La industria de la palma de aceite

de contaminacin a cero desechos*

The oil palm industry

from pollution to Zero waste

YUSOF BASIRON1, ARIFFIN DARUS

* Trabajo presentado en el Ist Global 500 Forum International Conference celebrada en Kuala Lumpur del 17 al 20 de octubre de
1995
Tomado de: The Planter (Malasia) v. 72 n 840, p. 141 - 165. 1996
I. Instituto Malayo de Investigacin en Aceite de Palma - PORIM, P.O. Box 10620, 50720 Kuala Lampur, Malasia

PALMAS, Volumen 18, No. 1, 1997 51

 Y. BASIRON. A. DARUS

Palabras Claves: Contaminacin, Control de la contaminacin, Plantaciones, Palma de aceite, Desechos,

Eliminacin de desechos, Subproductos, Aguas residuales.

Malasia se enorgullece como un pas que llev la
palma de aceite de un cultivo de oleaginosas de
pequea escala a la condicin de un cultivo de un
producto importante en el comercio internacional. Nativa
de Africa Occidental y Central, la palma de aceite crece
silvestremente en palmares con unos pocos rboles
esparcidos por hectrea. Como puede esperarse, el
r e n d i m i e n t o d e estas p a l m a s s i l v e s t r e s e s
extraordinariamente bajo. Sin embargo, a pesar de su
ineficiencia, las palmas silvestres son la fuente principal
de aceite para la poblacin nativa de sus pases de
origen. En el pasado, por lo poco conocida fuera de
estos palmares silvestres, la palma de aceite permaneci
i n e x p l o t a d a y su v e r d a d e r o p o t e n c i a l no fue
completamente realizado.
La produccin comercial del aceite de palma se
volvi importante cuando el cultivo fue introducido al
lejano oriente por medio de los Jardines Botnicos de
Bogor, en Indonesia y en Singapur. La palma de aceite
entr a Malasia en 1870. La razn para su importacin
no fue la de explotar el aceite, sino como una planta
ornamental para embellecer las calles en Malasia. Un
periodo de 50 aos, desde la fecha de introduccin de
la palma, transcurri antes de que la palma de aceite se
sembrara comercialmente, a pequea escala. De hecho,
el perodo entre 1870 y 1920 puede ser visto c o m o la
primera fase del desarrollo de este cultivo en la agricultura
malaya.
El verdadero impulso de la siembra de la palma de
aceite a gran escala se origin con la poltica
gubernamental de diversificacin de cultivos en 1960.
Preocupados con la cada de los precios del caucho, el
gobierno vio la necesidad de diversificar la economa
del pas en el sector de los productos agrcolas. La
palma de aceite se destac como el ms promisorio
entre los diferentes cultivos potenciales.
Con el respaldo de muchos aos de experiencia con
el cultivo del caucho a escala de plantacin, el cambio
a palma de aceite se le present de forma natural a los
cultivadores malayos. An ms, la buena sinergia que
existi entre el gobierno y el sector privado ayud
mucho al crecimiento y desarrollo de la industria de la
palma de aceite. Las instalaciones de investigacin y
desarrollo ya existentes en los departamentos de
investigacin de las compaas cultivadoras, junto con
aquellas instituciones pblicas establecidas por el
gobierno para apoyar la poltica de diversificacin
agrcola, ayudaron a agilizar el establecimiento de la
palma de aceite como el principal cultivo de plantaciones.
Fue esta estrecha colaboracin entre los dos sectores la
que desarroll el total potencial de la palma de aceite

PALMAS, V o l u m e n 1 8 , N o . 1 , 1997
52
 LA INDUSTRIA DE LA PALMA DE ACEITE

como la principal fuente de aceite en el mercado mundial Tabla 2. Plantas extractoras de aceite de palma en Malasia
de aceites y grasas.

CRECIMIENTO DE LA INDUSTRIA DE LA
PALMA DE ACEITE EN MALASIA

E l perodo comprendido entre 1920 y 1960 evidenci

un crecimiento lento pero gradual de la industria de
la palma de aceite en Malasia. El rea de palma sembrada
pas de 400 a 54.000 hectreas en 40 aos (Tabla 1).

