manos
de los capitalistas: el artesano, sin duda, empeaba el telar
a su patrono en la primera oportunidad, como garanta de un
adelanto de dinero.31 La industria domstica, as como su in
completa sujecin al capital, conservaron sus fundamentos mien
tras resisti la porfiada independencia de una clase de campe
sinos independientes arrendatarios, de medianos recursos.53 De
este modo, la pequea propiedad de la tierra y la pequea pro
piedad de los medios de produccin en la industria, marcharon
juntas. Slo cuando la concentracin de la propiedad terrate
niente hubo progresado lo bastante para sellar la muerte de la
clase de los yeomen, cayeron los cimientos de la industria do
mstica.

II
En los Pases Bajos y en ciertas ciudades italianas, estos des
arrollos de la produccin capitalista que encontramos en la
Inglaterra de Isabel y de los Estuardo pueden descubrirse, ya
cumplidos, en fecha muy anterior. Esta temprana aparicin del
capitalismo se lig, sin duda, al precoz surgimiento en ciudades
flamencas (ya en el siglo x n y hasta en el xi) de una clase
de hombres miserables, vagabundos sin tierras que disputaban
entre s por los empleos esa clase baja embrutecida de que
habla Pirenne .50 En ciertas ciudades flamencas, el mercader
fabricante capitalista ya haba empezado a aparecer en el siglo
51 Cf. Mantoux, op. cit.. 65, auien afirma: Desde el final del
siglo x v n . .. este proceso de alienacin, lento e inadvertido, se produjo
en todos los lugares en que la industria domstica haba resultado per
judicada.
53 En cuanto a la importancia del nexo entre tejedura y tierra en
Lancashire, cf. Wadsworth y Mann, op. cit., p. 314 y sigs.
58 Pirenne, Medieval Cities, p. 160, tambin 117 y sigs.
x ih . Pero incluso hacia 1200, los gremios, en muchos casos, se
haban convertido en corporaciones exclusivas de los merca
deres ms ricos, quienes monopolizaban el comercio mayorista,,
cobraban derechos de ingreso inalcanzables por quienes po
sean menos recursos y excluan de sus filas a los que pesaban
en la balanza pblica de la ciudad (tron) los minoristas y
a los que tenan uas azules los artesanos,5~ Estos po
dan todava vender sus productos al menudeo en el mercado
local; y all donde ste constitua una salida suficiente para
sus artculos, como en los grandes centros Hainault, Namur
y Lieja, el artesano no sufra un perjuicio tan serio. Pero
donde dependa de un mercado exterior, poda encontrarse con
que los monopolistas de la Guilda eran sus nicos clientes y
si, adems, deba recurrir a ellos tambin para comprar las
materias primas requeridas por su oficio, estaba condenado a
caer, antes de mucho tiempo, en una condicin de dependen
cia respecto del rico mayorista. Esto, al menos, es lo que parece
haber ocurrido en el caso de los oficios flamencos de la lana,
as como en el de los oficios del laboreo del cobre, en Dinant
y el valle del Mosa, donde el artesano dependa, a la vez, de
suministros de materia prima extranjera y de mercados situa
dos fuera de la localidad inmediata. Resultado fue la aparicin
de un sistema de encargos muy difundido, organizado por
capitalistas que entregaban trabajo a domicilio a artesanos de
pendientes. Un clebre espcimen de estos primeros capitalis
tas fue Jean-Boine-Broke, paero y alguacil de Douai a fines
del siglo xni, quien entregaba materias primas a un vasto
crculo de artesanos y controlaba las etapas de acabado de
paos en talleres propios. De l se afirm que haba redu
cido a sus empleados a una condicin de irremediable depen
dencia. En su mayora estaban endeudados con l, alojados
muchos en casas que l alquilaba, habiendo establecido una
suerte de pago en especies {truelc system] .5S Proliferaban los
de su laya en otras ciudades como Dinant, Lila, Brujas, Gan
te, St. Omer, Bruselas y Lovaina y puesto que Flandes, hacia
esta poca, constitua el gran entrepot del trfico hacia Europa
septentrional, jugosas ganancias podan obtener los que, por
sus recursos y posicin, pudieran emprender este tipo de
comercio. En el caso de estos hombres los recursos de que
disponan les permitan comprar por centenares al mismo tiem
po, arrobas de trigo, toneles de vino o balas de lana. .. . Sola
57 Cf. Pirenne, Blgian Democracy, p. 112; tambin Brentano, en
English Guilds, evii.
58 A. H. Johnson, History of the Company of Drapers of London,
vol. I, pp. 76-7; tambin Pirenne, op. cit., 97, 100.
mente ellos estaban en condiciones de adquirir aquellos pre
ciosos vellones ingleses, cuya fina calidad aseguraba la repu
tacin del pao flamenco y, como propietarios de la materia
prima, de la que en la prctica gozaban el monopolio, inevita
blemente dominaban el mundo del trabajo industrial.39 Por
lo que respecta a los estratos inferiores de productores semipro-
letarios, un emisario de Eduardo III expres su asombro ante
la esclavitud de estos pobres servidores, a los que sus amos
trataban antes como a paganos que como a cristianos; s antes
como a caballos que como a hombres. Se levantan temprano y
se acuestan tarde; y todo el da trabajan duro y comen peor
(unos pocos arenques y queso enmohecido), y todo para enri
quecer a los patanes de sus amos, sin provecho alguno para
ellos.00
El ascenso de esta nueva fuerza, el capital comercial, sec
tores del cual empezaba ya a volcarse a la produccin aun en
fecha tan temprana, tuvo importantes consecuencias para el
gobierno municipal de las principales ciudades flamencas. Pron
to se manifestaron dos tendencias ligadas entre s. El poder po
ltico, en las principales ciudades, pas a manos de la clase de
burgueses ms ricos, a que vino a darse el nombre de patri-
ciado. Los funcionarios municipales llamados echevins, cuyo
papel era supervisar los oficios, regular salarios y controlar l
mercado urbano, fueron ahora designados por este patriciado
entre sus miembros, en vez de ser elegidos por todo el cuerpo
burgus. Al mismo tiempo, el patriciado de las diversas ciu
dades entr en recprocos acuerdos para el intercambio de pri
vilegios y form una Hansa compuesta por los grandes merca
deres exportdores de las principales ciudades de los Pases
Bajos. Resultado de estos cambios fue que regulaciones muni
cipales, instituidas para favorecer al ciudadano en sus tratos
con mercaderes de otras ciudades, perdieron vigencia, dictn
dose en cambio otras que reforzaron la posicin de todos los
mercaderes de la Hansa en sus relaciones con los artesanos de
las diversas ciudades donde la Hansa estaba representada. Los
artesanos tuvieron prohibido vender su pao al mayoreo vin
dose, por lo tanto, obligados a tratar slo con mercaderes de la
Hansa; adems, en la industria de artculos de lana las orga
nizaciones gremiales se encontraron subordinadas a los mer
caderes, pues el control del oficio y su regulacin, recayeron
en stos. El localismo urbano ms antiguo haba cedido ante
la influencia de una organizacin de clase que ejercitaba un
59 Pirenne, op. cit., pp. 98-9.
60 Cit. Ashley, Early History of Eng. Wool Industry, Publications
Amer. Econ. Assocn. (1887), p. 43.
monopolio del comercio mayorista. A orillas del Scheldt y del
Mosa, as como en Florencia, los majores, los divites, los gran
des, en lo sucesivo gobernaron a los minores, los pauperes, los
plebeit, los pequeos. (il En ciudades alemanas sobrevinieron
desarrollos similares hacia la misma poca: en Estrasburgo, por
ejemplo, era tal el dominio del patriciado, que algunas de las
familias gobernantes arrancaban a los artesanos una renta
anual de 300 a 400 arrobas de avena, mientras en Colonia los
artesanos eran casi siervos de los patricios .62
No en todas las ciudades pas el poder de modo tan com
pleto a una reducida oligarqua burguesa. En ciudades episco
pales como Lieja y Arras, si bien se desarroll una poblacin
de banqueros, artesanos y comerciantes minoristas, que obtuvo
ciertos privilegios, el poder, en buena parte, qued en manos
feudales, lo que retard el ascenso de un patriciado burgus
as como de una produccin capitalista, aun cuando no lo im
pidi del todo. Tanto aqu como en las ciudades ms comer
ciales se produjo cierta alianza, social a la vez que poltica, entre
las familias feudales y terratenientes ms antiguas y los bur
gueses ms ricos. Estos compraron tierras y propiedades urba
nas, al igual que sus congneres ingleses, abandonando a ve
ces el comercio para vivir como nobles, de las rentas de la
tierra o del prstamo de dinero, con lo que se ganaron el re
moquete popular de otiosi; mientras, los apuros de dinero pronto
redujeron a los prncipes a una situacin de endeudamiento
respecto de esta nueva clase adinerada. Donde este patriciado
burgus gobern, hubo multitud de signos externos de pro
greso y de prosperidad, aun cuando la masa de los artesanos
estuviera hundida y empobrecida. Esta poca se caracteriz, no
slo por el rpido crecimiento del comercio y de las industrias
paera y del cobre, sino por la construccin de mercados, acue
ductos, almacenes, muelles, canales y puentes; de este pe
rodo, precisamente, datan los almacenes de Dikkebosch y el
mercado de paos de Ypres, as como la fundacin de escuelas
laicas.
Pero ya en el siglo x m encontramos que esta hegemona
de los grandes capitalistas es desafiada por revueltas de los
oficios: revueltas que, en ciertos casos, parecen haber sido apo
yadas y fomentadas por la Iglesia (por ejemplo en Lieja) y
por sectores de la nobleza feudal, y a las que se sumaron los
productores de las industrias ms nuevas, controladas por los
capitalistas. En 1225 se produjo un levantamiento en Valen-
81 Pirenne, Belgian Democracy, pp. 110 y sigs.; tambin Pirenne,
Histore de Belgique, vol. I, pp. 69 y sigs.
82 Brentano, en English Guilds, cix, ex.
ciennes, donde los magistrados patricios fueron depuestos, ins
talndose una comuna. sta fue, sin embargo, suprimida, tras
el sitio y el asalto de la ciudad. Veinte aos ms tarde, una
ulterior oleada de huelgas se extendi por las ciudades fla
mencas; se produjo una efmera revuelta en Dinant y, ms
tarde, varios levantamientos infructuosos en Gante cuyo re
sultado fue la secesin de los artesanos para formar una co
munidad independiente en Brabante. En esta etapa el patri-
ciado lograba mantener su predominio con ayuda de una se
vera represin. La Hansa de las diecisiete ciudades ... parece
haber perdido todo otro objetivo, excepto promover los inte
reses del gobierno patricio contra los reclamos de los obre
ros. 03 A tejedores y bataneros se les prohibi llevar armas o
reunirse en nmero superior a siete al mismo tiempo; adems,
las huelgas fueron castigadas sin miramientos. Pero a comien
zos del siglo xiv la lucha armada estall de nuevo, complicada
ahora por el hecho de que Felipe el Hermoso de Francia ha
ba prestado apoyo a los patricios, mientras los artesanos bus
caban la ayuda del Conde de Flandes, lo que confiri a la
lucha el carcter de una guerra nacional de los flamencos con
tra los franceses. La guerra que se singulariz por su fero
cidad estall en 1302, con un levantamiento general, en cuyo
transcui'so los patricios y sus aliados franceses fueron masa
crados indiscriminadamente (por ejemplo, en Brujas). Termi
n en 1320 con una victoria flamenca en la batalla de Courtrai.
El resultado fue, en general, una reafirmacin de los derechos
de los oficios en el gobierno municipal y un retorno al antiguo
orden de regulaciones gremiales y localismo urbano, lo que
trajo el consiguiente retroceso en el desarrollo de la produccin
capitalista. En el segundo ao de la guerra, en Lieja (donde
el captulo catedralicio haba apoyado al pueblo) los cargos
se repartieron entre los mercaderes y los artesanos; y cuando
los patricios organizaron un levantamiento, se lo sofoc, es
tablecindose como condicin para el cargo de magistrado la
pertenencia a un gremio de artesanos. En Utrecht se estableci
una democracia sobre la base de igual representacin para
los diversos oficios. En Dinant el poder fue compartido entre
los comerciantes, el importante gremio de los fabricantes de
cobre y nueve oficios menores. En Brujas y Gante, los artesa
nos recuperaron un control parcial sobre los chevins y los
oficios fueron declarados autnomos, en vez de estar sometidos
a la autoridad de los magistrados. Regulaciones gremiales, di
rigidas a limitar el nmero de artesanos en un oficio y a ase

03 Pirenne, Belgian Democracy, p. 132.

gurar a los miembros del gremio supremaca en el mercado
local, por lo general fueron reforzadas; adems se hicieron in
tentos, no slo de eliminar la industria rural en beneficio de
ia urbana, sino tambin de limitar la libertad de comercio del
campo para favorecer al mercado urbano, al que celosamente
se procur conferir privilegios de escala. Se prohibi la fabri
cacin de pao en los distritos cercanos a Gante, Brujas e
Ypres; Poperinghe fue hecha subsidiaria de Ypres y Grammont,
Oudernarde y Termonde, de Gante. La Hansa fue privada de
su exclusivo monopolio y algunos de los artesanos (presumi
blemente los ms ricos) obtuvieron el derecho de dedicarse al
comercio mayorista .64
Pero si bien el desarrollo del capitalismo result retar
dado por esta reafirmacin de privilegios gremiales, muy lejos
estuvo de ser ahogado por completo. Hubo distritos, como
Brujas y Dinant, donde la victoria de los artesanos slo fue
parcial; por lo dems, en ciertos lugares, una industria do
mstica capitalista, ubicada en las aldeas, pudo eludir la au
toridad de los gremios. Adems, en el siglo xv, una alianza de
los grandes capitalistas con los prncipes y la nobleza, bajo
la jefatura de Felipe el Bueno de Borgoa (alianza que suscit
el apoyo del campesinado que se opona a la hegemona co
mercial de las ciudades), procedi a someter la autonoma de
las ciudades a una administracin centralizada. Varias ciudades
opusieron fiera resistencia a esta usurpacin de sus derechos.
Pero las rivalidades entre sus diversos sectores las privaron de un
adecuado grado de cooperacin contra el peligro comn, debi
litndose su posicin interna por el hecho de que los burgueses
ms ricos de cada lugar que tenan intereses en el comercio
de exportacin o en la industria rural, prestaron acatamiento
a la Casa de Borgoa. Lie ja se defendi heroicamente contra
las fuerzas borgoonas pero fue finalmente sometida por los
ejrcitos de Felipe y saqueada sin misericordia en castigo por
su obstinacin. Gante y Brujas fueron asimismo vencidas. En
lo sucesivo, el control de la administracin urbana fue com
partido por los funcionarios del prncipe; el gobierno central
particip en la designacin de los magistrados municipales; se
estableci un derecho de apelacin contra la autoridad muni
cipal ante un tribunal nacional; se destruy el dominio urbano
sobre poblaciones y aldeas vecinas, abolindose los privilegios
especiales de escala. Con ello se despej el escenario para una
nueva dominacin del patriciado burgus, favorable a un des

04 Pirenne, Histoire, vol. I, pp. 405 y sigs.; Belgian Democracy,

pp. 128-71.
arrollo al menos parcial de la produccin capitalista, aun cuan
do el sometimiento de los gremios y del localismo urbano se
haba comprado al precio de una alianza del capital comer
cial con los restos del poder feudal. Despus de la guerra con
Espaa, nos dice Pirenne, el orden fue en definitiva restau
rado en todas partes, en inters de la clase comercial acauda
lada. El concejo, la ley de la ciudad, reclutado casi entera
mente entre un reducido nmero de ricas familias, monopoli
zaba la administracin de polica y la jurisdiccin municipal,
con lo que regulaciones y privilegios gremiales cayeron en
desuso. Tanto nacional como localmente, la rica clase de mer
caderes provea el personal de la administracin y sesionaba
en las asambleas del Estado. Como resultado de estas nuevas
condiciones se produjo un impresionante resurgimiento de la
industria rural de paos, organizada en parte bajo la forma de
manufacturas, que en su mayora dependa de Amberes, nue
vo mercado de paos y la capital. Empresas capitalistas de
fundicin de hierro y extraccin de carbn mineral empezaron
.a aparecer en los distritos de Lieja, Namur y Hainault; y de
entre las cenizas de la hegemona de las guildas surgi una
clase de maestros enriquecidos que daba empleo a sus colegas
ms pobres, en particular a tejedores y bataneros quienes, vir
tualmente asalariados durante algn tiempo y excluidos de los
derechos gremiales, eran poco ms que mendigos que traba
jaban bajo compulsin.65
La situacin de las ciudades de Italia del norte, as como
de algunas de la Renania, no parece haber sido muy diferente;
con una importante peculiaridad: en Italia, prncipes feudales y,
en particular, la Iglesia, tenan suficiente poder para impedir
que las repblicas burguesas alcanzaran, alguna vez, otra cosa
que una autonoma condicionada y, tambin, para lograr que,
aun dentro de estas repblicas, la oligarqua mercantil com
partiera el poder, por lo general, con las familias feudales ms
antiguas, propietarias de tierra, que ejercitaban ciertos dere
chos tradicionales en la ciudad o sus contornos. Desde pocas
muy tempranas, estas ciudades parecen haber estado gober
nadas por una aristocracia, encontrndose la gran masa de la
poblacin, los artesanos, los comerciantes, totalmente exclui
da del gobierno.60 Obligaciones feudales sobrevivan aun den
tro de las ciudades en medida sin parangn en Inglaterra; al
parecer, muchos de los artesanos permanecieron bajo una re-
05 Pirenne, Belg. Dem., pp. 188-238; Histoire, vol. II, pp. 347
.y sigs.
00 W. F. Butler, The Lombarcl Communes. 80; tambin E. Dixon,
Trans. Ryl. Society, N. S. XII, 160.
laein de dependencia semifeudal respecto de obispos y fami
lias nobles hasta fecha muy tarda, conservando la clase feu
dal de ministriles una posicin especialmente expeeable. Cuan
do revivi el comercio mediterrneo despus de las Cruzadas,
volvindose ricas y poderosas las corporaciones de mercaderes
exportadores de las ciudades martimas, pasaron stas a cons
tituir la aristocracia dentro del cuerpo burgus. Conservaban en
sus manos el monopolio del comercio exportador y utilizaron
su poder para imponer restricciones a los gremios ms dbiles
que ellas. Estos ltimos, por su parte, pusieron trabas a que
los aprendices se establecieran como maestros y fijaron sala
rios mximos para los obreros. Se ha afirmado que en la prc
tica, el obrero era siervo de su patrono .67 En la primera parte
del siglo xiv es posible encontrar testimonios de la existencia,
no slo de un muy difundido sistema de encargos, controlado
por capitalistas, sino de manufacturas. En Florencia, en 1338,
segn se afirm, existan hasta 200 talleres dedicados a la fa
bricacin de paos que empleaban un total de 30.000 obreros,
esto es, alrededor de un cuarto de toda la poblacin ocupada
de la ciudad; duras luchas se libraron, por lo dems, en torno
al derecho de organizacin independiente del obrero.6S No obs
tante, en general, para quienes disponan de capital, as como
de una posicin privilegiada dentro de las grandes corpora
ciones, invertir en el comercio de exportacin hacia Levante o,
tramontando los Alpes, hacia Francia y Renania, o bien arren
dar las rentas papales y conceder prstamos hipotecarios sobre
las tierras de prncipes, resultaba ms lucrativo que explotar
artesanos dependientes y desarrollar la industria.
Al igual que en Flandes, el predominio de la oligarqua
mercantil fue resistido. El siglo xiv asisti a cierto nmero de
levantamientos democrticos de artesanos y gremios menores;
y durante algn perodo prevaleci un rgimen ms demo
crtico en ciertas ciudades. En Siena, por ejemplo, en 1371
se produjo un levantamiento a consecuencia del cual se ins
tal una magistratura de artesanos; y en Florencia, en 1378,
una revolucin del mismo tipo logr transferir el poder de las
Artes Mayores a las Menores. Durante un tiempo, hasta so-

07 J. L. Sismondi, History of the Italian Republics, ed. Boulting,

pp. 242 y sigs.; tambin E. Dixon. op. cit., pp. 163-9 y G^rtrude Ri
chards, Florentine Merchants in the Age of the Medici, p. 41, quien
seala que los obreros no podan abandonar su empleo. La filatura era
esencialmente una industria domstica, encargada a mujeres para que
la realizaran en su hogar.
os Cunningham. Wertern Civilization (Mod. Times), p. 165; N. Ro-
dolico en History (NS.) vol. VII (1922), pp. 178-9.
brevino la captura del poder por los Ciompi, asalariados de la
industria lanera quienes, a su vez, se haban rebelado contra
el dominio de los gremios de artesanos, sus patronos. Por regla
general, sin embargo, la firme alianza de la aristocracia mer
cantil y bancaria de las ciudades con la nobleza feudal, re
sult demasiado slida para el movimiento democrtico. Ella
pudo contar con el apoyo de las mesnadas y la caballera feu
dales; y contra el podero combinado de las armas feudales y
La riqueza financiera, los recursos ms modestos de los gremios
menores apenas constituan un adversario .60
En cierto nmero de ciudades alemanas nos enteramos, tam
bin, de insurrecciones del elemento gremial producidas en los
siglos xiv y xv, a consecuencia del surgimiento de un estrato
de patronos capitalistas (los Tucher, por ejemplo), que procu
raba dominar los oficios. Por ejemplo, movimientos de este
tipo se produjeron en Colonia, Frankfort, Augsburgo, Halle, lo
mismo que en Florencia o Brujas. El resultado parece haber
consistido, con frecuencia, en un compromiso para compartir
el gobierno entre los gremios de artesanos y el patriciado de
las familias ms antiguas, exclusivamente compuesto de comer
ciantes y terratenientes; en algunos casos esto dio pie, por lo
dems, a cierto renacimiento del monopolio urbano. Pero a
veces la alianza del patriciado urbano con la nobleza determin
un total aplastamiento de los artesanos. En ciudades del este
del Elba, prolongadas luchas democrticas contra el patriciado
urbano, que se extendieron durante los siglos xiv y xv, condu
jeron a los patricios a buscar la alianza de los margraves de
los alrededores y, con el final aplastamiento del movimiento
democrtico, sobrevino la instauracin de la nobleza como la
clase dominante de la sociedad. 70 Lo que ms tarde parece
haber doblegado este monopolio urbano en aquellas ciudades
donde todava persista, no fue el surgimiento de una clase ca
pitalista interesada en el comercio interregional y la promocin
de una industria rural dependiente, sino el podero de los
prncipes y de la nobleza rural, los que aseguraron el derecho
de la campaa a comprar y vender donde quisiera, empleando
su influencia para privar a las ciudades de muchos de sus de
rechos de escala. El rgimen gremial conserv su vigencia den
tro de los lmites de la ciudad, pero no sobre un hinterland
rural; y despojadas de sus privilegios comerciales especiales,

69 Sismondi, op. cit., pp. 443-50, 564 y sigs.; tambin cf. N. S. B.

Gras, Introduction to Economic History, pp. 147-8.
70 F. I* Carsten en Trans. Ryl. Hist. Society, 1943, pp. 73 y sigs.
la prosperidad de muchas de estas ciudades decay, pero sin
que una industria rural vigorosa pasara a ocupar su lugar .71
Si bien en la mayora de las ciudades de Francia algo que
pudiera denominarse, con propiedad, produccin capitalista,
probablemente surgi mucho despus que en Flandes y en Italia
del norte, el posterior desarrollo del nuevo orden econmico
sigui, aqu, ms de cerca al modelo ingls que en otras partes
de Europa continental. Pero an en el siglo xiv, en sitios como
Chartres y Pars, encontramos indicios de una incipiente clase
de capitalistas que encargaban trabajo a artesanos, al igual
que el fabricante ingls de paos de los siglos xv y xvi y que
haba logrado una posicin de predominio en los gremios y ob
tenido, en ciertos casos, el sometimiento de otros gremios al
suyo. Esta tendencia se manifest con especial fuerza en la
industria de artculos de lana, si bien no estuvo circunscripta
a ella. En Pars, fue evidente a la vez en los gremios textil,
metalrgico y del cuero; y en ciudades de provincias como
Amiens y Abbeville, la guilda de sederos, en el siglo xv, parece
haber logrado controlar estos oficios, incluidos los sombre
reros y fabricantes de capas. En Pars y Rheims se entabl,
al parecer, una prolongada lucha por la supremaca entre los
paeros y los sederos, con una eventual victoria de los prime
ros en una ciudad y de los segundos, en la otra. De manera
similar, en Estrasburgo surgi una clase de mercaderes pa
tronos, conocida como Tucher o fabricantes de paos, .. . y traz
una distincin cada vez ms tajante entre ella y los obreros
del gremio a quienes, en 1381, se les prohibi fabricar por
cuenta propia y, ms tarde, vender pao.T2 En realidad, como
tan vividamente lo demostr Unwin, dentro de las corporacio
nes de ciudades como Pars y Estrasburgo, por esta poca, so
brevinieron desarrollos de lneas muy similares a las guildas
y compaas de Londres que ms arriba caracterizamos. En in
dustrias ms nuevas como papel, seda, vidrio, imprenta, la em
presa capitalista apareci desde poca muy temprana, al igual
que en Inglaterra; y la temporaria suspensin de prerrogativas
gremiales por decreto gubernamental en el siglo xvi puede con
siderarse, quiz, indicio del grado que haba alcanzado ya la
71 Cf. Brentano, Hist. of Gilds en Toulrain Smith, English Gilds,
cvii-cxx; Schmoller, Mercantile System, pp. 16-37.
72 TJnwin, op. cit., pp. 36-7. Esta prohibicin fue levantada ms
tarde, pero al parecer slo en favor de los pocos tejedores acomoda
dos, dedicados al comercio, previo pago de una tasa a los fabricantes
de paos; y cuatro aos despus, todo el desarrollo se consumaba con
la amalgama de las dos organizaciones en un solo cuerpo que, en el
siglo xvi, controlaba todos los oficios vinculados a la fabricacin de
paos.
influencia del capital, tanto en las nuevas industrias como en
algunas de las ms antiguas, y en que ejercitaba esa influencia
a fin de procurarse espacio para su expansin. Como afirma
Hauser, con el siglo xvx se inicia verdaderamente el perodo
capitalista. Todas las industrias nuevas son industrias centra
lizadas que reclutan sus numerosos obreros entre el ejrcito de
desocupados, en continuo crecimiento. En el siglo siguiente, el
siglo de las regulaciones de Colbert, encontramos al mismo
tiempo un muy desarrollado sistema de industria dependiente,
organizada por mercaderes-fabricantes (por ejemplo, en Sedn,
Rheims, Rouen, Lyon y Elbeuf) y, tambin, d e manufacturas
capitalistas que empleaban considerables capitales y, a veces,
centenares de asalariados, en centros como Montalbn, Rheims,
el distrito de Carcasona y Louviers. Por ejemplo, la mitad de
los telares del distrito de Rheims, por esa poca, segn se dijo,
.se encontraba en manufacturas de tipo capitalista. La sustancial
importancia que revisti la existencia de un proletariado 'des
posedo, asalariado, en la Francia del siglo xvn, est compro
bada por la cantidad de decretos de ese perodo que daban de
recho a reclutar mano de obra o impedan a los obreros cam
biar de empleo, o bien prohiban asambleas de obreros o huel
gas, so pena de castigo corporal y hasta de muerte. (La Fa
cultad Teolgica de la Universidad de Pars consider, incluso,
apropiado pronunciarse de manera solemne contra el pecado de
la organizacin de los obreros.) Est comprobada, tambin, por
revueltas a veces verdaderas insurrecciones, que estallaron
intermitentemente en Pars, Lyon y Normanda, como desespe
rada protesta contra lo que Boissonnade llama espantosa mi
seria de este perodo.73
En el caso de Italia, Alemania y los Pases Bajos (y, en
menor medida, de Francia), lo notable no es tanto la fecha tem
prana en comparacin con Inglaterra en que apareci la
produccin capitalista, cuanto que el nuevo sistema no logr
crecer mucho ms all de su promisoria y precoz adolescencia.
Pareciera como si el xito y la madurez mismos del capital
mercantil y usurario en estos ricos centros de comercio de gran
escala de Europa continental, en vez de fomentar la inversin
en el proceso productivo, la hubiesen retardado; de manera que,
comparado con las brillantes perspectivas del saqueo del Le
vante o de las Indias, o del prstamo a los prncipes, el capital

73 Cf. Unwin, op. cit., pp. 21, 25-36, 42-8, 80-1, 98-9; H. Hauser,
Les Debuts du Capitalisme, pp. 14-16, 22-3, 26-7, 42,^ 102-6; H. Se,
Modern Capitalism, pp. 125-6; Boissonnade, Le Socialisme dEtat, pp.
124-30, 280-308; Renard y Weulersee, Life and Work in Modern Europe,
pp. 169 y sigs., 185-9, 200 y sigs.
industrial estaba condenado a la situacin de una hermana ms
joven, sin dote ni pretendientes. Por lo menos, es claro que un
pleno desarrollo del capital comercial y financiero no es, por
s, garanta de que la produccin capitalista se desarrollar a
su sombra, as como que, aun cuando ciertos sectores de ca
pital comercial se hayan volcado a la industria, empezando a
dominar el modo de produccin y transformndolo al mismo
tiempo, ello no necesariamente implica un cambio total. Con
siderada a la luz de un estudio comparativo del desarrollo ca
pitalista, la tesis de Marx de que, en esta etapa, el ascenso de
una clase de capitalistas industriales surgida de las filas de los
propios productores es condicin de toda transformacin revo
lucionaria de la produccin, empieza a adquirir una importancia
decisiva.

III
Con lo dicho debe resultar evidente que el quebrantamien
to del localismo urbano y de los monopolios de los gremios de
artesanos constituye un prerrequisito del crecimiento de la pro
duccin capitalista, sea bajo su forma manufacturera o bajo su
forma domstica. Y en esto se empean, precisamente, aque
llos sectores del capital comercial que han empezado a contro
lar la industria. Pero importancia difcilmente menor reviste
un segundo, esencial prerrequisito: la necesidad, para el propio
capital industrial, de emanciparse de los restrictivos monopo
lios en que el capital comercial est ya atrincherado en la es
fera del comercio. Sin este segundo prerrequisito, quedar poco
espacio para un ensanchamiento considerable de la inversin
industrial; y las ganancias que proporcione la inversin en la
industria y, por lo tanto, la posibilidad de una acumulacin
de capital especficamente industrial, con toda probabilidad
sern escasas, al menos por contraposicin a los rditos que
arrojan las actividades exportadoras, cuidadosamente monopo
lizadas. Por esta razn, precisamente, cobran tal importancia
las luchas polticas de este perodo, al par que resultan tan
complejos y cambiantes los alineamientos sociales que forman
la base de estas luchas. Quiz debiramos agregar un tercer
prerrequisito, como digno de mencionarse junto a los otros dos.
Probablemente es necesario, tambin, que existan condiciones
que favorezcan y no obstruyan la inversin de capital en
agricultura: no en el mero sentido de la hipoteca de tierras
pertenecientes a destacados dignatarios feudales o de la com
pra de un registro de rentas de terrazgueros, sino en cuanto al
desarrollo de una real explotacin agraria capitalista junto a
las formas de acumulacin originaria que han sido, por lo ge
neral, su acompaamiento. Importante papel desempean por
lo general estos desarrollos, no slo por crear un proletariado
rural, sino porque constituyen, tambin, factor decisivo en la
formacin de un mercado interno para los productos de la ma
nufactura: factor que estuvo ausente, por ejemplo, en la ma
yor parte de Francia hasta la Revolucin, a causa de las cargas
feudales que pesaban sobre la agricultura as como de las res
tricciones que ahogaban todo comercio interregional de pro
ductos del suelo.
En ciertos sentidos, la monarqua de los Tudor en Ingla
terra debiera considerarse, quiz, comparable al rgimen de
Felipe el Bueno en los Pases Bajos, luego del sometimiento de
la autonoma municipal a una administracin nacional. Pero
quedan importantes diferencias entre ambos. Si bien las filas
de las viejas familias nobles de Inglaterra quedaron raleadas
y la aristocracia se reclut en buena parte entre plebeyos
nouveaux riches, las tradiciones e intereses de una aristocracia
feudal continuaron dominando grandes sectores del pas as
como la direccin del Estado, cuyas medidas mostraron par
ticular inclinacin por la estabilidad del viejo orden. Al mismo
tiempo, la propiedad terrateniente pasaba, en buena parte, a
manos de una clase de ricos comerciantes: clase que, en lo
esencial, deba su posicin a los privilegios de que gozaba por
participar de las pocas y exclusivas compaas que detentaban
el- monopolio sobre ciertas esferas del comercio exterior. D su
apoyo tanto financiero como poltico haba pasado a depender
la nueva monarqua que, en ocasiones, suscribi acciones (como
lo hicieron Isabel y Jacobo I) en la ms rentable de sus em
presas comerciales. A cambio, esta haute bourgeoisie recibi
de manos de la realeza ttulos y cargos que le proporcionaron
un lugar en la Corte donde, por esa poca, resida el centro del
poder poltico real.
Como hemos visto, el inters inmediato de estos grandes
mercaderes de las mayores compaas comerciales no los con
dujo a atacar las bases del monopolio urbano y las restriccio
nes de los gremios de artesanos. Por lo general se mostraron
neutrales en este aspecto y no se produjo una aguda divisin,
como en los Pases Bajos, entre oficios urbanos y Hansa in
terurbana. El ataque a las restricciones de los gremios de ar
tesanos y al poder econmico de los gobiernos municipales pro
vino de aquella generacin ms nueva de mercaderes capita
listas y de ciertos miembros de la nobleza rural que emprendan
por entonces el desarrollo de la industria rural como patronos
 de artesanos domsticos. Fueron tambin estos mercaderes fa
bricantes quienes, cuando no lograron ser admitidos en las
filas privilegiadas de las compaas exportadoras (lo que fue
siempre su principal ambicin), entraron en agudo conflicto
con los monopolios comerciales que restringan su mercado y
depriman el precio a que podan vender sus productos. Este
antagonismo fue particularmente marcado entre comerciantes
o mercaderes fabricantes de provincias y los mercaderes ex
portadores de Londres, aunque slo fuera por la mayor difi
cultad que encontraron aqullos en lograr su admisin en or
ganizaciones como los Mercaderes Aventureros o la Compaa
del Este, gobernadas en lo esencial, ambas, por una cerrada
corporacin de acaudalados comerciantes metropolitanos, rea
cios a admitir provincianos en sus filas. En la industria pa
era, por ejemplo, encontramos repetidas y acerbas quejas de
fabricantes de paos de provincias, durante el siglo xvi, contra
las restricciones que les imponan las compaas de comercio
exterior y, en particular, los metropolitanos prominentes que
figuraban a su cabeza; adems, es veredicto de Unwin que,
en el curso del reinado de Isabel, los Mercaderes Aventure
ros habanse ingeniado para reducir ms que nunca los cana
les de exportacin .74 Vemos que fabricantes de paos de An-
glia del Este protestaron contra el control monoplico de ven
tas impuesto por la Compaa de Levante y que fabricantes
de paos de Ipswich, quienes se encontraban fuera de la Com
paa del Este y rechazaban el precio que sta ofreca por sus
telas, reclamaron al Consejo Privado una licencia para ven
der de manera directa a comerciantes extranjeros .75 En Ingla
terra del Norte descubrimos a un autor que, en 1585, en medio
de una lamentacin por el estancamiento del comercio en el
puerto de Hull, se queja de que los comerciantes estn atados
a compaas, cuyas cabezas son ciudadanos de Londres, quie
nes dictan ordenanzas beneficiosas para ellos, pero gravosas
y perjudiciales para otros en el pas. Existi incluso, en cierto
momento, la iniciativa de un movimiento para boicotear todo
trato con londinenses, con el argumento de que mediante di
chas compaas todo el comercio de mercaderes es absorbida
por Londres. Por algunos aos los mercaderes de Hull libra
ron batalla contra la Compaa de Groenlandia, a la que de
nunciaron como una patente monopolista, sosteniendo que el
comercio con Groenlandia deba ser libre ; 76 por lo dems, hacia
74 Studies in Economic History, t>. 185.
75 Lipson, Econ. History, vol. II," pp. 323, 342; V. C. H. Suffolk,
vol. II, pp. 265-6.
Cal. S. P. D., 1653-4, vol. LXV, pp. 62-70.
mediados del siglo xvn la intromisin de intrlopes en las
esferas de las compaas exportadoras cobr considerables pro
porciones, a juzgar por las quejas de stas, siendo motivo de
perpetuo conflicto. Alentados por el Commonwealth, los mer
caderes de York convocaron una reunin general de sus co
legas de Newcastle, Hull y Leeds, para peticionar al Concejo
de Comercio que ningn mercader de Londres pudiera con
currir a ferias o mercados en la ribera norte del Trent ni
enviar agentes a ellas, puesto que a travs de estas ferias los
londinenses acaparan casi todo el comercio de las partes sep
tentrionales; y en una carta al miembro del Parlamento por
Leeds, los mercaderes de York y Hull quejosamente aaden:
Nosotros, como pececillos, somos engullidos por una gran ba
llena. 77
En general, la monarqua favoreca a la gran ballena, con
la que estaba tan estrechamente ligada. Al menos, poco o nada
se hizo para proporcionar a los pececillos mayor libertad de
movimiento. Por el otro lado, en la querella entre los organi
zadores de la nueva industria rural y los gobiernos munici
pales, la monarqua tendi a inclinarse en favor de los muni
cipios y del viejo rgimen industrial. Esto, sin duda, se debi
en parte a principios conservadores: el deseo de mantener la
estabilidad del orden social y un equilibrio de fuerzas de clase,
seriamente amenazados por el organizador de la industria ru
ral as como por el terrateniente que, al cercar sus campos,
descoyuntaba la vida aldeana. En parte, tambin, al inters
por mantener una provisin de mano de obra disponible y ba
rata, para las fincas de la nobleza rural y las tierras arren
dadas de campesinos independientes, provisin que la industria
rural, al difundirse, tenda a perturbar, puesto que el aldeano
pobre [cottager] tena en ella una alternativa de empleo. De
todos modos, cualquiera que fuese su motivacin principal, la
tendencia gubernamental a retardar el crecimiento de la produc
cin capitalista reviste sobresaliente importancia.
Los grmenes de un movimiento en favor del libre co
mercio, segn esto, se encontraban entre los intereses inme
diatos de los terratenientes que practicaban cercamientos, de
comerciantes y de fabricantes de paos de provincias, as como
de aquellos miembros de las Livery Companies de Londres
vinculados a la industria rural. Aqu no debe haber malenten
didos. El libre comercio buscado era condicional y limitado, no
77 Cit. Heaton, op. cit., pp. 165-7, quien agrega: Durante el si
glo xvn este sentimiento alcanz alto grado de acrimonia y fue la causa
de constantes demostraciones de antagonismo entre las zonas del norte
y la capital.
concebido como un principio general a la manera del siglo
xix sino como propuestas ad hoc, destinadas a eliminar cier
tas restricciones especficas que perjudicaban a los quejosos.
El movimiento contra los monopolios no implic, ya fuera en
cuestiones internas o en comercio exterior, abrogar de manera
general el control del Estado o de compaas comerciales e in
dustriales. Muchas veces no signific otra cosa, en la prc
tica, que la eliminacin de los privilegios ajenos para suplan
tarlos por los propios. No constituy una lucha por un principio
general. Slo cobra sentido si se lo considera expresin de un
particular inters de clase.
Pero la antipata por determinadas restricciones, que per
judicaran un inters de sector, se transform en un movimiento
general contra el monopolio a causa de la prctica empleada
en creciente escala por los Estuardo, de vender monopolios
para la iniciacin de nuevas industrias. Ella haba empezado
en el reinado de Isabel, quien concediera valiosas patentes a
favoritos y pensionarios, o a sirvientes de la casa real y fun
cionarios, a guisa de salarios. Pero lo que su predecesora haba
iniciado como un expediente ocasional, Jacobo I lo desarroll
como un sistema regular. Es claro que el principal objetivo de
estas concesiones era fiscal rellenar un tesoro exhausto por
los gastos cada vez mayores que provocaba la revolucin de
precios y no una deliberada poltica colbertiana de fomento
de la industria. Pero su resultado fue una curiosa paradoja.
Una prctica que, a primera vista, representaba una ddiva
de la realeza a la industria, para su favor y proteccin, en los
hechos suscit la oposicin de intereses industriales y obr
como una valla para el desarrollo de la produccin capita
lista. No puede negarse que, en ciertas actividades en mine
ra, por ejemplo, el favor real desempe un papel progre
sivo al estimular la inversin industrial all donde, de faltar
esa proteccin, podra haber sido inexistente; ni que algunos
de los industriales de la poca, beneficiarios de esos favores,
permanecieran leales a la monarqua aun en el perodo de la
guerra civil.7S Era esto, sin duda, algo previsible, aunque slo
fuera porque el grueso de estos privilegios industrales haba
sido conferido a personas de la Corte o bien a amigos de estos
cortesanos, a quienes ellos patrocinaban. Pero, en general, el
sistema de monopolios industriales era paralizante y restric
tivo, tanto por la exclusividad de los derechos de patente con
78 Ejemplo de esto fue Thomas Bushell, arrendatario privilegiado
de algunas de las minas galesas de la Compaa Mines Royal. Segn
se dijo, financi al Rey hasta la suma de 40.000 durante la guerra
civil.
cedidos como por el estrecho crculo a que ellos se circunscri
ban comnmente. En esto present considerable similitud con
el sistema de monopolios industriales de Colbert, en Francia.
El resentimiento fue mayor, como es natural, entre quienes
tenan intereses en industrias ms nuevas y, -en particular, entre
los sectores de artesanos ms acaudalados, vidos de estable
cerse, por su cuenta, como inversores y patronos. Estos hom
bres precisamente, como vimos, constituyeron la fuerza real
del movimiento en favor de las nuevas corporaciones del pe
rodo Estuardo, por cuyo intermedio se procuraba indepen
dencia respecto de la oligarqua mercantil de la respectiva Li
very Company, que intentaba subordinar la industria a su
control.
Pero si bien estos industriales parvenus estaban dispuestos,
en su impaciencia, a comprar cartas reales como instrumento
de su independencia, el estado de cosas que, en definitiva, fa
voreca sus fines, era aquel en que la sola posesin de capital
determinaba quin ocupara el terreno. Pero el rgimen de
concesiones de monopolio por parte de los Estuardo reemplaz
eso por un sistema en que los derechos de precedencia econ
mica estaban determinados por la influencia en la Corte. ste,
no slo era gravoso para el aspirante a industrial, pues inclua
como as era, efectivamente tanto un pago a la tesorera
como los gastos eventuales que exiga obtener influencia en
la Corte , 79 sino que, por su naturaleza, gravitaba pesadamente
sobre los que tenan orgenes sociales humildes, sobre el pro
vinciano en contraposicin al londinense y el parven.
Ilustra bien esto el caso de los fabricantes de alfileres quie
nes, poseyendo escasos recursos y siendo de humilde condicin
social, debieron depender, para la obtencin de su carta, de
la influencia de ciertos nobles en la Corte, con el resultado de
que, en un momento dado, el control efectivo de la nueva
compaa cay en manos de stos. Y si bien en unos pocos
casos como el de los guanteros, los fabricantes de fieltro,
los fabricantes de almidn y los tejedores de seda la masa
de los propios productores (o, ms bien, su elemento capita-

T!) George Wood, beneficiario de una patente para producir ropa

blanca, pagaba una royalty anual de 10 a la Corona y de & 200 per
ao en propinas a quienes le tramitaban el orivilegio. Los fabricantes
de fieltro debieron pagar 100 a un tal Mr. Typper, miembro del
Parlamento, para que defendiera su demanda. Los beneficiarios de
una patente para erigir faros declararon que obtener la concesin les
signific un costo inicial de 600 ms una carga anual de 300.
Comenta Scott: La obtencin de una carta implicaba entregar pro
pinas a prominentes cortesanos, con lo que el comercio se encontraba
sujeto a un fuerte impuesto indirecto (op. cit., pp. 170-6).
lista) obtuvo algn beneficio del sistema, la mayora de los-
monopolios concedidos benefici de manera directa a promo
tores nobles que gozaban de riqueza y de influencia, como los-
casos de los monopolios de alumbre y de vidrio, de jabn y
naipes, del monopolio de compra de estao, de la patente con
cedida a Sir Giles Mompesson para fabricar hilo de oro y de
plata y el del famoso brazalete del Duque de BucldnghamJ es
cndalo bastante desagradable como para que una comisin
parlamentaria iniciara procedimientos contra l durante el rei
nado de Jacobo I .80 La patente para extraer carbn de piedra
fue obtenida por Lord Dudley, precisamente por la influencia de
que gozaba; slo a fuerza de abundantes propinas entregadas a
cortesanos influyentes, pudo el regidor Cockayne obtener sancin
para su famoso proyecto; y la Mines P^oyal y la Mineral and Bat-
tery Works recibieron tan amplios privilegios, sin duda porque
Cecil, Leicester y otros prominentes cortesanos estaban interesa
dos en ellas como principales accionistas.81 Intereses burgueses-
de provincias resultaron especialmente agraviados por esta po
ltica de los Estuardo conceder privilegios a corporaciones
exclusivas, reducidas y autorizadas a controlar una industria
en todo el pas en inters de un pequeo crculo de la metr
polis. El crculo de intereses perjudicados por el sistema, era
vasto. La patente para fabricar vidrio concedida a Sir R. Man-
sell implicaba la supresin de vidrieras competidoras y se la
renov en dos ocasiones ante las obstinadas protestas de los.
vidrieros independientes. El monopolio de la sal despert la
furia de los puertos de pescadores pues, segn stos declara
ron, determin una duplicacin en su precio. El monopolio
concedido a la sociedad de jaboneros de Westminster el
odioso y atroz proyecto del jabn, segn lo calific Claren-
don. perjudic a la industria de productos textiles de lana;
y el monopolio de embarque de carbn para Londres, conce
dido a los mesoneros de Newcastle, aument el precio del car
bn de piedra en el mercado de Londres, segn se dijo, en u n
40 %, en detrimento de fabricantes de vidrio y de jabn, entre
otros, que dependan de l. Hasta los intereses de algunas de
las grandes compaas comerciales de Londres resultaron afec
tados por el sistema. El monopolio de compra de estao, con
cedido en cierto momento a Sir Walter Raleigh, vino a entre
meterse en lo que, antes, fuera privativo de la Compaa de
Peltreros. El monopolio del tabaco perjudic a la Sociedad de
las Bermudas y la supresin de las viejas jaboneras en bene

80 Cf. W. Hyde Price, English Patents of Monopoly, pp. 25-33-

81 Ibid., p. 109; Scott, op. cit., I, pp. 40, 46, 143.
 ficio de los jaboneros de Westminster, perjudic a la Compaa
de Groenlandia que, antes, venda aceite de pescado al produc
tor de tipo ms antiguo. Carlos I lleg a cometer la locura de
perjudicar a la Compaa de las Indias Orientales otorgando
privilegios a una compaa rival en cuyos beneficios l partici
para; mientras, privilegiados de tan antigua data como los
Mercaderes Aventureros recordaban que, haca o c o , haban
debido repartir unas 70.000 en propinas a fin de"obtener una
nueva carta .82
La oposicin a los monopolios libr sus primeras batallas
parlamentarias en 1601 y, de nuevo, en 1604, al introducirse un
proyecto que abola todo privilegio sobre el comercio exterior.
Se seal en qu medida el rgimen existente favoreca a Lon
dres, hundiendo en la miseria a los dems puertos comercia
les; 83 se propuso, adems, que las compaas para el comercio
exterior estuvieran abiertas a cualquier persona, sin distincin,
previo pago de un moderado derecho de ingreso. En defensa
del proyecto, Sir Edwin Sandys declar que siendo el mercar
la principal y ms rica de todas las otras actividades, y la de
mayor extensin e importancia, est contra el derecho natural
y la libertad de los sbditos de Inglaterra, restringirlo en ma
nos de unos pocos. Al parecer, las 200 familias existan ya
en tiempos de los Estuardo: el orador, en efecto, agreg que los
que gobiernan estas compaas, con sus disposiciones monopo
listas, han manejado de tal manera la cuestin que la masa de
todo el comercio del reino se encuentra en manos de unas 200
personas a lo sumo, a que las dems sirven de pantalla, cose
chando magros beneficios. Luego de espordicas escaramuzas,
la oposicin volvi al ataque en 1624 con un Acta general anti
monopolio, de cuyas provisiones, sin embargo, se encontraban
exceptuados los privilegios de corporaciones, compaas y bur
gos, como tambin todo tipo de industria nueva dentro de este
reino por un perodo de 21 14 aos. Pero a semejanza de
leyes parecidas de ms reciente memoria, poco xito parece
haber tenido en cuanto a extirpar el mal que la haba motivado.
En vsperas del advenimiento del Commonwealth, en 1640, un
orador pudo decir en el Parlamento: imposible dictar mejores
leyes que el Estatuto de Monopolios contra los gestores; pero
no obstante, como si la ley los hubiera engendrado, en estos
pocos aos ha habido ms monopolios y violaciones de liberta-
S2 Cf. Hyde Price, op. cit., pp. 73, 114-17; Scot, op. cit., pp. 145,
169, 203, 217, 219; H. Levy, Economic Liberalism, pp. 21 y sigs.
83 De acuerdo con los importes de derechos de aduana, Londres
mostraba un comercio de importacin de 110.000 y el resto de In
glaterra, de slo 17.000 (Cf. Scott, op. cit., pp. 119-20).
 des que en cualquier ao desde la Conquista Normanda; mien
tras Sir John Colepepper poda formular su famosa denuncia
contra los monopolios que, como las ranas de Egipto, se han
apoderado de nuestras moradas y difcilmente tengamos una
habitacin libre de ellos; ellos sorben de nuestra copa; se zam
bullen en nuestro plato; se sientan junto a nuestro hogar; los
encontramos en la cuba de teir, la palangana de lavar y el
tubo de espolvorear; comparten con el tabernero su despacho;
nos han marcado y sellado de la cabeza a los pies; no nos per
donan ni un alfiler. Puede decirse que esta lucha del Parla
mento contra privilegios y monopolios concedidos por la rea
leza a la vez que el rechazo del derecho de imponer arbitra
riamente crcel o impuestos, constituyeron el motivo central
del estallido revolucionario del siglo xvn.
Al comienzo del Parlamento Largo, segn parece, hasta
los miembros privilegiados de las compaas comerciales de
Londres se inclinaron por el partido parlamentario. Haba po
cos regidores realistas y, en 1641, un realista, Sir Richard Gur-
ney, fue electo Lord Mayor. Pero el Consejo de los Comunes
era partidario del Parlamento, casi en su totalidad; y cuando
el Rey design como Lugarteniente de la Torre a Sir T. Luns-
ford, bandolero notorio, el propio Sir Richard Gurney se vio
obligado a solicitar al Rey que revocara la designacin, pues
de otro modo los aprendices de Londres asaltaran la Torre .84
Hasta los Mercaderes Aventureros concedieron grandes prsta
mos al Parlamento en 1641 y 1642, S5 pero es dudoso si lo hicie
ron por entusiasmo hacia la causa parlamentaria o para con
graciarse con un posible enemigo. De todos modos, miembros
.individuales de las grandes compaas de Londres figuraron
entre los partidarios de Cromwell y, aun, entre sus funcionarios
y eonsejeros.S0 Es bien evidente, sin embargo, que esos crculos
constituan la principal fuerza de la extrema derecha dentro del
campo parlamentario; ellos, si bien no se oponan a presionar
al Rey para que cediese parte de sus prerrogativas, jams aesea-

*-> C. II. Firth sobre London during the Civil War en History,
1928-7, op. 26-7.
83 M argaret James, Social Problems and Policy during tha P u n
tan Revolution, p. 149. En realidad, haba dos bandos dentro de la
compaa y hay ciertos indicios de que el realista era mayoritario (cf.
M. P. Ashley, Financial and Commercial Policy under the Cromwellian
Protsctorate, p. 122). Originariamente haban prestado 40.000 a
Carlos. Pero como se negaran a pagar derechos de tonelaje y de tanto
por libra, el Rey, como represalia, los priv de su monopolio al esta
llar la Guerra Civil; despus de esto, entre 1642 y 1649, prestaron al
Parlamento sumas que probablemente alcanzaron 60.000.
SG Cf. M. P. Ashley, op. cit., pp. 5-10.
ron una ruptura completa con la Corona; favorecieron nego
ciaciones con Carlos luego de su derrota en Naseby y ms tarde
(al separarse presbiterianos e independientes) se opusieron te
nazmente a las pretensiones del Ejrcito. Entre los Paeros de
Londres, por ejemplo, parece haber existido considerable sim
pata por los presbiterianos; pero la mayora de ellos era fuer
temente hostil a los independientes.87 Es evidente que el grupo
que domin el gobierno de la ciudad de Londres constituy,
esencialmente, el partido del compromiso y del acuerdo, y no
el partido de la revolucin. En el propio Parlamento, el n
mero de mercaderes y de financistas fue, al parecer, pequeo:
no ms de treinta en el Parlamento Largo y menos de veinte
en el primer Parlamento del Protectorado . 88 La mayora de sus
miembros eran abogados o caballeros de la campaa, incluidos
sin duda entre stos, los yeomen de mejor posicin as como
miembros de la nobleza rural, terratenientes progresistas em
peados en los cercamientos.
Pero si bien Londres, con su comercio y sus industrias,
constitua el principal baluarte de la revolucin lo que Cla-
rendon llam el espritu indcil y levantisco de la ciudad de
Londres, sumidero de todos los malos humores del reino 89,
fueron las provincias las que prestaron gran parte del apoyo
de masas para la revolucin; y precisamente, la rivalidad entre
intereses industriales o semiindustriales de provincias y el
capital comercial ms privilegiado de la metrpolis, que ya
vimos, sin duda fue factor importante en el antagonismo que
empez a agudizarse a mediados del decenio de 1640 entre pres
biterianos e independientes. Ni qu decirlo, la divisin del pas
entre los partidos del Rey y del Parlamento, sigui muy de
cerca lneas econmicas y sociales. Centros de la industria de
paos de lana, en particular, se convertiran en baluartes de la
causa parlamentaria; as por ejemplo: Anglia del Este, Glouces-
ter y Cirencester, en Inglaterra occidental, y los distritos indus
triales del West Riding. Una ciudad como Leicester era baluarte
del puritanismo, en especial entre las personas ligadas a la in
dustria de calcetera y los tenderos (aunque no, al parecer, los
mesoneros) . 90 Clarendon consider obvio que Leeds, Halifax y
Bradford, ciudades populossimas y riqusimas, que dependen
por entero de los fabricantes de paos, odiaran, naturalmente,
a la nobleza, mientras que la nobleza y los distritos agrcolas
de Yorkshire pertenecan, de manera predominante, al partido
87 A. H. Johnson, History of the Drapers Company, vol. III, p. 215.
ss M. P. Ashley, op. cit., p. 7.
SB History of The Great Rebellion, vol. VI, p. 264.
90 R. W. Greaves, The Corporation of Leicester, p. 5.
 del Rey. Cosa bastante interesante, el pequeo grupo de mer
caderes ms acaudalados de Leeds, que dominaba el comercio
municipal, parece haber sido realista, mientras la masa de la
poblacin urbana era firmemente parlamentarista .91
En trminos generales parece correcto afirmar que aque
llos sectores de la burguesa que tenan races en la industria,
ya fueran fabricantes de paos de provincias o mercaderes de
una Livery Company de Londres que emplearan su capital en
organizar la industria rural, fueron activos partidarios de la
causa parlamentaria. Las excepciones fueron unos pocos be
neficiarios de patentes reales quienes, paradjicamente, podan
ser los propietarios de las empresas ms avanzadas desde el
punto de vista capitalista. Por el otro lado, aquellos elementos
ms alejados de una participacin activa en la industria, que
haban invertido en tierra y ttulos, pasando a ser predominan
temente rentistas y ociosos, al igual que los otiosi flamencos de
un siglo atrs, sintieron que sus intereses iban unidos a la esta
bilidad del orden existente y tendieron a apoyar al Rey. De
este modo, el oeste y el norte agrcolas de Inglaterra, excep
tuadas las ciudades paeras y los puertos, se unieron a la Co
rona. Eran estas las regiones ms atrasadas del pas, donde
menos se manifestaba la agricultura capitalista ms reciente y
las relaciones feudales sobrevivan en mximo grado .92 Pero
el nuevo ejrcito cromwelliano y los independientes, que cons
tituan la fuerza motriz real de la revolucin, reclutaron su
podero principal en los centros fabriles de provincias y, como
es bien sabido, en sectores de la nobleza rural {squirearchy] y
en el tipo de campesino independiente arrendatario [yeoman}
mediano y pequeo, que preponderaba en el este y sudeste.
Tras Cromwell (caballero arrendatario l mismo) y su Nuevo
Ejrcito Modelo se alineaban las masas de trabajadores artesa
nos, aprendices, terrazgueros y campesinos [cottagers], con sus
peligrosas tendencias niveladoras y su odio simultneo por
obispos anglicanos y los presbteros, por los especuladores y mo
nopolistas, los terratenientes perversos y los diezmos. La mu
jer de uno de los coroneles de Cromwell afirm que todos se
caracterizaban como puritanos opuestos a los designios de los
cortesanos menesterosos, los soberbios sacerdotes usurpadores,
los especuladores ladrones, la grande y la pequea nobleza
lujuriosas; y Baxter, un destacado ministro puritano, descri
bi como sigue la composicin social de los dos partidos en la
si Heaton, op. cit., pp. 207, 227.
92 Por ejemplo, los nobles de Cornwall quienes, como Sir Bevil
Grenville, amenazaron a sus terrazgueros con abrirles juicio si no
molan en su molino (cf. G. Davies, The Early Stuarts, p. 266).
Guerra Civil: Una parte muy grande de los barones y caba
lleros de Inglaterra... adhiri al Rey... Y la mayor parte de
los terrazgueros de estos caballeros... Del lado de Parlamento
estaba la menor parte (como algunos crean) de la pequea
nobleza [gentry] en la mayora de los condados y la mayor
parte de los comerciantes y propietarios libres, as como los
hombres de mediana condicin, en especial en aquellas corpo
raciones y condados que dependan de la fabricacin de paos
e industrias semejantes.93
Poca duda cabe de que la cuestin de la tierra desempe
un papel muy importante, aunque slo fuera como trasfondo,
en los desacuerdos internos de la causa parlamentaria; y quiz
haya sido sta la principal causa del compromiso eventual que
represent la Restauracin .94 Hacia la poca de la guerra civil,
la clase adinerada haba invertido en tierras en grado suficiente
para volverse conservadora y tmida con relacin a toda me
dida que pudiera cuestionar los derechos del terrateniente y
alentar la insubordinacin de los terrazgueros. Adems, ya la
inversin de capital en compra de tierras as como, en menor
medida, en una efectiva explotacin capitalista, haban alcan
zado un grado de progreso tal, que pocos cambios quedaban
por hacer en el rgimen agrario que desearan fervientemente
el terrateniente promotor de mejoras o el arrendatario progre
sista, exceptuada la abolicin de los terrazgos feudales llevada
a cabo por el Parlamento en 1646. Es notable cun fuerte opo
sicin suscitaron, por ejemplo, no slo en la Cmara de los Lo
res, sino en el sector presbiteriano de los Comunes y, en parti
cular, entre los mercaderes prominentes que componan el con
cejo de los comunes de la Ciudad de Londres, la propuesta de
secuestrar las fincas de realistas y de obispos y la organizacin
de la venta de tierras de delincuentes, luego de ya decidido el
secuestro .95 Cuando ms tarde, en 1656, se introdujeron Bills
para controlar cercamientos y fijar los cnones de terrazgueros
eurtenses, antes arbitrarios, se levant una tenaz oposicin.
Pero el terrazguero arrendatario; quiz tambin el propie-

93 Cit. por Christopher HUI, The English Revolution, 1640, p. 18.

94 Cf. Christopher Hill en Eng. Hist. Review, abril de 1940, donde
se cita en este sentido la opinin del profesor Archangelsky.
93 Cf. Christopher Hill en Eng. Hist. Review, abril de 1940, pp.
224-34. El autor seala aqu que esta oposicin libr una constante
lucha de hostigamiento en esta cuestin. El Ejrcito, mientras tanto,
presionaba por la venta de estas tierras. Cf. tambin el comentario de
otro historiador de este perodo: El presbiteriano, por lo comn, era
propietario: detestaba y tema los puntos de vista radicales muchas
veces expuestos por los sectarios (G. Davies, The Early Stuarts,
p. 195).
tao libre ms pequeo; y con seguridad el aldeano ms pobre,
perjudicados por el terrateniente que cercaba sus campos o exi
ga rentas usurarias, tendieron a ser mucho ms radicales; por
lo dems, el labrador de condicin ms pobre, segn la estima
cin de Gregory King, constitua alrededor de una octava parte
de la poblacin en esa poca. Es su voz, evidentemente, la que
omos en muchos de los panfletos populares de la poca; y esa
voz, que pronto empez a difundirse, espant a los crculos de
propietarios y los hizo retraerse, alarmados. De este modo en
Inglaterra se manifest, con notable claridad, ese rasgo contra
dictorio que encontramos en toda revolucin burguesa: esa
revolucin requiere por cierto el empuje de sus elementos ms
radicales para llevar hasta el fin su misin emancipadora; pero
el movimiento est destinado a alejar grandes sectores de la
burguesa tan pronto como aparecen estos elementos radicales,
precisamente porque ellos representan a los humildes o los des
posedos, cuyas pretensiones cuestionan los derechos de la gran
propiedad. Antes de que el Commonwealth hubiera vivido mu
cho tiempo, omos quejas de terrazgueros contra los nuevos com
pradores de tierras secuestradas, pues estos hombres son los
mayores tiranos en todos los lugares en que puede haber hom
bres, pues arrancan a los pobres terrazgueros todas las inmuni
dades y libertades de que antes gozaban; tambin nos entera
mos de que se promovieron decretos parlamentarios para ali
vio de terrazgueros oprimidos por perversos terratenientes,
as como de la existencia de una organizada oposicin a los cer
camientos y de peticiones para la abolicin de diezmos.90 Wins-
tanley, el Excavador, no haca ms que expresar un sentimiento
popular al quejarse de que en parroquias donde existen tie
rras comunes, los ricos propietarios normandos o los nuevos (y
ms ambiciosos) de la gentry, abarrotan las tierras comunes
de rebaos y ganado, de modo que los terrazgueros de inferior
condicin y los labradores pobres apenas pueden mantener
una vaca, si no es medio hambrendola; de que los terraz
gueros de inferior condicin y los trabajadores soportan todas
las cargas del trabajo de la tierra, el pago de tasas y rescates,
por encima de sus fuerzas; y todava los miembros de la gentry,
que los oprimen y viven ociosos a costa de su trabajo, se llevan
todo el confortable sustento de la tierra; y de que Inglaterra
no ser un pueblo libre hasta que los pobres que carecen de
tierra obtengan libre permiso de roturar y laborar las tierras

00 Margaret James, ov. cit., p. 87; Cal. S. P. Dom., 1649. 20 de ju

nio; 21 y 28 de enero de 1650; 13 de abril de 1650; vol XXXIX, 88 y
91-2; vol. XLI, 2.
comunes. 07 Lo mismo Lilburne cuando, con acento ms urbano,
fulminaba contra diezmos, excisos y derechos de aduana: esos
secretos ladrones, salteadores y succionadores de las gentes po
bres y de medianos recursos y los mximos obstculos del co
mercio y contra todas las compaas monopolistas de merca
deres, los obstculos y causantes de la decadencia del comercio
y la fabricacin de paos, del teido y profesiones tiles seme
jantes, en que millares de personas pobres podan obtener tra
bajo, encontrndose hoy a punto de morir de hambre .38 Ape
nas puede sorprender que un terrateniente consciente de clase
declare, por su parte, que si ellos no sufren un revs al co
mienzo, harn una revuelta general contra todos los terrate
nientes 08 o que un panfletista antinivelador denuncie llana
mente lo que l llama, de diversos modos, un complot contra
las doce famosas compaas de la Ciudad de Londres y una
conjura para provocar sedicin y tumultos en la ciudad, pue
blo y campaa y levantar al sirviente contra el amo, al terraz
guero contra el seor, al comprador contra el vendedor, al pres
tatario contra el prestamista, al pobre contra el rico y para
animar a cualquier mendigo a que monte a caballo.100 En len
guaje ms mesurado formul Ireton su rplica en un debate
sobre el sufragio universal: Si admits a cualquier hombre
que tenga aliento y v id a... de este modo destruimos la pro
piedad ... Ninguna persona que carezca de un inters local y
permanente en el reino debe gozar de un derecho igual en las
elecciones. 101 Anteriormente, Edmundo Waller haba resumido
con claridad el punto de vista de los presbiterianos: Veo en el
episcopado una contraescarpa o defensa que, si es tomada por
este asalto del pueblo ... podemos enfrentarnos en seguida con
una faena tan dura para defender nuestra propiedad, como la
que realizamos ltimamente para recuperarla de la real pre
rrogativa. Si, mediante una multiplicacin de firmas y peti
ciones, ellos prevalecen en cuanto a una igualdad en cosas ecle-
9T Winstanley, Law of Freedom in a Platform y The True Le-
vellers Standard Advanced.
9S John Lilburne, Englands New Chains Discovered (1648). En
otro lugar Lilburne denunci la patente de los Mercaderes Aventu
reros que han acaparado en sus manos el exclusivo comercio de todos
los artculos de lana que se enviaren a los Pases Bajos y tambin
denunci al monopolio de impresores, una gran compaa de perni
ciosos cofrades, investidos de un poder arbitrario e ilimitado, agre
gando que los hombres que antes atacaran a los monopolios, ahora
erigen Beneficiarios de Patentes mayores que los anteriores (En-
glands Birthright Justified against all Arbiirary Usurpation).
99 Cal. S. P. Dom., vol. CCCCL, 27.
100 Englands Discoverer or the Levellers Creed (1649).
101 Clarke Papers, ed. de C. H. Firth, vol. II, 314.
sisticas, la prxima exigencia quiz sea la Lex Agraria, esto
es, esa misma igualdad, pero en cosas temporales. 102
Por cierto, entre el pueblo, tanto de Londres como de ciu
dades de provincias entre los obreros artesanos, los aprendi
ces, los jornaleros, el perodo del Interregno asisti a un ex
traordinario desarrollo de un estado de nimo democrtico.
Afirmaba un contemporneo que los ciudadanos y el pueblo
comn de Londres se haban empapado por entonces hasta tal
punto de las costumbres y maneras de una repblica, que apenas
podan soportar la vista de un caballero, de modo que el saludo
corriente para un hombre bien vestido, era perro francs o
cosa parecida. 103 An despus del retorno de Carlos II es mani
fiesto que sigui existiendo una fuerte oposicin republicana,
con amplio apoyo entre las clases obreras, tanto en Londres co
mo en ciudades de provincias: oposicin que no se limit a
realizar reuniones y manifestaciones, sino que provoc levan
tamientos locales, y cuya presencia fue, como es evidente, un
poderoso factor en cuanto a forzar a la clase dominante a lla
mar a Guillermo de Orange y destronar a Jacobo II .104 Con su
poltica econmica, la repblica introdujo cierto nmero de
cambios que revestan sustancial importancia para el desarrollo
del capitalismo. Durante este perodo, la voz de los intereses de
provincias recibi mucho ms atencin de parte de la legisla
tura, que antes; lo mismo en cuanto a los intereses industria
les. Descubrimos un sealado incremento en el nmero de mo
vimientos democrticos de la Yeomanry de las Livery Com-
panies; en algunos casos como en el de los Fabricantes de
Fieltro ella obtuvo para s una organizacin independiente,
con lo que se liber del dominio del elemento mercantil. En
la esfera del comercio exterior, no slo el Acta de Navegacin
de 1651 impuls con fuerza el comercio y la navegacin ingle
ses, sino que los privilegios de las compaas monopolistas fue
ron grandemente reducidos; y, como lo atestiguan las quejas
de estas Compaas ante la Corona despus de 1660, en este pe
rodo florecieron los intrlopes, quienes obtuvieron importan
tes concesiones. Mientras la Compaa de Levante era confir
mada en sus privilegios (a cambio de un prstamo al gobierno),
los de la Compaa del Este no fueron renovados; adems, se
concedieron nuevas cartas a los Mercaderes Aventureros y a
la Compaa de Groenlandia, pero slo luego de prolongadas
negociaciones, en las que se hicieron intentos de reconciliar los
102 Cit. E. Bernstein, Cromwll and Communism, p. 54.
03 Reresby Memoirs, cit. Beloff, Public Order and Popular Dis-
turbances, 1660-1714, p. 32.
104 Cf. Beloff, op. cit., pp. 34-55.
intereses de los intrlopes con los de la Compaa. Durante el
Protectorado, el comercio con las Indias Orientales fue, por un
perodo de tres aos, efectivamente lbre y abierto, para deli
cia de los enemigos de las compaas privilegiadas; y aun cuan
do, al amenazar la Compaa con vender todos sus fuertes y
factoras en la India, la carta de la Compaa de las Indias
Orientales fue renovada en 1657, esta renovacin parece, tam
bin, haberse producido sobre la base de un compromiso entre
intereses competidores. Hay ciertos indicios de que el resultado
final de este debilitamiento de los monopolios fueron una ex
pansin del comercio y una baja de los precios de exportacin
y de los beneficios de las compaas dedicadas al comercio ex
terior .105
Algunos de estos cambios sociales y polticos desaparecie
ron junto con el Commonwealth; pero no, en manera'alguna,
todos ellos; y la Restauracin estuvo muy lejos de constituir un
simple retorno al statu quo ante, como a veces se ha su
puesto .106 Desde el punto de vista poltico la prerrogativa de la
realeza haba sufrido un golpe mortal, pasando a manos del
Parlamento el control del comercio y la finanza, la justicia y el
ejrcito. Con la abolicin de los tribunales de prerrogativa,
como la Star Chamber, la Corona haba perdido un instrumento
esencial de poder ejecutivo independiente. Los terrazgos feu
dales, abolidos en 1646 como al final de una poca, jams fue
ron restaurados. Y cuando el sucesor de Carlos II olvid lo
que el propio Carlos haba tenido la sabidura de recordar, se
lo oblig a hacer sus maletas. La presin popular bast para
derrotar las miras de la reaccin, sin una nueva guerra civil,
as como para poner en el trono a un monarca ms tratable,
atndolo al Parlamento mediante un Bill de Derechos contrac
tual. La influencia de la Corte, si no haba sido eliminada del
todo, se encontraba subordinada ahora al imperio del Parla
mento. Los comunes haban reforzado su control sobre las
finanzas, heredando del perodo revolucionario un mtodo de
trabajo que les proporcionara ms tarde los medios para
aumentar de manera gradual su influencia sobre la administra
cin (el sistema de comits) ,107 El campo de la actividad indus
trial ya no fue obstaculizado por concesiones de monopolio de
parte de la realeza y, exceptuada la Compaa de las Indias

103 Cf. M. P. Ashley, op. cit., pp. 111-31.

ios por ej., Durbin, Politics of Democratic Socialism, pp. 196-7,
donde la revolucin del siglo xvn es caracterizada, tout court, como
un fracaso y una victoria de los intereses terratenientes sobre la
burguesa.
iT G. N. Clark, The Later Stuarts, p. 11.
Orientales, los privilegios exclusivos de las compaas del co
mercio exterior haban sufrido mengua bastante para que es
tos organismos jams recuperaran su posicin anterior .108 En
lugar de ellos empezaba a predominar el novedoso tipo de
compaa por acciones, en que el capital era el rey. Ni con
mucho fueron devueltas a sus dueos todas las fincas secues
tradas a familias realistas: las restantes estaban todava en
manos de sus compradores burgueses parvenus. Es verdad, s,
que la revolucin burguesa en la Inglaterra del siglo x v i i slo
avanz un corto trecho en su poltica social y econmica. Pero
sus logros bastaron para acelerar enormemente el desarrollo
del capital industrial en el medio siglo que sigui creci
miento que sobrepas, por lo dems, al de otros pases que an
no haban pasado por un trastorno poltico similar, as como
para disponer el escenario en que se desarrollara la revolucin
industrial del siglo siguiente.

ios p or un Acta de 1688, el comercio fue declarado abierto y abo

lidos los anteriores derechos de monopolio, excepto en las esferas de
las Compaas de Levante, Rusia, frica y del Este. Un resultado de
esto fue una gran expansin del comercio de otros puertos con relacin
a Londres.
C a p t u l o Q u in t o

ACUMULACIN DE CAPITAL Y MERCANTILISMO

Sealar un proceso de acumulacin de capital como etapa
esencial en la gnesis del capitalismo pudiera parecer, a primera
vista, una afirmacin elemental que nadie discutira. Que una
clase de capitalistas tuvo que acumular capital antes de que
fuera posible iniciar empresas capitalistas de gran envergadura
y el capitalismo pasara a ser el modo de produccin dominante,
quiz parezca a muchos algo demasiado obvio para que se ne
cesite destacarlo. Pero cuando empezamos a indagar la natu
raleza exacta del proceso que pudo conducir a esta reunin de
capital, aquella afirmacin se muestra menos elemental, sur
giendo algunos interrogantes serios. Por lo dems, hubo quienes
consideraron un mito la existencia de una etapa especfica de
acumulacin de capital una etapa separada en el tiempo y an
terior al desarrollo de la propia industria capitalista.
El primer interrogante, por su ndole, puede ocurrrsele a
un economista. Debe concebrsela como una acumulacin de
los propios medios de produccin, o bien de derechos o ttulos
de patrimonios susceptibles de convertirse en instrumentos de
produccin aunque ellos mismos no sean agentes productivos?
Si respondemos que, en este contexto, entendemos lo primero,
enseguida surge otro interrogante. Por qu el surgimiento de
la industria capitalista habra de requerir un perodo entero de
acumulacin previa? Por qu la acumulacin de capital en
el sentido de objetos tangibles no se identificara con el des
arrollo de la industria misma? Histricamente, no hay testimo
nios de que capitalistas hayan acumulado durante dcadas m
quinas de hilar, telares, tornos o stocks de materias primas, en
gigantescos almacenes, hasta el momento en que estuvieran lo
bastante abarrotados para iniciar la industria fabril. Por otra
parte, tampoco el razonamiento indica que esa haya sido una ta
rea importante y mucho menos esencial. No parece haber ra
zones para que equipos y produccin no se desarrollaran pari
passu; y si tampoco las hay para que el crecimiento del equipo
industrial no se financiara, en lo esencial, paso a paso, con los
beneficios de aos anteriores (complementados, en ocasiones
especiales, con el crdito), parece evaporarse el problema de la
 necesidad de una cierta acumulacin previa como prerrequisito
de la industria capitalista.
Si, no obstante, es preciso atribuir un significado a la no
cin de acumulacin originaria (en el sentido marxista del
trmino) anterior en el tiempo al florecimiento de la produccin
capitalista, hay que interpretarla, en primer lugar, como una
acumulacin de derechos de ttulos sobre patrimonios exis
tentes, acumulados ante todo por razones especulativas y, en
segundo lugar, como acumulacin en manos de una clase que,
por su especial posicin dentro de la sociedad, es capaz de trans
formar en definitiva estos ttulos acumulados de patrimonio en
medios efectivos de produccin. En otras palabras, cuando se
habla de acumulacin en un sentido histrico, nos estamos re
firiendo a la propiedad de patrimonios y a una transferencia
de propiedad, y no a la cantidad de instrumentos tangibles de
produccin en existencia.
Pero con esto no hemos completado la tarea de esclareci
miento. Si slo se tratara del proceso de transferencia, ponga
mos por ejemplo, de ttulos de deuda, metales preciosos o tie
rra, de una antigua clase dominante que carece de espritu de
empresa o de gusto por la industria a una clase nueva, animada
de genio prctico y afn de lucro, con justicia podra protestar
se que, aqu, el trmino acumulacin es improcedente: el pro
ceso que pretende denotar se caracterizara mejor como trans
ferencia de derechos de propiedad de unas manos a otras, an
tes como atesoramiento, ya de ttulos o de los patrimonios
mismos. Esta cuestin de terminologa esconde una cuestin
de contenido. Si todo lo que este proceso implica es una trans
ferencia de riqueza, por qu un desarrollo adecuado de insti
tuciones crediticias, como intermediarios financieros entre la
vieja clase y la nueva, no bastara para que los medios de ini
ciar la industria pasarn a manos de la segunda? Por qu ha
bramos de buscar un proceso histrico ms complejo y, lo
que es ms grave, una revolucin social como precondicin
del capitalismo industrial?
La respuesta, si la hay, debe ser sta: se necesita algo ms
que una mera transferencia hay razones para que el floreci
miento pleno del capitalismo industrial requiera, no slo una
transferencia de ttulos de riqueza a manos de la clase bur
guesa, sino una concentracin de la propiedad de stos en pocas
manos. En lo que sigue se volver manifiesto que esas razo
nes existen muy pronto volveremos sobre esta cuestin. Pero
si existen, es evidente que conferirn un carcter especial a
la acumulacin de capital como proceso histrico y, a partir
de aqu, emplearemos el trmino acumulacin para designar
tanto una concentracin como una transferencia de la pro
piedad de ttulos de riqueza.
Los diversos modos en que una clase puede incrementar
su patrimonio parecen reductibles a dos categoras principales.
En primer lugar, esta clase puede comprar propiedades a sus
anteriores dueos a cambio de los medios de consumo o de
goce inmediatos. En otras palabras, esta propiedad puede ven
derse a cambio de dinero o de bienes no durables. n tal caso,
los antiguos dueos incrementarn, sea su consumo, sean sus
stocks de dinero, entregando a cambio su tierra, casas u otros
objetos durables como vajillas de plata. La nueva clase
agotar sus atesoramientos de dinero o bien reducir su con
sumo por debajo del nivel de sus ingresos, a fin de ir estable
ciendo su propiedad sobre cosas durables; en esta segunda
alternativa, adems, puede decirse que financia sus compras
con ahorro. Este mtodo de adquirir bienes durables aho
rrando sobre los ingresos se ha considerado muchas veces la
nica forma que la acumulacin puede cobrar o, al menos, la
nica que ha cobrado en la prctica; precisamente, de este su
puesto derivan ciertas teoras que buscan el origen del capita
lismo en un enriquecimiento inesperado de la naciente bur
guesa en el perodo precapitalista: la inflacin de las ganancias
provocada por trastornos monetarios; el aumento de las rentas
urbanas o la brusca apertura de un nuevo canal comercial.
Pero existe una segunda forma en que la clase parven
puede incrementar su patrimonio de bienes durables y, de entre
las dos, sta revisti, probablemente, mayor importancia. La
burguesa puede adquirir un tipo particular de propiedad cuando
es excepcionalmente barata (en el caso extremo, adquirindola
de balde, por la fuerza) y venderla en,u n perodo posterior,
cuando su valor de mercado es relativamente alto, a cambio de
otras cosas (por ej., fuerza de trabajo o equipo industrial)
cuya valuacin se mantiene relativamente baja. Mediante este
doble acto de intercambio, la burguesa adquirir una mayor
proporcin de la riqueza total de la comunidad.
He aqu el rasgo esencial de esta segunda forma de con
centracin: el resultado depende de un aumento del valor de
capital de la propiedad; no del ingreso corriente o del ahorro
practicado sobre l. Pero, como es evidente, para que tal in
cremento se produzca en amplia escala, han de mediar circuns
tancias muy especiales. La doble transaccin se desdobla en
dos mitades: una fase de adquisicin y una fase de realizacin.
Es menester que medie alguna circunstancia cuya influencia
baste para que el valor de la propiedad o propiedades en cuestin
suba entre estos dos perodos, a pesar de la existencia de toda
una clase de personas dispuestas a comprar esta propiedad en
la primera fase y a venderla, en la segunda. A la verdad, la
presencia de tal circunstancia especial sera necesaria aun
que menos para que se produjera una acumulacin conside
rable a travs del proceso de ahorro sobre el ingreso; sin ella,
en efecto, los esfuerzos de la burguesa por adquirir un tipo de
terminado de propiedad tierra, por ejemplo presionaran
sobre su valor en el sentido del alza 1 y su posterior intento de
venderla para invertir en la industria presionara sobre su va
lor en el sentido de la baja, en su perjuicio. El intento de acu
mular, en estas condiciones, se anulara a s mismo. El resultado
sera un decrecimiento de la propiedad en vez de un acreci
miento entre la fase de adquisicin y la fase de realizacin;
esta prdida de valor-capital, por lo dems, podra llegar a
anular el intento de la burguesa de enriquecerse ahorrando
sobre el ingreso. Por esta razn parece improbable que, por
s sola, una adquisicin de propiedades mediante ahorro sobre
el ingreso produjera gran acumulacin de capital.
Por lo tanto, como vehculo histrico de la acumulacin
de riqueza en manos de los burgueses, fue necesaria, ante todo,
la accin de un factor que deprimiera el valor de aquello que
la burguesa acumulara durante la fase de adquisicin, elevan
do luego su valor relativo durante la fase de realizacin: por
ejemplo, algn factor que colocara a los dueos anteriores de
la tierra en estado de extrema necesidad o los volviera excep
cionalmente prdigos y afectos a acumular dinero y, por lo
tanto, dispuestos a vender su tierra a bajo precio en el primer
perodo y que, en el segundo perodo, provocara un anormal
abaratamiento de los medios de produccin (o de algn ele
mento importante de ellos). Era improbable que esto sucediera
en condiciones normales; slo se lo poda esperar como coin
cidencia de circunstancias fortuitas. Menos probable todava
era que se produjese en condiciones prximas a las de merca
dos libres y competencia perfecta. Poda resultar de una pol
tica deliberada del Estado y sobrevenir como un accidente en
medio de la disolucin de un orden antiguo de sociedad, cuya
tendencia fuera doble: empobrecer y debilitar a quienes estu
vieran ligados al viejo modo de produccin y proporcionar a
1 Hay que recordar que, en esa poca, la gama de objetos habi
tualm ente atesorados era muy limitada. Como lo expresara el profesor
Tawney, los ahorros de la masa de la poblacin, dejando de lado la
tierra y la compra ocasional de anualidades, consistan, segn las di
versas situaciones, en grano, ganado, stocks de materias primas, ador
nos, platera, joyas y monedas. Este era el tipo de cosas transmitido
con la m uerte y que la gente ansiaba acumular (Introduccin a A Dis-
course upon Usury, de Thomas Wilson, pp. 103-4).
la burguesa la oportunidad de obtener cierta influencia poltica,
que le permitira influir sobre la poltica econmica del Es
tado. De ser ello as nos proporcionara, ciertamente, la expli
cacin de un rasgo esencial de la transicin de la sociedad feudal
al capitalismo, que mencionamos en nuestro primer captulo:
el hecho de que capitalismo, como modo de produccin, no
alcanz cierta envergadura hasta que la desintegracin del feu
dalismo no hubo alcanzado una etapa avanzada. Si esta desin
tegracin misma deba ser la palanca histrica que desenca
denara el proceso de acumulacin de capital, entonces el des
arrollo de la produccin capitalista no poda constituir, por s
mismo el vehculo principal de aquella desintegracin. Deba
transcurrir un intervalo en que, por su parte, el rgimen de
pequea produccin legado de la sociedad feudal estuviera
desintegrndose, o bien cayendo bajo la subordinacin del ca
pital y en que nuevas fuerzas burguesas orientaran el Estado
en una direccin favorable a metas burguesas .2 La nueva so
ciedad deba nutrirse de la crisis y la decadencia del orden
antiguo.
Cuando examinamos los cambios reales que se producan en
la Inglaterra de los siglos xv y xvi, se vuelve manifiesto que
los apuros econmicos experimentados en varios perodos, tanto
por grandes terratenientes feudales como por ciertos sectores
de terratenientes menores, que los obligaron a vender, envol
vindolos en hipotecas y deudas, tienen que haber desempeado
importante papel en cuanto a permitir fciles compras de tierra
por parte de la burguesa parven. Muchas veces se mezclaron
aqu la fuerza de las circunstancias y la presin desembozada,
como en el caso de los agricultores pobres de Toms Moro,
quienes por colusin y fraude quedaron tan agotados que
se vieron obligados a vender todo. Adems de las hipotecas,
en este perodo existieron otros tipos de instrumentos de deuda,
tanto privados como estatales, disponibles con plazos de inver
sin muy cmodos; con relacin a nuestro problema, no importa
tanto las rentas que rindieron como el hecho de que proporcio
naron la oportunidad de ejecutar la propiedad de los deudores
o de obtener una ganancia especulativa con la posterior reventa
de la deuda, una vez que la tasa de inters haba descendido.
Especialmente, a medida que pasaba el tiempo y la nueva clase

2 Merece destacarse que las luchas polticas del final del perodo
Tudor en buena parte tuvieron por contenido la tendencia de la le
gislacin Tudor a mantener la estabilidad de la sociedad rural exis
tente (por ej., contra la presin de los cercamientos y la especulacin
en tierras) y de la vieja economa artesanal urbana: esto es, a detener
la ulterior desintegracin del antiguo sistema de propiedad.
mejoraba su posicin social y aumentaba su poder poltico,
surgieron oportunidades de adquirir bienes en condiciones fa
vorables, mediante compulsin, triquiuelas jurdicas, o el
favor y la influencia polticos. La disolucin de los monaste
rios por los Tudor es un conocido ejemplo de esto, como lo es
tambin, en el siglo xvn, el secuestro y la venta de tierras de
realistas bajo el Commonwealth. Pero tambin hubo casos
menos resonantes de apropiaciones o de adquisiciones a bajo
precio, logradas mediante algn tipo de coercin; precisamente,
el comercio de ultramar y, en especial, el comercio colonial
como veremos, asistieron a la captura en gran escala de
propiedades por la fuerza y el simple pillaje.
Una circunstancia especial a que se asign por lo comn
importancia para la historia de la acumulacin, fue el rpido
aumento de la oferta de metales preciosos sobrevenido en el
siglo xvi, con la inflacin de precios resultante. El efecto de
esta inflacin de precios que por lo general se seala, es el
incremento de ingresos burgueses que debe de haber provocado.
Ello revisti, s, importancia; pero no fue el nico efecto de los
cambios monetarios sobre la acumulacin de riqueza burguesa
y quiz no fuera el principal, en una perspectiva de largo plazo.
Adems de ello, en efecto, la inflacin de precios influy po
derosamente para facilitar la transferencia de tierras a manos
burguesas: en la medida en que los dueos de tierra existentes
se inclinaban a adquirir dinero como objeto de atesoramiento o
bien se guiaban por los valores tradicionales de la tierra, el
precio a que pudo comprarse sta tendi a quedar rezagado con
relacin al aumento de otros valores .3
Pero no menor importancia que la primera fase del pro
ceso de acumulacin revisti la segunda, la fase de acabamien
to, en la cual los objetos de la acumulacin originaria se rea
lizaron o vendieron (al menos en parte) a fin de permitir
una efectiva inversin en produccin industrial venta de
los objetos originarios de acumulacin, tendiente a adquirir
(o producir) maquinaria algodonera, edificios fabriles, fun
deras de hierro, materias primas y fuerza de trabajo. Las
condiciones requeridas para facilitar este pasaje final a in
3 Marx calific la afluencia cada vez mayor de metales preciosos
a partir del siglo xvi como un momento esencial en la historia del
desarrollo de la produccin capitalista. Pero en este punto se refera
a la necesidad de que exista una masa de dinero suficiente para la
circulacin y el atesoramiento condicionado por ella, agregando que
. . . no debe interpretarse la cosa como si primero se formase una
masa suficiente de dinero y luego se desarrollase la produccin capi
talista. sta se desarrolla, en realidad, a la par con el desarrollo de
sus condiciones.... (El Capital, vol. II, p. 307 [ed. cast. cit.]).
versin en la industria fueron, en casi todos los casos, exac
tamente las opuestas de las que allanaran el camino a la pri
mera etapa. Un volumen creciente de deuda del Estado o de
prdigo endeudamiento privado, o condiciones inusualmente
favorables para la compra de tierras as como una tendencia a
atesorar dinero (que tendi a mantener elevada la tasa de in
ters) esto es: las mismas condiciones en que la acumulacin
burguesa haba florecido antes, ejercitaban ahora una in
fluencia retrgrada; en efecto, en presencia de semejantes con
diciones, toda tendencia generalizada a transferir riqueza de
estas formas ms antiguas a capital industrial, promovera una
fuerte depreciacin de aqullas y, o bien obstaculizara una ul
terior transferencia, o bien determinara un empobrecimiento
considerable de sus quondam propietarios. Se necesitaba un
mercado firme una demanda elstica para el patrimonio
de que la burguesa se desprenda y una oferta elstica y a
bajo precio para las mercancas en que estaba, ahora, invir-
tiendo. La segunda condicin puede considerarse, incluso, la
ms importante de las dos, puesto que la existencia de un ali
ciente positivo para invertir en la industria puede haber sido
ms decisiva, en este perodo, que la mera ausencia de disua
sivos para la venta de otros tipos de patrimonios. Para ello,
los requisitos esenciales eran: abundantes reservas de mano de
obra y fcil acceso a las materias primas, as como facilidades
para la produccin de herramientas y mquinas. Sin estas con
diciones, la inversin en la industria hubiera resultado, de ma
nera inevitable, estorbada, detenindose todo progreso ulterior,
por esplndidas que fueran la riqueza y la posicin social ya
alcanzadas antes por la burguesa. El marcado inters de fines
del siglo xvii por los inconvenientes de los altos salarios, por
los beneficios del aumento de la poblacin y la necesidad de em
plear nios de corta edad , 4 as como la insistencia cada vez ma
yor de los autores que en el siglo xvrri se ocuparon de temas eco
nmicos sobre los peligros del endeudamiento del Estado 5
4 Cf. T. E. Gregory en Economica, vol. I, n? 1; E. Heckscher, Mrr-
cantilism, vol. II, pp. 155 y sigs., quien menciona el casi fantico de
seo de incrementar la poblacin que prevaleci en todos los pases
en la ltima parte del siglo xvn, en contraste con opiniones domi
nantes en aos anteriores del siglo (158). Pero si no creemos que es
tas opiniones estn relacionadas con una teora de bienestar general,
sino que se conectan con intereses de clase, no necesitamos compartir
la sorpresa del profesor Heckscher ante el hecho de que los autores
de la poca no lograran reconciliar su brega por la abundancia de po
blacin con la existencia de un peridico desempleo.
5 Cf. Adam Smith, Wealth of Nations, Libro V, Cap. 3: esp. Los
fondos pblicos de las diferentes naciones endeudadas de Europa, en
particular los de Inglaterra, han sido representados por un autor como
v las ventajas de la libertad de comercio, parecen haber sido
sntomas de una conciencia ms clara de las exigencias de una
situacin novedosa.
El proceso de creacin de un proletariado ser el tema del
prximo captulo. Sin l, como es evidente, no hubiera existido
una afluencia de mano de obra barata y abundante, a menos que
se volviera a algo muy semejante al trabajo servil. La fuerza
de trabajo no se hubiera convertido, a su vez, en mercanca
en escala suficiente, faltando con ello la condicin esencial para
el surgimiento de la plusvala industrial como categora eco
nmica natural. Que este proceso fuera tan decisivo para
aquel desarrollo pleno de la industria capitalista en que con
sisti la revolucin industrial, constituye la clave de ciertos
aspectos de la acumulacin originaria a que, por lo comn, se
interpreta mal. Al mismo tiempo, responde a una razonable ob
jecin que podra hacerse contra la separacin entre aquellas
dos fases de la acumulacin que hemos intentado distinguir:
una fase de adquisicin y una fase de realizacin (o de trans
ferencia de la riqueza burguesa a la inversin en la industria).
Nos encontramos, de nuevo, con el interrogante de que parti
mos, acerca de la nocin misma de la acumulacin como etapa
histrica separada. Por qu, puede preguntarse, debieran estas
dos fases ser consideradas consecutivas antes que concurrentes?
Por qu no podra considerarse que los primeros burgueses
que acumularon tierra o ttulos de deuda vendieron sus propie
dades a la siguiente oleada de inversores burgueses y as su
cesivamente? En tal caso, habran existido siempre ciertos sec
tores de la burguesa en ascenso que actuaran como compradores

la acumulacin de un gran capital sobreagregado al resto del capital

del pas_, por cuyo intermedio su comercio se extiende, sus fabricantes
se multiplican y sus tierras se cultivan y mejoran. . .. l no tiene en
cuenta que el capital que los primeros acreedores de entre el pblico
adelantaron al Gobierno constitua, desde el momento en que se lo
adelantaron, una cierta porcin del producto anual, a la que se im
pidi desempear la funcin de capital para que desempeara la de
renta; que m antuviera trabajadores productivos, para mantenerlos,
en cambio, improductivos; y a la que se destin a ser gastada y ago
tada en el curso del ao, sin siquiera la esperanza de una reproduc
cin ulterior (Ed. 1826, pg. 879). Postlethwayt haba condenado
tambin el crecimiento de l deuda pblica, protestando contra el he
cho de que el pueblo estuviera posedo por esta comezn de los t
tulos.
En la prctica, gran parte de los fondos pblicos se suscribi, en
el siglo xvm, en Amsterdam; y el aflujo de capital holands contri
buy materialmente a m antener bajas las tasas de inters en Ingla
terra, pese a los emprstitos de la Corona. Acerca de la influencia re
tardataria de una deuda pblica en aumento sobre el desarrollo del
capitalismo en Francia, cf. H. Se, Modern Capitalism, p. 83.
 de un cierto tipo de patrimonio y otros que, de manera si
multnea, lo haran como sus vendedores; ello as, sera ocioso
postular la existencia de dos etapas separadas en el proceso,
cada una de las cuales tendra sus peculiares requisitos, invir-
tiendo exclusivamente la burguesa, en la primera de ellas, no
en nuevos medios de produccin sino en adquirir ttulos de
propiedad ya existente, por ejemplo tierra. Es cierto, desde lue
go, que en la bsqueda de los aspectos esenciales hemos sim
plificado de manera excesiva el cuadro. En cierta medida, las
dos fases sin duda se superpusieron y ello ms sealadamente
en el siglo xvn. En cierta medida tambin, la acumulacin de
capital se produjo, todo el tiempo, a travs de un vuelco directo
de ganancias corrientes a la financiacin de un giro comercial
incrementado, as como de la industria domstica; y parte de la
riqueza que la burguesa dirigi hacia la tierra no slo se aplic
a la compra de hipotecas y la transferencia de un patrimonio
existente sino, tambin, al mejoramiento de la tierra. De todos
modos, al parecer la superposicin de las dos fases estuvo lejos
de ser completa y difcilmente podra haberlo sido, por una ra
zn esencial. Ella es que las condiciones para una inversin
beneficiosa en la industria no haban madurado por entero en
siglos anteriores. Otras inversiones eran preferibles, frente a
las dificultades, las contingencias y la menor liquidez, del ca
pital dedicado a la actividad industrial. Las condiciones decisi
vas que se necesitaban para que la inversin en la industria
se volviera atractiva en vasta escala, no podan existir hasta que
el proceso de concentracin progresara lo bastante para deter
minar una desposesin efectiva de propietarios anteriores y la
creacin de una numerosa clase de desposedos. En otras pala
bras, la primera fase de la acumulacin la creciente concen
tracin de la propiedad existente y el despojo simultneo
constituy un mecanismo esencial para crear condiciones fa
vorables a la segunda; y puesto que deba transcurrir un inter
valo antes de que la primera cumpliera su funcin histrica,
ambas fases deben ser consideradas, necesariamente, distintas
en el tiempo.
La esencia de esta acumulacin originaria, segn esta ma
nera de verla, no consiste simplemente en la transferencia de
propiedad de una clase antigua a una nueva aun cuando ello
implicara una concentracin de propiedad en pocas manos:
consiste en la transferencia del patrimonio de pequeos pro
pietarios a la burguesa en ascenso y en la consiguiente paupe
rizacin de los primeros. Este hecho, tan comnmente ignora
do, es la justificacin del inters que mostr Marx por fen
menos como los cercamientos, en cuanto forma-tipo de esta
acumulacin primitiva: inters que se le ha reprochado mu
chas veces con el argumento de que sta era slo una de entre
numerosas fuentes de enriquecimiento burgus. Empero, no
bastaba con el solo enriquecimiento: deba ser tal que implicara
la desposesin de un nmero de personas varias veces mayor del
que se enriqueca. Ese reproche, en realidad, debiera volverse
contra quienes lo esgrimen. Aquellos diversos factores en cuyos
efectos han insistido muchos autores: endeudamiento; ganancias
fortuitas; rentas elevadas; los frutos de la usura, slo pudieron
influir de manera decisiva en la medida en que contribuyeron
a divorciar considerables sectores de pequeos productores, de
los medios de produccin; precisamente, la insuficiencia de las
teoras que buscan explicar el nacimiento del capitalismo a tra
vs de la accin de los cambios monetarios y de la influencia
de las finanzas pblicas (emprstitos, rdenes de armamentos,
etc.), consiste en que slo destacan fuentes de enriquecimiento
y no explican cmo, a partir de una sociedad de pequeos pro
ductores propietarios, se engendr un vasto ejrcito proletario.
Para la maduracin plena del capitalismo industrial eran
esenciales, tambin, algunas otras condiciones. En siglos ante
riores la inversin en la industria estuvo evidentemente frenada
como veremos ahora), no slo por la escasez de mano de obra,,
sino por el deficiente desarrollo tanto de la tcnica productiva
como de los mercados. Estuvo frenada tambin, como ya vimos,,
por la supervivencia del rgimen de regulaciones de los gremios
urbanos as como de la hegemona de las grandes corporacio
nes de mercaderes. En cierta medida, una transformacin de
todas estas condiciones dependa de una disolucin del modo
de produccin anterior, que se centraba en torno al pequeo
productor y al mercado local. Hasta que todas estas condiciones
no hubieron cambiado al unsono, el terreno para que la in
dustria capitalista creciera de una manera natural sin ayuda
de privilegios polticos y de graciosa proteccin, sigui siendo
estrecho y poco fructfero.

