BACA URBINA (2001), Fundamentos de Ingeniera Econmica. Extractos del Cap.

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Introduccin
En todo el texto se ha discutido acerca del dinero y de las tasas de inters, que si bien son conceptos cotidianos
de la vida moderna, cabe preguntar de dnde proviene todo ese dinero? Cmo se genera? Por qu hay pases
muy ricos y otros demasiado pobres? Por qu la tasa de inters que pagan los bancos en Mxico ha variado de
15% mensual en febrero de 1988 hasta menos de 5% anual en el ao 2004? Por qu en pases como Bolivia en
la dcada de los ochenta hubo inflaciones cercanas a 2000% en un solo ao? Estas complicadas preguntas tienen
respuestas muy sorprendentes que se tratar de contestar a lo largo de este captulo. Hay que aclarar que las
respuestas no sern definitivas, ya que ningn terico de las finanzas o de la economa en el mundo ha logrado
definir con claridad muchos conceptos relacionados con esas reas del conocimiento.

La creacin de la moneda
Imaginemos al mundo hace algunos miles de aos, cuando no haba ningn tipo de moneda en circulacin. Las
transacciones comerciales existentes se hacan por medio del trueque, es decir, se intercambiaban mercancas de
un valor similar acordado por las partes que intervenan; en caso de que las mercancas no tuvieran un valor
equivalente, el trueque se llevaba a cabo simplemente porque as convena a las partes que lo realizaban.

Las mercancas siempre se han intercambiado por una razn natural; por ejemplo, si alguien pescaba tena
pescado en exceso, pero tambin necesitaba granos como el trigo para hacer pan y no contaba con stos; en
tanto, aquel que produca trigo no poda o no saba pescar, pero necesitaba pescado para proveerse de otros
nutrientes. Es fcil imaginar que, en esta situacin, una mercanca era tan valiosa en la medida que la contraparte
que la solicitaba la necesitaba con urgencia, o cuando sta era propiedad de un slo proveedor. Bajo estas
condiciones no poda haber gente rica, pues lo nico que tenan de valor esas personas eran alimentos para ser
intercambiados y, dados los nulos conocimientos que haba en aquellos tiempos para conservar los alimentos,
por ms que alguien tuviera mucho trigo, pescado o carne de cualquier otro tipo, se echaba a perder en poco
tiempo, as que no era posible acumular grandes riquezas. Todos los habitantes de una comunidad tenan que
hacer algo para subsistir, ya sea cazar, pescar, recolectar frutos o sembrar. Lo importante era tener algo til para
los dems; bsicamente se intercambiaba comida que otros necesitaban y, al mismo tiempo, se obtena una
mayor variedad de alimentos para consumir.

La posesin de cabezas de ganado tambin ha sido considerada como una fuente de riqueza, ya que el ganado se
reproduce en forma natural, adems se puede vender la carne o la leche que se obtienen de ese ganado. Tambin
es posible tener ms cabezas de ganado conforme pasa el tiempo. Sin embargo, el ganado es una riqueza muy
frgil, pues una enfermedad puede acabar con miles de cabezas en cuestin de das.

Fue hasta la poca en que surgi la propiedad privada cuando se empez a hablar de la gente rica. Quien tuviera
ms tierras (aun lago con peces) o ms ganado era ms rico. De hecho, se dice 1 que la palabra capital, en
trminos de dinero por supuesto, significa lo mismo en ingls y en espaol, proviene de la palabra sajona
chattles o cattle que significa ganado vacuno, aunque hay que decir que el hombre tambin ha considerado como
elemento de trueque o como forma de dinero al marfil, al mbar, al cacao en el caso de los aztecas, etc. Otra
palabra poco utilizada es pecunia (de donde deriva pecuniaria), cuyo significado es dinero y se deriva de la
palabra latina pecus, la cual significa oveja o ganado ovino. Lo anterior muestra la relacin que exista entre
poseer ganado como un bien y que ste sirviera como dinero.

Ante este intercambio de valores, que era muy poco equitativo, los gobiernos de los grandes imperios como el
asirio, el romano, el egipcio, etc., detectaron la necesidad de intercambiar mercanca con base en algo que
tuviera valor para todos, que no se deteriorara con el tiempo y que fuera aceptado casi en cualquier lugar donde
se llevaran a cabo transacciones de mercancas. Asimismo, desde tiempos inmemoriales el hombre se dio cuenta
de que algunos metales, bsicamente el oro y la plata, tenan un valor intrnseco, es decir, valen simplemente
porque han sido y son apreciados por cualquier cultura o pas a travs de la historia de la humanidad. Estos
metales no se deterioran con el paso del tiempo, incluso, ni al paso de miles aos pierden su valor. As, las
primeras monedas fueron de oro y en menor medida de plata. La moneda metlica ms antigua hecha de oro fue
encontrada recientemente (en el ao 2000) por unos arquelogos en la actual Turqua, en una poblacin llamada
Sardis, donde el rey se llamaba Croesus. De acuerdo con los estudios realizados, se determin que la moneda de
oro databa del siglo VI a.C.2

1 Davies, G!yn, A History 01 Money lrom Anden! Times to Presen! Day, 3a ed., Cardiff Univerity of Wales Press, 2002.
2 Ibd.