Despus de 1960, la siembra de palma de aceite en

Malasia entr en un perodo de crecimiento exponencial.
Alentados por la poltica agrcola del gobierno, se
adecuaron reas nuevas para la palma de aceite, mientras
que las tierras agrcolas existentes se sembraron con
este cultivo. En 1970, el hectareaje en palma de aceite
aument a ms de un cuarto de milln de hectreas
alcanzando la marca de un milln diez aos ms tarde
en 1980. Hacia principios de la dcada de los 90, el rea
Fuente: PORLA, Estadsticas del aceite de palma
sembrada en palma de aceite pas los 2 millones de
hectreas y se espera que a finales del siglo alcance 2,6 toneladas en 1993. Hacia finales de este siglo se
millones de hectreas (Tabla 1). espera que la produccin alcance los 8,75 millones de
toneladas.
El aumento en el hectareaje llev al correspondiente
incremento en el nmero de plantas extractoras (Tabla En 1974, la industria malaya de la palma de aceite
2) y en la produccin de aceite crudo de palma (ACP) entr en una nueva fase de su desarrollo con el montaje
(Tabla 3). Durante la fase de crecimiento exponencial, la de las primeras refineras de aceite de palma. Con
produccin de aceite crudo de palma aument de anterioridad a esta fecha, todo el aceite de palma
92.000 toneladas en 1960 a 431.000 toneladas en 1970. producido por Malasia era exportado en la forma de
Debido a un buen manejo de los insumos y a mejores aceite crudo. Con la creacin de capacidad de refinacin,
materiales de siembra, la produccin del aceite crudo de la industria podra darle valor
Tabla 3. Produccin de Aceite
palma sigui aumentando, alcanzando ms de 6 millones agregado a su producto. de Palma en Malasia
de toneladas en 1990 y sobrepasando los 7 millones de Actualmente existen 50
refineras de aceite de palma
Tabla I. Area en palma de aceite en Malasia en Malasia, con una
capacidad total de 11,25
millones de toneladas de
aceite crudo de palma por
ao (Tabla 4).

Una mayor indus-

trializacin de la industria de
la palma de aceite se llev a
cabo en 1982, cuando se
fund la primera planta de
oleoqumicos en este pas.
Alentados para explotar los
ricos recursos agrcolas del
pas, el gobierno ha iden-
tificado los oleoqumicos Nota: * = Estimativo
Nota: * = Estimativo como reas de crecimiento Fuente: PORLA, Estadsticas
Fuente: PORLA, Estadsticas del aceite de palma de aceite de palma

PALMAS, Volumen 18, No. 1, 1997 53

 Y. BASIRON, A. DARUS
Tabla 4. Refineras de aceite de palma en Malasia
Fuente: PORLA, Estadsticas de aceite de palma
en el Plan Industrial Maestro. Actualmente existen 13
plantas de oleoqumicos operando, y aproximadamente
la mitad son consorcios con compaas internacionales.
El rpido desarrollo en la industria oleoqumica excedi
considerablemente el pronstico de crecimiento
identificado en el Plan Industrial Maestro (Tabla 5).
COMPETITIVIDAD DEL ACEITE
DE PALMA
L a demanda mundial de aceites y grasa la satisfacen
17 fuentes principales (Tabla 6). El primero en la
lista es el aceite de soya, el cual proporcion 17,2
millones de toneladas de la produccin total de aceites
Tabla 5. Capacidad de Oleoqumicos y jabones en Malasia vs. el Plan
Industrial Maestro ('000 Toneladas mtricas)
Fuente: Yusofetal. 1992
54
Tabla 6. Produccin Mundial de Aceites y Grasas ('000 de Toneladas)
Nota : * = Estimativo
Fuente: Mohd Nasir 1994
y grasas de las 84.3 millones de toneladas en 1993. El
segundo lugar lo ocupan el aceite de palma junto con
el aceite de palmiste, con una produccin combinada
de cerca de 15,3 millones de toneladas.
Aproximadamente el 54% provino de Malasia. El aceite
de palma, el cual le sigue al aceite de soya en trminos
de produccin, era el jugador principal en el comercio
internacional al controlar el 36% de la participacin del
mercado.
Entre las plantas oleaginosas, la palma de aceite es
la ms eficiente, con un rendimiento 10 veces mayor al
de la soya, 6,9 al del girasol y 6,3 veces al de la colza
(Tabla 7). Estas cuatro fuentes representaron el 73%
de los aceites vegetales producidos en 1993. De
Tabla 7, Productividad promedio de varias palmas de las Principales
Plantas Oleaginosas
Adaptado de Mohd Nasir 1994
PALMAS, Volumen 18, No. 1, 1997
 LA INDUSTRIA DE LA PALMA DE ACEITE

