YACIMIENTOS MINERALES

1 - Concepto y origen de los yacimientos minerales

Introduccin

Concepto de Yacimiento Mineral

Conceptos bsicos

Mena

Ganga

Subproductos

Reservas

Recursos

Ley media

Ley de corte

Factor de concentracin

Origen de los yacimientos minerales

Procesos gneos

Plutonismo

Volcanismo

Procesos pegmatticos

Procesos neumatolticos e hidrotermales

Procesos exgenos o superficiales

Erosin

Transporte

Sedimentacin detrtica

Sedimentacin qumica
 Sedimentacin orgnica

Sedimentacin asociada a volcanismo

Procesos metamrficos

Lecturas recomendadas

1.- Concepto y origen de los yacimientos minerales

Introduccin

Los elementos qumicos que componen nuestro planeta estn distribuidos de una forma
que a grandes rasgos es muy regular, ya que depende de dos grandes factores:

Su abundancia en cada una de las capas que componen el planeta,

La naturaleza y composicin de las rocas presentes en cada sector concreto que
analicemos.
Sobre la base de los datos conocidos sobre la naturaleza y composicin geoqumica,
mineralgica y petrolgica de las diferentes capas en que est dividido nuestro planeta, la
composicin es simple y homognea en la zona ms profunda (ncleo), e intermedia en el
manto, mientras que la capa ms superficial (la corteza) presenta una composicin ms
compleja y heterognea. Esto ltimo se debe a su vez a dos factores:
o El hecho de que la diferenciacin planetaria haya producido un enriquecimiento
relativo de esta capa en los elementos ms ligeros, que no tienen cabida en los
minerales que componen el manto, que son de composicin relativamente simple:
fundamentalmente silicatos de Mg y Fe. Eso hace que con respecto al manto, la corteza
slo est empobrecida en elementos como Fe y Mg (en lo que se refiere a elementos
mayoritarios) y Ni, Cr, Pt, en lo que se refiere a minoritarios o trazas.
o La mayor complejidad de los procesos geolgicos que operan en la corteza producen
fenmenos muy variados de enriquecimiento o empobrecimiento de carcter local,
que afectan a la concentracin de los distintos elementos qumicos de diferentes
maneras.
De esta manera, podemos entender a la corteza como aquel segmento de nuestro planeta en el
que se rompe la homogeneidad de la distribucin de los elementos que encontramos en capas
ms profundas. Por ejemplo, a pesar de que existan algunas variaciones composicionales en el
manto, stas son insignificantes con respecto a la altsima variabilidad que observamos en la
corteza. As, en sta podemos observar rocas gneas que independientemente de su lugar de
origen (mantoastenosfrico, manto litosfrico, corteza) van desde composiciones peridotticas
hasta las granticas. Es en la corteza donde, adems, encontraremos las rocas sedimentarias y
metamrficas.

Los procesos que llevan a la diferenciacin de un magma, o a la formacin de una roca

sedimentaria o metamrfica implican en ocasiones transformaciones profundas qumico-
mineralgicas. Es durante el curso de esos procesos que algunos elementos o minerales
pueden concentrarse selectivamente, muy por encima de sus valores "normales" para un tipo
determinado de roca, dando origen concentraciones "anmalas" que de aqu en adelante
denominaremos "yacimientos minerales".

El carcter "anmalo" de estas concentraciones hace que los yacimientos constituyan

singularidades en la corteza terrestre.

Es muy importante considerar el aspecto geoqumico del concepto: todos los elementos
qumicos estn distribuidos en la corteza de forma muy amplia, aunque en general su
concentracin en las rocas es demasiado baja como para permitir que su extraccin de las
rocas resulte rentable. Como hemos explicado, su concentracin para dar lugar a un
yacimiento mineral se produce como consecuencia de algn proceso geolgico (gneo,
sedimentario o metamrfico) que provoca la concentracin del elemento. Por ejemplo, el oro
que se encuentra concentrado en los yacimientos sedimentarios de tipo placer puede
proceder del oro diseminado en reas de gran extensin regional. En esas reas el oro estar
presente en las rocas, pero en concentraciones demasiado bajas como para poder ser extrado
con una rentabilidad econmica. Sin embargo, el proceso sedimentario produce su
concentracin en los aluviones o en playas, posibilitando en algunos casos su extraccin
econmica.

