Central termoelctrica

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Una central termoelctrica o central trmica es una instalacin empleada para la generacin de
energa elctrica a partir de la energa liberada en forma de calor, normalmente mediante la
combustin de combustibles fsiles como petrleo, gas natural o carbn. Este calor es empleado por
un ciclo termodinmico convencional para mover un alternador y producir energa elctrica. Este tipo
de generacin elctrica es contaminante pues libera dixido de carbono.

Por otro lado, tambin existen centrales termoelctricas que emplean fisin nuclear del uranio para
producir electricidad. Este tipo de instalacin recibe el nombre de central nuclear.

Centrales termoelctricas de ciclo convencional

Se denominan centrales clsicas o de ciclo convencional a aquellas centrales trmicas que emplean la
combustin del carbn, petrleo (fueloil) o gas natural para generar la energa elctrica. Son
consideradas las centrales ms econmicas y rentables, por lo que su utilizacin est muy extendida
en el mundo econmicamente avanzado y en el mundo en vas de desarrollo, a pesar de que estn
siendo criticadas debido a su elevado impacto medioambiental. Este tipo de centrales elctricas
generan el 16,5% de la energa elctrica necesaria en Espaa.1

A continuacin se muestra el diagrama de funcionamiento de una central trmica de carbn de ciclo

convencional:
 Diagrama de una central trmica de carbn de ciclo convencional
10. Vlvula de control de
1. Torre de refrigeracin 19. Supercalentador
gases
11.Turbina de vapor de alta 20. Ventilador de tiro
2. Bomba hidrulica
presin forzado
3. Lnea de transmisin
12. Desgasificador 21. Recalentador
(trifsica)
22. Toma de aire de
4. Transformador (trifsico) 13. Calentador
combustin
5. Generador elctrico 14. Cinta transportadora de
23. Economizador
(trifsico) carbn
6. Turbina de vapor de baja
15. Tolva de carbn 24. Precalentador de aire
presin
25. Precipitador
7. Bomba de condensacin 16. Pulverizador de carbn
electrosttico
8. Condensador de 26. Ventilador de tiro
17. Tambor de vapor
superficie inducido
9. Turbina de media presin 18. Tolva de cenizas 27. Chimenea de emisiones

Centrales termoelctricas de ciclo combinado

En la actualidad se estn construyendo numerosas centrales termoelctricas de las denominadas de

ciclo combinado, que son un tipo de central que utiliza gas natural, gasleo o incluso carbn
preparado como combustible para alimentar una turbina de gas. Luego los gases de escape de la
turbina de gas todava tienen una elevada temperatura, se utilizan para producir vapor que mueve una
segunda turbina, esta vez de vapor. Cada una de estas turbinas est acoplada a su correspondiente
alternador para generar la electricidad como en una central termoelctrica clsica.
Normalmente durante el proceso de partida de estas centrales, slo funciona la turbina de gas, a este
modo de operacin se le llama ciclo abierto. Si bien la mayora de las centrales de este tipo pueden
intercambiar de combustible (entre gas y disel) incluso en funcionamiento. Al funcionar con petroleo
disel ven afectada su potencia de salida (baja un 10% aprox.), y los intervalos entre mantenimientos
mayores y fallas, se reducen fuertemente.

Como la diferencia de temperaturas que se produce entre la combustin y los gases de escape es ms
alta que en el caso de una turbina de gas o una de vapor, se consiguen rendimientos muy superiores,
del orden del 55%.

Este tipo de centrales generan el 34% de las necesidades espaolas de energa elctrica. 2

Impacto ambiental

Artculo principal: Impacto ambiental potencial de proyectos de centrales termoelctricas

La emisin de residuos a la atmsfera y los propios procesos de combustin que se producen en las
centrales trmicas tienen una incidencia importante sobre el medio ambiente. Para tratar de paliar, en
la medida de lo posible, los daos que estas plantas provocan en el entorno natural, se incorporan a
las instalaciones diversos elementos y sistemas.