esperado en la produccin, proveniente de ms nuevos

materiales superiores y junto con una buena tecnologa
de manejo, el aceite de palma parece estar aumentando
su liderazgo sobre sus competidores.

Adems de la alta productividad, la competitividad

a) domesticacin
b) brecha de rendimiento 'zona climtica'
c) brecha de rendimiento agronmico/sitio/suelo
d) brecha de rendimiento potencial gentico [actual)
e) brecha de rendimiento potencial terico (futuro)
hecho, la palma de aceite ha avanzado
considerablemente, de un promedio de
aproximadamente 0,18 t/ha/ao en los palmares
silvestres de Nigeria a un promedio nacional actual de
aproximadamente 3,7 t/ha/ao en Malasia (Tabla 8).
Algunas plantaciones comerciales en Malasia cuentan
con una produccin tan alta como de 5 t/ha/ao.
Mediante el mejoramiento y la seleccin, se espera un
promedio mucho mayor en los aos futuros, ya que los
mejores lotes experimentales pueden alcanzar 8,6 V
ha/ao, con progenies seleccionadas que alcanzan 10
t/ha/ao y las mejores palmas individuales que
producen el equivalente a 12,2 t/ha/ao. El potencial
gentico del actual material mejorado parece estar
cerrando la brecha para alcanzar un potencial de
produccin terico de 17 t/ha/ao (Henson 1990).
del aceite de palma es aumentada an ms por su bajo
costo de produccin comparado con otras fuentes de
aceites y grasas (FAO 1995). El costo estimado de
produccin de una tonelada de aceite de palma es de
US$ 225 en los Estados Unidos. Los costos de
produccin de una tonelada de aceite de colza en
Alemania y una tonelada de girasol en Francia son de
US$ 1.253 y US$ 698, respectivamente (Tabla 9). De la
clasificacin de los componentes de costos se puede
observar que con excepcin de la porcin gastada en
mano de obra, otros costos son menores en palma de
aceite que en los otros tres aceites que compiten. Con
el nfasis actual para mecanizar y reducir la
dependencia en el trabajo manual de los obreros en
cada etapa de operacin, la palma de aceite se puede
posicionar de tal manera que puede ser ms competitiva
o por lo menos mantener su actual posicin.
LA C O N T A M I N A C I O N Y LA INDUSTRIA
DE PALMA DE ACEITE
N o hay duda de que la conversin de las selvas
vrgenes en cualquier actividad comercial tendr
invariablemente un impacto sobre el medio ambiente.
En el caso de la industria de la palma de aceite, en
general, se puede esperar que la contaminacin ocurra
tanto hacia la parte superior del proceso, en relacin
con el cultivo en s, como tambin hacia la parte
inferior, en relacin con las actividades de
procesamiento. Sin embargo, la industriase enorgullece

La demanda mundial de aceites y grasas para el

ao 2000 est proyectada en aproximadamente 105
millones de toneladas. A la tasa de produccin actual,
la necesidad quedara satisfecha con 30 millones de
hectreas de palma de aceite, o de manera individual,
con aproximadamente 189 millones de hectreas de
colza, 209 millones de hectreas de girasol, 299 millones
de soya (Fig 1). Sin duda alguna, hectrea por hectrea,
la palma de aceite es el ms eficiente productor de
aceite vegetal. Esta alta productividad coloca a la
palma de aceite en una ventaja competitiva sobre otras Figura I. Registro comparativo de tierra por cultivo individual para
fuentes de aceites vegetales. Adems, con el aumento satisfacer la demanda mundial de aceites y grasa en el ao
2000.

