FUNCIONES EJECUTIVAS

Consideraciones generales

La capacidad de controlar nuestras acciones depende de la integridad del sistema de funcin

ejecutivo, una red extensa distribuida fundamentalmente en la corteza prefrontal. Esta regin
que nos hace realmente humanos est situada en la parte anterior del lbulo frontal, es el rea
mejor conectada del cerebro y se desarrolla de forma mucho ms lenta que otras regiones
cerebrales. Aunque es la regin ms moderna del cerebro, tambin es la ms vulnerable. El
estrs, la tristeza, la soledad o una mala condicin fsica pueden perjudicar el buen
funcionamiento de la corteza prefrontal. De hecho, en una situacin de estrs se pueden
manifestar sntomas parecidos a los asociados al TDAH debido a la dificultad para pensar con
claridad o ejercitar el adecuado autocontrol (Diamond y Ling, 2016).

La gran mayora de los estudios publicados (Bagetta y Alexander, 2016) mencionan tres
componentes bsicos de las funciones ejecutivas que estn directamente relacionados entre
ellos y que permiten desarrollar otras funciones complejas como el razonamiento, la
resolucin de problemas o la planificacin:

- el control inhibitorio.

- la memoria de trabajo.

- la flexibilidad cognitiva.

Este conjunto de habilidades directamente vinculadas al proceso madurativo de la corteza

prefrontal son muy importantes para la vida cotidiana y resultan imprescindibles para el xito
acadmico y el bienestar personal del alumno.

Se pueden entrenar y mejorar a cualquier edad a travs de procedimientos diferentes, con la

prctica adecuada, por lo que ensear al nio a desarrollar estas funciones ejecutivas debera
ser una prioridad educativa.

Control inhibitorio
Es la capacidad que nos permite inhibir o controlar de forma deliberada conductas, respuestas
o pensamientos automticos cuando la situacin lo requiere. As pues, a los nios a los que les
cuesta inhibir los impulsos responden sin reflexionar, buscan recompensas inmediatas o tienen
dificultades para proponerse objetivos a largo plazo, por ejemplo. En la prctica, ser ms fcil
para el alumno comprometerse en una tarea o finalizarla si entiende las opciones que tiene
antes de decidirse a actuar, reconoce cmo le afecta esa accin o puede visualizar la opcin
correcta para esa tarea.
Un buen control inhibitorio del nio aparece cuando es capaz de mantener la atencin en la
tarea que est realizando sin distraerse (atencin ejecutiva), tal como ocurre cuando participa
en una cancin grupal, interviene en una obra de teatro, realiza una construccin de bloques o
intenta andar sin que se le caiga el huevo que sostiene con una cuchara en la boca. Ejemplos
claros de la importancia del juego, de las artes y del movimiento a travs de actividades
tradicionales que facilitan el desarrollo de las funciones ejecutivas del nio. Y en cuanto al
componente conductual de la inhibicin (autocontrol), qu importante es que el nio disponga
del tiempo necesario para reflexionar, unos segundos para DECIR piensa en la respuesta, no
me la digas son suficientes para mejorar su desempeo en esa tarea tpica de entrenamiento
del autocontrol.
Memoria de trabajo
Es una memoria a corto plazo que nos permite mantener y manipular informacin que es
necesaria para realizar tareas cognitivas complejas como razonar o aprender. Cuando el nio
manifiesta dficits en su memoria de trabajo tiene dificultad para pensar en varias cosas a la
vez u olvida el significado de lo que va escribiendo, por ejemplo. Por ello, resulta til para estos
nios subrayar, apuntar todo lo necesario, desarrollar ciertos automatismos al leer o escribir o
clarificar los objetivos de aprendizaje.
La narracin de historias constituye una estupenda forma de ejercitar la memoria de trabajo
del nio porque focaliza la atencin durante periodos de tiempo prolongados y necesita
recordar todo lo que va sucediendo -como la identidad de los distintos personajes o detalles
concretos de la historia- e integrar la nueva informacin en lo ya sucedido. Y como una
muestra ms de la naturaleza social del ser humano, se ha comprobado que cuando se le narra
una historia al nio mejora ms su vocabulario y el recuerdo de detalles de la misma que
cuando la lee simplemente, siendo muy importante la interaccin entre el adulto que cuenta la
historia y el nio. Asimismo, cuando el nio cuenta una historia al compaero que previamente
ha escuchado, intenta memorizar la letra de una cancin en la que interviene o participa en un
juego que consiste en realizar movimientos concretos asociados a imgenes aparecidas,
tambin ejercita su memoria de trabajo.