El problema de la contaminacin es mximo en el caso de las centrales termoelctricas

convencionales que utilizan como combustible carbn. Adems, la combustin del carbn tiene como
consecuencia la emisin de partculas y cidos de azufre.3 En las de fueloil los niveles de emisin de
estos contaminantes son menores, aunque ha de tenerse en cuenta la emisin de xidos de azufre y
hollines cidos, prcticamente nulos en las plantas de gas.

En todo caso, en mayor o menor medida todas ellas emiten a la atmsfera dixido de carbono, CO2.
Segn el combustible, y suponiendo un rendimiento del 40% sobre la energa primaria consumida, una
central trmica emite aproximadamente:

Combustible Emisin de
 CO2
kg/kWh

Gas natural 0,44

Fuelleo 0,71

Biomasa (lea, madera) 0,82

Carbn 1,45

Las centrales de gas natural pueden funcionar con el llamado ciclo combinado, que permite
rendimientos mayores (de hasta un poco ms del 50%), lo que todava hara las centrales que
funcionan con este combustible menos contaminantes.

Ventajas e inconvenientes

Ventajas

Son las centrales ms baratas de construir (teniendo en cuenta el precio por megavatio instalado),
especialmente las de carbn, debido a la simplicidad (comparativamente hablando) de construccin y
la energa generada de forma masiva.

Las centrales de ciclo combinado de gas natural son mucho ms eficientes (alcanzan el 50%) que una
termoelctrica convencional, aumentando la energa elctrica generada (y por tanto, las ganancias)
con la misma cantidad de combustible, y rebajando las emisiones citadas ms arriba en un 20%, 0,35
kg de CO2, por kWh producido.l

Inconvenientes

El uso de combustibles fsiles genera emisiones de gases de efecto invernadero y de lluvia cida a la
atmsfera, junto a partculas volantes (en el caso del carbn) que pueden contener metales pesados.

Al ser los combustibles fsiles una fuente de energa finita, su uso est limitado a la duracin de las
reservas y/o su rentabilidad econmica.

Sus emisiones trmicas y de vapor pueden alterar el microclima local.

Afectan negativamente a los ecosistemas fluviales debido a los vertidos de agua caliente en estos.

Su rendimiento (en muchos casos) es bajo (comparado con el rendimiento ideal), a pesar de haberse
realizado grandes mejoras en la eficiencia (un 30-40% de la energa liberada en la combustin se
convierte en electricidad, de media).
Celdas de Combustible
Qu es una celda de combustible?

Una celda de combustible es un dispositivo electroqumico

cuyo concepto es similar al de una batera. Consiste en la
produccin de electricidad mediante el uso de qumicos, que
usualmente son hidrgeno y oxgeno, donde el hidrgeno
acta como elemento combustible, y el oxgeno es obtenido
directamente del aire.

Tambin pueden ser usados otros tipos de combustibles que

contengan hidrgeno en su molcula, tales como el gas
metano, metanol, etanol, gasolina o diesel entre otros.

Debido a que la generacin de energa elctrica es directa, la eficiencia que alcanza una celda
de combustible puede ser muy elevada, adems al no tener partes en movimiento son muy
silenciosas. Sumado a todo esto hay que agregar que la celda de combustible no usa la
combustin como mecanismo de generacin de energa, lo que la hace prcticamente libre de
contaminacin.

Las celdas de combustible individuales pueden combinarse para producir motores ms

potentes impulsados por ejemplo a hidrgeno.

Pueden ser fabricadas de distintos tamaos y para distintas aplicaciones que van desde su uso
en telefona celular, hasta el uso de stas para impulsar automviles.

Funcionamiento
El funcionamiento de una celda de combustible consiste bsicamente en la oxidacin del
hidrgeno en agua, generando energa elctrica y calor directamente, sin pasar por
generadores u otros artefactos.
Toda celda de combustible est compuesta por un nodo, un ctodo y electrolitos. Sin
embargo, siendo la oxidacin del hidrgeno igual para todos los tipos de celdas de
combustible, los materiales usados en stas son muy variados.
La reaccin producida da lugar a la formacin de electricidad, calor y agua.
Esto se logra alimentando el hidrgeno en el nodo de la celda y el oxigeno en el ctodo, los
cuales estn separados por una membrana electroltica.