PALMAS, Volumen 18, No. 1, 1997

55
 Y. BASIRON. A. DARUS

por la erosin
del suelo y el
agua de esco-
rrenta (Singh
1994).

Fuente: FAO 1995.
de ser sensible a este tema y ha utilizado todos los
medios posibles para solucionar los problemas que se
hubiesen podido causar al medio ambiente.
Preparacin de Suelo
La tala de los bosques llevar, sin falta, a grandes
reas de suelo desnudas y expuestas al desgaste
atmosfrico. Bajo fuertes lluvias, el suelo desnudo estar
sujeto a la erosin y al agua de escorrenta. La erosin
es mucho ms fuerte cuando el desmonte ocurre en
terreno m o n t a o s o y pendiente. A d e m s de la
contaminacin causada por la erosin del suelo, la tala
de las selvas tambin ocasiona la quema de los residuos
de los bosques para preparar el suelo para el cultivo de
la palma de aceite. Esta prctica lleva a la contaminacin
de la atmsfera por el humo.
En el momento de la tala del bosque y de la
preparacin del suelo es imposible
Tabla 10. Nutrientes disponibles de los residuos de la palma al momento de la renovacin.
tener un control completo de la
contaminacin; sin embargo, con
las actuales prcticas agrcolas se
toman todas las precauciones para
asegurar que la contaminacin sea
mantenida en los niveles mnimos.
La prctica de hacer terrazas en
las laderas y la siembra de cultivos
de cobertura aseguran un control
sobre la contaminacin causada Fuente: Mohd Hashim et al. 1993.
En la re-
novacin de
plantaciones
de la palma de
aceite a palma
de aceite, la
tcnica de
cero q u e m a
ha demos-
trado ser una
p r c t i c a
ambientalmen-
te a c e p t a b l e
(Mohd Hashim
et a l . 1993)
Esta tcnica,
introducida en 1989, comprende la tala de las palmas
viejas y luego el desmenuzamiento de los tejidos. Los
residuos son d e j a d o s en el sitio para que se
descompongan. Al omitir el paso de la quema, esta
tcnica de renovacin ha solucionado completamente
la contaminacin del humo asociada con el mtodo
tradicional de tala limpia. Un beneficio adicional de esta
nueva tcnica se deriva de reciclar la materia orgnica
al suelo. Esta prctica asegura el completo retorno de
la materia orgnica al suelo, lo que ayuda a mejorar la
fertilidad del suelo, al igual que las propiedades qumicas
y fsicas. La descomposicin de la materia orgnica
devuelve al suela una gran cantidad de los nutrientes
de la planta (Tabla 10). El reciclaje de estos nutrientes
por cada hectrea, equivalente a 738 kg de urea, 205
kg de roca fosfrica de Christmas island, 848 kg de
cloruro de potasio y 488 kg de kieserita (sulfato hdrico
de magnesio), implica un gran ahorro de fertilizantes.
Otro punto muy importante es la tremenda reduccin