II

Tuvimos ya ocasin de sealar la importancia que, en cuan

to a forzar a ciertos terratenientes a hipotecar sus propiedades-
a mercaderes de la ciudad, revistieron las dificultades financie
ras causadas por guerras y crisis econmicas. A la cada de los
valores de la tierra, sobrevenida ya hacia fines del siglo xrv,.
sigui en el siglo xv un perodo de crisis en la agricultura
seorial; adems, las Guerras de las Dos Rosas diezmaron mu
chas familias y dejaron exhaustas sus fortunas. Durante estos
siglos la propiedad existente cambi de manos en considerable
proporcin, adquiriendo la burguesa formas novedosas de pa
trimonio a la vez que un cierto lustre de nobleza. Nos encon
tramos, as, con que la conocida familia de los Celys, comer
ciantes de lana que giraban ms de 2.000 por ao entre Corn-
wall y Flandes, gastaba sus ganancias en halcones y caballos
y negociaba el matrimonio de sus hijas con caballeros acomo
dados. Observa el profesor Postan, con relaccin a ellos: Es
muy instructivo ver cmo los intereses de la familia se despla
zaron de Mark Lae * a su residencia de Essex. Es all donde,
finalmente, encontramos a las ramas ms jvenes de la familia,
entreveradas con la sociedad del condado y absorbidas por los
placeres de la caza. 7 Tambin en The Lives of the Berke-
leys * * encontramos, desde comienzos del siglo xv, ventas de
seoros sin que se los volviese a comprar; y los compradores,
en nmero cada vez mayor, eran gente comn. Una peticin
elevada en 1514 al Rey atribua los males de la poca a los
muchos mercaderes aventureros, fabricantes de paos, orfices,
carniceros, curtidores y otras personas ambiciosas que se apro
pian hoy de ms fundos de los que pueden ocupar o mantener;
una curiosa disposicin legal de fines del siglo xvi muestra con
elocuencia el grado que haba alcanzado la transferencia de la
propiedad terrateniente en ese siglo y la ansiedad de la pequea
nobleza frente al trastorno social que ello provocara. Teme
rosa ante las repetidas compras de tierra que practicaban por
esa poca paeros de la Inglaterra occidental, la pequea
nobleza rural de estos distritos obtuvo que se insertara una
clusula en un Acta de 1576, por la que se limitaban a 20 acres
futuras adquisiciones de tierras de parte de paeros en Wilt-
shire, Somerset y Gloucestershire.8 Escasos indicios hay de que
se intentara hacer cumplir esa clusula y, por cierto, de poco
sirvi para detener la corriente.
Los aprietos financieros de las principales familias nobles
eran, por su parte, muestra de lo que suceda de manera muy ge
neral en el siglo xvi. El Duque de Norfolk se endeud por la
suma de 6.000 a 7.000 (que equivala, aproximadamente,
al sxtuplo de esa suma en valores de hoy), hipotecando tres se

6 Cely Papers, XV.

* Antigua calle de los laneros en Londres, (n. del .)
7 M. Postan en Econ. Hist. Review, vol. XII, p. 6.
* Vida de los Berkeley, una de las ms antiguas familias in
glesas, feudataria en Berkeley desde la poca de la conquista norman
d a . (7i. del t.)
8 18 Eliz. c. 16.
oros a sus acreedores. Los condes de Huntingdon y los de Essex
se endeudaron, cada uno, por una suma tres veces mayor, hi
potecando ei segundo cuatro seoros a tres vinateros y un se
dero; mientras, segn se dijo, el Duque de Leicester llegaba a
tener deudas por 59.000. Con la sola disolucin de los monas
terios, tierra cuya produccin anual alcanzaba a 820.000 y
cuyo valor era de 16.500.000, en moneda de hoy, se distribuy
de un solo golpe entre unos miles de personas; mientras la tie
rra restante, que en un principio fuera arrendada, haba sido
enajenada en su mayora hacia el final del perodo Tudor.9 En
el reinado de Isabel la familia Berkeley sane su fortuna ven
diendo tres seoros por 10.000 a un regidor de Londres; el
profesor Tawney observ, por su parte, que la corresponden
cia de Burleigh, en la ltima dcada del reinado de Isabel, lo
presenta como un sndico de quiebras para la nobleza grande y
pequea . 10 Medio siglo despus, en vsperas del Common-
wealth, las deudas con la City, de realistas solamente, alcan
zaban una cifra de no menos de 2 millones.11 En la mayora
de los casos los mercaderes nuevos ricos invertan en fincas con
miras especulativas; donde ello no era as, por lo dems, as
cender socialmente o buscar seguridad parecen haber sido los
motivos dominantes. En ciertos casos, corporaciones de la ciudad
compraban tierras; as por ejemplo, el seoro de North Whea-
tley en Nottinghamshire, tema de una peticin de sus te
rrazgueros elevada a Carlos I en 1629, donde el propietario
ha querido vender dicho seoro a la City de Londres, la que
lo vendi a los caballeros Mr. John Cartwright y Mr. Tho.
Brudnell.12 Muchas de las fincas as compradas, una vez que
se extrajeron de ellas rentas abusivas y que se aprovech la
ocasin de practicar cercamientos, fueron revendidas por sus
nuevos amos; y en el caso de North Wheatley, el temor que
obraba sobre los peticionantes era que los dichos Mr. Cart
wright y Mr. Brudnell quiten a vuestros terrazgueros dichos
9 A. H. Johnson, The Disappearance of the Small Landowner,
p. 78. Desde el reinado de Enrique VII hasta las postrimeras del de
Jacobo i, la mejor parte de las propiedades agrarias de Inglaterra
cambi de dueos, pasando, en la mayora de los casos, de la vieja
nobleza por nacimiento y_ del clero, a manos de quienes posean di
nero en el perodo Tudor, a saber: mercaderes e industriales, princi
palmente (S. B. Liljegren, Fall of the Monasteries and Social Chan-
ges, pp. 130-1).
10 Tawney en Econ. Hist. Review, vol. XI, n9 1, p p .'11-12.
11 Ibid.
12 English Economic History: Select Documents, Ed. Bland,
Brown, Tawney, 259. Cf. tambin para la hipoteca de seoros, la In
troduccin de Tawney al Discourse upon Usury. de Thomas Wilson,
pp. 32-6.
dominios y bosques luego de la expiracin de sus arrendamien
tos y que vuestros peticionantes y terrazgueros resulten enor
memente daados. En la rebatia de tierras monsticas apa
rece una camarilla organizada de especuladores de tierras que
sola, en parejas o compaas, compra grandes seoros en toda
Inglaterra y luego vende parcelas... Se ha dado el caso de
personas que obtienen tierras de veinte o ms monasterios para
venderlas ms tarde .13 Fenmeno paralelo, en Europa conti
nental, se presenta en Alemania, con el empobrecimiento de los
barones y de grandes sectores de la nobleza que los condujo a
hipotecar sus tierras, en vasta escala, a mercaderes de la ciudad.
Similares tendencias aparecieron en los Pases Bajos despus
del Tratado de Cambrai en 1529.14 En Francia, sabemos de un
cierto carnicero de Orleans, quien se enriqueci tanto con el
prstamo de dinero, que gran parte de las casas de la ciudad le
fueron hipotecadas y compr hornos, molinos y castillos a los
nobles.13 La base de la famosa fortuna de los Fugger fue la
hipoteca de minas de plata y de seoros imperiales; y sus com
patriotas, los Welser, edificaron su fortuna especulando con mi
nas de plata en el Tirol, de cobre en Hungra y de mercurio
en Espaa.
Entre los factores ms poderosos que promovieron la acu
mulacin burguesa se contaban el desarrollo de instituciones
bancarias y el crecimiento de los emprstitos de la Corona y
la deuda del Estado. En Europa continental, banqueros italia
nos se haban enriquecido con transacciones de cambio, con el
arriendo de impuestos estatales y de rentas municipales, y con
el manejo de la deuda. La famosa Casa di S. Giorgio, por ejem
plo, se form para financiar la deuda de la ciudad de Gnova.
Estos banqueros no vacilaban en exprimir a los deudores... y
no era raro que arrancaran intereses del 50 por ciento y hasta de
ms del 100 por ciento a abadas o personas en aprietos.16 En
Italia, ya a comienzos del siglo xxv, encontramos que ciertos
obispos tomaron prestado, en una sola dcada, ms de 4 millo
nes de florines de cinco casas bancarias florentinas; y en el
siglo xvi, los Fuggers obtuvieron beneficios de 175.000 a 525.000
ducados por ao, adelantando dinero a los reyes de Espaa y
arrendando sus impuestos.17 Es cosa sabida que los hbitos pr
13 Liljegren, op. cit., pp. 118-9.
14 Cf. Pirenne, Economic and Social History of Medieval Europe,
p. 82; Schaprro, Social Reform and the Reformation, pt>. 69, 63, etc.;
J. Wegg, Antwerp, 1477-1599, p. 293.
15 F. L. Nussbaum, History of the Economic Institutions of Mo-
.dern Europe, p. 117.
16 Pirenne, op. cit, ,p. 132.
17 Nussbaum, op. cit., p. 119.
 digos o la ruina econmica constituyen siempre el mejor cebo
para la usura. En Inglaterra, ciertos sederos traficaron descon
tando documentos; ciertos notarios llegaron a actuar como co
rredores de emprstitos y a tomar depsitos, y algunos orfices
adquirieron la costumbre de combinar el recibo por depsitos
de metales preciosos con la emisin de letras y la concesin de
prstamos. Ya en los siglos xiv y xv, el endeudamiento de la
Corona inglesa haba empezado a cobrar dimensiones impre
sionantes y mercaderes ingleses empezaban a suplantar a los
judos y lombardos en el papel no siempre seguro de acre
edores de la corona. Los Mercaderes de la Staple, por ejemplo,,
hicieron copiosos prstamos a ambos bandos durante las Gue
rras de las Dos Rosas 18 y, con intervalos, siguieron prestando
a la Corona hasta los aos de la guerra civil.
Pero prestar dinero ya a la Corona o a particulares en
aprietos no era prerrogativa exclusiva de la alta burguesa.
En 1522, en efecto, a ciertos fabricantes de paos de W iltshire
se les impuso un emprstito forzoso a la Corona de 50 cada
lino y aos despus en el mismo siglo a ciertos paeros se
los incluy entre los setenta y cinco caballeros de Wiltshire
que, en 1588, respondieron a la premiosa requisitoria real y
prestaron entre 25 y 50 cada uno.19 Como expresara el
profesor Tawney acerca del perodo Tudor: Abajo, los tiranos-
de un submundo retratado por los dramaturgos, fueron los usu
reros que traficaban con las necesitades de los tenderos ms
pobres y los artesanos miserables; su nmero y sus exacciones.
algo que no puede sino aturdir los sentidos despert
asombrado comentario entre los que escribieron sobre cuestio
nes econmicas. Arriba, estaba la reducida aristocracia de los
grandes financistas, en buena parte extranjeros, que se espe
cializaba en transacciones de cambio... (y) cobraba jugosas
comisiones para contribuir a colocar los emprstitos del go
bierno ... Entre estos dos polos. . . se ubica la gran masa de
prstamos de dinero intermedios, realizados por comerciantes,,
negociantes y abogados. Hipotecas; la financiacin de pequeos
negocios; la inversin en emprstitos gubernamentales; rentas
vitalicias; todos, fueron peces para su r e d ... Fue a travs de
la actividad de esta slida burguesa, antes que a travs de-

18 Cf. Power y Postan, Studies in English Trade in the Fifteenth

Century, p. 315.
19 G. D. Ramsey, op. cit., p. 47. Muchos paeros de provincias de
la poca eran personas acaudaladas. Un paero llamado Peter Blun-
dell dej, a fines del sislo xvi. una fortuna de &, 40.000; y un paero-
del siglo xvn, una de 100.000 (cf. Lipson, A Planned Economy o r
Free Enterprise, p. 95).
 los coups ms sensacionales de los grandes capitalistas, como se
realizara el desarrollo financiero ms trascendental del si
guiente medio siglo.20 En una sola centena * de Norfolk, se
poda encontrar tres miserables usureros; de ellos, dos po
sean una fortuna de 100.000 cada uno. Mientras, hasta en la
pequea ciudad de Leek, de magras tierras, lejos de los centros
del comercio y la industria, un prestamista poda amasar lo
que entonces constitua la considerable fortuna de 1.000.21
El arrendamiento de impuestos fue tambin, desde poca tem
prana, una lucrativa inversin complementaria para mercade
res ingleses, difcilmente distinguible de operaciones de em
prstito al Estado; y tanto grandes mercaderes exportadores de
Londres, Hull o Bristol, como paeros de provincias, partici
paron en el juego. Como observara Marx acerca de las cada
vez mayores necesidades financieras del Estado: la deuda p
blica se convierte en una de las ms poderosas palancas de la
acumulacin originaria. Es como una varita mgica que infun
de virtud procreadora al dinero improductivo y lo convierte
en capital sin exponerlo a los riesgos ni al esfuerzo que siempre
lleva consigo la inversin industrial e incluso la usuraria. 22
El reinado del ltimo Tudor fue, en lo esencial, un perodo
de transicin; y ya antes de expirar el reinado de la Reina Isabel
la corriente haba empezado a fluir con cierta fuerza hacia la
inversin en la industria. En la Inglaterra del siglo xvn, habran
de presentarse condiciones mucho ms favorables para esta for
ma de acumulacin. Invertir capital para el mejoramiento agr
cola empez a ser algo ms comn que en tiempos de los Tudor.
La popularidad creciente de la sociedad por acciones y la prc
tica cada vez ms difundida de la venta de acciones al p
blico (a veces por subasta), atestiguaban tanto la disponibilidad
de fondos para inversin como el deseo de invertir en esta for
ma de patrimonio. Hasta apareci una camarilla de promotores
y de corredores de acciones, refinados ya en las artes de negociar
sobre mrgenes, opciones y ventas en baja; sin embargo, sus
actividades (de creer a crticos de la poca) fueron muchas ve
ces menos beneficiosas para el fomento de una inversin per
manente que para sus propios bolsillos. En Pars tambin, es
taban los traficantes de proyectos (project-mongers), quienes
Defoe nos lo cuenta acechaban en las antecmaras de los
grandes, frecuentaban las oficinas de funcionarios del Estado y
celebraban reuniones secretas con las hermosas damas de la
20 Introduccin al Discourse upon Usury, de Wilson, p. 92.
* Ver nota p. 95 (n . del t.).
21 ibid., p. 89.
22 El Capital, vol. I, p. 641 [ed. cast. cit.].
sociedad. El capital en acciones de las sociedades annimas in
glesas sumaba, segn estimaciones, unos 8 millones hacia
1703.23 Gran parte de l probablemente por lo menos una mi
tad representaba capital invertido en el comercio exterior y
no en la industria local; pero a este total es preciso agregar las
inversiones de empresarios individuales en minera y laboreo
de metales, y las de mercaderes-fabricantes en la organizacin
de la industria domstica. Si es posible considerar comparables
entre s las estimaciones de Petty y de King, el valor de la
propiedad en bienes muebles se duplic en los veinte aos pos
teriores a la Restauracin. Si bien los salarios reales mostraron
una tendencia ascendente en el curso del siglo, a comienzos de
l alcanzaron su nivel ms bajo y en su transcurso permanecie
ron sustancialmente por debajo del nivel que mantuvieran a
comienzos del perodo Tudor. Si bien elementos nuevos ricos
de las ciudades tendieron de manera persistente a comprar
propiedades rurales, en particular tierras de la Corona y du
rante el Commonwealth seoros confiscados a realistas,2i el
elevado precio a que tierras y casa se mantuvieron en Inglate
rra en la segunda parte del siglo, obr como un aliciente no
desdeable para que se colocara dinero en la industria y en
sociedades por acciones, en vez de hacerlo en la especulacin
en tierras que resultara tan atractiva para los nuevos ricos en
el siglo anterior .23
A primera vista pudiera parecer que las enormes ganan
cias que podan extraerse del comercio exterior por esta poca,
obraran como una valla contra la inversin en la industria,
al desviar capital y esfuerzos hacia esta esfera ms lucrativa.
Ello sucedi, ciertamente, en alguna medida y fue una de las
razones que condujo a la nueva aristocracia burguesa del pe
rodo Tudor a prestar relativamente escasa atencin al des
arrollo de la industria, as como a volverse reaccionaria, de
manera tan rpida, puesto que medraba con las fciles ganan
cias de las aventuras en el exterior. Algunos de los beneficios
de estas aventuras comerciales ultramarinas fueron, a la ver
dad, asombrosos. De Vasco da Gama se dijo que volvi a Lisboa,
en 1499, con un cargamento sesenta veces mayor que el costo
de la expedicin; de Drake, que regres en el Golden Hind con
23 W. R. Scott, Joint Stock Companies, vol. I, pp. 161, 340-2,
357-60, 371. Los 10 millones pueden compararse con las siguientes
estimaciones de King para 1688: ingreso nacional, 45 millones;
valor de capital de la tierra y los edificios, & 234 millones; y capital
lquido del pas, incluido el ganado, & 86 millones.
2_ Christoper Hill en Erg. Hist. Review, abril de 1940.
25 Ehrenberg, Capital and Finance in the Age of '~e Renais-
sance, 364.
un botn de entre medio milln y un milln y medio de libras
esterlinas segn diversas estimaciones, por un viaje que
cost unas 5.000; y de la Compaa de las Indias Orientales,
que obtuvo una tasa de beneficio promedio de alrededor del
100 % en el siglo x v i i .26 Raleigh lleg a calificar un beneficio
del 100 % como una pequea ganancia, comparado con el
que podra haberse obtenido enviando las naves a pescar.
En el comercio africano, con su lucrativo trfico de esclavos,
un mero 50 % se consideraba una ganancia muy modesta; y
una nueva compaa formada para monopolizar el trfico de
esclavos despus de la Restauracin (en la que participaron el
Duque de York y el Prncipe Rupert *), cosech beneficios de
entre el 100 y el 300 %. Pero debe recordarse que, por esa po
ca, el comercio exterior se encontraba monopolizado com
parativamente en pocas manos y que, a pesar de que eran
comunes los intrlopes, las oportunidades de invertir en esta
esfera por parte de personas que fueran ajenas a un crculo
privilegiado, eran reducidas .27 Los extraos, por lo general, de
ban contentarse con ensayar oportunidades de ganancia en el
comercio interno o la manufactura. De no haber sido as, la

20 Earl Hamilton en Economica, noviembre de 1929, pp. 348-9;

J. E. Gillespie, The Influence of Overseas Expansin on Enaland to
1700, pp. 113 y sigs.; W. R, Scott, op. cit, vol. I, pp. 78-82, 87. En 1611
y-1612, la Compaa de Rusia pag el 90%; en 1617, la Compaa de
las Indias Orientales logr un beneficio de 1.000.000, sobre un capi
tal de 200.000 (ibid., pp. 141, 146).
* Duque de Baviera, nieto de Jacobo I, combatijunto aCar
los I hasta 1647. Exiliado durante algn tiempo, fue ms tarde duque
de Cumberland y par de Inglaterra. Muri en 1682. (n. del t.)
21 El ingreso a las compaas del comercio exterior, como hemos
visto, estuvo por lo comn muy restringido; slo era posible por he
rencia, por aprendizaje (el nmero de aprendices fue limitado) o por
compra; mientras, por lo comn se exclua explcitamente a minoris
tas, tenderos o artesanos. El derecho de ingreso en la Compaa de
las Indias Orientales era de 50 para un mercader; de 66 para
un tendero y, para los caballeros, los trminos que consideren ade
cuados (cf. W. R. Scott, op. cit., vol. I, p. 152). En el reinado de Ja-
cobo I, el derecho de ingreso a la Compaa de Mercaderes Aventure
ros subi a 200 (aunque a causa de la oposicin despertada se lo
baj con posterioridad) y los aprendices pagaban 50 o ms cara su
admisin. En el caso de la Compaa de Levante, no se admita a
quien residiera dentro de veinte millas de Londres, exceptuados no
bles y caballeros de calidad, a menos que gozara de los derechos de
ser ciudadano londinense; el derecho de ingreso era de 25 a 50
y deban pagarse altas primas por aprendizaje; Dudley North pag
50 y, a fines del siglo xvn, llegaba a veces a pedirse una suma
de 1.000 (cf. Lipson. op. cit, vol. II, pp. 217, 341). Sucedi muchas
veces tambin que, en la prctica al menos en provincias, los
miembros destacados de una localidad tenan poder de veto contra la
admisin de nuevos miembros del distrito.
presin de la competencia habra bastado sin duda, antes de
mucho tiempo, para reducir los excepcionales beneficios del
comercio de Levante o de las Indias a un nivel ms normal.
En lo esencial, esta esfera se financiaba a s misma, pues las
nuevas inversiones se extraan de las ganancias de un trfico
anterior. Por esta razn los brillantes rditos del comercio ex
terior constituyeron, probablemente, un rival menos serio para
la inversin en la industria, al menos con relacin a los nuevos
ricos, de lo que podra haberse supuesto. Adems, por ciertas
vas indirectas la prosperidad del comercio exterior del pero
do Tudor coadyuv en la inversin industrial del siglo siguien
te. Algunas de las fortunas logradas por aventureros en el
exterior se volcaron sin duda, llegado el caso, a la actividad
industrial; al par que, como ahora veremos, la expansin de
los mercados ultramarinos en especial los coloniales en el
siglo x v i i , en cierta medida obr como palanca en beneficio de
la rentabilidad de la industria interna.
Pero si bien las actividades de las compaas para el co
mercio exterior proporcionaron ciertas ventajas compensatorias
a la industria, la iniciativa de la inversin industrial no par
tira de ellas. La iniciativa en esta nueva direccin no nace,
como hemos visto, en la alta burguesa interesada en el mercado
de exportacin, sino en la burguesa media de provincias, ms
humilde, en general menos privilegiada y menos rica, pero es
tablecida sobre bases ms amplias. Adems, si bien es sin duda
cierto que organizaciones corno los Mercaderes Aventureros y
las compaas comerciales de la poca de Isabel aportaron al
principio, al abrir nuevos campos, un mercado en expansin
para las manufacturas inglesas, fue su aspecto restrictivo la
insistencia en obtener privilegios y la exclusin de intrlopes
lo que pas a primer plano hacia fines del siglo xvi y en el
curso del xvu. Al restringir el nmero de personas ocupadas
en una rama de actividad y procurar trminos favorables de
intercambio a expensas del volumen de ste, actuaron cada vez
ms como una traba para el ulterior progreso de la inversin
en la industria y entraron en oposicin con aquellos cuyas for
tunas estaban ligadas a la expansin de sta. En consecuencia,
los intereses de la industria, cuando se desarrollaron se iden
tificaron con un ataque a los monopolios y con posiciones en
favor de la emancipacin de la actividad econmica de los gri
lletes de la reglamentacin legislativa. Pero este repudio del
monopolio no fue, por cierto, incondicional. En Inglaterra el
comercio libre (jree tracle) pasara a ser en el siglo xix, es
verdad, componente esencial de la ideologa de un capitalismo
maduro. Pero en ella prevalecan condiciones especiales en mu
chos sentidos y, en otros pases, la doctrina del comercio libre
.slo se acept con sustanciales reservas. Pero hasta en la patria
del smithicmismo y el liberalismo manchesteriano, antes de que
terminara el siglo xix la corriente empez a desviarse hacia
-el privilegio y la regulacin monoplicos. En la poca de la re
volucin industrial, sin embargo, la industria britnica no slo
requera un mercado en expansin para sus productos (pues
en caso contrario el campo de inversiones en las formas ms
nuevas de produccin hubiera sido pequesimo), sino tambin
una afluencia creciente de materias primas (de que muchas
venan del exterior, especialmente el algodn) y una afluencia
de alimentos baratos corno medios de subsistencia para su cada
vez mayor ejrcito de obreros asalariados. Mientras Inglaterra
en esa poca, como importadora de granos y de algodn, al par
que como pionera de la nueva maquinaria, que tena todo por
ganar y nada que perder con la apertura de mercados extran
jeros para sus manufacturas, pudo permitirse elevar la libertad
del comercio internacional a la altura de un principio general,
-otros pases raras veces pudieron hacer lo mismo. En particular
pases que, en cuanto a la provisin de alimentos como Ale
mania o tambin de materias primas como Norteamrica,
dependan de su propia agricultura y no de la importacin,
prefirieron una poltica de proteccin diferencial para la in
dustria naciente. All donde la produccin agrcola abasteca
las necesidades del consumo interno y a la vez se exportaba,
esta poltica no slo significaba excluir del mercado interno la
-competencia de industrias extranjeras, sino tambin tender a
elevar el nivel de precios industriales manteniendo, al mismo
tiempo, los precios agrcolas en el nivel mundial, 2S con lo cual,
-dentro de las fronteras nacionales, los trminos de intercambio
se volcaron en favor de la industria: lo mismo haca el mer
cantilismo en el cuadro de un sistema de metrpolis y colonias.
En otras palabras, en el continente europeo, en pases como
Alemania, Francia y, ms tarde, Rusia, as como en los EE.UU.,
=el capitalismo apunt en direccin a lo que puede denominarse
poltica colonial interna del capital industrial con respecto a
la agricultura durante toda su primera fase, antes de que des

28 De haber existido movilidad de capital y de trabajo entre in

dustria y agricultura, ese resultado no hubiera podido perdurar como
tendencia de largo plazo. Pero en las condiciones de la poca, en es
pecial donde la agricultura era esencialmente campesina^ semejante
movilidad, aun como tendencia de largo plazo, era pequesima: segn
la bien conocida frase de Taussig, agricultura e industria constituan

grupos no-competitivos.
pertara totalmente el inters por el mercado de exportacin
de productos industriales .29
Un notable ejemplo de cmo los atractivos del comercio
exterior y el negocio de conceder prstamos al extranjero pu
dieron constituir un rival para el crecimiento de la industria,
lo proporcionan los Pases Bajos. Pese al precoz florecimiento
del capitalismo en este antiguo baluarte de la industria paera,
la inversin industrial en siglos posteriores deba permanecer
estancada y, en el siglo xviir, Holanda sera totalmente eclip
sada por Inglaterra en cuanto al progreso de la produccin ca
pitalista. Las fortunas que podan obtenerse negociando con t
tulos extranjeros, parecen haber restado a la industria capital
y esfuerzos. Debentures britnicos pasaron a ser el principal
objeto de especulacin en la Bolsa de Amsterdam, desalojando
de esta posicin hasta a los debentures de las Indias Orientales-
Holandesas; y el capitalista holands pudo, con slo entrar en
contacto con un apoderado en Londres, recoger su 5 % sobre
inversiones en fondos ingleses o, especulando en tiempos nor
males, embolsarse un 20 un 30 %.30 Mercaderes importadores
y exportadores, cuyos intereses estaban en mantener abiertas
las puertas a productos extranjeros, tuvieron fuerza bastante
para rechazar la poltica de tarifas protectoras que la industria
estaba reclamando ; 31 mientras, la escasez de mano de obra se
expresaba en su costo relativamente elevado, que obraba como
valla para la inversin en la industria. Al mismo tiempo, la
industria holandesa de lienzos se vea seriamente estorbada por
la merma de su comercio de exportacin frente a la compe
tencia inglesa subsidiada (la produccin de la industria de
blanqueo de Haarlem decay a menos de la mitad entre el co
mienzo y el final del siglo x v ii i y el nmero de sus fbricas

29 Esto, por supuesto, slo conservaba su razn de ser desde un

punto de vista capitalista en la medida en que el capitalismo no se
hubiera desarrollado en la propia agricultura, que segua siendo esen
cialmente campesina y cuya explotacin en favor de la industria poda
ensanchar el campo de inversiones rentables para el capital. En In
glaterra, sin embargo, el capitalismo en la agricultura se desarroll
apreciablemente en el sigilo xvn. En Alemania, el conflicto de intereses
entre el capital industrial y las grandes propiedades terratenientes de
Prusia oriental constituy un im portante factor en cuanto a retardar
el desarrollo del primero en tiempos de la monarqua y a forzar ese
compromiso entre la clase capitalista y la aristocracia prusiana, que
fue lo peculiar del desarrollo alemn anterior a 1918.
30 C. H. Wilson, Anglo-Dutch Commerce and Finance in the
Eighteenth Century, p. 62.
31 Slo en 1816. luego de aue el comercio exterior holands hubo
sufrido una declinacin, se introdujo proteccin para las industrias
textil y metalrgica.
de blanqueo descendi de ve'inte a ocho) .32 Muy lejos de es
timular el desarrollo industrial holands afirma Mr. C. H.
Wilson los prstamos de la Holanda del siglo xvm, casi se
guramente lo obstruyeron y pospusieron, directa e indirecta
mente ... (La) actitud de los Mercaderes de la Staple y sus
aliados, los banqueros... interfiri el libre flujo de capital in
terno, impidi lo que Unwin caracteriz como la fertilizacin
de la industria por el capital comercial... El desarrollo eco
nmico holands fue pospuesto por una fuga de capital hacia
las finanzas internacionales. 33 Que un pas recorra las prime
ras etapas de la va hacia el capitalismo, no garantiza que
complete todo el trayecto.
Acerca de la importancia que para el ensanchamiento de]
campo de inversiones en la industria revisti en Inglaterra la
existencia de un mercado de exportaciones en expansin a par
tir de mediados del siglo xvm, abundaremos en un captulo
posterior. Algo de ello puede inferirse si se considera cun li
mitado fue, antes de esa poca, el mercado interno para ma
nufacturas. Por cierto, el propio desarrollo de una prspera
burguesa media en las ciudades proporcion un mercado con
siderable a los artculos de la industria artesanal y, en esta
medida, el crecimiento de la burguesa, en cuanto al nmero
de sus miembros y a su riqueza, fue condicin importante del
aliento de la industria; la existencia de una burguesa media
prspera, por lo dems, revisti mayor importancia que el es
plendor de un puado de prncipes mercaderes. Pero esta bur
guesa ascendente fue una clase ahorrativa; sus gastos en pro
ductos de esta industria fueron considerablemente menores que
los valores reales que extrajo de las actividades comerciales e
industriales; por lo dems, su gasto creci con ritmo ms lento
y no con mayor intensidad que el aumento de la produccin
industrial. Al mismo tiempo, la propia limitacin del nivel de
vida de las masas, condicin del crecimiento de la acumulacin
de capital, impuso lmites muy estrechos al mercado para todo
producto que no fuera de lujo.
Desde el momento en que la industria de artculos de lana
empez a expandirse ms all de los lmites de los gremios y
de la economa municipal, la principal industria inglesa pas
a depender, en alto grado, de los mercados de exportacin; ade
ms, las reas de fabricacin de paos en Inglaterra ensancha
ron sus fronteras en los siglos xv y xvr, en estrechsima relacin
con el incremento del mercado para los paos ingleses, en los
32 Ibid., p. 61.
33 Ibid., pp. 200-1; tambin cf. C. H. Wilson en Econ. Hist. R e
view, vol. IX, p. 113.
Pases Bajos y Alemania. Aunque el mercado exterior puede
haber absorbido un porcentaje menor de la produccin total
del pas que en pocas ms recientes (a comienzos del siglo
xvni quiz absorbiera slo de un 7 a un 10 %), de todas mane
ras, como observa Mantoux, basta con una mnima cantidad
de fermento para que sobrevenga un cambio radical en un vo
lumen considerable de materia .34 Entre las manufacturas que
figuraron en primer plano en el perodo Tudor, es notable
cuntas abastecieron la exportacin o bien la demanda de los
ricos: por ejemplo, las industrias del cuero, ya se vincularan
a la fabricacin de zapatos o a la talabartera; la fabricacin
de sombreros y de guantes, la calcetera, encajes, fabricacin
de espadas, de cuchillos; peltrera. Lo mismo sucedi con las
principales industrias que prosperaron en Francia en el siglo
xvn bajo el rgimen de Colbert: tapices, vidriera, seda, al
fombras, porcelana, dependan principalmente de la demanda
de bienes de lujo de los crculos de la Corte .33 Hasta que no se
desarroll la maquinaria y la propia inversin no progres en
escala apreciable, las industrias metalrgicas tuvieron poco
campo, fuera de los encargos del gobierno con fines de guerra.
ste constituy un importante estmulo para la fabricacin de
latn y municiones a fines del perodo Tudor y en el perodo
Estuardo, as como el incremento de la fabricacin de artculos
de lana, que exiga instrumentos para el cardado, parece haber
sido motivo principal de la prosperidad de que goz por enton
ces la industria de fabricacin de alambre. Aparte de esto, la
demanda de metales alcanz para que se sostuvieran estable
cimientos no ms grandiosos que el oficio de fabricacin de
clavos en Inglaterra occidental; la manufactura de unas pocas
herramientas para uso manual, y los pocos renglones del oficio
de los herreros. La demanda de barcos, a que la armada de los
Tudor en el siglo xvi y las Actas de Navegacin en el siglo xvn
contribuyeron en tan gran medida, trajo prosperidad a los
puertos. En este sentido, la idea de que el gasto pblico fue
la comadrona del capitalismo industrial, contiene un elemento

34 P. Mantoux, Industrial B,evolution in the Eighteenth Century,

p. 105.
35 Acerca del consumo de bienes suntuarios como factor del ca
pitalismo inicial, cf. Scnibart. Der Moderne Kapitalismus, I, pp. 719
y sigs. La poltica proteccionista de Colbert parece haber sido fruto
de una situacin en que tanto la estrechez de los mercados como la
escasez de mano de obra retardaban la inversin en la produccin. La
segunda m itad del siglo x v n parece haber sido un perodo de precios
en baja en Francia, en buena parte a causa del atesoramiento de di
nero por parte del campesinado y de la burguesa (cf. Joseph Aynard,
La bourgeoisie Frangaise, pp. 296-300).
de verdad. Como factor coadyuvante pero slo como tal en
cuanto a crear condiciones favorables para la inversin indus
trial, revisti cierta importancia: ella fue muchas veces mayor
mientras ms atrasado era el desarrollo social de un pas, como
lo ilustra la fuerte aunque prematura influencia de los en
cargos de armamentos de Pedro el Grande sobre la naciente
manufactura rusa. La construccin de casas de campo en la
Inglaterra de los Tudor y de un nuevo tipo de casa rural para
los arrendatarios ms acomodados (provisto de escaleras en lu
gar de las simples escalas retirables de fines del reinado de
Isabel), as como la gran cantidad de construcciones levantadas
en Londres en los veinte aos que siguieron al Gran Incendio
de 1666, deben de haber proporcionado, no slo a las industrias
de la construccin, sino tambin, de manera indirecta, a otras
actividades, un estmulo de que haba pocos precedentes en esos
siglos. Es cierto que el capitalismo, al desarrollarse, contribuy
a desarrollar su propio mercado. Ello, de dos maneras: a travs
de los beneficios que engendraba y de la ocupacin que propor
cionaba; tambin lo que reviste importancia escasamente me
nor a travs de su tendencia a quebrantar la autosuficiencia
de unidades econmicas de tipo ms antiguo, como la aldea feu
dal, as como a atraer, de este modo, una mayor proporcin de
la poblacin y sus necesidades dentro de la rbita del intercam
bio de mercancas.30 Con relacin a esto, especialmente, el sur
gimiento de una agricultura capitalista en Inglaterra en el siglo
xvi y, con ella, de una clase de campesinos independientes arren
datarios, ligados al mercado como consumidores y como vende
dores, revisti sealada importancia. Es notable, por ejemplo,,
que durante este siglo el nivel de comodidades de casas de cam
po acomodadas expresado, pongamos por caso, en la cantidad de
muebles, aumentara considerablemente en muchas partes del
pas, en especial donde prosperaba la cra de ovejas. Pero en los
das iniciales de la manufactura, la inversin en nuevas indus
trias o la ampliacin de las existentes se vio, como es evidente,
estorbada por la idea prevaleciente de que el mercado de mer
cancas era limitado y de que la nueva empresa slo tena cierta
probabilidad de xito si, o bien se abra simultneamente un
nuevo mercado en el exterior, o se le acordaba un privilegio po

36 Cf. la observacin de Lenin acerca de la dependencia de la.

industria respecto del crecimiento de un mercado interno, en El Des
arrollo del Capitalismo en Rusia, Selected Works, vol. I, pp. 225 y
sigs., 297; por ej.: El mercado interno para el capitalismo lo crea
su desarrollo, que incrementa la divisin social del trabajo. ... El
grado de desarrollo del mercado interno es el grado de desarrollo-
del capitalismo en el pas.
ltico que le permitiera abrirse paso con xito en los mercados
existentes, a expensas de los competidores. Para que naciera
aquella actitud optimista, ingrediente tan esencial de las activi
dades de avanzada de la revolucin industrial, primero deba
ser eliminada esa idea de que los productos de la industria tenan
una salida rgida, as como la timidez comercial esencialmente
ligada a ella; al mismo tiempo, para dar espacio al inmenso cre
cimiento de las fuerzas productivas industriales que la revolu
cin industrial engendr, era esencial que sobreviniera una ex
pansin del mercado, de dimensiones jams conocidas durante
el primer perodo del artesanado. Pero hasta que se pusieran de
manifiesto las vastas potencialidades de la nueva era mecnica
y de la nueva divisin del trabajo introducida por la maquina
ria, era comprensible que aun los sectores ms emprendedores
de la burguesa procuraran regulaciones comerciales y privile
gios polticos para asegurar la rentabilidad de sus empresas.

III

La insistencia en que un mercado de exportaciones en ex

pansin era algo importante distingui, puede decirse, a los por
tavoces en el terreno econmico de esta segunda fase de la acu
mulacin primitiva que hemos diferenciado, del pensamiento
econmico de la primera fase, en que la inversin en la indus
tria era, todava, modestsima. De cualquier modo, a medida
que pasaba el tiempo ella se manifest cada vez ms en el pen
samiento y los escritos econmicos. Pero por otro lado, no fue
esto lo que distingui a la as llamada escuela mercantilista de
sus sucesoras de fines del siglo x v h i y del xix. Adam Smith y su
escuela consideraron no menos que sus predecesores que la
expansin de mercados era la precondicin para el crecimiento
de produccin e inversin. La escuela clsica fue, s, ms opti
mista acerca de la capacidad del mercado para crecer pari pas-
su que el progreso de la industria y de la divisin del trabajo;
pero ellos tuvieron conciencia todava ms clara de la impor
tancia de este crecimiento. Pues lo que distingui principalmen
te a los autores que escribieron sobre temas econmicos antes
del siglo xviix de quienes les siguieron, fue su creencia en que
la regulacin econmica era la condicin esencial para que e]
comercio arrojara un beneficio esto es: para que se mantuvie
ra un margen de ganancia entre el precio del mercado de compra
y el precio del mercado de venta. Esta idea estaba tan compe
netrada con su pensamiento que se la supuso sin demostracin,
considerndosela una generalizacin obvia acerca del orden eco
nmico que ellos conocan.
No era slo que la burguesa, como clase en ascenso en un
perodo de acumulacin originaria, viera en la influencia polti
ca la condicin sine qua non de su avance; se trataba de que. en
una sociedad basada en el rgimen de pequea produccin,
cuando la industria basada en el trabajo asalariado se encontra
ba todava en su infancia, la renta de la tierra apareca como
la nica forma natural de excedente: idea que encontr su
formulacin ms explcita en la famosa doctrina de los fisi
cratas franceses acerca del trabajo productivo y del trabajo es
tril. La productividad del trabajo era todava baja; el nmero
de obreros empleados por un solo capitalista raras veces era
muy grande. Resultaba todava difcil, por ello, concebir que
una ganancia sustancial pudiera lograrse naturalmente1, in-
virtiendo en la produccin. El inters, por lo comn, se conside
raba una exaccin hecha al pequeo productor, a expensas de
su penuria; o tambin, derivado de la renta de la tierra y, por
lo tanto, regulado por la renta de tanta tierra cuanta el dine
ro prestado podra adquirir .37 Si mercaderes o mercaderes fa
bricantes deban estar sometidos a una competencia desenfre
nada, qu fuente de beneficio poda existir? El margen entre
precio de venta y precio de compra quiz bastara para cubrir
los gastos del comerciante y, si no era demasiado desafortunado,
para asegurarle una magra subsistencia. Pero resultaba difcil
a los contemporneos descubrir una fuente de que pudiera ex
traerse, en esas condiciones de competencia irrestricta, aun una
modesta fortuna. No sorprende por ello que la ganancia haya
sido considerada, en este perodo, fruto de una especulacin
exitosa, en el sentido de que se sacaban ventajas de las dife
rencias de precios: esa ganancia desaparecera rpidamente en
caso de que demasiadas personas pudieran meter mano en el
negocio de compra y reventa. La actitud del comerciante de
aquellos siglos fue muy similar a la del industrial que hoy mo
nopoliza una patente: tema que quienes emulaban su ejemplo
le arrebataran con demasiada rapidez el fruto de sus esfuerzos
y que, con ello, quedara desalentada toda iniciativa. Sin regula
ciones que limitaran el nmero de competidores y protegieran
los mrgenes de precios entre los que el comerciante compraba
y lo que venda, el capital comercial podra, s, gozar de ganan
cias espasmdicas, pero no contar con una fuente de ingresos
perdurable. Competencia y plusvala no podan permanecer

87 W. Petty, Economic Writings, vol. I, p. 43; cf. tambin Turgot,

The Formation and the Distribution of Pches, secciones Ivii, Iviii.
por mucho tiempo juntas. Era natural suponer que, sin regula
ciones, comercio e industria languideceran por falta de incenti
vos para aventurar dinero en semejante empresa y que la bur
guesa, como clase, jams llegara a ser ella misma. Hasta que
el progreso tcnico no elevara en medida considerable la pro
ductividad del trabajo, era difcil que brotara la idea de una
plusvala especficamente industrial, derivada de la inversin,
de capital en el uso de trabajo asalariado, en tanto categora
econmica natural esto es, que no necesitaba de regulacio
nes polticas o de un monopolio, fuera para crearla o para pre
servarla. Adems, mientras la produccin de plusvala se
concibiera como dependiente de una regulacin consciente,
difcilmente poda desarrollarse la idea de objetividad econ
mica esto es, de una economa que operara segn leyes pro
pias, independientes de la voluntad consciente del hombre,
que fue la esencia de la economa poltica clsica.
Todo esto, como hemos dicho, estaba ms bien implcito
en el pensamiento mercantilista. Si se atiende a la forma en que
ste se expres, es evidente que las doctrinas de estos autores
fueron mucho menos homogneas de como las pintaron los eco
nomistas clsicos al atacar los principios del sistema mercan
til. Las medidas especficas que patrocinaron fueron diversas;
y algunos como Schumpeter llegaron a negar que el trmino
poltica mercantilista englobara un conjunto de metas o de
propsitos econmicos definidos.38 El hilo que unificaba sus
escritos y aquello que ha sido en general destacado, fue la
idea de que la moneda, si no sinnimo de riqueza es, al menos,
ingrediente esencial de la riqueza de una nacin: idea que
Adam Smith tach de absurdo manifiesto pero que Lord Key
nes ha rehabilitado como un reconocimiento intuitivo de la
conexin que existe entre abundancia de dinero y bajas tasas
de inters en cuanto a estimular la inversin y el empleo.39

38 Business Cycles, vol. I, p. 234.

39 En la prctica, fue ms bien el inters agrario y no el m er
cantil el que, entre 1650 y 1750, agit en favor de tasas de inters
ms bajas a fin de mantener el valor de la tierra (hecho conside
rado por Marx en sus Theorien ber den M ehrwert) . Ya indicamos,
sin embargo, que el mantenimiento de altos valores de la tierra fue
una condicin que favoreci el cumplimiento de la segunda fase de
la acumulacin la fase de realizacin de propiedades previamente
adquiridas y de su transferencia a la inversin industrial. Al mismo
tiempo hubo autores, como North y Petty, quienes (por contrapo
sicin a Locke) empezaban a sostener que las tasas de inters de
pendan, no de la abundancia o escasez de dinero, sino de la de
manda u oferta de capital industrial o stock. North escribi: No
son los bajos intereses los que engendran la industria, sino que la
Tambin en este punto, ciertos autores han negado al mercan
tilismo hasta este elemento de unificacin: Mr. Lipson afirm,
rotundamente, que la acumulacin de tesoro no fue una de las
doctrinas fundamentales del mercantilismo y que el edificio
general ael pensamiento mercantilista (1558-1750) no se origin
en una concepcin de la riqueza al modo de Midas.40 Que esta
insistencia et l ventaja que representaba para una nacin
poseer gran cantidad de metales preciosos no constitua un ele
mento tan central ni universal de sus doctrinas como tradicio
nalmente se ha supuesto es, probablemente, cierto; al menos con
relacin a los ltimos mereantilistas, a diferencia de la escuela
metalista ms antigua que, sin duda, present la atraccin
de tesoro como la ventaja central del comercio exterior. De
todos modos, en el siglo x v i i con frecuencia siguieron procla
mando la ventaja del aflujo de oro y de plata, aun cuando slo
atribuyeran a la moneda la propiedad de ser el jugo vital del
comercio (segn frase de Davenant) y aunque, antes de que
terminara el siglo, ya hubiera dejado de ser ste un objetivo
esencial.
Lo ms probable, al parecer, es que al proclamar la su
puesta ventaja de atraer tesoro al reino, ellos empleaban una
norma corriente para justificar medidas que consideraban ven
tajosas por otros motivos, del mismo modo como, ms tarde,
ciertos economistas recurrieron al argumento del logro de una

industria, al aum entar el stock de la Nacin, vuelve bajo el inters

. .. Oro y Plata . .. no son ms que los pesos y medidas mediante
los que el trfico se realiza de manera ms conveniente que sin
ellos; son, tambin, un fondo adecuado para que en l se deposite un
excedente de stock (Discourses Upon Trade, pp. 1, 4 y 16). Tambin,
seala que los dineros colocados a inters no son ni en su dcima
parte prestados a personas industriosas sino prestados, en su mayor
parte, para proveer al lujo y el gasto de personas que, pese a ser
grandes propietarios de tierra, empero gastan ms de lo que sus
tierras producen e . . . hipotecan sus fincas (ibid., 67). John Bellers
(quien, por ser cuquero filntropo no debe, quiz, considerarse del
todo representativo del inters mercantil) escribi que El dinero ni
se incrementa ni es til, sino cuando se renuncia a l ... El dinero
que excede la necesidad absoluta del comercio interno es stock m uer
to para un reino o nacin, y no trae beneficio al pas que lo guarda
(Essays about Poor Manufacturis, etc., 1699, p. 13). Child disenta
tambin de la opinin de que las bajas tasas de inters prevalecien
tes en Holanda se deban a la abundancia de dinero en ese pas (New
Discourse on Trade, p. 9).
4'J Econ. History (3?- ed.), vol. II, Ixxx, Ixxxvii. Mr. Lioson aade
la observacin de que los mtodos mereantilistas eran slo la con
trapartida del moderno recurso de elevar la tasa bancaria a fin
de atraer oro del exterior y que el imperfecto desarrollo del crdito
hizo que la posesin de metlico en transacciones comerciales gozara
de un premio especial.
utilidad mxima para justificar una poltica de laissez-faire.
Parece evidente que el propsito esencial que uniform los
escritos econmicos del siglo x v n fue crear una balanza favora
ble de comercio, en el sentido de una expansin de exportacio
nes no equilibrada por un ingreso equivalente de bienes extran
jeros en el mercado interno. Precisamente, la expansin de las
exportaciones, como agregado neto al volumen de ventas de un
mercado interno considerado inelstico y ms o menos limitado,
fue el objetivo comn de esta escuela. Condicin necesaria de
tal balanza de comercio (a falta de inversin en el exterior),
era un aflujo de metales preciosos. Pero lo que ms valoraban
era conseguir nuevos mercados para las mercancas del pas y
no los metales, a los que consideraban slo como medios.
Pero es totalmente claro que, aunque formularan su teora
siguiendo una balanza comercial favorable, estaban igualmente
interesados si no ms en las ventajas que ofrecan trminos
de intercambio favorables comprar barato y vender caro; y
mientras prestaban acatamiento a lo primero, lo segundo cons
titua para ellos un objetivo importante y a veces esencial.
La conexin de ambas cosas, si la haba, raras veces se discuti
y nunca se aclar acabadamente en la poca. Pero varios autores
afirmaron que, para ellos, lo importante no era la cantidad ab
soluta de moneda de un pas, sino su monto relativo al que
posean otros pases: Coke, por ejemplo, declar que si nues
tro tesoro fuera mayor que el de las naciones vecinas a la nues
tra, no me preocupara que poseysemos una quinta parte del
tesoro que ahora tenemos. 41 Caba esperar que una balanza
comercial favorable, que atrajera oro al pas, elevara el nivel
de precios internos y, de modo parecido, deprimiera el nivel de
precios del pas de que el oro haba sido extrado, con lo que
bajara el precio de los productos comprados en el exterior para
importarlos y se elevara el de los bienes exportados. Locke,
por ejemplo, dej bien en claro que ste era, para l, el eje de
la cuestin, al afirmar que la desventaja de poseer menos mo
neda que otras naciones consista, para un pas, en que las mer
cancas nativas se volvern muy baratas y todas las mercan
cas extranjeras, muy caras; ya antes, tanto Hales como Ma-
lynes haban indicado que lo que ms les interesaba no era la
cantidad de exportaciones, sino la relacin de precios entre ex
portaciones e importaciones, al demostrar las desventajas de la
subvaluacin de la moneda inglesa con relacin a divisas ex
tranjeras (Hales, en efecto, tema el envilecimiento y Malynes
pensaba en la especulacin de divisas), puesto que ella volvera

4i Treatise, III, 45; cit. Heckscher, op. cit., p. 239.

las exportaciones inglesas demasiado baratas y las mercan
cas extranjeras demasiado caras. En otras palabras: la poltica
que defendan estos publicistas no difera de las modernas tc
nicas de sobrevaluacin de la moneda (aunque Misselden pre
sent, en cierta ocasin una propuesta contradictoria: sobreva-
luar las divisas extranjeras a fin de tentar a los extranjeros a
comprar en Inglaterra).
Si, como consecuencia del aflujo de moneda, aumentaran
tanto los salarios como los precios en el pas, desde luego que,
en esta medida, la ventaja del comerciante o fabricante se hu
biera anulado entonces en parte, con el consiguiente incremento
del costo de los bienes exportados. Pero los autores mercanti-
listas parecen haber supuesto que la regulacin estatal poda
y deba garantizar que esto no sucediera. Escasa atencin se
prest, tambin, a los posibles efectos de semejante poltica
en cuanto a deprimir el precio de demanda que el comprador
extranjero poda o quera pagar por los bienes que se exporta
ban a sus mercados lo que engendrara inevitablemente, como
reaccin, un excedente de importaciones. Sin embargo, existe
un atisbo de reconocimiento de este problema en un pasaje de
la obra de Mun, Englands Treasure by Forraign Trade. ste
observa all que todos consienten en que la abundancia de
moneda en un Reino vuelve las mercancas nativas ms caras,
pues la abundancia, as como beneficia a algunos particulares
en cuanto a sus ingresos, as tambin va directamente contra el
beneficio del pblico en cuanto a la cantidad del comercio;
pues la abundancia de moneda vuelve los artculos ms caros,
y los artculos caros declinan entonces en cuanto a su uso y
consumo.42 Hales, en el curso de su dilogo, hace que el doc
tor replique al barn, acerca de las represalias, que las ex
portaciones inglesas son indispensables para los extranjeros;
esto indica que los autores de la poca daban por sentado que
exista una demanda exterior sumamente inelstica para los
productos ingleses. Mun, en otra parte, habla de vender expor
taciones a alto precio hasta el punto en que ste no provoque
una menor salida en cuanto a la cantidad.
No est del todo claro, a primera vista, por qu se supuso
con tanta facilidad la existencia de una demanda exterior ine
lstica. Probablemente, una de las principales razones de que
imaginaran que las exportaciones podan ser impuestas a otros
pases a un precio elevado sin que disminuyera la cantidad fue
que ellos pensaban, no en condiciones como las del siglo xix, en

i- England's Treasure, Pol. Econ. Club Ed. of Tracts on Com-

merce. 13S.
que un pas dispona, por lo general, de la opcin de otros mer
cados, sino en una situacin en que se poda ejercitar consi
derable presin si no una compulsin efectiva sobre aque
llos pases con los que se mantena el grueso del intercambio.
El xito de esta poltica dependi, principalmente, de que se
aplicara a un sistema de comercio colonial, en que se poda
influir polticamente para asegurar a la madre patria ciertos
elementos de monopolio; y esencialmente, es aplicada a la ex
plotacin de un sistema colonial dependiente como las teoras
mereantilistas del intercambio adquieren sentido. Su prdica
se precisa ms, si los consideramos portavoces del capital in
dustrial antes que del comercial (o debiera decirse, quiz, del
capital comercial que ya estaba adquiriendo un inters directo
en la produccin). En efecto, el tipo de comercio en que, evi
dentemente ellos pensaban, consista en un intercambio entre
los productos de la industria metropolitana y productos colo
niales, que eran sobre todo materias primas y que, por lo tanto,
entraban como elemento en el costo de los primeros.43 Todo
cambio favorable en los trminos de intercambio tendera, en
consecuencia, a bajar los costos industriales con relacin a los
precios de los productos industriales terminados y, en conse
cuencia, a incrementar el beneficio de la industria .44 Que, cuan

43^Las principales exportaciones inglesas a fines del siglo xvi

consistan en paos y lienzos, las ms importantes; tambin en plomo
y estao, incluyendo algo de estao forjado, pieles y cuchillos (a las
Indias Occidentales espaolas); algo de cobre a Espaa, un poco de
grano a Francia y Portugal, as como algo de pescado. Entre las im
portaciones figuraba una diversidad de artculos, como vinos de F ran
cia y Espaa, azcar y melaza de las Indias Occidentales, camo,
lino, pieles, brea, alquitrn, sebo y pieles del Bltico; algodn y seda,
pasas, corambres y aceites del Mediterrneo y del Lejano Oriente;
as como jabn, naranjas y especias de Espaa.
44 En la medida en que la diferencia entre precios internos y ex
ternos era mantenida mediante una tarifa uniforme sobre las importa
ciones, entonces la ganancia engendrada por la diferencia de precios
beneficiara, por supuesto, no a quienes importaban o compraban en
el mercado interno, sino al Estado, como recaudador de impuestos;
pero si la restriccin de las importaciones cobraba una forma pare
cida a un sistema de cupos, sera el importador quien cosechara la
ganancia. En realidad, la restriccin de importaciones consisti en
prohibiciones efectivas en ciertos casos y en derechos que, en la t>rc-
tica, resultaban prohibitivos, en otros; mientras, los derechos mismos
diferan mucho para diferentes mercaderas. El resultado de esta
diferenciacin consista, por lo tanto, en favorecer la importacin de
materias primas en perjuicio de la importacin de productos term i
nados, con lo que se creaban divergencias de precios dentro del pas,
entre materias primas, que tendan a estar cerca del precio mundial,
y artculos manufacturados, sumamente protegidos. Un motivo subor
dinado que condujo a diferenciar en contra de las importaciones de
do hablaban de estimular importaciones se referan a las ma
nufacturas y que su inters por restringir las importaciones no
inclua la importacin de materias primas (sino antes al con
trario), es algo bien comprobado por las afirmaciones de au
tores contemporneos. Colbert defini todo el negocio del co
mercio' como consistente en facilitar la importacin de los
bienes que sirven a la manufactura del pas, prohibiendo la
de aquellos que ingresan ya manufacturados';45 Mun bas
en parte su defensa del comercio de la Compaa de las Indias
Orientales y de su licencia para exportar metlico, en que in
troduca materias primas para la industria; y Coke declar que,
si eran empleadas en la industria, las mercaderas importadas
podan ser ms valiosas que la moneda. John Hales haba de
plorado, con anterioridad, la exportacin de materias primas,
abogando de manera simultnea por una restriccin a la ex
portacin de lana y por la liberacin de la exportacin de
granos, a fin de aliviar la miseria agraria.
No slo medidas de coercin sobre el comercio colonial a
fin de que ste sirviera ante todo las necesidades de la madre
patria, sino tambin medidas destinadas a controlar la produc
cin colonial, pasaron a ser un objetivo especial de gobierno a
fines del siglo xvn y en la primera parte del xvm. En un infor
me de 1699, el comisionado para comercio y plantaciones de
claraba que fue nuestra intencin, al establecer nuestras plan
taciones en Amrica, que la gente se empleara all slo en
cosas que Inglaterra a la que ellos pertenecen no produce.
Se dieron pasos para prohibir la fabricacin en las colonias de
artculos que compitieran con los productos exportables de la
industria inglesa, as como para prohibir la exportacin de pro
ductos coloniales registrados a otros mercados, fuera de In
glaterra. Con ello, segn se esperaba, Inglaterra obtendra lo
mejor del comercio colonial. Por ejemplo, a las colonias ameri
canas se les prohibi exportar artculos textiles de lana median
te un Acta de 1699; mientras, tabaco y azcar estaban regis
trados y slo podan exportarse a Inglaterra u otras colonias.

bienes de lujo fue, al parecer, el aliento de la inversin. Misselden

sealaba el contraste entre gastar ingresos en importaciones de lujo
e invertirlos como stock, a fin de emplear a los pobres ociosos en
las industrias de exportacin. Mun, admitiendo que un aflujo de
metlico poda elevar los precios, incluido el precio de las importa
ciones, sostena que este perjuicio poda ser evitado si el incremento
de ingreso no se empleaba en consumo, sino que era invertido e
invertido, segn l esperaba, de manera tal de estimular todava ms
las exportaciones.
45 Cit. Heckscher, op. cit., p. 146.
En el perodo en que Robert Walpole * fue primer ministro,
no slo se concedieron primas para fomentar la exportacin de
manufacturas, como la seda, a la vez que se eliminaban los
derechos de importacin de ciertas materias primas, como tin
turas, camo y maderas, sino que se prohibi la fabricacin de
sombreros en las colonias en inters de los fabricantes ingleses
de sombreros y, en el caso de Irlanda, se le prohibi exportar
productos textiles de lana, a fin de que no compitieran en los
mercados europeos con el pao ingls, o comerciar con las
otras colonias, excepto a travs de Londres.40 Ya en 1636 ca
racterizaba el Conde de Strafford su poltica en Irlanda del si
guiente modo: desalent todo lo que pude. .. los pequeos co
mienzos de una industria de paos que l haba encontrado all;
puesto que poda temerse que nos desalojaran de ese comercio,
vendiendo a menor precio que nosotros; por el contrario,
mientras no conviertan en pao sus propias lanas, ellos debe
rn necesariamente venir a buscar entre nosotros sus paos; 47
y el historiador de la economa de la Irlanda del siglo xvii ha
expresado que el criador de ovejas y el comerciante de lanas
irlandeses, segn la ley, deban enviar su lana exclusivamente a
Inglaterra; de este modo, legalmente hablando, los ingleses
eran compradores monopolistas y podan fijar el precio todo
lo bajo que les conviniera .48 En 1750, mientras se permita

* (1721-1742) (n. del t.).

46 C. F. Brisco, Econ. Policy of Robert Walpole, pp. 166, 185. La
Cambridge Modern History menciona primas concedidas a manufac
turas exportadas, que favorecieron al comerciante de muchos recur
sos con relacin al que posea pocos y contribuyeron a capacitar
a industrias bien desarrolladas para que capturaran el comercio ex
terior (vol. VI, pp. 48-9). Ring, en su discurso de 1721, si bien
segua mencionando la necesidad de una balanza favorable de co
mercio, la interpretaba en el sentido de facilitar la importacin de
materias primas e incrementar la exportacin de manufacturas na
cionales. Se estima que el comercio colonial represent un 15 Jo del
comercio de ultram ar de Inglaterra en 1698, y el 33 % en 1774 (Lip-
son, op. cit., vol. III, p. 157).
English Economic History: Select Documents, Ed. Bland, Brown,
Tawney, 471.
48 G. OBrien, Econ. Hist. of Ireland in the Seventeenth Centu-
ry, 186. Por otro lado, la industria irlandesa de lienzos (en buena
parte aunque no exclusivamente la del norte) se benefici en el
siglo xv in con primas a la exportacin, introducidas en 1743; la in
tencin de stas era (con palabras empleadas por sir William Temnl
unas dcadas antes) perjudicar la industria tanto de Francia como
de Holanda y atraer gran parte del metlico que emigra de Inglaterra
a esos pases, a las manos de sbditos de Su Majestad en Irlanda, sin
perjudicar ningn inters industrial de Inglaterra. Por supuesto, el
contrabando burl siempre en considerable medida estas regulado-
importar hierro en tochos y hierro en lingotes de las colonias
en beneficio de las industrias ferrferas inglesas, estaba prohi
bida la instalacin de todo taller de laminar, forja u horno de
batir, en las colonias.
Como la caracteriz un autor, era la vieja poltica muni
cipal proyectada a los asuntos del Estado .49 Se trataba de una
poltica monopolista similar a la que, en una etapa anterior,
persiguieron las ciudades en sus relaciones con el campo circun
dante, y los mercaderes y mercaderes fabricantes de las compa
as privilegiadas, con relacin a los artesanos trabajadores.
Era continuacin de la que siempre fuera meta esencial de la
poltica de la Staple y tuvo su paralelo en las polticas de ciuda
des como Florencia, Venecia, Ulm, Brujas o Lbeck, de los
siglos x n i y xiv, a que en un captulo anterior dimos el nombre
de colonialismo urbano. Por supuesto, se mantuvo el objetivo
de reducir los costos de la industria local conservando bajos
los salarios poltica que, segn cautamente la caracteriza el
profesor Heckscher, buscaba la riqueza del pas sobre la base
de la miseria de la mayora de sus sbditos y se aproximaba,
de manera sospechosa, a la tendencia de mantener sometida la
masa del pueblo mediante la miseria, a fin de que unos pocos
dispusieran de mejores bestias de carga .30 Pero la regulacin
monopolista deba dirigirse ahora tambin al exterior, hacia
reas coloniales, a las que era preciso mantener como abaste
cedoras de productos agrcolas baratos, en beneficio de la pu
jante industria de la economa metropolitana. Su raison detre
consiste, ahora, en influir para crear mayores oportunidades de
ganancia para el capital industrial, al elevar el nivel de precios
de los productos industriales y deprimir el de los productos agr
colas, dentro de la economa controlada de metrpoli y colo
nia: 51 a ello (como hemos visto) poda contribuir el hecho de

nes coloniales. Cf., acerca de evasiones en el comercio americano, A.

M. Schlesinger, Colonial Merchants and the American Revolution,
pp. 16-19.
49 N. S. B. Gras, Introduction to Economic History, pp. 201-2.
50 Op. cit., vol. II, pp. 153, 166. Child, entre los tratadistas de
temas econmicos de la poca, es casi el nico que se pronuncia con
tra la reduccin de la paga de los obreros, medida buena para
convertirse en usurero. Pero se expresaba como adalid de la Com
paa de las Indias Orientales contra sus crticos, comerciantes e in
dustriales Whig.
51 Cf. James Mili: La madre patria, al obligar a la colonia a
venderle productos a menor precio del que sta podra obtener de
otros pases, sencillamente est imponindole un tributo; . .. no menos
real porque est disimulado (Elements of Pol. Economy, 3? ed., 213)
y J. B. Say: La metrpoli puede obligar a la colonia a comprarle
todo lo que pueda presentarse; este monopolio . .. permite a los pro-
que la metrpoli obtuviera un excedente de exportaciones, al
drenar oro del pas colonial e incrementar el aflujo de oro a
la metrpoli. Precisamente, es a la luz de este viejo designio
de crear escasez en los mercados de venta, al mismo tiempo
que baratura y abundancia en los mercados de compra, como
cobran sentido el temor a las mercaderas y la conviccin
de que nadie se beneficia si no es con la prdida de otros,
temas destacados por el profesor Heckscher como ingredientes
bsicos del pensamiento mercantilista.
Como la mayora de los intentos monopolistas, esta poltica
amenazaba reducir el volumen de ventas al par que aumentar
su precio unitario. Pero que ste fuera o no el resultado, de
penda del grado en que la presin econmica y poltica logra
ran disminuir costos en las colonias, hacindolas trabajar ms
duro a fin de que entregaran ms bienes a cambio de la misma
cantidad que antes. Esta presin poltica a menudo bast, a la
verdad, para volver obligatorio el comercio colonial e imposible
de distinguir del pillaje, el beneficio que l proporcionaba. Los
viajes de descubrimiento de la poca Tudor (segn palabras de
Sombart) fueron, muchas veces, nada ms que expediciones
bien organizadas para el pillaje de territorios de ultram ar. En
Francia, la misma palabra designaba el armador y el pirata y
los hombres que, en el siglo xvi, enviaban sus cargamentos
desde Dieppe, Havre, Rouan o La Rochelle, hacia frica y
Amrica, eran armadores y piratas a un tiempo.52 Como obser
v Alfred Marshall, plata y azcar raras veces llegaron a
Europa sin manchas de sangre. La poltica colonial de los
siglos xvn y xviii difiri poco, en cuanto a sus mtodos de ex
plotacin crueles y rapaces, de los empleados en siglos anterio
res por los cruzados y los mercaderes armados de ciudades ita
lianas, para saquear los territorios bizantinos del Levante. En
la India se oblig al campesino a cultivar seda bruta para ex
portacin; por su parte, Burke denunci la mano que, en la
India, arranc el pao del telar o arrebat al campesino de
Bengala su magra porcin de arroz y de sal. Los grandes di
videndos de las compaas de las Indias Orientales a travs de

ductores de la metrpolis hacer que las colonias paguen por la m er

canca ms de su valor (Treatise on Pol. Economy. ed. de 1821, vol.
I, p. 322). Cf. tambin Adam Smith, Wealth of Nations, ed. 182-8,
pp. 554 y sigs.; por ej.: este monopolio ha contribuido necesaria
mente a mantener, en todas las diferentes ramas de la industria b ri
tnica, ms elevada la tasa de beneficio de lo que hubiera ocurrido
de manera natural, si todas las naciones hubieran podido comerciar
libremente con las colonias britnicas (558).
52 Sombart, Quintessence of Capitlism, pp. 70, 72.
prolongados perodos, indican con claridad que ellas transfor
maron su poder en ganancias. La Compaa de la Baha de
Hudson troc pieles de castor por mercaderas cuyo costo era
de siete u ocho chelines. En los Altai, los rusos vendan cacha
rros de hierro a los nativos, a cambio de tantas pieles de castor
cuantas podan llenarlos. La Compaa Holandesa de las Indias
Orientales pagaba a los nativos productores de pimienta al
rededor de una dcima parte del precio que perciba en Holanda.
La Compaa francesa de las Indias Orientales compr en el
Oriente, en 1691, bienes por 487.000 libras, que vendi en Fran
cia por 1.700.000 libras... La esclavitud era, en las colonias,
otra fuente de grandes fortunas; los cultivos de azcar, de
algodn y de tabaco, descansaban, todos ellos, en el trabajo
esclavo.53 Acerca de Bristol se dijo que no hay ladrillo en la
ciudad que no est cimentado con la sangre de un esclavo.5-*
En la Inglaterra del siglo x v i i , no slo fueron embarcados a l a s
colonias convictos, nios indigentes y vagabundos sin amo
con el propsito de aumentar la disponibilidad de mano de
obra, sino que el rapto para ese fin pas a ser una industria
rentable en que participaron magistrados, regidores y damas de
la corte.55 Las grandes compaas comerciales... no difirieron
de sus predecesores genoveses. Se las puede caracterizar como
empresas de conquista semiguerreras, a que se haba conce
dido derechos de soberana, respaldados por l a s fuerzas del
Estado .56
En suma, el sistema mercantil fue un sistema de explotacin
a travs del comercio y regulado por el Estado, que desempe
53 Nussbaum, op. cit, p. 123. J. A. Hobson escribi: La econo
m a colonial debe ser considerada una de las condiciones necesarias
del capitalismo moderno. Su comercio, en gran parte compulsivo,
poco difiri de un sistema de latrocinio disimulado y en ningn sen
tido constituy un intercambio de mercancas equivalentes (Evolution
of Modern Capitalism, p. 13). Agrega que los beneficios del comercio
se complementaron con los beneficios de la industria, que represen
taban la plusvala del trabajo esclavo o forzoso. Sombart, de manera
parecida, escribi que comercio forzoso es el trmino correcto apli
cable a todo trato entre un pueblo incivilizado y los europeos, en esa
poca (op. cit, p. 74) y que todas las colonias europeas se han
desarrollado sobre la base del trabajo forzoso (Der Moderne Ka-
pitalismus, I, 696; y, acerca de la esclavitud colonial, pp. 704 j sigs.).
Unwin proporcion ciertos detalles esclarecedores sobre los mtodos
de explotacin de la India por parte de la Compaa de las Indias
Orientales, en una monografa presentada a la Sociedad Estadstica
de Manchester, el 9 de enero de 1924, reimpresa luego en Siudies in
Economic History: Pavers of George Unwin.
54 Cit. Eric Williams, Capitalism and Slavery, p. 61.
55 J. E. Gillespie, Influence of Ovzrsea Expansin on England
to 1700, pp. 23-7.
06 Somb 2rt, Quintessence, p. 73.
importantsimo papel en la adolescencia de la industria capi
talista: fue, en lo esencial, la poltica econmica de un perodo
de acumulacin primitiva. Tan importante se lo consider en
su tiempo que en ciertos escritos mereantilistas hallamos una
tendencia a considerar la ganancia que arrojaba el comercio
exterior como la nica forma de excedente y, por lo tanto, como
la nica fuente de la acumulacin, as como la de las rentas
del Estado (de la misma manera en que los fisicratas, per
contra, insistieron de manera paralela en la renta, concibin
dola como el produit net exclusivo). Por ejemplo, Mun decla
r que si el soberano amasa ms dinero del que gana con el
supervit de su comercio exterior, no esquilar sino que deso
llar a sus sbditos y, de este modo, con la ruina de stos, se
destronar a s mismo, por falta de esquilas futuras .57 Asi
mismo, Davenant afirm que el comercio interno no enriquece
a una nacin sino que, meramente transfiere riqueza de un in
dividuo a otro mientras que el comercio exterior aporta un
agregado neto a la riqueza de un pas. Aqu, evidentemente,
para Davenant un agregado neto a la riqueza de un pas
significa un incremento de excedente: como en el caso de los
fisicratas, cuando contraponan la productividad de la agri
cultura a la esterilidad de la industria . 58
En la actitud frente a esta cuestin de la regulacin de los
trminos de intercambio, descubrimos una diferencia esencial
de perspectiva entre el pensamiento econmico de esa poca y
el posterior, formado en la tradicin clsica: diferencia que
comentadores modernos parecen haber tardado en percibir.
Los economistas modernos han solido manejarse con cuadros
de oferta y demanda que, en su indagacin, son factores cons
tantes y enraizan en ciertas actitudes mentales bsicas de in
dividuos autnomos, que ejercitan un clculo racional; como

57 Englands Treasure by Forraign Trade, p. 68.

58 A menudo se interpreta la doctrina de los autores mercanti-
listas (as como la doctrina de los fisicratas) como si afirmaran que
el volumen del comercio carece de todo efecto en cuanto a incremen
ta r la riqueza. Aun cuando por lo comn no hayan sido quiz ex
plcitos acerca de este punto, pocas dudas parecen caber de que ellos
no tuvieron intencin de negar que el comercio incrementara la ri
queza, en el sentido de los bienes de uso. Pero no se interesaban por
esto de una manera especial: les interesaba el beneficio o producto
neto (excluidos los salarios). Su punto de vista se basaba en el su
puesto de que (dejando de lado una baja de salarios) un cambio
en la relacin de precios entre importaciones y exportaciones era
el nico modo de incrementar la tasa de beneficio que podan alcanzar
el comercio y la manufactura. Por ejemplo, Schrotter aclara esto en
un pasaje citado por el profesor Heckscher, cuando afirma que el
comercio interno vuelve a la gente feliz, mas no rica.
consecuencia, por lo general se ha considerado que un aumento
de precio en perjuicio de los compradores o una rebaja en
perjuicio de los oferentes, por va de accin monopolista, pro
voca una disminucin de compras o de ventas, segn el caso.
Es verdad que, en aos recientes, empez a hablarse cada vez
ms de inclinacin regresiva de las curvas de oferta (prin
cipalmente con relacin a la mano de obra); del posible efec
to-ingreso as como del efecto-sustitucin de una modifica
cin de precios; y de posibles variaciones en los cuadros de
demanda de los consumidores como resultado de la publicidad
y los mtodos de venta intensos. De todos modos, difcil resulta
desarraigar hbitos tradicionales de pensamiento. Pero quie
nes escribieron sobre temas econmicos en el perodo mercan-
tilista se haban formado en una tradicin muy distinta y evi
dentemente conceban las condiciones de oferta y de demanda
como si fueran productos institucionales tal como hoy po
dramos llamarlos, muy maleables por va de presin pol
tica. Modificar las condiciones de los trminos de intercambio
en provecho propio modelar el mercado de acuerdo con los
propios intereses pareci, segn esto, el objetivo natural de
la poltica comercial, convirtindose en preocupacin dominante
de los estadistas. En cuanto al mercado interno, la experiencia
presumiblemente les ense que semejantes medidas podan
alcanzar pronto un lmite de efectividad, en especial cuando
aqul ya estaba congestionado con privilegios y regulaciones
monoplicas. Aqu era difcil que un comerciante pudiera am
pliar su participacin, salvo a expensas de otro; se consideraba,
por lo tanto, que el comercio interno procuraba pocas oportu
nidades de ganancia mediante ms regulaciones. Pero en te
rritorios vrgenes de ultramar, en que se poda despojar y
esclavizar poblaciones nativas y regimentar econmicamente
a los colonos, se presentaba una situacin del todo diferente y
tuvieron que parecer sumamente promisorias las perspectivas
del comercio forzoso y del pillaje.