En definitiva, para que un elemento sea explotable en un yacimiento mineral, su

concentracin debe ser muy superior a su concentracin media (clark) en la corteza terrestre.

El otro factor importante a considerar es el econmico: esas concentraciones podrn ser o no

de inters econmico, lo que delimita el concepto de Yacimiento explotable o no explotable, en
funcin de factores muy variados, entre los que a primera vista destacan algunos como el
valor econmico del mineral o minerales extrados, su concentracin o ley, el volumen de las
reservas, la mayor o menos proximidad de puntos de consumo, la evolucin previsible del
mercado, etc., factores algunos fcilmente identificables, mientras que otros son casi
imposibles de conocer de antemano.

Esta conjuncin de factores geolgicos y econmicos hace que el estudio de los yacimientos
minerales sea una cuestin compleja y problemtica, en la que hay que conjugar la labor de
especialistas de distintos campos, ya que incluye desde las cuestiones que afectan a la
prospeccin o bsqueda de estas concentraciones, su evaluacin, el diseo y seguimiento de
su explotacin minera, el estudio de la viabilidad econmica de la explotacin, el anlisis del
mercado previsible para nuestro producto, hasta factores polticos (estabilidad econmica y
social de un pas) o cuestiones medioambientales, como la recuperacin de los espacios
afectados por esta actividad.

El trmino de yacimiento mineral se he venido utilizando tradicionalmente para referirnos

nicamente a los yacimientos de minerales metlicos, que se emplean para obtener
una mena, de la que se extrae un metal. Es el caso, por ejemplo, del cinabrio, que se explota
para la extraccin del mercurio. No obstante, el auge de las explotaciones de minerales y rocas
industriales, y la similitud de los procesos que dan origen a los yacimientos metlicos y
de rocas y minerales industriales hacen que esta precisin no tenga ya sentido. De esta forma,
en este temario se va a abordar de forma integral el estudio de ambos.
Conceptos bsicos

Cuando hablamos de Yacimientos Minerales, hay una serie de conceptos que tienen una gran
importancia, ya sea en los aspectos geolgicos-geoqumicos, o en los econmicos. Los ms
importantes son los siguientes:

Mena: Es el mineral cuya explotacin presenta inters. En general, es un trmino que se

refiere a minerales metlicos y que designa al mineral del que se extrae el elemento qumico
de inters (Cu de la calcopirita, Hg del cinabrio, Sn de la casiterita, entre muchos ejemplos
posibles). En este caso de los minerales metlicos, se requiere un tratamiento de la mena, que
en general comprende dos etapas: el tratamiento mineralrgico y el metalrgico (ver ms
abajo).

Ganga: Comprende a los minerales que acompaan a la mena, pero que no presentan inters
minero en el momento de la explotacin. Ejemplos frecuentes en minera metlica son el
cuarzo y la calcita. Conviene resaltar que minerales considerados como ganga en
determinados momentos se han transformado en menas al conocerse alguna aplicacin nueva
para los mismos.

Reservas: Cantidad (masa o volumen) de mineral susceptible de ser explotado. Depende de

un gran nmero de factores: ley media, ley de corte (ver ms abajo), y de las condiciones
tcnicas, medioambientales y de mercado existentes en el momento de llevar a cabo la
explotacin. Se complementa con el concepto de Recurso, que es la cantidad total de mineral
existente en la zona, incluyendo el que no podr ser explotado por su baja concentracin o ley.
Ver ms detalles pulsando aqu.

Ley media: Es la concentracin que presenta el elemento qumico de

inters minero en el yacimiento. Se expresa como tantos por ciento,
o como gramos por tonelada (g/t) (equivale a partes por milln,
ppm) u onzas por tonelada (oz/t).