PALMAS, Volumen 18, No. 1, 1997

56
 LA INDUSTRIA DE LA PALMA DE ACEITE
Tabla 11 Consumo de energa en la plantacin de palma de aceite.
Fuente: Wood y Corley 1991.
en la contaminacin causada por el uso de fertilizantes
inorgnicos, tanto a travs de su fabricacin como de
su aplicacin en el campo.
Adems de resolver el problema de la contaminacin
de humo y la contaminacin causada por los fertilizantes,
la tcnica de renovacin de cultivos con cero quema
tambin reduce la contaminacin causada por la erosin
del suelo y por el agua de escorrenta. Este beneficio
adicional es posible debido a la reduccin del perodo
sin cultivo de seis a ocho meses a tan slo uno o dos
meses. La contaminacin del suelo se mantiene
controlada, ya que la superficie del suelo permanece
expuesta menos tiempo.
Prcticas de la plantacin.
A pesar del dao ambiental experimentado durante
la poca de renovacin de cultivos, an sin control, las
practicas de la plantacin de palma de aceite tienen
una actitud ms amigable haca el ambiente que otros
sistemas agrcolas. El consumo de energa de una
plantacin de palma de aceite es slo de 17,6 GJ/ha/
ao (Wood y Corley 1991) (Tabla 11). Cuando los
valores de la relacin consumos de energa: son tenidos
Tabla 12 Valores de consumos y de produccin de energa para los
productos de palma de aceite comparados con algunos otros
cultivos.
Fuente: Wood y Corley 1991.
PALMAS, Volumen 18. No. 1, 1997
en cuenta, la palma de aceite lidera muchos otros
cultivos en trminos de un equilibrio energtico (Tabla
12). De un total de consumo de energa de 19,2 GJ/ha/
ao, la palma de aceite genera productos con una
energa totoal de 182,1 GJ/ha/ao. Esta alta relacin
produccin: consumos de 9,5 veces slo la logran
unos pocos sistemas agrcolas. Para fines
comparativos, relaciones similares para la soya y colza
son slo de 2,5 y 3,0, respectivamente.
Este alto equilibrio energtico refleja tanto la
eficiencia del cultivo de palma de aceite como una
menor dependencia de los combustibles fsiles
comparado con otros cultivos. Esto se logra, en parte,
debido a la reincorporacin de la biomasa de la palma
de aceite, lo que lleva a una menor dependencia en los
fertilizantes inorgnicos para suministrar las necesidades
de nutrientes de la palma de aceite. Por ejemplo, una
tonelada de hojas podadas puede devolver al suelo el
equivalente a 7,5 kg de nitrgeno, 1,06 kg de fsforo,
9,81 kg de potasio y 2,79 kg de magnesio (Mohd Husin
et al. 1985) (Tabla 13). Se produce un total de 10
toneladas de hojas podadas por hectrea/ao, y todo
esto es actualmente incorporado al suelo. Adems de
proporcionar nutrientes, la prctica de apilar las hojas
en las interlneas tambin ayuda en forma apreciable a
reducir la erosin del suelo.
Aunque parte de los requerimientos de nutrientes
son proporcionadas mediante la reincorporacin de la
biomasa, la palma de aceite tambin requiere de la
aplicacin de fertilizantes inorgnicos para mejorar la
productividad. Esto se aplica a todas las plantas de
cultivo. Ya que se trata de un insumo bastante costoso,
la aplicacin de los fertilizantes en una plantacin de
palma de aceite est sujeta a un anlisis muy cuidadoso.
Para la preparacin de las recomendaciones de
fertilizantes se tienen en cuenta factores como: el suelo,
la palma y los factores ambientales, para asegurar una
dosificacin optima. Con el respaldo de muchas
dcadas de hallazgos de investigacin, las necesidades
de nutrientes de la palma de aceite en los diferentes
ambientes son bien conocidas. Actualmente hay
Tabla 13 Equivalente de nutriente una tonelada de hojas podadas secas.
57
 Y. BASIRON, A. DARUS
Tabla 14 Anlisis Insumos: Produccin De Los Cultivos Intensivos De Oleaginosas Y Palma De
Aceite [Por Tonelada De Aceite).
Fuente: FAO 1995.
disponible una gran cantidad de programas de
computador para ayudar a decidir sobre las
recomendaciones de fertilizantes, tales como el sistema
de informacin ambiental (EDS), el sistema de
diagnstico foliar (FDS) y los sistemas de
recomendaciones de fertilizante especficos integrados
al sitio (INFERS) (Foster 1993; Kee et al. 1994)