IV
Quiz ms reveladoras que las opiniones compartidas por
los autores de esta escuela, sean las diferencias que podemos
advertir entre escritos pertenecientes a un perodo anterior y
a uno posterior. Una saliente diferencia se presenta en la actitud
que se adopt, en diferentes perodos, hacia las prohibiciones
de importar o de exportar y, en particular, en la actitud hacia
diferentes tipos de mercancas. En los siglos xiv y xv, la
poltica econmica haba regulado la exportacin, no slo de
metales preciosos, sino tambin de productos como granos o
lana .58 Por otro lado, fueron alentadas ciertas importaciones (por
ejemplo vino, que satisfaca las necesidades de las clases altas).
Aunque algunas de estas regulaciones y, especialmente, la
prohibicin de exportar lana, fueron en parte una concesin a
la industria local naciente, su significacin esencial contrastaba
con la doctrina posterior. En este perodo la baratura se exal
taba como una virtud y se vea con malos ojos la exportacin
porque conspiraba contra la abundancia local. Esta poltica
de suministros, como la llama el profesor Heckscher, es con
siderada por ste una tradicin medieval derivada de las con
diciones de una economa natural, en que se pona de ma
nifiesto el objeto real del intercambio, la abundancia, no disi
mulado por un velo monetario. Pero parece ms razonable
suponer que la insistencia en la baratura perteneci a un perodo
anterior al desarrollo de la industria capitalista, cuando In
glaterra era, bsicamente, productora de alimentos y de mate
rias primas y el inters tanto del consumidor (en especial del
consumidor urbano) como del mercader resida en la baratura
de la fuente de suministros. Pero an al desarrollarse la indus
tria, ella tuvo, en un comienzo, ms inters por la baratura de
sus materias primas que por una expansin de mercados en el
exterior. Si bien los mercaderes tenan inters en la exporta
cin, los ms poderosos, como los de la Staple, podan contar
con adquirir una licencia especial para ese fin y su ganancia
era mayor mientras ms restringida estaba la exportacin para
los dems.
La insistencia en las ventajas de incrementar la exporta
cin resultara del surgimiento de un poderoso inters indus
trial, distinto del comercial: beneficiaba al fabricante que el
mercado para su producto fuese lo ms vasto posible y sus ga
nancias aumentaban si se restringa la importacin de artculos
competitivos. Es verdad que tambin aqul estaba interesado
en procurar que sus materias primas y los medios de subsis
tencia de sus obreros fuesen baratos: hecho ste, como hemos
visto, que la doctrina mercantilista tuvo bien en cuenta cuando
59 La poltica con respecto a la lana estuvo sujeta a ciertas fluc
tuaciones; la exportacin de lana se permita, sujeta a una licencia
especfica de exportacin. Aunque el comercio ilcito continu, la
tendencia de la poltica adoptada por el Estado en el siglo xvi fue
restringir progresivamente la exportacin de lana en inters de la
industria local de paos, hasta que, bajo Jacobo I, se la prohibi de
manera total. Antes de 1670, se permita exportar granos slo cuando
el precio interno bajaba de cierto nivel: nivel sustancialmente in
ferior al precio normal.
reserv para las manufacturas su defensa de la exportacin y
circunscribi al consumo suntuario y a los bienes que no fuesen
materias primas, su condena de las importaciones. No obstante,
el centro de la atencin se desplaz, convirtindose las exporta
ciones en el principal objetivo. Por ejemplo: a medida que se
desarrollaba la industria paera, a la vez que procuraban que
se prohibiera la exportacin de lana, los paeros se interesaron
en el incremento de las exportaciones de paos; del mismo modo
como, ms tarde, los acabadores de paos (y los competidores
de los Mercaderes Aventureros, que constituyeron la efmera
compaa de Mercaderes Aventureros del Rey en 1614 para
exportar pao teido), fueron fervientes partidarios de expor
tar, siempre que no se tratara de paos sin teir. En el siglo
xvn, mientras curtidores y traficantes de cueros peticionaban
contra una prohibicin de exportar cueros, la Compaa de Ar
tesanos del Cuero de Londres peticionaba que ella se renovara,
con el argumento de que la exportacin arruinar a muchos
miles de familias ocupadas en la transformacin de cuero en
productos acabados, mientras que por cada exportador son
cientos los fabricantes y artesanos. 60 Ya en 1611 Jacobo I, en
el Libro de Tasas, Book of Rates * anunciaba una poltica de
exceptuar y liberar todas las mercancas introducidas que con
tribuyen a proporcionar trabajo a la gente de nuestro reino
(como algodn en rama, hilo de algodn, seda y camo en
bruto) y, al mismo tiempo, de reducir los derechos para la ex
portacin de manufacturas nativas conservando, a la vez, la
prohibicin de exportar ciertas materias primas. En particular,
se dict una resolucin que prohiba la exportacin de lana
(aunque seguan concedindose ciertas excepciones a travs de
la venta de licencias por parte de la Corona, como recurso fis
cal) : poltica proseguida bajo Carlos I y Cromwell y consagrada
en un acta del Parlamento, cuando la Restauracin .61 En 1700,
las exportaciones de paos fueron exceptuadas de todo derecho
y, luego de una disputa con la Compaa de las Indias Orienta-
00 Diferencias similares entre el elemento comercial y el indus
trial en torno a la exportacin de productos semiterminados se pre
sentan en otras ramas. De este modo, los peltreros de Londres peti
cionaron, en 1593, contra la exportacin de estao sin forjar (cf. Hist.
of the Company of Pewterers, vol. II, pp. 21 y sigs.) y los sectores
artesanal y comercial de la Compaa de Peleteros disputaron entre
s por muchos aos en torno a la exportacin de cueros sin curtir.
* Repertorio oficial de los impuestos y arbitrios autorizados por
el Parlamento (n. del t.).
01 Lipson, op. cit., vol. III, pp. 21-3. Un abogado de los produc
tores de lana, en defensa del libre comercio de ese producto, denun
ciaba la poltica proteccionista como un mal legado de la Gran Re
belin y la obra del Partido Republicano (cit. Ibid., p. 30).
les en torno a la acusacin de que sta importaba artculos tex
tiles de Oriente en perjuicio de la industria inglesa, se prohibi
la importacin de sedas de la India, Persia o China. Hasta me
diados del siglo x v i i sigui habiendo hostilidad contra la expor
tacin de granos, presumiblemente a causa de que el precio del
grano influa de manera tan directa sobre el costo de la mano
de obra. Pero despus de la Restauracin, cuando la inversin
de capital en la agricultura hubo empezado a asumir impresio
nantes dimensiones, la poltica de prohibir las importaciones
fue reemplazada por una poltica de derechos de importacin
y hasta de fomento de la exportacin de granos.
En consecuencia, aquellos autores del siglo xvi que predi
caban en favor de una exportacin ms libre de manufacturas,
podan aparecer como pensadores progresistas, que emancipa
ban su pensamiento de caducos prejuicios. Lo eran, en gran
medida. En cierto sentido, los puntos de vista de los metalistas
eran difcilmente conciliables con la restriccin de exportacio
nes; de este modo, los autores que sealaban esa contradiccin
y demostraban el nexo entre aflujo de metlico y supervit del
comercio exterior, estaban aportando una contribucin nove
dosa para una teora del comercio exterior. Era natural que
conservaran el supuesto tradicional de que un tesoro era
deseable por s mismo, aun cuando esto hubiera perdido en
buena parte su verosimilitud, ahora que haba pasado la fase
en que la acumulacin burguesa cobrara la forma del atesora
miento de moneda, de platera o de compra de tierras, y el
apego a estos objetos anticuados de acumulacin constitua un
obstculo para la inversin en la industria, nuevo objetivo de
la burguesa. Pocos motivos haba que los indujeran a criticar
directamente este supuesto, tan conveniente en una defensa de
la proteccin del mercado interno y de la libre exportacin .82
En parte a consecuencia de su prdica; en parte (quiz en mayor
grado) por insistencia de la Compaa de las Indias Orientales,
se afloj la rigurosidad de la anterior poltica con respecto a
la exportacin de metlico. El argumento esencial fue que las
importaciones para cuyo pago era preciso exportar metlico po
dan no ser indeseables si consistan en materias primas que,
al fomentar la industria, provocaran un aumento de exporta
ciones y, llegado el caso, atraeran ms tesoro al reino. Pero en
la segunda mitad del siglo x v i i , el supuesto de que la abundan-

02 Cuando Mun, por ejemplo, sostuvo que las monedas que ex

portemos retornarn ms que triplicadas, en cuanto a la forma ds
su argumentacin no se alejaba de la doctrina tradicional acerca de
la moneda. Pero al formular un juicio de esta naturaleza despla
zaba por completo el centro de la cuestin.
cia de moneda es deseable por s misma, y no por relacin al
logro de trminos ms beneficiosos de intercambio, se esfuma
cada vez ms en el cuadro. En este contexto como hemos
observado, una decisiva reserva consista en la admisin de
que no era la cantidad absoluta de moneda que posea un pas,
sino su relacin con la de otros pases, lo que importaba. Aun
que slo en raros casos se abandon la opinin de que era ven
tajoso un incremento aunque fuese relativo en el stock de mo
neda de un pas, su sentido vari gradualmente. Davenant, por
ejemplo, a la vez que renda tributo a la tradicin metalista al
afirmar que un surplus de exportacin, pagado en metlico,
mide el provecho que una nacin obtiene mediante el inter
cambio, se apartaba lo suficiente del punto de vista anterior
para decir, respecto del oro y la plata, que eran meramente la
medida del comercio y que su fuente y origen es el producto
natural o artificial del pas. Oro y plata declaraba estn
tan lejos de ser las nicas cosas que merezcan el nombre de te
soro o de riqueza de una nacin que, en verdad, la moneda no
es otra cosa, en el fondo, que el abaco con que los hombres se
han habituado a contar en sus tratos; su mayor preocupacin,
por lo dems, era insistir en la ventaja que representaba ex
pandir las exportaciones manteniendo bajos los costos internos.63
No significa esto que las opiniones de autores de este pe
rodo acerca de los efectos de la poltica comercial no permane
cieran, en muchas aspectos, confundidas. Es caracterstica de
toda ideologa que, a la vez que refleja y, al mismo tiempo, ilu
mina su mundo contemporneo, lo hace desde un ngulo par
ticular y, por ello, en buena parte, encubre y distorsiona la rea
lidad. Son iluminadas ciertas relaciones en que esos autores, a
causa de su ubicacin histrica, fijan su pensamiento y, al mis
mo tiempo, otras escapan a su atencin quedando oscurecidas.
La ideologa de este perodo en que naca el capital industrial
difcilmente pudo basarse en el supuesto explcito de que lo
mejor era llevar al mximo los beneficios de ma clase particu
lar. Por ello, esta ideologa se disfraz bajo el principio de que
el comercio debe estar subordinado a los intereses generales del
Estado y, puesto que el poder soberano se personalizaba en la
Corona, pareci razonable aplicar a los tratos econmicos del
Soberano la analoga del comerciante individual cuyo provecho
se meda por el saldo de dinero que le quedaba luego de com
pletadas todas las transacciones de compra y venta. Cuanto ms
03 Essay on the East India Trade, 1697, p. 31; y Discourses on
the Public Revenues, pp. 15-16. Cf. tambin los pasajes de otros
escritores de fines del siglo xvn citados por Lipson, Economic Hstory
of England, vol. III, pp. 65-6.
realista era su pensamiento, ms probable resultaba que un
autor tuviera conciencia de que no era ste el objetivo real.
Pero el supuesto de que lo era en efecto, tena races muy pro
fundas en la tradicin de que su pensamiento se nutra. Hasta
que en el mundo de los negocios no sobrevinieran cambios lo
bastante radicales para provocar un despegue revolucionario
del pensamiento un repudio explcito de la tradicin, era
natural que todo pensador hijo de su tiempo emprendiera el
camino del compromiso. Siguieron adorando el fetiche moneta-
rista, al menos de los labios para afuera. Como consecuencia,
aunque paliada por una interpretacin moderna, la contradic
cin central sigui, por cierto tiempo, engendrando falacias y
sembrando confusiones: fue comn, por ejemplo, confundir tr
minos de intercambio con balanza de comercio; beneficio de
un comerciante o de una compaa de comerciantes, con ganan
cia para la nacin; y se tendi a identificar con la importacin
de metlico el aadido al beneficio total debido al comercio ex
terior. Se siguieron aceptando corolarios de la doctrina econ
mica como la afirmacin de Napolen, de que Inglaterra se per
judicara si le vendieran bienes en tiempos de guerra, siempre
que se pudiera impedir sus exportaciones y, por lo tanto, el
oro emigrara del reino; o la opinin de Davenant, en el sen
tido de que una guerra librada dentro del pas lo empobrecera
menos que una guerra librada en suelo extranjero, puesto que
los gastos de la primera no implicaran exportacin de metlico.
Con el tema proteccionista central se entretejan algunos
temas subordinados. El problema de la usura, por ejemplo, in
teresaba a ciertos autores de la poca; y de algn modo los pri
meros autores vieron, al parecer, una relacin causal entre abun
dancia de dinero y bajas tasas de inters. En esto continuaban
el debate de comienzos del perodo Tudor acerca de la morali
dad de la usura y la deseabilidad de su prohibicin, pero con
una diferencia: que, si bien compartan la ansiedad de autores
como Thomas Wilson por que descendiera la tasa de inters,
buscaban lograrlo de manera indirecta, con las medidas que
ellos proponan, antes que con una prohibicin legal.64 Como
seal el profesor Viner, al menos verbalmente identificaron
moneda con capital y gran parte de su argumentacin slo
resulta comprensible si consideraban dinero y capital como idn
ticos en la realidad y no slo en cuanto al nombre.65 Pero en

64 Tanto Malynes como Misselden, por ejemplo, estaban da

acuerdo en que el remedio para la usura puede ser la abundancia
de moneda.
65 Studies in the Theory of International Trade, p. 31. El profe
sor Heckscher seala tambin que ellos consideraron virtualm ente al
ese perodo, de industria incipiente, semejante identificacin no
resulta slo comprensible: reflejaba, tambin, buena parte de
verdad. El capitalista individual, precisamente, para ser un ini
ciador en el terreno econmico necesitaba recursos: aquello que
limitaba el campo de sus esfuerzos en un perodo en que el
crdito no estaba desarrollado no era slo la falta de los re
cursos indispensables (por ej., fuerza de trabajo, materias pri
mas o derechos para extraer minerales), sino tambin la falta
de los medios lquidos para movilizar esos recursos. La experien
cia le haba enseado (o al menos haba impresionado fuerte
mente su espritu) que cuando la moneda abundaba en el rei
no no slo el crdito era ms abundante sino los mercados
ms activos, lo que significaba ventas mejores y ms rpidas, y
el acortamiento del perodo para el que haba que proveerse,
entre la produccin y la venta. Pero este aspecto de la poltica
mercantilista raras veces parece haber sido la preocupacin do
minante: estuvo por lo general subordinado al logro de mayores
ganancias con mejores trminos de intercambio. Los autores
ms importantes de fines del siglo xvn y posteriores empezaron
a negar, de manera explcita, que existiera una conexin sim
ple entre dinero y tasas de inters; en lugar de ello insistieron
(y no slo Hume) en el desarrollo del comercio y de una clase
capitalista: por lo tanto, en el incremento del stock como la
va ms segura para abaratar los prstamos.66 A mitad de ca
mino entre estos puntos de vista estuvo la insistencia de cier
tos autores en que el atesoramiento (ya de dinero o de metales
preciosos) tenda a distraer fondos prestables del comercio y,
por lo tanto, a encarecer el crdito para el comerciante; al igual
que la de otros, en el sentido de que los gastos suntuarios y de
vida fastuosa que, al igual que el atesoramiento, eran consi
derados un pecado especial de la aristocracia producan un
efecto similar.67
Adems, sirvi de marco a su teorizacin econmica la acer
ba controversia en torno a la Compaa de las Indias Orientales
y a la de los Mercaderes Aventureros, en que los panfletistas
ms conocidos del perodo Estuardo intervinieron como parte
interesada. Misselden escribi como propagandista de la Com
paa de Mercaderes Aventureros originaria, de que pas a ser

dinero como un factor productivo y al inters, como la renta del di

nero, similar a la renta de la tierra.
66 Cf. ms arriba, pp. 201 y sigs.
67 Aunque, desde luego, ciertos autores de la poca defendieron
los gastos suntuarios, en general se insisti en lo contrario, lo que
indica que en la doctrina mercantilista contaron muy poco, por lo
menos directamente, las nociones sobre el subconsumo.
representante-gobernador, en oposicin a Malynes quien, junto
con Cockayne, haba sido socio de su malograda competidora,
la llamada Mercaderes Aventureros del Rey. En su primer
panfleto Msselden, si bien defenda las compaas privilegia
das en general, criticaba (por va de consecuencia) a la Com
paa de las Indias Orientales y su licencia para exportar me
tlico: opinin que vari en su segundo panfleto, luego de que
la Compaa de las Indias Orientales lo tomara a su servicio.
Tambin Mun, hijo de un sedero y que fue director de la Com
paa de las Indias Orientales, en su Discourse of Trade desarro
ll la que se ha calificado de tendencia ms liberal de su doc
trina (aflojamiento del control sobre la exportacin de met
lico; reemplazo de las balanzas comerciales particulares por
la teora de una balanza general), como defensa especial de
las actividades de la Compaa de las Indias Orientales contra
sus crticos; lo mismo vale para las presuntas tendencias al li
bre comercio de autores de fines del siglo xvh, como Child,
Davenant y North, quienes eran tories (en una poca en que la
Compaa de las Indias Orientales era una corporacin esen
cialmente tory) , as como para las crticas tories a la British
Merchant, propiedad de whigs y a su poltica de prohibir el
comercio con Francia.6S
A alguien que estudie los escritos mereantilistas con ideas
modernas se lo puede quiz disculpar si extrae la conclusin
de que su insistencia en que la balanza de comercio deba ser
favorable indicaba una confusa intencin de incrementar la
tasa de ganancia mediante inversiones en el exterior. Pero tal
interpretacin no tiene muchas pruebas que aducir en su apoyo.
Indudablemente, durante este perodo hubo ciertas inversiones
en el exterior que, acumuladas a lo largo de un siglo, represen
taron una suma considerable para esos tiempos; adems, parte
de las ganancias que arrojaba el comercio exterior no derivaban
slo del capital en giro, sino del capital fijo invertido en el equi
pamiento y fortificacin de factoras comerciales en el exterior,
as como en barcos, propinas para granjearse la buena voluntad
de extranjeros influyentes (como en el Oriente) o plantaciones
en el Nuevo Mundo. De todos modos, con escasas excepciones
68 Cf. E. A. J. Johnson, Predecessors of Adarn Smith, pp. 57-62,
73-6, 145-9. En el decenio de 1660 y en los comienzos del de 1670,
existi un fuerte sentimiento anti-francs relacionado con importa
ciones de manufacturas francesas y el elemento whig de la Cmara
de los Comunes manifest hostilidad al rey porque conceda excesivos
favores a Francia. Los Whigs eran los nacionalistas de la poca . . .
en tanto se oponan a un monarca antinacional aliado con el principal
competidor nacional (L. B. Packard en Quarterly Journal of Eco-
nomics, mayo de 1923, p. 435).
 (como las plantaciones de azcar de las Indias Occidentales
laboradas por negros esclavos) ese tipo de inversin era acceso
rio respecto de empresas comerciales y no una actividad inde
pendiente, valorada por ella misma. Por otra parte, los trmi
nos de intercambio y no las condiciones de inversin en el ex
terior constituan el inters esencial tanto de los hombres de
negocios como de los tericos de la economa. He aqu la prin
cipal diferencia entre el viejo sistema colonial del perodo mer
cantilista y el sistema colonial del imperialismo moderno: la
exportacin de capital no haba cobrado entonces dimensiones
considerables y no ocupaba el centro del escenario.
Pero, en cierto sentido, en los escritos de fines del siglo xvn
empez a aparecer el tema de la inversin: por ejemplo, los pan
fletistas Whig asociados con la British Merchant. Apreciado co
rrectamente, este tema nos proporciona, creo yo, una clave de la
diferencia ms significativa entre las doctrinas del primer pe
rodo y del segundo. Pero la inversin a que estos ltimos auto
res aludan de manera implcita, era aqulla acaecida, no en el
exterior sino en el pas, como consecuencia de una expansin
de los mercados de exportacin. La tesis de la balanza comercial
favorable era interpretada, no tanto como balanza de mercade
ras pura y simple, sino como la de una mayor ocupacin creada
por el comercio. ste deba ser regulado de tal modo que los
bienes exportados crearan ms ocupacin de la creada por los
bienes importados, en el exterior; eso precisamente, considera
ban ellos, sucedera si se exportaban manufacturas terminadas y
.slo se importaban productos brutos .69
Esta novedosa insistencia en la ocupacin no es, en reali
dad, tan sorprendente como a primera vista pudiera parecer.
Los autores mercantilistas se haban interesado siempre por el
excedente o producto neto que quedaba luego de pagados los
salarios de los trabajadores; y haban considerado que un co
mercio colonial cuidadosamente regulado, que respetara el prin
cipio de comprar barato y vender caro, constitua el mtodo
principal para ampliar este excedente y ello, en mayor propor
cin que cualquier incremento en el capital involucrado. En un
perodo en que la inversin en la industria estaba poco desarro
llada y el inters dominante era el de los beneficiarios privile
giados de las compaas de mercaderes, la ganancia monoplica
de un giro comercial determinado constitua el objetivo na
tural; por ello, el principal inters era lograr trminos favora
69 Cf. la doctrina de los ingresos pagados en el exterior pre
dicada durante la controversia sobre el Tratado de Utrecht, y tambin
Ja distincin algo oscura de Steuart entre la balanza de m ateria
(balance of m atter) y la balanza de trabajo (balance of labour).
bles de intercambio. Pero a fines del siglo xvn, como hemos ob
servado, puede detectarse un desplazamiento de la atencin ha
cia el volumen de la demanda de exportaciones para los produc
tos de la industria nativa. Mayores exportaciones significaban
mayor oportunidad para el empleo de mano de obra en la in
dustria local; y un mayor empleo de trabajadores (al igual que
un mayor cultivo de tierras en una economa de plantacin) re
presentaba una ampliacin del campo para invertir capital en
la industria, puesto que cada obrero adicional era un creador
en potencia de excedente adicional y ms ocupacin significaba
que se ponan en accin un nmero mayor de creadores de ex
cedente. Mientras que un cambio en los trminos de intercam
bio (y por lo tanto, presumiblemente, en la relacin precios/cos
tos) tenda a incrementar la tasa de ganancia que poda obte
nerse sobre un capital dado, razn por la cual fue un objetivo
buscado, al menos por cierto tiempo, una expansin del volu
men del intercambio, siempre que fuera posible lograrla sin una
reaccin desfavorable en los trminos del intercambio, permiti
ra emplear un volumen mayor de capital, con una tasa dada
de ganancia.70 En definitiva, desde luego, el centro de la atencin
deba fijarse por entero en el volumen de intercambio y su in
cremento; en este sentido, el principal argumento del ataque de
Adam Smith contra el monopolio del comercio colonial fue
que serva para estrangular toda expansin del mercado en aras
de establecer un conjunto de precios monoplicos. A la verdad,
Mandeville quien escriba a comienzos del siglo xviii se
anticip hasta tal punto a esta crtica que sostuvo que comprar
es trocar; y ninguna nacin puede comprar bienes de otras si no
vende los suyos propios para hacerlo y que si nos negamos a
tomar mercancas (de otras naciones) como pago de nuestras
manufacturas, ellas no podrn comerciar por ms tiempo con
nosotros, sino debern contentarse con comprar lo que necesi
ten a aquellas naciones que estn dispuestas a tomar lo que
nosotros rechazamos.71 Pero mientras tanto, hasta el creciente
inters industrial conserv su apego por el sistema de regula
cin y proteccin. El sistema colonial no result trastrocado or
la rebelin americana y muchas de las posibilidades de exDlo-
70 Puesto que, si la demanda de artculos manufacturados creca
sin que se produjera una baja concomitante en el precio de estos
artculos o un incremento en el precio de las materias primas, del
equipo o de la fuerza de trabajo, el excedente total a disposicin del
capitalista tendera a crecer pari passu que el incremento del capital
requerido para comprar la m ateria prima, el equipo y la fuerza
de trabajo.
71 Fahle of the Bees (ed. de 1795), 58 (observaciones sobre el
prrafo 180).
tarlo parecieron permanecer inclumes. Segn esto, la novedosa
insistencia en la ocupacin slo fue un injerto en la estructura
de la teora ms antigua.
En este doble elemento de los ltimos escritos mercantilis-
tas tocamos el ncleo de una cuestin muy fundamental. No slo
en este perodo, sino a lo largo de toda la historia del capita
lismo, encontramos esta decisiva contradiccin. A fin de expan
dirse, a fin de hallar sitio para acumulaciones de capital siem
pre renovadas, la industria necesita una continua expansin
del mercado (y, en ltimo anlisis, del consumo). Pero con el
objeto de preservar o elevar la rentabilidad del capital ya in
vertido, de tiempo en tiempo se recurre a medidas de restric
cin monoplica, cuyo efecto es encadenar el mercado y encor-
setar las posibilidades de una nueva expansin. La misma de
presin del nivel de vida de las masas, condicin de que se
obtenga un beneficio, reduce el mercado a que la produccin
abastece. En el perodo de la adolescencia del sistema esta con
tradiccin se despleg, por lo general, bajo la forma de un conflic
to entre los intereses de una generacin ms antigua de capita
listas, atrincherada ya en ciertas esferas del comercio y de la
usura en que el capital haba penetrado primero, y los intere
ses de una generacin ms reciente, que haba empezado a in
vertir en negocios o industrias ms nuevas o en mtodos ms
novedosos de produccin. Y evidentemente, en este hecho debe
mos buscar parte de la explicacin de por qu sectores de la
burguesa ms antiguos, ya establecidos, se volvieron tan rpi
damente reaccionarios y demostraron tal disposicin a aliarse
con las supervivencias feudales o con un rgimen autocrtico,
a fin de preservar el statu quo contra un cambio ms revolu
cionario. En el siglo xvn, esta contradiccin se expres en el
conflicto entre el capital industrial en ascenso y los prncipes
mercaderes, dueos de monopolios legales; a comienzos del si
glo xix, en el desafo que la nueva clase de capitalistas fabriles
lanz a la aristocracia whig y a todo el sistema mercantil. En
cada caso, el capital industrial ascendente no se quej slo de
que a causa del rgimen monopolista existente un crculo pri
vilegiado participaba de manera indebida en los beneficios del
comercio y de la industria, sino de que ello limitaba el creci
miento y la expansin, imponiendo estrechos horizontes al cam
po de la inversin industrial.
Tras esta novedosa insistencia en la necesidad de que exis
tiera un campo de inversiones en expansin, advino la concien
cia de una nueva posibilidad: intensificar el campo de inversio
nes existente a travs de mejoras tcnicas que incrementaran
la productividad del trabajo. Esta posibilidad, una vez adver
tida, haba de traer consecuencias sumamente revolucionarias
tanto en la doctrina como en la prctica. En el siglo xvu slo-
hallamos barruntos de ella: correspondi tambin a los econo
mistas clsicos apreciar las posibilidades, as como las conse
cuencias, de una mayor productividad del trabajo y exponer
estas ltimas con claridad y conciencia. Pero los atisbos que
encontramos hacia 1700 en autores que haban captado la at
msfera de los descubrimientos cientficos y tcnicos del siglo
x v i i , son indicios de la tendencia principal: por ejemplo, la
sugerencia de autores como Grew o Postlethwayt, en el sentido
de que el camino ms seguro hacia la riqueza era promover in
venciones que provocaran una economa en el trabajo de los
hombres. Son indicios de la direccin a que el capital indus
trial empezaba ya a apuntar: indicios de que la poca de la
invencin industrial estaba prxima.
C a p t u l o S e x t o

CRECIMIENTO DEL PROLETARIADO

los mritos relativos de diferentes tipos de colonia consti
tuyeron un tema central de discusin para los primeros auto
res que escribieron sobre asuntos coloniales; y entre las dife
rencias discutidas, la principal fue la que mediaba entre colonias
formadas casi exclusivamente por pequeos propietarios (como
.Nueva Inglaterra) y aquellas en que la propiedad de la tierra
estaba concentrada, existiendo una clase de asalariados (como
Virginia). Las segundas reproducan la estructura social de la
madre patria y, por lo tanto, eran admiradas por autores de
mentalidad conservadora y aristocrtica, mientras que las pri
meras obtuvieron la aprobacin de los apstoles de la Libert
y la Egalit, como modelos de una sociedad de nuevo tipo, ideal.
Pronto se advirti que el eje de esa diferencia resida en la po
ltica adoptada por la autoridad gubernamental con respecto
a la venta y asignacin de tierras. All donde se entregaban pe
queos lotes a colonos, por un precio nominal o mediante cr
ditos de cmodos plazos, se desarrollaba una sociedad de peque
os cultivadores, de los que muy pocos estaban dispuestos a-
trabajar a cambio de un salario. Por el contrario, la venta de la
tierra en grandes extensiones tendi a crear una sociedad eco
nmica de grandes propietarios, con una tajante divisin de cla
ses entre propietarios y desposedos. Como lo destac Gibbon
Wakefield en un conocido pasaje, la abundancia y baratura
de la tierra en pases escasamente poblados permite a casi to
dos los que quieran hacerlo convertirse en terratenientes...
(y) la baratura de la tierra es la causa de que escaseen traba
jadores para contratar. . . All donde la tierra es muy barata y
todos los hombres son libres; all donde todo el que lo desee
puede obtener un pedazo de tierra para s, no solamente el tra
bajo es muy caro, en cuanto a la participacin del trabajador en
el producto, sino que la dificultad consiste en obtener la coope
racin de trabajadores, a cualquier precio que sea.1 Para quie

1 A View of the A rt of Colonization, p. 325; England and. A m e

rica, vol. I, 247. Wakefield opinaba que si la esclavitud constitua
ta n comnmente la base de la economa colonial, ello se deba a que
nes deseaban reproducir en el nuevo pas relaciones capitalis
tas de produccin, volvise claro que su tarea deba centrarse-
en limitar la propiedad de la tierra a una minora y excluir a
la mayora de toda participacin en ella. En pocas ms recien
tes, la captacin de esta misma verdad condujo a ciertos admi
nistradores coloniales de regiones del frica a reducir las re
servas tribales de los nativos e imponer contribuciones a quie
nes permanecan en ellas, a fin de mantener una afluencia de
trabajadores para el empleador blanco. Ello evidentemente fue
comprendido por muchos observadores de aquellos cambios agra
rios que acompaaron a la revolucin industrial en Inglaterra;
encontramos, en efecto, que el autor del Survey de Gloueester-
shire de 1807, consigna la opinin lisa y llana de que el mayor
de los males para la agricultura sera colocar al trabajador en
estado de independencia (esto es, permitirle poseer tierra), des
truyendo as las indispensables gradaciones de la sociedad.
Arrendatarios, lo mismo que fabricantes deca otro autor de
la poca necesitan trabajadores constantes, hombres cuyo
nico medio de subsistencia sea el trabajo cotidiano, con los que
siempre puedan contar .2
Afirmar que capitalismo presupone la existencia de un
proletariado es, hoy, lugar comn. Empero, el hecho de que la-
existencia de esa clase depende de un conjunto particular de
circunstancias histricas, rarsimas veces fue advertido en el
pasado por autores que, sin embargo, dedicaron multitud de an
lisis a la evolucin del capital bajo sus diversas formas y al na
cimiento del espritu capitalista (ello se debe, quiz, a que el
relato de las estratagemas de los prestamistas lombardos y de
los corredores de bolsa de Amsterdam resultaba ms atractivo
que la historia de los indigentes, quienes eran marcados con
hierros y ahorcados, o la Eel saqueo y despojo de los campesi
nos). Hemos visto en el captulo anterior que el proceso que
cre capital y trabajo como productos asociados al que se
denomina acumulacin originaria, tuvo dos aspectos: la con
centracin de la propiedad a travs de la presin econmica y
el monopolio, de la usura o la expropiacin efectiva; y el consi
guiente despojo de los anteriores propietarios. Un tipo de pro-

la abundancia de tierra en esos pases encareca el trabajo libre.

Empero, ste era ms productivo. Propuso, como remedio, que el go
bierno fijara siempre un precio alto a toda la tierra. Si la tierra de
la colonia fuera limitada en cuanto a su extensin, una gran inmi
gracin de personas elevara su precio y obligara a algunas a tra
bajar a cambio de un salario (Ar of Colonization, p. 328).
- Cit. W. Hasbach, A History of the English Agricultural La~
bourer, pp. 103, 136.
piedad brot de las cenizas de otro, ms antiguo; la gran pro
piedad alcanz su pleno desarrollo a costa de la pequea; y sur
gi una clase capitalista, no como producto de la frugalidad y
la abstinencia segn la pintura tradicional de los economis
tas, sino del despojo de otros sectores sociales a fuerza de pre
rrogativas econmicas o polticas. Para que madure el capita
lismo como sistema de produccin afirm Marx han de
enfrentarse y entrar en contacto dos clases muy diversas de
poseedores de mercancas; de una parte, los propietarios de di
nero, medios de produccin y artculos de consumo, deseosos
de valorizar la suma de valor de su propiedad mediante la com
pra de fuerza ajena de trabajo; de otra parte, los obreros libres,
vendedores de su propia fuerza de trabajo . . . Con esta polari
zacin del mercado de mercancas, se dan las dos condiciones
fundamentales de la produccin capitalista. El rgimen del ca
pital presupone el divorcio entre los obreros y la propiedad so
bre las condiciones de realizacin de su trabajo. ... La llamada
acumulacin originaria no es, pues, ms que el proceso histrico
de disociacin entre el productor y los medios de produccin.
.. . Sirve de base a todo este proceso la expropiacin que priva
de su tierra al productor rural, al campesino.3
Una razn, quiz, del general descuido por este aspecto del
problema, haya sido el supuesto implcito de que la aparicin
de un ejrcito industrial de reserva fue, simplemente, producto
del crecimiento de la poblacin, que creaba ms brazos que
aquellos a que poda darse empleo con los puestos existentes y
ms bocas de las que podan ser alimentadas con las tierras que
entonces se cultivaban. La funcin histrica del capital habra
sido favorecer a este ejrcito de brazos sobrantes, proporcionn
dole empleos. De haber sido esto as, cierta razn se tendra para
calificar al proletariado de creacin natural ms que institucio
nal y para considerar tanto la acumulacin cuanto el crecimiento
de un proletariado, como procesos autnomos e independientes.
Pero este cuadro idlico no responde a la realidad. En los he
chos, los siglos en los que ms rpidamente se reclut un pro
letariado pudieron ser los de lento y no rpido incremento
natural de la poblacin; y la escasez o abundancia de la reserva
de trabajadores en diferentes pases no estuvo correlacionada
con diferencias comparables en sus respectivas tasas de creci
miento de poblacin. Es verdad que la revolucin industrial

3 Marx, op. cit., pp. 608-9 [ed. cast. cit.]. Afirma en otro lugar:
A fin de que el obrero colectivo y, a travs de l, el capital, se
vuelva rico en cuanto a fuerza productiva, es preciso que cada obre
ro resulte empobrecido en cuanto a capacidades productivas indi
viduales.
coincidi en Inglaterra con un incremento natural de inslita
rapidez; pero ese perodo, justamente, fue aquel en que ms se
pusieron de manifiesto otras razones para que existiera una
abundante reserva de trabajadores, como por ejemplo la extin
cin del campesinado como clase y la ruina del artesanado. Por
cierto que el capitalismo industrial (como lo han recalcado cier
tos autores), una vez firmemente establecido, satisfizo en lo
esencial su necesidad cada vez mayor de fuerza de trabajo con
la tasa natural de crecimiento del proletariado con su capa
cidad de autorreproduccin. Por ejemplo, durante el siglo xrx
la poblacin de Europa aument aproximadamente dos veces y
media. Pero a lo largo de los tres siglos en que la industria ca
pitalista estuvo afirmndose (entre mediados del siglo xiv y la
poca de la estimacin de Gregory King), la poblacin de In
glaterra no creci probablemente en ms de dos millones de
personas, de tres millones y medio a cinco millones y medio.4
Francia padeci en el siglo xvi una plaga de mendigos tan
grande como la de Inglaterra y quiz mayor an. A fines del
siglo xv, segn se dijo, haba 80.000 mendigos solamente en Pa
rs y a comienzos del siglo x v ti un contemporneo estimaba que
una cuarta parte de la poblacin de la ciudad se encontraba en
un estado de miseria total. Ms tarde, en el mismo siglo, el
obispo de Montuban declaraba: en mi dicesis de 750 parro
quias, mueren por falta de alimento alrededor de 450 personas
por da . 5 No obstante, en 1700 la poblacin de Francia se man
tena probablemente en la misma cifra que en los siglos xvx y
xiv; y en el siglo en que se caracteriz por la plaga de mendi
gos, la poblacin total del pas quiz haya declinado.6 Como es
claro, lo que fundamentalmente nos interesa aqu son los factores
que inciden sobre la proporcin de la poblacin repartida entre
4 Cuando el advenimiento de Enrique YII quiz no haya sido
superior a los 2 Vi millones, de modo que desde entonces la poblacin
tard casi dos siglos para duplicarse y en el preciso momento en que
el desempleo alcanzaba su punto mximo durante el perodo Tudor,
la poblacin total no era mayor que a mediados del siglo xr/. Thorold
Rogers conjetura que a fines del reinado de Isabel la poblacin quiz
no hubiera superado los 2 millones y medio. Si fue as, entonces la
duplicacin de esa cifra se produjo exclusivamente en el siglo xvn,
precisamente cuando la anormal reserva de trabajadores del perodo
Tudor dejaba sitio a cierta estrechez en el mercado de trabajo, pro
vocada por el resurgimiento de la agricultura y la expansin de la
industria.
5 Cit. F. L. Nussbaum, History of the Economic Institutions of
Modern Europe, p. 108.
6 Cf. Levasseur, La Population Frangaise, vol. I, pp. 169, 202-6;
G. DAvenel, Paysans et Ouvriers, p. 370. Levasseur insiste en que el
desempleo y el estado de miseria prevalecientes en el siglo xvi se
debieron sobre todo al desclasamiento.
diferentes clases sociales, y no tanto los que inciden sobre el ta
mao de la poblacin total.7
Los factores que determinaron la existencia de un ejrcito
de menesterosos cada vez mayor en Inglaterra durante el siglo
que sigui a la batalla de Bosworth, son muy conocidos. El li
cnciamiento de las mesnadas feudales, la disolucin de los mo
nasterios, los cercamientos de tierras para la cra de ovejas, as
como los cambios en los mtodos de labranza: cada uno de estos
factores desempe su papel; y si bien el nmero absoluto de
personas afectadas en cada caso podra parecer pequeo de
acuerdo con patrones de hoy,s el efecto fue considerable en
proporcin a la demanda de trabajadores asalariados de esa po
ca. Era el perodo en que los rebaos devoraban a los hombres,
en que los cuervos * insaciables despoblaban aldeas, cuando
los labradores eran arrojados de sus parcelas o separados de
ellas mediante la violencia, o se los agotaba hasta tal punto por
colusin y fraude que se vean obligados a vender todo y emi
grar pobres, enfermos, miserables; en que los seores arbi
traban nuevos medios para despojar (a sus terrazgueros), du
plicando, triplicando y hasta, a veces, incrementando en siete
veces los cnones de sus contratos, forzndolos con cualquier
pretexto a perder y ver confiscadas sus tenencias; era el pe
rodo en que hombres desesperados se lanzaban a robar por los
caminos y en que tanto ladrones como vagabundos estaban su
jetos a las brutalidades de la legislacin Tudor: marcas infa
mantes y penas de azotes; colgamientos y descuartizamientos
pblicos.
Lo que suceda en un vasto sector rural est bien ilustrado
por dos seoros de Northumberland, del mismo propietario, un
7 Cf. la observacin de J. S. Mili, que se refera meramente a
los ingresos de diversas jerarquas de obreros y empleados: Los
salarios de cada clase han estado regulados hasta aqu por el incre
mento de la poblacin que forma parte de ella, antes que de la po
blacin general del pas (Principies of Pol. Economy, Libro 2, cap.
14, secc. 2).
8 Se ha indicado que entre 1455 y 1607 el rea cercada lleg a
un medio milln de acres (estimacin de Gay) y que el nmero de
personas dejadas sin ocupacin entre 1455 y 1637 estuvo entre 30.000
y 40.000 (A. H. Johnson, Disappearance of the Small Landowmr,
p. 58). Edn mencion una cifra de 50.000 personas como las arro
jadas a la miseria directamente con la disolucin de los monasterios
(State of the Poor, Ed. Rogers, p. 8). Es muy posible que esto haya
representado una cifra de ms del 10 % de todos los terrazgueros
medianos y pequeos y de entre el 10 y el 20 % de los asalariados de
la ciudad y el campo; en tal caso, la reserva de trabajadores crea
da con ello sera comparable por sus dimensiones a la existente en
los peores meses de la crisis econmica del decenio de 1930.
* En el texto Cormorants, insaciables cuervos avarientos.
tal Robert Delavale. Haba (sic) en la jurisdiccin de Seaton
Delavale deca un documento de la poca doce terrazgos en
que vivan doce hombres capaces. .. . A todos esos terrazgueros
y a sus sucesores, salvo a cinco, el dicho Robert Delavale o bien
los expuls de sus tenencias o bien los agot con cnones ex
cesivos, incrementando sus rentas hasta en 3 por parcela y
arrebatndoles parte de sus mejores tierras y praderas de sus
terrazgos ... quitndoles las tierras buenas y obligndolos a ga
nar marismas y brezales; y despus de que hubieron puesto cer
co a tierras yermas con grandes gastos y pagado un elevado
canon, as como dispuesto grandes reparaciones para edificar
sus tenencias, l los desaloj cierto ao, negndose a devolver
les el canon o los gastos dispuestos para drenar o edificar. Los
terrazgos desalojados fueron aqu muy considerables pues te
nan, cada uno de ellos, 60 acres de tierras labrantas. En el
seoro de Hartley del mismo Robert Delavale, donde haba
(sic) por entonces 15 hombres tiles provistos de suficientes
caballos y aperos, hoy no est ninguno, ni hubo tampoco nadie
en estos ltimos 20 aos; unos 720 acres de tierras de labran
za, antes tierras de terrazgueros libres parceladas, fueron con
vertidas en tierras de pastoreo y hechas un solo dominio.9 Si
bien episodios como ste no caracterizaron a todos los seoros
(lejos de ello), ni siquiera a todos los condados de Inglaterra,
en modo alguno fueron casos aislados; y la tendencia general
de la poca en una porcin considerable aunque todava la
menor de la tierra cultivada del pas, era el reemplazo de
muchas tenencias pequeas por unas pocas, mucho mayores.
Este proceso se advierte operando (al menos hay fuertes testi
monios prima facie de ello) en la muestra de diecisis seoros
examinada por el profesor Tawney; en ocho de ellos, dos ter
cios del rea total y, en otros siete, ms de las tres cuartas par
tes, haban pasado a manos de un individuo, el arrendatario de
las reservas seoriales. Estampadas sobre un mapa de uno de
estos seoros (ubicado en Leicestershire), que data de 1620,
rezan como un epitafio las palabras: el lugar donde estaba el
pueblo de Whatoroughe .10 Apenas puede sorprender que las
zonas rurales fueran, en la poca Tudor, escenario de esa lamen
table multitud de refugiados, los vagabundos y mendigos de
los documentos oficiales de entonces: se encaminaban hacia los
burgos a fin de procurarse de algn modo alojamiento y em
pleo o migraban a aquellas aldeas de campo abierto (open field)
9 Citado en Tawney, Agrarian Problems in the Sixteenth Century,
pp. 257-8.
i Citado en Tawney, Agrarian Problems in the Sixteenth Cen-
tury, pp. 223, 259-61.
que les permitan instalarse precariamente en las lindes de tie
rras comunales o baldas. A esta ltima y quiz la ms afor
tunada parte de la multitud de mendigos, se refera un pan
fleto del siglo x v i i cuando afirmaba que en todos los poblados
o en la mayora de ellos en que los campos permanecen
abiertos y son usados en comn, intrusos arrogantes, en banda
da, se han establecido como ocupantes, y se han instalado habi
tantes de cottages erigidas contrariando la ley; y aade, con el
rezongo propio de un patrono en contra de su reserva de tra
bajadores, que eran holgazanes que por lo comn no se pon
drn a trabajar a menos que perciban los desmesurados salarios
que pretenden .11 Para que estos pobres hombres se volvieran
enteramente sumisos ante un amo era preciso, adems, que se
los privara hasta de la miserable parcela de terreno a la que
todava se aferraban.
En cuanto al movimiento de cercamientos, aunque sus con
secuencias fueron, probablemente, menos decisivas en el siglo
siguiente (puesto que coincidi con cierta vuelta del pastoreo a
la labranza), prosigui despus de 1600, hasta alcanzar un nuevo
auge con la desenfrenada promulgacin de bilis de cercamiento
que acompa a la revolucin industrial. Por contraste con este
auge del movimiento en los siglos xvin y comienzos del xix, los
efectos de los cercamientos del perodo Tudor sobre la concen
tracin de la propiedad y el nmero de los sin tierra, fueron
moderados. Manifiestamente, los inicios de capitalismo indus
trial que encontramos a fines del siglo xvi y en tiempos de los
Estuardo, estn conectados con esos efectos. Pero durante un
siglo, a contar desde la Restauracin, es comn la queja por la
escasez de trabajadores y el dbil desarrollo del ejrcito pro
letario en esa poca tuvo que haber ejercitado una influencia
retardante sobre el ulterior crecimiento de la inversin en la
industria entre el reinado del ltimo de los Estuardo y los l
timos aos del de Jorge III.
A mediados del siglo xvin, sin embargo, el ritmo de la ex
propiacin se apresura. Un admirador de los cercamientos, poco
inclinado a exagerar sus efectos perniciosos, calcula el nmero
de tenencias pequeas unificadas en tenencias mayores, entre
1740 y 1788, en un promedio de 4 5 por parroquia, lo que arroja
el total de 40 50 mil para todo el reino . 12 Mientras durante la
primera oleada de cercamientos del perodo Tudor el porcen

11 Considerations concerning Covvmon Fields and Enclosures

(seudnimo?, 1653). Cf. tambin W. Hasbach, History of the English
Agricultural Labourer, pp. 77-80.
12 Mantoux, Industrial Revolution in the Eighteenth Century,
p. 177. [Hay edicin castellana.]
taje de tierra cercada probablemente nunca alcanz el 10 por
ciento, aun en los cuatro condados ms afectados, durante el
siglo xviii y la primera mitad del x ix en catorce condados el
porcentaje de acres cercados mediante Actas de cercamiento
de campos comunales y, en parte, de tierras baldas, se elev
de un 25 a un 50 por ciento, y slo fue menor del 5 por ciento
en diecisis condados; y mientras en el primer perodo slo fue
ron afectados veinticinco condados, en los siglos xvm y x ix se
dictaron Actas para treinta y seis condados.13 Adems, en el
ltimo perodo la cantidad total de tierra cercada fue ocho o
nueve veces mayor que la implicada en el primer perodo, abar
cando alrededor de una quinta parte de la extensin total del
pas .14 Poca maravilla cabe si hasta el Conde de Leicester, por
remordimiento de conciencia, confesara con franqueza: Soy
como el ogro de la fbula: he devordo a todos mis vecinos.
Pero esto no mide en todo su alcance el cambio sobrevenido
en la tenencia de la tierra, en el sentido del reemplazo de mu
chos terrazgueros pequeos por unos pocos, grandes. Adems
del desalojo por fuerza, muchos pequeos terrazgueros, abru
mados por las deudas o, a fines del siglo xvm y comienzos del
xix, excluidos de sus empleos complementarios tradicionales
en la industria domstica o afectados de manera adversa por la
competencia cada vez mayor de explotaciones mayores equipa
das con mtodos agrcolas ms avanzados, que exigan capital,
posiblemente renunciaron a sus tenencias en favor del campe
sino ms acomodado o de un terrateniente progresista, sin que
mediase un acto explcito de eviccin. Respecto de los arrenda
mientos, es evidente que los terratenientes tendieron de mane
ra general a preferir pocos arrendatarios grandes antes que un
elevado nmero de pequeas tenencias. Arthur Young, por
ejemplo, combinaba su defensa de rentas ms elevadas con el
siguiente consejo: si queris una explotacin vigorosa, reunid
quince o veinte (pequeos) terrazgos en uno solo, tan pronto
como fallezcan los actuales ocupantes. En ciertas partes del
pas empieza a manifestarse desde la segunda dcada del siglo
xvin, aproximadamente, una sealada tendencia a reemplazar
arriendos vitalicios (copyholds) por arriendos de cierto nmero
de aos; y en ciertos seoros hay signos de que se procur
activamente desalojar por compra a los arrendatarios vitalicios,
lo que alcanz casi la magnitud de una campaa.15 El principal
afectado por este proceso y el aumento de rentas que implic,
fue el arrendatario ms pequeo; por lo dems, a comienzos
13 A. H. Johnson, op. cit., p. 90.
14 Ibid., pp. 90-1.
15 H. J. Habbakkuk, en Econ. Hist. Review, vol. X, n9 I, 17.
del siglo x v i i i los terratenientes tenan muy en claro qu sig
nificaba un buen dominio: era aqul repartido entre grandes
arrendatarios que poseyeran 200 acres o ms.16 Addington es
criba a mediados del siglo xvni declar que, en varias partes
del pas, no era infrecuente encontrar media docena de arrenda
tarios donde alguna vez hubiera treinta o cuarenta. Un histo
riador moderno de estos cambios agrarios, a quien ya hemos
citado, sobre la base de los testimonios disponibles extrajo la
conclusin de que sobrevino una consolidacin de tierras muy
notable y una disminucin de los poseedores ms pequeos en
algunas partes entre el comienzo del siglo xvti y el ao 1785,
sobre todo en los condados de las Midlands; ha descubierto,
por ejemplo, que en veinticuatro parroquias de Oxfordshire, el
nmero de terrazgueros libres y de arrendatarios vitalicios (co-
pyholders) que posean menos de 100 acres de tierra, disminu
y en ms de la mitad en cuanto a nmero y, en cuanto al rea
incluida en esos terrazgos, en ms de dos tercios; mientras en
diez parroquias de Gloucestershire el nmero decreci hasta
cerca de un tercio y el rea hasta menos de una quinta parte .11
La dulce, riente aldea, el ms delicioso de los jardines, de la
poesa de Goldsmith; en la que las fuerzas del rico aumentan,
las del pobre decaen y donde
En medio de tus casas se ve la mano de los tiranos
Y la desolacin entristece todos tus prados
Un solo amo se apodera del dominio entero
A medias se cultiva tu riente campia *
16 Ibid., p. 15.
17 A. H. Johnson, op. cit, pp. 132-3. Un estudio que hizo el pro
fesor Lavrovsky sobre parroquias todava no cercadas (o no total
mente cercadas) hacia 1793, lo condujo a la conclusin de que el
campesinado independiente ya haba dejado de existir, aun en pa
rroquias no cercadas, hacia fines del siglo xvm . En sesenta de estas
parroquias no cercadas, slo entre una quinta y una cuarta parte de
la tierra cultivable permaneci en manos de campesinos; mientras
que de la tierra total ocupada por el campesinado, en calidad de po
sesin libre, de arriendo o de arriendo vitalicio, las tres cuartas partes
estaban en manos de un nmero comparativamente escaso de cam
pesinos arrendatarios acomodados (que constituan un 11 por ciento
del total), mientras que los pequeos terrazgueros, que cultivaban
menos de treinta acres y constituan el 83 por ciento del nmero
total de poseedores campesinos, no ocupaban ms de una sptima
parte del rea total de tierra de campesinos. Al parecer, haban crecido
tanto el campesino kulak como los pequeos terrazgueros ms pobres,
pero el campesinado medio se haba vuelto relativamente insignifi
cante. (Cf. la resea de los descubrimientos del profesor Lavrovsky
hecha por Christopher Hill en Econ. Hist. Review, vol. XII, nmeros 1 y
2, 93.)
* O. Goldsmith, The deserted village. V. en The Poems and Plays
of O.G. (ed. Tirbruck). Londres, 1866, pp. 20-21 (n. del t.).
no era una mera fantasa ni, tampoco, excepcional en la Ingla
terra del siglo xvui.
La influencia de los cercamientos en el perodo Tudor coin
cidi con la acentuacin del carcter exclusivo de los gremios,
que impedan encontrar en las ciudades otra ocupacin que no
fuera la de dependiente asalariado. El establecimiento de re
quisitos de ingreso ms severos; la imposicin de derechos y
aranceles para instalarse como maestro; las complejas estipu
laciones para las obras maestras; todo ello contribuy a im
pedir que el hombre sin recursos se elevara alguna vez desde la
masa de los jornaleros. Algunas ciudades llegaron a imponer
obstculos y prohibiciones a los inmigrantes y procuraron ex
pulsar las heterogneas comunidades de desocupados, buhone
ros y presuntos artesanos, que se haban instalado extramuros,
como intrusos.ls Deca Cecil en un discurso de 1597: si los po
bres, arrojados de sus casas, se marchan a vivir con otros, in
mediatamente los apresamos con las leyes domiciliarias; si emi
gran, corren el riesgo de ser azotados por aplicacin de las Le
yes de Pobres. El monopolio, puesto que significa exclusin,
siempre tiene como correlato una redoblada competencia y el
empeoramiento consiguiente de las zonas no defendidas en cuan
to a situacin econmica. De este modo, el rgimen de los mono
polios gremiales, si bien en definitiva resultara un obstculo
para la industria capitalista, en su momento desempe para el
capitalismo, de manera inadvertida, la funcin de aumentar el
nmero de aquellos cuya situacin los volva dciles frente a
la voluntad de un amo. Aun cuando el rgimen gremial se hubo
desintegrado o hubo sido aludido por el crecimiento de la indus
tria rural y el predominio del mercader-fabricante, difcilmente
pudieron progresar aquellos situados en los rangos inferiores. A
medida que el nmero de artesanos se multiplicaba, per
dan ellos su independencia y pasaban a ser, en cuanto a con
dicin social, semiproletarios, atados a un capitalista por su im
posibilidad de obtener capital para su oficio y encadenados, pro-
1S En 1557 el Consejo de los Comunes de Londres orden a todos
los vecinos expulsar de sus casas a los vagabundos u hombres sin
amo ; adems, en Londres y otras ciudades fueron instituidos peri
dicos registros de forasteros. En numerosas ciudades exista una
efectiva prohibicin de levantar nuevas casas. Un Acta de 1589 esta
tua que en cada casa deba vivir slo una familia y prohiba cons
tru ir casas en Londres a personas cuyo patrimonio fuera inferior a
5 en bienes o a 3 en tierras. Nottingham prohibi que sa ad
m itiera como inquilino a personas provenientes del campo sin auto
rizacin del Alcalde y orden la expulsin de todos los inquilinos
forasteros que hubieran ingresado en la ciudad durante los ltimos
tres aos (Tawney, Agravian Problem, pp. 276-7; E. M. Leonard,
English Poor Relief, pp. 107-9).
gresivamente, por las deudas; y la multiplicacin de los apren
dices fomentada en todas partes por el creciente dominio del
capital sobre la produccin, contribuy meramente a incremen
tar el nmero de los que estaban destinados a ser asalariados
de por vida, aun si alguna vez habran acariciado otras ambi
ciones. Llegado el momento, con el adelanto de la tcnica, el
asalariado o aun el pequeo maestro encontraron bloqueado su
progreso, sin restricciones deliberadas a la libertad de ingreso
en una industria sino, simplemente, por la magnitud del capi
tal requerido para iniciar la produccin. Para quienes carecan
de los medios para instalar la planta; para adquirir una reputa
cin que les valiera crditos; o no tenan vinculaciones comer
ciales o los conocimientos requeridos, esa libertad era puramente
nominal, excepto para aquella ocupacin que no exiga ninguna
de esas cosas: el trabajo manual, asalariado; precisamente, la
libertad del mercado de trabajo que acababa de obtenerse con
tribuy a cubrir esta ocupacin con una superabundancia de
hombres menesterosos y desposedos.
Sera un error, sin embargo, suponer que en los siglos xvi o
xvn el proletariado constituy una parte importante de la po
blacin. Su nmero sigui siendo pequeo y su movilidad estu
vo limitada, tanto por restricciones legales que tendan a pro
teger los seoros y las explotaciones de los campesinos inde
pendientes ms acomodados contra la prdida de su reserva de
trabajadores, cuanto por el hecho de que, en buena parte, pres
taban el trabajo asalariado quienes seguan unidos a la tierra,
aun cuando fuera de un modo dbil y precario. El profesor
Clapham conjetur que el proletariado rural, en la Inglaterra
del siglo x v i i , llegara a alrededor de medio milln de personas:
una proporcin de 1.74:1, con relacin a campesinos libres y
arrendatarios .19 Parece claro que, luego del estmulo inicial que
la baratura y abundancia de mano de obra proporcionaron al
crecimiento de la industria en el siglo xvi, el desarrollo de la
industria capitalista estuvo considerablemente obstruido hasta
fines del siglo x v i h , a pesar de los hechos sobrevenidos en el
perodo Tudor, tanto por la escasez comparativa de la reserva
de trabajadores como por su falta en los lugares aptos para la
concentracin industrial. Al mismo tiempo, la existencia en el
campo de un nmero tan grande de campesinos pobres (small
cottagers), aferrados todava al suelo pero incapaces de extraer
de l todo su sustento, contribuy considerablemente a que se
desarrollara el sistema de encargos y el capital se invirtiera en
19 Cambridge Historical Journal, vol. I, p. 95. La poblacin total
de Inglaterra y Gales a fines del siglo era (segn Gregory King)
de unos 5 millones y medio.
financiar la industria domstica y no en concentrar la produc
cin en la fbrica o la manufactura. Esta tendencia a que el
firme apego al suelo de parte del campesinado alentara la in
dustria aldeana y estorbara la formacin de una oferta mvil
de trabajadores, contribuye a explicar en buena parte la per
sistencia de formas ms primitivas de capitalismo y la lentitud
de desarrollo de la industria fabril en pases en que la acumula
cin originaria no estaba desarrollada. Deba llegar la revolucin
industrial para que este semiproletariado rural fuera, por fin,
desarraigado de la tierra y se eliminaran los obstculos para la
movilidad de trabajadores de la aldea a la ciudad. Slo enton
ces pudo la industria capitalista alcanzar su pleno desarrollo.
Testimonio de que la formacin de un proletariado se en
contraba en un estadio todava atrasado de desarrollo en estos
primeros siglos, es el grado en que deba an recurrirse a la
compulsin para mantener la afluencia de asalariados. El te
mor de que la reserva de trabajadores resultara inadecuada para
satisfacer las necesidades de la agricultura y la industria se ma
nifiesta en las medidas coercitivas, tcitamente aceptadas como
ingrediente normal de la poltica gubernamental en este perodo.
Cuando la falta de trabajadores se agudizaba o surga una de
manda excepcional de fuerza humana de trabajo, se echaba
mano a medidas especiales, como el reclutamiento forzoso de
trabajadores. La consecuencia ms temida en caso de que la de
manda de brazos superara a la oferta, era un aumento de sala
rios; y a partir de la Ordenanza y del Estatuto de Trabajado
res, precipitadamente dictados en 1349 y 1351 para enfrentar
la alarmante escasez de trabajadores que sigui a la Peste Ne
gra, la legislacin estableci salarios mximos o facult para
hacerlo a los magistrados locales, asignando tambin rigurosas
penas, no slo para todo intento concertado de trabajadores y
artfices por mejorar sus condiciones de empleo, sino an para
la aceptacin por parte de un obrero de un salario ms elevado
del ordenado por los estatutos .20 No conformes con esto, los es
tatutos de este perodo disponan que hombres y mujeres de
menos de 60 aos, fsicamente capaces, fueran villanos o libres,
si carecan de medios independientes de subsistencia podan ser
obligados a aceptar trabajo por el salario prescripto; al mismo
tiempo, se restringa la libertad de circulacin del obrero .21

20 El Estatuto de Aprendices de 1563, por ejemplo, impuso una

pena de diez das de prisin o m ulta al patrono que abonara sa
larios superiores a los prescriptos, pero veintin das de prisin al
trabajador que los aceptara.
21 Cf. B. H. Putnam, Enforcement of the Statutes of Labourers,
pp. 71 y sigs.
 Dos siglos ms taxde, es verdad, la legislacin isabelina ins
truy a los magistrados locales para que fijaran, adems de sa
larios mximos, salarios mnimos; y un Acta de 1604 impuso
una multa a los fabricantes de paos que no pagaran salarios
tan elevados... como los asignados, prohibiendo asimismo a
los maestros fabricantes de paos desempearse como magis
trados en tribunales que entendieran en la fijacin de salarios
para su propia industria. Pero esto suceda en una poca en que
la rpida inflacin de precios haba desactualizado las viejas
regulaciones, provocando la cada de los salarios reales en
particular en el campo hasta un nivel tal que amenazaba pro
vocar un drstico xodo rural (pese a las prohibiciones de mi
graciones no autorizadas), xodo que se calculaba poda
tener graves consecuencias para el equilibrio entre industria
y agricultura, que la poltica de los Tudor procuraba no se
perturbase. Por ejemplo, en la segunda dcada del siglo xvii,
desde ciertas reas de la industria de paos de lana de la In
glaterra occidental se inform que los salarios no haban au
mentado durante los ltimos cuarenta aos, mientras que los
precios se haban casi duplicado.22 Y en el pas en su con
junto, parece probable que los precios, en el siglo xvi, au
mentaron a ms del doble (calculados en plata), mientras que
los salarios monetarios slo subieron un 40 por ciento .-3 Ade
ms, por esta poca, el nmero de personas sin tierras y en
estado de miseria haba aumentado lo suficiente para aventar
todo serio peligro de que los salarios reales aumentaran por
el simple juego de la demanda y la oferta: era la poca en
que los funcionarios echaban pestes por el gran nmero de
vagabundos de que el reino est tan repleto. En la realidad,
las clusulas referidas a los salarios mnimos, si bien parecen
haber sido cumplidas en cuanto a la letra, al parecer resul
taron poco eficaces para proteger al obrero contra el empeo
ramiento d'e su situacin puesto que, en la mayora de los
22 G. D. Ramsay, op. cit., p. 69.
23 Earl J. Hamilton en Economica, noviembre de 1929, pp. 350-2;
Georg Wiebe, Zur Geschichte der Preisrevoiution des XVI und XVII
Jahrhunderts, pp. 374 y sigs. Segn los ndices compilados por el
prof. D. Knoop y por G. P. Jones (Econ. History, vol. II, pp. 485-6).
los salarios se duplicaron a lo largo del siglo, pero del mismo modo, se
gn sus precios ndice, los precios de los alimentos crecieron en una pro
porcin mayor a saber: ms de cuatro veces ( y los precios del trigo,
alrededor de seis veces), con lo que el resultado neto de estos
ndices y los de Wiebe, coincide: esto es, se produjo una cada en los
salarios reales de ms de la mitad a lo largo del siglo. La dife
rencia entre los dos conjuntos de ndices se explica por el hecho de
que Wiebe midi los precios en plata, mientras en el otro caso los
datos empleados estaban referidos a la moneda corriente.
 casos, los magistrados, una vez establecida una escala de
salarios monetarios, se limitaron a promulgar las mismas esca
las ao tras ao, pese al sostenido aumento del costo de la
vida.24 Thorold Rogers calific al Estatuto de Artfices (Statute
of Artificers) de 1563 que restableci el control de salarios,
volvi obligatorio el trabajo en la agricultura para toda per
sona que careciese de otra ocupacin y prohibi a los depen
dientes abandonar su ciudad' o parroquia sin una autorizacin
escrita como el instrumento ms poderoso imaginado para
degradar y empobrecer al trabajador ingls: degradacin
consumada, un siglo despus, por el Acta de Colonizacin
(Act of Settlement), que lo convirti tal fue el resultado
en un siervo sin tierra, el fenmeno ms portentoso de la agri
cultura.25 De 1563 a 1824 declaraba el mismo autor en un
pasaje merecidamente famoso se prepar una conjura, ma
quinada por la ley y ejecutada por sectores interesados en su
xito, para birlar al trabajador ingls sus salarios, para fi
jarlo al suelo, para quitarle sus esperanzas y degradarlo en
una pobreza irremediable. . . Durante ms de dos siglos y
medio, la legislacin inglesa y quienes la administraban,
se empearon por reducir al trabajador ingls al salario ms
nfimo, por ahogar toda expresin o acto que indicara un des
contento organizado y por multiplicar las penas que se le im
ponan cuando recordaba sus derechos naturales.26
Cuando, aun bajo estas condiciones, la oferta de traba
jadores para una nueva empresa resultaba insuficiente en

24 Cf. Lipson, op. cit., vol. III, pp. 258, 276. Lipson cita como-
ejemplo los salarios fijados en Wiltshire, que permanecieron inmu
tables desde el advenimiento de Jacobo I hasta la Repblica, excep
tuada una modificacin de los salarios de trabajadores agrcolas,
producida en 1635.
History of Agriculture and Prices, vol. V, p. 628; Six Centuries
of Work and Wages, vol. II, p. 433. El Acta de 1563 haba facultado
a los alguaciles para fijar la tasa de salarios de artfices, artesanos,
labradores y otros trabajadores cuyos salarios hubieran estado fi
jados en el pasado; pero el Acta de 1604 extendi esto a todos los
trabajadores, hombres o mujeres, con lo que, como observ Edn,,
a menudo proporcion a los patronos fabricantes amplios recursos
para dominar a sus obreros (State of the Poor, Ed. Rogers, p. 24).
26 Six Centuries, vol. II, p. 398. Cf. tambin el juicio e dos
historiadores europeos, no ingleses: La existencia de este ejrcito pro
letario de reserva [en el siglo xvi] siempre disponible y semigra
tuito, adems de los obreros que tenan empleos regulares, natural
mente empeor la situacin de toda la clase asalariada. . . . La legis
lacin isabelina sobre salarios . .. aplaz y estorb el considerable
aumento que hubiera sido necesario para mantener a los obreros en
el mismo grado de bienestar real (Renard y Weulersee, Life and
Work in M odem Europe, pp. 93-4).
minera, por ejemplo, no era raro que la Corona concediera
al empresario el derecho de reclutamiento forzoso o asignara
presidiarios a ese trabajo, so pena de la horca en caso de que
se rebelaran o fugaran. As sucedi en minas de plomo de
Gales del Sud arrendadas al beneficiario de una patente de
la Corona en el perodo Estuardo; al parecer, muchos presi
diarios escaparon de all, pese a las penas que pendan sobre
ellos, declarando que preferan ser ahorcados antes que ser
obligados a realizar ese trabajo.27 A lo largo de este perodo
el trabajo forzoso permaneci como teln de fondo en el mer
cado de trabajo. La legislacin Tudor impuso el trabajo obli
gatorio para los desempleados, al tiempo que haca del desem
pleo un delito punible con singular brutalidad. Una ley de
1496 dispuso que vagabundos y personas desocupadas fueran
puestos en el cepo durante tres das y tres noches, y, en caso
de reincidencia, durante seis das con sus noches. En Londres,
en 1524, se orden que los vagabundos fueran atados a la parte
trasera de un carro y azotados con ltigos por los agentes
del alguacil, y que se les fijaran aros de hierro en torno al
cuello. El conocido Estatuto de Eduardo VI decret que quien
se negara a trabajar fuera marcado en el pecho con un hierro
candente y condenado a ser esclavo por dos aos de cual
quier persona que denunciara ese vagabundo, teniendo el amo
derecho a hacer trabajar a su esclavo por vil que sea la la
bor, mediante azotes o encadenndolo y a convertirlo en
esclavo de por vida y marcarlo en la mejilla o la frente en
caso de fuga. La legislacin isabelina dispona que la mendi
cidad era punible con la perforacin del cartlago de la oreja
derecha y, en caso de reincidencia, con la muerte; el primer
castigo fue cambiado en 1597, por otro ms humano: ser des
nudado hasta la cintura y azotado hasta sangrar.28 Despus
de la Restauracin, cuando nuevamente la escasez de trabajo
se convirti en una seria amenaza y aleccionada la clase po
seedora por la insubordinacin del perodo del Commonwealth,
una vez ms se intensific la gritera en favor de la inter
vencin legislativa para mantener bajos los salarios, establecer
el trabajo forzoso y ampliar el sistema de hospicios (work-
houses) y casas de correccin, as como el arriendo de
pobres.29

27 D. J. Davies, Econ. Hist. of S. Wales prior to 1800, p. 81.

28 E. M. Leonard, Early History of English Poor Relief, p.25;
F. M. Edn, State of the Poor, Ed. por Rogers, pp. 10-18.
29 Cf. T. E. Gregory, en Economica, n? I, p. 45. acerca de la de
fensa que, por esta poca, se haca de los hospicios como medio de
provocar la baja de los salarios fuera de ellos.
 La legislacin de Europa continental en estos siglos fue,
si cabe, ms draconiana. Tanto en Flandes como en Francia (y
lo mismo sucedi en Alemania), el siglo xvi se caracteriz por
un pronunciado empobrecimiento y un ejrcito de trabajado
res sobrantes, al igual que por un descenso de los salarios
reales. La intervencin de los gobiernos procur al parecer
de manera ms deliberada que en Inglaterra mantener los
salarios monetarios en su nivel antiguo, frente a precios que se
duplicaban. Los acuerdos entre obreros se castigaban con bru
talidad; azotes, prisin y destierro, eran las penas para las
huelgas. Los plazos en que deban prestar servicio los obre
ros eran largos a menudo abarcaban varios aos; y en
caso de que stos abandonaran su empleo, se los persegua
como a desertores militares. En el siguiente siglo, caracteri
zado por una mayor escasez de trabajadores, Colbert libr
contra los miserables una guerra aun ms inmisericorde que
la del rgimen Tudor en Inglaterra: a quienes carecan de
medios de vida se les presentaba la alternativa de ser expul
sados del reino o bien condenados a la temida esclavitud de
las galeras. Caceras de vagabundos se organizaron tanto
en los Pases Bajos como en Francia para reclutar marineros
y se presion sobre los tribunales para que la condena a ga
leras se volviera corriente, aun por delitos leves. Fue comn el
reclutamiento forzoso de trabajadores para establecimientos
privilegiados de todo tipo y a los padres que no entregaran
sus hijos a la industria se los amenazaba con fuertes multas.
Las casas de correccin para los sin trabajo se multiplica
ron como virtuales establecimientos penales de trabajo forzo
so, siendo frecuente que sus ocupantes fueran arrendados a
patronos privados; en otros casos, la institucin misma se
arrendaba a un contratista.30
Si la formacin de un proletariado a travs de los mtodos
que acabamos de subrayar desempe, en el crecimiento del
capitalismo, el papel que le hemos asignado, cabe esperar que
podamos trazar un nexo muy estrecho entre las principales
etapas de este proceso y la situacin del mercado de trabajo,
tal como se refleja en el movimiento de los salarios reales, y
por lo tanto, entre este proceso y el crecimiento de la indus
tria. Ese nexo no es difcil de descubrir. Es un hecho conocido
que durante los dos siglos caracterizados por escasez de mano

30 Col, Colbert, vol. II, p. 473; G. Rusche y Kirdxheimer, Pu-

nishment and Social Structure, pp. 41-5; 53-4; 84-5; P. Boissonnade,
Colbert, 1661-83, pp. 256-269, 276-3; p. Boissonnade, Le Socialisme
dEtat: L Industrie et les Classes Indusirielles en France, 1453-1661,
pp. 303-8.
de obra, que precedieron a los acontecimientos sobrevenidos
en el perodo Tudor, los salarios reales aumentaron considera
blemente en Inglaterra y que, hacia fines del siglo xv, se man
tenan en un nivel relativamente elevado. Ciertas estimaciones
indican que entre las primeras dcadas del siglo xiv y fines
del xv, los salarios reales quiz se incrementaron en una mi
tad o, medidos en trigo, en ms del doble. Pero despus de
1500 se inici el movimiento inverso: lo que los asalariados
haban ganado a lo largo de dos siglos, lo perderan ahora en
uno solo y con creces.
En aos recientes se atribuy un lugar muy destacado a
la llamada revolucin de los precios del siglo xvi, como pode
roso factor en la transicin del mundo medieval al moderno.
El profesor Earl Harnilton atribuy al aflujo de oro y plata
de Amrica hacia Europa en este siglo la influencia ms im
portante que el descubrimiento de Amrica tuvo sobre el pro
greso del capitalismo; y Lord Keynes, en un pasaje muy ci
tado, echa en cara a los autores de la Cambridge Modern His-
tory que no mencionen estos factores econmicos como los
que modelaron la era isabelina e hicieron posible su grande
za.31 Acerca de si es exagerado destacar estos acontecimien
tos como a menudo se lo ha hecho, las opiniones se han divi
dido. Pero pocos estn dispuestos a negar que ejercitaron una
poderosa influencia. Sin embargo, lo que importa para el fin
que ahora nos proponemos no es tanto la magnitud de esa
influencia, cuanto el hecho de que el carcter preciso de la
influencia que esta revolucin de precios ejercit, en buena
medida estuvo determinado por el estado del mercado de tra
bajo la magnitud de la reserva de trabajadores en el lugar
o momento particulares en que sobrevinieron estos aconteci
mientos monetarios. Es un lugar comn afirmar que una re
volucin de precios que afectara todos los precios por igual
no tendra efectos significativos sobre el orden econmico: al
menos, ninguno de aquellos importantsimos efectos a que se
refieren esos autores. Lo que confiri a la inflacin de precios
del perodo Tudor su especial significacin, fue la influencia

31 Earl J. Hamilton en Econorrca, noviembre de 1929, p. 344; J.

M. Keynes, Treatise on Money, vol. II, p. 155. Entre aproximadamente
1520 y 1620 la produccin mexicana de plata aument unas cuatro
veces y media. En 1519 llegaron a Espaa los primeros tesoros arre
batados a los aztecas; pero el mayor incremento sobrevino con la
explotacin de las minas del Potos despus de 1545. En Espaa, los
precios (medidos en plata) parecen haber llegado a aumentar un 400
por ciento en un siglo y, en Gran Bretaa, un 300 por ciento entre
1550 y 1650. Cf. tambin Sombart, Der Moerne Kapitalismus, vol.
I, pp. 529-33, 554 y sigs.
que tuvo, ya sobre los ingresos relativos de diferentes clases,
ya sobre el valor de la propiedad. Cierto papel, como ya vi
mos, desempe sin duda su tendencia a empobrecer al grupo-
terrateniente ms antiguo, cuyos derechos de rentas moneta
rias tendieron a mantenerse rgidos (o, al menos, a aumentar
en menor proporcin que el incremento del nivel de precios)
y que, por lo tanto, tendieron a vender sus propiedades a
bajo precio a la burguesa ascendente. Este factor particular
puede haber sido contrarrestado en parte por la creciente de
manda de lana a que se asisti en este siglo y por las venta
jas que los terratenientes podan obtener realizando cerca-
mientos,32 los que tendan a producir un efecto favorable so
bre el valor de la tierra. Pero este factor, de todos modos,
debe de haber sido importante. Apenas lo fue menos, sin em
bargo, el efecto del cambio monetario sobre el movimiento de
los salarios reales; precisamente, de este efecto dependi sin
duda, en considerable medida, el papel histrico de la revolu
cin de los precios. En el grado en que los salarios monetarios
no aumentaran en la proporcin del nivel de precios de las
mercancas, todos los patronos y poseedores de capital se enri
quecan anormalmente a expensas del nivel de vida de la cla
se trabajadora: la revolucin de los precios gener aquella
inflacin de ganancias mencionada por Lord Keynes como
la causante de esos aos dorados en que naci el capitalis
mo y como la fuente y el origen de la inversin britnica
en el exterior.33 Lo decisivo, por lo tanto, fue si los salarios
monetarios tendieron a moverse a la par de los precios o a
rezagarse respecto de ellos.
En este sentido, los efectos de la inflacin monetaria es
tuvieron lejos de ser uniformes. En Espaa, si bien en un co
mienzo los salarios reales parecen haber descendido bajo el
impacto de la revolucin de precios en la primera mitad del
siglo xvi, ms tarde subieron y, hacia 1620, eran realmente
ms elevados que en 1500. Por el contrario, en Francia y Gran
Bretaa los salarios reales descendieron de manera continua
a lo largo del siglo xvi y, en todo el siglo xvn, permanecieron

32 Pero no fueron raras en la poca las quejas de que las rentas

quedaban rezagadas respecto de los precios: por ejemplo, la queja
del Barn en el Discourse de Hales (citado por el profesor Hamilton),
de que la mayor parte de las tierras de este Reino permanecen
todava con la renta antigua. El profesor Hamilton menciona este
retraso de las rentas como argumento contra la opinin de Sombart,
de que la renta constituy una importante fuente de acumulacin
de capital en esa poca.
Op. cit, pp. 155-9.
por debajo del nivel que tuvieran en 1500.34 Tanto la estima
cin del profesor Earl Hamilton (basada en las cifras de
Thorold Rogers y Wiebe) como los ndices compilados por el
profesor Knoop y por Mr. Jones, indican que los salarios rea
les de Inglaterra, en 1600, representaban menos de la mitad
que un siglo antes.33 Para citar de nuevo a Lord Keynes: La
grandeza de Espaa coincide con la inflacin de ganancias de
1520 hasta 1600 y su eclipse con la deflacin de ganancias, de
1600 hasta 1630. El ascenso del podero de Inglaterra se pos
puso durante el tiempo en que tard en manifestarse el efec
to de los nuevos suministros de moneda a su sistema con-
mico, que alcanzaron su mximo de 1585 a 1630. En el ao de
la Armada Invencible, la inflacin de ganancias acababa de
concluir para Felipe; para Isabel, en ese momento comen
zaba. 30
Si el factor monetario tuvo influencias tan distintas de
acuerdo con las circunstancias en que actuaba, cabe presumir
que las condiciones imperantes en el mercado de trabajo des
empearon el papel decisivo en cuanto a determinar el resul
tado: que, como lo expres Weber, lo que interesa es la es
tructura de la organizacin del trabajo de donde deriva esa

34 En Francia parece haberse producido un alza efmera en las

primeras dos dcadas del siglo. La cada subsiguiente y la perma
nencia de los salarios reales en un nivel muy bajo a lo largo del
siglo (mientras en Inglaterra experimentaban cierta recuperacin) pa
rece haberse debido a la legislacin represiva suscitada por los pri
meros signos de escasez de trabajadores advertidos al comenzar el
siglo. En Inglaterra, sin embargo, los acontecimientos revolucionarios
de 1640-60 permitieron cierto juego a movimientos democrticos de
jornaleros, artesanos y campesinos.
85 Earl Hamilton, American Treasure and the Price Revolution
in Spain, 1501-1650 [hay edicin en castellano]; Thorold Rogers, Hist.
of Agriculture and Pnces, vol. IV; Wiebe, Zur Geschichte des Preis-
revolution des X V I u. X V II Jahrhunderts, pp. 374 y sigs.; Knoop y
Jones, loe. cit. Lord Keynes, as como el profesor J. U. Nef, expre
san la opinin de que esa estimacin esto es, que los salarios reales
descendieron a menos de la mitad tiene que ser exagerada. Pero
si juzgramos por los precios del trigo y midiramos los salarios en
trigo, esa baja resultara todava mayor. Este es el perodo que Thorold
Rogers caracterizaba como la prolongada miseria que empezaba a
eclipsar el prolongado bienestar de los trabajadores. Las masas
escribi debieron trocar una condicin de opulencia y confort
relativos por la penuria y la miseria, desgraciadamente arrastradas
por siglos. . .. Desde la Reforma hasta la Revolucin, la situacin
del obrero ingls se volvi cada vez ms ttrica. Desde la Revolucin
hasta el estallido de la guerra de independencia norteamericana, su
suerte se alivi algo, pero slo con la abundancia de las estaciones
y el calor del sol (op. cit., vol. IV, vi-vii).
30 Keynes, op. cit., p. 161.
afluencia de metales preciosos.37 Por lo dems, si buscamos
una razn siguiendo este camino, tenemos una muy sencilla
al alcance de la mano. El estado del mercado de trabajo en la
Inglaterra del siglo xvi, cuando recibi el impacto de la revo
lucin de los precios, estaba caracterizado por un exceso de
trabajadores, a consecuencia de los acontecimientos que ya
describimos y que convirtieron al reinado de Isabel en la era
del mendigo porfiado (the sturdy beggar), del vagabundo
y el desposedo, a quienes una legislacin brbara condenaba a
las marcas infamantes y los ahorcamientos pblicos. Una pl
tora similar de trabajadores, manifestada en el anormal ejr
cito de vagabundos, fue caracterstica de Francia y de Alema
nia en este siglo, en buena parte como producto de la opresin
y despojo del campesinado y el carcter restrictivo de los
gremios.38 En Espaa, por contraste, existi una demanda de
trabajadores mucho mayor por parte de establecimientos feu
dales y de la Iglesia; haba posibilidades de emigrar al nuevo
mundo, en calidad de mercenario; la poblacin acababa de re
ducirse con la expulsin de los moros y a fines del siglo xvi
se redujo todava ms a causa de las pestes. Adems, en este
pas todava feudal no haba empezado el proceso de acumu
lacin originaria. A la verdad, en la primera mitad del siglo
siguiente tambin en Inglaterra se agotara la reserva de tra
bajadores y, con el crecimiento de la industria en el perodo
Estuardo y cierta detencin del proceso de cercamientos y de
acaparamiento de tierras, seguira un perodo de efectiva es
37 M. Weber, General Economic History, p. 353. [Historia Econ
mica General (ed. castellana cit.), p. 297.] Schumpeter llega hasta
afirmar que todos los logros duraderos de la industria y el comercio
ingleses pueden ser explicados sin recurrir a la abundancia de me
tales preciosos y que en Espaa el aflujo de metales preciosos re
tard en la prctica el crecimiento del capitalismo (Business Cycles,
vol. I, p. 232). Esto parece una exageracin. La inflacin monetaria
per se influy sin duda en cuanto a facilitar una baja de los salarios
reales que, de otro modo, hubiera sido menor y ms tarda. Lo que
aqu sostenemos es, simplemente, que a) el efecto del cambio mo
netario obr principalmente a travs de su efecto sobre los salarios
reales, el que dependi de la situacin del mercado de trabajo; y
b) que probablemente la mayor parte de la cada de los salarios
reales producida, hubiera sobrevenido aun sin inflacin monetaria.
38 Cf. Rusche y Kirchheimer, Punishment and Social Striicture,
pp. 11-14; E. Levasseur, La Population frangaise, vol. I, p. 189; E. M.
Leonard, Eng. Poor Relief, pp. 11-13. Sin embargo, el siglo anterior
el siglo xv se haba caracterizado en Francia por el despobla
miento, a consecuencia de la Guerra de los Cien Aos y de la Peste
Negra, como fuera tambin el caso en Inglaterra. Despus del siglo
xvi la poblacin de Francia parece haber permanecido estacionaria
durante el siglo siguiente y en el siglo xvn se inici un nuevo pe
rodo de escasez de trabajadores (Levasseur, op. cit., pp. 202-6).
casez de mano de obra: escasez que perdur hasta los cerca-
mientos del perodo del rey Jorge y la revolucin industrial.
Lo mismo sucedi en el continente europeo, aunque por dife
rentes razones. Por ejemplo, en Alemania los devastadores
efectos que la Guerra de los Treinta Aos tuvo sobre la po
blacin contribuiran a ahogar la actividad econmica duran
te cierto tiempo. Pero fue precisamente en este perodo cuando
los salarios reales se estabilizaron, aunque en un nivel ms
bajo que el de fines del siglo xv; y durante el siglo xvn mos
traron incluso una tendencia a aumentar, tanto en Inglaterra
(durante el Commonwealth) como en Francia (en las prime
ras dcadas del siglo, antes de que una legislacin opresiva
los redujera nuevamente). Por fin, en Inglaterra, con la nueva
y ms potente oleada de cercamientos sobrevenida en la ltima
parte del siglo xvm, que desaloj al ejrcito de cottagers de las
ltimas magras tierras que stos posean en las lindes de las
tierras comunales, apareci una tendencia a una nueva decli
nacin de los salarios reales entre el decenio de 1760, aproxi
madamente, y el final de las guerras napolenicas: 39 tendencia
que coincidi con una nueva poca de expansin industrial.
Inglaterra proporciona el ejemplo clsico del reemplazo
de muchas propiedades pequeas por unas pocas, grandes; y
evidentemente, la transicin al capitalismo industrial compa
rativamente temprana producida en este pas se conecta con
la ndole radical de este cambio. Pero si un proletariado slo
pudiera surgir mediante este mtodo clsico de desposesin,
el crecimiento del capitalismo industrial en algunos otros pa
ses europeos, aunque haya sido ms tardo y menos seguro en
sus comienzos, resultara difcil de explicar. En ciertas partes
del continente aunque no en todas pudo presentarse cier
to paralelismo con la situacin inglesa hacia comienzos del
siglo xix. En ciertos distritos de Francia, incluidos Picarda,
Artois y lIle de France, hacia 1789 existan (en su mayora
en tierras eclesisticas) grandes explotaciones del tipo que
haba de predominar en la Inglaterra del siglo xvm. Unos
39 Hasbach, op. cit., pp. 116-31, 174-6. Las cifras de A rthur Young
muestran una duplicacin del precio del trigo entre 1770 y 1812, con
tra un incremento de los salarios del 60 por ciento, aproximadamente.
Los precios de la carne, la leche y la manteca, se elevaron a ms
del doble. El profesor Clapham, empleando las estimaciones de pre
cios de Silberling, piensa que entre 1794 y 1824 los ingresos reales
del campo pueden haber aumentado de manera lenta pero, en ese
caso, muy poco (Econ. Hist. of Modern Britain, vol. I, pp. 127-31).
Debe observarse que aqu se habla de ingresos y no simplemente de
tasas de salarios; y que el aumento se produjo en el norte, donde la
demanda de trabajadores estaba aumentando. En el sud de Ingla
terra se produjo un descenso.
pocos terratenientes franceses haban desalojado predio tras
predio, arrendando las posesiones consolidadas a personas
acaudaladas. 40 Pero aun en estos distritos, probablemente s
lo una quinta parte de la tierra se arrendaba de este modo;
y en la mayor parte de Francia, la nobleza, casi sin excepcin,
entreg su tierra en fragmentos a pequeos arrendatarios mi
serables pertenecientes a los estratos ms bajos del campesi
nado.41 Pocos de los trabajadores que se empleaban como asa
lariados carecan por entero de tierra, fuera de Flandes y
Norrnanda, Picarda, Borgoa, Bretaa y la zona de Versalles.
En su mayora eran campesinos pobres: un semi-proletariado
que posea an un fragmento de tierra que, aunque insuficien
te para mantener una familia, bastaba por lo general para
salvarlo de una miseria total.42 En partes de Francia septen
trional, entre un 60 y un 70 por ciento del campesinado posea
menos de una hectrea de tierra, y entre un 80 y un 90 por
ciento posea menos de cinco hectreas (por lo general se
consideraba que cinco hectreas constituan la extensin m
nima que poda alimentar a una familia campesina); mientras
que, al mismo tiempo, exista una pequea minora de campe
sinos acomodados, grandes arrendatarios.43 Tampoco las gran
des compras de tierras eclesisticas y de seoros confiscados a
la nobleza, hechas por la burguesa y por lo que Se denomina
la aristocracia campesina, durante la revolucin, dieron por
resultado cercamientos siguiendo el modelo ingls. En lugar
del clrigo o el caballero, el rentista era ahora un burgus;
pero el tipo de arrendamiento y de explotacin de las tierras
permaneci, por lo general, intacto.
En Schleswig-Holstein y en Dinamarca se haba producido
un movimiento de cercamientos del tipo ingls a fines del siglo
xviii , apoyado por el gobierno en el segundo caso; y en Suecia
meridional haba sobrevenido un desarrollo similar. La vieja
estructura de la vida aldeana cedi ante un ataque lanzado des
de arriba. 44 Pero en Alemania occidental la situacin se ase
mej mucho ms a la prevaleciente en la mayor parte de
Francia. Si bien haba existido cierta tendencia al desalojo de