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Tambin existieron monedas de otros metales como las de hierro, de bronce y de cobre, pero no duraron mucho
tiempo en circulacin. Los comerciantes que las usaban observaron que no tenan valor y que se deterioraban
con relativa facilidad. Bajo estas circunstancias ya poda existir la gente rica, ya que el surgimiento de la moneda
hizo posible acumular algo valioso en grandes cantidades (las monedas de oro) e intercambiarlo en el futuro por
cualquier mercanca.

Pasaron cientos de aos en la historia de la humanidad hasta llegar a la poca de la Europa medieval, en donde
ya exista formalmente la propiedad privada, as como reinos en todo el continente y grupos de artesanos que
fabricaban de manera sencilla todo tipo de productos. Ya haba gente muy rica, pero an no se creaba la moneda
en billete. En esos tiempos todava exista el trueque y el dinero en uso fue el oro o la plata en forma de moneda
metlica acuada, es decir, cada reino tena su propia moneda y sobre ella se troquelaba la figura de quien la
haba emitido.

La historia de la banca
La palabra banca proviene del latn y significa el lugar donde se sentaba la persona que contaba o pesaba el
grano de las cosechas. Se sabe que la actividad bancaria se origin en la antigua Mesopotamia, donde los
templos eran un lugar seguro para guardar los granos de las cosechas y otros bienes valiosos como armas y
metales como el oro. En el Cdigo de Hammurabi se pueden leer las operaciones de depsito de granos y su
posterior transferencia a terceros como forma de pago. Estas operaciones las hacan los sacerdotes con unas
notas escritas en pergaminos, lo cual se considera el primer papel moneda o el primer tipo de cheque.3 De igual
forma, los egipcios operaban bancos de granos pero slo para el comercio local; para el comercio con el exterior
tenan bancos de oro que empleaban bsicamente para comprar armas que no se producan en Egipto.

De aqu pasamos hasta Inglaterra en el siglo XVI, en el inicio de la banca moderna. Los reyes acostumbraban
guardar los metales preciosos, ya sea como lingotes o joyas, en los monasterios; sin embargo, stos
desaparecieron en 1530, momento que aprovecharon los orfebres para ser ellos los depositarios y custodios de
los metales preciosos, en virtud de que comnmente ya manejaban una buena cantidad de estos metales para
elaborar joyas. En 1640 obtuvieron el permiso del rey para resguardar metales en sus bvedas. As, despus de la
Guerra Civil (1642-1651), el propio gobierno inst a los ricos a depositar sus joyas y metales preciosos con los
orfebres.

Para 1677 haban 44 banqueros orfebres en Londres,4 que aceptaban custodiar dinero y daban un comprobante
por escrito que serva para reclamar el pago de lo depositado. Los depositantes tenan la opcin de elaborar unas
notas para retirar dinero, las mismas que poda hacer efectivas un tercero. Aunque estos documentos son los
antecedentes de las notas bancarias y de los cheques modernos, probablemente eran una copia de las
antiqusimas prcticas de Mesopotamia y Egipto.

En el siglo XVII, el gobierno ingls ya impona restricciones a la operacin de los bancos, sobre todo en el
tamao de stos. No obstante, a finales de ese siglo y despus de la Revolucin Industrial se dio un enorme
crecimiento del comercio, sobre todo ms all de las fronteras inglesas, as que el gobierno no tuvo ms que
permitir la expansin en el nmero y tamao de los bancos. En el ao 1650, Thomas Smith empez a operar el
primer banco provincial en Nottingham; en 1750 ya haba 119 bancos, y en 1850, despus de la Revolucin
Industrial, el nmero de bancos en toda Inglaterra aument a 650. El primer banco de Inglaterra fue fundado en
1694 por William Peterson y el Banco de Escocia fue creado en 1695 por John Holland.

Para 1770 empez la sofisticacin de los bancos y se cre la primera Cmara de Compensacin, cuya funcin era
liquidar a los diferentes bancos todas las operaciones interbancarias. La mayora de los bancos ya se haban
asociado, y los depositantes habituales podan realizar operaciones en diferentes bancos y sucursales. La
confianza en un determinado banco resida en la riqueza personal de los socios y en la fama de honestidad que
tuvieran. Esto era as porque los bancos empezaron a emitir notas bancarias que estaban respaldadas por las
reservas de oro que el banco tuviera. En mltiples ocasiones los depositantes entraron en pnico por alguna
noticia sobre el banco, y de inmediato acudan a retirar todas las notas bancarias exigiendo su pago en oro, lo
cual en la mayora de las ocasiones no fue posible, por lo que decenas de bancos provinciales quebraron a lo
largo de los aos.