Ley de corte o cut-off: Es la concentracin mnima que debe tener un

elemento en un yacimiento para ser explotable, es decir, la
concentracin que hace posible pagar los costes de su extraccin,
tratamiento y comercializacin. Es un factor que depende a su vez de
otros factores, que pueden no tener nada que ver con la naturaleza
del yacimiento, como por ejemplo pueden ser su proximidad o
lejana a vas de transporte, avances tecnolgicos en la extraccin,
etc.

Factor de concentracin: Es el grado de enriquecimiento que tiene

que presentar un elemento con respecto a su concentracin normal
para que resulte explotable, es decir:

Ley de corte
Fc = --------------------
Clark
As, por ejemplo, el oro se encuentra en las rocas de la corteza en una proporcin media
o clark de 0.004 ppm, mientras que en los yacimientos de la cuenca de Witwatersrand (RSA)
su ley de corte es de 7 g/t (1.750 veces mayor). La figura muestra los factores de
concentracin de una serie de elementos, y se aprecia como para elementos escasos este valor
es mucho ms alto que para los elementos ms comunes, ms abundantes en el conjunto de la
corteza.

Todo uno: Mezcla de ganga y mena que extrae de la mina o cantera, con un contenido o ley
determinado, que hay que saber previamente (investigacin de pre-explotacin) y confirmar
tras la explotacin.

Todo uno marginal: Aquel producto de la explotacin que tiene contenidos ligeramente por
debajo de la ley de corte, y que no se suele acumular conjuntamente con el estril, o bien para
procesar mediante tratamientos de bajo coste, o en previsin de que los precios del producto
suban y puedan aprovecharse como reservas.

Estril: Corresponde a las rocas que no contienen mineral o lo contienen en cantidades muy
por debajo de la ley de corte. No suele corresponder con la ganga, que como se indica antes,
son los minerales acompaantes de la mena.

Subproductos (o by-products): Suelen ser minerales de inters econmico, pero que no son el
objeto principal de la explotacin, si bien aumentan el valor econmico de la produccin: por
ejemplo, el Cd o el Hg contenido en yacimientos de sulfuros con altos contenidos en esfalerita,
o el manganeso contenido en los prfidos cuprferos.

Explotacin minera: Es el proceso o conjunto de procesos por el cual o cuales extraemos un

material natural terrestre del que podemos obtener un beneficio econmico: puede ser desde
agua, hasta diamantes, por ejemplo. Se lleva a cabo mediante pozos (caso del agua o del
petrleo, entre otros), en minas, subterrneas o a cielo abierto, o en canteras.

Metalurgia extractiva: Es el proceso o conjunto de procesos, propios de la minera metlica,

que permiten obtener el elemento de inters a partir del todo-uno de mina o cantera. Implica
o puede implicar una serie de procesos:

- Lavado o concentracin. Proceso o conjunto de procesos por el cual o cuales se

separan la mena y la ganga. Pueden ser de carcter fsico: por ejemplo, separacin de
la magnetita por medio de electroimanes; o de carcter fsico-qumico: por ejemplo,
flotacin de los sulfuros.

- Metalurgia: Proceso o conjunto de procesos por el cual se extrae el metal

correspondiente de un mineral metlico. Puede ser por tostacin (caso de los sulfuros:
HgS + calor + O2 -> Hg + SO2) denominndose entonces pirometalurgia, o por va
hmeda (CuCO3 + H2SO4 -> CuSO4(soluble); a su vez elCuSO4 se
descompone electrolticamente: CuSO4 + en.el. -> Cu + SOx); este tipo se
denomina hidrometalurgia; otra posibilidad es confiar este proceso a la accin de
bacterias, y se denomina entonces biometalurgia.

Otros procesos post-mineros: El producto minero, tal como sale de cantera o de la planta
de mineralurgia, si no es de carcter metlico, a menudo necesita otros tratamientos antes de
ser aprovechable: por ejemplo el petrleo necesita el refino; las rocas industriales necesitan
corte y tratamientos superficiales de la superficie de corte; expansin trmica de perlita o
vermiculita para obtener ridos ligeros, calcinacin de la caliza para obtener cal (CaCO3 +
calor -> CaO + CO2), entre muchos otros.