40 J. H. Clapham, Economic Development of Frunce and Ger-

many, p. 17.
41 J. H. Clapham, Economic Development of France and Ger-
many, p. 17.
43 Ibid., p. 18: Mientras ms tenencias campesinas existan en
una provincia, menos cabida haba para una clase de campesinos
sin tierra.
43 H. Se, Economic and Social Conditions in France dung the
Eightesnth Century, pp. 2-5, 17-21.
44 Clapham, op. cit., p. 32.
tierras y su consolidacin en manos del terrateniente, esta ten
dencia estuvo relativamente poco desarrollada, en parte a cau-
,sa de la debilidad de los barones y, en parte, porque los prn
cipes se inclinaban (al igual que los Tudor, en Inglaterra) a
legislar contra semejantes tendencias, a fin de mantener el or
den econmico tradicional. En el campo no exista todava una
clase diferenciada de campesinos sin tierras pero s, al igual
que en Francia, un semi-proletariado compuesto por quienes
no podan vivir de sus tenencias, trabajaban para los campesi
nos ms ricos y desempeaban tareas suplementarias en cali
dad de asalariados en las tierras del seor. En el este, la pa
tria de los poderosos Junfcers, todo era muy distinto; y la ten
dencia de los Junkers a desalojar campesinos, as como a am
pliar sus posesiones propias, en muchos distritos progresaron
a la par. En partes de Pomerania las cosas haban llegado tan
lejos que el verdadero campesino que viva gracias a su te
rrazgo haba desaparecido casi. 45 Cuando la servidumbre fue
abolida en Prusia bajo los edictos de Stein y de Hardenberg,
1 tipo ms privilegiado de siervo (el equivalente aproximado
del terrazguero vitalicio [copyholder] ingls) debi sacrificar
una parte (a veces un tercio, otras la mitad) de su terrazgo,
para entregarla al seor como compensacin; mientras, los es
tratos inferiores del campesinado, campesinos pobres [cotta-
gers] y aquellos cuyos terrazgos eran virtualmente precarios,
fueron en los hechos desposedos y se convirtieron en una re
serva de trabajadores para las fincas de los Junkers.
En los Estados Blticos de Rusia, la emancipacin produ
cida en el reinado del Zar Alejandro I estuvo acompaada por
la desposesin del campesinado, de manera que los ex siervos
pasaron a constituir un proletariado sin tierras, al que todava
.se le prohiba emigrar y que estaba, por lo tanto, obligado a
trabajar para los terratenientes, pero ahora, nominalmente, por
un contrato libre de salarios. En el resto de Rusia, la Emanci
pacin de 1861 dispuso la retencin por parte de los campesinos
de la tierra que antes ocupaban; no se produjo una desposesin
arrolladora como en Prusia y los Estados Blticos. Los dueos
de siervos fueron compensados con pagos de redencin efec
tuados por el Estado, que deban ser recolectados entre el cam
pesinado mediante pagos anuales extendidos a lo largo de cua
renta y nueve aos.40 A medida que estas disposiciones de re
dencin empezaron a aplicarse, sin embargo, provocaron una
45 Ibid., p. 37. Cf. tambin F. A. Ogg, Econcmc Development
of Modern Europe, p. 203.
40 Los pagos pendientes fueron cancelados en 1905, como una
concesin al movimiento revolucionario de 1905-6.
disminucin del rea asignada al campesinado, en comparacin
con la que ocupaba en vsperas de la Emancipacin: disminu
cin pequea, si se la promediaba en todo el pas, pero que lleg
al 25 por ciento en la franja de tierras negras del este del Dnie-
per, donde en muchas reas los terrazgos haban sido antes ex
cepcionalmente pequeos. Por instigacin de los terratenientes,
se haba introducido una modificacin por la que un campesino
que deseara ser absuelto de los pagos de redencin, poda esco
ger como alternativa recibir slo una cuarta parte de la asig
nacin corriente de tierra; y en reas en que el valor de la
tierra era elevado, los terratenientes alentaron esta forma de
instalacin, con lo que los llamados lotes de pobreza resulta
ron numerosos. Esto determin la inmediata creacin, en estos
distritos, de un semi-proletariado, obligado por la insuficiencia
de sus parcelas a emplearse en calidad de asalariado en el se
oro cercano o en industrias locales, o empujado a ese arren
damiento por hambre de tierra adicional, con rentas infladas,
o a cambio de la realizacin de trabajos para el propietario (el
sistema otrabotnik) que caracteriz al medio siglo posterior a
la emancipacin: tendencia 'acentuada por desarrollos subsi
guientes en la economa de la aldea rusa, sobrevenidos en la
ltima parte del siglo xix y a comienzos del xx, que trataremos
ms adelante. Un sector de los ex siervos, los siervos domsticos
o vornie lyudi, fue emancipado sin tierras y, por carecer com
pletamente de ellas, en lo sucesivo pas a constituir el campa
de reclutamiento para el nuevo ejrcito industrial.47

II

Existe otro mtodo por cuyo intermedio puede generarse un

proletariado; es, quiz, ms lento y seguramente menos for
zado que el mtodo ingls clsico de desalojo y acaparamiento
de tierras como poltica iniciada desde arriba; de todas maneras,
ha sido bastante general. Consiste en la tendencia a la diferen-
<T G. T. Robinson. Rural Russia under the Od Regime, 89, tam
bin 83-92. En el oeste y particularmente en Polonia (por razones
polticas) el trato dispensado al campesinado cuando la Emancipacin
fue ms favorable. Adems, campesinos de tierras pertenecientes al
Estado y al Imperio (que ya antes haban efectuado pagos en di
nero) gozaron de mejor situacin que los de seoros privados. En
cuanto a los segundos, en la franja de tierras negras donde el valor
de la tierra era superior, los terratenientes redujeron las parcelas
da los campesinos, redimibles mediante una tasa moderada; en el
norte, las parcelas fueron mayores, pero su precio fue casi del doble-
a los fines de su redencin. Tanto en el norte como en el sur, la
balanza se inclin contra el campesino (ibid., p. 88).
dacin econmica que existe en la mayora de las comunidades
de pequeos productores, cuando no prevalecen instituciones
especiales capaces de impedir la desigualdad. Los factores prin
cipales de esta diferenciacin son las desigualdades que brotan
en el curso del tiempo en cuanto a la calidad o la cantidad de
las parcelas, y en cuanto a los instrumentos de labranza y a
los animales de tiro; adems, el vehculo de la desposesin,
cuando ella se produce, es el endeudamiento. Con relacin a
esto, dos ejemplos esclarecen de manera muy clara los aspectos
esenciales del proceso mediante el cual el pequeo productor se
convirti en siervo del capital, en proletario.
Quiz en ninguna parte se manifiesta ms claramente este
proceso que en el caso de aquellas comunidades mineras que se
caracterizaron antiguamente por la prctica conocida como mi
nera libre (free mining) . El ejemplo que ofrecen reviste es
pecial significacin porque, en este caso, tanto la ley como la
costumbre se orientaban a proporcionar la mxima estabilidad
a esas comunidades de pequeos productores y a preservar los
derechos del hombre de escasos recursos. Pese a ello, las fuer
zas que obraban en el sentido de la diferenciacin econmica y
la desintegracin final de estas comunidades, prevalecieron lle
gado el momento. Los distritos de Inglaterra donde exista el
derecho de excavacin libre derecho consuetudinario por
lo general confirmado mediante carta real, comprendan el
Bosque de Dean, las reas de explotacin de estao de Corn-
wall y Devon, conocidos como The Stanneries y las minas de
plomo de Derbyshire, de los Montes Mendip y de Alston Moor,
en Cumberland. La costumbre consista en que todo habitante
del rea, fuera villano o libre, tena el derecho conocido como
deslinde (bouding), de limitar una superficie para s y, pre
vio pago de un derecho a la Corona o al poseedor local de dere
chos seoriales, poda iniciar libremente la explotacin. Una
vez establecido, este derecho slo poda perderse si su titular no
explotaba su pertenencia o transgreda el cdigo minero. Mien
tras existieron depsitos de mineral, esta institucin del bou
ding impidi que la propiedad de los minerales se convirtiera
en monopolio de unos pocos. El tamao de cada superficie se
limitaba explcitamente y el villano ms pobre poda pasar a
ser su propio patrono con slo denunciar una pertenencia y re
gistrar sus lindes en el tribunal correspondiente.48 La legis
lacin de minera de los Mendips dispona que luego de pro-
4S G. R. Lewis, The Stanneries, p. 35. Mr. Lewis formula su opi
nin de que de haber permanecido las minas ligadas a la propiedad
del suelo, quiz nada hubiera salvado a las Stanneries de un rgimen
capitalista"
curarse una licencia, el explorador minero siguiendo su libre
arbitrio, acampar dentro de dicho bosque de Mendip y cavar
el terreno en el lugar que le parezca mejor. El tamao de la
pertenencia se determinaba mediante una tirada del hacha o la
instalacin de Un par de parantes dentro de las 24 horas.49
En Cornwall y Devon la independencia del minero estaba sal
vaguardada mediante la concesin explcita de derechos de libre
acceso a cursos de agua para lavar su mineral y de proveerse
de haces de lea para su horno de fundir. En Derbyshire se
le permita cortar lea y maderas de los bosques del Rey y en
Somerset y Cumberland estaba expresamente estipulado que
poda fundir con libertad su mineral donde quisiera.50
En ciertos aspectos existe un paralelismo entre estas co
munidades mineras y los gremios urbanos. Sus derechos, por
lo general como en el caso de los gremios, eran guardados
en una carta y ellas ejercitaban ciertas funciones judiciales en
materia de industria, poseyendo desde poca muy temprana un
tribunal de minera que, en buena parte, entenda en cuestio
nes tcnicas, y en las stanneries un parlamento que legislaba
sobre cuestiones relativas a la ley y la costumbre mineras. La
diferencia esencial'resida en la ausencia, en el caso de las co
munidades mineras, de restricciones contra los nuevos miem
bros; cualquier persona poda iniciar operaciones, siempre que
quedara lugar para nuevas pertenencias. No exista, al pare
cer, una organizacin gremial efectiva, aparte de los tribunales
de minera y el parlamento de las Stanneries; tampoco hay
pruebas de que los mineros libres se embarcaran en alguna ac
cin como cuerpo organizado. Slo en el caso del Bosque de
Dean existi algo parecido a una corporacin exclusiva, con
regulaciones y funciones colectivas. Aqu hubo, en materia de
venta, una especie de negociacin colectiva y la fijacin de
precios mnimos bajo el control de negociadores designados
por el tribunal de los mineros. A diferencia de otros distritos,
el ingreso estaba restringido aqu a los hijos de mineros libres
y a quienes hubieran realizado un aprendizaje. Al mismo tiem
po, para impedir una concentracin de poder en manos de unos
pocos, a ningn minero se le permita poseer ms de cuatro
caballos, un vagn o hacerse dueo de ms de una forja; y pre
sumiblemente para salvaguardar a la comunidad de caer bajo
la dependencia de intermediarios, el transporte de carbn de
piedra y de mineral slo estaba permitido a los mineros.51
V. C. H. Somerset, II, 367.
50 Saltzmann, Industries in the Middle Ages, p. 46; V. C. H. C om -
wll, I, p. 526; Somerset, II, 368; Derby, II, 326.
51 Lewis, op. cit., pp. 168-73; V. C. H. Gloucester, II, pp. 233-4.
 A pesar de estas regulaciones igualitarias, es posible que
las comunidades mineras hayan presentado siempre ciertas ten
dencias internas a la desigualdad. Los primeros en establecerse
o los que tuvieron la suerte de denunciar buenos filones, deben
de haber gozado siempre de considerables ventajas. Pero mien
tras hubo nuevos filones disponibles y el acceso a ellos sigui
siendo libre, las ventajas diferenciales de los pocos favorecidos
difcilmente pudieron formar la base de una diferenciacin de
clases puesto que, en la medida en que cualquier persona poda
convertirse en minero independiente, no estaban dadas las con
diciones para que una clase de personas estuviera dispuesta a
trabajar para otro, por no quedarle otra alternativa. Estas ven
tajas diferenciales pueden haber abonado el terreno para el
crecimiento de una pequea clase kulak; pero de no haber me
diado el influjo de fuerzas externas, es probable que las des
igualdades hubieran seguido siendo relativamente pequeas,
conservando los distritos mineros libres su carcter de comuni
dades considerablemente homogneas de pequeos productores
no muy diferenciados. Lo que parece haber revestido importan
cia decisiva, aunque slo fuera como la cua inicial de una se
rie de influencias perturbadoras, fue el nacimiento, en el siglo
xrv, del sistema llamado de acuerdo de costos (cos agree-
ments), bajo el cual uno de los asociados de un grupo minero
era dispensado de trabajar, a cambio de un pago en dinero. A
pesar de que existan disposiciones en contrario, muchos de
quienes posean pertenencias mineras las vendan o bien
vendan participaciones en ellas a miembros de la pequea
nobleza o del clero locales, y a mercaderes de las ciudades ve
cinas. Como resultado de esto, pronto descubrimos en los regis
tros de productores de estao personas como Toms el Orfice,
Ricardo el Herrero y Toms el Peltrero, el Vicario de Bodmin y
el Rector de St. Ladoce, el clrigo de Lostwithiel, los abades de
Tywardratch y Mount St. Michael, as como varios comercian
tes. Como un desarrollo posterior, nos encontramos con el sis
tema de porcentajes de participacin (Tribute System), bajo el
cual los dueos de una pertenencia, cuando no queran explo
tar la mina, la arrendaban a un grupo de trabajadores o a un
pequeo contratista a cambio de una participacin en el pro
ducto.52 Pero aqu, nuevamente, en la medida en que se dispuso
de filones libres y el comercio del estao fue irrestricto, sigui
siendo limitada la posibilidad 3e que una clase que extrajera
su ingreso del derecho de propiedad y no de la actividad pro
ductiva prosperara con este sistema, puesto que los arrendado-

62 Lewis, op. cit., pp. 189-90; V. C. H. Cornwall, I, pp. 539, 556.

res de una mina no podan extraer de los tributarios ms del
equivalente de la productividad superior de su mina por sobre
un filn marginal disponible: de otra manera, presumible
mente, los arrendatarios (tributers) hubieran preferido explo
tar para s una pertenencia inferior. En otras palabras: el nico
excedente que poda aparecer era el equivalente a la renta di
ferencial.
En el siglo xiv, sin embargo, nos enteramos de que un cierto
Abraham el Estaero empleaba 300 personas; y algunos de los
acaudalados estaeros de Cornwall quienes haban usurpado
estaeras por la fuerza y la compulsin y obligado a los hom
bres de ellas a trabajar all, contrariamente a su voluntad, a
cambio de un penique por da, cuando antes ellos elaboraban
cada da estao por valor de veinte peniques o ms; y haban
impedido por mucho tiempo a los estaeros depurar y vender
el estao extrado por ellos.53 Todava estos casos eran excep
cionales; pero es claro que otras influencias estaban actuando
en el sentido de privar a los mineros libres de su independencia
econmica. La ms importante de estas influencias fue la cre
ciente ventaja econmica de que gozaban fundidores, tra
ficantes de minerales y compradores de estao: ventajas que
llevaron al trabajador minero a una situacin de dependen
cia cada vez mayor. Encontramos, desde los primeros re
gistros, que la venta de estao estuvo circunscripta a dos
das por ao (coinge days), cuando el estao era sellado en las
ciudades con derecho de acuacin, pagndose los impuestos
correspondientes, tal como lo exiga la ley. A comienzos del
siglo xiv nos enteramos de que los estaeros se quejaban de que
el mercado de estao hubiera sido fijado en Lostwithiel, ciudad
algo distante de las reas mineras.54 Lo espaciado de las ventas
y la distancia respecto del centro comercial, se combinaron pa
ra colocar al estaero de pocos recursos en una situacin de
considerable desventaja. Careca de los recursos necesarios para
financiar sus operaciones durante los seis meses que deban
transcurrir antes de que pudiera vender su estao y poda dar
se el caso de que no pudiera soportar el costo de transportar su
producto hasta el lejano mercado; mientras tanto, el dueo de
derechos mineros que poseyera algn capital o extrajera ingre
sos de otras fuentes, poda hacer ambas cosas con mayor faci
lidad. El resultado de esto parece haber sido que los estaeros
y arrendatarios pobres cayeron en una situacin de dependen
cia cada vez mayor respecto de estaeros de origen noble o de

53 Lewis, op. cit., pp. 189-90.

a* Ibid., pp. 210, 212; V. C. H. Cornwall, I, pp. 558-9.
intermediarios, quienes podan adelantarles capital y disponer
el transporte de su estao hasta las ciudades-mercados; as, el
libre comercio de estao, que fuera complemento necesario para
la minera libre, empez a desaparecer. El sistema de adelanto
de dinero a los arrendatarios, conocido como subsist, se di
fundi cada vez ms y arroj una creciente carga de deudas
sobre los hombres del trabajador minero que no tena otra pro
piedad que su mina, con lo que aument la desventajosa posi
cin para negociar en que trabajaba, a la vez que sac provecho
de su necesidad. Hacia el siglo xvi el arrendatario parece ha
ber entrado en una cinaga de dependencia, en la que tendi a
hundirse cada vez ms. Su condicin empeor an con la cos
tumbre de los pagos en especie y sus ingresos se redujeron a
un mero salario de subsistencia. El sistema de alquiler, a su
vez, llegado el momento dej sitio al de trabajo por piezas
(tut-work), bajo el cual el dueo simplemente subastaba la
explotacin de la mina a capataces de cuadrillas por un salario
proporcional al mineral extrado. El grupo que obtena el tra
bajo era naturalmente el que se contentaba con un pago me
nor. 53 Enrique VII tom medidas para aliviar esta penosa si
tuacin designando dos nuevas ciudades con derecho de acu
acin y mercado porque los estaeros pobres no han podido
guardar su estao a la espera de buen precio cuando eran slo
dos; y una ordenanza de 1495 dispona que ninguna persona,
o personas, que posean tierras y terrazgos cuya produccin anual
supere las 10, sern propietarios de minas de estao, con la
excepcin de las personas que las reclamen por ttulos heredita
rios o las posean en sus tierras libres. Pero estas medidas pare
cen haber ejercitado una influencia poco duradera en cuanto a
detener las tendencias que hemos caracterizado. Quiz llegaron
demasiado tarde, cuando ya la dependencia haba aferrado mu
cho a los mineros y un nmero excesivo de personas acaudaladas
poda reclamar la posesin de minas de estao por la va de la
herencia. Exceptuadas estas primeras disposiciones de los Tu
dor, Randall Lewis ha dicho que con verdadero espritu de
laissez-faire, la ley minera inglesa dej a los desorganizados
mineros del estao... sin proteccin, entregndolos a los amo
rosos cuidados del intermediario y el acaparador.30
Pero, todava, otra carga deba gravitar sobre las espaldas
del productor. Con el declarado propsito de proporcionar al
55 L. L. Price, West Barbary, p. 37.
50 Lewis, op. cit., p. 211. Hacia esta poca, los tribunales y el
parlamento de las Stanneries parecen haber estado compuestos, casi
enteramente, por caballeros mineros y traficantes y mercaderes de
mineral.
 estao un mercado firme y como recurso para adelantar capi
tal a la industria, se estableci un monopolio de compra del
metal: monopolio que despert las protestas de la Compaa de
Peltreros de Londres, as como de los productores de estao.
Se beneficiara o no con ello el estrato medio de intereses del
estao los traficantes locales, los fundidores y los mineros
ricos, los obreros de las minas no recibieron beneficio mani
fiesto. Por el contrario, el efecto del monopolio fue, evidente
mente, un descenso del precio recibido por el productor, al mis
mo tiempo que elevaba el precio de venta del estao para el
peltrero; y el precio de compra del estao parece haber perma
necido en este nivel bajo, frente a aumentos producidos en los
precios de exportacin. Durante el Commonwealth el monopo
lio fue suspendido, con el resultado de que el precio de compra
del estao lleg a subir de 3 a 6 por quintal; y esto, ms
una declinacin sufrida por el sistema de acuacin con su
nmero limitado de das de venta, parece haber provocado el
aumento de los salarios de arrendatarios y trabajadores a des
tajo (tub-workers) , hasta un nivel de 30 chelines por mes.57
Pero con la Restauracin se restablecieron tanto el monopolio
de compra como las reglas de acuacin, y los salarios descen
dieron a la mitad. La consecuencia: se produjeron alzamientos
en Falmouth y Truro; los mineros exigan la venta libre del es
tao y la eliminacin del monopolio: exigencia a la que resul
ta interesante observarlo los mineros ricos se opusieron.55
Pero la resistencia de los mineros result infructuosa y,
hacia fines del siglo x vii, la subordinacin del productor al ca
pital parece haber sido completa. Dos capas de usureros carac
terizaron esta subordinacin. En la cspide estaban los merca
deres monopolistas, que concedan crditos a los maestros mi
neros, traficantes y fundidores de estao y que, dado el bajo
precio a que adquiran el estao, extraan un margen de ganan
cias del 60 % o cosa parecida. A su vez, los maestros mineros,
los traficantes y fundidores de estao, adelantaban dinero a los
tributarios y obreros a destajo y no era raro que gozaran, por
su parte, de un margen de ganancias del 80 90 por ciento. Ha
cia 1700, los propietarios de funderas, en lugar de adelantar
dinero a grupos de obreros, muchas veces se haban convertido-
-en empresarios mineros (adventuring tinners), que emplea
ban directamente obreros a destajo .39 La explotacin a tra
vs de la usura declinaba y el sistema capitalista del asala
riado empezaba a ocupar su lugar.
*7 Ibid., p. 220; V. C. H. Cornwall, I, pp. 558-9.
5S Lewis, op. cit, p. 220.
59 Lewis, pp. 214-16; H. Levy, Monopoly and Competition, p. 9.
 La informacin de que disponemos con relacin a otras
reas de jree mining es ms escasa y no es tan fcil descubrir los
factores que presidieron la transicin de la minera libre al
trabajo asalariado. De todos modos, los lineamientos esenciales
del proceso estn bien claros. En el Bosque de Dean, las bre
chas abiertas en las regulaciones protectoras en que los mine
ros se haban hecho fuertes, parecen haber sido cada vez ms
comunes con el transcurso del tiempo. Se desarroll la costum
bre a imitacin de los gremios urbanos de elegir entre los
jree miners a caballeros de recursos y, pese a la existencia de
prohibiciones explcitas, ciertos propietarios arrendaron sus per
tenencias a extraos. Pero el factor ms poderoso en la des
integracin de la vieja comunidad parece haber sido el creci
miento del monopolio en la fundicin del mineral. A fines del
siglo xvi la Corona concedi licencias a empresarios capitalistas
para la ereccin de altos hornos en el Bosque. stos suplan
taron a las anticuadas fox-jas (bloomeries) y su introduccin
provoc levantamientos de mineros libres, quienes se quejaban
de los frecuentes atentados contra los privilegios de los mine
ros perpetrados por usufructuarios de patentes reales .00 En
1840 estos privilegios haban de sufrir un menoscabo ms pro
fundo: la Corona concedi todas las minas y derechos mineros
del Bosque a un tal Sir John Winter, a cambio de un canon
anual de entre 10.000 y 16.000. Sobrevinieron otros levan
tamientos, seguidos por un prolongado pleito; pero en la medi
da en que es posible averiguarlo, los mineros fracasaron en sus
pretensiones y, en el curso de unas pocas dcadas, ellas seran
completamente aplastadas. En 1678 se abandon la prohibicin
de transportar carbn de piedra y minerales que pesaba sobre
los extraos y nueve aos ms tarde los mineros renunciaron a
su derecho de controlar los precios de venta. La intromisin del
capitalista, que estaba en condiciones de extraer mineral con
mtodos perfeccionados y que dispona de mayores facilidades
para comerciar el producto, aument progresivamente hasta que
la minera libre pas a ser un mero recuerdo .61 Pero la legis
lacin minera, all donde subsisti, debe de haber influido con
siderablemente en cuanto a aplazar la penetracin del empre
sario capitalista y resulta significativo que, en este distrito, no
se estableci aqul plenamente hasta fines del siglo xvii.
Tambin en los Mendips el crecimiento del monopolio en
la fundicin de mineral parece haber sido el factor dominante
en la desintegracin del sistema de jree mining. Las clusulas

60 V. C. H. Gloucester, II, p. 225; Lewis, op. cit, p. 208.

61 V. C. H. Gloucester, II, pp. 225-8.
del cdigo de minera que aseguraban a los mineros la libertad
de fundir su mineral donde quisieran, pasaron a ser progresi
vamente dejadas de lado por los seores del suelo y los seores
ms poderosos pusieron todo su empeo en asegurar que el mi
neral de plomo extrado de sus tierras se fundiera en los hor
nos del seoro.02 Hacia fines del siglo xvi encontramos espe
culadores y empresarios forasteros que adelantaban capital a
los mineros a cambio de partes o acciones y, por otro lado,
mineros que, encontrndose en dificultades, hipotecaban sus
minas para obtener dinero contante. Nos enteramos de que co
merciantes de Bristol, caballeros de los alrededores, mesoneros
locales, todos pusieron mano en el negocio. Quienes posean
capital para invertir, podan excavar pozos ms profundos y
alcanzar depsitos ms ricos. Quiz se encontraban tambin en
mejor posicin para eludir el monopolio de la fundicin y para
manejar la comercializacin del metal. De todas maneras, el
minero pobre, que no gozaba de las ventajas que proporcionaba
la posesin de capital, fue gradualmente expropiado para con
vertirse, probablemente, como en otras partes, en empleado de
la nueva clase de propietarios. Pero los testimonios disponibles
no parecen proporcionarnos muchos detalles acerca de este des
arrollo .03
En las minas de plata de Sajonia es posible rastrear un
desarrollo que presenta notables paralelismos con el caso ingls.
Aqu, los seores territoriales haban tenido la costumbre, en
los lugares en que, por alguna razn, no deseaban explotar los
minerales ellos mismos con trabajo servil, de arrendar los dere
chos mineros a asociaciones de trabajadores libres. Estas aso
ciaciones laboraban los minerales de manera cooperativa, algo
parecida a un a rtel ruso; y puesto que al seor por lo general
se le pagaba bajo la forma de una proporcin determinada del
producto, ste conceda a las asociaciones mineras ciertos privi
legios y alguna proteccin. En algunos casos se otorgaba a es
tas asociaciones inmunidad respecto de la ley feudal, como si
fueran comunidades urbanas; y donde prosperaron, se las elev
a veces a la dignidad de una ciudad minera especial, que po
sea cierto grado de autonoma y el derecho de poseer un tri
bunal y un cdigo locales, propios. No est claro si estas asocia
ciones mineras estuvieron compuestas por siervos privilegiados,
o bien por campesinos y artesanos que no pertenecan a la clase
servil; probablemente lo segundo fue cierto. Pero hacia el siglo
xiv, algunas de ellas se haban vuelto prsperas y exclusivas y

62 V. C. H. Somerset, II, p. 368.

63 Ibid.., pp. 374-6.
muchas haban vendido ttulos o acciones de la asociacin a
extraos, como por ejemplo miembros de la nobleza local, cl
rigos o mercaderes urbanos. En inters de la rpida explota
cin de la mina, los seores territoriales fomentaron el desarro
llo del sistema de arriendos y, al parecer, estipularon que los
arrendatarios de la mina fueran trabajadores sin bienes y que
se excluyera a campesinos que poseyeran tierra. A estos tri-
buters se les provea de ciertos materiales; y puesto que, por
carecer de bienes, no posean otros medios de sustento, estaban
dispuestos a entregar una considerable proporcin del producto
de su trabajo a la asociacin. De este modo lleg a producirse
una divisin muy aguda entre los asociados, dueos de la mina,
meros rentistas que extraan un ingreso de sus ttulos a la ex
plotacin del mineral, y los tributarios que la arrendaban y
explotaban, pero slo retenan una parte de su producto. Este
sistema de arriendos, segn esto, como en el caso de las minas
inglesas de estao, represent na etapa de transicin hacia el
sistema del trabajo asalariado; y ste, con el transcurso del
tiempo, tenda a desplazar al primero a causa de la creciente
disparidad, en cuanto a poder de negociacin, entre las dos
partes interesadas .64
En Sajonia, como en el Bosque de Dean y los Mendips, ha
ba de intervenir otro factor para completar el proceso mediante
el cual el arrendatario cay en la condicin de asalariado; y este
factor que complet la transicin fue, tambin en este caso, el
crecimiento del monopolio de fundidores y compradores de mi
neral. Los derechos monoplicos de capitalistas fundidores de
rivaban de concesiones, compradas a los seores territoriales,
para construir funderas; y en el siglo xv los registros propor
cionan abundantes testimonios de las crecientes dificultades que
haba para vender, y las quejas de los arrendatarios refieren
con trminos nada equvocos los extremos a que estaban redu
cidos por la opresin de los compradores de mineral y los fun
didores.65 El Emperador Maximiliano, como respuesta a peti
ciones y para aliviar su suerte, erigi una fundera competido
ra que adquiriera el mineral de los tributers; otro tanto hizo
-Fernando en la Selva Negra. Pero estos cautelosos remedios no
parecen haber proporcionado ms que un alivio temporario. Por
cierto tiempo los mineros resistieron constituyendo gremios y
llamando a la huelga; pero en el curso del siglo xvi su situacin
se deterior constantemente. El trabajo por piezas y hasta, a
veces, el trabajo por horas, suplantaron al sistema de la parti-

oi Lewis, op. cit., p. 180; tambin, 74.

65 Ibid., p. 180.
cipacin; a fines del siglo xvx pas a ser comn que los arrien
dos recayeran directamente en arrendatarios capitalistas, que
empleaban obreros asalariados para explotar las minas. Esto
prosigui hasta que, con el transcurso del tiempo, nos encon
tramos con que el arrendatario cobx-a cada vez ms el carcter
de un capitn de industria, desalojando a los asociados d e l.. .
conjunto de su pertenencia . 60
Las lneas bsicas de este desarrollo de las comunidades mi
neras pueden, a la verdad, rastrearse en la historia de muchas
comunidades campesinas de reciente memoria; en este' sentido,
parece verosmil que la historia de la comunidad campesina
inglesa de siglos anteriores de la que, en buena parte, ca
recemos de testimonios presentara un paralelismo estrecho
con aquel desarrollo. En el caso de la aldea rusa, se discuti
mucho en los crculos socialdemcratas, a fines del siglo xix,
acerca de las tendencias efectivas que obraban dentro de la eco
noma aldeana, que hunda sus races en el mir tradicional o
comunidad aldeana. Publicistas de la escuela narodnik o popu
lista, haban sostenido que el mir representaba el germen del
socialismo del futuro y que era posible evitar el desarrollo del
capitalismo mediante la preservacin de los rasgos tradiciona
les de la economa aldeana. Los marxistas Lenin, en particu
lar, por el contrario, sostenan que la economa aldeana esta
ba destinada a desintegrarse ante la influencia del mercado y
que ya haba avanzado considerablemente por la va hacia la
agricultura capitalista, con el desarrollo de una diferenciacin
de clase entre el campesinado. En este desarrollo parece haber
desempeado un papel decisivo la usura (junto con diversas
formas de contratos de prstamos semi-usurarios, en especie
o en trabajo). El campesino que, por su buena suerte o su ha
bilidad administrativa, estaba mejor provisto de dinero con
tante que sus vecinos, poda arrendar tierra adicional al te
rrateniente y disponer de animales de trabajo e instrumentos de
labranza. El campesino ms pobre, por el contrario, no poda
hacer lo mismo. Estaba peor provisto y, si arrendaba tierra,
probablemente deba hacerlo bajo el sistema de aparcera, por
el que a menudo deba entregar al terrateniente hasta una m itad
del producto, o bien bajo el sistema de arrendamiento por tra
bajo, por el que deba pagar la tierra suplementaria con una
cantidad dada de tiempo de trabajo en la tierra del seor. A
diferencia de la compra o arrendamiento de tierra adicional
por parte del campesino rico, este arrendamiento de tierras por
los pobres era signo de miseria de incapacidad de arrancar

es Ibid., pp. 121-3.

de su tenencia, con los mtodos de cultivo a su alcance, lo
suficiente para la subsistencia de su familia. Por va de
consecuencia, en general estaba obligado a pagar una renta
exorbitante bajo estas formas de arrendamiento. He ah los
arrendamientos por hambre de que tanto omos hablar en la li
teratura agraiia rusa de la poca. A la verdad, como lo seal Le-
nin en El Desarrollo del Capitalismo en Rusia, la baratura mis
ma de la mano de obra a disposicin del terrateniente y del cam
pesino acomodado bajo estas formas transicionales de explota
cin, constituy un obstculo para la introduccin de mtodos
ms avanzados de cultivo y, en particular, de maquinaria.
Pei'o muchas veces lo que el labriego ms pobre ansiaba,
todava ms que tierra , 07 eran animales de tiro y equipos o se
millas para cultivar su terrazgo; y muy a menudo la falta de
capital limit la extensin que poda cultivar, con lo que se
convirti en la causa inmediata de su dependencia econmica
respecto de algn vecino ms prspero. En la mayora de las
aldeas (excepto en el oeste de Ucrania y en la Eusia Blanca)
haba imperado la costumbre de que la tierra de la comuna se
redistribuyera peridicamente, de acuerdo con la cantidad que
cada uno poda labrar. Podra haberse esperado que esta ins
titucin impidiera el desarrollo de la desigualdad. Pero esta
redivisin peridica poca ayuda significaba para el campesino
ms pobre, si careca de equipos o de semillas. Los mayores lo
tes, por lo tanto, fueron generalmente reclamados por los la
briegos ms acomodados, quienes procedan a arrendarlos a
vecinos ms pobres sobre la base de aparceras. Efectuados ta
les arriendos, los ms pobres ni siquiera podan laborar la tie
rra con sus propios animales e implementos y deban alquilar
los tambin, con lo que caan en la situacin de un trabajador
asalariado, que complementaba el fruto de su magro terrazgo
trabajando en la tierra de otro y recibiendo, como pago, una
parte del producto en especie. Adems, como observ Stepniak,
los campesinos ricos, o kulaks, tenan para explotar a los cam
pesinos, la gran ventaja sobre sus numerosos competidores de
que eran miembros y muy importantes de la comuna al
deana, lo que los pona muchas veces en condiciones de em
plear el gran poder poltico que el mir autnomo ejercita sobre
cada miembro individual.6S

El hambre de tierras fue mayor en las regiones ms densa

mente pobladas de las tierras negras del este del Dnieper, donde la
situacin del campesino era psima a causa del tipo de colonizacin
provocado por las redenciones, luego de la Emancipacin de 1861.
Stepniak, The Russian Peasantry, p. 55.
 Pero el pago en especie a cambio de arriendos de tierra,
no bastaba: en ciertas estaciones del ao se necesitaba dinero
para pagar los impuestos o, quiz, para comprar semillas. Urgido
por esta necesidad de dinero en efectivo, que se le presentaba
a intervalos regulares, el aldeano ms pobre deba recurrir al
ms rico en calidad de prestamista; y a la dependencia en que ya
se encontraba el primero del segundo en cuanto al prstamo de
instrumentos y, probablemente, tambin en cuanto a la comer
cializacin de su grano, se aada la dependencia del deudor res
pecto del acreedor. Esta relacin de dependencia posey una
tendencia acumulativa cuyo resultado pudo ser la enajenacin
final de la tenencia campesina en favor del acreedor. Sola su
ceder unas dos veces por ao, durante la recoleccin de im
puestos y en la poca de la siembra que el campesino, acu
ciado por la necesidad de dinero o de semilla, (estaba) dis
puesto a empear cualquier cosa para salvar a su familia del
desastre. En el curso de unos pocos aos, el campesino por lo
comn se converta en un proletario sin hogar .69 Como prxi
mo paso, el kulak que haba acumulado campo tras campo y
haba pasado a ser sucesivamente, arrendador de tierra y de
implementos, traficante local de granos y prestamista de la
aldea,- instituy industrias aldeanas kustarny y empez a em
plear a sus clientes y deudores sin dinero, bajo el sistema de
encargos. Ms tarde, estos nuevos capitalistas kustarny se vol
vieron lo bastante ricos para ir a la ciudad y hacerse dueos
de fbricas modernas; muchos de ellos, por lo dems (como los
Artamanovs de la Decadencia de Gorki), haban de proporcio
nar los recursos de la clase capitalista rusa. Mientras tanto, sus
vecinos ms pobres tendieron a hundirse progresivamente en la
dependencia hasta que, abrumados por las deudas y los im
puestos, e incapaces ya de mantenerse en sus magros terraz
gos, pasaron, como familias enteras, a engrosar las filas del
proletariado rural o, al menos, una parte de los miembros de
la familia se convirtieron en semi-proletarios para complemen
tar el ingreso del terrazgo familiar emplendose como asalaria
dos en las minas prximas o la industria urbana .70

09 N. I. Stone, en Political Science Quarterly, XIII, pp. 107 y sigs.

70 Cf. Ibid.; tambin Lenin, El Desarrollo del Capitalismo en
Rusia y La cuestin agraria en Rusia, en Selected Works, vol. I;
L. A. Owen, Russian Peasant Movement, 1906-1917, pp. 88 y sigs.; G.
Pavlovsky, Agricultural Russia on the Eve of the Revolutlon, pp. 107-8,
199-206. Lenin adujo cifras para demostrar que, en algunos distritos
por esa poca, alrededor de la mitad de los aldeanos que trabajaban
a cambio de salarios eran empleados por la burguesa campesina local
(op. cit., p. 285). A fines del siglo xix, alrededor de una cuarta parte
 Estos ejemplos del crecimiento de una diferenciacin de
clases y la transicin a un sistema de trabajo asalariado, que
pueden presentar paralelismos en las comunidades campesinas
de casi todas las regiones del mundo, resultan instructivos por
cierto nmero de razones. Ilustran el hecho de que el agota
miento de la tierra libre, si bien puede revestir sobresaliente
importancia en comunidades primitivas, no es el nico factor
ni necesita serlo para la creacin de una clase asalariada
dependiente, como a veces se lo ha sostenido.71 Aun donde exis
te tierra libre, otros factores como el endeudamiento o el
monopolio pueden arrebatar al pequeo productor su inde
pendencia y, llegado el caso, provocar su desposesin. Al mismo
tiempo es evidente que desigualdades econmicas difcilmente
crearn una divisin de sociedad en una clase dominante, de
patronos, y una clase sometida, de trabajadores asalariados, en
caso de que el acceso a los medios de produccin incluida la
tierra no est impedido, por uno u otro medio, para un sector
importante de la comunidad. Estos ejemplos ilustran, adems,
cun inestable puede ser una comunidad de pequeos produc
tores enfrentada con los desintegradores efectos de la produccin
para un mercado, sobre todo para un mercado distante, si no
goza de alguna ventaja especial que le d fortaleza y si no se
toman medidas especiales para protegerla y, en particular, para
proteger a sus miembros ms pobres y ms dbiles. En este
punto, precisamente, la influencia poltica y la interferencia del
Estado pueden revestir enorme importancia en cuanto al re
sultado. Por fin, proporcionan una vivida ilustracin del papel
que desempean el monopolio y la usura para provocar, simul
tneamente, el enriquecimiento de una clase privilegiada y la
progresiva sujecin de una clase dependiente. En la poca de la
acumulacin primitiva la usura siempre presenta dos caras:
una, vuelta hacia la vieja clase dominante hacia el caballero,
el barn, el prncipe o el monarca, cuyas dificultades financie
ras los empujan a procurarse dinero a cualquier precio; y
la otra, vuelta hacia el pequeo productor necesitado que, de
las dos, es la vctima ms indefensa. Difcil es decidir si las
extravagancias de unos o las penurias de los otros constituyen
la fuente ms importante de enriquecimiento para el usurero.
Pero mientras el primer tipo de transaccin, al producir llegado
el caso una transferencia de la propiedad de los patrimonios

de la poblacin campesina masculina en la franja de tierras negras

trabajaba en calidad de asalariada (Pavlovsky, op. cit, p. 199).
71 Por ejemplo, Achille Loria en Economic Foundations oj So~
ciety, 1-9, y Analyse de la Proprit Capitaliste.
dados en garanta, de la vieja clase dominante a la nueva, cons
tituye una poderosa palanca para el acrecimiento de la riqueza
burguesa, el segundo tipo de transaccin no slo cumple ese
papel, sino que tambin contribuye a engendrar aquella clase,
precisamente, cuya existencia es condicin decisiva para que
esta nueva riqueza burguesa pueda invertirse en la produccin.
Esta clase, una vez que ha sido engendrada, posee una cualidad
muy conveniente que, como objeto permanente de inversin,
le proporciona una importante ventaja sobre otros. Los dones
de la naturaleza son limitados; los recursos minerales se ago
tan; la usura, como las sanguijuelas, puede desangrar la fuente
de que se alimenta; hasta las poblaciones de esclavos parecen
tender a extinguirse. Pero el proletariado posee la valiosa cua
lidad, no slo de reproducirse en cada generacin, sino (a me
nos que nuestra era resulte una excepcin) de hacerlo en es
cala siempre mayor-
C a p t u l o S p t im o

LA REVOLUCIN INDUSTRIAL Y EL SIGLO XIX

Cuando se llega al perodo de la Revolucin Industrial, un
estudio como el presente enfrenta un serio problema de es
cala y de perspectiva. Se nos presenta una inmensa riqueza de
materiales, bajo la forma de los registros de hechos de que
se dispone; de este material, gran parte aunque no todo
ya ha sido seleccionado y clasificado por especialistas en este
perodo. El elaboradsimo cuadro presenta tal abundancia de
detalles que un profano que se acerque a l, deseoso de crear
una representacin manejable y vivida de la escena, tropieza
con un serio dilema. O bien obtener unas pocas pinceladas en
que queden sin reproducir muchas de las cualidades del ori
ginal, o sumergirse en la pintura de detalles que no domina
adecuadamente, hasta el punto de producir una mera copia,
inferior al original hecho por otros. Pero aun si este dilema
se resuelve de manera satisfactoria y el trabajo de abstrac
cin se realiza correctamente, la forma de este ltimo depen
der, indefectiblemente, de un principio de seleccin de los
materiales y tomar un carcter necesariamente personal.
Acerca de la configuracin bsica de los acontecimientos
econmicos en la Inglaterra del siglo xix y, a la verdad, en
Europa occidental o Norteamrica, probablemente quede
poco que no haya sido dicho ya, y mucho mejor. La crnica
presenta sin duda todava lagunas que, una vez colmadas, es
clarecern sectores an oscuros. Pero ese siglo, en que era ba
rato imprimir y la alfabetizacin se haba vuelto casi universal,
nos ha legado fuentes documentales en tal abundancia, tan por
encima de cualquier siglo anterior, como para dejarnos pocas
dudas acerca de los lineamientos generales del proceso o acer
ca de los trazos esenciales del cuadro de la vida econmica y
social con que nos hubiramos enfrentado de haber vivido en
un determinado crculo social de los tiempos de Pitt, Peel o
Gladstone. Pero la dificultad del economista contemporneo
que busca esclarecimientos en el material de cien aos atrs
no deriva, esencialmente, de un embarras de richesse. Cosa
bastante curiosa, esa dificultad es, en ciertos sentidos, lo opues
to: escasez de aquel tipo de material que ms necesita. Cuando
pasa de la descripcin al anlisis, de los principales acaecimien
tos del proceso a su motivacin, y de los detalles del cuadro tal
como se muestra en cada punto del tiempo a su movimiento,
puede sucederle quedar mucho ms a oscuras. En parte ello se
debe, sin duda, a que las preguntas que necesita formular raras
veces fueron hechas de manera suficientemente cabal o correcta
como para que el historiador de la economa seleccionara el
material pertinente para responderlas. Pero en ciertos aspectos,
al parecer, ello se debe a que los datos que responderan esas
preguntas no estn todava disponibles. Al comienzo se est
tentado de pensar que la causa de esto es, simplemente, que los
acontecimientos de ese siglo se encuentran tan prximos a nues
tra vista y, por lo tanto, la riqueza de detalles registrados nos
permite adoptar un ngulo de visin tan discriminativo, que
nuestra bsqueda del relato causal de este perodo resulta par
ticularmente exigente en cuanto a las preguntas que plantea.
Pero una mayor reflexin sugiere que la explicacin reside,
ms probablemente, en la situacin objetiva que se nos pre
senta en este perodo: en el hecho de que el sistema econmico
surgido de la revolucin industrial se volvi tan complejo y,
adems, fue tan desigual en su esencia desde su aparicin, que
la propia labor interpretativa resulta formidable.
Si tomamos distancia respecto de nuestro cuadro y deja
mos que la escena como un todo cobre forma ante nuestros ojos
en una configuracin peculiar, en el acto quedaremos impresio
nados por dos rasgos sobresalientes. El primero y ms cono
cido es el hecho de que, en el siglo xix, el tempo del cambio
econmico, por lo que respecta a la estructura de la industria
y de las relaciones sociales, al volumen de la produccin y la
amplitud y variedad del comercio, fue enteramente anormal,
juzgado con el rasero de siglos anteriores: tan anormal como
para transformar radicalmente las ideas de los hombres acerca
de la sociedad a saber: de una concepcin del mundo ms o
menos esttica, segn la que los hombres, de generacin en ge
neracin, estaban destinados a permanecer durante su vida en
el puesto que les haba sido asignado con el nacimiento, y en
la que el apartamiento de la tradicin era algo contrario a la
naturaleza, a una concepcin del progreso como ley de la vida y
del perfeccionamiento continuo como el estado normal de toda
sociedad sana. De acuerdo con la expresin de Macaulay, de
1760 en adelante el progreso econmico se volvi portentosa
mente rpido. Es evidente ms que en cualquier otro perodo
histrico que la interpretacin del mundo econmico del si
glo xix debe referirse, esencialmente, a su cambio y su movi
miento.
 El segundo hecho es que el escenario econmico del siglo
xnc (o, al menos, de sus primeras tres cuartas partes en Ingla
terra) presenta una combinacin de circunstancias excepcio
nalmente favorable para el florecimiento de una sociedad ca
pitalista. Perodo de cambio tcnico, en l aument rpidamente
la productividad del trabajo; presenci, tambin, un incremento
anormalmente pronunciado del nmero de proletarios, 1 junto
con una serie de acontecimientos que ensancharon simultnea
mente el campo de inversiones y el mercado de consumo, en una
escala sin precedentes. Hemos visto cun limitado estuvo el
crecimiento de la industria capitalista en siglos anteriores por
la estrechez del mercado y en qu medida se frustr su expan
sin por la baja productividad de los mtodos de produccin del
perodo; reforzados estos obstculos, de tiempo en tiempo, por
la escasez de mano de obra. Con la revolucin industrial, estas
barreras fueron derribadas simultneamente y, en cambio, la
acumulacin e inversin del capital encontraron, desde todos
los puntos del mbito econmico, horizontes que se ampliaban
continuamente, atrayndolas.
Es poco probable que, en su aparicin simultnea sobre el
escenario, estas novedosas y propicias circunstancias que afec
taron la oferta de mano de obra, la productividad y los merca
dos, no estuvieran conectadas. Con respecto a la naturaleza
precisa del nexo entre ellas, pocas personas, probablemente, con
sideren que los testimonios disponibles bastan para dar una res
puesta satisfactoria. Pero ellas fueron, evidentemente, en gran
medida el producto del estadio de desarrollo que ya haba al
canzado el capitalismo en Gran Bretaa, y no el resultado for
tuito de circunstancias externas a este proceso de desarrollo.
Hoy se sabe que el incremento de la poblacin se debi a un
descenso de la tasa de mortalidad antes que a un incremento de
la tasa de nacimientos. Los adelantos en cuanto a atencin m
dica y salud pblica que provocaron este descenso de la morta
lidad pueden haber sido, en parte, una reaccin frente a la esca
sez de trabajadores de principios del siglo xvm, como lo fueron
tambin, probablemente, las invenciones economizadoras de
mano de obra del siglo xviii. La expansin del mercado fue,
por su parte, producto a la vez de la invencin, de una divisin

1 Arnold Toynbee menciona la rapidez mucho mayor que ca

racteriza al incremento de la poblacin, como la primera cosa que
nos sorprende en la Revolucin Industrial un incremento decenal
de alrededor del 10 por ciento a fines del siglo xvm y del 14 por
ciento en la prim era dcada del xix, contra un mximo del 3 por
ciento de incremento decenal antes de 1751 (Lecturas on the Indus
trial Revolution of the Eighteenth Century, p. 87).
del trabajo ms amplia, de una redoblada productividad y del
incremento de poblacin (cosa que la hoy desacreditada Ley
de Say tena, al menos, la virtud de destacar). Pero cuales
quiera que fuesen el grado y la forma en que estos factores se
conectaron en su singular acaecimiento, no existe razn vlida
(excepto, quiz, de acuerdo con las versiones ms extremas de
la Ley de Say) para considerar su asociacin permanente como
parte del orden natural de cosas o como destinada a sobrevivir
indefinidamente. Precisamente eso, sin embargo, parecen haber
supuesto de manera implcita muchos si no la mayora de
los autores del siglo xix. El ltimo cuarto del siglo xix arroj
ya dudas sobre tal supuesto: sombras de duda que el siglo x x
haba de ahondar hasta que, en el perodo de entreguerras,
cristalizara una opinin exactamente opuesta. Esta opinin,
sorprendente cuando se la formul por vez primera, hoy pro
bablemente se aceptara en amplia medida. Hela aqu: que la
situacin econmica de los cien aos que van de 1775 a 1875 no
fue ms que una fase transitoria en la historia del capitalismo,
producto de un conjunto de circunstancias destinadas, no slo
a pasar, sino a generar, a su debido tiempo, su opuesto que,
con palabras de un autor reciente, no ha sido otra cosa que
un vasto boom secular .2
Es hoy lugar comn que la transformacin de la estructura
industrial a que se ha dado el nombre de revolucin industrial 3
no fue un acontecimiento nico que pueda ser ubicado dentro
de los lmites de dos o tres dcadas. La desigualdad de desarro
llo entre diferentes industrias fue uno de los rasgos salientes
del perodo; y las historias de diferentes industrias y hasta de
sectores de una industria (para no hablar de la industria en
diferentes pases), no slo coinciden en punto a cronologa
en cuanto a sus principales etapas, sino que, ocasionalmente, la
transformacin estructural de una industria particular consti
tuy un proceso prolongado a lo largo de medio siglo. La esen
2 J. R. Hicks, Valu and Capital, pp. 302 y sigs.
3 A menudo se consider que esa designacin fue empleada
por vez prim era por Arnold Toynbee en sus Lecturas, publicadas
en 1887; y se ha dicho que la difusin del trmino data de su pu
blicacin (Beales en History, vol. XIV, p. 125). En realidad, Engels
lo emple en 1845. en su Condition of the Working Class in Enaland
in 1844 (ed. de 1892, pp. 3 y 15) [hay edicin en castellano], donde
la menciona como que tiene la misma importancia para Inglaterra
que la revolucin poltica para Francia y la revolucin filosfica para
Alemania; el origen del trmino se le ha atribuido, pues (cf. Man-
toux, The Industrial Revolution in the Eighteenth Century, p. 25).
Sin embargo, la frase parece haber sido comn entre autores fran
ceses ya en el decenio de 1820. (Cf. A. Bezanson, Quarterly Journal
of Economics, vol. XXXVI, p. 343.)
cia de la transformacin fue ese cambio en el carcter de la
produccin que se asocia, por lo comn, con la utilizacin de
mquinas de fuerza no humana y no animal. Marx afirm que
el cambio decisivo consisti, en los hechos, en el ensambla-
miento de una herramienta, antes manejada por la mano del
hombre, en un mecanismo; la herramienta se convierte en m
quina cuando pasa de manos del hombre a pieza de un meca
nismo, sin tener en cuenta que la fuerza motriz procede del
hombre o de otra mquina. Lo importante es que un meca
nismo, una vez que se le transmite el movimiento adecuado,
ejecuta con sus herramientas las mismas operaciones que antes
ejecutaba el obrero con otras herramientas semejantes. Al
mismo tiempo seala que la mquina suelta no sali de su
raquitismo mientras slo estuvo movida por hombres y que el
sistema maquinista no poda desenvolverse mientras las fuer
zas motrices conocidas. . . no fueran sustituidas por la mquina
de vapor.4 De cualquier manera, este cambio crucial ya lo
situemos en la ensambladura de una herramienta antes manual
en un mecanismo, o en la conexin del implemento con una
nueva fuente de fuerza motriz transform radicalmente el
proceso de produccin. No slo exigi que los obreros se con
centraran en un nico lugar de trabajo la fbrica (cosa
que haba sucedido a veces en el perodo anterior, de la ma
nufactura, como lo denominara Marx), sino que impuso al
proceso de produccin un carcter colectivo, como actividad
de un equipo en parte mecnico y, en parte, humano. Una ca
racterstica de este proceso colectivo fue el incremento de la
divisin del trabajo hasta un grado de complejidad no conocido
antes, y su incremento, por lo dems, en un grado insospechado
dentro de lo que constitua, tanto funcional como geogrfica
mente, una nica unidad o equipo de produccin. Otra caracte
rstica fue que las actividades del productor humano debieron
adecuarse cada vez ms al ritmo y a los movimientos del pro
ceso mecnico: cambio del equilibrio tcnico que tuvo su re
flejo socio-econmico en la creciente dependencia del trabajo
respecto del capital y en el papel cada vez ms acusado del ca
pitalista como fuerza coercitiva y disciplinaria aplicada al pro
ductor humano en las operaciones de trabajo de ste. Andrew
Ure, en su Philoso-phy of Manufactures, anunciaba con aire

4 El Capital, vol. I, pp. 368, 378 [ed. cast. cit., pp. 304, 312]. La
mquina de que arranca la revolucin industrial sustituye al obrero
que maneja una sola herram ienta por un mecanismo que opera con
una masa de herramientas iguales o parecidas a la vez y movida por
una sola fuerza motriz, cualquiera que sea la forma de sta (ibid.,
ed. cast. cit,, p. 306).
triunfal la gran hazaa de la nueva maquinaria, que consis
ta en que llevaba a la igualacin del trabajo, al volver inne
cesarias las aptitudes especiales del obrero calificado indepen
diente e intratable y al reducir la tarea de los trabajadores a
un ejercicio de la vigilancia y la habilidad facultades que,
cuando se concentran en un proceso, rpidamente se perfeccio
nan en los jvenes .3 En los viejos tiempos la produccin haba
sido una actividad esencialmente humana, por lo general de ca
rcter individual, en el sentido de que el productor trabajaba
cuando y como quera, independientemente de otros, a la vez que
las herramientas o implementos simples que empleaba eran poco
ms que la extensin de sus propios dedos. El instrumento ca
racterstico de este perodo, afirma Mantoux, era pasivo en
las manos del obrero; su fuerza muscular, su habilidad natural
o adquirida o su inteligencia, determinaban la produccin hasta
el menor detalle .6 Las relaciones de dependencia econmica
entre productores individuales o entre productor y comerciante,
no eran impuestas de manera directa por las exigencias del
propio acto de produccin, sino por circunstancias externas a
l: consistan en relaciones de compra y venta del producto ter
minado o semiacabado, o bien en relaciones de deuda sobre
venidas en el suministro de materias primas o de herramientas
para el oficio. Esto fue as aun en la manufactura, en que las-
operaciones de trabajo se congregaban en un nico lugar pero,
por lo general, como procesos paralelos, atomsticos, de unida
des individuales y no como actividades interdependientes que
necesitaran integrarse como un organismo para funcionar.
Mientras que en la vieja situacin el pequeo maestro indepen
diente, que representaba la unidad de instrumentos de produc
cin humanos y no humanos, slo haba podido sobrevivir por
causa de que los segundos seguan siendo modestos, no ms que
un apndice de la mano del hombre, en la nueva situacin ya
no pudo perdurar, debido a que la dimensin mnima de cada
proceso de produccin se haba vuelto demasiado grande para
que l pudiera controlarlo y, tambin, a que se haba transfor
mado la relacin entre los instrumentos de produccin humanos
y los no humanos. Ahora se requera capital para financiar el
complejo equipo exigido por el nuevo tipo de unidad de pro
duccin; con ello, se cre una funcin para un nuevo tipo de

5 The PhHosophy of Manufactures, ed. de 1835, pp. 20-1. Ure

defini una fbrica como un vasto autmata, compuesto de varios
rganos mecnicos e intelectuales, que acta en un concierto inin
terrumpido . . . subordinado a una fuerza motriz autorregulada (ibid.,.
p. 13).
G Op. cit., p. 193.
capitalista, ya no simplemente como usurero o comerciante en
su oficina o almacn, sino como capitn de industria, organi
zador y planificador de las operaciones de la unidad de produc
cin, que pona en vigor una disciplina autoritaria sobre un
ejrcito de trabajadores que, despojados de la ciudadana eco
nmica, deban ser compelidos a desempear sus duras obliga
ciones al servicio de otro bajo el ltigo del hambre, unas veces
y, otras, bajo el del contramaestre.
Esta transformacin, en sus diversos aspectos, fue tan deci
siva que merece plenamente el nombre de revolucin econ
mica; nada de lo que se ha escrito posteriormente para desdi
bujar la exposicin clsica de este cambio hecha por Toynbee
permite justificar el abandono del trmino que parecen desear
ciertos cultores de la continuidad. Su justificacin no reside
tanto en la velocidad del cambio tcnico mismo, como en el es
trecho nexo que existi entre el cambio tcnico y la estructura
de la industria y de las relaciones sociales y econmicas, as
como en la magnitud y significacin de los efectos de las nuevas
invenciones sobre estas ltimas. Es cierto que la transforma
cin se produjo mucho antes en ciertas industrias que en otras
y que, si bien los acontecimientos que caracterizamos como re
volucin deben considerarse propiamente como un conjunto es
trechamente interconectado, la cronologa de este conjunto de
acontecimientos, en diferentes lneas de produccin, no mostr
una relacin estrecha. Pero tampoco sera razonable esperarlo,
dado el muy diferente carcter de diferentes ramas de la in
dustria y los problemas tcnicos muy distintos que deba resol
ver cada una antes de que se adoptara la maquinaria de fuerza.
Lo ms notable, quiz, es la pertinacia con que sobrevivi el
viejo modo de produccin, conservando durante dcadas un
papel nada desdeable, aun en industrias en que la nueva pro
duccin fabril ya haba conquistado parte del campo.
Segn Arnold Toynbee, cuatro grandes invenciones revo
lucionaron la industria del algodn: la jenny * de hilar paten
tada por Hargreaves en 1770; la water frame ** inventada por
Arkwright el ao anterior; la mul de Crompton, introducida
en 1779, y la mul automtica, inventada por vez primera por
Kelly en 1792; no obstante, ninguno de stos, por s solo,
hubiera revolucionado la industria, de no haber sido por el
patentamiento de la mquina de vapor hecho por James Watt
en 1769, y su aplicacin a la manufactura del algodn quince
aos ms tarde. Agrega Toynbee, como eslabones decisivos en

* Torno para hilar (n. del t ) .

* * Bastidor con rodillos (n. del t ) .
este proceso, el telar mecnico de Cartwright, de 1785 (cuyo
uso no se difundi hasta los decenios de 1820 y 1830) y, con
respecto a la industria del hierro, la invencin del uso del coque
para la fundicin a principios del siglo xvm y la aplicacin,
en. 1788, de la mquina de vapor a los altos hornos.7 Engels
mencion la jenny de Hargreaves como el primer invento que
provoc un cambio radical en la situacin de los obreros ingle
ses; esto se sum a la introduccin, por parte de Arkwright,
de principios enteramente nuevos para la combinacin de
las peculiaridades de la jenny y la throstle (mquinas para hi
la r) con el telar mecnico de Cartwright y la mquina de
vapor de W att.8 A esta cadena de innovaciones decisivas suele
hoy agregarse, como primeros eslabones: por un lado, la lanza
dera volante de Kay. de 1733, calificada por Usher como una
invencin de importancia estratgica que resolva una difi
cultad considerada decisiva por el gran Leonardo 9 y tuvo lo
que Mantoux caracteriza como consecuencias incalculables;
y la mquina de hilar de Paul y Wyatt, de ese mismo ao (no
muy distinta de la de Arkwright, pero que no encontr apli
cacin prctica y permaneci casi desconocida); por otro lado,
la patente para fabricar hierro con carbn de piedra obtenida
por Dud Dudley en 1621, la fundicin de hierro con coque hecha
por los Darby en Coalbrookdale en las primeras dcadas del
siglo xvm, y el proceso de pudelado (patentado en 1784) y el
tren de laminacin, ambos de Cort. De manera similar, la m
quina de vapor de Watt tuvo su antecesora en la mquina at
mosfrica de Newcomen de 1712, en la que la fuerza activa de
presin era la atmsfera, pero su funcionamiento efectivo gira
ba en torno a la produccin de vapor; y la mquina de Savery,
de 1698, basada en el principio de la creacin de vaco mediante
la condensacin del vapor. Pero estas dos primeras invencio
nes, en cuanto a su uso prctico, estuvieron circunscriptas al
bombeo en minas y pozos de agua .10
Mencionamos ya que, en ciertas esferas, los cambios que
asociamos con la revolucin industrial haban aparecido desde
fines del perodo Tudor .11 Aunque todava excepcionales, estos
casos, como lo han demostrado recientemente los escritos del
profesor Nef, en modo alguno carecieron de importancia. Pero
los mtodos tcnicos ms avanzados de este perodo no tuvieron
aplicacin en las industrias que seguan siendo (por lo que res-

7 Ov. cit., pp. 90-1.

8 Op. cit., pp. 4-6.
9 A. P. Usher, History of Mechanical Inventions, p. 251.
10 A. P. Usher, History of Mechanical Inventions, pp. 307-9.
11 Vase ms arriba, pp. 172-175.
pecia a su influencia sobre el empleo y la estructura social)
las principales del pas. Estas primeras empresas de tipo fabril
fueron poco ms que avanzadas solitarias del capitalismo in
dustrial aun cuando, como tales, su importancia fue ms consi
derable de lo que sola suponerse. Algunas de ellas dependan,
para sobrevivir, antes de la proteccin estatal y el privilegio
poltico que de su propio vigor econmico. Los talleres de un
Jack de Newbury o de un Stumpe, en las industrias textiles,
difcilmente fueron fbricas en el sentido de las maquinofac-
+,uras del siglo xix, aun cuando se las haya denominado as:
pertenecieron, ms bien, al tipo de las manufacturas de Marx.
Por lo dems, constituyeron ejemplares bastante raros en una
industria que segua siendo individual, de pequea escala y dis
persa, en lo tocante a su proceso de produccin, aun cuando sus
relaciones econmicas estuvieran cobrando carcter capitalista
bajo el mercader-patrono y el sistema de encargos.12 Aun la
notable invencin de la mquina de tejido de punto por William
Lee, en 1589, no condujo a a produccin fabril sino slo a rela
ciones capitalistas (en el sentido de la dependencia econmica
del productor respecto del capitalista) sobre la base de la pro
duccin individual en el hogar, bajo el sistema de alquiler de
mquinas que ya explicamos. Algo ms de un siglo despus,
por contraste, la mquina torcedora de seda de Lombe, de 1717,
precipit un traspaso a produccin fabril con sus herramien
tas automticas, su produccin continua e ilimitada y las fun
ciones estrictamente especializadas de sus operarios.13 Pero
aun en ese caso, su mbito de influencia fue limitado. Como lo
destaca Mantoux, la mquina de Lombe no fue el punto de
partida de nuevas invenciones; John y Thomas Lombe perma
necieron como precursores antes que iniciadores y la revo
lucin industrial haba sido anunciada, mas no comenzada to
dava .14 Tambin en la industria del hierro, es verdad, los
perodos Tudor y Estuardo conocieron algunos grandes hornos,
que requeran la inversin de un capital de miles de libras: co
nocieron martinetes de fragua, fuelles movidos por fuerza hi
drulica, as como trenes de laminacin y trefilado. Pero mien
tras prevaleci la fundicin con carbn vegetal, la soberana
econmica del pequeo horno, disperso por los bosques, no fue
seriamente cuestionada. La disponibilidad de combustible cons
titua un lmite tanto respecto del tamao como de la localiza
cin; y hasta que no se hubo resuelto el problema tcnico de la
fundicin con carbn de piedra, la iniciativa de instalar ferre-
12 Vase ms arriba, pp. 181-186.
13 Mantoux, op. cit., p. 199.
Ibid., p. 201.
ras de tipo ms moderno no pudo resultar econmica y, a la
vez, la expansin de la produccin metalrgica en sus diversas
ramas se vio estorbada por la escasez de hierro en tochos.18
Hoy se reconoce que la velocidad con que la revolucin con
quist lo principal de la industria, una vez que el conjunto de
invenciones decisivas hubo proporcionado los medios para ello,
fue menor de lo que sola suponerse. En la produccin bsica
de hierro, el abandono de los viejos hornos de pequea escala
que empleaban carbn vegetal era casi total hacia fines del
siglo xviii (aunque en 1788 todava stos producan alrededor
de una quinta parte del hierro en tochos britnico); y hacia el
decenio de 1820, los nuevos mtodos de Cort para pudelacin y
laminacin se haban impuesto en los distritos ferrferos ingle
ses, mientras el martinete de vapor de Nasmyth vena a com
pletar el proceso. En tanto que en 1715 los establecimientos de
Coalbrookdale haban sido valuados en 5.000, hacia 1812 se
gn las estimaciones de Thomas Attwood, un conjunto comple
to de establecimientos ferrferos no poda construirse por me
nos de 50.000; y en 1833, uno con capacidad para producir 300
toneladas de hierro en barras por semana costara entre 50.000
y 150.000.16 Pero las industrias metalrgicas de elaboracin
final estaban mucho ms atrasadas. La industria de fabricacin
de clavos del Black Country estaba todava, en el decenio de
1830, en manos de pequeos maestros, dueos de pequeos ta
lleres; lo estuvo an por largo tiempo, hasta en el decenio de
1870; un maestro fabricante de clavos, dueo de almacenes, dis
tribua varillas y encargos a trabajadores domsticos, o alqui
laba espacio en talleres anexos a su almacn a fabricantes de
clavos que carecan de forjas propias. Acerca de la industria
metalrgica de Birmingham en general, un autor contempor
neo observaba en 1845 que al igual que la agricultura fran
cesa, ella ha cado en un estado de parcelacin. Aqu, en
1856, la mayora de los maestros patronos slo empleaba cinco
o seis obreros y durante los primeros sesenta aos del siglo
x ix , en el conjunto de este distrito la expansin de la indus
tria llev consigo... un incremento en el nmero de pequeos
fabricantes antes que la concentracin de sus actividades dentro
Ibid., p. 195. El profesor Usher ha insistido en que para m u
chas industrias de los siglos xvx y xvn, el obstculo para el empleo
de mayor cantidad de energa consisti en su costo y su disponibili
dad fsica, tanto como en la dificultad mecnica de aplicarla; con
el resultado de que las invenciones de esa poca tendieron m era
mente a complementar el trabajo de hombres y animales y tuvieron
escasa influencia sobre la estructura general de la industria (op.
cit., p. 298).
16 T. S. Ashton, Iron and Steel in the Industrial Revolution, p. 163.
de grandes fbricas.17 En las industrias de fabricacin de ar
mas de fuego, joyera, de fundicin de latn, talabartera y
fabricacin de arneses, el decenio de 1860 presenci todava una
notable coexistencia de procesos de produccin muy subdivi-
didos, con la unidad de pequea produccin del dueo de ta
ller, que encargaba trabajo a artesanos a domicilio. Incluso la
introduccin de la fuerza de vapor, en muchos casos, no logr co
locar estas pequeas industrias sobre una base propiamente fa
bril; las fbricas se dividan en cierto nmero de talleres se
parados, de que cada uno, mediante un sistema de engranajes
y poleas, era abastecido por una mquina de vapor, arrendn
dose los tlleres a pequeos maestros que necesitaban emplear
energa en determinadas operaciones.18 Mientras que la pri
mera fbrica de cuchillos de Shefeld se inici en el decenio
de 1820, todava hacia 1860 la mayora de los grandes fabri
cantes inclusive, encargaba a extraos buena parte de su tra
bajo; y muchos de los que trabajaban en las llamadas fbricas
lo hacan, en la prctica, por cuenta propia, arrendando la ener
ga que la fbrica proporcionaba y, en ciertos casos, trabajando
para otros patronos .19 Frente a este tipo de hechos, el profesor
Clapham ha llegado a declarar que, en la Inglaterra de Jorge IV,
el trabajo por cuenta propia era la forma predominante de la
industria capitalista pues, aunque perda terreno frente a los
grandes establecimientos y fbricas, lo ganaba tambin, por
otro lado, a expensas de la produccin domstica y artesanal.20'
En la industria del algodn, slo en el decenio de 1830, ms
de medio siglo despus de las invenciones de Arkwright y de
Crompton, y casi medio siglo despus del telar mecnico de
Cartwright, fue cuando ste se generaliz y el empleo de la
vieja jenny de hilar declin definitivamente. En la industria
de artculos de lana, la maquinaria de fuerza prevaleci slo
en el curso del decenio de 1850 y an en 1858 slo alrededor
de la mitad de los obreros de la industria de la lana de York-
shire trabajaba en fbricas. La calcetera en 1851 se basaba to
dava de manera predominante en el sistema de pequeos maes
tros artesanos (unos 15.000, con 33.000 jornaleros), empleados
por calceteros capitalistas sobre la base de un sistema de en
cargos. La mquina rotativa de tejido de punto, movida mec
nicamente, y la tejedora circular de Brunel, por entonces em~

17 G. C. Alien, Industrial Development of Birmingham and the

Black Conntry, 1860-1927, pp. 113-14.
is Ibid., p. 151.
10 J. H. Clapham, A n Economic History of Modern Britain: the
Railway Age, pp. 33, 99, 175.
2 Ibid., p. 178.
pezaban a penetrar seriamente en la industria. En esa misma
poca, una cuarta parte de las firmas en la industria del algo
dn pero no ms de un dcimo en las industrias de la lana
y el estambre, empleaban ms de 100 obreros; mientras que
en industrias como sastrera y fabricacin de zapatos, la pro
duccin estaba de manera predominante en manos de pequeas
empresas que empleaban menos de diez obreros cada una. Slo
en el ltimo cuarto del siglo la produccin de botas y zapatos,
con la introduccin desde Norteamrica de la cosedora de Blake
y otras mquinas automticas, como la mquina para cerrar,
pas del sistema de encargos o manufacturero a una base fa
bril .21
La supervivencia, en la segunda mitad del siglo xix, de las
condiciones de la industria domstica y de la manufactura, tuvo
una importante consecuencia para la vida y la poblacin indus
triales, raras veces valorada. Implic que la clase trabajadora
no empez a cobrar, hasta el ltimo cuarto del siglo, el carcter
homogneo de un proletariado fabril. Con anterioridad, la ma
yora de los obreros conserv los rasgos del perodo anterior del
capitalismo, tanto en sus hbitos como en sus intereses, en
cuanto a la ndole de la relacin de empleo y a las circunstan
cias de su explotacin. No estaba desarrollada la capacidad para
obtener una organizacin duradera o perseguir metas de largo
alcance; el horizonte de intereses poda reducirse a la industria
y hasta a la localidad, antes que a la clase; y la supervivencia
de las tradiciones individualistas del artesano, con su ambicin
de convertirse en pequeo patrono, por mucho tiempo impidi
un crecimiento firme y amplio del sindicalismo, para no men
cionar la conciencia de clase. Las diferencias existentes dentro
del movimiento cartista haban reflejado de manera muy clara
el constraste entre los obreros fabriles de las ciudades del norte,
con sus zapatones, barbas hirsutas y chaquetillas de pana, a

21 Ibid., pp. 33-5, 94-5, 143, 193. En 1871 haba 145 fbricas re
gistradas de botas y zapatos, pero en total slo contaban con 400 h.p.
de fuerza de vapor. La energa se empleaba slo para trabajos pesados
como recortar suelas o coser materiales duros, y muchos de los pro
cesos de la fabricacin de botas eran realizados todava por cuenta
propia, fuera de los establecimientos. Ahormadores y zapateros a me
nudo trabajaban en la fbrica, codo con codo en los bancos; pero casi
todos los trabajos de terminado se realizaban de manera domstica.
En 1887, en la ciudad de Northampton existan irnos 130 fabricantes
de zapatos que empleaban de 17.000 a 18.000 obreros (cf. A. Adcock,
The Northampton Shoe. pp. 41-5). A principios del decenio de 1890
encontramos que el sindicato lucha porque en sus dos grandes ramas
se elimine por fin la sobreexplotacin de los trabajadores mediante
la abolicin del trabajo fuera de la fbrica. (Monthly Reports of the
National Union of Boot and Shoe Operatives, marzo de 1891.)
quienes Feargus OConnor diriga sus llamamientos, y los tra
bajadores de las industrias especializadas de Londres, que se
guan a Lovett, y los pequeos maestros artesanos del Black
Country. Esta heterogeneidad de una fuerza de trabajo todava
primitiva reforz el dominio del capital sobre el trabajo. El
carcter primitivo de la relacin de empleo, tan comn todava,
y la supervivencia de tradiciones de trabajo de una poca ante
rior, estorbaron el incremento de la productividad y, al mismo
tiempo, fomentaron las formas ms groseras de la pequea ex
plotacin, asociadas con jornadas prolongadas, trabajo agotador,
empleo de mano de obra infantil, deducciones y pago en espe
cies, as como el desprecio por la salud y la seguridad. Todava
en 1870 el patrono inmediato de muchos obreros no era el gran
capitalista, sino el subcontratista intermediario, que era un em
pleado y, al mismo tiempo, un pequeo empleador de trabaja
dores. En la prctica, el obrero calificado de mediados del si
glo xix tendi a ser, en cierta medida, un subcontratista y, en
su psicologa y mentalidad, esa condicin dej sus huellas.
No slo en las industrias que se encontraban todava en el
estadio del pequeo patrono y la produccin domstica preva
leci este tipo de relacin, con sus maestros fabricantes de ar
mas de fuego o de clavos, o de ferreteros contratados por tala
barteros o fabricantes de coches, o factores y foggers que
empleaban trabajadores domiciliarios. Aun en industrias de ca
rcter fabril fue comn el sistema del subcontrato: ese sistema
que daba tantas oportunidades para una srdida tirana, para
las trampas del pago en especie y el endeudamiento del obrero,
as como el pago de los salarios en tabernas , 22 y contra el cual
22 As como en Birmingham los factores de industrias domsticas
eran a veces llamados degolladores a causa de su costumbre de tram
pear los salarios de los obreros, y en la fabricacin de clavos el fog-
ger, muchas veces un mesonero, pagaba a los trabajadores con m er
caderas caras y malas y haca mejor negocio que el maestro honesto,
as tambin un tipo corrompido de pago en especies se practicaba
todava (a comienzos del decenio de 1870), por parte de butties y
doggies de las Midlands y el Sudoeste (Clapham, Econ. Hist. (Free
Trade and Steel, p. 456). El pago de salarios con intervalos prolon
gados era otro de los males, que conduca al endeudamiento de los
obreros respecto de subcontratistas o taberneros, o de almacenes de la
empresa que otorgaban crditos pero cobraban precios elevados a
cambio. En Ebbw Vale, por esta poca, los salarios monetarios se pa
gaban per mes y, en Rhymney, a veces slo cada tres meses (ibid., p.
457). Marx obserx' que En la moderna manufactura, la explotacin
de mano de obra barata e incipiente presenta formas ms descaradas
que en la verdadera fbrica. .. Y en el llamado trabajo a domicilio,
formas ms descaradas todava que en la manufactura, puesto que la
capacidad de resistencia del obrero disminuye con su aislamiento; ade
ms, entre el verdadero patrono y el obrero se interponen aqu toda
las primeras organizaciones obreras libraron una dura y pro
longada lucha. En los altos hornos estaban los fogoneros y los
vigilantes, pagados por el capitalista de acuerdo con la produc
cin en toneladas del horno, y que empleaban bandas de hom
bres, mujeres, nios y caballos, para alimentar el horno o
controlar la fundicin. En las minas de carbn estaban los but-
ties, quienes contrataban con la administracin la explotacin
de una galera y empleaban sus propios asistentes; algunos
buties llegaron a tener 150 hombres bajo su mando y necesi
taban un contramaestre especial, llamado doggie para supervi
sar el trabajo. En los trenes de laminacin estaba el maestro
laminador; en las funderas de latn y las fbricas de cadenas,
el overhand, quien a veces llegaba a emplear veinte o treinta
personas; hasta mujeres obreras de fbricas de botones em
pleaban muchachas como ayudantes .23 Cuando aparecieron por
vez primera fbricas en las pequeas industrias metalrgicas
de Birmingham, la idea de que el patrono deba examinar,
como algo obvio, los lugares de trabajo, la planta y los mate
riales, as como ejercitar supervisin sobre los detalles de los
procesos de fabricacin, no naci de pronto; 24 y hasta en gran
des establecimientos persistieron por cierto tiempo superviven
cias de situaciones anteriores, como la deduccin de los salarios
de sumas que representaban el alquiler del taller y el pago de
la energa y la luz. Los obreros, por su parte, a menudo conser
varon los hbitos de los viejos talleres domsticos: se dejaban
estar lunes y martes, y concentraban todo el trabajo de la
semana en tres das .23 En este caso se necesit la aparicin de
la turbina de gas (que volvi anticuado el viejo sistema de
arrendar fuerza de vapor a subcontratistas), el desarrollo de la
estandarizacin y el reemplazo del hierro forjado por acero
bsico (que se prestaba a ser manipulado mediante prensas y
mquinas herramientas) como materia prima esencial de las
industrias metalrgicas, para que se completara la transicin
a la industria fabril propiamente dicha y se produjera una
aproximacin del tipo de mano de obra empleada en una va-

una serie de parsitos rapaces; adase a esto que el trabajo a domi

cilio tiene que contender siempre en la misma rama de produccin con
la industria mecanizada o, por lo menos, con la industria manufactu
rera, que la pobreza en que vive el obrero le priva de las condiciones
ms indispensables de trabajo, de locales, de luz, de ventilacin, etc.
(El Capital, ed. cast. cit., vol. I, p. 385).
23 Alien, op. cit, t)t>. 146, 160-5.
s Ibid., p. 259.
^ Ibid., p. 166.
riedad de industrias metalrgicas, a causa de la similitud de los
mtodos mecnicos en uso.20
Muchos de los que intentaron representar la revolucin in
dustrial como una serie continua de cambios que prosiguieron
en el siglo xix antes que como un cambio repentino, pare
cen haber empleado el trmino como sinnimo de una revolucin
puramente tcnica. Con ello perdieron de vista el significado
especial de aquella transformacin en la estructura de la in
dustria y en las relaciones sociales de produccin, que fue la
consecuencia del cambio tcnico en cierto nivel decisivo. Si
centramos nuestra atencin en el cambio tcnico per se, es a la
-vez verdadero e importante que, una vez lanzado por su nueva
va, este cambio fue un proceso continuo. A la verdad, es pre
ciso considerar el hecho de que, una vez sobrevenida la trans
formacin decisiva, el sistema industrial se embarc en toda
una serie de revoluciones en la tcnica de produccin, rasgo
este sobresaliente de la poca del capitalismo industrial des
arrollado. El progreso tcnico pas a ser un elemento aceptado
como normal del orden econmico, en lugar de algo excepcio
nal e intermitente. Con la aparicin de la fuerza de vapor, fue
ron barridos los anteriores lmites impuestos a la complejidad
y la masa de las maquinarias, y a la magnitud de las operacio
nes que ellas podan ejecutar. Hasta cierto punto, inclusive, la
revolucin tcnica adquiri un impulso acumulativo propio,
puesto que cada adelanto de la mquina tendi a traer por
consecuencia una mayor especializacin de las unidades de su
-equipo humano correspondiente; y la divisin del trabajo, al
simplificar los movimientos individuales de labor, facilit ulte
riores invenciones en que estos movimientos simplificados fue
ron imitados por una mquina. A esta tendencia acumulativa
se sumaron otras dos: la tendencia hacia una creciente produc
tividad del trabajo y, por lo tanto (dada la estabilidad de los
.salarios reales o, al menos, su menor incremento), a la forma
cin de un fondo cada vez mayor de plusvala, del que poda
extraerse una acumulacin de capital siempre renovada; y la
tendencia a una creciente concentracin de la produccin y de
la propiedad del capital. Tal como hoy se lo acepta corriente
mente, fue esta segunda tendencia nacida de la complejidad
creciente del equipo tcnico la que preparara el terreno para
un cambio posterior decisivo de la estructura de la industria
capitalista, as como engendrara el capitalismo accionista de
gran escala, monoplico (o semi o cuasi monoplico), de la era
presente.

