3.

METALURGIA DEL ZINC

Como ocurre normalmente en metalurgia extractiva, las
distintas menas, antes de su tratamiento qumico extractivo,
necesitan de una preparacin fsica y qumica mediante
operaciones de muy distinta naturaleza. Por ello, a
continuacin, se estudian la concentracin de los minerales y
su tratamiento por tostacin y sinterizacin.
3.1. Concentracin de menas.
La concentracin por flotacin ha venido a resolver el
problema de las menas mixtas las cuales, por otra parte, son
cada vez ms comunes. No obstante, antes de esta
operacin se hace precisa una molienda que libere los
distintos componentes del mineral y que, a veces, exige moler
por debajo de 50 m. Hay que plantearse un proyecto de
molienda-flotacin que haga el tratamiento de la mena
econmico. La prctica normal de la flotacin en menas
mixtas es flotar primero los minerales de cobre, deprimiendo
los de zinc y plomo. A continuacin, se flota la galena, luego
la blenda y. a veces, finalmente, la pirita. La flotacin de
minerales de zinc ha evolucionado tanto desde comienzos de
siglo que, hoy da, se pueden tratar una gran variedad de
menas sulfuradas con un xito econmico asegurado.
Se han desarrollado tcnicas, por ejemplo, que llegan a flotar
carbonato de zinc activando su superficie con sulfuro sdico y
usando colectores, como en Cerdea.
3.2. Tostacin y sinterizacin.
Al comienzo de la produccin del zinc metal (1746 en Europa)
se usaron las calaminas para la obtencin del metal. Slo era
precisa una calcinacin para descomponer el silicato
hidratado, y dejar as un silicato activado del que el xido de
zinc era reducido, en retortas especiales, con carbn. Pero la
blenda, que es un sulfuro y, adems, el ms abundante,
pronto se intent beneficiar aunque no pueda reducirse
directamente con carbn. Pronto se supo que un tratamiento
de tostacin converta el mineral en xido y ste ya se poda
reducir, pero no se utiliz este descubrimiento, por lo tedioso
del proceso detostacin, hasta que las calaminas se hicieron
escazas. Agotados los yacimientos de calamina hubo que
recurrir a la blenda siendo necesario desarrollar una tcnica
adecuada para su tostacin. El descubrimiento de la flotacin
puso en disposicin de tratamiento cantidades importantes de
blenda y hoy se puede decir que casi la totalidad de la
produccin mundial de zinc se obtiene a partir de sulfuros
concentrados por flotacin.
El primer paso es, hoy en da, es la obtencin de un xido por
tostacin del sulfuro que, para su reduccin por va trmica
en horno de cuba, precisa ser sinterizado facilitndose as las
reacciones en el horno.
3.2.1. El proceso de tostacin
En este proceso, la blenda tiene que oxidarse y convertirse,
progresivamente, en xido a medida que el oxgeno penetra
en las partculas slidas y se evacua hacia su superficie el
SO
2. Esta conversin en xido de la blenda se exige tanto para
la va pirometalrgica de tratamiento como para la
hidrometalrgica, puesto que el sulfuro no se ataca con
facilidad por cidos o bases y, adems, es inerte a la
reduccin con carbn. No procede tampoco la fusin para
mata al ser un metal muy poco noble. La reaccin bsica es
la siguiente: ZnS
La tostacin debe efectuarse por encima de los 700C, en
aire y con continuaagitacin. El exceso de aire hay que
controlarlo con el fin de que no baje del 4,5% el
contenido de SO
2. En los gases del horno; esto para el control del proceso y
para los requerimientos de la planta de cido sulfrico. En la
figura 3.1 se puede ver el diagrama de Kellog para el sistema
Zn-S-O a 800 y 1200 K. En el diagrama de la figura se ha
sealadola zona de trabajo del tostador en la que
se garantiza la conversin total del sulfuro en xido ala mayor
temperatura. A la temperatura de 900C, la reaccin 3.1 se
desplaza rpidamente hacia la derecha. Mientras en los
antiguos procesos el contenido final de azufre del tostado era
del1%, en la tostacin en lecho fluido moderna el contenido
es inferior al 0,5%. Este resultado es debido a que aunque el
contenido en oxgeno en el lecho es bajo, 3-5% a la salida de
gases, el excelente contacto slido-gas hace que se lleve a
cabo la reaccin hasta el extremo indicado; por otra parte, la
carga fresca se diluye mucho dentro de la masa de material
calcinado del lecho.
En condiciones normales de temperatura, por encima de los
900C, el sulfato de zinc no debera estar en el horno (como
se muestra en los diagrama de Kellog de la figura3.1). Se
puede demostrar fcilmente que si bien a 725C no existe
sulfato en ausencia de
SO
2
, en la atmsfera del horno, con un 6-12% de SO
2
se forma un sulfato bsico, el 2
ZnSO
4
ZnO, que es estable hasta 850C