Flexibilidad cognitiva
- Es la capacidad para cambiar de forma flexible entre distintas tareas, operaciones
mentales u objetivos.

- Conlleva el manejo de estrategias fluidas que nos permiten adaptarnos a situaciones

inesperadas pensando sin rigidez y liberndonos de automatismos poco eficientes.
Como, por ejemplo, cuando el nio participa en una actividad en la que en unas
situaciones ha de hablar y, en otras, ha de escuchar. O cuando tiene que elegir entre
diferentes estrategias para resolver un problema y existe la necesidad de ser creativo.

- el desarrollo de la flexibilidad cognitiva se puede facilitar si utilizamos analogas y

metforas, planteamos problemas abiertos, permitimos diferentes opciones para la
toma de decisiones o asumimos con naturalidad el error en el proceso de aprendizaje.
 Tareas como llevar una cometa, jugar a ftbol o caminar por un entorno natural
conllevan un uso adecuado de la flexibilidad mental, porque se han de ir ajustando las
decisiones a las circunstancias que se van dando.

En la prctica, estas funciones bsicas pueden intervenir relacionadas. As, por ejemplo,
mediante el juego simblico -una estupenda forma de fomentar el pensamiento creativo o la
conciencia emocional-, los nios deben mantener su rol y recordar el de los compaeros
(memoria de trabajo), actuar segn el personaje elegido (control inhibitorio) o ajustarse a los
cambios de roles (flexibilidad cognitiva). Y qu importante es no subestimar la capacidad de los
nios y fomentar su autonoma, lo cual es posible si los adultos somos capaces tambin de
controlar nuestros impulsos y no intervenir de forma prematura.

A continuacin analizamos brevemente algunos programas o intervenciones que se han puesto

en prctica en el aula y que parecen incidir positivamente sobre el desarrollo de las funciones
ejecutivas, especialmente en aquellos alumnos con peor funcionamiento de las mismas o que
pertenecen a entornos socioeconmicos desfavorecidos:

PROGRAMAS INFORMTICOS
Existen programas de computacin que integran el componente ldico, como Cogmed, que
han resultado beneficiosos para mejorar la memoria de trabajo, aunque no est claro que esta
mejora pueda transferirse a las tareas acadmicas (Roberts et al., 2016). Con el videojuego
NeuroRacer (ver figura 2) que est diseado para realizar dos tareas a la vez, una de
discriminacin perceptiva y otra de coordinacin visomotora, se mejor en adolescentes y en
personas mayores la atencin sostenida y la memoria de trabajo, dos capacidades no
entrenadas (Anguera et al., 2013). Hay indicios de que determinados juegos de ordenador s
que pueden mejorar las capacidades cognitivas tambin en los nios, como en el caso del
entrenamiento de la atencin ejecutiva (Rueda et al., 2012).