20 I b i d p. 448.
 La historia gentica de esa serie de invenciones decisivas
acaecidas entre el siglo xvn y el xix, contiene todava muchos
puntos oscuros. No obstante, si bien no conocemos lo suficiente
sus oi'genes para pronunciarnos de manera dogmtica acerca
de su causacin, no tenemos justificativo para considerarlas
como acontecimientos fortuitos, desvinculados de la situacin
econmica en que se implantaron como deus ex machina que
no necesitaran una conexin lgica con la parte anterior del ar
gumento. Ciertamente, hoy se reconoce de manera genera 1
que las invenciones industriales son productos sociales en el
sentido de que, si bien se desarrollan siguiendo su propia lnea
independiente, pues cada inventor hereda de sus predecesores
su problema a la vez que algunos de los elementos para su so
lucin, las cuestiones que se plantean al inventor, as como los
materiales de sus proyectos, son configurados por las circuns
tancias y necesidades sociales y econmicas de la poca. Como
acertadamente afirm Beales, hoy el inventor es considerado
un intrprete de las aspiraciones de la poca, antes que como
su iniciador.27 Mientras es cierto que las invenciones del siglo
xvih reconocieron en parte como antecesor al fermento cient
fico del siglo xvu, rasgo notable de ellas es la medida en que
fueron producto de hombres prcticos, que procedan emprica
mente y tenan aguda conciencia de las necesidades industriales
de la poca. Por ejemplo, si bien es cierto que las investiga
ciones de Boyle y otros sobre las leyes bsicas de la presin
de los gases crearon una de las condiciones esenciales para la
invencin de las mquinas atmosfrica y de vapor, el problema
prctico de la fundicin con carbn de piedra, por el otro lado,
se resolvi antes de que la qumica de los compuestos metli
cos se comprendiera correctamente. Los problemas que se plan
tearon estos hombres, que se movan en el mbito de la inven
cin y la industria, no se formularon a priori, sino a partir de
la riqueza de su propia experiencia. Por lo dems, para el xito
de un invento esto es, para que resulte significativo para el
desarrollo econmico no basta con la mera solucin de un
problema en principio. Abundan los ejemplos de la distancia
que a menudo se observa entre el descubrimiento del principio'
y su aplicacin prctica, as como los hay tambin de la dis
tancia que puede mediar entre la terminacin de un proyecto
y su adopcin y lanzamiento como propuesta comercial. No slo
debemos tener en cuenta lo que Usher ha llamado la comple
jidad del proceso de realizacin prctica, debida al hecho de
que un invento fructuoso por lo general sobreviene slo como

27 Bistory, vol. XIV, p. 123.

culminacin de toda una serie de descubrimientos ligados, que
a veces son, en un comienzo, independientes entre s y que, en
cuanto a su solucin, dependen de diferentes cabezas; 28 pues
debemos tener en cuenta, tambin, que las cualidades necesa
rias para una sntesis y aplicacin logradas, son muchas veces
las propias de un organizador de industrias, antes que las de
un investigador de laboratorio. Si el medio econmico no es
favorable si el desarrollo econmico no ha alcanzado un cier
to estadio, es improbable que se presenten el tipo de expe
riencia y de mentalidad, as como los recursos, materiales o
financieros, para que el proyecto se vuelva una posibilidad eco
nmica, al mismo tiempo que, en ese caso, el problema proba
blemente nunca se formular en la forma concreta que evoca
una solucin industrial determinada. Aunque Wyatt y Paul pla
nearon y construyeron una mquina de hilar, slo treinta y
cinco aos despus apareci una mquina similar que habra de
tener futuro econmico; y ello se debi, probablemente, a que
Arkwright posea el sentido prctico de los negocios de que
haban carecido aquellos hombres. Pero hasta Arkwright se
vio seriamente estorbado por la falta de fondos en las primeras
etapas aunque, en este sentido, fue menos infortunado que
Wyatt y Paul. Dud Dudley parece haber descubierto hacia 1620
cmo fundir hierro con carbn de piedra (si podemos dar cr
dito a su propio relato); pero slo un siglo ms tarde pudieron
los Darbvs ponerlo en prctica. El invento de Brunel para la
industria de la calcetera se produjo en 1816, pero no se lo in
trodujo efectivamente hasta 1847. Por lo dems, el desarrollo
de la mquina de vapor aguardaba un perfeccionamiento cuali
tativo suficiente para permitir la construccin de calderas y
cilindros capaces de soportar presiones elevadas; y la fabrica
cin de mquinas lo bastante simples y seguras para cumplir
su cometido, estaba limitada por la existencia de mquinas he
rramientas capaces de modelar partes metlicas con precisin
suficiente.29 Al mismo tiempo, si bien el estado que prevaleca
23 Acerca de las invenciones de la mquina de vapor, de la tu r
bina de gas y el motor de petrleo, as como de los inventos en la in
dustria textil, considerados como desarrollos sucesivos, c. R. C. Eps-
tein, Industrial Invention en Quarterly Journal of Economics, vol.
XI, pp. 242-6.
29 Sabemos que Smeaton deba tolerar en sus cilindros errores
que llegaban al grosor de un dedo meique, para un cilindro de 28
pulgadas de dimetro, y que Watt experimentaba la dificultad de te
ner que trabajar con un cilindro primitivo que tena un error de tres
cuartos de pulgada. Slo con los perfeccionamientos de los taladros,
logrados por Wilkinson alrededor de 1776, pudieron Boulton y Watt
asegurarse la provisin de cilindros adecuados. De manera similar, el
pivote no articulado persisti en las mquinas de vapor porque no era
en la industria restringa el tipo de descubrimiento que poda
hacerse, las condiciones de la industria misma tambin induje
ron y guiaron el pensamiento y las manos de los inventores. El
descubrimiento de la fundicin con carbn de piedra constituy
una respuesta directa a un problema que haba planteado du
rante cierto tiempo la creciente escasez de lea. El invento de la
lanzadera volante por parte de Kay sobrevino como solucin
de la dificultad experimentada antes, por el hecho de que la
anchura del material que poda fabricarse estaba limitada por
la longitud de los brazos del tejedor (que deba arrojar la lan
zadera de una mano a la otra). En el decenio de 1760 los inven
tores recibieron de manera explcita el aliento de la Sociedad
para la Promocin de las Artes y Manufacturas, que ofreci
dos premios para la mejor invencin de una mquina que hile
seis hebras de lana, camo, algodn o seda, al mismo tiempo,
y que slo requiera una persona para ponerla en funcionamiento
y atenderla, y ello a fin de superar el retraso en que se en
contraba la capacidad de filatura con relacin a las necesidades
de los tejedores y a las rdenes de los comerciantes, en especial
en la estacin en que los hilanderos estn ocupados con la
cosecha y resulta sumamente dificultoso (para los fabrican
tes) procurarse un nmero suficiente de brazos para mantener
empleados a sus tejedores .30 Los inventos introducidos en el
mundo moderno no slo estuvieron ntimamente entrelazados
en cuanto a su progreso: lo estuvieron tambin con el estado
de la industria y de los recursos econmicos, con la ndole de
sus problemas y el carcter de su personal, en aquel perodo pri
mitivo del capitalismo en cuyo terreno crecieron.
Es bien obvio que, hasta que estos inventos no se produje
ron, el estado en que se encontraba la industria no proporcio
naba un campo atractivo para la inversin de capital en una
escala muy considerable. La usura y el comercio, en especial
si se trataba del comercio privilegiado como por lo general
era el caso en aquella poca, presentaban el atractivo de ga
nancias ms elevadas, aun si se consideraban los riesgos posible
mente mayores que implicaban. Sera, por cierto, totalmente
errneo considerar este perodo de innovaciones tcnicas como
nico, tras siglos en que la tcnica se mantuviera por completo
estacionaria .31 A fines de la Edad Media se asisti al descubri-

posible fabricar superficies con precisin suficiente para unir la biela

con el cigeal. (Usher, op. cit., p. 320).
30 Cit. Mantoux, op. cit., p. 220.
31 El Secretariado Ejecutivo del Comit Econmico Nacional Pro
visorio de los Estados Unidos (organismo oficial), en su Informe Final
miento del batn y la rueda hidrulica. En los siglos xvi y xvii
se cosecharon descubrimientos que crearon el fundamento tc
nico para los primeros ejemplares de la industria fabril: per
feccionamientos en la bomba aspirante, que facilitaron la mine
ra profunda; estudios cientficos sobre la trayectoria de pro
yectiles, sobre el pndulo, as como el estudio de Huygen sobre
el movimiento circular, que encontr su aplicacin prctica en
la fabricacin de relojes y mecanismos similares. De todas ma
neras, aun considerando la sola sucesin de inventos, la poca de
la mquina de vapor los super a todos, puesto que la unin
de la mquina de vapor con los nuevos mecanismos automticos
cre un campo de inversiones en el acortamiento del trabajo
humano que, por su extensin y riqueza, no conoca paralelos;
mientras que, al mismo tiempo, los conocimientos recientemente
adquiridos sobre la prctica y la teora de los compuestos mi
nerales sentaban una base material como jams existiera para
el equipamiento de la industria con un conjunto de instrumen
tos mecnicos, en nmero, magnitud y complejidad cada vez
mayores.
Como resultado del cambio, el viejo modo de produccin,
basado en la pequea explotacin del artesano individual, aun
cuando muchas veces presentara considerable capacidad de su
pervivencia, estaba destinado a desaparecer; el proletariado fa
bril creca a expensas de esa clase de pequeos productores cuyo
medio de vida haba sido la pequea produccin, y el abismo
-econmico entre la clase de patronos y los asalariados, entre los
poseedores y los desposedos, se ensanch de manera significa
tiva con la nueva barrera econmica que el desembolso inicial
necesario ahora para instalar una unidad de produccin impo
na al pasaje de la segunda clase a la primera. No cabe asom
brarse de que los economistas de la poca consideraran que el
lmite esencial al progreso econmico lo constitua la lentitud
de la acumulacin de capital, y no la estrechez de su campo de

tuvo ocasin de enumerar las principales invenciones industriales

-de los diversos siglos, con el siguiente resultado:
siglo x .................................... 6 grandes inventos industriales
x i .................................... 4
x n ...................................... 10
,, X JULl ................................ 12 ,, ,, ,,
xiv .................................... 17
XV .................................... 50
xvi .................................... 15
xvn ....................................... IV ,, ,, ,,
xvm ....................................... 43
,, x ix ....................................... 108 ,, ,, ,,
X X ....................................... 27
inversiones, ni de que postularan que, dados una afluencia ade
cuada de capital y un desarrollo suficientemente equilibrado
de las diversas ramas de la industria, slo la interferencia del
gobierno en la actividad econmica o una oferta insuficiente de
mano de obra podan congelar el progreso y producir un estan
camiento econmico. Caracterstica del optimismo de la poca
fue la rplica de Ricardo ante la insistencia de Malthus en los
peligros de la sobreproduccin y el abarrotamiento, debidos a
una deficiencia de la demanda efectiva. Responda Ricardo
que la situacin considerada por Malthus (en que una rpida
acumulacin de capital provocaba una baja en el valor de las
mercancas con relacin al valor de la fuerza de trabajo y una
cada consiguiente de las ganancias) se caracterizara, esencial
mente, por la carencia especfica de poblacin: 32 carencia
que, como el propio Malthus haba predicado, nunca poda de
jar de ser salvada, con slo que la provisin de alimentos fuera
adecuada para mantener baja la tasa de mortalidad.
Esta necesidad de poblacin con la que Ricardo, desde
luego, entenda una poblacin proletarizada dispuesta a concha
barse con los nuevos popes de la industria, constitua una nece
sidad vital para el nuevo capitalismo en expansin; y sin los des
arrollos que esbozamos en el captulo anterior, as como sin el
considerable incremento de la tasa de aumento natural del pro
letariado, esta necesidad no se hubiera satisfecho. Aunque los in
ventos de la poca provocaban una abreviacin del trabajo hu
mano, el inmenso impulso que dieron a la expansin de las
inversiones promovi un incremento neto considerable de la de
manda de mano de obra. Observamos ya que la tasa de mortali
dad descendi en las ltimas dcadas del siglo xvin y que la tasa
de nacimientos permaneci en un nivel elevado durante los aos
decisivos de la revolucin industrial. Adems, la industria de
las ciudades fabriles del noroeste poda en esa poca abastecer
se abundantemente con inmigrantes famlicos de Irlanda: im
portante reserva de trabajadores que aliment, a la vez, la de
manda de mano de obra no calificada para la construccin en
Londres, a mediados del siglo xvm; las ciudades fabriles en
expansin de la revolucin industrial, as como las cuadrillas
de trabajadores para la construccin de ferrocarriles, en los de-

32 Ricardo, Notes on Malthus, p. 169. En sus Principios, Ricard

escribi que el progreso general de la poblacin resulta afectado por
el incremento del capital, la consiguiente demanda de trabajo y la suba
de los salarios (p. 561). En otras palabras, una mayor demanda de
mano de obra no encontraba dificultades para inducir su oferta, siem
pre que el comercio (incluida la importacin de alimentos) fuera libre-
ceios de 1840 y 1850.33 Luego de alcanzar su punto ms bajo
alrededor de 1811, la tasa de mortalidad empez a ascender, sin
embargo, desde el fin de las guerras napolenicas, aproximada
mente, y esa tendencia prosigui hasta los ltimos aos de la
dcada de 1830; y ello, a pesar de que la composicin por eda
des de la poblacin haba cambiado en un sentido favorable a
una baja tasa de mortalidad. Este ascenso, que alcanz su nivel
mximo entre los nios de las grandes ciudades, evidentemente
fue producto de la miseria econmica y de las condiciones impe
rantes en las nuevas ciudades fabriles de este perodo, con sus
tugurios insanos y sus ftidos stanos, caldo de cultivo de fie
bres postrantes, enfermedades infecciosas y tifus, as como
del clera, sobre las que escribieron ms tarde Gaskell y otros.
Hacia fines del decenio de 1830, la tasa de nacimientos comen
z a descender y, no obstante una recuperacin sobrevenida en
tre 1850 y 1876, jams volvi a alcanzar los niveles que man
tuviera en las ltimas dcadas del siglo xvni (considerando
promedios decenales) .34 Hacia fines del siglo, con la perspectiva
de una tasa reducida de incremento natural y lejana ya la po
ca de la acumulacin originaria, se advertira que el opti
mismo de la economa poltica clsica, para la cual el ejrcito
proletario aumentara siempre en el grado requerido por la
acumulacin de capital, estaba edificado sobre bases de arena.
Si bien es cierto que en el apogeo de la revolucin indus
trial el incremento natural de la poblacin reforz de manera
tan poderosa la proletarizacin de quienes antes haban gozado
de un magro sustento extrado de la tierra o los oficios doms
ticos, para las necesidades de la industria no basta con un mero
incremento numrico. La mercanca fuerza de trabajo no deba
existir meramente: deba encontrarse disponible en cantidades
adecuadas en los lugares en que se la necesitaba ms; en este

33 A mediados del siglo xix, alrededor del 10 % de la poblacin

de Lancashire era de origen irlands. (Cf. J. H. Clapham en Bulletin of
the International Committee of Historical Sciences, 1933, 602.)
34 Cf. Clapham, op. cit., pp. 53-5; T. H. Marshall en Econ. Hist.
Supplement N ' 4, del Econ. Journal, enero de 1929; G. T. Griffith, Po-
pulation Problem in Age of Malthus, pp. 28, 36. En 1751 la poblacin
del Reino Unido haba sido, aproximadamente, de 7 millones; setenta
aos ms tarde, en 1821, duplicaba esa cifra y, hacia el decenio de
1830, llegaba a ms de 16 millones. Clapham enumera como razones
para el descenso de la tasa de mortalidad a fines del siglo xvm, el con
trol de los estragos de la viruela y la desaparicin del escorbuto; la
eliminacin efe enfermedades provocadas por la contaminacin del agua
mediante mejores sistemas cloacales, y una reduccin de la mortalidad
de los recin nacidos y de las parturientas a causa de los inicios de la
obstetricia especializada. Cf. tambin Dorothy George, London Life in
the Eighteenth Century, pp. 1-61.
punto, la movilidad de la poblacin laboriosa constitua una
condicin esencial. Puesto que el hambre era un incesante aci
cate para aceptar la condicin de asalariado, y encontrndose
desorganizada la clase obrera, muchos de los factores que hoy
se mencionan a menudo como obstculos para la movilidad, es
taban ausentes; los economistas podan, pues, sostener que, con
que solamente el mercado de trabajo fuera irrestricto y estu
viera libre de la interferencia injustificada de los legisladores o
los filntropos, una demanda creciente de mano de obra, en
cualquier parte que surgiera, por lo general convocara la oferta
para satisfacerla dentro de un intervalo de tiempo razonable
mente breve. Es preciso tener siempre presente, desde luego,
que cuando hablaban de abundancia con respecto a la oferta,
tanto los economistas como los popes de la industria pensaban
no slo en la cantidad sino, tambin, en el precio; y que exi
gan que la oferta fuera, no slo suficiente para cubrir un n
mero dado de empleos disponibles, sino superabundante hasta
el punto de hacer que los trabajadores compitieran despiada
damente por los empleos, con lo que se impedira que el precio
de esta mercanca subiera al aumentar su demanda. Una vez
revocadas las Leyes de domicilio, y cadas por fin en desuso
las disposiciones ms antiguas para la regulacin de salarios
por parte de las autoridades locales, esas condiciones se cum
plieron aproximadamente. La misma insistencia y la acrimonia
puestas en el ataque al sistema de Speenhamland, atestiguan el
hecho de que ste sigui siendo, en el perodo posterior a las
guerras napolenicas, el nico obstculo serio para lograr aque
lla tan ansiada oferta perfectamente elstica de mano de obra
industrial. Aparte de esto, al coincidir los cercamientos con la
ruina de las artesanas aldeanas, lo que provoc una conside
rable sobrepoblacin rural, Inglaterra gozaba de una posicin
excepcional en cuanto a poseer esa condicin favorable del
mercado urbano de trabajo, requerida por el capitalismo indus
trial. Mientras el conflicto de intereses entre la propiedad terra
teniente y el capital industrial se manifest en la lucha en tor
no a las leyes de granos (ese ltimo estertor del despotismo
feudal, como lo calific Andrew Ure), la Ley de domicilio
(llamada por Adam Smith esa ley contrahecha y una evi
dente violacin de la libertad y la justicia naturales) pronto
fue modificada para excluir a quienes en la prctica no podan
ser socorridos por la parroquia, y el sistema de Speenhamland
sigui siendo el nico ejemplo de un serio intento de mantener
una reserva de trabajadores en el campo y de refrenar su mo
vimiento hacia las ciudades. En 1834 este sistema haba de dejar
sitio a la nueva Ley de Pobres, que santific el comercio li
bre, sin trabas, en el mercado de trabajo.
En otros pases, esas restricciones al movimiento de los tra
bajadores resultaron a veces una traba muy seria para el cre
cimiento de la industria fabril. Dos ejemplos tomados fuera de
Inglaterra bastarn para destacar el contraste. Hemos citado ya
el caso de los Estados Blticos en que, luego de la emancipacin
de los siervos, a los campesinos emancipados se les prohibi
emigrar de la localidad, a fin de que proporcionaran mano de
obra barata a los grandes latifundios. En otras partes del Im
perio ruso despus de 1861, la institucin de la comuna aldeana,
con su obligacin colectiva en cuanto al pago de impuestos y
los obstculos que existan para transferir el terrazgo de un
hogar campesino obstculos que prosiguieron hasta la legis
lacin de Stolypin posterior a 1905, contribuyeron a retardar
el aflujo de trabajadores de la aldea a la ciudad y de las re
giones donde haba excedentes de mano de obra a aquellas
donde haba una demanda creciente para la fbrica o la mina.
En Prusia, donde las propiedades agrarias eran explotadas en
gran escala por sus dueos, quejas por escasez de trabaja
dores tendieron a volverse crnicas a lo largo de la ltima
parte del siglo x ix y la primera del xx, asistindose a re
novados esfuerzos de los representantes polticos de los Jun-
kers para poner freno a esta huida de la tierra por parte del
trabajador .33 Medida de los obstculos existentes en esos pa
ses para la emigracin de la reserva de trabajadores rurales
hacia las ciudades, es la discrepancia entre el precio de la ma
no de obra en los distritos rurales y en las reas en que la in
dustria se expanda. En la Rusia zarista, por ejemplo, no era al
parecer infrecuente que la diferencia de salarios entre los dis
tritos rurales ms remotos y los grandes centros industriales se
acercara a una proporcin de 2:1 (la diferencia result ser un
factor importante para la supervivencia de la kustarny rural, u
oficios que competan con la industria fabril). De manera si
milar, la diferencia de jornales entre Alemania Occidental y
Oriental a comienzos del presente siglo se aproxim a una pro

35 Cf. W. H. Dawson, Evolution of Modern Germany, pp. 266 y

sigs. Entre las medidas exigidas por ios conservadores a la Dieta pru
siana, figuraban severas restricciones a las actividades de las agencias
de empleos y la prohibicin de que ofrecieran trabajo a obreros agr
colas; el refuerzo de la legislacin relativa a la rescisin de contratos;
una restriccin al expendio de boletos para trabajadores en los ferro
carriles, y una prohibicin de que los jvenes menores de 18 aos
abandonaran su casa en procura de otros distritos sin expreso permiso
de padres o tutores.
porcin de 1:9 a 1:15.3G Comparado con estos casos, el capita
lismo ingls, en la primera mitad del siglo xix, estuvo favore
cido por un mercado de mano de obra sin trabas. Es difcil que
alguna vez las condiciones de un mercado de compra hayan sido
ms favorables de manera tan completa y continua.
Pero con respecto al papel desempeado por la abundancia
y baratura de la fuerza de trabajo en la revolucin industrial,
encontramos una aparente contradiccin. Existen numerosos
testimonios en apoyo de la conclusin de que la invencin y
adopcin de la nueva maquinaria, que proporcionaba una abre
viacin del trabajo tan grande, se aceleraron a causa de la ca
resta comparativa de la mano de obra en el siglo xvm; y, por
el otro lado, de que a menudo fue en los lugares en que la ma
no de obra era anormalmente barata donde pudieron sobrevivir
los viejos mtodos de la produccin artesanal en pequeos ta
lleres o el sistema de pequea explotacin independiente. Es
claro que muchos inventores del siglo xvm se proponan cons
cientemente la economa de mano de obra como principal ob
jetivo. Wyatt, por ejemplo, consign como ventaja decisiva de
su mquina de hilar el hecho de que reducira la mano de obra
requerida para la filatura en un tercio, con lo que elevara la
ganancia del fabricante ; 37 y es bien sabido que fue la escasez
de hilanderos, que volva insuficiente la oferta de hilo para sa
tisfacer las demandas de los tejedores, lo que indujo la introduc
cin de maquinaria para hilar. El ao 1800 se realiz una re
unin de comerciantes en una ciudad de Lancashire con el pro
psito de idear perfeccionamientos para el telar mecnico, dada
la escasez de tejedores; y un panfletista contemporneo emiti
la opinin (en 1780) de que Nottingham, Leicester, Birming-
ham, Sheffield, etc., hubieran abandonado tiempo ha toda es
peranza de comercio exterior, si no hubieran contrarrestado
constantemente el precio creciente del trabajo manual con la
adopcin de todo ingenioso perfeccionamiento que la mente hu
mana pudo inventar .38 Quiz este factor no merezca ser desta-

30 Ibid., p. 273. La diferencia puede exagerar en algo aqu la efi

cacia de las restricciones impuestas a la libertad de trnsito, puesto
que los salarios se m antenan bajos en el este por la inmigracin de
obreros polacos a travs de la frontera y por el empleo de soldados en
faenas de cosecha para complementar el abastecimiento de mano de
obra para los Junkers en perodos de mxima demanda.
37 Mantoux, ov. cit., p. 217.
33 Cit. Lilian Knowles, Industrial and Commercial Revolutions in
the Nineteenth Century, pp. 31-2. Knowles supone obvio que esta
escasez (de mano de obra), combinada con la creciente demanda de
bienes desde el exterior, fue uno de los grandes estmulos para la
adopcin de m aquinaria.
cado de manera especial entre todos los que, combinados, pro
dujeron la revolucin industrial, sino que, ms bien, haya que
considerarlo como determinante de la cronologa precisa del
cambio tcnico y del momento de su introduccin inicial.39 Pero
cualquiera que sea la importancia que le asignemos, la contradic
cin no es ms que aparente. Una revolucin econmica resulta
de toda una serie de fuerzas histricas, combinadas en deter
minada proporcin: no es un simple producto de una de ellas
.solamente. La presencia de cierto elemento mineral (para em
plear una analoga) en cantidades mnimas puede ser nece
saria para la produccin de las cualidades especficas de una
cierta aleacin metlica; pero al mismo tiempo, su presencia
por encima de cierta proporcin decisiva puede alterar radi
calmente las cualidades del compuesto. Puede suceder, simul
tneamente, que la disponibilidad de trabajo proletario a un
precio inferior a determinado nivel decisivo constituya una
condicin necesaria para el crecimiento de la industria capita
lista, pero que la presencia de este elemento necesario, 'esto
es mano de obra barata, en un grado desproporcionado con
los otros ingredientes esenciales de la situacin, pueda contri
buir a retardar, precisamente, ese cambio tcnico que est des
tinado a precipitar el advenimiento del nuevo orden econ
mico. Muy bien puede haber sucedido que la escasez de mano
de obra con relacin a otros factores en el proceso de desarro
llo capitalista de la primera mitad del siglo xvxn, precipitara
el advenimiento de los cambios tcnicos que crearan las con
diciones de un nuevo salto adelante. Pero si al iniciarse el
nuevo siglo la mano de obra no hubiera sido tan abundante
como estaba empezando a serlo, el progreso de la industria
fabril, una vez iniciado, no podra haber sido tan rpido y
hasta, quiz, se hubiera detenido. Pareciera haber acuerdo
.general en que, influido o no por el nivel de salarios, el cambio
tcnico de este perodo se orient predominantemente a econo
mizar mano de obra: es probable que este rasgo haya caracte
rizado a todo el siglo xrx. Esta conclusin evidentemente re
viste, es verdad, la mxima importancia; en efecto, en la me
dida en que la invencin present este carcter, el capitalismo,
-a medida que se expanda, pudo economizar a costa de la ex
pansin paralela de su ejrcito proletario: la acumulacin de

30 Como hemos visto, por ejemplo Ure parece haber considerado

que la principal ventaja de la mquina era el reemplazo de mano de
obra intratable por otra ms tratable, y el empleo de mujeres y
nios, con lo que se impona una nueva disciplina sobre el proceso
^productivo.
capital, con ello, pudo progresar a una tasa considerablemente
ms elevada que el incremento de la fuerza de trabajo.
Es cosa sabida que, mientras que el capital para financiar
la nueva tcnica en buena parte sali de firmas comerciales y
de centros mercantiles como Liverpool, el personal que capita
ne la nueva industria fabril y tom la iniciativa de su expan
sin fue, en buena parte, de origen humilde, proveniente de las
filas de ex maestros artesanos o arrendatarios independientes,
dueos de un pequeo capital que incrementaron entrando en
sociedad con mercaderes ms acaudalados. Trajeron consigo el
rudo empuje y la ambicin ilimitada de la pequea burguesa
rural, y mostraron mayor inclinacin que quienes haban pasa
do su tiempo en la oficina comercial o el mercado a tomar con
ciencia de los detalles del proceso productivo y, con ello, a ser
sensibles en cuanto a las posibilidades de la nueva tcnica y su
aplicacin exitosa. Entre los nuevos hombres haba maestros
relojeros, sombrereros, fabricantes de zapatos y tejedores, as
como arrendatarios rurales y comerciantes.40 El arrendatario
independiente que antes, como ocupacin secundaria, se haba
dedicado a la tejedura, tenia la modesta buena suerte de po
seer algn capital y un conocimiento prctico de la industria,
as como tambin tierra, que poda hipotecar o vender para
obtener fondos adicionales. Muchos de los nuevos nombres de
principios del siglo xix pertenecieron a esta clase: Peel, Fielden,
Strutt, Wedgwood, Wilkinson, Darb 3r, David Dale, Isaac Dobson,
Crawshay, Radcliffe. Si bien Cartwright era hijo de un caballe
ro y fellow del Magdalen College de Oxford, entre los otros
inventores, Hargreaves era tejedor, Crompton provena de una
familia de pequeos terratenientes y Arkwright se inici con
recursos muy modestos, aunque su segunda mujer le aport algo
de dinero. Ninguno de los tres primeros miembros de este
famoso cuarteto, sin embargo, fund una gran empresa indus
trial. Pero si bien es cierto que exista un fuerte matiz demo
crtico en los pioneros de la industria fabril, que diferenciaba
ntidamente sus intereses de las viejas familias whig y de los
mercaderes monopolistas, prevalidos de regulaciones comercia
les y privilegios econmicos, no hay que caer en la exageracin
a que eran proclives sus admiradores contemporneos, como

40 Cf. Cunningham, Growth (Modern Times, II), 619: Gaskell,

Artisans and Machinery, pp. 32-3, 94-5; Radcliffe, Origin of Manufac-
turing, 9-10; S. J. Chapman, Laes. Cotton Industry, pp. 24-5; Marx,
Capital, vol. I, 774. En alguna medida estos hombres nuevos recibie
ron ayuda del rpido crecimiento de los bancos locales ; y parece
probable que el sistema bancario escocs contribuyera a la tem prana
difusin de la nueva industria en Escocia.
Samuel Smiles, para quienes aqullos se haban elevado desde
sus humildes orgenes a fuerza de iniciativa y trabajo. Era raro
que un hombre ascendiera, si desde el comienzo no posea un
pequeo capital. Radcliffe haba organizado el encargo de tra
bajo a tejedores aldeanos, proporcionando empleo, en cierto
momento, a un millar de telares manuales; y Dale, suegro de
Robert Owen, por el hecho de ser amanuense de un sedero, ha
ba encontrado, de manera similar, los recursos para organizar
la industria de la tejedura domstica antes de pasar a ser el
fundador de los establecimientos de New Lanark. Poqusimos
provinieron de las filas de jornaleros o asalariados: y stos,
pudieron iniciarse por algn accidente de la fortuna o por en
contrar el patrocinio de alguien. Incluso los que partieron con
la ventaja de poseer algn capital y conexiones comerciales,
a menudo experimentaron la dificultad de adquirir recursos
suficientes para establecerse en la escala exigida por la nueva
tcnica (como el caso del astuto Arkwright, por ejemplo);
precisamente, en los sectores en que la expansin del mercado
fue menos rpida y ms restringido al campo de accin para
los nuevos hombres, fue mucho ms comn el empresario de
pequeos recursos. En el West Riding (de Yorkshire), los
nuevos dueos de fbricas parecen haber surgido, principal
mente, de la clase de mercaderes capitalistas ; 41 los pequeos
tejedores debieron contentarse con establecimientos de poca
monta sobre bases cooperativas de algn tipo. En las industrias
del hierro y de maquinarias, los hombres de escasos recursos
encontraron formidables obstculos, a juzgar por las quejas
acerca de la dificultad de suscribir capital mediante emprs
titos que, en este caso, parecen haber sido excepcionalmente
usurarios. Boulton, por ejemplo, escribi a un cierto Peter Bot-
tom, quien lo consultara para que su hermano fuera tomado
como aprendiz: No creo que sea un plan aconsejable para su
hermano, pues no es ste un negocio que admita emplear en l
una fortuna mediocre. Incluso requiere ms de lo suficiente
para un mercader de envergadura, de manera que una perso
na empeada en l tiene que ser, o bien un jornalero que tra
baje en l, o bien dueo de una fortuna muy considerable.42
Este Boulton haba aprendido con su dura experiencia personal.
En efecto, haba vendido parte de la propiedad heredada por
su padre y reunido 3.000 sobre la finca de su mujer; tuvo,
adems, necesidad de tomar 5.000 de un amigo acomodado,
adems de otros pequeos emprstitos; en un momento dado,

41 Cunningham, op. cit., p. 618: Mantoux, op. cit., p. 271.

42 J. Lord. Capital and Seam-Power, p. 91; tambin, 108.
encontr serias dificultades para pagar los intereses de los
fondos obtenidos de este modo.43
Entre los veintiocho industriales e inventores de xito
de quienes tenemos detalles precisos, inmortalizados por Sa
muel Smiles, catorce fueron pequeos propietarios o arrendata
rios independientes, maestros tejedores, fabricantes de zapatos,
maestros de escuela y profesiones similares; seis provinieron
de un crculo de clase media prspera; y slo ocho parecen haber
tenido su origen, de algn modo, en la clase obrera .44 Entre esos
veintiocho, de los ocho que pasaron a ser capitalistas de cierta
importancia, slo uno, Neilson, surgi de la clase obrera, y
tuvo que desprenderse de dos tercios de las ganancias de su
invento (en favor de socios) a fin de obtener el capital y la
influencia necesarios para imponer su uso.45 Los otros siete,
pertenecan a la clase media o clase media baja. De los traba
jadores mencionados por Samuel Smiles, muy pocos lograron
triunfos resonantes, como capitanes de industria. Henry Cort
muri en la pobreza y su invento fue adoptado por Richard
Crawshay; con lo que se demuestra que, como Smiles ingenua
mente aade, respecto a hacer fortuna, la astucia es ms po
tente que la invencin y la facultad para los negocios que la
destreza industrial .46 Joseph Clement, trabajando duro y aho
rrando, obtuvo empleo en Londres, fue promovido al cargo de
superintendente y muri como patrono de un pequeo taller
que empleaba treinta hombres. Fox era hijo de un despensero
que tuvo la buena suerte de interesar al patrono de su padre
en sus inventos, asegurndose de este modo el capital para es
tablecer una pequea empresa; Murray, aprendiz de un herre
ro, fue promovido a tcnico mecnico de una empresa de Leeds,
dedicada a la ingeniera, como recompensa por los perfeccio
namientos que haba logrado, y ms tarde ingres en la socie
dad de una pequea fbrica de mquinas de la ciudad; Richard
Robert pas a ser socio tcnico de una firma, cuyo capital era
provisto por un cierto Sharp; y Koenig, hijo de un campesino
alemn, tom dinero prestado para establecer una imprenta
en Inglaterra, pero fracas y muri pobre. La historia ms

43 E. Roll, A n Early Experiment in Industrial Organization,

pp. 10-11.
44 Men of Invention and Industry e Industrial Biography. De los
ingenieros citados en Lives of the Engineers, Smiles, Stephenson,
Metcalf y Telford provenan de familias de clase obrera; Edwards,
Smeaton, Brindley y Rennie, eran hijos de arrendatarios o de peque
os nobles rurales. El resto, a saber: cinco, provenan de la clase
media o alta.
45 Smiles, Industrial Biography, p. 159.
40 Smiles, Industrial Biography, p. 114.
pintoresca de la serie es la de Bianconi, quien ilustra bien la
mezcla de suerte y de sabidura prctica, as como el hbil em
pleo de las ganancias ocasionales, que contribuyeron al xito
de un capitalista de la poca, que ascenda desde humildes or
genes. Como aprendiz de un vendedor ambulante de estampas
se contrat para Irlanda, estableciendo entonces un negocio
por su cuenta con algn dinero que le dejara su familia de
campesinos en Lombarda; Bianconi emple astutamente esos
magros recursos para lograr guineas de los aldeanos, en una
poca en que el oro se venda con premio. Traficar con la
ignorancia de los campesinos acerca de las tendencias del mer
cado del oro, result lucrativo; y con esas ganancias adquiridas
en la especulacin con guineas, estableci un servicio de trans
porte con un vehculo de dos ruedas en los alrededores de
Waterford, para atraerse la clientela de aldeanos que no podan
permitirse viajar en diligencia. Por fin, en una eleccin habida
en Waterford logr una pequea fortuna, alquilando sus vehcu
los a uno de los partidos y transfirindolos al partido rival en
medio de la eleccin, con lo que contribuy a un brusco vuelco
en favor de este ltimo, ganndose una donacin de 1.000
de parte del candidato victorioso, que haba sido ayudado por su
brusca voltereta. En lo sucesivo, puesto que ya no experimenta
ba falta de capital, pudo dominar el mercado de caballos y
de pienso y muri como una figura prspera y respetada .47
La mayor parte del capital para la industria del algodn
parece haber sido proporcionada por mercaderes ya establecidos.
Arkwright suscribi capital para su invento, al principio to
mando prestado de un banco local de Nottingham y, ms tar
de, mediante prstamos de dos ricos mercaderes-fabricantes de
la industria de calcetera. Radcliffe, uno de los ms prominen
tes entre los nuevos capitanes de industria, slo logr estable
cer una empresa cuando hubo entrado en sociedad con un co
merciante escocs, que traficaba con Frankfort y Leipzig; pero
todava tuvo dificultades en sus ltimos aos y cay bajo la
dependencia del capital ajeno.4S Era muy comn que el mer
cader que importaba algodn diera al joven fabricante la po
sibilidad de establecerse por su cuenta, otorgndole crdito
por tres meses, mientras que el mercader exportador prestbale
una ayuda similar, al pagar al fabricante su produccin cada
semana. Fue de esta manera, a travs de un aflujo de capital
desde el comercio, como se establecieron la mayora de las pri

47 Smiles, Men of Invention and Industry, passivi.

4S G. Unwin, en Introduccin a la Early History of the Cotton-
Indusiry, de C-. W. Daniels, XXX.
meras empresas industriales de Lancashire y se hizo posible
la inmensa expansin de la industria algodonera.49 A veces
los propios mercaderes capitalistas se establecieron como indus
triales en Lancashire, as como Yorkshire. Nathan Rothschild,
que comerciaba entre Manchester, Frankfort y el Oriente, con
un capital de veinte mil libras obtenido de su padre, se dedic
a la fabricacin y el teido, as como a abastecer de materias
primas a otros fabricantes; habiendo triplicado su capital en
menos de diez aos, transfiri sus atenciones al mercado mone
tario de Londres. Con ganancias de esta magnitud por delante,
apenas puede sorprender que industriales y economistas de
la poca se preocuparan poco con el temor de que la inversin
industrial excediera a la expansin del campo de inversiones.

II

Si pasamos ahora a considerar el carcter y las consecuen

cias de los cambios tcnicos en el siglo xix, una pregunta
esencial pide respuesta: cmo es posible afirmar que el cambio
tcnico per se ocasiona una profundizacin del campo de inver
siones, en el sentido de que proporciona oportunidades de in
vertir capital a una tasa ms elevada de beneficio? Muchas
veces se ha discutido la justeza de esta afirmacin; y si la in
dagamos a fondo, inmediatamente alcanzamos el centro del
problema de la potencialidad del progreso capitalista, acerca de
la cual los economistas del siglo pasado sustentaron, en su ma
yora, opiniones tan optimistas.
Quiz parezca a algunos que no podan existir suficientes
razones para esperar que el cambio tcnico, por mucho que eco
nomizara mano de obra, elevara la rentabilidad de la inversin.
Si bien el cambio tcnico, cuyo efecto es la productividad del
trabajo, aumentar (en el lenguaje de Ricardo) las riquezas (o
el total de valores de uso), no necesariamente "incrementar los
valores creados, puesto que el trabajo necesario para producir
esta masa mayor de mercancas no ser ahora mayor del que
antes se necesitaba para producir una masa menor. En otras
palabras, el efecto de ese perfeccionamiento ser bajar los
costos y, por lo tanto, los precios: y mientras la cantidad de
producto aumentar, su precio por unidad, y la ganancia a ob
tenerse por unidad de producto, ser proporcionalmente menor.
Este rechazo de que incrementos en la productividad del trabajo
deban necesariamente elevar la tasa de ganancia pareci a mu-

Foid.
chos uno de los ms perversos corolarios de la doctrina ricar-
diana. Pero el razonamiento, hasta donde l llega, es vlido;
y parece haber constituido el fundamento de la idea implcita
en el pensamiento clsico, de que el cambio tcnico per se no
debe figurar entre los factores que rigen la ganancia del capital.
De acuerdo con este punto de vista (como hemos visto), el
campo de inversin de capital estuvo definido esencialmente
por la oferta de mano de obra, y sta, a su vez, por las condi
ciones de suministro de medios de subsistencia para el ejrcito
de trabajadores. Obsesionada la escuela clsica por la amenaza
de rendimientos decrecientes de la tierra (en ausencia de libre
importacin), tendi a centrar su atencin en la influencia
limitante de este factor con exclusin de cualquier otro: en el
peligro de que el costo de la subsistencia aumentara a medida
que la poblacin creca, lo que implicara un costo mayor de la
fuerza de trabajo y una cada en las ganancias, como inevitable
consecuencia.20
En el marco de esta discusin, precisamente, tenemos que
considerar la famosa demostracin de Marx de que una razn
puramente tcnica determina el descenso de la tasa de ganan
cia y, por lo tanto, existe una tendencia autodestructiva inhe
rente al proceso de acumulacin de capital. Se trataba del simple
hecho, ya observado antes por algunos economistas (Snior y
Longfield, por ejemplo) que, sin embargo, no le haban asigna
do importancia central, ni conferido valor terico dentro del
corpus general de su doctrina, de que el cambio tcnico tenda
a incrementar la proporcin del trabajo acumulado con respec
to al trabajo vivo: del equipo de capital (medido en trminos
de valor) con relacin al trabajo prestado en la produccin co
rriente. Con una tasa de plusvala dada, o proporcin entre el
valor del producto y el valor (expresado en salarios) de la
fuerza de trabajo directamente empeada en la creacin de ese
producto, la tasa de ganancia del capital total (tanto el adelan
tado para pagar los salarios de estos obreros vivientes como el

50 Cf. Ricardo: Ninguna acumulacin de capital har descender

permanentemente los beneficios si no hay una causa permanente para
el aumento de los salarios. Si el fondo de reproduccin del trabajo se
duplicara, triplicara o cuadruplicara, no habra dificultad en procurar
el nmero requerido de brazos a ser empleados por l; pero a causa de
la creciente dificultad de efectuar adiciones constantes a los medios
de subsistencia del pas, fondos de igual valor probablemente no man
tendran la misma cantidad de trabajadores. Si los elementos necesa
rios al obrero pudieran ser incrementados con la misma facilidad, no
habra alteracin permanente en la tasa de beneficio o en los salarios,
para cualquier suma de capital que pudiera acumularse (Princi
pies, 398-9).
cristalizado en el equipo de capital), mostrara una tendencia
descendente.
Pero al mismo tiempo que enunciaba este principio, Marx
destacaba la posibilidad de otra consecuencia, totalmente opues
ta, del perfeccionamiento tcnico. El progreso tcnico, si afec
taba la produccin de los medios de vida de los obreros de la
misma manera que otras lneas de produccin si abarataba
las mercancas compradas con los salarios al igual que las de
ms, tendera a abaratar, no slo los productos de la indus
tria, sino la fuerza de trabajo misma. Era cierto que, disponien
do de una determinada fuerza de trabajo, un capitalista poda
encontrarse, luego de introducida la mejora, en posesin de
un producto del mismo valor total que antes (puesto que cada
unidad de producto haba resultado abaratada por el cambio.
Pero si los salarios monetarios haban descendido al mismo
tiempo, por haberse abaratado la subsistencia de los obreros,
la fuerza de trabajo absorbera una proporcin menor de ese
valor producido y, tanto en proporcin como en cantidad, la
parte a disposicin del capitalista aumentara como consecuen
cia Para que disminuya el valor de la fuerza de trabajo de
ca Marx el aumento de la capacidad productiva de ste tiene
que afectar a ramas industriales cuyos productos determinen
aquel valor y que, por tanto, figuren entre los medios de vida
habituales o puedan suplirlos... En cambio, si [un incremento
en la productividad del trabajo] se da en ramas de produccin
que no suministran medios de vida necesarios ni medios de pro
duccin para fabricarlos, el aumento de la capacidad productiva
deja intacto aquel v alo r. . . Por eso es afn inmanente y ten
dencia constante del capital reforzar la productividad del traba
jo, para de este modo abaratar las mercancas, y con ellas los
obreros. 51
Es, en consecuencia, en este caso, en que el cambio tcnico
produce un abaratamiento universal de las mercancas, cuando
puede hablarse propiamente de una intensificacin del campo
de inversiones a consecuencia del adelanto tcnico. Pero si no
tiene el efecto de abaratar la fuerza de trabajo con relacin
al valor de su producto , 52 esa consecuencia no se producir.

i Capital, vol. I, pp. 253, 256-7 [Ed. cast. cit.]

52 Debe observarse que lo sealado aqu es una baja de los sala
rios con relacin al valor total de lo producido por ese trabajo (con
lo que se incrementa la dierencia entre estas dos cantidades). No es
lo mismo que un abaratamiento de la fuerza de trabajo en mayor pro
porcin que el abaratamiento del producto (e. d. que la baja de su
valor por unidad). Si tanto la fuerza de trabajo como el producto ba
jan de precio en la misma proporcin, la diferencia entre salarios to-
Dos observaciones corresponden claramente aqu. Es proba
ble que este efecto se vuelva ms dbil (esto es, el efecto pro
porcional sobre el beneficio) a medida que crece la productivi
dad del trabajo. Cuando la productividad del trabajo es baja y
los salarios absorben una parte relativamente grande del pro
ducto neto, un perfeccionamiento de los mtodos industriales
que abarate las mercancas y, con ellas, la fuerza de trabajo,
en un monto dado, incrementar el excedente que puede ex
traer el capitalista en forma de ganancia, en una suma propor
cional relativamente grande. Pero en un estadio ms alto de la
productividad, en que la proporcin de excedente que rinde
cada unidad de trabajo es mucho mayor, un abaratamiento da
do de las mercancas y, con l, de la fuerza de trabajo, incre
mentar ese excedente en una suma proporcional mucho menor
hasta que, en el lmite (como observ M arx53), cuando los
obreros no necesitan salarios porque los medios de vida han
pasado a ser bienes libres, los incrementos de la productividad
ya no pueden modificar el tamao del excedente. Por tanto, ca
bra esperar que este factor obrara con menos fuerza esto es,
que fuera menor la posibilidad de lo que hemos denominado
una intensificacin del campo de inversiones en una etapa
avanzada de capitalismo industrial que en una etapa anterior y
ms primitiva, en que la productividad del trabajo era menor.
En segundo lugar, no hay una ley de hierro como la con
cebida por Lasalle, por la que un abaratamiento de las cosas
que integran los medios de vida de los obreros necesariamente
y siempre provoque una cada equivalente en el costo de la
fuerza de trabajo para un patrono. Que ello sea as o no, evi
dentemente depender del estado del mercado de trabajo en
cada momento y lugar dados. La situacin ms favorable para
que esa tendencia opere ser, naturalmente, aqulla en que la
oferta de mano de obra sea muy elstica en que exista (o
est crendose) un gran excedente de trabajadores. En la
primera mitad del siglo xix, con su mercado de trabajo desor
ganizado y encontrndose los obreros en una constante posi
cin de desventaja para negociar con los potronos, era sin duda
razonable suponer que eso sucedera; al menos, mientras la
oferta de mano de obra excediera la demanda (demanda que,
en una era caracterizada por la economizacin de mano de
obra, progresa a una tasa ms lenta que la acumulacin de capi
tal) y un ejrcito industrial de reserva siguiera reclutndose

tales y valor producido total aumentar de todos modos, porque el

invento ha incrementado el producto por obrero,
ss Capital, vol. III, p. 290.
y ejercitara una continua presin descendente sobre el precio
del trabajo. Pero en la medida en que estas condiciones cam
bian, en particular a medida que la clase obrera se organiza
para la negociacin colectiva, el resultado del progreso tcnico
puede ser totalmente distinto. Un abaratamiento de los medios
de vida puede no provocar un abaratamiento equivalente de
la fuerza de trabajo; y ese resultado puede consistir en parte
e incluso en medida considerable, no en un incremento de
la rentabilidad del capital, sino en un aumento de los salarios
reales. En el ltimo medio siglo (o tres cuartos de siglo), en
pases industriales avanzados como Gran Bretaa y los Esta
dos Unidos, el proceso que hemos denominado intensificacin
del campo de inversiones a consecuencia del cambio tcnico que
eleva la productividad del trabajo, quiz haya tenido muy poca
importancia. Al menos, su papel tiene que haber sido mucho
ms humilde que en el apogeo del capitalismo, durante la
primera mitad del siglo xix.
Aunque pudiera parecer elemental distinguir entre la in
versin y el objeto de la inversin, la discusin de este tipo
de temas se ha oscurecido a menudo porque no se ha sabido
separar los efectos del perfeccionamiento tcnico como tal,
de los producidos por la simple acumulacin de capital, a sa
ber: el efecto de un cambio en el conocimiento tcnico, en con
diciones de relativa constancia de la masa de capital, y el de
una acumulacin de capital, dado un cierto estado de la tcnica.
Ciertamente, raras veces o nunca ser posible separar en la
prctica los dos tipos de cambio. Pero si no se establece la
distincin a los fines del anlisis, puede evidentemente caerse en
una grave confusin terica. Est, adems, la dificultad de que
el supuesto de un estado dado de la tcnica tampoco se en
cuentra libre de ambigedad: puede referirse, o bien a un es
tado constante del conocimiento tcnico, en que su aplicacin
prctica puede variar, o a un estado constante de los mtodos
tcnicos realmente empleados. Si se supone que la tcnica es
constante en el segundo sentido, entonces se sigue que una re
produccin ampliada de capital no tiene otra opcin que cobrar
la forma de una simple multiplicacin de plantas y de mqui
nas de un tipo dado proceso calificado a veces hoy de ensan
chamiento del capital y que Marx denomin incremento del
capital, mantenindose constante su composicin tcnica .54
A medida que las mquinas se multiplican se necesitan ms
obreros para manejarlas; y a menos que la oferta de trabajo
pueda expandirse a la par de la expansin del capital, este pro-

b Capital, vol. I. pp. 517-524.

ceso de ensanchamiento debe detenerse en alguna etapa. Se
alcanzar un punto en que nuevas plantas no encontrarn su
ficientes trabajadores para cubrir su personal; y una ulterior
inversin tendra por efecto, simplemente, elevar el precio del
trabajo hasta que la ganancia desapareciera y sobreviniera una
crisis. Tenemos aqu, al parecer, un cuadro semejante al cl
sico. El progreso de la industria est esencialmente limitado
por la tasa de expansin del ejrcito proletario. A la inversa,
la desocupacin (exceptuadas dificultades de mercado, como
las que podran precipitar una sbita interrupcin del proceso
de inversiones tema sobre el que volveremos a su debido
tiempo), podra considerarse sntoma de una escasez absoluta
de capital.
Pero aun si dejamos de lado por el momento el problema
de la demanda del mercado, puede dudarse con razn de que
este cuadro sea muy realista, al menos en un pas capitalista
avanzado como la Inglaterra del siglo xix; y es discutible que
en las crisis econmicas del siglo x ix podamos hallarle una
correspondencia algo precisa. En la depresin del decenio de
1870, como veremos, hay signos de que un cuadro semejante
puede haber caracterizado la situacin de las inversiones; pero
en otros momentos del siglo xix y posteriores, es ms difcil
discernir una correspondencia cercana. Quiz se aplique ms
a menudo de lo que pueden imaginar los economistas de hoy,
predispuestos a concebir una variacin continua. Ha sido comn
sostener, no obstante, que el empresario se enfrenta por lo ge
neral, en cada momento particular, no con una forma tcnica
nica en que sea posible invertir, sino con una opcin entre
varias formas tcnicas. En otras palabras, se enfrenta con
cierta gama de alternativas tcnicas y la eleccin efectiva entre
ellas estar determinada por el clculo de las tasas prospectivas
de ganancia a obtener invirtiendo en cada una de ellas en la
situacin dada. Muy bien puede suceder que el nmero de al
ternativas practicables con que se enfrenta sea por lo general
mucho menor y su eleccin ms limitada de lo que los econo
mistas han tendido a suponer. En pocas en que el cambio tc
nico progresa a travs de saltos considerables (econmica
mente hablando) y cada innovacin, constituye un paso sustan
cial, puede suceder que la diferencia de productividad fsica
entre diferentes mtodos sea tan grande que, en la prctica,
deje al empresario pocas opciones o ninguna; en cuyo caso el
mtodo que la industria adopte en cada momento estar de
terminado, simplemente, por el grado que la historia haya
alcanzado en el progreso de las invenciones. Pero en perodos
en que el cambio se produce de manera ms gradual, a travs
de pequeos perfeccionamientos y modificaciones de la pro
duccin mecnica, cuya estructura general y principios bsicos
han quedado establecidos por cierto tiempo, se ampliar la ga
ma de opciones practicables por parte del empresario. Aun en
contrndose la revolucin industrial en pleno auge a fines del
siglo xvm, el hilandero poda emplear la jenny o la mul;
del mismo modo, a comienzos del siglo xix poda escoger entre
el telar hidrulico o el telar mecnico movido por vapor; y
puede argirse que la diferencia de la productividad fsica
entre las alternativas, aunque considerable, no era quiz tan
grande que una diferencia entre trabajo barato y trabajo cara
no pudiera influir sobre la opcin.
Si as fuera, se sigue que es ms realista imaginar el pro
ceso de inversin de capital frente a un estado constante de
conocimiento tcnico (esto es, una gama dada de mtodos al
ternativos) , que frente a un mtodo tcnico determinado en uso
en cada industria. En semejante situacin, la inversin de ca
pital tendera al principio al ensanchamiento (se multiplicara
el nmero de plantas del tipo que, en las condiciones existen
tes, resultara ms beneficioso). Proseguir en esa direccin,
siguiendo la lnea de menor resistencia, mientras haya suficien
te excedente de mano de obra (o una expansin suficiente
mente rpida de la misma) para que la construccin de nuevas
plantas y el contrato de trabajadores para ponerlas en funcio
namiento progresen pari passu. Pero tan pronto como la mano
de obra se vuelve escasa tan pronto como el excedente se
agota o su tasa de incremento resulta menor que el incremento
del capital y hay signos de que esta escasez ejercita una
presin ascendente sobre su precio, habr una tendencia (se ha
sostenido) a que el empresario adopte una va alternativa:
escoger otra alternativa, de entre la gama que tiene a su al
cance. Como es lgico, esta nueva opcin probablemente recaiga
en un mtodo tcnico que economice ms mano de obra que el
anterior: mtodo que en la vieja situacin era menos rentable
pero que ahora, cuando la mano de obra para ponerlo en prc
tica resulta ms cara, ha pasado a ser la alternativa preferible.
Este cambio de direccin ha sido llamado, por contraste con el
ensanchamiento del capital, un cambio hacia la profundiza-
cin del capital; y se ha caracterizado el cambio de mtodo
tcnico que implica, como inducido por el crecimiento del
capital a invertir y la modificacin del costo de la mano de
obra, antes que como autnomo, en el sentido de resultado
de un incremento de nuestro fondo de conocimientos ya exis
tente .05 Puede demostrarse que en esta nueva posicin, la tasa
de ganancia ser probablemente menor de lo que era original
mente, antes de que el ensanchamiento llegara tan lejos o
progresara tan rpido como para provocar un aumento de sala
rios. Pero si bien el movimiento siguiendo la lnea de profun-
dizacin alcanzar una posicin ms ventajosa que si se hu
biera proseguido con el ensanchamiento y, en este sentido,
representa un parcial escape del estrangulamiento ejercitado
por el encarecimiento de la mano de obra, ambas posiciones
tendern a permitir una rentabilidad ms baja que la originaria
(es decir, antes de que el proceso de inversiones llegara tan le
jos y la mano de obra se volviera escasa). sta es, por lo tanto,
la situacin por excelencia en que la tendencia descendente
de la tasa de ganancia de Marx, supera a la influencia con
trarrestante de un aumento de la plusvala relativa; y en
la medida en que la dinmica real de los acontecimientos se
aproxima a este modelo abstracto puede esperarse que el pro
ceso de la inversin de capital agote progresivamente sus opor
tunidades, excepto en caso de que se ofrezcan al capitalista
posibilidades de intensificar el campo de inversiones (de la
manera que acabamos de discutir) a travs de las creaciones
autnomas del inventor creaciones que deben ser aplica
bles a la produccin de cosas que integran el presupuesto de
los obreros.
Sin embargo, este anlisis presenta, tal como lo hemos ex
puesto, dos dificultades. En primer lugar, el argumento de que
un aumento general de salarios inducir a la adopcin general
de mtodos ms econmicos en cuanto a fuerza de trabajo, des
cansa para su validez en un supuesto especial que comnmen
te pasa inadvertido, a saber: que no slo aumentan los salarios
sino que, al mismo tiempo, desciende la tasa de inters sobre
el prstamo de capital. Si solamente se produce un aumento en
el costo de la mano de obra, entonces, siempre que este aumento
afecte la fabricacin de mquinas al igual que su puesta en
funcionamiento, el costo inicial de la mquina ms compleja,
economizadora de mano de obra, aumentar (y por lo tanto tam
bin las cargas de capital a imputrsele) en el mismo grado
que los costos de hacer funcionar la mquina que emplea ms
55 Cf. J. R. Hicks, Theary of Wages, pp. 125 y sigs. El prof. Hicks
escribe aqu: Un cambio en los precios relativos de los factores pro
ductivos constituye de por s un acicate a la invencin, y a la inven
cin de un tipo particular la dirigida a economizar el uso de un fac
tor que ha pasado a ser relativamente costoso. La tendencia general
a un incremento ms rpido del capital que del trabajo que ha ca
racterizado la historia europea durante los ltimos siglos, ha estimu
lado naturalmente los inventos que economizan mano de obra (124-5).
trabajo. Si antes el obstculo para instalar aqulla haba con
sistido, esencialmente, en su mayor costo de construccin, este
obstculo permanecer en pie: en efecto, su costo de construc
cin se habr incrementado en la misma medida que el costo
de la mano de obra que, con su introduccin, se volvera in
necesaria. Slo si mientras tanto la tasa de inters ha bajado,
el costo de la mquina ms compleja (que implica un mayor
desembolso inicial de capital al que debe imputarse intereses)
aumentar en menor proporcin que el mtodo alternativo.
Economistas de formacin clsica aceptaban tcitamente
este ltimo supuesto, tan natural les pareca el aforismo ri-
cardiano de que si los salarios suben las ganancias bajan;
probablemente los indujo a concluir que menores expectativas
de ganancia muy pronto provocaran, necesariamente, un ajus
te descendente de las tasas de inters. La doctrina moderna,
sin embargo, se ha inclinado a rechazar esta necesidad y a
dudar de si, en tales circunstancias, hay razones para esperar
que las tasas de inters bajen. Si as fuera, entonces la va de
escape de semejante situacin, representada por mtodos de
mayor economa de mano de obra, est vedada al capitalismo;
y si el proceso de inversiones, con su avidez de fuerza de tra
bajo, agota los recursos del ejrcito industrial de reserva y
precipita, as, una cada de las ganancias, he aqu el nico re
sultado posible: crisis econmica y parlisis del proceso de
inversiones, hasta que aparezca una invencin totalmente no
vedosa que eleve la productividad del trabajo, creando nuevas
oportunidades para la inversin rentable de capital. Aumenta,
segn esto, la posibilidad de que sobrevengan perodos de
estancamiento ms o menos crnicos.
La segunda dificultad concierne a la divisin entre aquel
cambio tcnico que es inducido por un incremento del ca
pital invertido y el cambio autnomo del conocimiento tc
nico, que altera toda la gama de opciones tcnicas posibles. Se
puede realmente distinguirlos, aun con fines de anlisis? Cuan
do las condiciones cambian, el empresario no tomar simple
mente una patente o una nueva mquina de su armario, donde
stas hayan permanecido a la espera de una situacin propicia
para su empleo econmico: es ms probable que ponga a tra
bajar a sus mecnicos o bien, hoy, a su departamento de inves
tigacin y diseo, a fin de indagar la posibilidad de un nuevo
modelo o de una modificacin apropiada de los modelos exis
tentes que permita la requerida economa de mano de obra
con el menor costo adicional.56 En los hechos, es probable, como
58 El profesor Hicks, a la verdad, parece pensar en esto cuando
sugiere una distincin dentro de la categora de invenciones induci-
hemos visto, que algunas de las primeras grandes invenciones
se obtuvieran por este camino. En el proceso de cambio hist
rico real que se nos presenta, el invento no es un proceso au
tnomo, desligado del progreso de la inversin de capital, ni es
posible separar a ste de sus efectos sobre el desarrollo de la
invencin que, a su vez, reacta sobre el proceso de inversio
nes a travs de su influencia sobre la rentabilidad. La distin
cin que mencionamos resulta til para desentraar los papeles
que desempean dos elementos en un proceso nico, en la me
dida en que se los puede separar sin una distorsin demasiado
seria de la realidad. Pero no debe conducirnos a creer que, en
la realidad, ambos no sean interdependientes y sus consecuen
cias puedan, en general, considerarse de otro modo que como
un producto nico.
Esto significa que es menos fcil de lo que a veces se ha
supuesto postular a priori cul ser el efecto de largo plazo,
sea del cambio tcnico, o bien de la acumulacin de capital.
Mucho depender de la composicin precisa de los elementos de
ese proceso nico; y slo el estudio emprico de situaciones rea
les puede arrojar luz sobre stos. Como simplificacin inicial
que nos permite retener ciertos aspectos esenciales del proce
so real considerado, el tipo de distingo a que nos hemos refe
rido reviste, sin duda, importancia. Pero todo lo que parece
posible afirmar, en este nivel de anlisis, es que la expansin
del capitalismo estar constantemente condicionada por el con
flicto y la interaccin entre la expansin del capital que bus
ca invertirse, por un lado, y las condiciones de su empleo
rentable, por el otro; que stas influirn sobre el carcter
del cambio tcnico, la tasa de incremento del ejrcito pro
letario as como sobre la afluencia de recursos naturales (o
la posibilidad de importarlos) a fin de proporcionar medios
de vida a los obreros y materias primas al proceso industrial,
cada uno de cuyos factores, en cierta medida, reacciona sobre
los otros del modo que ya sealamos; y que hay razones las
ya mencionadas para esperar que las posibilidades de expan
dir las oportunidades de inversin rentable disminuyan a me
dida que avanza la acumulacin de capital.
En esta simplificacin inicial de los factores de que de
pende el cambio no se ha mencionado a los mercados. Empero,
el mero sentido comn advertira claramente que la expansin

das, entre los mtodos de reciente descubrimiento que, de haberse

conocido antes, hubieran resultado redituables an antes de que los
precios cambiaran, y aquellos en que esto no hubiese sucedido.
(Ibid., 126.)
de los mercados ha de ser, en varios sentidos, un lmite decisivo
con respecto a la tasa a que el capitalismo puede expandirse.
Hasta Adam Smith, el padre de la escuela clsica, confiri im
portancia central a la dimensin del mercado, por ser el factor
que rega el alcance de la divisin del trabajo (y, por lo tanto,
el desarrollo de la maquinaria). Pero, acaso el campo de inver
siones del capital no est limitado en un sentido diferente, ms
directo, por la amplitud del mercado, a saber: que el beneficio a
obtenerse sobre una masa determinada de capital invertido de
pende de que la demanda para los productos de la industria
sea grande o pequea? 5T Tan pronto como admitimos esta con
sideracin, salta a la vista que hay otro sentido en que el cam
bio tcnico puede ampliar el campo de inversiones para el ca
pital, sentido muy distinto del que hemos sealado ms arriba,
aunque susceptible de confundirse con l. Helo aqu: el modo
en que, por ejemplo, la invencin de telares mecnicos cre
un nuevo campo de inversiones para el capital, al expandir la
industria de mquinas de vapor o, en tiempos ms modernos,
la invencin del aeroplano abri un nuevo campo para la in
versin en fbricas de aeroplanos.
Es de suyo evidente que, si los mercados se expandieran
;p an passu del crecimiento del stock de capital invertido, no
podran ejercitar una influencia limitante sobre el desarrollo
del capitalismo (aunque, por supuesto, la configuracin de la
demanda influira sobre la manera en que se distribuira una
masa dada de capital y, por lo tanto, sobre el crecimiento rela
tivo de las diferentes industrias). Aqu tambin, los econo
mistas de la escuela ricardiana pudieron dejar de lado este
factor en virtud de un supuesto particular. Ello, en verdad, les
permiti considerar que el consumo dependa siempre de la pro
duccin y no a la inversa. Se trataba del supuesto im
plcito (o algo equivalente a l) de que todo ingreso percibido,
ya por el obrero, el capitalista o el terrateniente, era gastado,
en cualquier forma, dentro de cada unidad de tiempo; de modo
que, aun con una corriente cada vez mayor de ingresos, ingreso
y gasto, la recepcin de dinero y su entrega, marchaban ms o
menos acordes, con slo un desdeable retraso en el tiempo.
Gasto, en este contexto, se refera al gasto directo en bienes de
consumo (a veces llamado consumo improductivo) y tambin

57 Este efecto sobre los beneficios se expresar a travs de cam

bios en la cantidad de mano de obra empleada por planta: es decir, a
travs de cambios en el nmero de obreros que pueden ser empleados
en el estado existente de demanda y no a travs de cambios de la
tasa de plusvala por obrero.
a lo que sola llamarse consumo productivo 58 gasto de los
empresarios capitalistas en el empleo de mano de obra adicio
nal y en la compra de nuevos bienes de capital. En semejantes
circunstancias, la demanda, tanto de bienes de consumo como
de bienes de capital, progresara acorde con cada incremento
del equipo industrial; y el nico problema de demanda que
podra presentarse respondera, no a una deficiencia absoluta,
sino slo al equilibrio o a la proporcin correctos en que el
nuevo equipo industrial se distribuira entre estas dos princi
pales categoras de la industria, o entre sus diversas ramas
constitutivas.
La introduccin de este supuesto en la estructura de la
doctrina ricardiana fue uno de aquellos ingeniosos recursos
simplificadores que a menudo llegaron a estorbar el pensa
miento subsiguiente en la misma medida en que hicieron las
veces de muletas para los primeros, renqueantes pasos del an
lisis. Pero no fue un juego de prestidigitador, como aparece a
menudo ante un sentido comn no cultivado. Tuvo al menos
cierta justificacin en las circunstancias de su poca. Cierta
mente, si observamos el mundo real, ya el de entonces o el de
ahora, podemos hallar abundantes razones para rechazar esta
condicin esencial. El sistema capitalista no cuenta con un me
canismo a travs del cual las decisiones de una persona de aho
rrar una parte de su ingreso (en el sentido de refrenarse, en
una unidad de tiempo, de gastar todo su ingreso en bienes de
consumo, incrementando con ello o ms bien tratando de
hacerlo su tenencia de dinero) se coordinen con las decisiones
que los empresarios adoptan simultneamente, de ampliar sus
plantas y formar stocks de materias primas o productos semi-
terminados a fin de expandir la produccin. Sola pensarse, es

38 El uso de estos trminos poda variar, principalmente segn

que el consumo de alimentos por parte de los trabajadores se inclu
yera en el consumo productivo o se excluyera de l. Mountifort
Longfield defina consumo improductivo como aquel en que el
valor de la mercanca consumida es destruido, y no transferido a otra
mercanca. En un consumo semejante consiste todo el goce que el
hombre extrae de la riqueza (Lectures on Pol. Economy, I.S.. Re-
prints N9 8, p. 164). Snior defini consumo productivo como aquel
uso de una mercanca que ocasiona un ulterior producto e inclua
las necesidades de un obrero y su familia (Outline of the Science of
Pol. Economy, ed. de 1938, 54). J. S. Mili declar que los nicos con
sumidores productivos son los trabajadores productivos; aada que
slo es consumo productivo el que viene a m antener e incrementar
las fuerzas productivas de la comunidad; ya las que residen en su
suelo, en sus materias primas, en el nmero y eficiencia de sus ins
trumentos de produccin o en su pueblo (Principies, Libro I, Cap
III, 5).
cierto, que la tasa ele inters proporcionaba el instrumento
mediador requerido entre esos dos conjuntos de decisiones; pero
casi todos los economistas reconocen hoy que ste es, al me
nos, un instrumento muy imperfecto para alcanzar ese fin, si
es que se lo puede considerar realmente tal. He aqu otro modo
de formular el problema comn hoy: no existe un meca
nismo por el que la inversin (y, con ella, el ingreso y el con
sumo de las personas a que da empleo) mantenga nivel sufi
ciente para crear una demanda tal, que el equipo industrial
existente funcione a plena capacidad. Por ello, de cuando en
cuando y, posiblemente, casi todo el tiempo, muy bien puede
haberen los hechos probablemente habr un retraso de la
demanda con relacin al crecimiento del equipo productivo.
Ello as, este equipo no puede ser empleado plenamente y en
gendrar la ganancia que podra haberse obtenido en esa situa
cin. Como veremos, hay razones para pensar que, en la era
moderna, semejante estado de capacidad productiva excedente
se ha vuelto ms o menos crnico. Pero en la primera mitad del
siglo xix, la situacin era muy diferente; y haba, insistimos,
circunstancias que explican la inclinacin del pensamiento cl
sico hacia una perspectiva optimista. Este perodo, en efecto,
fue excepcionalmente rico en factores que favorecan el man
tenimiento de la demanda, tanto de bienes de consumo coma
de capital. La situacin de la poca era tal, que la intervencin
de factores que tendan continuamente a expandir el mercado
vino a ser considerada como normal y caracterstica permanente
de la nueva era que haba principiado con el advenimiento del
laissez-faire. El primero de estos factores de elasticidad era la
rapidez de la innovacin tcnica misma, que creaba, no slo toda
una nueva estirpe de mecanismos como jams se haba visto
hasta entonces, sino toda una nueva industria, o conjunto de
industrias, de fabricacin de mquinas, destinadas a engendrar
estas nuevas criaturas mecnicas y a servirlas. Como refuerzo
a esto, estaban la excepcional situacin del comercio exportador
de Gran Bretaa en la poca, as como los efectos que produca
sobre la demanda una poblacin por lo dems cada vez ms
urbanizada que se multiplicaba con rapidez sin precedentes.
En el siglo o los dos siglos previos a la revolucin indus
trial, la demanda de bienes de capital fue pequea, tanto relativa
cuanto absolutamente; por lo tanto, lo que poda denominarse
industria de bienes de capital alcanzaba reducidas dimen
siones. La actividad de inversiones, como hemos visto, se cir
cunscriba en buena parte a la edificacin corriente que slo
cobraba volumen considerable en perodos especiales como la
reconstruccin de Londres despus del Incendio de 1666 y a la
construccin de barcos. Las actividades normales de edifica
cin consistan en reparaciones corrientes el empajado, por
ejemplo, debe de haber constituido una importante, aunque mo
desta, industria local en el campo y la ereccin de viviendas
destinadas a alojar a la poblacin en aumento. A esto se sumaba
el auge de la construccin de mansiones rurales y, anteriormente,
de construccin de iglesias, as como la edificacin de granjas y
espaciosos graneros para los yeomen, caractersticos de los aos
ms prsperos de la Inglaterra de los Tudor y los Estuardo. En
el siglo xvm, la creciente urbanizacin y, en particular, el cre
cimiento de Londres, inauguraron algo parecido a un boom
secular de la construccin. La fabricacin de instrumentos e
industrias como la fabricacin de clavos en el West Country
revestan cierta importancia; empero, en su mayora eran obra
de artesanos domsticos u operarios calificados. Pero pocas si
alguna de estas actividades proporcionaban campo a la in
versin de capital. Las primeras mquinas estaban hechas prin
cipalmente de madera y eran construidas, dentro de lo posible,
por sus usuarios y por artesanos que trabajaban directamente
a sus rdenes; slo las partes metlicas ms esenciales eran en
cargadas a lugares distantes. Artesanos como carpinteros, cerra
jeros o relojeros, cuando era preciso dejaban su trabajo para
manejar el torno o instalar un huso o un telar. Cuando la ma
quinaria se volvi ms complicada y se instalaron las primeras
fbricas, ese artesano verstil, el encargado de mquinas, adqui
ri una posicin de importancia clave: su actividad (segn un
testimonio contemporneo) era una rama de la carpintera
(con alguna asistencia del herrero), pero un trabajo algo ms
pesado, aunque muy ingenioso.39 La propia fabricacin de hie
rro era de escala muy limitada: en 1737 haba unos cincuenta y
nueve hornos ferrferos dispersos en dieciocho condados, que
producan unas 17.000 toneladas anuales ; 60 gran parte de su
mercado era la demanda de municin. A la verdad, la madera
era la materia prima de toda industria, en medida difcil de con
cebir para nosotros.61 Vehculos y embalajes estaban hechos de
madera, como tambin barcos y puentes, las cureas de los ca
ones y la mayora de las casas; por otra parte, el trabajo de la
madera estaba, en su mayor parte, reservado al artesano de
viejo tipo, que trabajaba con los instrumentos tradicionales ms
simples. El mercado interno de artculos manufacturados de
consumo general como ya hemos sealado antes, era estre
59 Cit. Mantoux, op. cit., p. 221.
60 L. W. Moffit, England on the Eve of the Industrial Revolu-
tion, p. 147.
G1 J. U. Nef, Rise of the British Coal Industry, vol. I, p. 191.
cho; y el mercado de explotacin, tan importante para la in
dustria de la lana, permaneci ahogado y restringido bajo las
condiciones del sistema mercantil. En 1700, el tonelaje de na
vios que partieron de puertos ingleses no super las 317.000 to
neladas registradas, o sea, entre el 1 y el 2 por ciento del trfico
de hoy solamente en el puerto de Liverpool.62
Con la proximidad de la revolucin industrial esta situa
cin se transform radicalmente. Hacia mediados del siglo xvin,
el tonelaje registrado de barcos salidos fue alrededor del doble
que a comienzos del siglo. A partir de entonces, el comercio de
exportacin mostr un aumento muy notable y, en cuanto a
las industrias textiles, todo indica que el aumento de la de
manda de exportaciones march adelante de la capacidad pro-
ductiva, constituyendo importante acicate para el cambio tcni
co en la segunda mitad del siglo. Alrededor de 1785, el tonelaje
de exportacin registrado haba pasado la marca del milln;
y en las dos dcadas finales del siglo, esa cifra lleg a tri
plicarse, aproximadamente. Valuadas en libras esterlinas, las
exportaciones de fines de siglo fueron tres veces mayores que
a mediados de l, y cinco veces que al principio.63 De los valo
res totales de exportacin en 1800, las exportaciones combina
das de lana y algodn constituan cerca del 30 %. Hacia 1850,
los hilados y telas sumados representaban el 60 % de m total
de valores de exportacin que se haba duplicado en medio si
glo. A medida que la primera maquinaria pas a ser provista
de fuerza de vapor, y el equipo productivo creci en cuanto a
masa y a la cantidad y complejidad de sus partes metlicas, no
slo se hizo necesario levantar edificios especiales para insta
larlo y, a veces, viviendas para los obreros en las vecindades
de las nuevas plantas, sino que creci la demanda para empre
sas especializadas en la fabricacin de mquinas. Antes de
1800 la nica empresa de este tipo era la de Boulton y Watt,
en el Soho, que hacia esa fecha haba fabricado cerca de 300
mquinas en total; ms de un tercio para fbricas textiles y
entre un quinto y un sexto para la minera. Pero slo en el
decenio de 1820 empezaron a aparecer en cierto nmero em
presas especializadas en la fabricacin de mquinas, ya en Lon
dres o en el Lancashire . 64 Los inventos clave de nuevas m
quinas herramientas hechos por Bramah y Maudslay en vsperas
de terminar el siglo, en particular el torno de cortar ros
cas y el carrillo portaherramientas, echaron la base para ulte
riores ramas especializadas de la industria de fabricar mquinas
62 Mantoux, op. cit., p. 102.
63 Ibid., pp. 103-4.
64 Clapham, op. cit., vol. I, pp. 152-3.
para la fabricacin de mquinas; y la principal economa ex
terna de cada industria particular en este perodo, de que
tanto dependi el desarrollo de estas diversas industrias, con
sisti en este novedoso avance de la ingeniera mecnica espe
cializada. A su vez, la produccin creciente de maquinaria y el
mantenimiento de sta, implicaron una mayor demanda para la
industria del hierro y la extraccin de carbn de piedra y mi
nerales. La produccin de hierro alcanz el milln de toneladas
hacia 1835 y se triplic en los veinte aos siguientes. La produc
cin de hulla, que alcanzaba unos 6 millones de toneladas a fi
nes del siglo x v i i i , lleg a 20 millones hacia 1825 y a unos 65
millones a mediados del decenio de 1850.5 Por lo que se refiere
a la demanda interna de bienes de consumo, tambin ella au
ment inevitablemente con el crecimiento de la poblacin y su
progresiva urbanizacin, aun cuando no pudo ser todo lo es
pectacular que cabra haber esperado, por causa de las misera
bles condiciones y los magros ingresos de la masa de la pobla
cin. Pero si al proletariado fabril le quedaban pocos centavos
despus de atender las necesidades elementales de la subsisten
cia, necesariamente deba comprar ahora en el mercado una
porcin de cosas que antes poda, en gran medida, ser fabri
cada en casa. No slo declin el hilado casero en favor del fa
bril, sino que el mero incremento numrico determin que cada
familia necesitara mayor cantidad de mantas y calzado.
Poca duda puede caber de que en el perodo que sigui a
las Guerras Napolenicas la influencia combinada de estos fac
tores fue expansionista en un grado que no conoca preceden
tes. Pero en los decenios de 1840 y 1850 entr en escena una nue
va actividad que, en cuanto a su absorcin de capital y de bie
nes de capital, sobrepas en importancia a todo otro tipo de
gasto en inversiones anteriores. Aun cuando caracterizamos a es
tas dcadas de mediados del siglo xix como la era del ferroca
rril, a menudo no apreciamos debidamente la importancia es
tratgica nica que la construccin de ferrocarriles ocup en el
desarrollo econmico de este perodo. Los ferrocarriles ofrecen
la inestimable ventaja, para el capitalismo, de absorber capita
les en proporciones enormes; en este aspecto, slo han sido so
brepujados por los armamentos de la guerra moderna y apenas
igualados por la moderna construccin urbana. Esto no signi
fica que constituyeran la nica fuente de demanda de hierro
en este perodo. Otros grandiosos proyectos de la poca fueron
hijos de la era del hierro, como la construccin de muelles so-

03 Ibid., pp. 425, 431.

bre pilares de hierro colado; ejemplo de esto, a comienzos del
decenio de 1840, fue el atoln de Southend, al que un relato
contemporneo describe como de extraordinaria longitud, pues
se extiende sobre las aguas poco profundas de la baha en una
distancia de milla y media.66 Pero las 2.000 millas de lneas de
ferrocarril inauguradas en el Reino Unido en 1847-8 han de ha
ber absorbido, aproximadamente, medio milln de toneladas
de hierro para rieles y vagones solamente, o sea una cuarta par
te de la produccin de hierro de esa fecha; y, segn Tooke, el
desembolso en ferrocarriles dio empleo a 300.000 personas en
las lneas y fuera de ellas en el ao de auge.67 Hacia 1860, en
Gran Bretaa e Irlanda del Norte haban sido instaladas unas
10.000 millas de ferrocarril, cifra que se incrementara nueva
mente en la mitad, entre 1860 y 1870.
La construccin de ferrocarriles en el pas no explica, por
cierto, toda la importancia de los mismos para la inversin y
la industria pesada de Gran Bretaa. Aunque por lo general,
cuando hablamos de exportacin de capital, pensamos en el de
cenio de 1880 y en la dcada anterior a 1914, no debe olvidarse
que la inversin en el extranjero desempe un papel nada des
deable a mediados del siglo xix. sta, cobr principalmente
por esta poca la forma de prstamos a gobiernos y no de inver
sin directa, como sucedi despus. Pero estaba en definitiva
dirigida en gran medida a la construccin de ferrocarriles y
cumpli la doble funcin de proporcionar una colocacin renta
ble al capital y, tambin, de estimular la exportacin de bienes
britnicos de capital. Siguiendo de cerca el boom ferrocarrilero
britnico del decenio de 1840, comenz la construccin de ferro
carriles en el continente; enseguida, abrironse las fauces to
dava ms descomunales de la construccin de ferrocarriles en
Norteamrica. Entre 1850 y 1875, Inglaterra export capital por
un valor anual promedio de 15 millones de libras esterlinas,
adems de la reinversin de los ingresos netos sobre inversio
nes anteriores, que hacia el decenio de 1870 haban alcanzado
un nivel de 50 millones de libras esterlinas.68 El decenio de 1850
asisti a un considerable aumento en la exportacin de bienes
de capital: exportaciones de hierro y acero duplicaron su valor
en los primeros tres aos de esta dcada y, a comienzos del de
cenio de 1870, alcanzaron un nivel cinco veces superior al de
1850. Entre 1856 y 1865, 35 millones de libras esterlinas de rieles
fueron embarcadas para el exterior; y entre 1865 y 1875, 83 mi-

The Times, 3 de octubre de 1844.

67 Tooke y Newmarch, History of Prices, vol. V, p. 357.
6S L. H. Jenks, Migration of Capital, pp. 332 y 413.
llones de libras esterlinas;69 ya hacia 1857, por lo dems, pro
ductos de hierro, cobre y estao, sumaban un quinto de las
exportaciones britnicas. Entre 1857 y 1865, se produjo cierta
derivacin de capital britnico hacia ferrocarriles y obras pbli
cas de la India; el hierro para los ferrocarriles indios, adems,
fue casi exclusivamente abastecido por encargos a Gran Bre
taa.70 La construccin de ferrocarriles en Rusia y Amrica
prosigui, sin embargo, creando una fuerte demanda de rieles
britnicos en el decenio de 1860; y aunque la construccin de
ferrocarriles en Alemania tocaba ms o menos a su fin hacia
1875, la construccin de ferrocarriles en Rusia slo alcanz su
apogeo en el decenio de 1890, cuando se construyeron unas
16.000 millas de vas; mientras, la construccin norteamericana
progres espasmdicamente en el ltimo cuarto del siglo y, en
1887, durante un nuevo auge de actividad, 13.000 millas de vas
,se colocaron en los Estados Unidos.71 En verdad, en el perodo
global de 1865 a 1895, la extensin de las lneas ferroviarias de
los Estados Unidos se cuadruplic o quintuplic; a medida que
el siglo llegaba a su fin, sin embargo, una proporcin creciente
del equipo ferroviario norteamericano fue provista por fuentes
norteamericanas y no britnicas. Si consideramos EE.UU., Ar
gentina, India, Canad y Australia en conjunto, la longitud de
vas ferroviarias en estos pases creci desde alrededor de 62.000
millas en 1870 hasta 262.000 millas en 1900; y aun en los siete
aos anteriores a 1914, capitalistas britnicos proveyeron 600
millones de libras esterlinas para la construccin de ferrocarri
les en pases de ultramar pases que, dicho sea de paso, se
dedicaban principalmente a la produccin de materias primas y
alimentos.72
Pero esos factores de elasticidad de mercados que hemos
esbozado son, por su naturaleza, transitorios. Su accin se ago
tar en s misma y no ser permanente: en efecto, existe un
lmite para la cantidad de ferrocarriles que puede requerir un
rea dada de la superficie terrestre; adems, un determinado

69 Ibid., p. 174.
70 Ibid., pp. 207 y sigs. Este autor afirma que en 1869 haba en
Inglaterra alrededor de 50.000 propietarios de acciones y debentures,
que posean en promedio alrededor de 1.500 libras esterlinas de obli
gaciones ferroviarias garantidas de la India. El Departamento para
la India fue el real agente fiscal para las compaas ferroviarias, y
en la prctica adelant sumas para cubrir sus necesidades de capital
cuando el mercado estaba temporariamente restringido (220).
71 D. L. Burn, Economic History of Steelmaking, p. 78.
72 A. K. Cairncross, Home and Foreign Investment in Great Bri-
tain 1870-1930 (disertacin Ph. D. indita, en la Biblioteca de la Uni
versidad de Cambridge), p. 333.
conjunto de inventos que engendre la necesidad de una indus
tria para fabricar un nuevo tipo de mquina puede crear la
base de esa nueva industria una vez, pero no proseguir dando
nacimiento a nuevas industrias. Se ha sostenido a veces que esos
factores slo parecen transitorios si fijamos la atenci en cada
caso por separado y que no existen razones que les impidan te
ner una lnea permanente de sucesores y, por lo tanto, ejerci
tar una continua influencia expansionista sobre las condiciones
de la demanda. Por qu un conjunto de inventos no engendra
ra hijos y stos, a su vez, nietos, requiriendo cada generacin
una industria de fabricacin de mquinas ms vasta y ms
compleja que la anterior o, al menos, manteniendo a travs de
sus nuevas creaciones tcnicas la demanda para la industria
de fabricacin de mquinas ya existente? No vuelve el progre
so econmico probable que a la construccin de ferrocarriles
sucedan objetos ms nuevos que estimulen la inversin y la
industria pesada, como, por ejemplo, la industria elctrica, la
circunvalacin de continentes con oleoductos o la construccin
de auto-rutas? 73 No es fcil determinar si este problema de
probabilidades tiene una respuesta, salvo nuestra propia obser
vacin de lo que ha ocurrido realmente en una serie de dca
das: cuestin sobre la que volveremos ms adelante. Que seme
jantes acontecimientos puedan reproducir su especie, obvia
mente depende de todo el cambiante complejo de procesos
histricos interdependientes depende de la cambiante situa
cin total de que forman parte y no puede deducirse de sus
caractersticas en cuanto gnero.
Pero existe una razn especial para pensar que esa edad
dorada del capitalismo que hemos estado caracterizando est
condenaba a ser transitoria. Esta razn se vincula a la natura
leza esencial de lo que entendemos por inversin en equipo pro-?
ductivo: el simple hecho ""de que con cada acto de inversin el
stock de equipo productivo se vuelve mayor que antes. Como^
lo ha formulado con toda correccin Kalecky: las crisis bajo
el capitalismo sobrevienen porque la inversin es no slo pro
ducida sino tambin productora... La tragedia de la inversin
es que causa crisis porque es til.74 Si suponemos que la in
versin marcha a una tasa anual constante, bajo las perma
nentes inspiraciones de factores del tipo que hemos estado con
siderando, el resultado debe ser un incremento comparable en
el equipo productivo de la industria, incluyendo, presumible

73 Cf. el argumento de Schumpeter en Capitalismo. Socialismo jg

Democracia.
Essays in the Theory of Economic Fluctuations, pp. 114S-9..
mente, las industrias que producen artculos de consumo final.75
Para que este creciente equipo de capital alcance su plena ocu
pacin e impedir que las ganancias obtenidas por sus dueos se
contraigan a causa de la imposibilidad de utilizarlo, el consumo
no debe slo mantenerse, sino que debe expandirse continua
mente en un grado parejo. Si esto no sucede, la estrechez de
los mercados est destinada, tarde o temprano, a poner un l
mite al proceso de inversiones. En una sociedad de clase, en
que el consumo de la masa de la poblacin est restringido por
su pobreza, mientras que los incrementos del ingreso excedente,
restados los salarios, pasan predominantemente a manos de los
ricos cuyo consumo ya se acerca al punto de saturacin o estn
animados por el ansia de acumulacin, es obvio que semejante
retraso del consumo con relacin al crecimiento del equipo de
capital obrar como una poderosa tendencia. Segn esto, para
que esta tendencia fuera contrarrestada, aquellos contraest
mulos que hemos denominado factores de elasticidad del mer
cado (ya una nueva demanda de exportacin o la excitacin
del consumo de los ricos por nuevas necesidades), 7(5 no deben
meramente persistir, sino que su potencia debe crecer continua
mente ellos deben, no meramente reproducir su especie, sino
que cada generacin debe engendrar una sucesora mayor que

75 Con esto entendemos aqu que la inversin progresa como una

suma constante absoluta por unidad de tiempo. En estas circunstan
cias, el mercado de bienes de capital se expandir slo en la medida
en que la demanda de reposiciones crezca al par que crece el stock de
equipo de capital. Con una tasa constante de inversin, no habr mo
tivo, ceteris paribus, para que el ingreso total crezca; y a menos que
la proporcin de ingreso total gastado en consumo crezca, el provecho
realizable por los capitalistas no puede aumentar, y el efecto de la
creciente masa de equipo de capital debe ser reducir el provecho reali
zado por cada unidad de este equipo (al provocar que la intensidad
con que cada unidad de equipo es utilizada caiga y que la relacin del
equipo con la mano de obra empleada y con el producto, crezca). Lo
que hemos denominado genricamente factores de elasticidad, en
consecuencia, debern ejercitar, no meramente una influencia cons
tante, sino creciente, a fin de contrabalancear las dificultades cada vez
mayores de elevar el consumo como proporcin del ingreso, a medida
que esta proporcin crece. Alternativamente, en el caso en que tanto
la tasa de inversin como el ingreso total estn creciendo, el efecto de
un equipo de capital en crecimiento ser retardar progresivamente la
inversin, a menos que los factores que estimulan el aumento de la
inversin (ya directamente o va un aumento en el consumo) se re
fuercen de modo de contrarrestar ese retardo.
76 Estos estmulos pueden, por supuesto, operar, no sobre el con
sumo, sino directamente sobre la inversin; estimulando una creciente
rtasa de inversin (para equilibrar el retraso del consumo) por virtud
5del ritmo continuamente acelerado de la innovacin tcnica, en vez
de la tasa constante de inversin que hemos supuesto arriba.
ella misma. No parece haber base suficiente para esperar se
mejante curso de los acontecimientos.