La reaccin se produce dentro de la celda misma.

La produccin de agua toma lugar en distintas partes de la
celda dependiendo del electrolito utilizado.

El hidrgeno fluye hacia el nodo de la celda, donde una

cubierta de platino ayuda a quitar los electrones a los tomos
de hidrgeno dejndolo ionizado, o sea, en forma de
protones ( H+). La membrana electroltica permite el paso
solo de los protones hacia el ctodo.

Debido a que los electrones no pueden pasar a travs de la membrana, se ven forzados a salir
del nodo por un circuito externo como forma de corriente elctrica, sta es la corriente
elctrica que se utiliza para hacer funcionar los artefactos.
Luego, a medida que el ctodo deja fluir a travs de l al oxgeno, ste se combina con los
protones y los electrones anteriormente citados para formar agua. Como esta reaccin
naturalmente est desplazada hacia la formacin de agua, cuando se produce, se libera
energa en forma de calor. Esta una reaccin positiva y por lo tanto exotrmica.
El proceso qumico que se lleva a cabo es el siguiente:

nodo: 2H2 4H+ + 4e-

Ctodo: 4e- + 4H+ + O2 2H2O
Reaccin completa: 2H2 + O2 2H2O

Esta operacin se puede hacer de manera contnua si los suministros de componentes se

hacen en forma constante y a un rgimen de flujo estable.
En este tipo de operacin, al hacerse en forma isotrmica, las limitaciones termodinmica para
el rendimiento no existen (Ciclo de Carnot).

Tipos de celdas de combustible

cido Fosfrico (PAFC)

Temperatura de operacin: ~ 220 C Este es el tipo de celda de combustible ms desarrollado a
nivel comercial y ya se encuentra en uso en aplicaciones tan diversas como clnicas, hospitales,
hoteles, edificios de oficinas, escuelas, plantas elctricas y una terminal aeroportuaria. Las
celdas de combustible de cido fosfrico generan electricidad a mas del 40% de eficiencia - y
cerca del 85% si el vapor que sta produce es empleado en cogeneracin - comparado con el
30% de la ms eficiente mquina de combustin interna. Este tipo de celdas puede ser usado
en vehculos grandes como autobuses y locomotoras.
Existen en produccin comercial unidades de alrededor de 200kw.

Polmero Slido(PEM)
Temperatura de operacin: 50 - 100 C Tienen una densidad de potencia alta, pueden variar su
salida para satisfacer cambios en la demanda de potencia y son adecuadas para aplicaciones
donde se requiere una demanda inicial de energa bastante importante, tal como en el caso de
automviles, de acuerdo con el Departamento de Energa de los Estados Unidos, "son los
principales candidatos para vehculos ligeros, edificios y potencialmente otras aplicaciones
mucho ms pequeas tales como bateras recargables para videocmaras por ejemplo.

Carbonato Fundido(MCFC)
Temperatura de operacin: ~ 600 C Las celdas de combustible de carbonato fundido
prometen altas eficiencias combustible-electricidad y la habilidad para consumir combustibles
a base de carbn.
En este tipo de celdas es aprovechada la electricidad y el calor generado.

Oxido Slido(SOFC)
Temperatura de operacin: 500 - 1000 C Es una celda de combustible altamente
prometedora, podra ser utilizada en aplicaciones grandes de alta potencia incluyendo
estaciones de generacin de energa elctrica a gran escala e industrial. Algunas
organizaciones que desarrollan este tipo de celdas de combustible tambin prevn el uso de
stas en vehculos motores. Las unidades que se abrigan van desde 25 hasta 100kw de
potencia. Un sistema de xido slido normalmente utiliza un material duro cermico en lugar
de un electrolito liquido permitiendo que la temperatura de operacin sea muy elevada. Las
eficiencias de generacin de potencia pueden alcanzar un 60%.