Origen de los Yacimientos Minerales

El origen de los yacimientos minerales puede ser tan variado como lo son los procesos
geolgicos, y prcticamente cualquier proceso geolgico puede dar origen a yacimientos
minerales.

En un estudio ms restrictivo, hay que considerar dos grandes grupos de yacimientos:

1. Los de minerales, ya sean metlicos o industriales, que suelen tener su origen en

fenmenos locales que afectan a una roca o conjunto de stas,
2. Los de rocas industriales, que corresponden a reas concretas de esa roca que
presentan caractersticas locales que favorecen su explotacin minera.
A grandes rasgos, los procesos geolgicos que dan origen a yacimientos minerales seran los
siguientes:

Procesos gneos:

Plutonismo: produce rocas industriales (los granitos en sentido amplio), y minerales

metlicos e industriales (los denominado yacimientos ortomagmticos, producto de la
acumulacin de minerales en cmaras magmticas).

Volcanismo: produce rocas industriales (algunas variedades "granticas", ridos,

puzolanas), y minerales metlicos (a menudo, en conjuncin con procesos
sedimentarios: yacimientos de tipo "sedex" o volcano-sedimentarios).

Procesos pegmatticos: pueden producir yacimientos de minerales metlicos (p.e.,

casiterita) e industriales: micas, cuarzo...

Procesos neumatolticos e hidrotermales: suelen dar origen a yacimientos de

minerales metlicos muy variados, y de algunos minerales de inters industrial.

Procesos exgenos o superficiales:

La erosin es el proceso por el cual las rocas de la superficie de la Tierra, en contacto

con la atmsfera y la hidrosfera, se rompen en fragmentos y sufren transformaciones
fsicas y qumicas, que dan origen a fragmentos o clastos, y a sales, fundamentalmente.
Las trasformaciones que implica la erosin pueden dar lugar a yacimientos, que
reciben el nombre de yacimientos residuales.
 El transporte de los clastos por las aguas y el viento, y de las sales por el agua,
modifica la composicin qumica tanto del rea que sufre la erosin como del rea a la
que van a parar estos productos. Adems, durante el propio transporte se producen
procesos de cambio fsicos y qumicos, nuevas erosiones, depsito de parte de la carga
transportada, etc.

La sedimentacin detrtica da origen a rocas como las areniscas, y a minerales que

podemos encontrar concentrados en stas, en los yacimientos denominados de tipo
placer: oro, casiterita, gemas...

La sedimentacin qumica da origen a rocas de inters industrial, como las calizas, y

a minerales industriales, como el yeso o las sales, fundamentalmente.

La sedimentacin orgnica origina las rocas y minerales energticos: carbn e

hidrocarburos slidos (bitmenes, asfaltos), lquidos (petrleo) y gaseosos (gas
natural). Tambin origina otras rocas y minerales de inters industrial, como las
fosforitas, o las diatomitas, entre otras.

Como ya se ha mencionado, la sedimentacin asociada a los fenmenos

volcnicos produce yacimientos de minerales metlicos de gran importancia.

Procesos metamrficos:

El metamorfismo da origen a rocas industriales importantes, como los mrmoles, o

las serpentinitas, as como a minerales con aplicacin industrial, como el granate. No
suele dar origen a yacimientos metlicos, aunque en algunos casos produce en stos
transformaciones muy importantes.

As pues, y a modo de conclusin, en cada caso han de darse unas determinadas condiciones
que permitan que se origine el yacimiento, como algo diferenciado del conjunto rocoso, en el
que uno o varios procesos geolgicos han actuado de forma diferencial con respecto al resto
del rea, lo que ha permitido que se produzcan esas condiciones especiales que suponen la
gnesis del yacimiento.

Lecturas recomendadas

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evaluacin, explotacin, mineralurgia, impacto ambiental.Entorno Grfico S.L. (Madrid). 372
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Jbrak, M. Manuel de gtologie (on line). http://www.unites.uqam.ca/~sct/gitologie/mjg1.htm

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Smornov, V.I. (1982). Geologa de Yacimientos Minerales. Mir. 654 pg.

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