III
Lo que se conoce como la Gran Depresin, que comenz en
1873 e, interrumpida por auges de recuperacin en 1880 y 1888,
prosigui hasta mediados del decenio de 1890, ha llegado a ser
considerada como el punto de separacin entre dos etapas del
capitalismo: la primera vigorosa, prspera y animada de un
osado optimismo; la segunda ms perturbada, ms vacilante y,
segn algunas opiniones, marcada ya con los signos de la vejez
y la decadencia. Precisamente a este perodo se refera Engels
en aquel conocidsimo pasaje sobre la quiebra d e l... monopo
lio industrial de Inglaterra, perodo en que la clase obrera in
glesa habra perdido su posicin privilegiada y en el que
nuevamente hubo socialismo en Inglaterra.77 Mucho se ha
discutido acerca de su carcter e importancia, as como de sus
causas. Comentadores recientes han destacado particularmente
que estuvo lejos de ser un perodo de estancamiento uniforme;
que, juzgado segn ndices de produccin y de avance tcnico,
en realidad fue lo contrario y que, para los asalariados que
conservaron sus empleos, trajo ganancias econmicas antes
que prdidas.7S Pero nadie ha negado seriamente el hecho de
que en todo el perodo madur la crisis econmica, en el sentido
de que se agudiz la contradiccin entre el crecimiento de las
fuerzas productivas y la rentabilidad de los negocios; y todo
indica que, al menos en el caso del capitalismo britnico, cier
tos cambios muy fundamentales en la situacin econmica es
taban producindose en este ltimo cuarto del siglo xix.
El grado de importancia que le atribuyamos depende mu
cho, necesariamente, del diagnstico que hagamos de ella; y
si bien ciertos rasgos superficiales de la Gran Depresin y de la
serie de acontecimientos ligados a su estallido son bastante cla
ros, sta presenta cierto nmero de cuestiones ms profundas

77 Prefacio a la 2? Edicin de La Situacin de la Clase Obrera en

Inglaterra.
7s Hecho que, incidentalmente, explica en buena parte la tenaz
oposicin que mostr en esa poca el llamado viejo unionismo con
tra las tendencias militantes del nuevo unionismo, que condujo a
una ruptura en las filas de los trabajadores; as como un fenmeno en
cierto modo paralelo (como ms adelante veremos) contribuye a ex
plicar la supervivencia de una fuerte tradicin de aristocracia obre
ra en el movimiento laborista britnico en los decenios de 1920 y
de 1930.
cuyas respuestas permanecen oscuras. Una cuestin evidente
mente muy importante es la que se refiere al peso relativo que
en el complejo de causas que dieron lugar a ia crisis tuvieron
los diversos factores que limitaron el campo de las inversiones,
a. los que nos hemos referido ms arriba. Pero es evidente que
la crisis no puede ser atribuida de manera exclusiva a ma sola
causa y que debe considerarse obra de todas, combinadas. El
campo de inversiones, como vimos, es un fenmeno de varias
dimensiones; y si lo calificamos de restringido o inelsiieo, esta
inelasticidad debe valer para todas sus dimensiones y no slo
para una. De todos modos puede ser correcto atribuir un papel
decisivo a un determinado lmite, en el sentido de que su peso
no pueda ser compensado por ninguna expansin prcticamente
posible en otras direcciones, y reviste cierta importancia deter
minar (si es dado hacerlo) el valor relativo de diversos facto
res en cuanto causas inmediatas de la Depresin. Por ejemplo,
en qu medida pudo el malestar econmico del decenio de 1870
originarse en una saturacin parcial de oportunidades de in
versin en el primero de los sentidos que consideramos esto
es, en una baja de la tasa de ganancia debida a la rapidez de
acumulacin de capital como tal, por haber ella rebasado las
posibilidades de incrementar la masa de plusvala que poda
extraerse del proceso de produccin, aun cuando la demanda
de mercancas hubiera crecido par passu con la produccin y
no hubiera surgido una seria limitacin de mercados? 79 O en
qu medida se debi al retraso de la demanda efectiva con res
pecto al aumento de la produccin a una declinacin de aque
llos factores de elasticidad de que hemos hablado y, en par
ticular, al hecho de que el consumo no aumentara pari passu
con la expansin de la fuerza productiva aplicada a ia produc
cin de bienes de consumo? La existencia del primer tipo de
situacin, est indicada, probablemente, por el hecho de que
los salarios reales de los obreros aumentaran en las dcadas
intermedias del siglo, puesto que ello podra considerarse prue-
79 La rapidez de acumulacin de capital mencionada, se aplica
aqu al crecimiento, a lo largo del tiempo, del stock del capital en rela
cin con el crecimiento de otros factores como la oferta de mano de obra
-o cambios tcnicos apropiados, lo que trae por resultado lo que mu
chos autores llam aran hoy un descenso en la curva de la eficiencia
marginal del capital. No se aplica a un posible efecto sobre mrgenes
de ganancia debido a que la tasa de inversin por unidad de tiem
po sea alta o baja. Procuramos distinguir la accin de factores que pro
vocaran una declinacin de la rentabilidad aun si la situacin "de m er
cado inicialmente (esto es, antes de que la Depresin se inicie) no
obstaculizaba el funcionamiento a plena capacidad y, por el oro lado,
de factores que afectan la rentabilidad esencialmente porque imposi
bilitan el trabajo a plena capacidad del equipo existente.
ba prima facie de que la demanda de trabajo empezaba a so
brepasar la expansin del ejrcito de proletarios y de que em
pezaba a presentarse la situacin temida por los ricardianos.
Segn estimaciones del profesor Bowley, los salarios moneta
rios subieron de 58 en 1860 (1914 = 100) a 80 hacia 1874 y los
salarios reales de 51 a 70.so Y, cosa de la mayor importancia
para la inversin, se estim que los costos de mano de obra en
la industria de la construccin subieron, entre 1860 y 1875, en
alrededor del 50 % y con mucho mayor velocidad que el costo
de las materias primas.81 A esta suba de salarios contribuy sin
duda la creciente organizacin de los obreros calificados, uni
ficados en sindicatos nacionales en los decenios de 1850 y 1860.
La dcada de 1860 fue un perodo de inversin de capital anor
malmente rpida y de muy grande expansin del equipo pro
ductivo industrial. Por ejemplo, entre 1866 y 1872, la produc
cin mundial de hierro en lingotes aument de 8.9 millones de
toneladas a 14.4 millones, en cuyo incremento Gran Bretaa
contribuy en dos quintas partes. En el distrito de Cleveland
se haban construido entre 1869 y 1874 solamente, alrededor de
treinta nuevos altos hornos, lo que increment la capacidad pro
ductiva del rea en un 50 %. En el rea de explotacin de he
matites de Cumberland y Lancashire septentrional se produjo
una expansin de alrededor del 25 % en losprimeros aos del
decenio de 1870 y Lincolnshire, en cuatroaos, aument el n
mero de sus hornos para utilizar minerales con contenido de
fsforo, de 7 a 21.82 En total, segn estimaciones, el capital in
vertido en ferreras se triplic y el invertido en minas se du
plic entre 1867 y 1875.83
Adems, en los dos aos inmediatamente anteriores a la
crisis se produjo un incremento particularmente intenso de
salarios84 y la cifra de desocupacin (segn los incompletos
so Wages and Income in the United Kingdom since 1860, p. 34.
81 G. T. Jones, Increasing Returns, p. 89.
82 D. L. Burn, op. cit., p. 21.
83 D. H. Robertson, A Study in Industrial Fluctuations, p. 33.
Colin Clark estima que el capital real en el Reino Unido aument en
un 50 % entre la dcada de 1860 y el perodo 1875-85 y que se duplic
en las tres dcadas que van de la de 1860 a la de 1890 (Conditions of
Economic Progress, pp. 393 y 397). El porcentaje del ahorro sobre la
renta nacional en el decenio de 1860 es estimado por el mismo autor
en un 16 17 %.
S4 Entre 1871 y 1873, segn datos disponibles, los salarios mone
tarios subieron en un 15 %. El precio ndice del mineral subi de 86 a
131, lo que indica la aparicin de cuello de botella en etapas ini
ciales de la produccin; de donde W. W. Rostow concluye que los
crecientes costos de la mano de obra y la m ateria prima empezaron a
carcomer la rentabilidad de la industria (Econ. Hist. Review, mayo
de 1938, p. 154). Sir Lothian Bell, en su testimonio ante la Comisin-
datos de la poca) haba descendido, en 1873, a apenas algo ms
del 1 %. Las tasas de inters a lo largo de la dcada de 1870
fueron excepcionalmente bajas. Las tasas de descuento, en par
ticular durante el invierno de 1871, estuvieron (segn The Eco-
-nomist) muy por debajo del nivel a que poda esperarse se
mantuvieran en vista de la expansin de los negocios: 83 fen
meno atribuido por Alfred Marshall a que la masa de capital
en procura de inversin ha aumentado tan rpidamente que,
no obstante un gran ensanchamiento del campo de inversiones,
forz un descenso de la tasa de descuento.80 El cambio tcnico
haba sido rpido, se haba absorbido la cantidad de capital ne
cesaria para poner en movimiento una cantidad determinada de
trabajo; a pesar de lo cual, la absorcin de mano de obra en la
produccin (acerca de cuyas dimensiones no disponemos de
estadsticas dignas de confianza) debe de haber progresado a
un ritmo muy considerable.
Hay mucho de verdad en la opinin expresada por ciertos
autores contemporneos de la Depresin, de que la cada de pre
cios de los decenios de 1870 y de 1880 no fue ocasionada por in
fluencias monetarias ligadas a la oferta de oro, como fue creen
cia tan general entre ciertos economistas, 87 sino por el contra
rio, consecuencia natural de la cada de costos que los cambios
tcnicos de los ltimos pocos aos haban producido. D. A. Wells,

Real sobre la Depresin del Comercio y la Industria, afirm: El pre

cio de la mano de obra subi, junto con el precio del hierro, en medida
tal que afirmo que el costo del lingote y, podra decir, de todos los
tipos de hierro, subi al doble de lo que era en aos anteriores (2<?
Informe ante la Real Comisin, p. 40, Cuestin I, 923). D. L. Burn,
sin embargo, es del parecer de que la argumentacin en torno a los
costos no convalida la opinin de que, en la crisis subsiguiente, pu
dieran imputarse a salarios desproporcionadamente altos para los pre
cios, las dificultades de la industria del hierro, pues los salarios
haban crecido en armona con los precios y no a un ritmo mayor
(op. cit., p. 41).
85 Economist, enero 27 de 1872.
8(5 Official Papers, p. 51.
87 Acerca de la explicacin monetaria se n a dicho hace poco:
Ninguna de las principales caractersticas de la Gran Depresin puede
atribuirse a insuficiencias del sistema bancario. Por el contrario, en
el mercado de capital de corto plazo prevalecan tendencias a una
oferta abundante de dinero (W. W. Rostow, Investment and the
Great Depression, en Econ. Hist. Review, mayo de 1938). Sir Lothian
Bell, ante la Comisin Real sobre la Depresin del Comercio y la In
dustria, afirm: La carencia de poder de compra no se debe a una
carencia de dinero, porque los banqueros y otros poseen grandes sumas
que permanecen ociosas (Cuest. I, 998, respuesta al prof. Price). The
Economist se opona vigorosamente en la poca a la opinin de que la
cada general de precios se debiera a causas monetarias (cf. esp. edi
cin del 31 de julio de 1886).
quien escriba a fines del decenio de 1880, y se refera tanto a
los EE.UU. como a Gran Bretaa, estim que la economa de
tiempo y de esfuerzo lograda en la produccin en aos recientes
haba llegado hasta un 70 u 80 % en unas pocas industrias,
en no pocas a ms del 50 % y, como promedio mnimo para
la produccin como un todo, hasta entre un tercio y dos quin-
tos.ss Es posible que en la industria manufacturera de Inglate
rra, en general, el costo real en mano de obra de las mercancas
bajara un 40 % entre 1850 y 1880. De todos modos, parece haber
pruebas suficientes de que esta cada de precios no constituy,
de por s, un signo de contraccin de la demanda. Por el otro
lado, si hubiera que interpretar la cada de precios como pro
vocada por el perfeccionamiento tcnico y la baja de costos,
quedaran sin explicar la contraccin de ganancias y la oleada
de Depresin posteriores.
En este contexto es importante recordar nuevamente la
distincin entre las dos direcciones y sus distintos efectos
que puede tomar un incremento en la masa de capital inver
tido. En primer lugar, ese incremento puede cobrar la forma
de una financiacin de innovaciones tcnicas, con lo que eleva
la proporcin de trabajo acumulado con relacin al trabajo
vivo y aumenta la productividad del trabajo. Supongamos
que, en este caso, los precios de venta cayeron en el mismo gra
do que la baja del costo real medido en trminos de trabajo.
El resultado final del cambio sera la cada de la tasa de ga
nancia a menos que el precio de la fuerza de trabajo bajara tam
bin en tal medida que el sobrante disponible como ganancia
aumentara en grado suficiente para contrarrestar el incremento
de lo que Marx llam la composicin orgnica del capital, o
sea la relacin entre la maquinaria, etc., y el trabajo directo,
aumentado por el progreso tcnico.89 En segundo lugar, el in
cremento de capital podra cobrar, simplemente, la forma de
una multiplicacin de plantas y de equipo productivo que ex
tendiera el empleo de mano de obra y, por lo tanto, la produc-

ss D. A. Wells, Recent Economic Changes, p. 28.

S9 Si los precios de venta no hubieran bajado como consecuen
cia de una mayor cantidad de produccin o, al menos, no hubieran
cado en un grado comparable a la baja de los costos reales medidos
en trabajo, entonces, por supuesto, no habra habido razn para que
la rentabilidad declinara, aun permaneciendo invariables los salarios
o incrementndose en algo. Pero dadas la cada en los precios de venta
y el aumento en la productividad del trabajo, las variables decisivas
de que depende el resultado sern: el cambio proporcional en la com
posicin orgnica del capital; el cambio proporcional en los salarios
monetarios; y la relacin entre ganancia total y fondo total de salarios
(por unidad de tiempo) en la situacin inicial.
cin, sin hacer descender necesariamente los costos. En este
caso una reduccin de la rentabilidad se producira si, y slo
si, la expansin, ya del mercado, ya de la oferta de trabajo, se
rezagara respecto de la expansin de la capacidad productiva;
y, en este caso, una cada en los precios de venta dejara pre
sumir que la capacidad productiva ha rebasado en los hechos el
crecimiento de la demanda. Lo que vuelve especialmente dif
cil nuestra tarea es que la inversin, en este perodo, cobr
como es obvio ambas formas en proporciones difciles de pre
cisar.
De haber aumentado durante este perodo la productividad
del trabajo en grado tan notable, se podra esperar encontrar,
al menos, un cierto incremento de la plusvala relativa de
Marx, capaz de compensar parcialmente los otros efectos. He
mos visto sin embargo, que los salarios monetarios, en lugar
de. descender, en realidad aumentaron considerablemente entre
1860 y 1874; y aun despus de 1874, cuando los precios de venta
ya haban iniciado su espectacular cada, el grado en que ba
jaron los salarios monetarios fue, en comparacin, pequeo. Por
lo tanto, no parece haber muchas pruebas de que este factor
compensador revistiera importancia considerable antes de 1873
o aun ms tarde. Es verdad que entre los decenios de 1870 y
de 1890 se produjo un notable abaratamiento de los alimentos
con relacin a las manufacturas, a consecuencia de la apertura
del interior de Amrica por los ferrocarriles y del rpido me
joramiento del transporte ocenico. Pero este abaratamiento
de los alimentos actu en una situacin en que la clase obrera
era lo bastante fuerte para resistir las bruscas reducciones de
salarios monetarios que, en aos anteriores del siglo y en pare
cidas circunstancias, probablemente se hubieran producido; y
su resultado fue bsicamente una elevacin de salarios reales,
mientras slo en menor grado implic un abaratamiento de la
fuerza de trabajo para los patronos.
Entre las causas prximas de la crisis de 1873 se suele
atribuir prominente papel al desarrollo del mercado de inver
siones en el exterior; y debe recordarse que, antes de esa fecha,
la inversin en el extranjero proporcionaba una importante vl
vula de seguridad contra toda tendencia del proceso de acumu
lacin a rebasar las posibilidades de inversin rentable en el
pas. Esta inversin en el exterior era modesta, si se la compara
con las dimensiones que cobr ms tarde y en modo alguno
constitua un mecanismo infalible, como habran de demostrarlo
los acontecimientos. Pero estuvo lejos de ser un factor desde
able. El estallido inmediato de la crisis se asoci a un brusco
cierre de esta vlvula de seguridad. Entre 1867 y 1873 se ha
ban concedido una serie de emprstitos a Egipto, a Rusia, a
Hungra, a Per, a Chile, a Brasil, junto a cierto nmero de
prsfamos ferroviarios especiales; en ese lapso se iniciaron, ade
ms, numerosas empresas claramente sospechosas. De los dos
mil millones de dlares de capital ferroviario norteamericano
emitido entre 1867 y 1873, capitalistas britnicos suscribieron
una parte muy sustancial. El negocio favorito durante muchos
aos de 1873, deca Sir Robert Giffen, haba pasado a ser la
inversin en el extranjero. 90 La bancarrota espaola y la falta
de pago de intereses sobre la deuda turca, representaron du
chas de agua fra sobre la corriente predominante de inversio
nes; y dificultades financieras en pases ms o menos tomados
en arriendo por el capital de Inglaterra y otros viejos pa
ses (como lo expres Giffen), como Austria y, ms tarde, Sud-
amrica (casi un dominio de Inglaterra) 1,1 y Rusia, provo
caron una abrupta parlisis del mercado de prstamos al
exterior.
Luego de una inicial parlisis de inversiones el resultado
fue, en cambio, alentar una mayor inversin en el mercado in
terno. Este hecho explicara uno de los rasgos ms curiosos de
la Depresin: que produccin y capacidad productiva siguieran
aumentando a un ritmo slo levemente menor que en la d
cada anterior a 1870. Esta expansin de la capacidad productiva
fue especialmente notable en las industrias de bienes de capi
tal a mediados del decenio de 1870. El nmero de altos hornos
sigui aumentando; y la produccin de bienes de capital en su
conjunto aument desde un nmero ndice de 55.3 para 1873,
hasta 61.6 en 1877.92 A fines de 1877 la inversin interna se in
terrumpi tambin, como haba sucedido con la inversin en
el extranjero unos aos antes. No obstante lo cual, el ndice de
produccin de bienes de capital fue slo ocho puntos ms bajo
en 1879 que en 1877; y a pesar de una cifra de desempleo supe
rior al 10 %, el ndice de produccin, entre 1873 y 1879, haba
descendido slo de 62 a 60.93 Un renacimiento de la inversin
local contribuy a la efmera recuperacin de 1880-3. Pero el
continuado incremento de la capacidad productiva en este pe
rodo, sumado a la expansin anterior a 1873, sirvi para ejer
citar una ulterior presin descendente sobre precios y mrge-
90 Economic Enquies and Studies, vol. II, p. 101: La impor
tante industria que ha quebrado es la explotacin de pases nuevos
que disponen de poco excedente de capital.
01 Ibid., p, 102. La depreciacin de obligaciones en el caso de losf
emprstitos a Turqua, Egipto y Per solamente, lleg a 150 millo
nes en un ao.
92 W. W. Rostow. loe. cit., p. 154.
83 Ibid.
nes de ganancia a mediados del decenio de 1880 y, como seal
Goschen en 1885, los capitalistas encuentran sumamente dif
cil obtener un buen rendimiento de su capital. A lo largo de
una dcada, el precio del hierro baj un 60 % o aun m s0i y el
del carbn de piedra, en ms del 40 %. El acero, que se venda
por 12 en 1874, se estaba vendiendo a slo 4, 5 ch. en 1884.
Gran parte de esta baja, como vimos, deba explicarse como el
resultado de economas de costos a causa de perfeccionamientos
tcnicos. Se ha estimado que la suma de trabajo incluida en
una tonelada de rieles era slo la mitad de lo que fuera a me
diados del siglo. El abaratamiento del acero se debi en parte
a las economas del nuevo proceso Bessemer (al que la indus
tria britnica, sin embargo, se mostr remisa en introducir y
tendi a desdear). Acero Bessemer en Inglaterra pudo ser
fabricado y vendido, en 1886, a slo un cuarto del precio por
tonelada que prevaleca en 1873 y para fabricar una tonelada
de rieles de acero se requera slo la mitad de hulla que en
itS68.!)3 Las economas en la produccin de bienes de consumo
fueron, en conjunto, mucho menos notables pero, de todos mo
dos, apreciables: por ejemplo, los costos reales de la industria
del algodn en el decenio de 1870 probablemente descendieron
a una tasa promedio de 0,5 % anual. Ms notable es el hecho
de que entre 1873 y 1883 se formaron cerca de 400 nuevas com
paas algodoneras. En pequea pero slo nfima medida
pueden atribuirse los cambios de precios a una baja en los sa
larios monetarios, que descendieron en algo menos del 10 %
ntre sus puntos mximos de 1874 y 1880, para luego permane
cer ms o menos estacionarios o aun aumentar levemente.00
Pero parece claro que la baja de precios que sigui a una redo
blada capacidad productiva, excedi en muchos casos los l
mites imputables a la sola reduccin de costos. Segn el testi
monio de Sir Lothian Bell delante de la Real Comisin sobre
la Depresin del Comercio y la Industria, la produccin de hierro
en lingotes en el mundo todo haba crecido en la impresionante
cifra de 82 % entre 1870 y 1884 y la sola produccin brit
nica, en un 31 %, lo que haba provocado una muy conside
rable declinacin de precios, que sobrepasaba toda baja com
pensadora de costos, con la consecuencia (agregaba el testimonio,
sin duda con la exageracin a que son proclives los indus

94 Los precios del lingote escocs, que eran de 5, 17 ch. 3 p.

en 1873, llegaron a 2, 2 ch. 2 p. en 1884 y el precio de reles de
hierro baj a la m itad entre 1874 y 1880(Lothian Bell ensu 21' In
forme ante la Real Comisin sobre Depresin del Comercio, p. 43),
85 D. A. Wells, op. cit., p. 28.
80 Bowley, op. cit., pp. 8, 10, 30, 34.
trales en tales ocasiones) de que los obreros reciban toda la
ganancia y los fabricantes de hierro ninguna.97 La Comisin,
en su Informe Final, hallaba que condiciones semejantes preva
lecan en el carbn de piedra, mientras en los textiles los be
neficios se haban reducido mucho frente a una produccin
que se haba mantenido o aumentado. La conclusin general
a que llegaron, con relacin a la industria y el comercio como
un todo, la expresaron como sigue: Pensamos q u e... la sobre
produccin ha sido uno de los rasgos ms prominentes del cur
so de los negocios en aos recientes; y la depresin que sufri
mos hoy puede parcialmente explicarse por este hecho. .. . El
rasgo notable de la presente situacin y que, en nuestra opi
nin, la distingue de todos los perodos de depresin anteriores,
es el prolongado lapso en que ha continuado esta sobreproduc
cin. . . . Estamos satisfechos de que en aos recientes y, ms
particularmente, en los aos en que imper la depresin de los
negocios, la produccin de mercancas en general y la acumula
cin de capital hayan avanzado en este pas a un ritmo ms
rpido que el incremento de poblacin. os Un comentador re
ciente ha interpretado de este modo el aspecto sobreproduc
cin de la Gran Depresin: La produccin se expanda; la
provisin de hombres era limitada; el capital no constitua un
sustituto suficiente de la fuerza de trabajo. Aunque pudo in
troducirse maquinaria para economizar mano de obra, sus re
sultados para la industria como un todo no alcanzaron escala
suficiente para reducir la demanda de trabajadores en un grado
que permitiera reducir los salarios monetarios. 99
Cuando pasamos a considerar la influencia del factor mer
cado, la prueba de su contribucin es bastante ms clara y hay
multitud de indicios de que aquellos factores de elasticidad
que haban sostenido la demanda en aos anteriores del siglo
menguaban o, al menos se rezagaban en su crecimiento con re
lacin a lo que la inmensa expansin de la capacidad produc
tiva exiga para ser plenamente utilizada. A la verdad, el est
mulo de la invencin parece haber proseguido sin desfallecer,*
y el ritmo de obsolescencia de maquinaria (que implicaba una
mayor demanda de equipo de reposicin a lo largo de un pe
rodo de, pongamos, una dcada) probablemente se aceler
07 Final Report of Roval Comission. p. VIII.
s ibid., pp. IX y XVII.
Rostow, loe. cit., p. 150. En realidad, reducciones de salarios se
produjeron inmediatamente despus de 1873 y de nuevo en 1873-9,
cuando la desocupacin haba aumentado a ms del 10%. Pero a lo
largo de todo el perodo estas reducciones fueron, como vimos, rela
tivamente pequeas: mucho menores de lo que podra haber hecho
esperar la magnitud de la depresin.
 unas pocas excepciones en vez de retardarse. Testi
'S a lv o
monios de esto son el proceso Bessemer en acero, la turbina y
el perfeccionamiento de los motores martimos, la maquinaria
hidrulica y las mquinas herramientas (resultado, estas lti
mas, de la metalurgia de precisin y de la difusin universal
del trabajo de precisin), y tambin la introduccin de rodillos
de acero en la molienda de la harina, del horno-tanque Sie
mens en la fabricacin de vidrio, de mquinas de coser y de la
impresora rotativa. Aun as, quedan razones para suponer que
el efecto proporcional ejercitado por estas innovaciones sobre el
mercado de bienes de capital fue considerablemente menor que
el producido por las invenciones de la primera mitad del siglo
sobre la industria de bienes de capital mucho ms pequea en
tonces. La construccin de ferrocarriles, que tan poderoso est
mulo constituyera a mediados del siglo, estaba cuanto menos
amenguando seriamente; empero todava no puede decirse
frente al renacimiento de la construccin de ferrocarriles a
fines del decenio de 1880 y su difusin por frica y Asia, que
ya hubiera llegado a su saturacin. A lo largo de los siete aos
anteriores a la crisis la longitud total de ferrocarriles en los
EE.UU. se haba duplicado y en los ltimos cuatro de esos siete,
Norteamrica haba construido unas 25.000 millas.100 A partir
de 1873 se produjo un brusco congelamiento de proyectos de
construccin; y esta sbita declinacin, que acompa a la cri
sis financiera de 1873 y de 1874, constituy una poderosa causa
inmediata de la bancarrota. Adems, el reemplazo de los rieles
de hierro por los de acero, que duraban mucho ms, estaba al
mismo tiempo provocando una apreciable reduccin de la de
manda de rieles de recambio para cada unidad de longitud
de vas.
Particular importancia para la industria britnica revisti
Ja fuerte contraccin de la demanda de exportaciones, que slo
en parte fue consecuencia de la baja de la inversin en el ex
terior y de la cesacin de rdenes de construccin de ferrocarri
les. En los aos inmediatamente anteriores a 1873, las exporta
ciones britnicas haban experimentado una expansin muy
grande en cantidades y todava mayor en valores. Entre 1867 y
1873. el comercio exterior britnico haba aumentado en ms
de un tercio y, hacia 1873, las exportaciones totales eran un 80 %
mayores que en 1860. El incremento en la exportacin de hierro
y de acero fue todava ms notable: un crecimiento del 66 %
ntre 1868 y 1872 solamente. Entonces sobrevino el reflujo, ines
perado y alarmante. Hacia 1876, las exportaciones de productos

100 Clapham, op. cit, vol. III, p. 381.

britnicos se haban contrado (en valor) en un 25 %, compa
radas con el tope de 1872. Las exportaciones a los EE.UU. so
lamente, bajaron a la mitad y las de hierro y acero retrocedie
ron un tercio en tonelaje y ms del 40 % en valores.101 La para
lizacin del mercado de rieles de hierro fue especialmente
severa. Y aunque la construccin de ferrocarriles en Norteam
rica mostr una cautelosa recuperacin en 1878 y se produje
ron auges de actividad nuevamente en 1882 y 1887, una cre
ciente proporcin de equipo ferroviario fue provista, desde co
mienzos del decenio de 1870, por su propia, creciente industria
del hierro y el acero. Nunca en depresiones anteriores, como
explicara Sir Robert Giffen, habase contrado tan drstica
mente el comercio britnico de exportacin.103 No obstante las
recuperaciones producidas en la cifra de exportaciones en 1880
y, de nuevo, en 1890, slo al final del siglo fue sobrepasada la
cifra tope (en valores) de 1872-3. Adems, la baja de exporta
ciones estuvo acompaada por un marcado incremento en el
supervit de importaciones visibles sobre exportaciones visi
bles. Mientras las exportaciones, en 1883, fueron de slo 240
millones (en 1879 haban sido de slo 191 % millones), com
paradas con los 255 millones de diez aos antes, las importa
ciones en 1883, segn valores declarados, alcanzaron a 427
millones, comparadas con slo 371 millones diez aos atrs.
Si subsiste todava alguna oscuridad sobre las causas de la
Gran Depresin, ella es mucho menor cuando se trata de sus
efectos sobre el capitalismo britnico. Testigos de los resulta
dos de la competencia la brusca cada de precios y de mr
genes de ganancia, los hombres de negocios se mostraron cada
vez ms afectos a medidas que la restringieran, como el mer
cado protegido o privilegiado y el acuerdo sobre los precios o
la produccin. Esta mayor preocupacin frente a los peligros
de una competencia sin freno, sobrevino en un momento en que
la creciente concentracin de la produccin, en especial en la
industria pesada, estaba echando los cimientos para una mayor
centralizacin de la propiedad industrial y control sobre las
decisiones en los negocios. En la industria ms reciente de Ale
mania y los Estados Unidos, esta centralizacin aparecer an
tes en el escenario que en Gran Bretaa, donde la estructura
de los negocios, cuyos cimientos estaban firmemente asentados:
desde la primera parte del siglo, se haba desarrollado siguiendo;
un patrn ms individualista y donde la tradicin correspon
diente a esa estructura perduraba con mayor tenacidad. En el
organismo econmico, como en el humano, los huesos, al enve
101 Giffen. Inquines and Studies, vol. I, pp. 104-6.
102 ibid., p. 105.
jecer, tienden a endurecerse. En Norteamrica, el decenio de
1870 asisti al surgimiento de los trusts, ya de amplitud y es
tructura suficientes para suscitar la legislacin anti-trust de
fines del decenio de 1880 y la ms severa Sherman Act de 1890,
dirigida contra combinaciones para restringir el comercio. En
Alemania, en el decenio de 1870 se formaron asociaciones de
productores en la industria del hierro y del carbn y, en las tres
dcadas siguientes, multiplicronse en estas y otras industrias,
hasta que en 1905 haba segn la Kartell-Commissioii de ese
ao unos 400 crteles: desarrollo que, segn lo expres Lief-
mann, conocido apologista de los cartels, era producto... de
todo el desarrollo moderno de la industria, con su competencia
creciente, su riesgo de capital cada vez mayor y su ganancia-
en baja.103 En Inglaterra, formas estables de acuerdo de pre
cios no cobraron, probablemente, dimensiones considerables
hasta comienzos del nuevo siglo y aun el movimiento tendiente
a la fusin de las sociedades del hierro y del acero, que tuvo
dimensiones ms modestas que en Norteamrica, data slo de
fines del decenio de 1890.104 Pero resulta significativo que el
Acuerdo Internacional de fabricantes de rieles (cuyo objeto era
repartirse el mercado de exportaciones), en que participaron
productores britnicos, as como el comienzo de la agitacin en
favor del comercio limpio que pugnaba por restringir la
introduccin en el mercado interno de productos extranjeros a
precios de dumping, daten, ambos, del decenio de 1880. La
depresin del ltimo cuarto de siglo en Inglaterra se caracte
riz por un exceso de capacidad productiva relativamente pe
queo en relacin a aquel que deba aparecer como el rasgo
prominente de la nueva gran crisis del perodo de entregue
rras,- pero fue esencialmente caracterizada por la competencia
desenfrenada y por los precios demoledores de la clsica des
cripcin de los manuales de economa. Una diferencia clave
entre los acontecimientos del primer perodo y del segundo
que en tantos otros aspectos llaman a ua comparacin ra
dica en que, en el intervalo, haba llegado a prevalecer la pol
tica monopolista de hacer frente a la contraccin en la demanda
mediante restricciones de produccin y mantenimiento de pre
cios. Ya citamos la caracterizacin del perodo mercantilista
de siglos anteriores hecha por el profesor Heckscher: lo obseda,
el temor a las mercaderas. El nuevo perodo que naca ahora
y que ya en el decenio de 1880 reciba el calificativo de neo-
103 Cit. Dawson, Evolution of Modern Germany, p. 174. Cf. tam
bin H. Levy. Industrial Germany, pp. 2-18. Hacia 1925, segn se deca,
el nmero de crteles era de alrededor de 3.000.
104 Burn, op. cit., p. 229; tambin Clapham, op. cit., yol. III, p. 221-
mercantilismo, estara cada vez ms obsedido por un temor si
milar: ya no a los bienes, sino a la capacidad productiva.
Las ltimas dos dcadas del siglo xix se caracterizaron tam
bin por otra preocupacin que recordaba al mercantilismo de
siglos anteriores: la de asegurarse esferas privilegiadas para el
comercio exterior. Estrechamente ligado a ella march el inte
rs por esferas privilegiadas de inversin en el exterior. Este
inters por la inversin extranjera era rasgo especfico del
nuevo perodo, pues no tena equivalente en el viejo mercanti
lismo. Esta diferencia marcaba el contraste entre una era en la
cual la acumulacin capitalista estaba en los primeros pasos
de su desarrollo y las postrimeras del capitalismo industrial.
Exportacin de capital y de bienes de capital constituan un
rasgo dominante de este capitalismo maduro, acicateado por la
necesidad de encontrar nuevos campos de inversin. En el de
cenio de 1380 despert un renovado sentido frente al valor eco
nmico de las colonias: despertar que se produjo con notable
simultaneidad en las tres principales potencias industriales de
Europa. En esta dcada, como lo sealara Leonard Wool, Es
tados europeos capturaron y sometieron cinco millones de mi
llas cuadradas de territorio africano, que contenan una pobla
cin de ms de 60 millones. En Asia, en los mismos diez aos,
Gran Bretaa anex Burma y someti a su control la pennsula
de Malaca y Beluchistn; mientras Francia daba los primeros
pasos para someter o doblegar a la China con la captura de
Annam y Tonking. Al mismo tiempo, se produjo una rebatia
por las islas del Pacfico entre las tres grandes potencias.105
Intereses comerciales de centros como Birmingham y Sheffield;
empezaron a exigir que para compensar la prdida del mer
cado norteameric8.no debemos aferrar el mercado colonial: y,
Joseph Chamberlain exigira al gobierno que protegiera los
mercados internos al par de dar pasos para crear nuevos mer
cados en el exterior y elevara su copa en simultneo brindis:
a comercio e Imperio porque, caballeros, el Imperio, para
parodiar una celebrada expresin, es comercio.100 Con el mismo,

105 Loe. cit, p. 158.

10(5 Discurso ante el Congreso de las Cmaras de Comercio del
Imperio, Londres, 10 de junio de 1896; tambin el discurso en Birjf
mingham, 22 de junio de 1894; cit. por L. Woolf, Empire and Commerce
in Africa, p. 18. En este ltimo discurso declar que l nunca per
dera la sujecin en que hoy mantenemos a nuestra gran dependencia
de la India con mucho el mayor y ms valioso de todos nuestros
clientes. 'Por la misma razn [esto es, la necesidad de crear merca
dos] apruebo que prosiga la ocupacin de Egipto; y por la misma ra
zn he insistido ante este Gobierno... sobre la necesidad de usar
toda oportunidad legtima para extender nuestra influencia y control
espritu, autores alemanes de fines del siglo sealaban la parti
cipacin de Alemania en la poltica de expansin fuera de Eu
ropa, primero modestamente, luego con decisin creciente co
mo imposicin del enorme incremento de su produccin indus
trial y su comercio y las actividades alemanas en el Cercano
Oriente, que procuran lo que procuramos en otras partes del
mundo buscar nuevos mercados para nuestras exportaciones
y nuevas esferas de inversin para nuestro capital.107 Rostow
resume como sigue la influencia que tuvo sobre los capitalistas
su experiencia de la Gran Depresin: empezaron a buscar una
salida (frente a la creciente estrechez de los mrgenes de ga
nancia) en los mercados externos asegurados de positivo impe
rialismo, en tarifas, monopolios, asociaciones de empleado
res.Ji,s La ampliacin del campo de inversiones y la bsqueda
de los estmulos de nuevos mercados para mantener el funcio
namiento del equipo productivo a plena capacidad, la carrera
por el reparto de las zonas no desarrolladas del planeta como
territorios exclusivos y mercados privilegiados, pasaran rpi
damente a la orden del da. Acuerdos de precios, es cierto, no
eran algo nuevo fueron comunes entre fabricantes de hierro
muy a principios del siglo; y la exportacin de capital no
constitua una sbita novedad. Pero esta nueva preocupacin
implicaba una orientacin y una meta de estrategia econmica
muy diferentes de las que influyeran sobre los pioneros indus
triales de la era de Ricardo.
: La Gran Depresin, cuyo curso hemos delineado en Ingla
terra, en modo alguno dispens' sus cuidados exclusivamente a
ese pas. Su incidencia fue dura tanto en Alemania como en Ru
sia y los EE.UU., aunque Francia, cuya industrializacin era
menos profunda, experiment sus efectos de manera ms leve
y disfrut de una marcha ms pareja. En realidad, en Alema
nia el golpe inicial fue ms violento que en Inglaterra y, entre
1873 y 1877, el consumo de hierro en Alemania decay en un
50 %. El resultado de la depresin, sin embargo, sigui vas algo
diferentes en estos otros pases. En Rusia, el naciente capita
lismo fabril de fines del decenio de 1860 y de comienzos del de
1870, experiment un agudo retroceso con la crisis de media
dos de la dcada de 1870: depresin que se prolong de diez a
quince aos. Pero los comienzos del decenio de 1890 presen
ciaron una rpida recuperacin, estimulada por un renovado

sobre ese gran continente africano que est siendo abierto ahora a la
civilizacin y al comercio.
107 Cit. Dawson, op. cit.. pp. 345, 343.
ls Loe. cit., p. 158.
auge en la construccin de ferrocarriles y, en el boom de inver
siones que sigui, el nmero de obreros fabriles aument en la
mitad y la produccin de la industria fabril se duplic.100 En
Alemania, factores de elasticidad permitieron una reanimacin
ms rpida y poderosa que en otras partes. En cierto sentido, la
revolucin industrial haba empezado en Alemania haca muy
poco y, hasta su unificacin nacional, su alcance haba sido res
tringido. Los acontecimientos de 1868-1872 representaron un
viraje decisivo en su desarrollo econmico. Las ltimas tres
dcadas del siglo asistiran a una rpida urbanizacin de Ale
mania, en tanto que la poblacin aumentaba a un promedio
anual mayor en la segunda mitad del siglo, que en la primera.
El desarrollo de la industria elctrica y, en menor medida, el
de la industria qumica, desempearon tambin un importante
papel en cuanto a estimular el renacimiento luego de la crisis,
en especial a fines de la dcada de 1890. En los Estados Uni
dos, la frontera en expansin- 110 con sus ricas posibilida
des de inversin y de mercados y una reserva de fuerza de
trabajo reforzada por la inmigracin, as como por el gran in
cremento natural de la poblacin, prestaron al capitalismo
norteamericano, en el ltimo cuarto del siglo xix, una vitali
dad que no poda tener el capitalismo ms viejo de Gran Bre
taa. El espritu de optimismo en los negocios, la confianza
en que ninguna estrechez de mercados o de oferta de trabajo
arrebatara al pionero sus ganancias, se mantuvo algunas d
cadas, alimentndose con sus propios logros en la esfera de la
tcnica y de la organizacin industrial. La construccin de fe
rrocarriles, como vimos, prosigui en el continente norteame
ricano absorbiendo capital as como los productos de su cre
ciente industria pesada, hasta los aos finales del siglo; y su
poblacin, incrementada por casi 20 millones de inmigrantes
europeos, se triplic casi entre 1860 y 1900. All, a la verdad,
hasta la primera dcada del presente siglo existi algo que pue
de denominarse colonialismo interno, 111 que en buena parte
explica el retraso con que los Estados Unidos prestaron aten
cin a los despojos del nuevo imperialismo.
En Inglaterra, poca duda cabe de que fueron el renaci
miento de la exportacin de capitales y las oportunidades que

109 P. Liashchenko, Istoria Norodnovo Khoziaistva S.S.S.R., vol.

I, p. 438.
110 En un sentido geogrfico, la expansin de la frontera haba
terminado hacia mediados del decenio de 1870. Pero en un sentido
econmico puede decirse que sigui siendo una fuerza hasta fines de]
siglo.
111 Vase ms arriba, p. 194.
abra el nuevo imperialismo, los factores esenciales de la nue
va fase de prosperidad entre 1896 y 1914.112 Este veranito de
San Juan hizo que el recuerdo de la Gran Depresin se borra
ra de los espritus. Rehabilit la reputacin del free trade,
deteriorada durante los aos de depresin. Trajo renovada fe
en que el destino del capitalismo era eternizar el progreso eco
nmico. El evangelio socialista se predicara de nuevo en las
calles en los decenios de 1890 y de 1900; mientras, el Partido
Laborista crecera hasta convertirse en fuerza poltica despus
de 1906. Pero la fe en el capitalismo como sistema viable, no
fue seriamente conmovida en Inglaterra en los diez aos an
teriores a la primera gran guerra.
En realidad, la inversin en el exterior ya haba mostrado
una modesta recuperacin en la dcada de 1880 bajo el im
pulso del nuevo movimiento colonial y la orientacin del mer
cado de inversiones hacia Sudamrica, en especial Argentina,
Chile y Brasil, y hacia Canad y la India. La especulacin
en tierras en la Argentina y el desarrollo de la explotacin de
los nitratos en Chile fueron importantes factores, tanto de la
renacida actividad inversionista de 1887 como de la parlisis
de 1890, ligadas, en particular, al nombre de los Barings, pro
fundamente implicados en los negocios sudamericanos.113 En
1888 (segn estimaciones de C. K. Hobson), la inversin en el
exterior haba alcanzado de nuevo la cifra de 1872: esto es,
haba sobrepasado el tope de los 82 millones. Pero en el
decenio de 1890 se contrajo de nuevo hasta un nivel casi tan
bajo como el de mediados de la dcada de 1870. En 1894 fue
slo de 21 millones y en 1898, de slo 17 millones.114 En
estos aos se produjo incluso cierto rescate, por parte de Nor
teamrica, de ttulos de la deuda externa antes en manos bri
tnicas. En el comienzo de la recuperacin en 189S, la inver
sin en el exterior no desempe papel notable. En realidad,
esta recuperacin se produjo al principo frente a una baja
efectiva de exportaciones, en especial a Norte y Sudamrica,
Australia y Sudfiica; y entre 1897 y 1900 sobrevino ese tre
mendo incremento en las exportaciones norteamericanas, que
112 Este es el perodo que el prof. Schumpeter considera la fase
ascendente de un nuevo ciclo largo de Kondratiev mientras 1873-96
constituira la fase descendente del anterior. Pero, en gracia de su
teora especial sobre las innovaciones, parece atribuir la nueva fase
de prosperidad, exclusivamente, a innovaciones tcnicas relacionadas
con la electricidad (Bussiness Cycles, vol. I, pp. 397 y sigs.).
113 Cf. Wesley Mitchell, Bussiness Cycles, pp. 47-8.
m C. K. Hobson, Export of Capital, p. 204. Cairncross estima
slo 72.4 para 1888, pero tambin cifras menores para 1894 y 1898 a
saber, 17 y 14 millones.
indujo a peridicos de ese pas a publicar artculos con el t
tulo de invasin norteamericana de Europa.113 Mucho ms
importantes como causas iniciales de recuperacin en ese ao,
fueron la introduccin de la bicicleta y el boom de la industria
ciclstica en Birmingham; tambin la construccin de buques,
cierta ampliacin ferroviaria interna y, en alguna medida, la
industria de la electricidad. El papel que la inversin en el
exterior y los mercados ultramarinos desempearon fue, ms
bien, apoyar la recuperacin y, en particular, reavivar la ac
tividad luego de aparecidos los signos de una nueva recada
en los aos iniciales del nuevo siglo. En 1904 inici la inversin
britnica en el exterior su espectacular ascenso. El emprstito
del Transvaal, de 1903, fue seguido por los emprstitos japons
y canadiense y las emisiones ferroviarias de la Argentina. La
principal corriente de capital britnico se orient hacia Canad
y Argentina y tambin, una vez ms, hacia los Estados Unidos;
haca Brasil, Chile y Mxico y, en menores cantidades, hacia
Egipto, frica occidental y oriental, la India y China. Fe
rrocarriles, puertos, servicios pblicos, telgrafos y tranvas,
minera, plantaciones, compaas para hipotecas de tierras,
bancos, compaas de seguros y comerciales, fueron los ob
jetos favoritos de este boom de inversiones. Pero, como escri
bi C. K. Hobson en 1906, se haba desarrollado en los lti
mos aos una tendencia a invertir en manufacturas y em-
presas industriales, como productos textiles, hierro, acero y
papel en Canad; yute en la India, y productos textiles y hie
rro en Rusia; y pareciera que los obstculos para una exitosa
inversin en actividades industriales en el exterior estn
siendo superados.110 En 1906, la cifra de exportacin de capi
tal alcanz a 104 millones, superando a los anteriores aos
tope de inversin extranjera, 1872 y 1890. En 1907 fue de 141
millones, esto es, cerca de un 75 % superior a 1890. A partir
de entonces, no obstante una detencin en 1908 y 1909, au
ment, hasta 225 millones en 1913.117 En vsperas de la pri
mera guerra mundial, el capital britnico en el exterior haba
aumentado hasta constituir, probablemente, alrededor de un
tercio o un cuarto del patrimonio total de la clase capitalista
britnica y la inversin corriente en el exterior quiz haya

115 Cf. Weslev Mitchell. ov. cit., pp. 60. 69. Mitch^ll seala un
artculo de Vanderlint, en Scribners, como el origen de la frase.
130 C. K. Hobson, op. cit, pp. 158-60.
117 Cf. Hobson, op. cit.: Clapham, vol. III, p. 53. Cairncross, que
ha revisado las cifras de Hobson, subiere totales levemente menores,
pero la diferencia es de poca monta. Estima 99.8 m. tiara 1906, 135.2 n
para 1907 y 216.2 m. para 1913 (op. cit, Cuadro 14).
sobrepasado levemente a la inversin neta interna.118 Este
capital ingls en el exterior se haba radicado una mitad de l,
en colonias y posesiones britnicas, y el resto, en Norte y Sud-
amrica en muy alta proporcin.119 Durante los dos aos de
1911 y 1912 se export un 30 % ms capital que en toda la
dcada de 1890 a 1901 y, en cada uno de aquellos dos aos,
mucho ms que en cualquier ao tope de exportacin de ca
pital de los decenios de 1880 y 1870.120
Al mismo tiempo, las exportaciones de mercancas aumen
taron, aunque jn-ogresaron lentamente en los primeros aos
de la recuperacin, a partir de 1898. Desde slo 226 millones
en 1895 (y 263 millones en 1890), las exportaciones de pro
ductos y manufacturas britnicos haban aumentado a 282
millones hacia 1900. Esta mejora fue compartida, por partes
iguales, entre exportaciones a pases extranjeros y exporta
ciones a colonias y posesiones britnicas (en parte, a causa de
que zonas como Sudamrica, virtuales esferas de influencia
econmica de Inglaterra en la poca, se incluan entre los pri
meros). Hacia 1906, la cifra de exportaciones haba alcanzado
los 375 millones y en 1910, el ao en que segn Wesley
Mitchell Inglaterra era claramente la ms prspera de en
tre las grandes naciones del mundo, 121 haba llegado a 430
millones. De ese total, las exportaciones a colonias y posesio
nes britnicas representaron alrededor de un tercio. En el
mismo prspero ao, las exportaciones de hierro y acero su
peraron en ms del doble a las de 1895 en valores, en un 70 %
en tonelaje y fueron ms del 30 % mayores, en cuanto a valo
res, que en 1890 y 1900. El nexo entre exportacin de bienes
de capital e inversin en el exterior se pone bien de manifiesto
en el hecho de que, hasta 1904, las exportaciones de hierro y
acero registraron slo un modesto incremento de tonelaje a
mediados del decenio de 1890 y fueron menores en 1903-4 que
entre 1887 y 1890. Fue despus de 1904 cuando se produjo el
movimiento ascendente de tonelaje y, todava ms, de los
valores. La exportacin de maquinaria, en especial de maqui
naria textil, se increment tambin y, entre 1909 y 191-3, man
tuvo un promedio anual cercano al triple del nivel de 1881-90.
Inmediatamente despus del hierro y el acero, y los productos
:0e ingeniera, marchaba la construccin de barcos, que en
1906 alcanz lo que The Economist llam una actividad sin

Ils Carncross, p. 247. La cifra de C. K. Hobson es mavor (op.

cit, p. 207).
110 Carncross, p. 247.
120 Clapham, op. cit., p. 61.
121 Op. cit., p. 79.
precedentes, al botar ms de un milln de toneladas en el
ao. Como ha observado el profesor Clapham, el aumento del
50 % en las exportaciones entre 1901-3 y 1907, fue esencial
mente un incremento de inversiones.., Los fabricantes y to
dos quienes pensaban como ellos se vanagloriaban de las abul
tadas exportaciones ... Se desviaron recursos hacia la inversin
en el exterior, antes que hacia la reconstruccin de la sucias ciu
dades de Inglaterra, simplemente porque la inversin en el exte
rior pareci ms remunerativa.122 Pero no slo las industrias de
bienes de capital participaron de la fiebre de expansin de la
demanda. Que las races de la prosperidad estaban en ultra
mar, fue algo plenamente reconocido en la poca. Las nicas
quejas durante esos tres aos (1905-7) provinieron de indus
trias que dependan principal o totalmente de la demanda
interna. 123 Aunque hilados y telas constituan ahora slo un
tercio de todas las exportaciones (en 1850 haban represen
tado un 60 % en valores), el total de yardas en piezas de algo
dn exportado en 1909-13, fue un 40 % mayor que en 1880-4.124
Pero en la situacin de la primera dcada del nuevo siglo
haba elementos que impondran al capitalismo britnico una
perspectiva muy diferente de los apacibles das de mediados
del siglo xix y diferente, tambin, de los brillantes aos de
1867-73, antes del estallido de la tormenta. En primer lugar,
el aumento de la poblacin era mucho ms lento que cuatro o
cinco dcadas antes. Entre los primeros cinco aos del siglo
y los cuatro que precedieron a la primera guerra mundial, la
poblacin de Inglaterra, Gales y Escocia, creci apenas ms
de un 9 %, comparado con un incremento decenal de entre 12
y 13 % a mediados del siglo xix.12s La acumulacin de capital,
mientras tanto, haba progresado a ritmo considerablemente
mayor. En los cuarenta aos anteriores a la primera guerra
mundial (esto es, entre los aos de auge de 1873 y 1914), el
nmero de personas empleadas haba aumentado en un 50 %;
mientras, el total del capital invertido en el pas haba cre-
1=2 Op. cit., p. 53. Se produjo incluso cierto desempleo en las
industrias de la construccin en esa poca, que contrast con la ex
pansin de la industria de la construccin y del empleo en ella en el
decenio de 1890, lo que ilustra el hecho (sealado por Cairncross), de
que la inversin en el exterior y la interna eran predominantemente
rivales.
isa Ibid., p. 52.
12-i Ibid., p. 66.
125 En los aos anteriores a 1914, la tasa de nacimientos era de
menos de 24 por 1.000, comparada con casi 34 por 1.000 a comienzos
del decenio de 1850. La tasa neta de reproduccin estimada (por mu
jer) en 1910-12, era de slo 1.129, contra 1.525 en 1880-2 (D. Glass,
Population Poicies and Movements, p. 13).
cido, probablemente, en ms del 80 % y el total del capital in
vertido en el exterior, en la elevada proporcin de un 165 %.128
En segundo lugar, mientras la inversin interna al par
de la externa avanzaban a una velocidad considerable (si se
la compara con la de 1865-95, algo lenta) y el equipo producti
vo creca, como consecuencia, en una magnitud aproximada al
20 % por dcada, haba signos de un progreso considerablemen
te ms lento en cuanto a los perfeccionamientos para reducir
costos en la industria. Como escribi el profesor Clapham, la
industria del carbn se encontraba peor que estancada en
cuanto a eficiencia desde antes de 1900; probablemente exis
ti una declinacin efectiva en la eficiencia de la industria de
la construccin, medida por la productividad del trabajo, entre
1890 y 1911; en la industria del algodn, la mayora de las
economas de maquinaria haban sido logradas tiempo atrs.
No se produjo mejora fundamental en el alto horno y sus acce
sorios entre 1886 y 1913. En ninguna industria hubo una reorga
nizacin que pudiera incrementar la productividad del traba
jo.127 Dos autores que recientemente escribieron sobre la indus
tria del hierro y el acero concluyeron que, desde 1870, la in
dustria en Gran Bretaa se ha retrasado con relacin al resto del
mundo, tanto absoluta como relativamente: ella se caracteriz
por un desdn hacia la tcnica progresiva y una falta de
flexibilidad, mientras sus empresarios no estaban prepara
dos para emprender los fuertes desembolsos de capital reque
ridos por una mecanizacin de escala adecuada, lo que traa
como consecuencia un descuido permanente del desarrollo y
organizacin de las plantas.128
En tercer lugar, hay indicios de que los llamados trmi
nos de intercambio entre Gran Bretaa y el resto del mundo
126 Cairncross, op. cit., p. 223. Las cifras que figuran aqu son las
siguientes: un aumento de capital en el interior, entre 1875 y 1914,
de 5.000 millones a 9.200 millones, y de capital en el exterior, de
1.100 millones a 4.000 millones. Coln Clark estima que el capital
real del Reino Unido se duplic, aproximadamente, entre la dcada de
1860 y mediados o fines de la de 1890 y que entre alrededor de 1895
y la primera guerra mundial, aument de nuevo de un 40 a un 50 %
(Canditions of Economic Progresa, p. 393).
137 Clapham, op. cit., pp. 69-70; G. T. Jones, Increasing Returns,
pp. 98 y passim.
i 2s x. H. Burnham y G. O. Hoskins, Iron and Steel in Britain,
1870-1930, pp. 70, 80, 101, 148, 155. Estos autores atribuyen buena parte
del conservatismo inherente a la industria britnica, a la persisten
cia de la empresa familiar, que tiene a su frente hombres sin forma
cin especial, al sentimiento de seguridad que proporciona la r i
queza heredada, a una sealada tendencia a conservar directores da
edad provecta y al carcter inadecuado o la inexistencia de la pre
paracin para dirigir o supervisar obras (248).
la proporcin de importaciones que adquira a cambio de
sus exportaciones, que en la ltima parte del siglo xix ha
ba favorecido cada vez ms a ese pas, empezaban, en la d
cada previa a la primera guerra mundial, a moverse en sen
tido opuesto. Este movimiento, todava, era slo ligero; y quiz
se lo deba considerar slo una detencin de la tendencia an
terior. Pero, puesto que afectaba la relacin entre los precios
de los alimentos y materias primas que Inglaterra compraba
y de los bienes manufacturados que ella venda, todo movi
miento de estos trminos revesta una significacin decisiva.
En efecto, esta relacin de precios influa sobre el nivel de
costos industriales ya de manera directa, a travs de los pre
cios de las materias primas y, de manera ms indirecta, a
travs del precio de la subsistencia de los obreros, con
relacin al nivel de precios d venta industriales y, por lo
tanto, afectaba el margen de ganancia disponible. Este cambio
parece haber reflejado una modificacin significativa en la
situacin econmica del mundo, en general, con relacin al
pas que, por tanto tiempo, haba gozado de la posicin de pio
nero industrial. En el siglo xix, lo hemos visto, la exportacin
de capital se dirigi principalmente al desarrollo del trans
porte y de la produccin primaria. Al abaratar el suministro
de productos primarios disponibles para un pas capitalista
avanzado como Gran Bretaa, la inversin en el exterior ha
ba redundado en beneficio del capital invertido en el pas; y
cada ampliacin de la esfera del comercio internacional am
pliaba el crculo de las ganancias que podan obtenerse por
este camino. Pero esta no poda ser sino una fase pasajera en
la historia del capitalismo a escala mundial. A medida que el
desarrollo de otras partes del mundo pasaba de la produccin
primaria a la industria manufacturera y hasta a las industrias
productoras de bienes de capital, los trminos de intercambio
entre las exportaciones manufacturadas de los pases indus
triales ms avanzados y los productos primarios ya no tendan
a inclinarse en favor de los primeros. Tendieron, incluso, a
moverse en la direccin opuesta, con lo que privaban a los
pases industriales ms avanzados de una de las fuentes de
que brotara su prosperidad (medida por las ganancias) en una
etapa anterior del desarrollo mundial.
Un nuevo elemento probablemente todava ms importan
te se asomaba en el horizonte de las relaciones que determi
naban el precio del trabajo industrial. El problema de las
relaciones entre el capital y el trabajo; la cuestin social o la
lucha de clases, segn las diversas denominaciones que ha re
cibido, numerosas veces haba provocado ansiedad en los crcu
los de la clase empresaria durante el siglo pasado. En ocasio
nes, se la enfrent con amenazas y accin represiva para fre
nar la creciente insubordinacin de los trabajadores contra
los patrones. Otras veces, se le dedicaron bellas palabras, ofre
cimientos de pan y circo o discursos sobre la coincidencia de
ambas clases dentro del marco de un continuado incremento
de la produccin industrial. Hacia fines del siglo xix, la clase
obrera estaba mucho mejor organizada que antes. El Nuevo
Unionismo haba extendido la organizacin sindical a los tra
bajadores no calificados; y el ingreso del movimiento obrero
en la poltica estaba a punto de iniciar una nueva era, con el
reconocimiento estatal de los convenios colectivos y los pri
meros modestos comienzos del salario mnimo legal. Se aproxi
maban los aos en que el movimiento sindical experimentara
una expansin, en cuanto a adherentes y a fuerza, como jams
se conociera antes y en que alcanzara una posicin de influen
cia sobre el funcionamiento de la industria de que no haba
precedente alguno y que hubiera aterrorizado a los fantasmas
de los fabricantes de hierro o los magnates 4el algodn de la
era victoriana, con la visin de una nmesis que apenas hu
bieran podido imaginar en su poca.
C a p t u l o O ctavo

EL PERODO DE ENTREGUERRAS Y SU SECUELA

En muchos aspectos aunque no en todos, en los veinte
aos que van de la primera a la segunda guerra perduraron las
tendencias subterrneas que haban configurado el escenario
econmico en la primera dcada del nuevo siglo. Adems, ellas
alcanzaron un nivel ms avanzado y un tempo acelerado. Opi
nin comn en la dcada de 1920 fue que los males econmicos
de la poca se originaban en las dislocaciones legadas por la
guerra y las perturbaciones monetarias de la postguerra y que,
por tratarse de desajustes transitorios, esos males se superaran
una vez lograda la estabilizacin.1 Para ciertos comentado
res, la estabilizacin que muchos identificaban demasiado
fcilmente con el restablecimiento de algn tipo de sistema
normal de proporciones de precios se convirti en frmula
mgica y, como tal, en sustituto del pensamiento realista. Afn
a esta opinin, circulaba una interpretacin emparentada pero
ms flexible. Ciertas transformaciones estructurales se afir
maba haban sobrevenido en el cuerpo econmico, en parte
a causa de la guerra y, en parte, de cambios ms de largo plazo
de las condiciones de produccin y los mercados; y aunque
existan elementos de friccin que obstaculizaban una adap
tacin exitosa, sta, sin embargo, poda lograrse despus de
un intervalo, con slo restaurar la libertad de empresa y de
1 Esta posicin fue, en lo esencial, la adoptada en publicaciones
de la Seccin de Economistas de la Liga de las Naciones. Por ejemplo,
el siguiente diagnstico se formul todava en 1932: Las causas b
sicas (de la crisis de 1929) se remontan a la desorganizacin produ
cida por la guerra y a la magnitud de la deuda y de los impuestos que
ella le g ... El mecanismo de ajuste ha funcionado con dificultades y
fricciones cada vez mayores en el perodo de postguerra. Remedio
para esto: extender el mbito y el volumen del comercio internacio
nal y perm itir que las fuerzas de la competencia en los mercados
mundiales restablezcan una especializacin territorial, a fin de en
jugar y liquidar gradualmente los legados financieros de la guerra,
como lo fueron los legados similares de 1793-1815 y 1870 (World
Economic Survey, 1931-2, 27, 28, 30). En el ao anterior The Course
and Phases of the World Economic Depression se haba referido a
cambios estructurales, seguidos por un ajuste lento e insuficiente, (el
que) ha contribuido a la inestabilidad del sistema econmico, (p. 71.)
comercio. La opinin de que los sntomas de crisis econmica
eran transitorios se reforzaba por el contraste entre las pertur
baciones de Europa y la prosperidad que caracterizaba a otras
partes del mundo. Antes que avanzara mucho la dcada, Norte
amrica se encontr lanzada a una fase de prosperidad que en
gendrara una oleada de optimismo rayana en el delirio. Recorra
el continente norteamericano la fe de que su tierra, mbito por
excelencia para la expansin del capitalismo y la libre empresa,
tena un inspirado destino: erradicar el problema de la escasez
y enriquecer a sus ciudadanos y hasta al resto del mundo.
En el fatdico ao de 1929, un informe del Comit sobre Cambios
Econmicos Recientes, bajo la presidencia de Hoover, formul
este confiado pronstico: econmicamente tenemos un campo
ilimitado por delante; hay nuevas necesidades que abrirn cami
no, incesantemente, a otras necesidades a medida que las pri
meras sean satisfechas... Parece que hemos tocado slo el
umbral de nuestras potencialidades. Contemplada retrospecti
vamente, la actitud de este perodo debe incluirse entre las ma
ravillas de los tiempos recientes. Semejante optimismo no so
brevivira mucho tiempo. Los sueos de un milenario econmico
seran rudamente disipados por los acontecimientos de 1929 a
1931: el estallido de una crisis econmica sin precedentes ni
siquiera en la Gran Depresin de los decenios de 1870 y 1880,
al par que universal. La dura realidad de esos aos terribles,
con sus bruscas bancarrotas, sus plantas abandonadas y sus
colas para el pan, impusieron a los espritus ecunimes la con
clusin de que algo mucho ms fundamental que una adapta
bilidad perezosa o relaciones de precios desordenadas deba
andar mal en el sistema econmico, y que la sociedad capitalista
haba contrado lo que tena todo el aspecto de ser una enfer
medad endmica, con riesgo de desenlace fatal.
En sus rasgos ms generales, este perodo de entreguerras
no nos plantea un difcil problema de reconocimiento. Los prin
cipales se integran con total naturalidad en un cuadro que he
mos llegado a asociar con la era monopolista; y el carcter esen
cial del perodo est tan claramente impreso sobre su rostro
que apenas necesita anlisis. Hasta sus manifiestas diferencias
con la anterior Gran Depresin del siglo xix proporcionan un
testimonio convincente: precios rgidos en una vasta gama de
grandes industrias y el mantenimiento de los mrgenes de
ganancia, en lugar de cada de los precios; produccin restrin
gida antes que reduccin de costos, como remedio favorito de
industriales y estadistas; una creciente y universal capacidad
ociosa y un desempleo de persistencia y dimensiones sin prece
dentes. Prueba de que el temor a la capacidad productiva, de
ndole neomercantilista, no estuvo por cierto ausente. Esto se
manifest en las medidas tarifarias; en la generalizacin de
los cupos de crteles y los planes restrictivos; en la creciente
boca de las campaas publicitarias en gran escala; en la propa
ganda comercial concertada y el establecimiento de mercados
privilegiados, as como en el culto casi universal por los supe
rvit de la exportacin. Colore la poltica econmica de los
gobiernos. Estuvo detrs de cada propuesta de reorganizacin
industrial y de cada proyecto de reconstruccin econmica. Im
puso cautela y conservatismo, que a veces llegaron a paralizar
la voluntad, donde antes imperaran la actividad y el gusto por
la aventura y los riesgos. Hasta indujo a los economistas a de
safiar tradiciones centenarias, con lo que se configur una
teora econmica sobre patrones totalmente novedosos.
Para dilucidar lo dicho, queremos construir un modelo abs
tracto, que represente la manera en que, segn cabe esperar,
funcionar un sistema industrial capitalista, organizado, en lo
esencial, sobre la base de un alto grado de monopolio.2 A fin
de facilitar la comparacin entre nuestro modelo y el mundo
real, y centrarnos en los aspectos esenciales, exageraremos in
cluso la simplicidad de nuestro modelo, destacando algunos de
sus miembros y omitiendo ciertos rasgos que, puede esperarse,
encontraremos en cualquier sistema real a que esta abstraccin
se considere vinculada.
En primer lugar, este modelo se caracterizara por una
distancia anormalmente grande entre precio y costo; de aqu
se seguir que los mrgenes de ganancia (es decir, la ganancia
expresada como proporcin del desembolso corriente) seran
anormalmente elevados y que, con toda probabilidad, la par
ticipacin en los ingresos industriales bajo la forma de salarios,
se encontrar anormalmente comprimida. En segundo lugar,
nuestro modelo mostrara que reducciones en la demanda de
mercados particulares o en la generalidad de ellos provoca
rn reducciones en la produccin y no en los precios (dados el
deseo y la capacidad monopolistas de maximizar beneficios
manteniendo los precios frente a la cada de la demanda).3 En

2 Empleamos esta expresin aqu, no slo en el limitado sentido

tcnico que ciertos economistas le han atribuido recientemente, sino
para incluir un alto grado de restriccin al ingreso en una industria,
prximo al monopolio pleno en el sentido tradicional.
3 Lo mismo se aplicara, mutatis mutandis, a un incremento de
demanda en caso de que la industria estuviera trabajando por debajo
de su capacidad (y los costos de fbrica por unidad fueran, por lo
tanto, ms o menos constantes frente a cambios en la cantidad de pro
duccin). Pero si el incremento se produjera en una situacin de fun
cionamiento a plena capacidad, no podra, por supuesto, suscitar (en
tercer lugar y como consecuencia, este sistema tendera a
caracterizarse por una generalizada capacidad ociosa de plan
tas y equipos, y por una reserva anormalmente vasta de fuerza
humana de desempleados, en especial en pocas en que los mer
cados se encuentran deprimidos. En la medida en que la pre-
valencia de prcticas restrictivas opera en conjuncin con gran
des unidades indivisibles de equipo fijo, es probable que seme
jante condicin de capacidad excedente se vuelva permanente,4
como tambin la existencia de una abultada reserva de mano
de obra. En otras palabras, en una poca as, el temor a la
capacidad productiva har que una porcin de la fuerza pro
ductiva existente se mantenga inactiva o subutilizada, mientras
el ejrcito industrial de reserva se reclutar por medio de una
restriccin deliberada de la produccin.
En cuarto lugar, presumiblemente tender a producirse
una declinacin en la tasa de nuevas inversiones, a causa de
la renuencia de los monopolios ya atrincherados en cierta es
fera a expandir la capacidad productiva, as como de la obstruc
cin al paso de nuevas firmas que quieran ingresar en esos re
cintos sagrados. En el caso extremo, cada industria pasar a ser,
si no la reserva de una nica firma gigante, al menos una cor
poracin virtualmente cerrada, de que los intrlopes estarn
excluidos con tanto celo como bajo el rgimen gremial de siglos
anteriores. En la medida en que quedaran esferas libres,
donde el ingreso de nuevas empresas fuera irrestricto, y can
tidad de producto e inversin no estuvieran controlados, este
retardo de la inversin en las industrias monopolizadas podra
ser parcialmente compensado por una oleada de capital hacia
las industrias libres y una aceleracin de su tasa de expan
sin. Esta sobresaturacin de las ltimas, sin embargo, tendera
a deprimir la tasa de ganancia prevaleciente en ella, en el gra
do en que hubiera sido elevada en otras partes por la accin
monopolista, hasta alcanzar un punto en que, probablemente,
decaeran tambin aqu las nuevas inversiones.5 Semejante si
tuacin tiende a caracterizarse por una notable contradiccin.

el corto plazo) un incremento de oferta, y el monopolista presumible

mente afrontara el aumento de la demanda elevando su precio.
4 Esto se debe a que la indivisibilidad de la planta (o las econo
mas sacrificadas en caso de reemplazarla por una planta de tamao
menor) constituye un obstculo para reducir su tamao, cosa que cier
tas firmas podran estar tentadas de emprender de otro modo, en el
largo plazo, como medio de ahorrarse costos de capital y elevar la
tasa de beneficio sobre ste.
5 En la medida en que los mercados de estas industrias se carac
terizaran por una situacin de competencia imperfecta, un efecto ul
terior sera agravar la capacidad ociosa prevaleciente en ellas.
Por un lado, la concentracin de riqueza y de ganancias que la
monopolizacin produce, tender a incrementar el deseo de in
vertir. Por el otro, las oportunidades existentes de invertir (sin
socavar la tasa protegida de ganancia en la esfera monopolizada),
se reducirn. El resultado de esta contradiccin ser, probable
mente, una redoblada bsqueda de salidas de inversin en el
exterior una redoblada tendencia a penetrar o anexarse es
feras que se relacionen, con las metrpolis de la industria mo
nopolista, como esferas coloniales. 0
En quinto lugar, esta declinante tasa de inversiones en el
pas (de no ser compensada por una mayor exportacin de ca
pital para el desarrollo colonial) provocar un estrechamiento
del mercado para los productos de la industria pesada; mientras
que la existencia de un desempleo masivo y la disminucin de
los salarios en favor de las ganancias de que ya hablamos,
deprimir el consumo y el mercado de bienes de consumo. De
acuerdo con esto, cabra esperar que un perodo de capitalismo
monoplico se caracterizara por un anormal languidecimiento
de los mercados y una crnica deficiencia de la demanda: fac
tor que, no slo provocar una profundizacin de las depresio
nes y un acortamiento de los perodos de recuperacin, sino
que agravar el problema de largo plazo de la capacidad ociosa
y el desempleo crnicos. Adems, de los dos principales grupos
-de industria, parece probable que la industria pesada encon
trar sus mercados ms contrados; de modo que es probable
que una poca semejante se caracterice por una crisis especial
de la industria pesada y por el surgimiento de una estrategia de
negocios que ponga especial acento en la creacin de nuevos
y privilegiados mercados de bienes de capital e, incluso, en el
estrangulamiento de industrias competidoras de otros pases
y la anexin de sus territorios.
Finalmente, segn puede esperarse, habr una tendencia
a la osificacin de la estructura industrial, tanto de industrias
dominadas por las formas ms slidas de organizacin monopo
lista, como en las caracterizadas por un control ms laxo a
travs de cartel, cuyo efecto es congelar la estructura exis
tente en cada industria, mediante la asignacin de cupos de
produccin a las diversas empresas.7 Esto no significa que la

c Cf. Paul Sweezy, Theory of Capitalist Development, pp. 275-6.

[Ed. castellana F.C.E.].
7 Donde es posible vender cupos, la puerta est abierta al cambio
medante la ampliacin de empresas ms eficientes (que compran los
cupos de firmas menos prsperas) a expensas del cierre de otras. Aun
-en tal caso, el cambio est restringido por la introduccin de un costo
adicional asociado con l: el de comprar cuotas adicionales que pro
organizacin monopolista est del todo desprovista de elementos
progresivos. Puede hallarse en mejor posicin para organizar
la investigacin y adoptar una perspectiva ms amplia y ms
de largo plazo que la empresa menor, as como para concentrar
la produccin en las plantas ms eficientes, cosa improbable en
un estado hbrido de competencia imperfecta. Schumpeter adu
jo incluso que una gran organizacin monopolista puede alcan
zar un nivel poco comn de iniciativa constructiva, porque
puede reunir recursos suficientes para planear una estrategia
comercial de ambiciosa escala y es lo bastante fuerte para car
gar con riesgos y enfrentar incertidumbres que frustraran a
un empresario ms dbil: argumento que parece ignorar el
tiempo y la energa que los monopolios desperdician para de
fender sus posiciones ya establecidas frente a la introduccin
de innovaciones y resistir la intromisin de competidores con
iniciativa; ignorar el hecho de que, bajo el monopolio, la con
sideracin de que los nuevos mtodos disminuyen el valor del
capital ya invertido en mtodos ms antiguos, ejercitar (du
rante el lapso de vida de la vieja planta) una influencia retar
dataria, cosa imposible en condiciones de competencia atomista.
Es cierto, sin duda, que las consideraciones ms importan
tes para emitir un juicio sobre el perodo monopolista son sus
efectos sobre el desarrollo econmico y no sobre el equilibrio,
al que el anlisis econmico se ha referido principalmente has
ta ahora. Tales efectos son probablemente, al parecer, de ca
rcter acumulativo y pueden alertar, no slo la tasa a que se
produce el cambio, sino la trayectoria total que el desarrollo del
sistema econmico describe en una poca dada, como fue tan
notorio cuatro o cinco siglos atrs. Lo decisivo aqu, al parecer,
en este rgimen, es que las consideraciones de produccin y de
costos productivos hayan sido reemplazadas en tan gran medi
da por consideraciones de supremaca financiera y comercial:
por ejemplo, por la formacin de pirmides de compaas fi
nancieras bajo el sistema de holdings, el establecimiento de
contratos de exclusividad o de una ntima ligazn con los ban
cos, en lugar de promover la standarizacin o determinar la
localizacin ptima para una industria. Se ha generado un h
bito de retraimiento y no de aventura a menos que sta con
sista en capturar mayores trozos de territorio exclusivo o en
castigar a quienes amenacen, con sus iniciativas, reducir el va
lor del patrimonio monopolista. Las ganancias que puedan
obtenerse maniobrando para mejorar la propia posicin estra-

porcionen derecho a la ampliacin, a precios que pueden representar

simplemente la capacidad de dao de las firmas desplazadas.
tgica para elevar el valor de lo que Veblen llam el mar
gen de patrimonio intangible, el que representa una reduccin
capitalizada de eficiencia, llegan a ser ms elevadas que
toda ganancia a obtenerse mediante un despliegue de iniciativa
en la esfera de la produccin. Como resultado, en el mundo ca
pitalista contemporneo, una parte cada vez mayor del valor
de capital y las expectativas de ganancia, que obran como crite
rio y motivo para la orientacin de los negocios, representa
el poder de restringir y obstruir antes que de introducir mejo
ras: desarrollo que se expresa en el hecho de que (nueva
mente con palabras de Veblen) una de las singularidades de la
situacin corriente en los negocios y su control de la industria
(es) que el valor neto total, y hasta el valor total de mercado,
de las obligaciones vendibles que cubren un conjunto dado de
equipo industrial y recursos materiales, y que confiere derecho
a su propiedad, siempre y por mucho excede el valor total de
mercado del equipo y los recursos a que confieren ttulo de
propiedad.s En otros trminos, el sistema industrial es agrava
do cada vez ms por una masa de costos improductivos, abulta
dos por la implacable guerra que libran entre s estos nuevos
barones de la economa (como los bautizara recientemente un
cori'esponsal de The Times), a fin de conquistar posiciones y
supremaca, en una era de competencia monopolista.
Semejanzas con este modelo abstracto no son difciles de
detectar en acontecimientos recientes de la propia Inglaterra;
y en ciertos puntos, su parecido es aun ms notable si lo com
paramos con el curso de los hechos en ciertos pases de Europa
o en Norteamrica, en la dcada de 1930. Por desgracia, estu
dios completos sobre exceso de capacidad productiva no existen
para Inglaterra. Pero para Norteamrica disponemos de la co
nocida estimacin del Brookings Institute: en 1929, en la cresta
de la ola de prosperidad de ese pas, la capacidad ociosa de
plantas y equipos llegaba a la considerable cifra del 20 por
ciento: 9 margen de fuerza productiva desperdiciada que haba
crecido, hacia el ao de depresin ms profunda, a un 50 por
ciento. Los testimonios existentes en Inglaterra acerca de la si-
tucacin de sus industrias bsicas y la proliferacin de moder
nos programas de destruccin de mquinas para eliminar la

8 The Vested Interests, p. 105.

9 Esta cifra toma en cuenta slo la medida en que el equipo tal
como exista y estaba organizado en la poca, era utilizado o arren
dado: es decir, se basa en una comparacin entre lo potencial y lo
efectivo en condiciones dadas. No se basa en estimaciones de lo que
una industria podra producir si se la reorganizara o reequipara apro
piadamente.
capacidad excedente, como el programa de Shipbuilding Secu-
rities Ltd. o la Cotton Spindles Act (para no mencionar los
programas agrcolas de limitacin del rea de cultivo, que se
encuentran quiz en una situacin especial), indican que un
problema de dimensiones comparables caracteriz tambin la
situacin inglesa, aun si una cifra de capacidad ociosa del 50
por ciento pudiera exagerar la declinacin de la actividad eco
nmica de los primeros aos de la dcada del 30 en este pas. El
desempleo en Gran Bretaa durante el decenio de 1920 se man
tuvo en un nivel promedio del 12 por ciento; aument a co
mienzos del decenio de 1930 a una cifra sin precedentes que
se aproxim a los 3 millones y, como promedio de los aos
1930-5, se mantuvo en una cifra porcentual del 18,5 de todos
los obreros registrados en el sistema de seguros, o sea unas
cuatro veces el promedio anterior a 1914 y casi el doble de la
desocupacin mxima registrada para todos los aos de las cua
tro dcadas anteriores a 1914. En cuanto a Norteamrica, para la
Gran Depresin de 1929-33 ciertas estimaciones calculan 13 mi
llones 10 y aun ms; y con relacin a los principales pases in
dustriales en conjunto, se ha mencionado una cifra total cerca
na a los 25 o aun 30 millones. Mientras en Gran Bretaa la ab
sorcin de mano de obra en empleos prosigui, al menos en las
ltimas tres cuartas partes de esas dos dcadas, con una tasa
anual promedio de alrededor del 1% por ciento, este creci
miento a lo largo de los quince aos entre 1923 y 1938 no mo
dific, al final de este perodo, la magnitud que el ejrcito de
reserva de desocupados tena en su comienzo; y esto a pesar
de la actividad de rearme de fines del decenio de 1930 y de que
la tasa de aumento natural de la poblacin fue mucho menor
de la prevaleciente en el siglo anterior a 1914. Si comparamos
el momento de mxima ocupacin con posterioridad a la pri
mera guerra mundial y la posicin en el verano de 1939, ha
llamos que el empleo total (en las industrias con seguro por
paro) creci a lo largo del perodo en un 20 %, mientras el
nmero de obreros que buscaban trabajo creci en alrededor de
un 28 %. En las solas industrias manufactureras, el incremento
de la ocupacin a lo largo del perodo fue mucho menor, mien
tras en industrias extractivas la ocupacin habase contrado
en cerca de un tercio.
Acerca de los endurecimientos de precios provocados por
medidas comerciales de mantenimiento de precios y de restric
cin, se realizaron algunos estudios en la dcada de preguerra,
10 Trece millones fue la estimacin contempornea hecha por
Kusnets, por la Federacin Americana del Trabajo y por el Consejo
de la Conferencia Nacional de la Industria para marzo de 1933.
 especialmente en Norteamrica. Acerca de ese pas, en 1929-30,
perodo en que la declinacin de precios fue mucho menor que
en depresiones anteriores, se ha escrito que la situacin se carac
terizaba por valores fuertemente defendidos y la correspon
diente renuencia a reducir los precios; circunstancia que con
firi a la Depresin un carcter ms prolongado y penoso que
el manifestado en depresiones anteriores.11 El Informe Final y
las Recomendaciones del Comit Econmico Nacional Proviso
rio aducan testimonios de que muchas de nuestras industrias
bsicas manifestaron una clara reduccin de la produccin de
cidida por empresas monopolistas o grupos industriales do
minantes a fin de mantener precios y asegurar ganancias; y
una de las monografas redactadas para el mismo Comit, acer
ca del Comportamiento de los Precios, sealaba que durante
la recesin de 1929-33, dentro de lmites muy amplios, hubo
tendencia a que la produccin decayera menos donde los pre
cios descendan ms; a la inversa, donde los precios se mante
nan, la produccin caa con mucho mayor intensidad.12 Quiz
el testimonio ms notable sea la comparacin efectuada por el
Institu fr Konjunkiurforschung alemn mencionado en los
Economic Surveys de la Liga de Naciones, entre la baja de
precios de los productos controlados por cartels u organismos
similares y de los productos comerciados bajo cierto grado de
libre competencia de precios. Estos datos muestran, para Ale
mania, una baja entre 1929 y 1933 hasta un nmero ndice de
45.7 (1926 = 100) para los segundos y de 83.5 en el caso de los
primeros. En otras palabras: la cada de precios de los productos
controlados por cartels fue slo de alrededor de un tercio de la
.soportada por los bienes de mercados libres.13
Un contraste similar se advierte en la diferente historia de
precios de los bienes de produccin y los de consumo en el cur
so de la crisis; la reduccin de precios fue, en efecto, mucho me
nor en el caso de los primeros. Este resultado es notabilsimo
puesto que es exactamente lo opuesto de lo que sola suceder
con anterioridad a 1914. Por ejemplo, en la crisis de 1907-8 en
los Estados Unidos, los precios de los bienes de produccin ba
jaron dos veces ms y en Alemania casi tres veces ms
11 F. C. Mills, Prices in Recession and Recovery, p. 17.
12 Final Report and Recommendations de T.N.E.C., 23; T.N.E.C.
Monografa N 9 I, 51. Cf. tambin la observacin de Willard L. Thorp
en Recent Economic Changes in the United States (1929), vol. I, 217:
Los datos indican que las grandes corporaciones estn sujetas a fluc
tuaciones ms amplias en cuanto a produccin y empleo que las em
presas menores, pero que sus ingresos son ms estables.
13 Seccin Econmica de la Liga de las Naciones, World Economic
Survey, 1931-2, 127-9; World Economic Survey, 1932-3, 62.
que los precios de los artculos de consumo. A primera vista el
contraste es sorprendente, puesto que la inversin neta probable
mente soport una baja ms intensa despus de 1929 que en
crisis anteriores; aunque el descenso de la demanda total de
medios de produccin (incluidos el mantenimiento, as como la
fabricacin de nuevos bienes) puede no haber sido tan grande
como se muestra a primera vista; y aun si hubiera sido consi
derable, pocas razones haba para esperar que ejercitara una
influencia apreciable sobre la tendencia de los precios.14 Sin
mayores dudas, la diferencia es atribuible al mayor grado de
organizacin monopolista de la industria pesada: a la fuerte
resistencia de las industrias, poderosamente organizadas, de
bienes de capital, muchas de las cuales estn cartelizadas y, en
el proceso de organizacin, han contrado excesivas obligacio
nes de capital.15 Del mismo modo, la cada de los precios mayo
ristas de los productos agrcolas en los mercados mundiales fue
mayor que la de los bienes manufacturados. En los Estados Uni
dos, por ejemplo, las materias primas bajaron en un 49 por
ciento, y en Alemania en un 35 por ciento, entre 1929 y 1933;
las manufacturas, en 31 y 29 por ciento respectivamente.16 Pero
en el caso de la agricultura, ciertos factores especiales que afec
taban la produccin y la oferta explicaban el colapso de precios.
Esta gran disparidad entre diferentes conjuntos de precios es
tas tijeras de precios como se ha dado en llamarlas, emplean
do un trmino acuado para designar los movimientos diver
gentes de los precios industriales y agrcolas en la Rusia de
1923 fue un rasgo sobresaliente de la crisis de 1929-33, que
ejercit un efecto trastornador sobre los trminos normales de
intercambio y sobre el volumen del comercio, con los consi
guientes traspasos de ingresos relativos y de poder de compra, y
constituyeron un factor importante en las perturbaciones fi
nancieras de esos aos.
Puesto que las variaciones de las ganancias estarn en fun
cin, juntamente, de los cambios de la cantidad de produccin
y de los precios, cabra esperar que se produjeran fluctuacio
nes de ganancias particularmente intensas entre aos de boom
y de degresin. Adems, puesto que al hablar de ganancia neta
nos referimos a un margen entre ingresos brutos y costos bru
14 A menos que las empresas hayan estado funcionando anterior
mente a plena capacidad o casi, los costos de fbrica (que probable
mente constituyen el factor pertinente en la determinacin del precio
en el corto plazo) sern ms o menos constantes frente a los cambios
de la cantidad de produccin; y el grado de monopolio y sus varia
ciones sern el princioal determinante del creci.
ir> World Economic Survey, 1931-2, 133.
is Ibid., p. 61.
tos que puede no representar una fraccin muy grande de esas
dos cantidades, aquel margen puede resultar eliminado ente
ramente por una baja proporcionalmente pequea del precio (y,
por lo tanto, de los ingresos); segn eso, podramos esperar que
la ganancia neta desapareciera y hasta dejara el sitio a prdi
das, en un ao de depresin realmente malo. A comienzos del
decenio de 1930 los beneficios industriales experimentaron,
como es natural, ciertas bruscas contracciones. Pero en con
traste con lo que sera razonable esperar en condiciones de com
petencia irrestricta de precios, sorprende el grado en que se
mantuvieron los beneficios, en general. Estimaciones basadas
en la distribucin de dividendos no reflejan la verdadera situa
cin; y la posicin real en cuanto a ganancias no podr apre
ciarse plenamente hasta que no conozcamos los datos relativos
a asignacin a reservas y valuacin de inventarios. De todos
modos, el hecho de que (segn el ndice de ganancias de Lord
Stamp) los dividendos sobre acciones preferidas y ordinarias
mantuvieran en Inglaterra una cifra promedio de ms del 6
por ciento, aun en los aos de crisis de 1931-3 (contra el 10,5 %
en 1929),17 y de que en ningn ao cayeran muy por debajo del
6 por ciento, es algo para maravillarse en aquellos duros aos.
Con respecto a la distribucin de ingresos, los testimonios no
son concluyentes. Ciertas estimaciones de la participacin de
los asalariados en el ingreso nacional mencionadas en discusio
nes recientes no indican un cambio pronunciado en esta pro
porcin, ya sea en el curso de los aos de crisis o como ten
dencia de largo plazo desde el inicio del siglo. Pero si no revelan
esa tendencia, ello no se debe a que el grado de monopoliza
cin no aumentara o no ejercitara su esperada influencia, sino a
que sus efectos en cuanto a reducir la parte del ingreso perci
bida por la clase obrera han quedado, probablemente, oscureci
dos por la influencia contraria de factores en buena parte for
tuitos, que actuaron por casualidad al mismo tiempo.18 Si
consideramos la participacin de los salarios en el producto neto
de la industria manufacturera (en vez de referirlos al ingreso
nacional como un todo) la situacin es distinta. Aqu, al pare
cer, podemos discernir una tendencia de largo plazo con res
pecto a esa participacin; en Gran Bretaa, experimenta una
lenta pero continua declinacin; en los Estados Unidos declina

17 Cit. Worlcl Economa Survey, 1934-5, 130. Ya hacia 1934, el

nmero ndice se haba recuperado hasta 96, esto es, un nivel prximo
al de 1929. El Indice de Beneficios del Economist se mantena en 113
a fines de 1929 y haba cado a 67 en 1933. Hacia 1938, haba subido
nuevamente a 130.
is Cf. M. Kalecki, op. cit, pp. 32-4.
en el curso del decenio de 1920 y a principios del de 1930. hasta
1933, para aumentar nuevamente en los aos del New Deal; y
en Alemania, experimenta una fuerte baja entre 1929 y 1932,
para mantener desde entonces un nivel bajo. Adems, esta
proporcin fue inferior en Alemania y los Estados Unidos (don
de el monopolio se desarroll, en general, con mayor fuerza)
que en Gran Bretaa, alcanzando su nivel ms bajo en Alema
nia, a partir de 1932.19
Sir William Beveridge ha sealado que, en Gran Bretaa,
la violencia de la fluctuacin del producto entre boom y de
presin, que en las dcadas anteriores a 1914 tenda a decrecer,
mostr un incremento muy marcado en el perodo de entregue
rras y pas a ser mucho ms intensa que desde mediados del
siglo x ix . 20 El ndice de actividad industrial compilado por
este autor muestra una fluctuacin que (medida por la desvia
cin porcentual media) fue de ms del doble entre 1920 y 1938
que entre 1887 y 1913, y casi del doble que entre 1860 y 1886;
mientras que para las solas industrias de fabricacin de bienes
de capital, la fluctuacin fue, en 1920-38, casi el triple que en
el cuarto de siglo anterior a 1914 y ms del doble que entre
1860 y 1886. 21 De la crisis de 1929-32 letana de ayes y de in
vocaciones contra la creciente desventura, como caracteriz
The Economist a uno de esos aos se ha dicho que la produc
cin en la mayora de los pases industriales se redujo a nive
les que difcilmente se habran credo posibles en los aos an
teriores a 1929. 22 En los Estados Unidos la produccin repre
sent, a lo largo del verano de 1932, una cada del 55 % por
debajo del mximo de 1929 y el ndice de produccin de bienes
de capital se mantena, en 1933, en poco ms de un tercio del de
1929. En otros pases, la declinacin vari entre un 25 y un 50 %,
siendo considerablemente mayor hacia 1932 en Alemania, Che
coslovaquia y Polonia, que en el Reino Unido y en Suecia. La
ms espectacular cada de la produccin se produjo en la in
dustria pesada. En seis grandes pases industriales, considerados
en conjunto, la produccin de hierro tocho haba declinado,
hacia marzo de 1932, en un 64 % desde el nivel de 1929.23 En
cierto nmero de pases, el ingreso nacional total (en valores)
se redujo casi a la mitad. Mientras tanto, el intercambio inter
nacional se haba contrado a menos del 40 % de su monto de
1929 en valores, y al 74% en cuanto a volumen fsico.
19 L. Rostas, Productivity in Britain, Germany and U.S. en
Econ. Journal, abril de 1943, 53-4.
20 Full Employment in a Free Society, .p. 294.
21 Ibid. 293 312-13
22 World Economic Survey, 1932-3, p. 12.
23 World Economic Survey, 1931-2, 92.
 Adems de su violencia y pertinacia, la crisis fue notable
por su ubicuidad. Como lo consign un economista norteameri
cano, la severidad de la segunda depresin de la postguerra y
la dificultad de eliminarla se debieron, en medida considerable,
a la universalidad de la crisis. Ninguna nacin, exceptuada la
Rusia sovitica, escap a ella. Centros industriales y reas co
loniales a la vez, sintieron el impacto de la declinacin ge
neral. 24 Esta universalidad haba sido mucho menos sealada
en la crisis del decenio de 1920; tanto, que se la lleg a consi
derar, en lo esencial, como una perturbacin de la Europa casti
gada por la guerra. Luego de una breve depresin entre 1920 y
1921, Norteamrica inici aquel boom de ocho aos que llevara
el volumen fsico de la produccin hacia 1929, a un 34 % por
encima del nivel de 1922 y alrededor del 65 % por sobre el
nivel de 1913. Tan grande fue la tasa de creacin de bienes de
capital que solamente entre 1925 y 1929 la demanda de mqui
nas herramientas creci, en los Estados Unidos, en cerca del
90 % y la demanda de equipos para fundicin en cerca del 50 %.
Hecho notable a lo largo de este perodo, la tasa de incremento
de la produccin de bienes de capital (que creci en un 70 %
entre 1922 y 1929) fue casi del doble que la de bienes de consu
mo (mientras, por su parte, el incremento de los bienes de con
sumo durable era tambin mayor que el de los bienes de
consumo perecederos, en parte a causa de la expansin de la
venta a plazos como forma de competencia monopolista). A
la verdad, el hecho de que "el equipo para producir bienes de
consumo final era incrementado a una tasa excepcionalmente
rpida predispuso a los economistas a preguntarse si una ex
cesiva proporcin de las energas productivas del pas no estaba
siendo dedicada a la construccin de equipo de capital.25 Pero,
adems del gran volumen de inversin interna, durante esta
fase de prosperidad, precisamente, fue cuando se produjo tam
bin la enorme expansin de la exportacin norteamericana de
capital; y aunque la transicin del pas de la condicin de deu
dor a la de acreedor no fue tan abrupta como se ha supuesto a
veces, la rapidez con que adquiri inversiones en el extranjero
no tiene precedentes en la experiencia de ningn gran pas acree
24 F. C. Mills, Prices in Recession and Recovery, p. 37.
25 F. C. Mills, Economic Tendencias in the U . S 230-1. Esta ten
dencia haba caracterizado tambin el desarrollo entre 1900 y 1913.
A lo largo de todo el perodo que va entre 1899 y 1927. el valor de los
edificios industriales aument aproximadamente en tres veces y me
dia. En las dos dcadas de 1899-1919, la energa prim aria por obrero
aument en la industria en un 47 % y en los seis aos de 1919 a 1925,
creci en la notable proporcin del 30.9 %. (Recent Economic Changes
in the United States [1929], vol. I, 104, 136-7.)
dor en los tiempos modernos.20 La mayora de ellas cobr la
forma de la inversin directa a travs de corporaciones nortea
mericanas o bajo control de stas (por ejemplo, a travs
de subsidiarias de Standard Oil o General Motors, mediante fi
liales especialmente formadas o compaas cuyo control con
servaban los capitalistas norteamericanos); a lo largo de la
dcada, se invirti en esta forma una cifra de unos 3 mil mi
llones de dlares.27 Una expansin de considerable magnitud
caracteriz tambin a otros pases no europeos durante el de
cenio de 1920. Ya hacia 1925, el ndice general de produccin
para Norteamrica mostr un incremento del 26 % sobre 1913 y,
para todos los otros pases, exceptuados los europeos, el incre
mento fue del 24 % (contra slo el 2 % para la Europa capita
lista en su conjunto) ,2S Gran parte de este crecimiento se pro
dujo en la produccin primaria. Pero incluy tambin sustan
ciales tasas de incremento para ciertos tipos de industria en
ciertos pases de Sudamrica y en Japn.
As, pues, el hecho de que en el decenio de 1920 se presen
tara un contraste tan notable entre los continentes, volvi ms
sorprendente el carcter universal de la crisis de 1929. Es cierto
que cuando la crisis se abati sobre la industria norteamericana
en 1929, la cada de la produccin fue ms severa, correspon
dientemente, que en el promedio mundial como un todo y se
aladamente mayor que en Gran Bretaa, Suecia o Francia.
Solomon Fabricant estim que, a lo largo del perodo 1899-1937,
el producto industrial agregado de los Estados Unidos aument
en dos veces y tres cuartos, esto es, a una tasa anual del 3,5 por
ciento; y que, en esas cuatro dcadas, el producto fabril sufri
una declinacin absoluta en nueve ocasiones, la mayora de
las cuales abarc slo un ao. En contraste con el perodo de
los treinta aos anteriores, la contraccin de 1929-32 fue la
ms severa y la ms prolongada; hacia 1932, la produccin
haba retrocedido al nivel de 1913; y todava hacia 1937, luego
de varios aos de recuperacin, la produccin fabril slo haba
logrado alcanzar el pico de 1929.29 A partir del nivel de 1937,
en el ao siguiente se produjo un nuevo retroceso; el ndice
de la Produccin Industrial del Consejo de la Reserva Federal
mostr en efecto, una declinacin desde 113 en 1937 (1929 = 110),