PROGRAMAS DE ACTIVIDAD FSICA

Aunque los programas de actividad fsica continuados han producido efectos positivos sobre el
aprendizaje en nios y adolescentes, los mejores resultados para las funciones ejecutivas se
obtienen cuando se combina con una mayor actividad mental, como en el caso de las artes
marciales. En un estudio en el que participaron nios con edades comprendidas entre los 5 y
los 11 aos se analizaron los efectos producidos por un programa de taekwondo respecto a los
de un programa de educacin fsica tradicional. Despus de tres meses, los resultados
indicaron que los alumnos del grupo de artes marciales haban mejorado ms que los del otro
grupo en todas las medidas realizadas de las funciones ejecutivas, tanto cognitivas como
afectivas, y en la autorregulacin emocional (Lakes y Hoyt, 2004), algo especialmente til en
alumnos con TDAH.
PROGRAMAS DE EDUCACIN EMOCIONAL
Este tipo de programas promueven el aprendizaje de toda una serie de competencias sociales
y emocionales, como el autocontrol u otras asociadas a las funciones ejecutivas. As, por
ejemplo, en el programa PATHS se les ensea a los nios que cuando estn enfadados han de
abrazarse como una tortuga y hacer un par de respiraciones profundas. Este parn les ayuda a
calmarse. Y muy beneficiosos han resultado tambin programas que incorporan tcnicas de
relajacin y meditacin en el aula, como MindUP. Este programa de entrenamiento
en mindfulness que se combina con actividades que promueven el optimismo, la gratitud o la
bondad incide sobre las funciones ejecutivas de los nios mejorando su control inhibitorio y su
gestin del estrs (Schonert-Reichl et al., 2015).
ENSEANZA BILINGE
Nuestro cerebro tiene una enorme capacidad para aprender varias lenguas en la infancia
temprana y ello confiere diversas ventajas. Las personas bilinges muestran una mejor
atencin ejecutiva y obtienen mejores resultados en tareas que requieren control inhibitorio,
memoria de trabajo visoespacial o flexibilidad cognitiva. En el caso de nios de 5 aos ya se
han identificado los patrones de actividad electrofisiolgica que diferencian a los cerebros
bilinges respecto a los monolinges y que les permiten un mejor desempeo ejecutivo
(Barac, Moreno y Bialystoc, 2016). Incluso, cuando bebs de 7 meses aprenden a identificar
una seal auditiva o visual que anticipa la aparicin de un objeto en una pantalla, aquellos que
son educados en un entorno bilinge son capaces de reorientar la atencin cuando el objeto
aparece de forma sorpresiva en otra posicin, a diferencia de los monolinges que siguen
esperando que el objeto aparezca en la misma situacin (Kovacs y Mehler, 2009; ver figura 4).

En la prctica
Como hemos comentado, existen diferentes formas de entrenar directamente las funciones
ejecutivas. Sin embargo, Adele Diamond (2014), una de las pioneras en el campo de la
neurociencia cognitiva del desarrollo, sugiere que las tareas que provocan la mayor mejora de
las funciones ejecutivas son aquellas que las trabajan de forma indirecta, incidiendo en aquello
que las perjudica -como el estrs, la tristeza, la soledad o una mala salud- provocando mayor
felicidad, vitalidad fsica y un sentido de pertenencia al grupo. Y cules son estas estrategias?
Pues todas aquellas que estn en concordancia con lo que proponemos desde la
neuroeducacin. Si para un buen funcionamiento ejecutivo lo ms importante es fomentar el
bienestar emocional, social o fsico, el aprendizaje del nio tiene que estar vinculado al juego,
el movimiento, las artes o la cooperacin. O si se quiere, nada mejor para facilitar un
aprendizaje eficiente y real que promover la educacin fsica, el juego, la educacin artstica y
la educacin socioemocional. Todo ello en consonancia con el proceso natural de maduracin
del cerebro humano porque en cualquier cultura los nios aprenden a descubrir el mundo que
les envuelve bailando, cantando, dibujando, jugando, compartiendo, resolviendo retos todas
ellas tareas que colman las necesidades sociales que tenemos los seres humanos.
Seguramente, el entrenamiento puramente cognitivo no es la mejor forma de mejorar la
cognicin.

El xito acadmico y personal requiere atender las necesidades sociales, emocionales y

fsicas de los nios. Una nueva educacin es posible. Nuestro cerebro plstico y social
agradecer el nuevo cambio de paradigma.