Inmunologa de la leche humana: cmo la

lactancia protege a los bebs

Publicado el mircoles, 23 de septiembre de 2009. Autor: Lars A. Hanson

La leche humana contiene un gran nmero de componentes que

ayudan y protegen al nio a travs de una serie de mecanismos
biolgicos avanzados y complejos. Para comprender en su totalidad el
papel de la lactancia materna, es necesario conocer cmo el recin
nacido y el nio llegan a un mundo lleno de microbios y cmo el beb
desarrolla sus propios diminutos mecanismos de defensa como
respuesta a ellos. Es importante que el sistema inmune de la madre
asista al beb, proporcionndole componentes protectores a travs de
la placenta y, especialmente, a travs de su leche.

Antes del parto, el cuerpo del beb es estril y necesita ser colonizado
por una flora bacteriana normal. Esta flora no supone una amenaza,
sino que ms bien ayuda a proteger al beb contra muchas bacterias
potencialmente peligrosas, compitiendo con ellas por el espacio y los
nutrientes. La forma ms eficiente de obtener estas bacterias "buenas"
es a travs de la madre. Por eso es por lo que el beb, igual que los
dems mamferos, nace cerca del ano de la madre. Adems, despus
del parto, se producir una transferencia de bacterias generalmente no
dainas procedentes del entorno del beb, especialmente de la madre y
de la familia.

Al nacer, el sistema inmune del beb es muy pequeo, aunque bastante

completo. Se expande en respuesta a la exposicin de las bacterias que
adquiere, y todava tardar un tiempo hasta que el beb tenga
capacidad plena para defenderse a s mismo.

Mientras que el sistema de defensa del beb va madurando, el beb

necesita la ayuda de su madre. Esta ayuda viene de la placenta y de la
leche materna. Durante el embarazo, la placenta transmite al feto los
anticuerpos llamados inmunoglobulina G (IgG) procedentes de la
sangre de la madre. El feto tendr una buena cantidad de anticuerpos
IgG de su madre al nacer. Estos anticuerpos protegen los tejidos y la
sangre del beb.

No obstante, muchas infecciones llegan al beb a travs de las

membranas mucosas del tracto respiratorio y gastrointestinal. La leche
materna proporciona muchos factores protectores para defender estas
zonas. Durante los ltimos aos hemos descubierto que la leche
materna proporciona una proteccin eficiente y adaptada
bioactivamente para las membranas mucosas, a travs de un cierto
nmero de mecanismos que no causan inflamacin. Cuando el
organismo necesita defender los tejidos y la sangre de una infeccin, lo
habitual es que se inicien complejos mecanismos para detenerla de
forma eficiente. Por desgracia, estos mecanismos de defensa causan
inflamacin de los tejidos, debido a que muchos leucocitos se
desplazan a la zona infectada. Los leucocitos producen una serie de
sustancias bioactivas. Estas sustancias bioactivas inducen los sntomas
de la infeccin (fiebre, dolor, cansancio, prdida de apetito, etc.).
Tambin pueden causar destruccin de tejidos y mayor consumo de
energa.

A diferencia de estos mecanismos de defensa, la leche materna

proporciona una serie de componentes que defienden de forma
eficiente sin inducir inflamacin, sntomas de infeccin, dao a los
tejidos, o prdida de energa. Es obvio que la leche humana
proporciona una defensa adaptada especficamente al recin nacido y a
su rpido crecimiento. Un recin nacido necesita utilizar toda la energa
que obtiene de la comida para crecer, no para luchar contra las
infecciones. Ahora sabemos que la leche humana contiene una serie de
seales de la madre hacia sus hijos que dirigen activamente muchas
funciones en el beb, incluyendo la creacin de mecanismos de
defensa de las infecciones. Estos efectos protectores permanecen
mucho despus de que finalice la lactancia, e incluyen una proteccin
mejorada frente a ciertas formas de infeccin, la mejora de algunas
respuestas a las vacunas, una posible proteccin frente a la obesidad, y
prevencin de la enfermedad celaca sintomtica.