20 Departamento de Comercio de los EE. UU., The United States

in World Economy, 91.
27 Ibid., 100-1.
2s World Economic Survey, 1931-2. 23.
2o Solomon Fabricant, Output of Manufacturing Industries, 1899-
1937, 6-7, 44.
a slo 88 para 1938: cada casi tan grande como la de la ma
yora de los pases europeos despus de 1929.
En el mundo capitalista como un todo, la recuperacin
posterior a 1932, cuando se produjo, fue tambaleante y despa
reja. El sistema careca, evidentemente, de la resistencia que
una vez tuviera. A mediados del decenio de 1930, el Economic
Survey de la Liga slo poda caracterizar la recuperacin pro
ducida hasta ese momento como superficial antes que profun
da; ella progresa lentamente y de manera desigual y (refi
rindose a 1935. seis aos despus de la crisis de 1929), confesara
que la perspectiva econmica era confusa y poco promiso
ria y que sera ocioso pretender que la prueba de una cre
ciente actividad econmica en un rea considerable basta para
indicar el final de la depresin.30 En el ao anterior el autor
del Survey haba escrito: En depresiones anteriores, luego
de un perodo notablemente prolongado de reconstruccin y
estabilizacin, la actividad de los negocios poda contar con
renovadas oportunidades de ganancia en condiciones que, en
buena parte, eran las mismas que existan antes de que la de
presin comenzara. Hoy, la actividad de los negocios emerge de
.sus reajustes para encontrarse frente a una situacin muy dis
tinta. 31 Esta situacin diferente estuvo, en considerable me
dida, condicionada por las redobladas medidas proteccionistas,
la tendencia a la autarqua y la desorganizacin monetaria,
-que fueron los expedientes en tan gran medida, por su ca
rcter, destinados a salvarse a costa del vecino que los crcu
los de los negocios y los gobiernos que reflejaban sus intereses
haban adoptado como respuesta a la crisis. Adems, la situa
cin era diferente en otro sentido, muy significativo, aun en
1936 y 1937, cuando los signos de recuperacin se haban vuelto
ms generales y menos tambaleantes. La fase de recuperacin
ae 1933 a 1937 contrast con perodos anteriores de este tipo
en cuanto a que el incremento de la produccin dependi de la
poltica gubernamental: 32 al principio, con medidas moneta
rias y tarifarias favorables a la industria, como por ejemplo,
la depreciacin de la libra esterlina de 1932, que proporcion
un estmulo temporario a las industrias britnicas de exporta
cin; con medidas gubernamentales destinadas a bajar las ta
sas de inters y, por lo tanto, a estimular la industria de_la
construccin; por fin, con los gastos de armamento, primero
y de manera ms intensa en Alemania, y ms tarda y dbil-

so World Economic Survey, 1934-5, 6-7, 275.

si Ibid., 1933-4, 14.
S2 Ibid., 10-12.
mente en Gran Bretaa. En otras palabras: la expansin de la
demanda, ya sea a partir de la inversin en bienes de capital
o del consumo, que indujo la dificultosa recuperacin del de
cenio de 1930, ya no provino, como antes, en considerable me
dida, de adentro del sistema y de sus fuerzas naturales de resis
tencia, ni siquiera en el caso de Norteamrica. Dependi de es
tmulos cuyo origen, por as decirlo, estaba fuera del sistema y
cuya fuente era poltica; ellos cobraron la forma de gastos p
blicos y de medidas gubernamentales destinadas a estimular
la inversin y asegurar ciertos mercados como reservas de em
presas particulares. Como observ The Economist en un artculo
titulado La cartelizacin de Inglaterra: desde 1932, el Es
tado ya no apareci ante la industria solamente con la vesti
dura de monitor o de gendarme; ha tenido favores que dispen
sar; se ha* revolucionado la actitud de la industria frente al
Estado y el polica se ha convertido en Pap Noel.33

II
Empero, cuando nos aproximamos al detalle de este perodo,
hay cierto nmero de rasgos especiales, tanto en Inglaterra
como en otras partes, que no encajan en el simplificado modela
que hemos esbozado arriba, y que incluso parecen contradecirla
en ciertos aspectos. El primero de ellos es la medida en que,,
no obstante las anormales dimensiones del ejrcito de reserva
de trabajadores en todos los pases, los salarios reales de los
que conservaron su empleo se mantuvieron o hasta aumentaron
en los aos de crisis de comienzos del decenio de 1930. Este
rasgo de la depresin fue ms pronunciado en Gran Bretaa
que en otras partes y en este sentido proporcion cierto parale
lismo con la situacin de la dcada de 1870. En realidad, los
salarios monetarios en Gran Bretaa, considerando la industria
como un todo, cayeron considerablemente menos que en el pe
rodo posterior a 1873. En otros pases la baja fue mucho ma
yor. Se estim que los costos de mano de obra haban descen
dido en un 20 % entre 1929 y 1933 en Alemania y que, en los
Estados Unidos llegaron a bajar entre un 30 y un 40 por ciento. 34
Este fenmeno no es difcil de explicar. Evidentemente ex
presaba la fuerza sin precedentes de la clase obrera organizada
33Economist, 18 de marzo de 1939.
34World Economic Survey, 1933-4, pp. 51-2. La cada en los cos
tos de la mano de obra no se identificaba, por supuesto, con la cada
de los salarios monetarios, puesto que reflejaba tambin los resul
tados de cada cambio en la productividad.
que, pese a su retroceso luego del fracaso de la Huelga General
britnica de 1926 y no obstante que, desde 1920, declin el n
mero de afiliados a los sindicatos, fue capaz de mantener los
salarios en la mayora de las industrias altamente organizadas,
al par que la existencia del mecanismo del Trade Board * con
tribua en mucho a amortiguar la presin en el sentido de la
baja que, de otro modo, la feroz competencia por los empleos
hubiera ejercitado (como lo hizo en muchos pases) 35 sobre
los salarios de las industrias no organizadas. En otras palabras,
este hecho prueba que el mecanismo del ejrcito industrial de
reserva, de que el capitalismo dependi tradicionalmente para
mantener tanto la disciplina como la baratura de su fuerza de
trabajo, haba dejado virtualmente (al menos en Gran Bretaa)
de desempear su clsica funcin, en lo esencial; por lo dems,
excepto en Alemania, donde el fascismo introdujo la Fiscala
del Trabajo y el tope de Salarios a fin de complementar su li
quidacin de los sindicatos, el capitalismo careci de un meca
nismo que funcionara en su reemplazo.
Para explicar, no obstante, el efectivo incremento de los
salarios reales (aun cuando pequeo), hace falta algo ms que
la mera fuerza de la clase obrera organizada y su capacidad de
obtener triunfos defensivos. Como en los decenios de 1870 y de
1880, ese resultado se debi principalmente a un abaratamiento
de los alimentos importados, consecuencia directa del movi
miento de las tijeras de los precios agrcolas e industriales
en los mercados mundiales a que nos referimos antes. En la
prctica, si consideramos globalmente la dcada de 1920, ha
ba sucedido que, comparados con la situacin anterior a 1914,
los precios de las importaciones britnicas haban bajado con
respecto al precio promedio de sus exportaciones. Pero la re
lacin entre ambos experimentara ahora otro movimiento en
favor de Inglaterra. Puesto que Gran Bretaa haba mantenido
su poltica tradicional de libre importacin de alimentos, este
acentuado giro de los trminos de intercambio entre agricul
tura e industria se reflej en un descenso del costo de la vida
y, por lo tanto, en un alza de los salarios reales: alza que,
* Trade Boards: organismos gubernamentales creados sobre la
base de leyes de 1909 y 1918 y formados por una representacin
paritaria de empresarios y trabajadores, adems de uno a tres fun
cionarios del gobierno. Su funcin era fijar los salarios mnimos y
servir como instancia en los conflictos. El sistema sufri profundos
cambios durante la ltim a guerra y despus (n. del i.).
35 Un buen ejemplo de esto es Polonia, donde se desarroll una
gran disparidad entre los salarios de las industrias bsicas, fuerte
mente sindicalizadas (que por regla general eran las industrias cax-
telizadas) y los de industrias no organizadas, en que los trabajadores
eran sobreexplotados.
puesto que se originaba en las relaciones exteriores del pas,
no implic aumentos en el costo en concepto de salarios para la
produccin de la industria britnica. Ejemplo notable de esto es
el trigo importado por Inglaterra que, en el lapso de dos aos,
perdi cerca de dos tercios de su valor en el mercado mundial.
A no haber mediado esta eventualidad, la situacin de la clase
obrera britnica en estos aos de marchas de hambre e inse
guridad hubiera sido mucho peor de lo que fue. De no existir
ella, probablemente no hubiramos presenciado esa divisin cada
vez mayor en las filas de la clase obrera (que tuvo tambin su
paralelo en la dcada de 1880), entre la actitud de quienes ex
perimentaron en sus personas la peor parte de la crisis y la
de aquel 40 % de la clase asalariada, ms afortunado, que per
maneci inmune al desempleo a travs del perodo de la de
presin. En esta isla presenciamos, en la prctica, el extrao
espectculo de su sorprendente aislamiento con respecto a las
corrientes sociales y polticas que convulsionaban grandes reas
del continente europeo, as como el fenmeno contradictorio,
tan desconcertante para muchos observadores, de la coexisten
cia de oleadas de protesta y revuelta de la masa de quienes te
nan amenazada su subsistencia, con un giro poltico conserva
dor y no radical, tanto en el ala poltica como en la sindical
del movimiento laborista oficial.
En segundo lugar, estos aos presentan un rasgo que, a
primera vista, parece menos susceptible de explicacin. Es el
hecho de que la productividad del trabajo mostrara una tasa
totalmente desacostumbrada de incremento, no slo en Norte
amrica, sino tambin en Inglaterra. Y lo que es todava ms
notable, este incremento de la productividad prosigui (como
sucediera en los decenios de 1870 y de 1880) a lo largo de la
depresin. Cierta estimacin sita en mi 12 % el incremento de
la productividad por obrero en la industria britnica entre 1924
y 1930, y en otro 10 u 11 por ciento para los aos de depresin
de 1930-4.30 A manera de ilustracin de la ndole del cambio a
que esto era atribuible, podemos reparar en que La capacidad
de los motores elctricos instalados en todas las industrias,
exceptuadas las empresas generadoras de electricidad, aument
s(5 Witt Bowden en Journal of Pol. Economy, junio de 1937, pp.
347 y sigs. La comparacin entre 1924 y 1930 se refiere a industrias
incluidas en el censo de produccin para Gran Bretaa e Irlanda
del Norte 5* la comparacin entre 1930 y 1934, a industrias incluidas
en el ndice de Produccin del Board of Trade. Entre 1928 y 1934,
en las industrias contempladas por este ltimo, la produccin prome
dio por empleado subi en un 18,5 %, incluyendo un 14% para minas
y canteras, un 16 % para el hierro y el acero y un 26 % para metales
no ferrosos.
en un 37,2 % entre 1922 y 1930.37 Este incremento era modesto,
comparado con lo que estaba sucediendo en los Estados Unidos.
El crecimiento del producto por asalariado en la industria de
los Estados Unidos se estim en un 43 % para los diez aos que
van de 1919 a 1929,3S y en otro 24 % para el perodo 1929-1933.39
El mismo fenmeno puede observarse en otros pases capita
listas en este perodo. En Suecia, la produccin por obrero au
ment, entre 1920 y 1929, en cifra cercana al 40 %; mientras,
en Alemania el nmero de obreros empleados parece no ha
ber alcanzado a ser un 5 % superior en 1929 que en 1925, mien
tras el ndice de volumen de produccin era un 27,5 % ms ele
vado lo que indica, por consiguiente, un incremento anual
de la produccin por hombre de alrededor del 5 %.40
Un crecimiento tan sorprendente de la productividad com
prueba prima facie la existencia de considerables avances tc
nicos y, en el caso de Gran Bretaa, cierta reanudacin (bajo
la bandera de la racionalizacin) de las mejoras de la organi
zacin y el equipo industriales que, como vimos, no existieron
virtualmente en los decenios inmediatamente anteriores a la
primera guerra mundial. En Gran Bretaa, el movimiento de
racionalizacin del decenio de 1920 puede haber sido un mero
rec.urso de emergencia. Pero puesto que las mejoras no se cir
cunscribieron a Gran Bretaa, tienen que haber significado algo
ms que una adopcin tarda de cambios que habran pertene
cido propiamente a una dcada anterior. Refirindose a los Es
tados Unidos, F. C. Mills ha sealado que antes de 1923 el
factor principal para la expansin del producto fue el aumento-
de la masa de asalariados mientras que, despus de entonces,
mejor equipo tcnico; organizacin perfeccionada y ms capa
citacin por parte de la fuerza obrera, parecen haber reempla
zado claramente al nmero como instrumentos para expandir
la produccin.41 Que este giro de la inversin hacia una pro-
fundizacin del capital representara una respuesta frente a
la fuerza cada vez mayor de la clase obrera organizada; ya
constituyera, como lo ha expresado Paul Sweezy, el indicio de
que es consecuencia del monopolio que la economa de mano
de obra se convierta, ms que nunca, en la meta de la tecnolo
ga capitalista y que el ritmo de introduccin de nuevos mtodos.
se disponga de manera de reducir al mnimo las perturbaciones

a? Ibid., p. 368.
38 F. C. Mills, Economic Tendencies in the United States, 192, 290.
39 World Economic Survey, 1933-4, 10.
40 Course and Phases of the World Economic Depression, pp..
66-7.
F. C. Mills, op. cit., p. 291.
de los valores de capital ya existentes; 42 o bien haya sido tes
timonio de otra recoleccin de logros cientficos lo suficiente
mente abundante para forzar un cierto progreso industrial no
obstante los grilletes constituidos por la contraccin de los mer
cados y la preeminencia del monopolio, lo cierto es que esta
revolucin tcnica tuvo importantsimas consecuencias, y hasta
hubo quienes la compararon con los acontecimientos de fines
del siglo xviii.
Algunas de sus consecuencias, sin embargo, no fueron las que
podran haberse esperado en un perodo anterior. Al obrar en
un medio del que haba desaparecido, en medida tan considera
ble, la anterior elasticidad de la demanda, contribuy a agravar
el problema de la desocupacin, puesto que su efecto fue dis
minuir la suma de trabajo humano necesaria para producir
una masa dada de bienes, sin determinar, en grado suficiente,
una expansin compensadora del producto total. Precisamente,
en los Estados Unidos, el hecho de que entre 1923 y 1929 el
nmero de asalariados en la industria manufacturera descen
diera en un 7 u 8 por ciento, mientras el volumen fsico de la
produccin aumentaba en un 13 % ,43 ocasion toda una litera
tura acerca del desempleo tecnolgico como notable peculia
ridad de la era moderna. A causa de que la incidencia del per
feccionamiento se distribuy de manera muy desigual entre
diferentes industrias y pases, y hasta entre distintos sectores
de una industria dentro del mismo pas, ella fue un poderoso
factor en la perturbacin de las proporciones de precios y de
los trminos de intercambio, caracterstica de la crisis de prin
cipios del decenio de 1930, as como en los agudos conictos de
intereses suscitados por ella. Puesto que estas innovaciones,
cuyo efecto era reducir los costos, fueron introducidas en un
medio industrial en que la competencia estaba embotada y tra
bada en tan gran medida, su aparicin a menudo contribuy
meramente a inaugurar un perodo de capacidad ociosa crnica
y de un descenso general de la rentabilidad. El mecanismo
normal a travs del cual los mtodos de costos bajos reempla
zaban, en el curso del tiempo, a los mtodos de costos altos, no
funcion ya y, en lugar de ser abandonados, stos indujeron
muchas veces a imponer a la industria acuerdos de precios m
nimos o cupos de produccin, a fin de maniatar a aquellos e
impedirles desarrollar su capacidad potencial. Esto se puso es
pecialmente de manifiesto en cierto nmero de productos pri
marios, de los que el caucho, el azcar, el caf y el estao,

42 P. Sweezy, op. cit., 276. [Ed. cast. F.C.E., 1958, p. 304.]

43 F. C. Mills, op. cit., p. 290.
 constituyen ejemplos conocidos. Pero por cierto no faltan ejem
plos en la industria manufacturera. En estos casos, la expansin
de la capacidad bajo la forma de mtodos nuevos y ms baratos,
tuvo como efecto principal precipitar una crisis de la industria
de la que surgieron, no su reconstruccin sobre una base
nueva, sino una epidemia de programas de restriccin y una
guerra a muerte entre quienes producan a costos bajos y quie
nes lo hacan a costos altos, en torno a la asignacin de cupos
y al nivel de precios a que deba fijarse la restriccin.
Pero sera errneo concluir, aun para el decenio de 1930,
que esos cambios no estuvieron en modo alguno acompaados
por un incremento de la produccin o que, en el perodo de en-
treguerras, la inversin cobr exclusivamente la forma de la
profundizacin y no del ensanchamiento. Es correcto afir
mar que en Gran Bretaa el crecimiento del producto industrial
avanz con mucho mayor lentitud que antes a lo largo de estas
dos dcadas; mientras, en los Estados Unidos el producto indus
trial se encontraba todava en 1939 por debajo de su nivel de
diez aos antes. Es cierto, tambin, que en las industrias bsicas
de Gran Bretaa se produjo un incremento de la productividad
acompaado por una contraccin del producto total a lo largo
de la mayor parte del perodo. Al mismo tiempo hubo indus
trias en expansin, en que no slo el producto, sino tambin la
ocupacin aumentaron a un ritmo muy sorprendente. Este he
cho se ha aducido muchas veces como indicio de que exista
todava cierta elasticidad en la situacin del mercado y de que
la recuperacin era slo un problema de ajuste estructural a
la estructura cambiante de la demanda. Es cierto, desde luego,
que no haba desaparecido del mercado todo elemento de elas
ticidad; sera absurdo, por lo dems, poner en duda que la de
manda de bienes de inversin o de consumo pudiera, despus
de 1929, mostrar nuevamente una marcada expansin. Pero
cuando examinamos las razones que explicaron la expansin
del producto acaecida en Gran Bretaa en el decenio de 1920
y en la primera mitad del de 1930 (esto es, antes de que entrara
en escena el estimulante especial del rearme), hallaremos que
ella fue, principalmente, fruto de causas especiales, que no die
ron signos de ejercitar un influjo comparable con el siglo xix,
ya por su potencia (con respecto a la capacidad productiva
contempornea) o por su persistencia.
Las principales industrias progresivas del perodo fueron
la electrotecnia, el transporte carretero, la fabricacin de mo
tores y de aviones, de seda artificial y de alimentos. El nmero
de obreros empleados en la industria elctrica se duplic entre
1924 y 1937 y la produccin de electricidad se duplic entre 1931
y 1937.44 Del mismo modo, la produccin de automviles, du
ramente afectada por la depresin de 1929-30, se duplic entre
1929 y 1937.45 En el curso del decenio de 1930 sobrevino un no
table incremento de la construccin, en especial de casas para
su venta por parte de constructores particulares; hubo, tambin,
cierta expansin en materia de metales no ferrosos, por su co
nexin con la fabricacin de motores, aviones, y con la indus
tria elctrica.
En esta expansin contribuyeron tres factores principales.
Primero, como consecuencia del abaratamiento de los productos
alimenticios, de que ya hablamos, se increment de manera apre-
ciable el ingreso residual del sector ms acomodado de la clase
obrera, como los trabajadores del Sur, ms prsperos, donde el
desempleo era relativamente escaso, as como de la clase media
ms modesta, que pudo crear una demanda para cosas como
ropa, receptores de radio, muebles y hasta nuevas casas. En
segundo lugar, en ciertas direcciones, la actividad estatal, aun
que de modestas dimensiones en el decenio de 1920 y principios
del de 1930, ya empezaba a ejercitar una influencia desconocida
en el siglo xix. La mayor parte de los gastos hechos por la
Electricity Grid * por un monto de 27 millones de libras es
terlinas se realizaron en los aos de depresin de comienzos
del decenio de 1930, y constituyeron un factor importante en
el mercado de las industrias de la electricidad. La imposicin
de nuevas tarifas interes a los automotores, el hierro y el
acero; y la poltica de dinero barato, perseguida por el Tesoro
a partir de 1932, combinada con la garanta a los crditos he
chos a las sociedades constructoras, impulsaron el boom de la
construccin de esa dcada. En tercer lugar, esta expansin
fue en parte provocada por innovaciones tcnicas y, en esta me
dida, record la expansin de dcadas anteriores. Los dos in
ventos que hasta entonces haban revestido especial significacin
econmica en este siglo, eran el motor de combustin interna
y la electrificacin. El primero cre las nuevas industrias de
motores y de aviones, as como el transporte carretero; tam
bin encontr una importante aplicacin en agricultura, como
no haba sucedido con la mquina de vapor.48 La electricidad,
Britain in Recovery (Informe de la Seccin Econmica de la
British Association), pp. 256, 259.
*5 Ibid., p. 62.
* Sistema de lneas de alta tensin y de plantas de transforma
cin que unifican la distribucin de la energa elctrica^ en Gran
Bretaa, construido por el Central Electricity Board a partir de 1926
(n. del t ) .
48 El nmero de cosechadoras-trilladoras fabricado en los EE. IT.,
en vsperas de la prim era guerra mundial, slo alcanz a unos pocos
en cuyo desarrollo Gran Bretaa estuviera antes excepcional
mente retrasada, engendr ahora una familia de esferas vincu
ladas de inversin, como la electrificacin rural, la calefaccin
elctrica, la electrificacin de procesos industriales y de trac
cin, as como la industria de receptores de radio. En cierta
medida puede haber sucedido tambin que parte de la' in
versin de esa poca representara una concentracin de capital
y de esfuerzos en esferas todava relativamente abiertas, lo
que llev a que se redoblara el ritmo de expansin en los inters
ticios de un rgimen monopolista o en sectores 110 preservados,
en donde la combinacin y el cartel no se haban aventurado
aun. Lo mismo vale en cuanto a la expansin de las industrias
de distribucin, sobre las que tanto se ha debatido: fue ste,
evidentemente, en buena parte sntoma de la multiplicacin de
los costos improductivos, propia de una era de competencia
monoplica, en que la competencia cobra la forma, no de la
reduccin de precios, sino de campaas de promocin destina
das a influir sobre la demanda y anexarse un mercado exclusivo.
Pero hacia fines de la dcada de 1930 aparecieron signos,
tanto en Gran Bretaa como en los Estados Unidos, de que estas
influencias expansionistas empezaban a desgastarse. Hacia
fines de 1937 hubo indicios de que haba pasado el auge de la
industria de motores y la electrificacin; adems, el descenso
de la produccin de motores y de accesorios inici una rece
sin slo detenida al acelerarse el gasto de armamentos en el
curso del ao del acuerdo de Munich. Hasta hubo signos de
un inminente descenso en la construccin, a juzgar por el me
nor nmero de proyectos registrados en 1938; aunque el ami-
noramiento de la actividad qued pospuesto aqu (como tam
bin en el caso de la construccin de buques) por el conside
rable lapso que media entre la celebracin de un contrato y
su cumplimiento;47 y hubo, al parecer, ciertos indicios... de
que el consumo alcanz un mximo en la primavera o el ve
rano de 1937.48 En el verano de 1939, The Economist mencio
naba con tono sombro una permanente inclinacin de la eco
noma norteamericana hacia la deflacin, slo precariamente
invertida por los grandes gastos del Gobierno; afirmaba que la
recuperacin en los Estados Unidos llega a un punto muerto
y sealaba un manifiesto retroceso en la primavera de ese

cientos: hacia 1929, esa cifra haba aumentado hasta entre 30.000 y
40.000. El nmero de tractores en uso en 1916 era de unos 30.000:
cifra que, al finalizar el decenio de 1920, se haba incrementado a
tres cuartos de milln o un milln.
47 Britain in Recovery, 64.
*s Ibid., 65.
ao. Incluso se advierte, respecto de la recuperacin de Gran
Bretaa, promovida por los crecientes .gastos armamentistas,
que es preciso cuidarse de profetizar su continuacin. 40 Como
afirm Sir William Beveridge, estaba inicindose una repe
ticin de 1929-32, todava ms severa. Pero aunque la aproxi
macin de la guerra bloque el estallido de una nueva crisis,
la actividad de rearme, sin duda, tendi en ciertos sentidos a
acumular perturbaciones para el futuro, bajo la forma de ca
pacidad productiva ociosa, que poda resultar una pesada piedra
de molino atada al cuello de la industria en caso de que sta
tuviera que depender otra vez de la demanda privada como
determinante de actividad y de ocupacin. Se sugiri, por ejem
plo, inmediatamente antes de la guerra, que el reciente gran
incremento de la capacidad de fabricacin de acero puede re
sultar financieramente embarazoso una vez que el programa
de rearme se haya completado y empiece una recesin a partir
de la produccin mxima de 1937 ... La restauracin del volu
men del comercio exportador es imperativa si es que el producto
debe mantenerse prximo a la capacidad productiva.50
El tercer rasgo de la situacin de entreguerras que nos
enfrenta con una aparente contradiccin consiste en que, junto
con la tendencia hacia la concentracin de la produccin, y el
control y reforzamiento de formas monoplicas o cuasi-monop-
licas de organizacin, se produjo una persistencia sealadsima
de la pequea empresa. Esta sobrevivencia en el mundo moder
no de formas econmicas tpicas de una poca anterior no de
biera sorprendernos necesariamente. Ha sido un rasgo des
tacado de cada etapa de la historia econmica y sin percatarse
del grado en que cada sistema econmico constituye, hasta
cierto punto, un sistema mixto, resulta imposible una com
prensin acabada del movimiento y el desarrollo econmicos,
influidos en tan gran medida por la interaccin de estos elemen
tos conflictivos. Como hemos visto, mercados urbanos, elementos
de economa monetaria y hasta el empleo de trabajadores
asalariados, coexistieron con la economa natural del feu
dalismo; el artesano independiente y el gremio local perdura
ron en el perodo caracterizado, predominantemente, por la ma
nufactura capitalista y el sistema de encargos; mientras que
elementos del sistema de encargos y del pequeo taller arte
sanal persistieron hasta fines del siglo xix y aun hasta nuestros
das. Lo que pudiera parecer, sin embargo, particularmente sor
prendente en la persistencia actual de la pequea empresa, es

45 The Economist, A Distorted Boom, 3 de junio de 1939.

50 Britain in Recovery, 372.
 la medida y la tenacidad de su sobrevivencia, dado el hecho
de que la quintaesencia del monopolio consiste en su carcter
omnmodo en que l realiza sus fines en la medida en que
puede dominar la totalidad de su campo. Nuestra sorpresa
puede atemperarse con dos consideraciones. La primera: lo que
aqu importa no es el mero nmero de unidades empresarias, si
no su peso econmico: que la concentracin de la produccin
(en el sentido de control sobre el producto) tender a ser siem
pre mucho mayor de lo que indica el examen del mero nmero
de unidades econmicas y que lo que reviste significacin princi
pal es el control sobre esferas clave de la industria y lneas
clave de produccin. En segundo lugar, existen diversos modos
en que una gran empresa, aun cuando no controle una parte con
siderable del producto de una industria, puede en los hechos
ejercitar un liderazgo o dominacin industriales sobre las nume
rosas empresas independientes de pequea escala que sobreviven
en aparente competencia con ella, a travs de un tratado in
dustrial, de la influencia de la gran empresa sobre alguna aso
ciacin comercial o cartel, mediante los lazos que la gran em
presa tiene establecidos con los bancos o, simplemente, por el
hecho de que la sola amenaza de ser puestas contra la pared
en caso de que desafen a su vecina ms fuerte puede bastar
para llevar a las empresas menores a aceptar el liderazgo de
fado de la primera. Pero aun hechas estas consideraciones,
permanece cierto elemento de sorpresa.
Los hechos relativos a la concentracin industrial en el
mundo moderno son casi demasiado conocidos para que nece
sitemos insistir mucho aqu. En Gran Bretaa, como es bien
sabido, esta tendencia fue ya marcada con anterioridad a la
primera guerra, aun cuando obr con menor fuerza que en Ale
mania o los Estados Unidos; y, como observ el Informe Final
del Comit para la Industria y el Comercio en el decenio de 1920
la informacin disponible demuestra una fuerte tendencia,
tanto en este como en otros pases industriales, a que empresas
dedicadas a la produccin incrementen su tamao promedio,
tendencia que no muestra signos de detenerse.51 Una conocida
investigacin hecha por Sir Sydney Chapman y el Profesor
Ashton en 1914, mostr que en la industria del algodn el ta
mao tpico de una empresa de hilados aument a ms del
doble entre 1884 y 1933.52 En 1884, muy pocas hilanderas

51 P. 176.
52 Journal of Royal Statistical Society, abril de 1914. En teje
duras, sin embargo, el nmero tpico de telares por empresa creci
en menos del 50 % a lo largo del perodo.
contaban con ms de 80.000 husos, mientras que en 1911 ms
de un tercio tena este tamao; por otro lado, en el extremo in
ferior de la escala, la proporcin de empresas que posean 30.000
husos o menos haba descendido entre 1884 y 1911 de la mitad
a menos de un tercio. En la industria de hierro tocho la capa
cidad promedio de produccin por empresa, tomando en cuenta
tanto el tamao de los altos hornos como el nmero de ellos
posedo por cada empresa, aument a ms del doble entre 1882
y 1913 y casi lleg a triplicarse entre 1882 y 1924.53 En 1926,
doce grandes grupos (cuyo nmero se redujo despus) eran,
ellos solos, responsables de cerca de la mitad de la produccin
de hierro tocho y de cerca de dos tercios del acero; y en 1939,
el 39 % del hierro y el acero fue producido por las tres em
presas mayores.54 En la industria britnica en su conjunto, en
1935, alrededor de la mitad del producto y cerca de la mitad de
la ocupacin, eran proporcionados por grandes unidades em-
presarias que empleaban ms de 1.000 personas cada una.55 En
Alemania, la proporcin de hulleras que producan menos de
500.000 toneladas por ao baj de 72,7 % en 1900, a 23,7 % en
1928, mientras la proporcin de hulleras que producan entre
medio milln y un milln de toneladas aument, concomitante-
mente, de 27,2 % a 60,2%.56 Entre 1913 y 1927, la produccin
de hierro tocho en hornos de cuba aument en aproximadamen
te un 70 % por horno; 57 y hacia esta ltima fecha, casi las tres
cuartas partes de la produccin de hierro y acero recay en cin
co grandes productores.58 En ciertas ramas de la industria qu
mica sobrevino, en varios pases, un grado inusualmente ele
vado de concentracin, prximo al monopolio total. Segn una
cita del Dresdner Bank, en la industria alemana de tinturas
sintticas, en 1927-8, alrededor del 100 % de la produccin na
cional real era controlada por la I. G. Farben; las Imperial
53 Comit para la Industria y el Comercio, Factors in Industrial
and Commercial Efficiency, 4.
54 Comit para la Industria y el Comercio, Survey of Metal In
dustries, 33; monografa de H. Leak y A. Maizes presentada a la Ryl.
Statistical Society, 20 de febrero de 1945, reimpreso en Journal of the
Royal Statistical Society, vol. CVIII, Pte. II, 1945.
53 Ibid. El nmero de esas empresas era de 938. Esta cifra pro
bablemente subestima el grado de concentracin del control, puesto
que muchas de las empresas que aparecen como unidades indepen
dientes en estas cifras pueden estar controladas de faci por otras
firmas. Las proporciones se refieren a las empresas que emplean ms
de diez obreros.
56 H. Levy, Industrial Germany, p. 26.
57 Ibid., 57.
58 Comit para la Industria y el Comercio, Survey of Metal In
dustries, 33.
Chemical Industries Ltd. controlaban alrededor del 40 %; en
Francia, los Etablissement Kuhlmann, alrededor del 80 % del
producto nacional. En cuanto a la produccin de nitrgeno sin
ttico, el trust alemn englobaba alrededor del 85 % del pro
ducto nacional, mientras Imperial Chemical Industries contro
laban alrededor del 100 %, Etablissement Kuhlmann un 30 %,
el trust de Montecatini, en Italia, alrededor del 60 % y la E.
J. Du Pont de Nemours en los Estados Unidos, un porcentaje
ciertamente dominante de la produccin nacional. 59
En los Estados Unidos se manifest una tendencia ms
sealada haca la concentracin que en Gran Bretaa, tanto
antes como despus de 1914. Entre 1899 y 1914, el ndice de pro
duccin por establecimiento, segn un estudio de la produccin
de unas sesenta industrias hecho por F. C. Mills, revela una
clara tendencia hacia la produccin de gran escala, con un n
mero declinante de establecimientos, excepto entre 1904 y 1909.
Nuevamente, en el perodo de auge 1923-1929, se produjo una
baja del 6,2 % en el nmero de establecimientos, con un au
mento del 20,5 % en la produccin por establecimiento. Con
siderado el perodo de treinta aos que va de 1899 a 1929 en
su conjunto, mientras el nmero de establecimientos en las in
dustrias estudiadas fue levemente mayor en esta ltima fe
cha, la produccin por establecimiento fue 198 % mayor; en
tanto que, en la ltima de estas tres dcadas, el nmero de es
tablecimientos descendi en alrededor de un quinto y la produc
cin por establecimiento aument en ms de dos tercios. Este au
tor concluye que la integracin y la concentracin de la pro
duccin en establecimientos que producen constantemente ma
yores cantidades de bienes avanz con mayor rapidez durante la
ltima dcada [esto es, la de 1920] que en cualquier perodo si
milar que hayamos estudiado.60 Esta tendencia precisa de las
ltimas tres dcadas al aumento del tamao promedio de los es
tablecimientos industriales (con las palabras del Informe Final
del Secretariado Ejecutivo del Comit Econmico Nacional
Provisorio), mostr un desacostumbrado incremento en el
decenio de 1930; 61 y a lo largo del perodo 1914-1937, en su
conjunto, el nmero promedio de obreros por establecimiento se
increment de un 35 a un 38 %, mientras el volumen real de la
produccin por establecimiento lo haca en un 80 u 85 %.62

58 Levy, op. ext., 66.

o F. C. Mills, op. cit., 45, 300-1.
01 Final Report of Exec. Secretary, T.N.E.C., 32.
T.N.E.C., Monografa n? 27, 4.
 Acerca del grado de integracin del control financiero en
los negocios norteamericanos, el testimonio ms notable es la
conocidsima conclusin del exhaustivo estudio sobre la riqueza
de las sociedades norteamericanas hecho por Berle y Means.
Demostr que, aproximadamente una mitad de toda la riqueza
societaria no bancaria de los Estados Unidos a fines del decenio
de 1920 estaba controlada por no ms de 200 compaas; que
estas corporaciones gigantes haban estado creciendo entre dos
y tres veces ms rpido que todas las otras corporaciones no
financieras; y que, si la tasa de crecimiento de las grandes cor
poraciones se mantena como entre 1909 y 1929, slo llevara
cuarenta aos (y treinta aos a la tasa de crecimiento de los
aos 1924-9) para que toda la actividad de las sociedades y prc
ticamente toda la actividad industrial, fueran absorbidas por
esos 200 gigantes.03 Ms recientemente, el Comit Econmico
Nacional Provisorio (seccin de la Comisin de Obligaciones e
Intercambio) estudi de nuevo la misma cuestin y descubri
que, en estas 200 compaas, la mitad de los dividendos recaa
en menos del 1 % de los accionistas.64 En la industria manufac
turera, un 28 % del valor total de la produccin (y un 20 %
del valor neto del producto) fue provisto por 50 compaas, que
abarcaban una sexta parte de todos los asalariados; mientras,
las 200 compaas mayores controlaban el 41 % del valor total
producido (y el 32 % del valor neto) y empleaban el 26 % de
los asalariados.05 Como observan Berle y Means, resumiendo
sus conclusiones: El surgimiento de la moderna corporacin
ha introducido una concentracin de podero econmico que
puede competir en un pie de igualdad con el Estado moderno . . .
(y ella) quiz pueda en el futuro hasta reemplazarlo como la
forma dominante de organizacin social.
Pero al mismo tiempo persistan en Gran Bretaa cerca de
1.000 empresas independientes en la industria del carbn (aun
cuando imas cuatro quintas partes del producto provenan de
unas 300 firmas, cada una de las cuales empleaba ms de 1.000
personas). Tanto la industria del algodn (especialmente su
seccin tejedura) como la industria de la lana, siguieron sien
do el coto de la pequea empresa. En el algodn, en el decenio
de 1920, haba entre 800 y 900 empresas de hilandera (no ms
de 230 de ellas verticalmente integradas de modo de abarcar
tejedura tambin) y, en tejedura, ms de 900 empresas. Aun

63 The Modern Corporation and Prvate Property, passim.

64 T.N.E.C., Investigation of Concentration oj Economic Power,
Monografa n ? 29, 13.
65 Final Report del Executive Secretary of T.N.E.C., 45-6.
en los Estados Unidos, el nmero promedio de empleados por
establecimiento en la industria de la lana era slo de 206, aun
que esto representaba una duplicacin de esa cifra desde 1899,
acompaada por un decrecimiento en el nmero de estableci
mientos.00 En la industria britnica de botas y zapatos hay unas
800 empresas individuales, que emplean como promedio no ms
de 150 obreros. En muchos tipos de trabajos mecnicos y de la
madera, predomina la pequea unidad; y no obstante el recien
te surgimiento de algunas grandes sociedades annimas en
la industria de la construccin, sta sigue siendo predominan
temente el coto de la pequea empresa de un solo dueo o de
una sociedad de personas, bajo la forma del contratista local
o del constructor especulativo.07 Para la industria de Gran Bre
taa en general, nos encontramos con el hecho sorprendente de
que en las industrias fabriles el nmero promedio de emplea
dos por empresa, entre las abarcadas por el Censo de Produc
cin de 1935, era slo de alrededor de 125 (y en las industrias
no fabriles de alrededor de 172); de que a mediados del dece
nio de 1930, haba ms de 30.000 empresas que tenan entre diez
y cien obreros cada una, empleando en su conjunto alrededor
de una quinta parte de todos los obreros fabriles; y que, ade
ms, haba probablemente otras 130.000 y tantas empresas entre
las industrias fabriles (y 71.000 y tantas ms entre las in
dustrias no fabriles) que no empleaban ms de diez obreros
cada una, proporcionando empleo estas empresas enanas en
su conjunto, a alrededor de medio milln de personas.6S En
este respecto se presenta un contraste entre Gran Bretaa, por
un lado, y Alemania y los Estados Unidos, por el otro, al me
nos por lo que se refiere a las principales industrias. Compara
das con las ms de 2.000 minas propiedad de ms de 1.000 em
presas independientes que existan en la industria britnica del
carbn a fines del decenio de 1920, haba en Alemania 175 hu

08 Comit para la Industria y el Comercio, Survey of Textile In

dustries, pp. 24-5, 257.
67 Las tres mayores empresas de la industria de la construccin
y contratacin de obras incluan, en 1939, slo el 4 % de todos los
obreros empleados en la industria; en la industria del vestido slo el
13 %; en minera y canteras slo el 10 % (H. Leak y A. Maizels,
op. cit.).
68 Quinto Censo de Produccin, 1935, Cuadros de Resumen Final.
El nmero promedio de obreros por establecimiento era de unos 105.
En las industrias fabriles, grandes empresas que emplearan ms de
1.000 obreros cada una, las haba 649, que abarcaban 1,6 millones de
obreros, esto es, casi un tercio de todos los obreros de fbrica. Los
establecimientos con ms de 1.000 eran 533, y cubran entre una
cuarta y una quinta parte de todos los obreros.
lleras, propiedad de unas setenta compaas. La capacidad anual
de produccin de los altos hornos britnicos era, en 1929, de
slo 48.000 toneladas, comparadas con 97.000 en Alemania y
138.000 en los Estados Unidos. De todos modos, aun en los Es
tados Unidos las pequeas empresas de menos de veinte obre
ros componen ms de las nueve dcimas partes del nmero total
de las empresas de todo tipo y abarcan alrededor de una cuarta
parte de todos los obreros empleados.09
As pues, lo que ha emergido, al parecer, en grandes secto
res de la industria, es un desarrollo de formas de control mo-
noplico o cuasi-monoplico sobre el producto y los precios,
que permiten sobrevivir a la pequea empresa, sujeta, de di
versas maneras, a vigilancia y restricciones. Organizar unida
des de pequea escala y coordinar su poltica de ventas ha sido
la funcin esencial del acuerdo comercial y del crtel. En cier
tos casos, ello ocurri en industrias en que las condiciones tcni
cas no favorecan la unidad productiva de gran escala, ya a
causa de un retraso tcnico (como en ciertas industrias britni
cas), o de peculiaridades de la tcnica aplicada a fabricar el
tipo de mercanca respectivo. En otros casos represent una
suerte de compromiso, posiblemente slo temporario, entre la
empresa gigante y sus rivales ms pequeas, bajo el cual se
mantuvo el dominio de la primera sobre la poltica de ventas
de toda la industria. En tanto ello sea as, podemos encontrar
nos ante la curiosa situacin de que la posicin intermedia com
bine en ella misma los defectos de ambos extremos a la vez
que pierde sus ventajas y, al mismo tiempo, alienta en los he
chos la preservacin de la pequea empresa. En la medida en
que el tipo de organizacin y de tcnica industriales obsoletos
pueden sobrevivir a causa de que la estructura existente de la
industria est congelada por el embotamiento de la competencia
y la imposicin a la industria de un sistema de cupos de pro
duccin, el progreso se retarda; tiende a elevarse la diferencia
entre la unidad de produccin de costo mximo y la de costo
mnimo, y se sacrifica la ventaja de concentrar la produccin
en la unidad ms eficiente que podra obtenerse con un tipo de
monopolio ms completo.
Pero tambin las pequeas empresas pueden seguir prospe
rando (y hasta aumentar en nmero) a fin de abastecer las
necesidades de empresas mayores en cuanto a ciertos compo
nentes o lneas especiales, o cooperar en ciertas etapas de la
produccin en perodos de demanda intensa; en tal caso, estas
69 Informe Final del Secretariado Ejecutivo de T.N.E.C., Concen-
tration oj Economic Power, p. 298.
pequeas empresas desempean el papel de subcontratistas
de las grandes, bajo una suerte de moderno sistema de encar
gos practicado entre capitalistas grandes y pequeos, lo que ha
resultado ser un rasgo sumamente difundido en la produccin
de armas, tal como lo demostr la experiencia de la guerra. En
la medida en que se presentan estos diversos tipos de relacin
industrial, en nuestra poca se acentan considerablemente, co
mo es manifiesto, la desigualdad de desarrollo y de circuns
tancias, as como la divergencia de intereses dentro de los
propios crculos capitalistas de los negocios. Pero una vez enu
meradas todas estas variantes, no deja de ser cierto que per
sisten, hasta hoy, importantes elementos de competencia como
la del siglo xix aun cuando tambin en este caso esa compe
tencia sea cada vez ms imperfecta y difiera considerable
mente de la supuesta en los manuales de economa, tanto en
las lindes como en los intersticios de la industria gigante, as
como a lo largo de ciertos tramos autnomos de la economa
cuya existencia no es, por cierto, desdeable.

III

Entre los rasgos novedosos del capitalismo en su ltima fa

se, ciertos comentaristas han destacado el surgimiento de una
nueva clase media; Durbin, incluso, se refiri al aburguesa
miento del proletariado, con sus casas de construccin munici
pal, sus jardines, sus aparatos de radio y sus muebles alquilados
que luego de cierto nmero de aos pasan a poder de su arren
datario, considerndolos, todos, desarrollos del siglo x x que
Marx y su escuela jams previeron.70 Con esto se pretende, pre
sumiblemente, significar que el capitalismo tardo encuentra
una lucha de clases adormecida y, por lo tanto, adquiere mayor
estabilidad que antes.71 Es cierto, desde luego, que las exigen
cias de la moderna industria engendraron el crecimiento de los
empleos de oficina y tcnicos, tanto absoluta como relativamen
te, confirindoles una importancia en el proceso productivo
desconocida cuando la tcnica era ms primitiva. A la par de
la declinacin del artesano especializado de viejo tipo, en fa
vor del operario de mquina semicapacitado, se produjo el
surgimiento de una clase media dependiente y de un nuevo

70 Politics of Deraocratic Socialism, pp. 107 y sigs.

71 Escribe Durbin: Una sociedad cada vez ms proletaria es
cosa del pasado. La sociedad en que vivimos es cada vez ms bur
guesa (ibid., 112).
tipo de tcnico, ms jerarquizado. Se estim que ios empleados
sumaban, en Gran Bretaa, algo ms de 4 millones, esto es.
alrededor de una quinta parte de la poblacin ocupada a co
mienzos del decenio de 1930, recibiendo cerca de una cuarta
parte del ingreso nacional; esta cifra de algo ms de 4 millones
muestra un incremento de alrededor de un tercio desde 1911
(cuando alcanzaba aproximadamente a un sexto de la pobla
cin ocupada) y la mayor parte de este incremento se produjo
entre 1921 y 1928.72 Es tambin cierto, como vimos, que el sec
tor de los obreros que tuvo la suerte de conservar su empleo a
travs de la crisis mejor su posicin, aun cuando los obreros
de reas deprimidas y de industrias afectadas experimentaron
un grave empeoramiento. Pero de aqu no se desprende que
hechos de esta ndole tengan la significacin que ciertos autores
les han atribuido. El nuevo estrato de tcnicos y de burcratas
en modo alguno constituye una clase media en el mismo sentido
en que lo eran los viejos maestros artesanos del perodo ma
nufacturero del capitalismo a los que Marx se refera cuando
sealaba la extincin de la clase media. stos posean cierta
independencia econmica aunque modesta, como pequeos
propietarios y empresarios. Formaban unidades econmicas in
dividuales, en contacto directo con el mercado, que a veces em
pleaban el trabajo de otros y cuya actividad productiva se ligaba
a medios de produccin posedos y controlados por ellos mismos.
Por lo tanto, ocupaban un papel especial en la sociedad, como
representantes del rgimen de pequea produccin. Este tipo
de trabajador por cuenta propia (para emplear la clasificacin
del Censo) representa hoy slo un 6 % de la poblacin ocupada;
Coln Clark ha calculado que el total de patronos y de trabaja
dores independientes, sumados, mostraba un descenso del 14 %
en el mismo perodo del decenio de 1920 en que el nmero de
empleados asalariados se incrementaba con particular rapidez.
De aqu, y del hecho de que la mayor parte del incremento de
la poblacin dependiente se produjo en la categora superior,
de personas con ms de 250 libras esterlinas de ingreso por
ao, Clark concluye que aqul puede haber representado, en
buena parte, la conversin de patronos independientes en em
pleados a sueldo (presumiblemente a causa del desarrollo de las
compaas por acciones y de la gran empresa, as como de la
correspondiente declinacin de las empresas de pequea esca
la).73 Cuando consideramos que las tres cuartes partes de los
, 72 Colin Clark, National Income and Outlay, 38, 100-1; Durbin,
op. cit, pp. 370-1.
73 Op. cit., pp. 38-40, 100-1.
empleados ganaban, antes de la guerra, menos de 250 libras
esterlinas por ao y, por lo tanto, tenan el mismo nivel de
ingresos que los obreros manuales mejor pagados; que en el
perodo de entreguerras estos estratos sufrieron el desempleo
apenas en menor grado que los obreros manuales calificados y
que, al igual que los trabajadores manuales, tendieron cada vez
ms a organizarse en sindicatos; que, adems, cerca del 90 %
de la poblacin ocupada se compone de personas que trabajan
bajo un contrato de servicios (del que obtienen la totalidad de
su ingreso, exceptuada una pequea fraccin), parece haber
poco fundamento para poner en duda el carcter abrumadora
mente proletario de la actual sociedad de Gran Bretaa a
menos que lo hagan quienes identifican proletariado con
lumpen-proletariado y quienes suponen que la situacin de
clase de un obrero se transforma en cuanto sus ropas dejan de
estar radas, cuenta con ganar una o dos libras esterlinas por
ao con los intereses de bonos de ahorro o cultiva patatas en
un huerto.
Un ulterior desarrollo del moderno capitalismo a que se
ha prestado mucha atencin en discusiones recientes es el sur
gimiento de lo que, de diversas maneras, se ha denominado ca
pitalismo ausentista o separacin entre propiedad y direc
cin. Se sostuvo habitualmente que la generalizacin de la
sociedad annima haba ejercitado una influencia democrati
zante sobre la propiedad y el control de los negocios, propor
cionando al pequeo ahorrista una participacin en ellos y po
niendo al empresario con poco capital en un pie de mayor igual
dad con el empresario acaudalado. Pero hay muy pocos indicios
de tal influencia. Por el contrario, no slo el crecimiento del
sistema de compaas parece haber favorecido mucho la con
centracin de la propiedad en lugar de retardarla, 74 sino
que contribuy a fomentar un alto grado de concentracin del
control de jacto. Ciertas formas modernas de organizacin de
sociedades permitieron la multiplicacin de un elemento ren
tista, que embolsa su parte en los beneficios y posee ttulos le
gales de propiedad sobre porciones del equipo de la industria
pero, en los hechos, est totalmente apartado de ella (y a me
nudo no la conoce para nada). Como poseedores de meros ttulos,

74 Cf. J. Steindl en Capital, Enterprise and Risk, Oxford Eco

nomic Papers, n 9 7, marzo de 1945, 40-3. Concluye Steindl: El efecto
sobresaliente de la introduccin del sistema accionario es el fortale-
miento de la superioridad del gran empresario. Lejos de favorecer una
distribucin ms pareja de la propiedad que controla las empresas
aceler su proceso de concentracin.
de ttulos negociables, de propiedad, su papel econmico es
puramente pasivo y, como estn apartados del proceso activo de
produccin, son por lo general impotentes para controlarlo aun
cuando lo deseen. Ciertos rasgos del funcionamiento de las com
paas por acciones, como el voto por poder, vuelven improbable
que la generalidad de los accionistas ms pequeos pueda in
fluir las decisiones; a veces, por lo dems, se los excluye deli
beradamente, mediante la divisin de las acciones en clases, de
que unas tienen derecho a voto y otras no, y mediante la con
centracin de la mayora de aqullas (o de una fraccin decisiva)
en manos de un grupo minoritario que domina las decisiones.
Cuando estos rasgos se combinan con arbitrios financieros como
el trust de votos o la estructura piramidal de las compaas
tipo holding, el control efectivo que puede ejercitar la abruma
dora mayora de los accionistas se reduce todava ms. He aqu
los resultados: concentrar el control de jacto sobre las decisio
nes mucho ms de lo que sugerira el examen de los ttulos le
gales de propiedad; provocar cada tanto un conflicto de intereses
entre rentistas y grupo director; reforzar la tendencia a que
motivos predominantemente financieros (por ejemplo, relativos
a los cambios de corto plazo de valores de capital) dominen las
decisiones de las empresas y transformar, adems, de tal manera
el contenido de los derechos de propiedad, por contraste con
su forma legal, como para asestar el golpe de gracia a la ideo
loga de la propiedad privada que, tradicionalmente, ha pre
valecido en la apologa del capitalismo.73 Las consideraciones
de podero y las de ganancias se entremezclan en esta nueva
poca de los imperios econmicos.
Tales penumbras del capitalismo del siglo x x no revisten
escasa importancia para la historia de nuestra poca. Pero tam
bin en este caso se les ha dado ciertas interpretaciones muy
mal apoyadas por los hechos. Algunos se apresuraron a con
cluir que el divorcio es tan completo que el control de las deci
siones ya no es para nada atributo del capital y que con ello el
75 Cf. El control fsico sobre los instrumentos de produccin ha
sido delegado en medida siempre creciente a grupos centralizados
que m anejan las propiedades de modo global, supuesta pero en
modo alguno necesariamente en beneficio de los tenedores de obli
gaciones. ... Se ha producido la disolucin del viejo tomo de pro
piedad en sus partes componentes, el control y la posesin de las
ganancias. Esta disolucin del tomo de propiedad destruye los fun
damentos mismos sobre que ha descansado el orden econmico de
los ltimos tres siglos. . . . La explosin del tomo de propiedad des
truye la base del viejo supuesto de que la bsqueda de ganancias
acicateara al dueo de propiedades industriales a hacer un uso efec
tivo de ellas (Berle y Means, op. cit., 7-9).
capitalismo ha dejado de ser propiamente tal. Cierto autor lleg
a descubrir una revolucin de los directores como fenmeno
mundial de nuestra poca. Este tipo de interpretacin, cuando
no se trata de una fcil especulacin, parece fundarse en una
interpretacin errnea de algunos de los datos puestos de re
lieve por el estudio de Berle y Means. El Comit Econmico
Nacional Provisorio seal que los casos de control directorial
puro (segn lo designaron Berle y Means), esto es, cuando lo
ejercitaban personas que no posean capital (o lo posean en
suma desdeable), constituan una evidente minora dentro del
conjunto; y que, si bien el control por parte de unos pocos in
dividuos y por una pequea fraccin del capital accionario era
muy frecuente, las personas que lo ejercitaban eran, en la ma
yora de los casos, accionistas importantes. En alrededor de
140 de las 200 corporaciones, los paquetes accionarios en manos
de un grupo de intereses eran lo bastante grandes como para
justificar que se las clasificara, con mayor o menor certeza,
entre las de control por propiedad; y los ms de 2.500 funcio
narios y directores de esas 200 corporaciones mayores posean,
en conjunto, ms de 2 mil millones de dlares de capital en
sus respectivas compaas, estando esta suma concentrada, en
gran medida, en manos de los 250 hombres que ocupaban las
posiciones ejecutivas decisivas.76 En otros trminos: el divorcio
entre propiedad y control, si bien tiene sobresaliente impor
tancia, es slo parcial y sigue las lneas de una divisin entre
muchos pequeos propietarios y unos pocos grandes.
Un aspecto de la moderna concentracin de podero econ
mico que esta discusin ha puesto de relieve, es la inevitable
distorsin que con ello se produce en el funcionamiento de la
democracia poltica. La mencin de estos nuevos barones de
un perodo de imperios econmicos que usurpan la sobe
rana del pueblo, para decirlo con palabras de Henry Walla-
ce 77, no constituye un mero recurso retrico. Que el capital,
a travs de su influencia sobre la prensa y otros rganos de
opinin, y sobre los fondos partidarios, puede comprar influen
cia poltica y, con frecuencia, convertir en agentes suyos a los
gobiernos tanto locales como nacionales, desde mucho tiempo
es un lugar comn, aun cuando ha sido excesivamente raro que
se apreciaran todas las consecuencias que ello reviste para la

70 T.N.E.C. Monografa n? 29, Distribution of Ownership in the

200 Largest Non-Financial Corporations, pp. 56-7, 104 y sigs. Tam
bin cf. P. Sv/eezy. sobre The Illusion of the Managerial Revolu-
tion en Science and Society (Nueva York), vol. VI, n 1.
77 Discurso en Chicago, 11 de sept. de 1943.
teora poltica. Con respecto a las polticas aduanera y colonial,
y hasta a la poltica diplomtica en el exterior, los ejemplos de
esa influencia han sido lo bastante numerosos como para que
queden pocas dudas acerca de dnde reside, en definitiva, el
poder real en esos campos. Con relacin a las dcadas inmediata
mente anteriores a la guerra de 1914 escribi el profesor H.
Feis que los hbitos y la estructura de la sociedad britnica
contribuyeron a fomentar una armona nacional de accin en
tre la inanza y la poltica. En los pequeos crculos del poder,
el poder financiero iba unido al poder poltico -y, en lo esencial,
ambos sostenan las mismas ideas. Socios de importantes bancos
de emisin ocupaban escaos en las Cmaras de los Comunes
o Se los Lores, donde entraban fcilmente en contacto con el
M inisterio... A medida que la industria y el comercio alta
mente organizados alcanzaban una influencia cada vez mayor
sobre el curso poltico de Gran Bretaa, se intensific la exi
gencia de que el gobierno empleara el poder del Estado para
ayudar a la industria britnica a asegurarse mercados y con
tratos en el exterior: el gobierno respondi afirmativamente a
esta exigencia.78 De este modo, en el caso de China, el go
bierno britnico emple amenazas de fuerza para obtener con
cesiones para compaas britnicas; en el caso de Grecia, pas
al apoyo directo de un grupo britnico organizado, que contro
laba una importante inversin, en contra de una pequea
repblica; mientras que, con respecto al frica, la Oficina
Colonial fue manejada por fuerzas ms poderosas que ella mis
ma y gobierno y empresa privada pasaron a ser, muchas ve
ces, parte de un solo mecanismo.79 Innecesario es decirlo, tales
condiciones no fueron exclusivas de Gran Bretaa en la poca
del imperialismo. Acerca de Alemania, el mismo autor seala
la ntima asociacin entre el gobierno y los bancos y caracte
riza al gobierno como la fuerza conductora de buena parte de
la inversin alemana en el exterior; mientras, en el caso de
Francia, para que se otorgaran a capital francs negocios ban-
carios y ferroviarios en los Estados balcnicos, la diplomacia
francesa trabaj en una media docena de capitales.80
Pero es en sus tratos con la clase obrera donde este mons
truoso imperio de fuerza econmica concentrada se pone ms
en evidencia y a menudo se muestra como una potencia domi
nadora que opera, no a travs de Ta maquinaria gubernamental,
sino independientemente de ella. Para las profesiones no pro-

Europe the Worlds Banker, 1870-1914, 87. 96.

Ibid., 98-9, 102, 111.
so Ibid., 144, 187.
letarias, la influencia del capital sobre la vida poltica puede
parecer obstaculizante, pero de manera slo ocasional. Hoy sa
bemos algo de la tirana epercitada sobre las vidas de los obre
ros ingleses en los primeros pasos del sindicalismo aun cuando,
en aquella poca, esas cosas se aceptaran como parte de un or
den, tradicional y sagrado en medida suficiente para suscitar
pocas quejas. Sabemos hoy de los almacenes de propiedad de las
empresas y del pago en especie; de las viviendas de que el
patrono era dueo y de la expulsin de los trabajadores cuyos
actos disgustaban a los patronos; del poder que tenan stos
de castigar a un obrero por sus opiniones o sus actividades, pri
vndolo de su empleo e inscribindolo en la lista negra para co
nocimiento de otros patronos; de la parcialidad de la legisla
cin as como de su interpretacin por parte de tribunales lo
cales que, por mucho tiempo, virtualmente privaron a la clase
obrera de los derechos de asociacin y de reunin poltica in
dependiente. Con las victorias logradas por los sindicatos en
tiempos ms recientes, en la lucha por el reconocimiento de
jacto y la sancin legal de los convenios colectivos, estas formas
ms crudas de tirana del capital sobre el trabajo se han vuelto
en buena parte aunque no del todo cosa del pasado; y los
intentos de represalia contra los derechos de sindicalizacin
recientemente aclquiridos, mediante la promocin de sindicatos
patronales, han experimentado, en su conjunto, una serie de
fracasos, incluso en la industria minera luego de la derrota de
los obreros de las minas en la tenaz huelga de 1928.
Fuera de los pases fascistas, es en los Estados Unidos don
de encontraremos la demostracin ms acabada de los ltimos
tiempos acerca de los esfuerzos desplegados por las grandes
corporaciones a fin de privar a los trabajadores de sus derechos
de asociacin, reunin y opinin y, luego de promulgada el
Acta Nacional de Relaciones Laborales de 1935, a fin de frustrar
los propsitos de la Legislatura Federal. La historia de esto
est relatada en los voluminosos informes de un comit inves
tigador del Senado: el Comit La Follette. Esa historia pre
senta, en algunas de sus partes, un sabor muy medieval, con
sus bandas de mercenarios particulares, mantenidos por gran
des compaas a fin de utilizarlas contra sus propios empleados;
con la interpenetracin entre el personal de los negocios y el de
la administracin local; con sus mtodos tipo mafjia y el empleo
del espionaje privado, la corrupcin y los asesinatos, en escala
ambiciosa. La Asociacin Nacional de Fabricantes, poderosa fe
deracin de 200 asociaciones patronales de diversos lugares de
los Estados Unidos y de distintas ramas de la industria, organiz
una campaa nacional para destruir los objetivos del Acta Na
cional de Relaciones Laborales, que haba establecido el derecho
legal de los sindicatos, en caso de ser suficientemente repre
sentativos de su industria, a negociar en nombre de sus afilia
dos. En el distrito de Los ngeles, la Asociacin local organiz
petitorios para negarse a mantener tratos con los sindicatos,
presionando (por ejemplo a travs de sus banqueros) so
bre los patronos que no queran entrar en razn; establecieron
una oficina especial para el reclutamiento de rompehuelgas,
as como una ligazn con la polica a los fines del espionaje
entre sus empleados. Los negocios e intereses financieros ms
influyentes de Los ngeles, dice el Informe, han intentado
deliberadamente sabotear la poltica laboral nacional de conve
nios colectivos, tal como figura en el Acta Nacional de Rela
ciones Laborales ... Emprendieron una serie de conspiraciones
organizadas para destruir las libertades civiles de los obreros . . .
Concluyeron alianzas con la prensa, la polica, los funcionarios
de justicia locales. Detrs de su ilegal y antisocial poltica, con
centraron un poder econmico y poltico que desafiaba toda
aplicacin local de la ley y las costumbres de la Nacin. . . La
interferencia conspirativa organizada contra los convenios co
lectivos incluy la aplicacin en gran escala de los medios co
rrientes de lucha antisindical, como el espionaje de los obreros*
el empleo de rompehuelgas profesionales, el empleo de arma
mentos industriales, la lista negra, los despidos discriminatorios
y una multitud de armas de tal ja e z ... Detrs de este vasto y
poderoso movimiento, estaban los lderes de los negocios y de
la industria los titulares y los reales, los grupos de ban
queros y financistas, los dirigentes de la prensa local y hasta
hace muy poco, muchos de los funcionarios pblicos. Califor
nia en modo alguno fue una excepcin en esto: era slo un
smbolo de lo que suceda en muchas otras partes de la Na
cin.81 Al mismo tiempo, en los distritos rurales de California*

S1 Informe sobre Violations of Free Sveech and Pdghts of Labor:

Employement Associations and Collective Bargaininn in California
(1943), Parte VI, 702-3, 1019-1021. Una historia bastante parecida se
relata en otra parte del Informe acerca de las Industrias de Cleveland
donde, como desafo a la Ley Federal, La poltica de relaciones la
borales de la Asociacin de Industrias ha demostrado ser prdiga en
refriegas, hostilidad, huelgas y un estado de guerra industrial del tioo
Kis rudo y nersistente (Informe, Labor Policies of Employers Asso
ciations, 2^ Parte, 185). La Bethlehem Steel Comporation es acusada
de preferir zanjar las disputas industriales, no de una manera pa
cfica, a travs de la negociacin, sino mediante el fomento de 1?. co
rrupcin municipal y los movimientos de policas en la ciudad de
Johnstown (ibicl., 3* parte, 144).
grupos similares a los Granjeros Asociados {financiados por
grandes intereses de los negocios] ... han procedido con im
punidad a perpetuar un sistema de tirana que debe ser causa
de vergenza y preocupacin nacionales, en un intento de
aplastar la incipiente sindicalizacin de los obreros agrcolas,
que inclua pogroms contra los rojos y el empleo de mato
nes armados, del espionaje y la violencia.82
Importantes empresas norteamericanas, como la Republic
Steel Corporation, la U. S. Steel Corporation, Carnegies Beth-
lehem Steel y la Goodyear Tyre Company, gastaron grandes
sumas en la compra de armas e hicieron una prctica de em
plear un cuerpo de guardias armados para utilizarlo contra los
huelguistas y organizadores sindicales. Estos armamentos in
dustriales consistan, no slo en revlveres, rifles de guerra,
carabinas de recmara y de repeticin, sino tambin en ametra
lladoras similares a las del ejrcito y en cantidades prodigio
sas de gases y de equipos para utilizarlo, incluyendo pistolas
lanzagases y granadas de gas enteramente inadecuadas para
otro uso que el de desarrollar una accin ofensiva de carcter
militar contra grandes multitudes. Las corporaciones indus
triales, ciertamente, compraron gas lacrimgeno en cantidades
muchas veces superiores a las requeridas por los departamentos
de polica de algunas de nuestras mayores ciudades. El argu
mento de que estas armas se destinaban a un uso puramente
defensivo est descartado por el hecho de que, por lo general,
se las emple contra piquetes de huelga fuera de los lmites de
los establecimientos, y no contra multitudes que invadieran las
plantas; adems, en casos especficos en que se las emple in
vestigados por la Comisin en ningn momento hubo ame
naza de producir daos en las plantas.83 El propio La Follette,

82 Informe sobre Employers Associations in California, Parte

VIII (1944), esp. pp. 1375-80, 1617.
83 Informe sobre Violations of Free Spech. etc.: Industrial M uni-
tions, 185-7, 123. El Informe concluye que los casos investigados de
muestran claramente la invalidez de toda pretensin de que los pa
tronos necesiten armas como proteccin contra las armas de sus em
pleados. En un caso notorio, la Pequea Huelga del Acero de 1937,
todo el curso de la huelga no exhibi un solo caso de empleo de
armamento industrial a fin de proteger las propiedades de la planta
contra una invasin o ataque (ibid., p. 124). Se citan tambin casos
en que funcionarios de polica son armados por un bando en un
diferendo industrial a fin de que empleen sus armas contra el otro
bando. Aproximadamente una mitad de las venas de armas de
gas en el pas se realiza a patronos de industria y no se registran
ventas a sindicatos (ibid., 188, 185). Dos tercios de las bombas de
gas compradas por una compaa eran de largo alcance, y no de
en dos someros informes provisorios, menciona la usurpacin
de poderes policiales por parte de guardas o agentes pagados
por particulares, a menudo contratados en agencias de detecti
ves, muchos de ellos con prontuarios criminales, como una
prctica general en muchas partes del pas; se refiere tambin
a las reas en que ningn funcionario sindical puede entrar
sin riesgo de violencia personal, as como la amenaza contra
el gobierno democrtico inherente a la voluntad de grandes
organizaciones de hombres de negocios... de fomentar los me
dios por los que partes interesadas pecuniariamente puedan
dictar su propia ley.54
El empleo que se haca de estos armamentos industriales
est plenamente ilustrado en el historial de esos ejrcitos pri
vados. El grosero seguimiento (o el seguimiento de un in
dividuo en todo momento y a todas partes de modo que signi
ficara intimidacin) 85 y la implantacin de espas en cada sin
dicato, con la intencin, no meramente de que espiaran, sino
de que perturbasen la organizacin y aun actuasen como agen
tes provocadores,86 figuraban entre las menos amenazadoras de
sus actividades. Realizaron ataques contra individuos, apalea
mientos y tiroteos contra organizadores sindicales, el rompi
miento de reuniones y manifestaciones, as como la destruccin
de locales sindicales.87 Segn expone uno de los Informes, el
empleo de sistemas de polica privada condujo a la usurpacin
de la autoridad pblica por parte de particulares, a la corrup
cin de funcionarios pblicos; a la opresin de grandes grupos
de ciudadanos bajo la autoridad del Estado y a la perversin
del gobierno representativo.88 Los suietos empleados como po
lica de emoresa eran muchas veces hombres con prontuarios
criminales 89 y las bandas de rompehuelgas profesionales es
taban en su mayor parte compuestas por un tipo especializado
corto alcance. En la huelga de estibadores de 1934 en San Francisco,
el gas eToleado or la nolica local oara romper la huelga fue pagado
con fondos patronales (ibid., 72, 104).
84 Informe fechado el 12 de mayo de 1936 e Informe Provisorio
fechado el 5 de enero de 1938.
85 Informe sobre Prvate Plice System: Haran County (1939), 53.
86 Informe sobre Industrial Espionage (1937), 63.
87 Informe sobre Industrial Munitions, 80-4. 86-7, 104, 109-10; In
forme sobre Prvate Plice Systems: Haran County. passim. Un caso
de destruccin de locales sindicales fue el perpetrado t>or agentes de
la Goodyear Company; en 1935, en una planta de la Republic Steel,
se emplearon carros blindados para romper los piquetes de huelga
y los organizadores sindicales fueron atacados y severamente casti
gados or la polica privada de la Republic Steel.
ss ibid., 214.
s> Ibid., 211.
de ru fin ... bien instruido en la violencia y que, a veces, era
un gngster 90 En una poblacin dominada por la Republic
Steel las libertades civiles y los derechos obreros fueron su
primidos por la polica de la empresa. Los organizadores sindi
cales fueron expulsados de la poblacin.91 En ciertas pobla
ciones de una compaa hullera, en el condado de Haran, no
slo almacenes y viviendas pertenecan a la compaa, sino que
sta posea crceles; al mismo tiempo, sus guardias, que perse
guan a los pobladores y a los organizadores obreros, consti
tuan los nicos funcionarios de justicia.02 En todo el condado,
bandas privadas aterrorizaban a los afiliados de sindicatos.. .
y obraban como auxiliares de las fuerzas de alcaldes delegados,
pagos con fondos particulares y organizaban un reinado del
terror dirigido contra mineros y organizadores sindicales. Al
caldes delegados y bandas de estranguladores mantenidos por
compaas hulleras repetidamente balearon a organizadores
sindicales, desde emboscadas tendidas en caminos pblicos, a
campo abierto o en sus propios hogares. Secuestraron y atacaron
funcionarios sindicales y dinamitaron los hogares de organiza
dores sindicales mientras que, al mismo tiempo, subvertan
y corrompan el cargo de primer alcalde... a travs de muchos
favores financelos extraordinarios, como lo hicieron tambin
con el Fiscal Pblico y un Juez de Condado.93 Pero este reinado
del terror estaba dirigido contra obreros que simplemente
ejercitaban los derechos garantizados por la Seccin 7 (a) del
Acta Nacional de Recuperacin Industrial. Entre los mtodos
del fascismo y las polticas laborales normales de poderosas
empresas capitalistas, resulta al parecer difcil trazar una dis
tincin. El empleo de tales mtodos, aun cuando fuera excep
cional (cosa que los testimonios norteamericanos sugieren que
est lejos de ser as), es prueba del inmenso e irresponsable
poder que detentan las modernas unidades de los negocios y de
la constante amenaza de una concentracin de poder econmi
co que puede competir en pie de igualdad con el Estado moder
n o ... y hasta reemplazarlo. Cuando los crculos de los negocios
dan el paso de financiar y armar un movimiento poltico de
masas para apoderarse de la maquinaria gubernamental, poner
fuera de la ley a formas opositoras de organizacin y acallar
opiniones hostiles, meramente nos encontramos con una. etapa
ulterior y lgica con relacin a las medidas que hemos descripto.
90 Informe sobre Strike-breaking Services (1939), p. 136.
91 Informe sobre Prvate Plice Systems: Haran County, 211.
32 Ibid., 208, tambin 48-52.
U3 Informe sobre Prvate Plice Systems: Haran County, 209-11;
iam bin 88-111.
IY
En varias oportunidades pudimos observar la obsesin cada
vez mayor de la industria capitalista, en su ltima fase, por la
limitacin de los mercados: ella tiene escasos precedentes en
el siglo xix, excepto en los aos de incertidumbre de la Gran
Depresin. Esto, como es evidente, se liga al hecho de que la
expansin del consumo y de las oportunidades de inversin
rentable quedaron rezagadas, de manera crnica, con respecto
al crecimiento de las fuerzas productivas. Pero esta obsesin
parece haber tenido tambin un motivo ms profundo, ligado
a la naturaleza de la tcnica moderna. Que ciertos cambios tc
nicos de las fuerzas productivas, caractersticos del siglo x x y,
en especial, del perodo de entreguerras, tuvieron una signifi
cacin mucho mayor de la que se les atribuy en su poca, es al
go que hoy generalmente se reconoce. Pero es ms raro que se
preste atencin a la posibilidad de que hayan provocado altera
ciones radicales en los datos mismos del problema econmico
y en las reacciones de los empresarios capitalistas frente a l.
Estos cambios tcnicos de aos recientes presentaron cier
tos rasgos comunes, conocidos popularmente con la vaga designa
cin de produccin en masa.94 Caracterstico de muchos de ellos
fue la introduccin (favorecida en cierto grado por el empleo
de la electricidad como fuerza de traccin) de mtodos de flujo
continuo, mediante los que el movimiento del producto a travs
de sus etapas sucesivas es regido por un proceso maquinista ni
co. Rasgo bsico de gran parte de nuestra moderna produccin
en masa es la serializacin de mquinas y de procesos, tendien
te a reducir al mnimo la manipulacin y a ordenar el ensam
blado, al igual que otras operaciones del proceso, a lo largo de
un transportador que se mueve de manera continua o intermi
tente, y cuyos procesos se encuentran subdivididos y estandari

94 Los mtodos de produccin en masa, en el sentido habitual

de este trmino, se iniciaron en Norteamrica en la primera dcada
de este siglo; pero la ingeniera britnica slo los adopt de m anera
generalizada despus de 1918. Segn afirma un autor, ellos se ini
ciaron, como tantos grandes movimientos, casi por accidente. No se
los introdujo originariamente como medio para reducir los costos de
produccin. Se los ensay como un medio para incrementar en gran
medida la escala de la produccin (L. E. Ord, Secrets of Industry, p.
15). (Este autor, al mencionar aqu los costos de produccin, presu
miblemente se refiere a los costos variables. Una produccin mayor,
desde luego, trae en general por consecuencia una reduccin del costo-
unitario total.)
 zados en alto grado. 95 De este modo sucesivas etapas, que antes
constituan actos separados de produccin coordinados de mane
ra laxa, son integradas firmemente. La produccin se vuelve con
tinua en lugar de intermitente.
No slo transforma y ampla esto la divisin del trabajo, al
exigir una subdivisin ms detallada de las operaciones en las
diversas etapas del flujo productivo, sino que tambin llev a
una etapa considerablemente ms avanzada la subordinacin
de las operaciones del trabajo con respecto al proceso maquinis
ta, con lo que quedan pocos rastros de la iniciativa del artesano
o el operario de viejo estilo como agente productivo indepen
diente (que rega el tempo de la produccin con sus movimien
tos de trabajo) y, en el caso extremo, el obrero se convierte
en un simple servidor de la mquina. Pero si bien, en cierto
sentido, el obrero aparece como ms completamente esclavo de
la mquina en este aspecto han insistido ciertos crticos del
industrialismo que sealaron a la Era Maquinista (antes que
al capitalismo) como la causa de la degradacin de los seres
humanos, en otro sentido, con la tcnica moderna, el obrero
adquiere un nuevo tipo de independencia, al menos potencial.
La mquina, que era una prolongacin de los dedos del obre
ro, se ha convertido en un agente productivo de tipo robot que,
sencillamente, suplanta a los miembros y dedos del hombre:
el trabajo humano ha pasado a ser (o est en vas de serlo) su
supervisor. Los obreros, con ello, tienden a adquirir colectiva
mente un novedoso sentimiento de podero, como directores de
los miembros de un proceso maquinista que est subordinado a
sus miembros y fines propios. El papel subjetivo o activo y
consciente del trabajo en la produccin se destaca nueva
mente; pero ahora no se liga a la propiedad individual ni al
orgullo de dominar un oficio, sino a una situacin colectiva no
vedosa, en que el hombre se percibe como cerebro y sistema
nervioso de la maquinaria, en tanto miembro de un equipo hu
mano coordinado. Puede al menos discernirse la posibilidad de
una condicin y una dignidad nuevas del hombre como produc
tor, de ndole diferente mas no inferior respecto del arte
sano individual de viejo tipo: posibilidad que, mientras ms
contrasta con la condicin social real, ms profundamente in
fluye sobre la psicologa del trabajador y eleva sus aspiraciones.
El hombre en tanto tcnico del proceso productivo entra cada
vez ms en oposicin con la fuerza del trabajo en cuanto mer
canca, que es la base sobre que descansa el capitalismo.

