Yves Christe

A propos du tympan de la Vierge Notre-Dame de La Charit-

sur-Loire
In: Cahiers de civilisation mdivale. 9e anne (n34), Avril-juin 1966. pp. 221-223.

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Christe Yves. A propos du tympan de la Vierge Notre-Dame de La Charit-sur-Loire. In: Cahiers de civilisation mdivale. 9e
anne (n34), Avril-juin 1966. pp. 221-223.

doi : 10.3406/ccmed.1966.1376

http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/ccmed_0007-9731_1966_num_9_34_1376
 MLANGES

A propos du tympan de la Vierge

Notre-Dame de La Charit-sur-Loire

Les interprtations successives du tympan de la Vierge, La Charit, ont donn lieu quelques divergences
de vues. Bn 1924, dans un article de Beaux-arts , publi peu de temps aprs son dgagement, Mme Lefran-
ois-Pillon le dcrivait brivement comme une vision de Jsus-Christ dans sa gloire, bnissant et accueillant,
par l'intercession de sa mre, l'Ordre de Cluny ou le prieur de La Charit1 . Par la suite, d'autres
historiens de l'art ont partiellement repris ou modifi cette interprtation2. Miss Evans reconnat effectiv
ement le thme d'une Glorification de la Vierge, mais elle y associe celui d'une Ascension triomphale et
situe toute la scne dans le ciel, voqu symboliquement par la vgtation luxuriante du second registre
et par la mer de cristal , un ruban sinueux, courant au-dessous de l'archivolte3. Quant Mlle Raeber,
dont l'essai d'analyse est peut-tre le plus intressant4, c'est un nouvel aspect de l'iconographie qu'elle
a mis en valeur. A son avis, le tympan illustre bien une interprtation originale de l'Assomption, et de la
Parousie du Christ, mais l'lment essentiel en est plutt une Deesis ou une Intercession de la Vierge
et des archanges.
A l'image de la mre de Dieu qui s'lve dans le ciel et que le Christ parat accueillir d'un geste de bien
venue et de bndiction font en effet pendant les figures de deux anges, debout et immobiles, l'un dsignant
du doigt l'apparition thophanique, l'autre, plac lgrement en retrait, tenant une croix longue hampe.
Aucune inscription ne les dsigne, mais, n'en pas douter, il s'agit l des deux archanges intercesseurs,
Michel et Gabriel, ceux-l mme qui furent reprsents, portant la peticio et la postulatio, Saint- Vincent
de Galliano, en Italie du Nord, et en Espagne, au xne sicle, dans les absides d'Esteri d'Aneu, de Sainte-
Eulalie d'Estaon ou de Saint-Pierre de Burgal. La prsence de trois petits moines suppliants, agenouills
aux pieds de la Vierge et des archanges, prend alors tout son sens. Aux cts de leurs avocats, ils attendent
le verdict du Jugement, et leur attitude peut voquer celle de Suger dans l'inscription du portail de Saint-
Denis : Suscipe vota tui, judex districte, Sugeri : inter oves proprias fac me clemcnter haberi5.
De ce fait, l'Intercession de la Vierge, figure anachroniquement comme l'instant de l'Assomption,
est associe au thme de la seconde Parousie et par consquent celui du Jugement. La runion assez
inattendue de ces deux lments de l'iconographie mariale peut paratre tonnante, mais peut-tre
illustrent-ils ainsi le nom que s'tait choisi la fille ane de Cluny : Sancta Maria de Cantate, et l'impor
tancequ'y revtait la fte de l'Assomption, clbre chaque anne avec le plus grand faste8.

1. h- IyEFRanois-Pxllon, Un tympan sculpt du XIIe sicle rcemment dcouvert La Charit-sur-Loire, dans Beaux-arts , 1924,
p. 212-214.
2. H. Beentcen, {Die Tympana von La Charit-sur-Loire, dans Art Studies , t. VI, 1928, p. 146) ne change rien l'interprtation
de Mme L,efranois-Pillon, mais P. Beaussart (L'glise bndictine de La Charit-sur- Loire, Iya Charit, 1929, p. 75-78) opte plutt
pour une glorification de la Vierge. Quant R. Inous (Le tympan du Triomphe de la Vierge La Charit-sur-Loire, dans Revue du
Centre , 1929, p. 172-177), son essai d'analyse fond sur un passage du Cantique des Cantiques ( Veni de I,ibano, sponsa mea, coro-
naberis... ) est assez sduisant, mais contestable et aujourd'hui dpass ; il semble que son opinion ne puisse tre retenue.
3. J. Evans, Cluniac Art of the Romanesque Period, Cambridge, 1950, p. 68.
4. R. Raeber, La Charit-sur-Loire, Monographie der romanischen Kirche "Notre-Dame unter spezieller Bercksichtigung der Sculp-
turen, Berne, 1964 ( Basler Studien z. Kunst gesch. , 6), p. 11 7- 134.
5. Suger, De rbus in administratione sua gestis, chap. xxvn.
6. Cf. PIERRE I<E VNRABLE (P.L., CI,XXXIX, 193), cit par R. Raebek, op. cit., p. 123, n. 61.