Alcalinas
Temperatura de operacin: 50 - 250 C Utilizadas desde hace mucho tiempo por la NASA en
misiones espaciales, este tipo de celdas pueden alcanzar eficiencias de generacin elctrica de
hasta un 70%. Estas celdas utilizan hidrxido de potasio como electrolito. Hasta hace poco
tiempo eran demasiado costosas para aplicaciones comerciales pero varias compaas estn
examinando la forma de reducir los costos y mejorar la flexibilidad en su operacin.

Produccin de hidrgeno

El hidrgeno a ser utilizado en las celdas de combustible puede obtenerse a partir de varias
formas, utilizando diversos equipamientos y combustibles.

Produccin de hidrgeno a partir de energa solar.

En el ciclo del hidrgeno solar la electricidad producida por los mdulos solares opera un
equipo de electrlisis que divide el agua en sus dos componentes elementales, hidrgeno (H2)
y oxgeno (O2). El oxgeno se libera al aire y el hidrgeno se bombea a los tanques, donde es
almacenado en el lugar de produccin.

Produccin de hidrgeno a partir de metano (CH4).

Cuando la cantidad de energa requerida es importante, como por ejemplo para abastecer una
industria, edificios, etc, lo mas conveniente es adoptar un sistema alimentado a gas natural o
metano. Este sistema se basa en la oxidacin del metano produciendo dixido de carbono e
hidrgeno, el cual pasa a alimentar las celdas de combustible. Generalmente las celdas de
combustible tienen una eficiencia del 40%, por otro lado un procesador de combustible tiene
una eficiencia de aproximadamente el 80%. Por lo tanto la eficiencia total del sistema
"procesador + celda de combustible" es de alrededor del 30%.
La produccin de hidrgeno a partir de metano se basa en la siguiente reaccin qumica:

CH4 + H2O CO + 3H2

CO + H2O CO2 + H2
CH4 + 2H2O 4H2 + CO2
Conclusiones

Varias son las caractersticas que hacen que las celdas de

combustible se consideren una de las formas alternativas
ms ventajosas para la obtencin de energa.

Sus altas eficiencias rozan el 80% cuando adems de

electricidad se recupera calor. Este valor supera ampliamente
las eficiencias de otros sistemas convencionales.

Adems, la energa producida es 100% limpia, ya que el nico producto que se obtiene es agua
o vapor de agua dependiendo de la temperatura de operacin del dispositivo.

Otra de sus ventajas es que pueden conectarse en paralelo para suplir cualquier requerimiento
energtico. Las celdas de combustible adosadas a un procesador permiten obtener energa a
partir de combustibles corrientes como alcoholes, gas natural y combustibles de origen fsil,
as como tambin a partir de biomasa o de la fraccin orgnica recuperada de residuos slidos
domiciliarios.

De todas formas, el combustible mas conveniente termina siendo el hidrgeno, ya que es el

que ms energa entrega por unidad de masa (141 mJ/Kg). Adems, el hidrgeno puede
obtenerse fcilmente por electrlisis del agua. Estos equipos de electrlisis se pueden
alimentar de energa elctrica obtenida por paneles fotovolticos o aerogeneradores. La
Patagonia Argentina es muy apta para el emplazamiento de estos ltimos con ese fin.

El aspecto econmico tambin es de gran relevancia, los precios de las celdas de combustible
no son altos cuando se los compara con los gastos anuales de electricidad y gas natural, con lo
que su compra se amortiza en pocos meses. Con respecto a los costos de mantenimiento,
stos se consideran mnimos o casi nulos.

Adems de todo esto, no debe dejarse de lado la importancia de la independencia energtica

que brinda la instalacin y uso de celdas de combustible.

Por ltimo, cabe aclarar que las celdas de combustible prometen seguir mejorando en todos
sus aspectos y ampliar cada vez ms el mercado, as lo demuestran las estadsticas.

Fuente: Melina Gabriela Dallo - Estudiante de 5 ao de Ingeniera en Ecologa en la

Universidad de Flores
Julio 2002