93 H. Jerorae, Mechanization in Industry, 395.

 En muchos sentidos, mayor importancia que estas nuevas
formas de la divisin del trabajo y de la relacin entre los obre
ros y las fuerzas productivas mecnicas, reviste la unidad ms
ntima alcanzada por el proceso productivo, en el que cada
parte constitutiva debe ajustarse con precisin al resto, en una
disciplina que se parece en algo a la que coordina los distintos
instrumentos de una orquesta. La produccin tiene que ser un
proceso coordinado verticalmente y observar cierto ritmo co
mn que, perturbado en algn punto, desarticula rpidamente
el todo. Las exigencias de este proceso de equilibrio a menudo
rebasan los lmites de lo que antes constitua una empresa in
dividual e implican la integracin vertical, bajo control nico,
de lo que antes fueran unidades autnomas y hasta la asocia
cin geogrfica, en determinado sitio, de etapas productivas an
teriormente dispersas. Existen diversos ejemplos de este tipo
ms nuevo de flujo continuo, integrado, de produccin, de que
cada uno presenta caracteres que lo distinguen de casos an
logos. En muchas ramas de la qumica pesada encontramos una
forma sumamente completa de coordinacin mecnica entre
procesos sucesivos, como un todo tcnico virtualmente nico
y autnomo. En las industrias metalrgicas, la colada continua
de perfiles o tochos, o de palanquilla universal, as como la
moderna asociacin, en un complejo integrado, de altos hornos,
coquera, hornos de fabricacin de acero y plantas de laminar.
En la ingeniera tenemos la cinta continua de armado para la
fabricacin de automviles y aviones, y el sistema anlogo
(aunque con caractersticas no tan marcadas) de cinta transpor
tadora de otras industrias de terminado, como la textil. Una
fbrica moderna se ha dicho que produzca automviles,
mquinas de coser, relojes o zapatos, es como un ro, en que los
diversos elementos fluyen como tributarios de los diversos de
partamentos y se entremezclan de manera uniforme en la co
rriente de productos terminados que brota del local de arma
do. 96 En estas formas asistimos al mximo desarrollo de la pro
duccin como proceso mecnico unitario, de equipo lo que
Engels denominaba produccin social, contrapuesta a la pro
duccin individual, atomizada, del perodo inicial del capitalis
mo, la manufactura. Aun despus de la revolucin industrial,
la industria fabril conserv en buena parte su carcter primi
tivo, el de su fase inicial; y esto es vlido por lo menos para gran
parte del siglo xix. Por ejemplo, en ingeniera los trabajos con
el torno, o en la industria textil con los husos, cada operacin

98 Recent Econamic Changes in the U.S., voL I, p. 90.

constituye en buena parte un proceso unitario, cuya velocidad
es controlada por el operario individual, y que puede ser ini
ciada o terminada con independencia de otras. Consecuencia
importante de esto: la cantidad de produccin de la fbrica
como un todo poda variar, dentro de lmites muy amplios, a
travs de modificaciones en el nmero de esas unidades indi
viduales de trabajo, o bien en el tempo independiente de cada
una de ellas. Pero en la medida en que estas supervivencias de
las formas individuales, ms antiguas, de produccin, dejaron-
sitio a la tcnica ms reciente, esta posibilidad empez a des
aparecer. Ya no es posible variar la cantidad de produccin de
esta manera simple y continua. Ella est dictada por la capaci
dad del proceso maquinista unificado. Puede ser cero si la ma
quinaria se detiene, o puede ser igual a la capacidad normal que
el pi'oceso tiene para producir su flujo; pero no puede (o no
puede hacerlo sin dificultades desconocidas en pocas anterio
res) alcanzar una cifra intermedia entre ambas.
En el cuadro que tradicionalmente han trazado los econo
mistas del funcionamiento de los procesos econmicos, las dis
continuidades de la oferta y de las condiciones de costos se con
sideraron excepciones, o de accin demasiado reducida para re
vestir importancia relativa en la escala a que las cosas eran
observadas. Las discontinuidades debidas al gran tamao o el
carcter indivisible de las unidades de planta,97 o bien a ele
mentos de oferta asociada, fueron consideradas excepciones;
ello as, se construyeron teoremas sobre el supuesto de que el
mundo econmico se caracteriza por la variacin continua. La
significacin del tipo de innovaciones tcnicas que hemos ca
racterizado consiste en que las indivisibilidades tcnicas y los
elementos de oferta asociada y demanda asociada, que im
ponen rigidez al sistema de relaciones econmicas (al reducir,
por ejemplo, las posibilidades de sustitucin), han adquirido
una importancia considerablemente mayor, ya se apliquen a
componentes, a agentes productivos o a productos finales. Ade
ms, la rigidez impuesta por las condiciones tcnicas se aplica,
no slo a etapas sucesivas del proceso de produccin o a cosas
tales como los subproductos, sino tambin al flujo productivo
de la planta, o conjunto de plantas consideradas globalmente.
Es raro, sin duda, que esta rigidez sea absoluta: que sea fsica
mente imposible variar el tamao de la planta o su nivel de
produccin una vez que est funcionando. Pero en la medida
57 En el sentido de que la planta (o parte de ella) constituye,
para todos los fines prcticos, una unidad mnima cuyo tamao no
puede ser reducido.
en que el proceso productivo se convierte en un todo nico, en
vez de constituir una coleccin de unidades atomistas, se impone
al menos un tamao mnimo para cada planta; y en la medida
en que los costos fijos se incrementan mientras los costos di
rectos (o variables) decrecen simultneamente, la practicabi-
lidad de modificar la cantidad de produccin de una planta da
da (por ejemplo, proveyendo a la planta de fuerza de trabajo
en menor cantidad) se reduce al mismo tiempo. El cambio tc
nico ha tenido en el pasado, por lo general, la tendencia a
elevar la proporcin de los costos fijos con relacin a los varia
bles; pero un mero cambio en esta proporcin no altera nece
sariamente la manera en que se determina la cantidad de pro
duccin en un estado dado de la demanda. Lo que parece
novedoso en este tipo de desarrollos tcnicos que hemos mencio
nado es que ellos, realmente, reducen (tanto absoluta como
relativamente) aquellos gastos que pueden clasificarse correc
tamente como costos directos, puesto que convierte los salarios
en costos fijos de cierto tipo (en el sentido de un costo que no
se reducir aunque disminuya la cantidad de produccin) .9S Si
88 Esto es cierto si a los obreros se les pagan salarios por hora
(como tiende a ser comn con los mtodos de produccin de este tipo,
puesto que la cantidad de produccin es controlada por la mquina
no por el operario individual y el patrono, por lo tanto, no tiene
motivos para imponer a sus trabajadores salarios por pieza). Sin em
bargo, donde a los obreros se les paga sobre la base de tanto la
pieza, sus ingresos descendern, en caso de que la cantidad de pro
duccin disminuya, por debajo del nivel del salario mnimo por hora
que, realmente o de m anera virtual, complementa a la mayora de
los sistemas de pago por el rendimiento.
Por supuesto, generalmente se podr reducir la cantidad de pro
duccin disminuyendo la alimentacin con materias primas del pro
ceso maquinista o aminorando la velocidad a que el proceso maqui
nista se mueve. Con ello se economizar en materias primas. Pero la
medida en que puede reducirse el nmero de operaciones distintas
a realizar y, por lo tanto, el nmero de operarios, tender a ser muy
limitada, a menos que se reorganice por completo el conjunto del
proceso. Los cambios del nmero de operarios estarn probablemente
limitados a la posibilidad (en caso de que la velocidad a que el pro
ceso maquinista se mueve se aminore sustancialmente) de que un
operario tome sobre s lo que antes eran dos operaciones distintas
(por ejemplo, en una lnea de arm ado): posibilidad que no puede
ser muy amplia, puesto que u n principio fundamenta! de la pro
duccin de flujo continuo es que el tiempo que toma cada operacin
unitaria debe ser igual al de las dems, a fin de evitar una inte
rrupcin del flujo. Pero aun si esa posibilidad es amplia, el nmero
de posiciones intermedias entre produccin nula y produccin a plena
capacidad ser muy pequeo. Por lo dems, si no se espera que ese
cambio en la cantidad de produccin se manten ra por cierto tiempo,
los patronos evitarn recurrir a tal duplicacin de las operaciones
puesto que, una vez despedidos los operarios especializados en una
 los costos directos (variables) se reducen hasta un cierto pun
to, es muy posible que pierdan importancia como factor en las
decisiones que toma la empresa acerca de la cantidad de pro
duccin. Por lo dems, el mismo cambio de la situacin tcnica
que convierte a los salarios en costos fijos de cierto tipo ampla,
al mismo tiempo, el tamao de aquella categora de costos que
pueden eludirse cerrando totalmente la planta (o el proceso
unitario particular), pero que no pueden alterarse de manera
.sustancial con una mera reduccin de la cantidad de productos.
En otras palabras: se trata de costos que desaparecen cuando
la produccin es nula, pero que existen como suma fija para
cada nivel positivo de produccin. Este tipo de costo correspon
de, segn creo, a lo que R. F. Khan bautiz costos fijos co
rrientes. En la situacin que estamos considerando, la nica
manera en que el patrono puede lograr una reduccin aprecia-
ble en sus planillas de salarios es deteniendo por completo el
proceso maquinista; con lo que el conjunto (al menos virtual
mente) de sus desembolsos por salarios puede pasar a ser, en
este sentido, un costo fijo corriente. La existencia de costos
fijos corrientes, elevados con relacin a los costos directos y
los costos totales, implicar que, aun cuando fuera fsicamente
posible variar el ritmo del flujo productivo, ello puede resultar,
de todas maneras, impracticable econmicamente; en efecto,
toda reduccin de la cantidad de productos (a causa, por ejem
plo, de un descenso de la demanda), tan pronto como reduzca
los ingresos netos (esto es: ingresos brutos menos costos direc
tos) por debajo de los costos fijos corrientes, determinar que
la clausura total de la produccin se convierta en la alterna
tiva preferible. En el caso extremo 99 no existir un nivel de

de las operaciones del par que ahora se unifica, la dificultad de ob

tenerlos de nuevo puede constituir una barrera contra la posterior
expansin del nivel de la produccin.
Se ha sostenido que un resultado de los mtodos de produccin
en masa ha sido reducir la proporcin de trabajadores improduc
tivos con relacin a los productivos, con lo que se realiza una eco
noma de costos fijos. La razn aducida es la reduccin del trabajo
de oficina (L. C. Ord, op. cit, pp. 34, 117-18). Pero ello no invalida
la afirmacin que hicimos arriba, en el sentido de que los salarios de
los obreros productivos dejan de constituir un costo directo, que
vare con la cantidad de produccin.
99 El caso extremo ser aquel en que los costos fijos corrien
tes sean iguales a los ingresos netos cuando la planta trabaja a
plena capacidad (considerando el precio como dado por el grado
de monopolio en relacin a los costos directos). Es improbable que
esto ocurra a menos que todos los costos fijos sean costos fijos co
rrientes y, por lo tanto, es dificilsimo que se presente como caso
normal en la prctica. Pero pueden existir aproximaciones a l.
produccin intermedio practicable entre la produccin a plena
capacidad y la nula.
Sera absurdo suponer, por cierto, que esta situacin se
presenta a menudo en su forma extrema. Tampoco puede afir
marse que la tendencia en ese sentido sea comn a toda la in
dustria. Pero en esferas industriales importantes y, en especial,
en ciertas industrias como la qumica, que prometen figurar
entre las principales del futuro, una situacin que se acerca a
sta parece haber sido el resultado de los desarrollos tcnicos
de dcadas recientes: desarrollos que, por su parte, han sido
engendrados en tan gran medida por la energa elctrica y la
moderna qumica industrial.
En el caso del hierro y el acero, en particular en la planta
integrada de tipo moderno, podemos hallar notables ejemplos
de esto en algunas ramas aunque no en todas. En el caso del
alto horno, nos encontramos con la indivisibilidad del horno
en tanto unidad: unidad que (para su manejo eficiente) debe
tener hoy considerable tamao. Conviene o no mantenerlo en
cendido: y aunque un horno puede ser hecho funcionar de ma
nera ms o menos lenta variando la cantidad de aire soplada
dentro de la cuba, esta posibilidad de introducir variaciones en
el ritmo es slo limitada y con ello no se altera apreciablemente
la cantidad de mano de obra necesaria para atender el horno.
Es cierto que por lo comn una planta consta de varios hornos;
podra parecer entonces que resulta fcil variar la cantidad de
produccin, con una variacin proporcional de los costos, alte
rando el nmero de hornos en funcionamiento. En la prctica,
sin embargo, esto raras veces es practicable, excepto en los ca
sos en que los hornos tienen pequea capacidad y toda la plan
ta es lo bastante grande para incluir un nmero considerable de
esos hornos, que funcionen uno junto al otro. En particular, la
existencia de grandes costos para iniciar y hacer cesar la pro
duccin conspira contra el empleo de este mtodo para variar
la cantidad del producto y contribuye a la rigidez frente a los
cambios de la demanda, excepto cuando son muy grandes o se
espera que duren mucho tiempo. En los altos hornos detener
la produccin o iniciarla puede resultar costoso, y lo primero
puede provocar serios deteiioros en parte de la unidad. Adems,
a menudo se considera deseable disponer de varios hornos
que abastezcan de hierro al horno de mezclado en las aceras, a
fin de asegurar la uniformidad.100 En el caso de los hornos de

100 D. L. Burn, Economic Histor-y of Steelmakng, pp. 521, 522.

Burn agrega: Las camisas de los altos hornos no necesariamente se es-
 fabricacin de coque, estos factores que contribuyen a la rigi
dez de la produccin son todava ms evidentes. Los revesti
mientos de slice se arruinan al enfriarse; por lo tanto, es esen
cial la continuidad del trabajo; y aunque dentro de lmites
estrechos es posible reducir la produccin aminorando el ritmo,
la fuerza de trabajo casi no experimenta cambios y los costos
totales de mano de obra son casi iguales para la produccin
menor que para la mayor.101 Por el contrario, en los hornos de
reverbero para la fabricacin de acero, puesto que los costos
para su detencin y puesta en funcionamiento no son aprecia-
bles y es costumbre apagar los hornos siempre los fines de se
mana, la cantidad de producto puede ajustarse con mucha faci
lidad en cualquier momento extinguiendo un horno; en las plan
tas de laminar, por otra parte, el mtodo usual para adecuarse a
los cambios de la demanda consiste en modificar el nmero de
turnos de trabajo.
Un factor adicional que contribuye a la rigidez en cuanto
a cantidad de produccin de una moderna planta integrada
para la fabricacin de hierro y acero, es la existencia de pro
ductos asociados y, adems, el empleo del producto asociado
de un proceso como constituyente esencial de otro proceso; as,
por ejemplo, el empleo del gas de un alto horno para calentar
los hornos de fabricacin de acero, o el establecimiento de
una planta de energa elctrica, que abastezca a la acera y es
tablecimientos conexos, sobre la base d gas de alto horno
como combustible. En esas condiciones, la escala de produccin
de un sector de una planta compleja integrada no puede ser
cambiada sin afectar la cantidad de produccin de otros sec
tores; el flujo de la produccin, no meramente de etapas di
ferentes sino de productos distintos de la planta compleja,
deber ser articulado. Consideraciones similares se aplican
tambin a la industria qumica, llamada por un autor la in
dustria por excelencia de los subproductos y la produccin
asociada.102 Como ha dicho el mismo autor: En el caso en
que la totalidad del subproducto se consume dentro del mismo
combinado (por ejemplo, cuando las minas, aceras y plantas
de laminacin de los establecimientos integrados se abaste-

tropean cuando se los apaga, pero ello puede suceder y el proceso de

apagado es prolongado "y costoso.
101 D. L. Burn, Economic History of Steelmaking, p. 522. Burn
aduce cifras para demostrar que el costo de mano de obra por tone
lada se duplicara casi si la produccin de una moderna batera de
hornos disminuyera a la m itad.
102 v 0I1 Beckerath, Moern Industrial Organization, p. 80.
cen con la energa de los hornos) resulta imposible disminuir
la produccin del rubro principal si est asociado con la ge
neracin de energa. As pues, en tal caso, la produccin de
hierro tocho no puede reducirse sin disminuir el subproducto
energa, tan indispensable para el funcionamiento de todo el
complejo de establecimientos.103 La posibilidad de variacin
es algo mayor de lo que este autor sugiere, a causa de la po
sibilidad de cambiar la proporcin entre hierro tocho y cha
tarra en la acera. Pero esta variacin slo es practicable, por
lo comn, dentro de lmites comparativamente restringidos;
hay, pues, una verdad sustancial en la afirmacin de que, en
una compleja unidad de produccin de tipo moderno sea
metalrgica o qumica, las decisiones acerca de la cantidad
del producto tienden a estar determinadas dentro de lmites
muy estrechos, una vez establecidos la escala y el plan de la
planta, y realizada la inversin originaria. De todas maneras,
los cambios provocados por la tcnica moderna han quitado a
esas industrias buena parte de la flexibilidad para fijar la pro
duccin supuesta en los manuales de economa, haciendo
que la tcnica determine cada vez ms las decisiones de los
dirigentes de la economa.
Por lo que se refiere al producto de toda una industria (si
lo diferenciamos del producto de una planta individual), esta
tendencia a que se reduzca su campo de variaciones est re
forzada por la creciente prevalencia, a medida que se desarro
lla la especializacin, de lo que puede designarse industrias
de empresa nica o, mejor, industrias de planta nica. Los
economistas no han logrado dr una definicin congruente de
industria: pareciera, por lo dems, que la ndole de esta cues
tin vuelve imposible una definicin ntida. En el lenguaje co
rriente, suele entenderse con el trmino industria una amplia
clase de productos similares, que abarca numerosas plantas y
empresas. De este modo, es costumbre incluir hierro y acero
en una industria y, a veces, hasta encontramos la mencin a
una compleja entidad llamada la industria metalrgica. Pero
los economistas necesitan, para muchos de sus fines, una de
finicin mucho ms precisa: la congruencia lgica les exige

103 Ibid., pp. 80-1. Cf. tambin: Si consideramos una acera,

el taller ce laminacin, las hornallas de recalentamiento (soaking
pits), la coquera, los altos hornos, todos han sido planeados de tal
m anera que su produccin se equilibre cuando funcionan a plena ca
pacidad. En ese nivel la planta ser altamente eficiente. Pero si por
alguna razn se vuelve necesario producir a un 30 por ciento por
debajo de la plena capacidad, la planta en su conjunto se desorgani
zar (E. A. G. Robinson, Structure of Competitiva Industry, 95).
trazar sus lmites englobando la produccin de una mercanca
separada que tenga un mercado especial, en el sentido de que
otros productos similares no se consideran, en la prctica,
como sus sucedneos perfectos. Mientras ms nos aproxima
mos a esta segunda definicin, ms estricta, de industria, ms
probable es que (si la produccin est organizada eficiente
mente) esta mercanca o lnea particulares sean producto, no
de varias empresas, sino de una planta especializada (o seccin
de una planta compleja). En la medida en que esto sea as, el
monopolio de la oferta de mercancas determinadas ser ms
comn y la competencia entre numerosas firmas que abas
tezcan el mismo mercado ms rara de lo que pudiera parecer
a primera vista si se define a la industria de manera ms
lata y se insiste ms en la homogeneidad que en la heteroge
neidad de una amplia y variada gama de productos.
Cuando consideraron el mecanismo de ajuste de la canti
dad de produccin y de los precios con la demanda, los eco
nomistas por lo general centraron su atencin en tres varia
bles principales: en primer trmino, el nmero de empresas
(o de plantas) de una industria; en segundo lugar, el tama
o de cada planta; tercero, la masa de factores variables
(mano de obra y materias primas) que en cada planta, en un
momento dado, se combina con los factores fijos esto es,
la composicin del producto (output load) de una planta
individual. En la medida en que un tipo particular de pro
ducto est monopolizado por una planta nica, quedar ex
cluido el primer mtodo de variacin de la cantidad de pro
ducto de una industria.104 El segundo tipo de variacin slo es

104 Podra objetarse que el menor grado de variabilidad es Du

ramente formal en este caso, pues simDlemente se debera a que in
dustria se define de manera ms estricta. Pero esto trae, para la
teora econmica, una consecuencia de importancia decisiva. Hela aqu:
la variabilidad queda relegada a una esfera que cae fuera del terri
torio de curvas particulares de demanda y se relaciona con la cues
tin de cuntas mercancas (o cuntas variedades dentro de un grupo
de mercancas) se producirn. Este constituye, en cierto sentido, un
elemento arbitrario en cualquier sistema de anlisis econmico (ya
se refiera a un equilibrio particular o general). Al igual oue la cues
tin de mercancas nuevas para satisfacer nuevas necesidades, por
lo general est gobernada por la iniciativa de los productores y*no
por la nreferencia de los consumidores (puesto que stos, en la prc
tica, raras veces tienen simultneamente delante suyo, a fin de esco
ger ntre ellos, el conjunto mayor de mercancas, a los precios corres
pondientes a la produccin ms variada, y el conjunto menor, a los
precios que corresponden a la produccin ms estandarizada aun
que, en condiciones de competencia nura, esta alternativa nuede
presentarse en caso de que un competidor asuma el riesgo de la es-
posible en un perodo lo suficientemente largo para emprender
la reconstruccin de la planta; adems, aun en el largo plazo,
su posibilidad se reducir en la medida en que la tcnica ponga
lmites (a causa del carcter indivisible de los procesos) al
nmero de tamaos de planta entre los que se pueda escoger.
El tercer tipo de variacin, como vimos, tiende tambin a
estar hoy mucho ms restringido que antes, a causa de ciertos
rasgos de los modernos mtodos tcnicos. Con estos impor
tantes elementos de discontinuidad, que existen en cada uno
de estos niveles, pudiera parecer que los delicados ajustes en
tre ingresos y costos marginales, siguiendo los cuales la teora
econmica ha llegado a formular el problema econmico y
ello, por lo dems, con generalidad suficiente para que se
aplique a cualquier tipo de sistema econmico, resultan cada
vez menos pertinentes; adems, la situacin econmica y las
fuerzas decisivas que la configuran poseen una forma distinta
de la tradicionalmente supuesta.
Las consecuencias de estos nuevos desarrollos de la situa
cin tcnica son varias y, entre ellas, algunas parecen ser de
ms largo alcance de lo que inicialmente pudiera suponerse.
En primer trmino, ellas incrementan, al parecer, el grado en
que todo cambio importante en la tcnica y en la estructura
industrial debe producirse mediante saltos revolucionarios, y
no a travs de una sucesin gradual de pequeas adaptaciones
con lo que, al mismo tiempo, incrementan el peligro de la osi
ficacin de una estructura existente a causa de la renuencia o
la incapacidad de los empresarios para afrontar los costos y
riesgos que implica semejante cambio de gran escala. El estu
dio de procesos econmicos est siendo influido, cada vez ms,
por el reconocimiento de que el horizonte temporal de los
hombres de empresa (como se lo podra denominar) desem
pea un importante papel en la determinacin de las expecta
tivas y, por lo tanto, de los actos de los empresarios, resul
tando a menudo decisivo para la eleccin entre la perspectiva
de corto plazo y la de largo plazo, eleccin de que depende
en tan gran medida el desarrollo de la industria. En un mundo
caracterizado por la incertidumbre acerca de los planes y las
intenciones de otras empresas e industrias, hay siempre cierta
inclinacin a favor de la perspectiva ms inmediata y en

pecializacin y ofrezca una mercanca estandarizada, a un precio

menor que rivalice con la variedad de precio ms elevado). Por
lo tanto, no es ste un problema que pueda tratarse simplemente como
parte del mecanismo a travs del cual la oferta se adapta a una
estructura dada de demanda.
contra de la de largo plazo, con su multitud de imponderables;
y cada incremento de los costos provocado por una innovacin
costos que estn a la vista y son calculables, mientras que
los frutos de la innovacin son lejanos e inseguros, refuerza
esta inclinacin hacia la perspectiva de corto plazo y hacia
el apego por el statu quo que resulta familiar. La historia re
ciente de la industria britnica, en particular abunda en
ejemplos de tal inclinacin y hay signos de que la tendencia
de ciertos desarrollos modernos es acentuarla. Von Beckerath
seal que, en la industria moderna, la creciente interrelacin
de las diversas partes de una organizacin productiva, no slo
disminuye la adaptabilidad de una planta compleja a las fluc
tuaciones de la demanda para los productos de sus diferentes
secciones, sino que tambin aumenta las dificultades provo
cadas por la transformacin y la innovacin tcnicas. Una
combinacin mecnica del trabajo no puede cambiarse fcil
mente y la transformacin de la maquinaria en una fbrica
por lo comn provoca cambios muy costosos para todo el sis
tema. Mientras ms total es la mecanizacin, mayor es el gas
to. 105 En el mismo sentido, E. A. G. Robinson ha sealado que
mientras ms complicada es una empresa, ms altamente es
pecializada en cuanto a equipo, mejor adaptada, por su di
seo, al ritmo existente de produccin, ms costoso y difcil
resultar su reequipamiento y ms complicada la tarea de mo
ver y ajustar a sus nuevas funciones, maquinarias volumino
sas y complicadsimas.106 En la medida en que esto suceda
as, puede muy bien ocurrir que, para financiar la reorgani
zacin, se necesiten sumas mayores de las que, en un momento
dado, puedan proporcionar las reservas, aun cuando se trate
de una gran empresa (o por lo menos, esas reservas tendran
que haber sido previsoramente acumuladas a lo largo de una
o varias dcadas de negocios excepcionalmente prsperos), o
de las que puedan reunirse mediante una emisin corriente
de nuevo capital.107 El resultado es claro: la industria, para
la financiacin de innovaciones tcnicas, depende cada vez ms
de los bancos o de instituciones financieras que son filiales de
aqullos, y hasta del Estado; con lo que se refuerza la tenden
cia hacia lo que se ha denominado capital financiero e, in
cluso, hacia cierto capitalismo de Estado.
105 Op. cit., pp. 86-7.
106 Op. cit., pp. 85-6.
107 Ejemplo de esto es la financiacin de la nacionalizacin de
la industria britnica del hierro y el acero, tal como se la discuti a
fines del decenio de 1920; tambin, el reequipamiento de la industria
britnica del carbn despus de la guerra.
 En segundo lugar, los riesgos especiales derivados de la
puesta en funcionamiento de una planta de tipo moderno en
una economa no planificada (en la que las fluctuaciones de
la demanda son, en tan gran medida, incalculables) puede es
torbar su adopcin y volver preferibles formas tcnicas de-
tipo ms antiguo y menos eficientes. El hecho de que la planta
slo pueda ser operada con ganancias a plena capacidad o
en un nivel prximo a ella y el de que, si la demanda no al
canza a cubrir esa produccin, pueden producirse prdidas con
siderables a causa de la inflexibilidad de costos, pueden plan
tear al empresario un conflicto entre el optimum financiero
de tipo y tamao y el optimum tcnico, siendo probable que
aqul escoja el primero.10S Por ejemplo, que los hornos para la
fabricacin de hierro y acero tengan, en los EE.UU., mayor
tamao que en Gran Bretaa, y que en el primero de estos
pases sean mucho ms frecuentes las grandes plantas inte
gradas, se atribuy a menudo a la mayor probabilidad que tie
nen las plantas norteamericanas de funcionar a plena capa
cidad a causa de su mercado interno mayor y ms seguro. En
la U.R.S.S., con su programa planificado de inversiones que
se extiende a lo largo de un quinquenio y la mayor posibilidad
que esto proporciona para coordinar la capacidad produc
tiva de la industria pesada con la demanda para los productos
de esta industria, el tamao de las aceras ms modernas
tiende a sobrepasar incluso al de las plantas norteameri
canas; adems, la estandarizacin ha sido llevada por lo ge
neral mucho ms adelante que en Norteamrica.109 A este con
flicto entre ptima financieros y tcnicos se liga la conocida
tendencia de la competencia monoplica a cobrar la forma

i8 Esto es: entre dos mtodos, de los que uno es el ms efi

ciente cuando se lo emplea a plena capacidad o en ton nivel pr
ximo y el otro es mucho menos eficiente pero incluye una mayor
proporcin de costos variables, que pueden reducirse cuando descien
de la cantidad de producto, el empresario tender a escoger el se
gundo, que es el que envuelve menos riesgos de prdidas, siempre
y cuando la demanda sea insuficiente para que se pueda trabajar a
plena capacidad.
109 He aqu un ejemplo de estandarizacin de bienes de capital:
bajo el Segundo Plan Quinquenal, la industria sovitica se concentr
en la produccin de cuatro tipos de tractor para la agricultura, cada
uno en una planta especializada: un tractor liviano de 15 h.p. en
Kharkov; un tractor de oruga (tipo C a terp illa r ) en Cheliabinsk; un
tipo especial de hileradora n las fbricas Putilov de Leningrado y
un cuarto tipo en Stalingrado. Comprese esto con los ocho tipos
diferentes producidos en los EE. UU., aunoue la U.R.S.S. en"abe7aba
la produccin de tractores en el mundo (Gosplan, El Segundo Plan
Quinquenal, pp. 13S-9).
 de nna multiplicacin de variedades y del mantenimiento o la
creacin, para cada una de aqullas, de un mercado privado
o clientela ligada a cada empresa, en vez de la bsqueda de
mtodos para abaratar los precios. Esta tendencia conspira
contra la estandarizacin, ya sea de bienes de consumo o de
capital, y trae por resultado un gran nmero de mercancas y
plantas, de que cada una tiene su mercado limitado, en vez
de la existencia de un nmero menor, de que cada una abas
teciera un mercado ms vasto y menos variable110 que per
mitiera explotar plenamente las potencialidades de los moder
nos mtodos tcnicos. La produccin en masa ha sido caracte
rizada como el arte de fabricar la mxima cantidad con el
mnimo de variedades.111 En ciertos casos, la diferencia de
eficiencia entre la produccin de numerosas variedades, de
escala relativamente pequea cada una, y la produccin ms
estandarizada de mayor escala, es impresionante. N. Kaldor
afirm recientemente que para una amplia gama de bienes de
consumo durable como muebles, calefactores o estufas, as
piradoras, aparatos de radio, heladeras e incluso automviles,
los precios de preguerra eran, en muchos casos, tres o cuatro
veces ms altos de lo debido en caso de que se hubieran ex
plotado a fondo las potencialidades de la produccin estan
darizada, en masa, y de que se los hubiera comercializado de
una manera razonablemente eficaz; cita adems el hecho de
que la productividad horaria por hombre de la industria nor
teamericana de motores era tres o cuatro veces superior a la
britnica como prueba de las potencialidades de la produccin
estandarizada, en masa, en un pas donde el mercado era gran
de con relacin al nmero de variedades producidas.112
En tercer lugar, se ha creado una situacin en que resul
tan singularmente atractivas las medidas tendientes a ensan

110 Menos variable al tiempo que ms vasto, puesto que mientras

ms se^multiplican las mercancas y lneas altamente reemplazables
entre s, ms sensible ser el mercado de cada una ante cambios de
oferta y precios producidos en otros mercados.
111 L. C. Ord. op. cit., p. 35.
112 The Times, 10 de enero de 1945; P de febrero de 1945; Cf.
tambin las cifras de rendimiento por hombre de ciertas industrias
del Reino Unido y de los Estados Unidos, proporcionadas por L. Ros
tas en Industrial Production. Productivity and Distribution in Bri-
tain, Germany and U.S., 1935-7, Economa Journal, abril de 1943,
p. 4fi. Ellas muestran que el rendimiento fsico por operario era, en
los EE. UU., cuatro veces mayor que en Gran Bretaa, para la fa
bricacin de automviles; casi cinco veces mayor para los aparatos
de radio y, para la industria en general, era de algo ms de doble
en aquel pas que en ste.
char el mercado o a capturar la demanda. Mencionamos ya la
tendencia monopolista a reducir el producto en aras del man
tenimiento de los precios. En la medida en que las condicio
nes tcnicas contribuyan a la rigidez del producto, este ins
tinto empresario ser refrenado; y si lo es, pareciera seguirse
que las fluctuaciones de la produccin y el empleo sern
moderadas, teniendo la direccin de los negocios efectos me
nos antisociales de lo que la teora del monopolio por lo co
mn sugiere. O bien ser preciso optar desde el principio por
una unidad de produccin menos eficiente, con una capacidad
productiva menor o bien, cuando esto es impracticable o, por
alguna otra razn, no ha sido sta la alternativa escogida, la
situacin de costos alentar el mantenimiento del producto en
un nivel prximo al de plena capacidad, aun frente a la con
traccin de la demanda. sta puede muy bien ser la conse
cuencia probable ante fluctuaciones de precios de corto plazo;
en especial, cuando el producto puede ser constituido como
stock (o, como sucede a veces en un gran combinado meta
lrgico, se lo puede emplear con fines de reparacin y mante
nimiento dentro del combinado), de manera que es posible
mantener la produccin sin que ello traiga por consecuencia
un gran sacrificio de precios. Pero all donde la posesin de
stocks es difcil o arriesgada, es ms probable que aquellas
fluctuaciones de la demanda de que no se espera que sean
temporarias alienten violentas alternancias entre el funciona
miento a pleno y el cierre completo de las plantas, o de sec
ciones unitarias de una planta; consecuencia de esto sern fluc
tuaciones discontinuas y exageradas del producto y, como re
curso desesperado, cuando la demanda resulta inadecuada, se
echar mano a esas medidas deliberadas para destruir la ca
pacidad productiva, que constituyeron un rasgo tan notorio de
ciertas industrias entre ambas guerras. En otras palabras: el
funcionamiento con capacidad ociosa puede cobrar la forma
del abandono de plantas y de subsidios a su destruccin, antes
que de un ritmo ms lento de funcionamiento y reducciones
parciales del personal.
Pero cualquiera que sea su efecto preciso sobre las decisiones
acerca de cantidad de produccin, es evidente que, en una si
tuacin en que la reduccin del producto y el mantenimiento
de precios se vuelven difciles, la industria monopolista ser
empujada a la alternativa de tomar medidas para sostener la
demanda. En una situacin en que cierta necesidad de ndole
material obligara a escoger entre el funcionamiento a plena
capacidad o el cese de la produccin, podra afirmarse que la
 direccin de los negocios, en busca de obtener el mximo be
neficio, no tendra otra alternativa que procurar el ensancha
miento del mercado, aun cuando ello implicara un gasto con
siderable. Pero aun si esa necesidad material no existe, la com
binacin de costos directos o variables relativamente bajos
con costos fijos .elevados y, en particular, con grandes costos
no variables de fabricacin o costos fijos corrientes, puede
convertir a tales medidas en la nica alternativa frente a pr
didas sustanciales. Puede formularse esta situacin de otra ma
nera afirmando que, en tales condiciones, el margen bruto de
ganancia de cada unidad extra de producto ser tan elevado,
que toda medida que pueda expandir la demanda resultar, na
turalmente, atractiva en grado desacostumbrado; adems, si
esas medidas resultan lo bastante exitosas, no slo harn que
las ventas alcancen para absorber la plena capacidad de la
planta, sino que pueden permitir, al mismo tiempo, elevar el
precio de venta. El mantenimiento de los precios mediante la
restriccin constituye, s, el primer captulo de la poltica de
los monopolios; el segundo consiste en intenssimas campaas
para sostener la demanda.
Esa poltica puede cobrar una diversidad de formas, de las
que todas ocuparon un sitio conocido en la historia econmica
de aos recientes. Puede cobrar la forma de un acuerdo de
precios; de un boycott organizado contra competidores; de la
captura y fortificacin de mercados protegidos; de una inte
gracin hacia adelante, destinada a controlar el empleo del pro
ducto o a influir sobre l; o bien de la presin poltica, ejer
citada para obtener el auxilio del Estado o de organismos
pblicos, como consumidores y contratistas. Pero si bien esas
medidas pueden lograr el mejoramiento de la situacin de una
empresa y hasta de toda una industria, al arrebatar la deman
da a los competidores, como orientacin general rpidamente
tropiezan con serias limitaciones. En el caso de las industrias
de bienes de consumo, est el lmite impuesto por el nivel de
ingresos de la mayora de los consumidores, al que slo es
posible elevar de manera sustancial a expensas de reducciones
en la desigualdad de ingresos y, por lo tanto, del ingreso de la
clase propietaria. En el caso de las industrias de bienes de
inversin, la expansin del mercado depende de que se incre
mente la tasa de inversiones, que est limitada por el temor
a la capacidad productiva prevaleciente y por la renuencia
de los capitalistas a incrementarla.
Entre las medidas aptas, en grado considerable, para afec
tar las ventas de un vasto sector de la industria capitalista,
hay dos que se destacan. En primer lugar, est el control po
ltico de territorios extranjeros, que apunta a incorporarlos co
mo nuevas reas de desenvolvimiento y como mercados re
servados y preferenciales, rasgo ste saliente de la expansin
capitalista desde las ltimas dcadas del siglo pasado. En se
gundo lugar y ms recientemente, estn los gastos arma
mentistas del Estado, que responden a las exigencias de la
guerra mecanizada del siglo xx, con su efecto dominador sobre
toda una cadena de industrias y, en particular, sobre la in
dustria pesada: tipo de gasto que presenta, para la sociedad
capitalista, la singular ventaja de engendrar instrumentos de
destruccin en vez de instrumentos de produccin adicionales
y de brotar de una demanda que, al parecer, es insaciable.
Dada la importancia clave de estos dos expedientes no sor
prende que la estrategia de los negocios haya asumido, en tan
gran medida, carcter poltico, en un grado que probablemente
slo encuentra paralelo en la historia inicial de la burguesa.
En la economa fascista y, sobre todo, en el caso de la Ale
mania nazi, ambas polticas se combinaron: una expansin
territorial sistemtica por parte del Estado y la organizacin
de la economa normal, de tiempos de paz, siguiendo las lneas
de una economa de guerra, apoyada en las rdenes de arma
mentos del Estado. En esta fusin de ambas polticas, ellas
se reforzaban recprocamente. Con ellas se combinaban otras
dos, como sus concomitancias lgicas: medidas generalizadas
de control estatal sobre la economa, que incluan el control
de la inversin y los precios, y la liquidacin de los sindicatos
como preludio de medidas de control autoritario de los sala
rios. Estas medidas recordaban el rgimen de regulaciones
econmicas que encontramos en ciertas etapas de la infancia
del capitalismo y, en particular, el control de salarios desem
pe la funcin de manera parecida a su prototipo de es
tabilizar el mercado de trabajo en una situacin en que los
empleos corran el riesgo de volverse tan abundantes como
los hombres; tambin, la de estorbar todo movimiento ascen
dente de los salarios que pudiera resultar de una presin ms
intensa de la demanda. Como consecuencia, entre 1933 y 1938,
frente a un considerable incremento del empleo, se produjo
un marcado descenso de los salarios reales y probablemente
tambin una declinacin en el poder de compra de los jorna
leros, mientras los mrgenes de ganancia eran extraordina
riamente elevados, si se los comparaba con la situacin de otros
pases o con las condiciones prevalecientes en Alemania en el
decenio de 1920.113 Al mismo tiempo, el control sobre las in
versiones permiti limitar la expansin de la capacidad produc
tiva; en efecto, se prohibi la instalacin de nuevos equipos
en toda una gama de industrias, excepto con aprobacin ofi
cial. Estas medidas figuraron entre los primeros esfuerzos de
control del gobierno nazi.114
Con su poltica de expansin territorial, la economa fas
cista introdujo dos importantes perfeccionamientos con rela
cin al imperialismo ms antiguo. El imperialismo del tipo
anterior a 1914 haba vuelto sus ojos hacia las reas agrcolas
no desarrolladas del planeta y su principal objetivo haba sido
la exportacin de capital. Los objetos de esa inversin haban
sido, en lo esencial, el desarrollo de la produccin primaria,
como la minera y la economa de plantacin; los ferrocarri
les, telgrafos y la construccin de puertos, cosas todas que
absorban capital en alto grado; adems, en cierta medida, las
industrias dedicadas a elaborar materias primas locales. Pero
el desarrollo de la industria en estas reas coloniales estaba
limitado por el hecho de que, si hubiera sobrevenido en ellas
una industrializacin considerable, la consecuencia habra sido,
inevitablemente, repercusiones perjudiciales para el valor del
capital invertido en industrias similares del pas madre. Por
supuesto, completado ese proceso de industrializacin, la des
colonizacin econmica de la colonia hubiera sido su conse
cuencia. Caba esperar que los grupos de intereses que encon
traban una salida para parte de su capital en el desarrollo
colonial buscaran que este desarrollo cobrara un carcter com
plementario, que no compitiera con las inversiones que tenan
hechas en su pas de origen, y que se aseguraran que, en aque
llos mercados que haban meditado reservarse para s, no sur
gieran competidores. Esto era ms probable en la medida en
que los grupos de intereses ligados a las colonias fueran, al
mismo tiempo, los ligados a las industrias bsicas del pas de
origen o estuvieran emparentados con stos. Pero aun
cuando ambos grupos hubieran estado totalmente separados,
caba esperar que el Estado imperial, como custodio de los

113 K. Mandelbaum en The Economics of Full Employment (Ox

ford Institute of Statistics), pp. 194-5.
114 Cf. Otto Nathan, The Nazi Economic System, pp. 154-62. Entre
1933 y el estallido de la guerra en 1939, se promulgaron setenta y
dos decretos para regular la capacidad productiva, bajo el imperio
de la Ley de Cartelizacin Obligatoria. Vlidos en general para pe
rodos de entre tres meses y dos aos, la mayora fueron reno vacos
continuamente y se encontraban todava vigentes hacia el 31 de di
ciembre de 1939 (ibid., 156).
 intereses del capital como un todo, delineara su poltica eco
nmica atendiendo a su efecto probable sobre los valores de
capital del pas madre. Por ello, la ventaja que proporcionaban
estas colonias como campos de inversin tendi siempre a estar
eclipsada por el inters de retardar su desarrollo industrial,
al menos el que siguiera lneas autnomas, a fin de mantener
la economa colonial como complementaria de la economa de
la metrpoli, del mismo modo como lo haba procurado el
mercantilismo en siglos anteriores. De este modo, con el pasar
del tiempo, los dos motivos econmicos dominantes del impe
rialismo el deseo de ampliar el campo de inversiones y el
de ensanchar el mercado para los productos industriales de
la metrpoli imperial vinieron a entrar en contradiccin.
La dcada de la primera guerra mundial y el decenio de
1920 presenciaron la aparicin del nacionalismo colonial que,
aunque fenmeno nuevo, se convirti en primera figura en el
escenario histrico. Nacido como reaccin contra la explotacin
de los territorios coloniales en beneficio de las grandes poten
cias capitalistas, nutri la ambicin de convertir las reas co
loniales en unidades autnomas, en sentido econmico y po
ltico, persiguiendo metas de industrializacin, con independen
cia del capital extranjero y ayudado por tarifas autnomas y
medidas financieras tendientes a ese fin. Tales aspiraciones
empezaban a obtener ciertos xitos considerables aunque
todava limitados en el perodo de entreguerras; y en esa
medida, levantaban barreras a toda ampliacin de los privi
legios del capital extranjero en estas esferas. Como factor de
elasticidad para la economa del Viejo Mundo, los mercados
y los campos de inversin coloniales parecan haber llegado a
su fin. Al menos, las oportunidades de una mayor expansin
en estos campos de acuerdo con lneas tradicionales se con
traan de manera notable. Las tarifas aduaneras que daban
preferencia a las industrias nativas; el boyeott a los productos
y las modas extranjeras; un movimiento hacia una poltica
bancaria autnoma, as como la revocacin de los privilegios
polticos y econmicos especiales de que gozaban los extran
jeros, como en el caso de los derechos de extraterritorialidad
en China, constituyeron, todos ellos, importantes indicios de
la corriente histrica; por lo dems, los movimientos popula
res que tan recientemente haban cobrado fuerza en India y
China, en el Cercano Oriente y en Latinoamrica, muy bien
podran difundirse maana por el continente africano. Para
que el imperialismo siguiera representando una fuerza ex
pansiva para el capitalismo en los pases ms viejos, deba
descubrir nuevos territorios o bien una nueva tcnica.
El imperialismo fascista procur lograr esto en muy gran
medida. Por necesidad, quiz, antes que deliberadamente, el
fascismo alemn volvi su atencin a pases vecinos del con
tinente europeo: pases que ya estaban industrializados, total
o parcialmente. Ellos no proporcionaban una tabula rasa a la
inversin de capital, como lo hicieran frica o China para el
capital britnico, francs o alemn, en la segunda mitad del
siglo xix. Aqu la exportacin de capital no poda constituir el
ncleo de la poltica. En lugar de ello, se trataba ms bien de
coordinar sus economas con la de Alemania, como economas
satlites, dependientes. Tal designio implic de manera inevi
table medidas de desindustrializacin (al menos parcial) de
estas nuevas reas coloniales: ellas haban de convertirse en:
el declarado objetivo del Nuevo Orden hitlerista para Euro
pa; as se lo proclam, por ejemplo, en el famoso discurso del
doctor Funk de julio de 1940, y ello, como objetivo de largo
plazo y no simplemente como expediente de guerra.115 Las in
dustrias alemanas encontraran, en estos territorios satlites,
nuevos mercados, preferenciales, de cuyo monopolio o cuasi-
monopolio gozaran. Por lo que se refera a la industria pe
sada, el papel de la exportacin de capitales en cuanto a esta
blecer una salida para sus productos ya lo desempeaban (al
menos de manera temporaria) las rdenes del Estado para sus
necesidades de armamentos. La analoga con el mercantilismo
avanz otro paso mientras, al mismo tiempo, se adecuaba a las
condiciones de una economa de tipo moderno, en que la in
dustria pesada gravitaba tanto. La subordinacin inicial de
estos Estados vecinos se hizo ms fcil por el hecho de que,
puesto que ya eran Estados capitalistas, su clase dominante
estaba afligida por un moderno temor a la revolucin social:;
ello los predispuso a aliarse con un movimiento que pretenda
haber extirpado la lucha de clases en su pas y levantaba la
bandera de un Pacto Anti-Comintern en el exterior. Esta nue
va tcnica fascista de penetracin poltica no fue expresin de
una tenaz pervivencia del nacionalismo; todo lo contrario:
prueba el carcter dominante que, en el perodo de entregue-
rras, tuvieron los antagonismos de clase dentro de cada rea
nacional; como tal, hunda derechamente sus races en las
reales relaciones de clase de las sociedades capitalistas des
arrolladas del mundo contemporneo.

113 Cf. C. W. GuiUebaud en Econ. Journal, diciembre de 1940.

 Una vez logrado un control poltico inicial sobre estas
reas, los mtodos a travs de los cuales, ms tarde, obtuvieron
la subordinacin de sus sistemas econmicos como satlites del
Reich fueron tambin, en cierto grado, novedosos. Estos mto
dos incluyeron la adquisicin de patrimonios industrales en
estos pases por intermedio de bancos alemanes o de sus fi
liales locales110 (adquisicin que a menudo parece haberse fi
nanciado con crditos concedidos a Alemania en las compen
saciones locales de cuentas o, simplemente, mediante la crea
cin de crditos y, por lo tanto, no implicaron la transferencia
de ningn quid pro quo al pas en cuestin como contrapartida
de la compra); incluyeron, tambin, la regimentacin de sus
industrias bajo planes de monopolio, organizados por el Es
tado, ya experimentados en Alemania; incluyeron la extensin
del rgimen de cartelizacin obligatoria, inaugurado en Ale
mania con la conocida Acta de 1933, a toda el rea imperial,
as como la asignacin de los suministros de materias primas
mediante controles centralizados. Temprano ejemplo del fun
cionamiento de esta poltica fue el acuerdo germano-rumano
de marzo de 1939: se estableci un programa de desarrollo bajo
el que Rumania pasaba a ser esencialmente productora de ma
terias primas y alimentos, exportando el grueso de su petrleo y
otras materias primas a Alemania, mientras el capital alemn
obtena considerables privilegios para el desarrollo de la produc
cin de materias primas. En cuanto a las regiones agrcolas del
mundo eslavo, ms hacia el este, cuya subyugacin fue una
de las metas de la guerra, al parecer se consider una suerte
de retorno a la servidumbre de los productores nativos, bajo
el dominio de seores y ministriles alemanes: desenvolvimiento
que recordaba irresistiblemente la expansin alemana hacia el
este del Elba de los siglos x ii y xm . Sea como fuere, se lo con
ceba como un imperialismo de tipo ms perfecto y expolia
dor: ms despiadado e intransigente, ms organizado y plani
ficado sistemticamente; en gran medida segua las lneas de
la economa de plantacin; estaba equipado con modernos m
todos tcnicos pero se basaba en el trabajo de una poblacin
hundida hasta un nivel de consumo de mera subsistencia. Estos
proyectos se vislumbraron en el plan econmico alemn para
Polonia. La parte occidental, ms industrializada, se incorpo
raba a Alemania y deba poblarse con alemanes, expulsndose
a la poblacin polaca, exceptuados ciertos trabajadores impor
tados, que formaran una clase sometida, empleada con bajos
110 En Austria, por ejemplo, se obtuvo el control sobre la indus
tria mediante la anexin de los grandes bancos a los alemanes.
salarios en trabajos no calificados. La mitad oriental de lo
que era la Polonia anterior a 1939 (y que hoy forma la Ucrania
y la Rusia Blanca), deba separarse como regin primaria
mente agrcola, exceptuadas unas pocas plantas de elaboracin
de materias primas y alimentos que pasaran bajo administra
cin alemana, basada, adems, en mano de obra local barata.
Se restringa la importacin a este sector, en especial en el
caso de los alimentos y materias primas, en que se encontraba
virtualmente prohibida; mientras tanto, Alemania se asegu
raba un excedente de exportacin de materias primas desde
esa regin mediante un sistema de entrega obligatoria de cupos
impuesto a todos los dueos de explotaciones agrcolas.117 Es
evidente que, en este nuevo y grandioso sistema imperial, apo
teosis del monopolio estatal organizado en todo un continente,
gozaran de los frutos de la explotacin, no slo la clase ca
pitalista, alemana y los nuevos estratos de la burocracia, sino
tambin, en cierta medida, hasta los ms humildes entre el
herrenvolk.
El fascismo alemn, sin embargo, en un rasgo se dife
renci del mercantilismo, al menos superficialmente. En lugar
de rendir culto a los supervit de exportacin, obsesin tradi
cional tanto del moderno imperialismo como del mercantilis
mo, la economa alemana de fines del decenio de 1930 adopt
una poltica de excedentes de importacin. Esto fue, en parte,
consecuencia accidental de la escasez de materias primas para
el cumplimiento del programa de armamento y de la escasez
de divisas para comprarlas en el mercado mundial: circuns
tancia que indujo a adquirir un excedente de importaciones
en cada pas sobre el que Alemania poda ejercitar presin
poltica o econmica. Esto se lograba a travs del mecanismo
de los acuerdos bilaterales de compensacin de intercambios,
con pases de Europa del sudeste, siguiendo las vas que ya
conocemos. El excedente de importaciones era compensado con
un crdito cada vez mayor en favor de Alemania en las cuentas
de intercambio, lo cual significaba que, en los hechos, deba
ser financiado (mientras prosiguiera el excedente de impor
taciones) por los bancos centrales de los pases satlites mismos.
Representaba, esencialmente, un emprstito en especie hecho
por estos pases a Alemania, que sta no mostraba apuro en
devolver y que ella estaba en libertad de saldar cuando
lo haca- en mercancas de su eleccin. Probablemente este
sistema traa, adems, por consecuencia, elevar el nivel de
117 Cf. Polish Fortnightly B.eview, publ. por el Ministerio Polaco
de Informacin, 15 de enero de 1943.
precios agrcolas en los pases satlites (puesto que Alemania
importaba principalmente productos agrcolas y de industrias
extractivas) con relacin a los precios industriales, con lo
que tenda a desalentar las industrias locales118 e identificar
los intereses de los exportadores de estos pases con la po
ltica alemana.
No obstante, vista en una perspectiva ms vasta, esta
pugna por los excedentes de importacin fue slo un aspecto
del intento de volcar en favor de Alemania los trminos de
intercambio con las economas satlites: objetivo que, como
vimos en un captulo anterior, persigui tambin el mercanti
lismo. Esta explotacin a travs del intercambio constitua
meta esencial del Plan Schacht, con su complicado mecanismo
de control de intercambios. Fue promovida mediante una
serie de acuerdos por cuyo intermedio las tasas de intercambio
con estos pases coloniales de nuevo tipo se establecieron en
cifras que representaban una considerable sobrevaluacin del
marco (con lo que se abarataban los productos coloniales con
relacin al marco y se elevaba el precio de las exportaciones
alemanas con relacin a las monedas coloniales) . Entre ellos,
fue notable el acuerdo con Rumania de 1939, que modificaba
la paridad de intercambio leu-marco, de 41 a 50 leu. Poste
riormente las tasas de intercambio con pases ocupados por
Alemania se modificaron de manera similar: por ejemplo, las
devaluaciones del gulden holands y del franco francs y bel
ga. La esencia de esta poltica consista en lo siguiente. Los
encargos de armamentos haban reemplazado a la necesidad
de mercados de exportacin como medio para mantener la in
dustria alemana a plena capacidad; el control del Estado y de
los cariis sobre toda ampliacin del equipo existente, por lo
dems, impeda la creacin de capacidad excedente. Ahora la
preocupacin de los industriales pasaba a ser, no slo obtener
una cantidad mayor de materias primas, sino hacer bajar el
precio a que la industria poda adquirirlas y abaratar los bie
nes que los obreros compraban con sus salarios, a fin de en
sanchar de este modo el margen de ganancias.
La obsesin por la demanda provocada por la situacin
econmica del mundo capitalista moderno se manifiesta tam
118 En sentido contrario, por el otro lado, obraba el efecto ex-
pansionista de esta poltica en cuanto a ensanchar el mercado interno
lo que, en ciertos casos, puede haber beneficiado en definitiva incluso
a los que producan para el mercado interno. Tendi tambin a m an
tener un nivel de empleo ms elevado, tanto directamente, a travs de
la demanda de exportaciones, como de manera indirecta, a travs
de la influencia expansionista de aqulla sobre el mercado interno.
 bin en pases democrticos como Gran Bretaa y los EE. UU.,
aun cuando en stos haya cobrado otras formas. Testimonio
de esto es la predisposicin de los industriales al menos de
ciertos sectores a propiciar, terminada la guerra, una nueva
funcin para el Estado en reemplazo de los encargos de ar
mamentos: la funcin de financiar un programa expansio-
nista de gastos para sostener el mercado. Frente al inmenso
problema que presentaba la cesacin de los gastos de tiempos
de guerra del Estado, y a los recuerdos de 1929-33 que esta
perspectiva despertaba, un considerable sector del mundo nor
teamericano de los negocios parece dispuesto a tolerar y
hasta a propugnar gastos pblicos de gran escala como
medidas normales de tiempos de paz, para despus de la gue
rra. Al mismo tiempo, el Gobierno britnico acept en 1944
el principio totalmente nuevo de admitir como una de sus
metas y responsabilidades bsicas el mantenimiento de un
alto y estable nivel de ocupacin despus de la guerra y for
mul propuestas de gastos pblicos destinados exclusivamente
a mantener la demanda.119 A la verdad, aquellas propuestas se
mantuvieron cautamente dentro de los lmites de una poltica
tradicional de obras pblicas, como complemento de los in
tentos de estabilizar la inversin hechos por la industria ca
pitalista; los gastos pblicos, en efecto, se realizan o no, de
acuerdo con el estado general del mercado de bienes de in
versin y de consumo. Ella no se propuso, como tal, ensanchar
sustancialmente la esfera del gasto pblico; se la ha criticado,
por otra parte, con el argumento de que se interesa casi ex
clusivamente por las oscilaciones de la demanda, sin proponer
nada para su expansin.120 Sin embargo, otras propuestas
como las de sir William Beveridge, que no implican avan
ces considerables sobre la estructura de la sociedad capitalista,
asignaran al gasto estatal un papel ms vasto y, a la vez, ms
continuo, en una economa de paz; por lo dems, hay indicios
de que la lgica de los acontecimientos impulsar a los fu
turos gobiernos en esta direccin.
Pero la adopcin de estos expedientes como poltica nor
mal de tiempos de paz pareciera enfrentar ciertas graves di
ficultades: ellas nada tienen que ver con la situacin productiva
per se, pero brotan de las peculiares relaciones sociales que
constituyen el modo capitalista de produccin. En primer lu
gar, medidas que intenten poner remedio a la capacidad ex
cedente dentro de la estructura del capitalismo deben, eviden
119 White Paper on Employment Policy, Cmd. 6527.
120 W. Beveridge, Full Employment in a Free Society, 269.
temente, rendir pleitesa a ese temor a la capacidad produc
tiva 121 acerca de cuya prevalencia la experiencia econmica de
entreguerras proporcion tantas pruebas. Es muy posible que,
en tanto el gasto pblico pueda sostener la demanda, esta ob
sesin se vuelva menos dominante que en la dcada de 1930.
Pero es improbable que caiga por completo en el olvido mien
tras el motivo dominante de los negocios siga siendo el logro
de beneficios mximos. Por lo tanto, para que los crculos de
negocios las toleren, en particular en las industrias en que la
organizacin monopolista proporciona los medios as como el
deseo de restringir la capacidad productiva, las medidas ten
dientes a sostener la demanda y a dar a la industria la opor
tunidad de trabajar a plena capacidad, no deben ser tales que
incrementen el equipo de capital de la industria. La sospecha
de que el gasto pblico incluir inversiones en lneas que com
pitan con el capital existente en manos privadas puede suscitar
una oposicin tenaz, con el argumento de que pone en peligro
los valores de capital existentes. Ejemplo notable de esto es
la oposicin de los sectores interesados al proyecto norteame
ricano del Valle del Tennessee, que amenazaba competir con el
capital privado en el terreno de los servicios pblicos. El gasto
armamentista tiene para el capitalismo la ventaja inestimable
de que no implica esa contradiccin. Evita que se d nuevo
destino a los productos de la industria pesada fuera de la indus
tria misma; con ello desempea un papel semejante a la cons
truccin de ferrocarriles en el siglo xix. Pero en tiempos de
paz, fuera de la construccin de casas, el desarrollo carretero
y la electrificacin, pocas ramas hay, como objeto permanente
de inversin por parte del Estado, que parezcan capaces de
comparrsele.
Si la industria capitalista decidiera enfrentar decididamen
te este riesgo y aceptar la necesidad de que el Estado coopere
en la inversin de las industrias de bienes de consumo como
nico medio de proporcionar un mercado adecuado a los pro
ductos de la industria pesada, derribara un fantasma slo para
levantar otro. En tal caso no puede evitarse por mucho tiempo
que se presente de nuevo el problema de la capacidad ociosa
en las industrias de bienes de consumo, excepto si, mientras
tanto, se ha elevado la capacidad de consumo de la masa de

1=1 Cf. la observacin de V. Gaiev en un artculo Plans for the

Full Employment of Labour Power after the War en Voina i Rbotchi
Klass (War and the Working Class) n? 11, 1944: Rasgo caracte
rstico de todos estos proyectos es el temor a un crecimiento de la
capacidad productiva (p. 20).
la poblacin: incremento que difcilmente se producir en es
cala considerable si la desigualdad de ingresos, caracterstica
de la sociedad capitalista, no se reduce mediante serias dismi
nuciones en los ingresos de la clase propietaria. Tambin es
posible que se busque una salida para los productos de la in
dustria financiando en gran escala la industrializacin de los
pases coloniales: con ello se ensanchara el mercado de bienes
de capital, pues se abastecera de equipos a la industria co
lonial, y tambin el mercado de bienes de consumo, con el
mayor poder de compra engendrado por la mayor ocupacin
de la industria colonial y por la construccin de equipos. Hasta
hay indicios de que ciertos crculos capitalistas de los EE.UU.
propician esta solucin como la nica congruente con la pros
peridad de postguerra.122 Esto quiz proporcionara una solu
cin temporaria, por una o dos dcadas. A largo plazo impli
cara la descolonizacin econmica de lo que antes fueran te
rritorios econmicamente dependientes y, por lo tanto, arrojar
por la borda esas ventajas monopolistas de que antes gozaba el
capital de los pases imperialistas y que, como vimos, el im
perialismo fascista se propuso ampliar. Pero el problema de la
capacidad ociosa ha cobrado hoy tales dimensiones,123 en par
ticular en la industria norteamericana, que no es imposible que
un importante sector de intereses empresarios eche mano a ese
expediente de corto plazo, aun cuando ello sea a expensas de
ciertas ventajas de largo plazo, cuya supervivencia por mucho
tiempo, de todos modos, puede ser puesta en duda. Donde pre
valecen la incertidumbre y la duda, los expedientes de corto
plazo que ofrecen ciertas ventajas inmediatas tienden a resultar
ms atractivos que las estrategias de largo plazo que, en caso
de triunfar, prometen una ganancia mayor y ms duradera.
Precisamente, en la medida en que el ilimitado optimismo de
la oleada de prosperidad norteamericana del decenio de 1920
decay; en la medida en que, para muchas industrias, la alter
nativa pas a ser sta: mantener una situacin de funciona
miento a plena capacidad o enfrentar una crisis en que toda
ganancia sera improbable; en esa medida, las fuerzas pro
ductivas creadas por el moderno rgimen capitalista de pro
duccin ... llegaron a una contradiccin flagrante con aquel

122 Otro ejemplo de esta tendencia (muy cautelosa, por lo de

ms) es el plan de desarrollo industrial de gobierno de la India.
123 Ya vimos que la recuperacin del decenio de 1930 fue muy
vacilante y se bas en gran parte en la intervencin del Estado; ya
en vsperas de la guerra mostraba signos de dejar paso a otra re
cada.
 mismo rgimen de produccin.124 Se ha calculado que, en
Norteamrica, la capacidad productiva, al igual que la fuerza
de trabajo, se han incrementado tanto en el quinquenio 1940-5,
que requieren un incremento del mercado (comparado con el
de 1940) equivalente al producto de entre 10 y 20 millones de
obreros, si es que ha de mantenerse una situacin de funcio
namiento a plena capacidad. Hasta hoy no existen indicios de
que el capitalismo norteamericano sea capaz de expandir de
manera permanente su exportacin de capital o su consumo
interno de masas en una magnitud, semejante.
Pero todas esas medidas presentan a una sociedad capi
talista una dificultad todava ms fundamental. Cada sector de
la industria capitalista se beneficia con las expansiones de su
mercado, siempre que no se produzcan a costa de introducir
nuevos competidores dentro de su esfera. Pero en cuanto tal
expansin del mercado se vuelve general y no slo provoca el
funcionamiento a plena capacidad de las plantas sino tambin
el pleno empleo de la fuerza de trabajo, todo el equilibrio del
mercado de trabajo se transformar con ello. Con palabras de
sir William Beveridge, el mercado de trabajo se habr conver
tido en un mercado de vendedores antes que en un mercado
de compradores.125 La reserva de trabajadores habr desapa
recido y el gobierno tomar sobre s la obligacin de impedir
que reaparezca. El arma de la disciplina industrial de que la
sociedad capitalista ha dependido siempre y ante cuyo debi
litamiento, como hemos visto, se ha mostrado siempre tan anor
malmente sensible, habr sido arrebatada de manos de los
capitalistas.126 Esto no significa que los obreros, faltndoles el
acicate del hambre, preferirn holgazanear antes que trabajar,
como han pretendido algunos con una exageracin infundada.
Pero implica, s, que el proletariado se encontrar en una po
sicin mucho ms fuerte que en cualquier perodo anterior de
la historia para influir sobre los trminos en que prestar su
trabajo. Un pronunciado aumento de salarios y una participa-

1:1 F. Engels, Anti-Dhring, p. 191 [ed. cast. eit.].

125 Full Employment in a Free Society, p. 19.
126 Cf.: Bajo un rgimen de pleno empleo permanente, el des
pido dejar de desempear su papel como medida disciplinaria. La
posicin social del patrn quedara socavada mientras crecera la con
ciencia de clase del proletariado. . .. El inters de clase (de los patro
nos) les dice que la continuacin del pleno empleo es insensata desde
su punto de vista y que la desocupacin forma parte integrante del
sistema capitalista normal (M. Kalecki en Political Quarterly, oc
tubre-diciembre de 1943, p. 326). Tambin cf. Instituto de Estads
ticas de Oxford, Economics of Full Employment, p. 207.
cin creciente en el ingreso nacional, sern por vez primera
objetivos fcilmente alcanzables por la clase obrera organiza
da; contra esta amenaza, por lo dems, la clase privilegiada
ya no tendr proteccin econmica, salvo en una inflacin de
precios general y continua (debida, por ejemplo, a la inelasti
cidad del consumo de los ricos, quienes disponen de reservas
de dinero con las que pueden mantener su consumo frente a
todo aumento de precios) o en la recreacin del desempleo.
El resultado probable no consistira slo en un nivel general
ascendente de los salarios; tambin, en una alteracin radical
de la estructura de salarios relativos, en el sentido de que
se incrementara el atractivo relativo de las ocupaciones ms
peligrosas, arduas y displacenteras, que con el estado tradi
cional del mercado de trabajo han figurado por lo general
entre las peor remuneradas. Es evidente que, en semejante si
tuacin, la estabilidad de una sociedad de clases quedara se
riamente amenazada y que, en caso de que siga habiendo quie
nes, sin contribuir en la actividad productiva, extraigan ingre
sos de sus derechos de propiedad, ello se deber a que la clase
obrera cumple un rito de negacin de s misma, y ya no a que
carezca de fuerza para acabar con su sujecin a quienes po
seen los instrumentos de produccin y para negar el tributo
que debi pagar durante siglos. Mientras exista una sociedad
de clases, con sus dos categoras contrapuestas de ingresos, de
las que una deriva de privilegios econmicos y no de la acti
vidad productiva, puede uno preguntarse si la clase obrera
observar por mucho tiempo semejante autonegacin.
No es difcil advertir que la alarma ante la perspectiva de
.semejante situacin explica buena parte de la renuencia de
mostrada por ciertos sectores a apoyar sin reservas una poltica
de pleno empleo. Este temor parece incluso estar, en medida
considerable, en la base de la controversia contempornea
acerca de las ventajas de un sistema monetario que funcione
automticamente, comparado con diversos tipos de sistemas
monetarios controlados, susceptibles de servir los fines de
-orientaciones gubernamentales especficas. Es claro que la ven
taja decisiva que algunos advirtieron en el primero no consiste
slo en su automatismo, sino en que funciona como freno au
tomtico de todo movimiento ascendente del nivel de salarios,
puesto que tiende a recrear el desempleo; y ste es arrebatado
de la esfera de las decisiones humanas, apareciendo como pro
ducto del orden natural de cosas. Por ejemplo, como respuesta
a la reciente afirmacin de lord Keynes de que el defecto del
patrn oro reside en que somete las decisiones nacionales sobre
salarios a imposicin externa, 127 el profesor F. D. Graham, de
Princeton, afirm que el patrn oro originario no someta las
decisiones sobre salarios a imposicin alguna por parte de una
autoridad de gobierno, sino que las converta en la resultante
de fuerzas impersonales y formul, como objecin crucial a
todo sistema monetario perfectamente libre, la de que ste no
lograra contrarrestar la tendencia que los salarios (moneta
rios) pueden eventualmente presentar a elevarse por encima
de los lmites dentro de los cuales es posible preservar un
nivel de precios estable y que si nos negamos incluso a acep
tar la amenaza del desempleo bajo cualquier condicin, una
tendencia natural de los salarios a crecer ms rpidamente
que la productividad nos forzar a pagar a los obreros los sa
larios monetarios que les venga en gana exigir.128
En vista de esta situacin, algunos han concluido que el
capitalismo, en caso de pervivir, debe entrar en todas partes
en una fase fascista de algn tipo, al menos en cuanto a retro
gradar a medidas compulsivas tomadas por el Estado sobre la
clase obrera, en particular sobre los salarios. Ellos vern con
aprensin, por lo tanto, cada nuevo desarrollo en la direccin
del capitalismo de Estado, como paso dado en aquel sentido
puesto que, cualquiera que sea la intencin inicial del control por
parte del Estado, la presin de los grupos monopolistas la vol
carn inevitablemente al servicio de sus intereses. Esos inte
reses exigirn la disolucin del sindicalismo independiente y
el aherrojamiento de la clase obrera, el refuerzo del monopo
lio a travs de las sanciones legales y el empleo del poder del
Estado para promover externamente el control de territorios'
satlites y la regimentacin de su vida econmica a la manera
de lo que se propona Hitler con su Nuevo Orden para Europa.
El retroceso de la relacin contractual al estamento; la suje
cin de la industria en la camisa de fuerza de un nuevo tipa
de rgimen gremial sancionado por el Estado, provocaran el
retorno al Estado Servil. Con l se producira el advenimiento-
de una nueva era de la caballera en que se rendira culto a
la fuerza armada, tanto como prerrequisito de todo trato eco
nmico, cuanto como la fuente de los encargos del Estado en.
que la industria moderna se basara para su revigorizacin
perpetua.
i-T Econ. Journal, junio-septiembre de 1943, 187. Lord Keynes
cita aqu la opinin de que un pas capitalista est condenado al
fracaso porque encontrar imposible, en condiciones de pleno em
pleo, impedir un incremento progresivo de los salarios y agrega:
Queda por verse si es o no as.
i-s Econ. Journal, diciembre de 1944, pp. 422-9.
 Es verdad que no faltan indicios de tendencias en esta
direccin, incluso entre los pases capitalistas democrticos, en
la dcada anterior a la segunda guerra mundial. La interven
cin del Estado en la industria cobr las ms de las veces la
forma de un reforzamiento del monopolio y no de su doblega-
miento (por ejemplo, la Coal Mines Act britnica de 1930 y la
poltica del gobierno britnico hacia la industria del acero);
antes contribuy a restringir y desmantelar la capacidad pro
ductiva (por ejemplo, la Cotton Spindles Act de 1936 y el his
torial de los gobiernos con relacin a los planes de restriccin
de mercancas en el mercado internacional), que a su expan
sin; tendi adems, a estimular industrias en quiebra y a evi
tar el hundimiento de los valores de capital, y no a planificar
una reconstruccin econmica de gran escala en inters de la
sociedad. Esa fue la poltica tan certeramente resumida por
Mrs. Barbara Wootton: la comunidad es objeto de la planifi
cacin antes que planificadora ella misma; ella se guiaba por
el principio de hacer crecer una brizna de pasto donde antes
crecan dos. No slo en Alemania se predic la doctrina de
que el Estado deba retardar la marcha de la innovacin tc
nica por temor al perjuicio econmico que infera a quienes
haban invertido en mtodos ms antiguos. El capitalismo de
Estado, esto es, el capitalismo monopolista reforzado por el Es
tado la restriccin y el engrandecimiento monopolistas
sancionados por el brazo de la ley, tienen ya suficiente his
torial como para considerrselos advertencia de una de las vas
que el capitalismo de Estado puede recorrer. No puede dudarse
de que muchos miembros de las clases propietarias desean en
su corazn recorrer este camino.
Lo que suele caracterizarse bajo el ttulo genrico de ca
pitalismo de Estado incluye, sin embargo, cierto nmero de
especies, muy diferentes en cuanto a su contenido y signifi
cacin sociales. La diferencia depende de la forma del Es
tado, de la ndole de las relaciones de clase prevalecientes y de
los intereses de clase a que responde la orientacin del Es
tado. El elemento comn a estas diversas especies es la coexis
tencia de propiedad y manejo capitalistas de la produccin,
con un sistema de controles generalizados sobre los actos eco
nmicos, impuesto por el Estado, que persigue metas que no
son idnticas a las de una empresa individual. Este sistema
puede o no incluir un grado limitado de produccin naciona
lizada y realizada por el Estado. Lenin emple el trmino para
significar unificacin de la produccin de pequea escala
bajo la gida del Estado; y lo aplic a Rusia en 1918 y a co
mienzos del decenio de 1920, en una situacin en que el Es
tado Sovitico ejercitaba control sobre un sistema econmico
de tipo mixto, que inclua grandes reas de actividad privada,
algunas no capitalistas (economa campesina pequea y me
diana) y otras de tipo capitalista (por ejemplo, empresas bajo
el sistema de concesiones en el decenio de 1920 y empresas
privadas no nacionalizadas en 1918). Al mismo tiempo, emple
el trmino con referencia a la economa alemana de guerra
durante la primera guerra mundial.129 Por extensin de este
significado, presumiblemente se lo puede aplicar a esa suerte
de sistema monopolista organizado por el Estado a que nos
hemos referido y cuyo tipo ms desarrollado es la economa
fascista.
En los aos terribles de la segunda guerra mundial mu
cho cambi, tanto en poltica como en economa; y la situacin
al terminar la guerra no daba pie a suponer que los aconteci
mientos de los aos posteriores a 1918 se repetiran en su
forma o que reapareceran las tendencias que operaban en el
decenio de 1930. Antes bien, haba razones para extraer la con
clusin contraria, en un mundo en que el fascismo como forma
poltica y como doctrina econmica haba sido vencido y su
ideologa, desacreditada. Mucho haba cambiado desde la gue
rra, tanto en el equilibrio de poder entre las naciones como
en el equilibrio de poder entre las clases. Mucho de lo que
antes se consideraba, al menos hasta fines de la dcada de
1920, como parte integrante de la estructura econmica de la
sociedad, se encontraba ahora en ruinas. Era evidente para
todos que los expedientes ensayados en dcadas anteriores ya
no daran resultado en la situacin contempornea y que, aun
cuando pudieran resultar eficaces, los intereses que se bene
ficiaran con ello a menudo carecan del poder para ponerlos
en prctica.
Entre los cambios resultantes de la segunda guerra mun
dial, se destaca la extensin de la influencia de la U.R.S.S. tan
to en Europa como en Asia; junto con ella, se ha extendido
ese sector del mundo en que el capitalismo ha sido destro
nado y se han echado los cimientos de una nueva forma de
economa una economa socialista. El surgimiento de las
llamadas nuevas democracias de Europa oriental y sudorien-

129 Selected Works, IX, p. 169. Emple tambin el trmino ca

pitalismo monopolista de Estado y considera que representa un
progreso hacia el socialismo, en un Estado verdaderamente demo-
crtico-revolucionario [que distingue de Estado Sovitico o de Es
tado Socialista] (ibid., 171).
tal, as como de la China comunista, ha transformado radical
mente el equilibrio tanto en Europa como en Asia. Al mismo
tiempo, los EE. UU. emergieron de la guerra con una capaci
dad productiva considerablemente aumentada y una posicin
hegemnica en el mundo capitalista sin precedentes hasta en
tonces en la historia del capitalismo. Pese a las esperanzas sus
citadas por la coalicin de tiempos de la guerra entre las po
tencias capitalistas occidentales y la U.R.S.S., y por el acuerdo
de Postdam, terminada la guerra, la tensin entre los dos cam
pos, el socialista y el capitalista, se ha agravado. Por otra parte,
al tiempo que la tensin entre ambos se expresaba en la gue
rra fra en el terreno internacional, dentro de cada pas se
agudiz el conflicto entre los que adhieren al nuevo mundo
y los partidarios del antiguo. Por cierto, es lo que caba espe
rar en una poca de cambio revolucionario. Las economas
mixtas, en que muchos confiaron como formas estables; se
mostraron efmeras. Al par que los gobiernos de amplia coali
cin, en que se conjugaban los intereses de clase de la bur
guesa y el proletariado sobre la base de la unidad nacional
para la reconstruccin de postguerra, esas formas de transicin
se demostraron inestables y rpidamente se definieron por la
derecha o por la izquierda. Esta en la naturaleza de formas
econmicas y sociales de transicin, contener una mezcla de
elementos de diferentes sistemas y fundarse en un precario
equilibrio de fuerzas de clase contrapuestas; se sigue de aqu
que pueden presentar problemas especficos y que, por ser
intrnsecamente inestables, slo pueden ofrecer un trmino
medio ilusorio.
Hemos visto de qu modo el final de la Edad Media, en
frentado con una prdida de las prestaciones obligatorias de
trabajo en las que descansaba el orden feudal, intent una
Reaccin Feudal a fin de aferrar con mayor firmeza al pro
ductor a sus obligaciones tradicionales. Pero ella slo tuvo
xito en ciertas partes de Europa. En otras partes imperaban
condiciones tales que difcilmente se la podra haber intentado
siquiera. La voluntad de hacerlo exista, sin duda; pero quienes
la tienen muchas veces pueden carecer de los medios de lle
varla a cabo. Que las tendencias hacia el capitalismo de Estado
en el mundo de postguerra pueden ser puestas al servicio de
una reaccin capitalista similar, que introduzca una regimen-
tacin legal del trabajo y una nueva servidumbre para el pro
ductor, constituye una posibilidad que no puede ser negada.
Con la amenaza de una nueva crisis econmica en el horizonte,
la probabilidad de que sobrevenga tal perodo de reaccin en
Occidente es, a la verdad, mucho mayor de lo que pareca al
da siguiente de la guerra. Pero que prevalezca como solucin
estable para un lapso considerable, es mucho ms dudoso que
el intento de lograrlo. El orden tradicional, al menos en Eu
ropa, ha salido de la guerra como una estructura desarticulada,
incapaz de inspirar una fe y una obediencia incuestionadas.
Es improbable, por cierto, que la masa de mujeres y hombres
corrientes tolere por mucho tiempo a quienes predican la eco
noma de las restricciones y la desocupacin en una Europa
en que
Toda su labranza yace amontonada
Corrompindose con su fertilidad misma
.. . Viedos, barbechos, praderas y setos
Tarados por naturaleza, se vuelven silvestres.
En el mundo contemporneo, los derechos de propiedad divor
ciados de la actividad social son universalmente despreciados
y estn a la defensiva; mientras, en todas partes la clase obrera
ha surgido ms fuerte, ms consciente de su poder y ms
decidida que antes. La visin de un futuro promisorio, una vez
que las fuerzas productivas hayan sido puestas por la comuni
dad al servicio del hombre, ha empezado a encender en los
espritus una fe y esperanzas nuevas. Aun cuando habr sin
duda quienes lo intenten, el reloj no volver fcilmente hacia
atrs, ya sea hacia el capitalismo del siglo xix o al del decenio
de 1930.
PO ST SC R IPTU M

DESPUS DE LA SEGUNDA GUERRA MUNDIAL

Si examinamos los quince aos posteriores a la segunda gue
rra mundial, inmediatamente resaltan dos rasgos importan
tes del mundo capitalista que merecen destacarse. Est, en
primer lugar, la considerable extensin de las actividades
econmicas del Estado tanto en Norteamrica como en Eu
ropa occidental: a saber, desarrollos de lo que ha dado en
llamarse Capitalismo de Estado o Capitalismo monopolista de
Estado, en buena medida novedosos en cuanto a cantidad y ca
lidad.1 Est en segundo lugar y en escala mundial el ra
dical cambio sobrevenido en la situacin de vastas reas del
sector antes colonial y semicolonial, en especial en Asia y
frica y, por lo tanto, en las relaciones tanto polticas como
econmicas de esas zonas y los pases imperialistas a que
estuvieran subordinadas.
Tendencias hacia el capitalismo de Estado no eran, por
cierto, algo nuevo en tiempos de la segunda guerra mun
dial. Ya durante la primera guerra haban aparecido tenden
cias similares; tambin en el perodo de entreguerras espe
cialmente en el decenio de 1930 en ciertos pases europeos,
incluidos Gran Bretaa e'Italia. Entre las consecuencias de la
crisis econmica de 1929-31 revist el sitrgimiento del New
Deal de Roosevelt en los EE. UU., con sus medidas interven
cionistas en lo que antes fuera una economa libre de mer
cado.
Pero la segunda guerra mundial y el perodo posterior
presenciaron una extensin de las funciones econmicas del
Estado de magnitud suficiente como para constituir, en este
respecto, un cambio cualitativo. Su forma no consisti tanto
en un control directo sobre la produccin industrial o en la
participacin en ella, como en una extensin considerable de
los gastos del Estado y, por lo tanto, de su influencia sobre el
mercado, en especial con respecto a medios de produccin o

1 El segundo, como ya observamos, fue el trmino empleado por

Lenin para designar ciertos desarrollos sobrevenidos durante la pri
mera guerra mundial; por ejemplo en 1921, cuando incit a estudiar
especialmente el capitalismo de Estado de los alemanes (artculo
sobre el Impuesto en Especie, 21 de abril de 1921).
bienes de capital. Bajo el gobierno laborista de los aos in
mediatos posteriores a la postguerra, se tomaron ciertas me
didas de nacionalizacin: ferrocarriles, minas de carbn, hierro
y acero, transporte carretero y el Banco de Inglaterra. Ciertas
medidas de control econmico tomadas en tiempo de guerra
perduraron cuando sobrevino la paz. Pero este sector estatal
de la economa alcanz a lo sumo a un 20 % (medido de acuer
do con los obreros ocupados) y, con posterioridad al cambio
de gobierno de 1951, el nuevo gobierno conservador procedi
a desnacionalizar el acero y el transporte carretero. En Fran
cia, Austria e Italia, se establecieron ciertas compaas esta
tales (Renault en Francia y la famosa E.N.I. en Italia), in
cluyendo, en este ltimo pas, compaas mixtas y sociedades
financieras estatales, como el I.R.I., que se desempearon como
holdings con relacin a sectores de la industria o la produc
cin de combustibles y energa elctrica.
En Gran Bretaa, sin embargo, la importancia del sector
estatal fue mucho mayor por su participacin en la inversin
bruta (que en ciertos aos se aproxim a la mitad de todos
los gastos de inversin), que por la cantidad de produccin
que controlaba directamente. En los EE. UU., donde el sector
estatal virtualmente no exista, los gastos del gobierno (Fe
deral, de los Estados y local) han alcanzado a una quinta
parte y en aos recientes hasta a una cuarta parte del
producto nacional bruto. Alrededor de la mitad representa
gastos militares y, en esta medida, la influencia cada vez mayor
de los gastos pblicos sobre la economa se vincula a la cre
ciente militarizacin de la economa en la poca de la guerra
fra y la lucha entre dos sistemas mundiales.
Dado el alto grado de concentracin econmica caracte
rstico de esta era monopolista, resulta inconcebible que estas
tendencias al capitalismo de Estado introduzcan, per se, un
cambio radical, ya sea en el carcter del Estado o en el sis
tema prevaleciente de relaciones sociales (como han supuesto
algunos). Propiciar tal posibilidad significa adoptar un punto
de vista puramente superficial acerca del capitalismo como
sistema econmico e ignorar aquellas caractersticas bsicas,
histricamente determinadas, de ese sistema, que estos Estu
dios procuraron poner de relieve.
Pero ello no significa que tales desarrollos de capitalismo
de Estado no puedan modificar, en este o aquel sentido, el fun
cionamiento del sistema econmico. En ciertos aspectos lo
modificaron evidentemente. Pero el grado y el sentido de ese
cambio dependern, esencialmente, de la correlacin de fuer
zas sociales y, en especial, del podero poltico y econmico
del movimiento obrero. Por lo dems, estos cambios fueron
exagerados por ciertos autores, en especial por quienes gustan
caracterizar al sistema capitalista como si ya se hubiera trans
formado o estuviera en vas de socializarse. A primera vista
pudiera parecer que esto constituye explicacin suficiente de
las modificaciones sufridas por el ciclo econmico en los
ltimos quince aos. Pero una investigacin ms atenta des
cubre que la situacin es menos simple de lo que aquel razo
namiento sugiere.
Los datos esenciales con relacin al ciclo de postguerra
pueden resumirse del siguiente modo. Hubo crisis econmicas
o recesiones en cuatro ocasiones desde 1945: en 1948-9, en
1953-4, en 1957-8 y, nuevamente, en 1960-1, en los EE. UU. (en
esta ltima fecha no hubo recesin en ciertos pases de Europa
occidental, que prosiguieron la marcha ascendente de los dos
aos anteriores). En el momento en que redactamos este Post-
scriptum se habla de nuevo de la perspectiva de una recesin
en los Estados Unidos para 1963. As pues, los perodos de
baja de la actividad econmica han sido ms frecuentes que
antes y el desarrollo no ha estado, por cierto, libre de crisis.
Al mismo tiempo, estas bajas o depresiones han sido, a la
vez, menos profundas y ms breves que las del siglo xix o de
las dcadas anteriores a 1939; adems, no se present nada
parecido a la crisis de 1929 en cuanto a severidad y duracin
(como siguieron esperando muchas personas por algunos aos
despus de la guerra). El grado de la merma de la produccin
industrial en sucesivas ocasiones en los EE. UU. fue como
sigue: en 1948-9, un 10,5 %; en 1953-4, 10,2 %; en 1957-8, 11,6 %;
en 1960-1, 7 %. (Por contraste, la produccin merm en los
Estados Unidos, en los primeros doce meses de la crisis de
1929-30, en un 25%; y entre 1929 y el punto ms bajo de 1931,
en un 40 %.) Rasgo general de todas ellas fue una sorprendente
estabilidad del consumo: en todos los casos, una declinacin
de las inversiones fue el factor principal en la merma de la
produccin. Pero as como las bajas fueron relativamente bre
ves, tambin lo fueron los perodos de recuperacin y de auge
que, en aos recientes, parecen haberse vuelto ms cortos.
Acerca de esto observ recientemente el World Economic
Survey 1960 de la O.N.U., que el perodo de produccin indus
trial en crecimiento de 1958-60, en los EE.UU., dur apenas
dos tercios del de 1954-7 y poco ms de la mitad del perodo
de recuperacin de 1949-53 (cuando la guerra de Corea influy
para dar fuerza al auge).2
He aqu otros dos rasgos de la ltima dcada en los EE. UU.:
una baja tasa de crecimiento y un creciente margen de desocu
pacin. Sobre esto ha comentado un autor en la Westminster
Bank Review: 3 La economa norteamericana crece con ms
lentitud que la mayora de las otras economas adelantadas y
su tasa de crecimiento ha descendido en aos recientes . . . Si
partimos de 1947 y tomamos los aos de 1953 y 1960 como
aproximativamente comparables puesto que en ambos cul
mina un auge y comienza una depresin, obtenemos tasas
anuales promedio de crecimiento del producto nacional real
por habitante del 3 % para 1947-1953 y del 1 % para 1953-60.
Mientras tanto, los progresos en cuanto a ocupacin son cons
tantemente menores que los progresos de la actividad econ
mica el porcentaje de desocupacin se aproximaba al 7 %
en 1981 (en cifras absolutas, cerca de 5 millones). La eco
noma britnica, por contraste, aunque tambin mostraba una
tasa de crecimiento baja y descendente, durante una dcada
se ha aproximado a un nivel de plena ocupacin, mantenin
dose el porcentaje de desempleo alrededor del 1 % la mayor
parte del tiempo.4 Mientras, pases de Europa occidental como
Alemania del oeste durante algunos aos y, ms reciente
mente, Francia e Italia, han exhibido tasas de crecimiento
considerablemente ms elevadas. En este sentido, Alemania
occidental, Italia y Japn, se han destacado en el mundo ca
pitalista por tasas de crecimiento muy elevadas para una eco
noma capitalista, mantenindolas durante cierta cantidad de
aos; pero, al parecer, hubo razones especiales para ello, y hay
indicios (al menos en Alemania y Japn) de que llegan a su
fin.5
Durante este perodo, presiones inflacionarias, y los con
flictos y crisis ligados a ellas (por ejemplo, crisis de balanza
de pagos), parecen haber reemplazado, al menos temporaria
mente. a las presiones deflacionistas. El elevado nivel de gas
tos pblicos fue en buena parte aunque no totalmente la

2 La fase de expansin en 1949-53 dur unos 45 meses; la de

1954-7, alrededor de 35 meses; y la de 1958-80, slo 25 meses.
3 Noviembre de 1961, pp. 6-8.
4 En el momento en que redactamos esto acaba de subir al 2 %,
por primera vez en varios aos.
5 Cf. artculos sobre Alemania occidental y Japn, respectiva
mente, de M. Kalecki y S. Tsuru, en Economic W eekly (Bombay), 12
de mayo y 9 de junio de 1962. (El artculo del profesor Kalecki apa
reci originalmente en polaco en Ekonomista, 1961, n5 6.)
 causa de esto. Hubo tambin otros factores. Si bien los gastos
militares y de formacin de stocks provocados por la guerra
de Corea intensificaron el boom en 1950 y 1951, ya la recupe
racin se haba iniciado en 1949, antes de su estallido. Del mis
mo modo, la recuperacin y el auge de inversiones de 1954-58
en los EE. UU., sobrevino en medio de un descenso de los gastos
norteamericanos de defensa y, en el caso del primer ao
(hasta 1955) de una baja del gasto total del Gobierno Federal.
En grado considerable fue ste un auge de la inversin pri
vada.9
Dos elementos adicionales de la situacin posterior a la
segunda guerra mundial desempearon, indudablemente, un
papel importante, al menos complementario: a saber, el nivel
ms alto de los ingresos totales de la clase trabajadora, como
resultado del mayor nivel de ocupacin y de un paquete de
innovaciones tecnolgicas que contribuyeron a mantener la in
versin bruta (y por lo tanto la demanda para los productos
de lo que Marx denomin la Rama I) en un nivel ms elevado.
El hecho de que la magnitud del ejrcito industrial de reserva
fuera, en Europa occidental, mucho menor que en el perodo
de entreguerras, fortaleci la capacidad de negociacin de los
sindicatos y mejor la posicin de la clase trabajadora dentro
del sistema prevaleciente de relaciones sociales. De este modo,
al igual que los ingresos totales, los niveles de salarios se man
tuvieron por causa de una mayor ocupacin. Pero tambin en
este punto es preciso evitar la exageracin con respecto a estos
desarrollos que ha sido comn en Gran Bretaa y Norteam
rica. Es cierto que tanto los salarios monetarios como los
reales se incrementaron; pero tambin lo hicieron las ganan
cias y no se produjo un cambio apreciable en la participacin
proporcional de los asalariados en el ingreso nacional. Tampo
co sobrevinieron cambios radicales en la estructura de la dis
tribucin de ingresos personales, a pesar de ciertas alteracio
nes experimentadas por los grupos de ingresos ms altos, prin
cipalmente en su participacin en los ingresos deducidos los
impuestos, como resultado del establecimiento de tasas ms
progresivas alteraciones contrabalanceadas en parte, sin em
bargo, por los gastos imputados a las ganancias de capital y por
6 Entre 1954 y 1955, la inversin privada total se increment
en doce mil millones de dlares esto es, un 25 %, mientras el
gasto del Gobierno Federal sigui bajando (los gastos federales, es
tatales y locales, combinados, aumentaron levemente en dos mil
millones). Entre 1955 y 1956 la inversin privada creci en otros cinco
mil millones y medio, y en la misma suma los gastos de los gobiernos
Federal, estaduales y locales.
las cuentas de gastos de representacin comercial. En los
EE.UU., la participacin en el ingreso total de los tres deciles
inferiores declin en la prctica, en comparacin con el pe
rodo de preguerra.
El cambio tecnolgico, que movi a un amplio reequipa
miento de la industria (en gran medida financiado con las
reservas acumuladas por las compaas), cobr la forma de
una considerable automacin de los procesos industrales con
tinuacin de las tendencias hacia la aparicin de procesos in
dustriales continuos que ya mencionamos como factor signifi
cativo en el perodo de entreguerras. Esta nueva fase de la
revolucin tcnica se asoci, en particular, con el empleo de
controles electrnicos y de mecanismos de retroalimentacin
y, por lo tanto, con desarrollos cientficos a que las exigencias
de una economa de guerra prestaron especial aliento. La auto
macin como proceso general, difundido en l industria, se
encuentra claramente todava en su estadio preliminar y, fuera
de unas pocas industrias, su aplicacin sigue siendo limitada.
La revolucin tecnolgica que representa resulta retardada por
la renuencia de las empresas a emprender las grandes inver
siones que ella implica, dada la existencia de capacidad ociosa
en las industrias correspondientes capacidad excedente que
se ha puesto cada vez ms de manifiesto en los ltimos aos.
Sin embargo, cierto desarrollo producido en la estructura fi
nanciera de las compaas contribuy de manera considerable
a la intensificacin del reequipamiento a comienzos y media
dos del decenio de 1950. Se trata del gran incremento de las
reservas de las compaas (ganancias no distribuidas) pro
ducido en los aos de la postguerra, que cre la base para la
llamada financiacin interna por parte de las compaas, ex
trada de esta acumulacin interna. Como consecuencia de
ello, una proporcin considerablemente elevada de la inversin
bruta durante el decenio de 1950, tanto en Europa occidental
como en Norteamrica, se financi de este modo; en esta me
dida, pues, el reequipamiento industrial y la ampliacin de la
capacidad productiva fueron independientes del mercado de
capitales y de los bancos (y, por lo tanto, de las restricciones
impuestas a travs de la poltica monetaria).
Acerca del capitalismo como un todo puede afirmarse con
seguridad que las tendencias a la concentracin econmica que
mencionamos antes y, con ellas, el grado de monopolio en su
diversidad de formas, continuaron operando. En ciertos aspectos,
ciertamente, -el crecimiento mismo del capitalismo de Estado
contribuy a reforzar estas tendencias a la concentracin y el
 monopolio, en especial durante la guerra. Ya en 1947, una en
cuesta de la Comisin Federal para la Industria de los EE. UU.,
indicaba que 135 corporaciones industriales de los EE. UU. es
to es, menos del uno por ciento de todas esas corporaciones
controlaban un 45 % de los haberes de capital neto de las cor
poraciones industriales.7 Esto se acompa, polticamente, con
un pronunciado viraje a la derecha desde los aos inmedia
tos a la postguerra. Producto en parte de la creciente influencia
norteamericana (ejercitada econmicamente a travs de em
prstitos y ayuda financiera, as como militarmente, a travs
de su influencia en la n a t o y la s e a t o , como socio domi
nante, dueo de armas nucleares), as como de las medidas
prcticas y de la ideologa de la guerra fra, no slo estuvo
ejemplificado por el macartismo y el rgimen de Eisenhower
en los EE. UU., por los triunfos de la derecha en los gobiernos
de Gran Bretaa y Francia (Italia puede resultar, en ciertos
aspectos, una excepcin), sino tambin, ms recientemente,
por la formacin del nuevo eje Adenauer-De Gaulle, as como
la recuperacin, por parte de Alemania (occidental), de una
posicin que presenta cierto parecido con su anterior hege
mona en el continente europeo.
Con respecto al mundo en general, ms all de las lindes
de Europa occidental y Norteamrica, he aqu los dos des
arrollos principales: el surgimiento del campo socialista como
factor decisivo de la situacin mundial, tanto desde el punto
de vista econmico como por su extensin geogrfica, y la si
multnea transformacin, en los aos de la postguerra, de un
nmero creciente de pases ex-colonias, en pases ms o menos
independientes: ellos (a pesar del llamado neocolonialismo)
ocupan un lugar especial, tanto econmica como poltica
mente, que en la mayora de los casos diverge de los dos prin
cipales campos en que se ha dividido el mundo de la post
guerra y no se compromete con ellos. El primero de estos dos
desarrollos determin sin duda, no slo una agudizacin del
conflicto entre los dos sistemas mundiales, sino tambin una
apreciable modificacin en el funcionamiento interno de los
propios pases capitalistas. En el futuro quiz ejercite una in
fluencia cada vez mayor sobre el desarrollo econmico y social
del tercer grupo de pases coloniales y semicoloniales, que
en diversos grados se orientan ya haca medidas de planifica
cin econmica y de capitalismo de Estado, a fin de superar
su herencia de atraso econmico. Por cierto, caracterstico de
estos pases es que esa herencia suya de dependencia y de.
7 Review of Economics and Statistics, noviembre de 1951.
atraso les impidi seguir la va tradicional de desarrollo ca
pitalista transitada por los pases europeos, de industria ms
antigua, en el siglo xix, en la poca de la revolucin industrial
clsica.
No es ste el sitio apropiado para que nos extendamos
acerca del probable curso futuro, ya sea del sector socialista
del mundo o de los pases subdesarrollados de tres continen
tes. Pero es verosmil pensar que los historiadores del futuro
vern en estos dos desarrollos, retrospectivamente, los hitos
salientes de una divisin entre pocas histricas a mediados
del siglo xx.
Se termin de imprimir
el 30 de agosto de 1971
en Talleres Grficos T ip m ETro,
Marcos Sastre 3770, Buenos Aires,
Repblica Argentina