3 Galbraith, John. Money, Whence it carne; where it went. Boston, Houghton Miffin, 1995.
4 Chalmers, Thomas, Dr. Duncan 01 Ruthwell. Founder olSavings Banks, Lloyds TSB Scotland Archives, 1994.

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Para 1880 aparecieron los primeros bancos con personal que tena cargos y funciones muy similares a las
actuales, incluyendo gerente general, cajero, tesorero e incluso agentes internacionales para captar ms clientes.

Hasta el momento se ha citado una breve historia de la banca en Inglaterra porque en la actualidad Londres es
uno de los principales centros financieros del mundo, pero a continuacin se detallar la historia del otro gran
centro financiero ubicado en Estados Unidos: Nueva York. Hasta antes de la declaracin de su independencia,
cuando an era una colonia de Inglaterra, Estados Unidos no tiene una gran historia bancaria. Incluso en los
siglos XVII y XVIII, en las colonias inglesas, el dlar espaol sirvi como moneda oficial.

Con toda esa experiencia, en la colonia de la Baha de Massachussets en 16905 se emiti el primer papel moneda
respaldado por oro y se le llam continental. La guerra revolucionaria de 1775 fue financiada por este papel
moneda, pero su respaldo no fue el oro ni la plata, sino la anticipacin de los ingresos futuros en impuestos, por
lo que slo tuvo validez en las colonias y su valor fue de cero cuando dos aos despus el pas se independiz.
Despus de 1777 se emitieron las primeras notas bancarias (no billetes) que tenan como leyenda Estados Unidos
y fueron firmadas por conocidos revolucionarios para darles credibilidad.

Los pequeos bancos siguieron operando en forma independiente, hasta que en 1791 se fund el primer Banco
Central, con un permiso para operar hasta 1811. Hay que tomar en cuenta que el Banco Central es una institucin
del gobierno que tiene la funcin de controlar a los bancos privados en todos los sentidos. Sin embargo, los
primeros bancos centrales apenas representaron un intento de este control. El segundo Banco Central fue
fundado en 1816 y controlado por el Congreso; no obstante, en 1832 Andrew Jackson vet su funcionamiento, lo
cual fue aprovechado para la proliferacin libre de bancos privados que emitan notas promisorias de pago, una
especie de dinero pagado por adelantado. Al final, la mayora de estos bancos quebr por las mismas razones que
haban llevado a la ruina a los bancos provinciales ingleses. En 1792 el Congreso y el presidente John Quincy
Adams le dieron a la moneda el nombre de dlar y, aunque todas las monedas inglesas seguan circulando, le
cambiaron el nombre slo como un rasgo de independencia.

Tiempo despus ocurri la Guerra Civil, y en 1861 el Congreso autoriz unas notas de demanda para financiar la
guerra. El gobierno no haba emitido notas desde los continentales, que eran canjeables por dinero en efectivo.
La primera moneda nacional con efectos legales para pagar deudas pblicas y privadas se emiti en 1862 y se
llam Legal Tender Notes (Notas de oferta legal), fue emitida por el Congreso y ya aparecan en ella figuras y
sellos distintivos. Entre 1861 y 1865 el Congreso tambin emiti la moneda confederada. Es importante observar
que de 1832 a 1865 no existi en Estados Unidos un Banco Central, y toda la emisin de moneda y el control de
los bancos lo haca el Congreso.

Fue hasta 1863 que Abraham Lincoln y el Secretario del Tesoro convencieron al Congreso de aprobar el Acta de
la Banca Nacional, que estableca el sistema bancario nacional. Los bancos privados fueron requeridos para
comprar ttulos de deuda del gobierno a fin de respaldar sus Notas del Banco Nacional. Fue hasta 1878 cuando el
gobierno emiti certificados de depsito respaldados por plata que funcionaron muy bien. Sin embargo, durante
la Gran Depresin de 1931 las personas preferan tener dinero en monedas metlicas de plata que en billetes.
Para 1960 el valor de la plata se elev demasiado y las personas prefirieron atesorar las monedas que dejarlas
circular, por lo que en 1963 se eliminaron los certificados de plata y se emitieron por primera vez Notas de la
Reserva Federal. En 1913 se crea el Sistema de la Reserva Federal como el Banco Central de la Nacin para
regular el flujo de dinero, el crdito y para apoyar la estabilidad y el crecimiento econmico. En 1955 se agreg
al papel moneda la leyenda In God we trust (confiamos en Dios) que se observa desde entonces en el billete
verde.

5 Knox, John, A History of Banking in the United States, New York, Bradford Rhodes, I 903.