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YVES CURISTE

Ceci dit, ce n'est cependant pas sur cet aspect majeur de l'analyse iconographique que je voudrais insister ;
mais sur quelques lments apparemment secondaires, insuffisamment mis en valeur ou simplement
ngligs. La composition du tympan est assez singulire : la mandorle creuse d'o se dtache l'apparition
du Christ repose en effet sur deux rameaux feuillus, dsigns comme un symbole de la terre dans l'interpr
tation de Mme Lefranois-Pillon7, ou comme une image du ciel dans celles de Mlles Evans et Raeber8.
Au premier abord, et bien que la premire soit quelque peu contestable, ces deux explications paraissent
assez justes et pour le moins conformes l'iconographie traditionnelle du ciel et de la terre ; y regarder
de plus prs, elles ne sont toutefois gure satisfaisantes. L'importance, la place d'honneur qui leur sont
accordes en appellent une autre, plus symbolique, plus significative. La vgtation luxuriante qui occupe
ici prs du quart de l'espace sculpt, dont la reprsentation inhabituelle eut pour consquence de dsquil
ibrer,de rendre presque confuse une composition par ailleurs fort simple, ne symboliserait-elle pas plutt
la Croix rdemptrice ou l'Arbre de vie ?
lui ce cas, la faade de vSaint-Pierre d'Angoulme nous offrirait un autre exemple de cette interprtation
symbolique. Comme La Charit, mais avec plus de grce, la gloire du Christ repose sur deux rameaux
feuillus, issus de la mme souche et formant un double rinceau. L'identification de cette image ne laisse
aucun doute : il s'agit bien de l'Arbre de vie. Le hom antique, ador par quatre anges, prfigure le
salut et la rdemption par la Croix.
Le programme spirituel d'Angoulme parat assez clair et pourrait donc justifier, par comparaison, l'hypo
thse que j'ai mise propos du portail de La Charit. La comparaison ne s'arrte pourtant pas l, car
elle apporte la solution d'une autre nigme de l'iconographie caritaine.
Dans les angles du tympan de la Vierge sont encore figurs deux grands anges adorateurs dont le corps et
les ailes semblent pouser la courbe de l'archivolte. Mlle Raeber en parle peu, Mme Lefranois-Pillon
ne leur accorde d'autres fonctions que de meubler un espace vide 9 ; j'estime, au contraire, qu'ils jouent
l le mme rle que les quatre anges de la faade d'Angoulme.
Entre ces deux aspects d'un thme sans aucun doute commun, il n'y a toutefois pas lieu de faire tat d'une
influence ou d'une imitation directe. Le modle est beaucoup plus ancien. Il apparaissait au VIe sicle
dj, sur une ampoule de Terre Sainte, et il fut imit Vrone, sur un des panneaux de bronze de San
Zeno. L'ampoule n 2 du trsor de Bobbio10 nous montre le Christ en gloire, port dans le ciel par
deux anges et au-dessous, la place de la Vierge et des aptres des Ascensions orientales, une Croix- Arbre
de vie faite de deux troncs de palmier, adore par deux anges. L'image de la croix mise part, le
thme est identique et traduit une mme ide, celle du salut et de l'adoration de l'instrument de la
Rdemption.
De mme que la plupart des grands portails romans, celui de La Charit fait la synthse de deux ou de
trois thmes iconographiquement distincts. On admettra donc que, mises part les figures de la Vierge,
des deux archanges et des trois petits moines suppliants qui participent au thme de l'Intercession, il
ne subsiste plus en fait, comme lment iconographique de base, qu'une interprtation de la seconde
Parousie sensiblement comparable celle de l'ampoule de Bobbio. Le prtexte iconographique que repr
sente un modle peut tre modifi, s'enrichir d'lments nouveaux et ainsi, peu peu, changer de sens
et d'aspect. Au sens strict du terme, il n'est jamais imit ; il rsume simplement une vrit de la foi, vrit
plus ou moins riche d'vocations nouvelles, et ce titre chappe une imitation servile. A Angoulme, le
Christ est debout et montre ses plaies, alors que l'iconographie palestinienne l'avait reprsent assis et
bnissant. En outre, sa vision solennelle au-dessus de l'Arbre de vie, associe celle de saint Jean, dbouche
directement sur un Jugement dernier. A La Charit, bien que l'lment nouveau soit une Intercession,
l'image primitive, partiellement remanie, n'en reste pas moins discernable. A Vrone, l'iconographie
palestinienne parat directement imite ; un simple dtail et l'influence de la miniature ottonienne en
ont toutefois modifi le sens et la porte spirituelle. A Bobbio, de mme qu' La Charit-sur-Loire et

7. J.KFRANOis-PiLLON, Un tympan..., p. J13.

8. R. Raeber, op. cit. ; J. Kvatnts, op. cit., p. t>?s.
(.). I,EFRANOIS-PlLLON, Op. Cit., p. 213-
10. A. Grabar, Les ampoules de Terre Sainte, Paris, 1958, p. 33-34 et pi. j,^.

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 A PROPOS DU TYMPAN DE LA VIERGE A NOTRE-DAME DE LA CHARITK-SUK-LOIRE

Angoulme, les anges adorent la Croix ; Vrone, ils prsentent le bois du sacrifice, de la mme manire
que plus tard dans le Jugement roman de Burgfelden. Par le moyen des formes, l'apparition solennelle
de Bobbio s'attachait dvoiler symboliquement la gloire et le triomphe intemporel du Christ ; la vision
plus dramatique de Vrone marque au contraire son retour et la fin des temps.
L'iconographie primitive de Bobbio, retrouve Vrone et sous d'autres formes dans la faaded'Augoulme,
ne laisse donc subsister aucun doute quant l'interprtation du tympan de La Charit. L'ide du salut,
traduite par une image de l'Intercession, est encore souligne par la prsence de l'Arbre de vie. Sa signif
ication spirituelle parat donc assez claire et sans doute s'inscrivait-elle dans le programme beaucoup
plus vaste continu dans les quatre autres portails de la faade.
*Yves Christk.

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