Fuera del fertilizante, una menor dependencia en los
combustibles fsiles en la plantacin de la palma de
aceite tambin se ve reflejada en una reduccin en el
consumo de energa para otros qumicos como
insecticidas, fungicidas, herbicidas y rodenticidas
(Wood y Corley 1991). El manejo integrado de las
plagas, enfermedades y malezas que combina tanto
Tabla 15. Caractersticas del EPEAP*
Todo en mg/l, excepto el pH.
58
las prcticas biolgicas como las
culturales, reduce la dependencia en los
qumicos en las operaciones diarias de la
plantacin. Como ejemplo se tiene el uso
del ganado para controlar las malezas, el
control biolgico de insectos plaga con
depredadores y parasitoides, el control
de las ratas con buhos de los establos y
la prctica aceptada de permitir malezas
suaves no competitivas para medrar en
la plantacin (Chung et. al. 1995).
La eficiencia de las prcticas en las
plantaciones de palma de aceite est
ampliamente demostrada en el anlisis
insumos: produccin en comparacin con
otras fuentes importantes de semillas
oleaginosas (FAO 1995). Tal como
aparece en la Tabla 14, el cultivo de la
palma de aceite utiliza menos insumos
qumicos, incluyendo fertilizantes,
plaguicidas y herbicidas. En cuanto las
emisiones al suelo y a las aguas, el cultivo
de la palma de aceite devuelve en menor
cantidad con respecto al nitrgeno,
fsforo, plaguicidas y herbicidas. Las emisiones al aire
de NOx, S02, C02, plaguicidas y herbicidas son
comparables o menores que la de los otros tres cultivos.
Desechos de las plantas extractoras
El procesamiento de los racimos de la fruta fresca
de la palma de aceite (RFF) resulta en una produccin
concominante de desechos en la forma de efluentes
de plantas las extractoras de aceite de palma (EPEAP),
racimos vacos de fruta (RV), fibra del mesocarpio y
cscara (Fig. 2). La fibra del mesocarpio y la cscara
son utilizadas como combustible para suministrar
energa a la planta extractora. En aos anteriores, los
RV eran quemados y la ceniza de los racimos era
incorporada en la plantacin como una
fuente de fertilizantes. Con el estricto
cumplimiento de la regulacin que prohibe
la quema, los RV son ahora devueltos al
campo utilizados como un "mulch".
El EPEAP es la sustancia ms
contaminante, la cual requiere de un
tratamiento especial. El EPEAP se genera
en los procesos de esterilizacin y
clarificacin y en la operacin hidrociclnica,
donde las cscaras se separan de las
PALMAS, Volumen 18. No. 1. 1997
 LA INDUSTRIA DE LA PALMA DE ACEITE
Figura 2. Diagrama de Flujo esquemtico de una planta extractora de aceite de palma.
almendras. La demanda biolgica de oxgeno (DBO)
del EPEAP es alta, fluctuando desde 10.250 a 43.750
mg/l, con un promedio de 25.000 mg/l (Maheswaran
1984) (Tabla 15).
En la dcada del 60 no exista un tratamiento para
el EPEAP. Debido a la ausencia de un sistema de
tratamiento y de regulaciones para controlar la
c o n t a m i n a c i n c o n el EPEAP, el m t o d o ms
conveniente para eliminar este desecho fue la descarga
en los canales de agua. El problema de la contaminacin
de escasas 92.000 toneladas de produccin de slo 10
plantas extractoras no era aparente en ese entonces.
Se asuma que los ros y canales podan absorber
estos desechos.
Ya en 1970, la produccin haba aumentado cinco
veces comparada con la de 1960. Como resultado de
esto, la contaminacin con el EPEAP de las fuentes
naturales de agua se convirti en algo muy comn, y
por lo tanto el procesamiento del aceite de palma se
PALMAS, Volumen 18, No. 1. 1997
convirti en sinnimo de contaminacin de EPEAP.
Tonelada por tonelada, el potencial de reduccin de
oxgeno del EPEAP es 100 veces el del alcantarillado
domstico. Con una DBO promedia de 25.000 mg/l, el
desecho orgnico de las plantas extractoras de aceite
de palma era equivalente a la generada por 10 millones
de personas (Vincent 1993). Por este motivo, la industria
se vio enfrentada a un problema serio, ya que haba
una falta total de tecnologa probada para tratar los
EPEAP.
El gobierno y la industria trabajaron conjuntamente
para buscar tecnologas de tratamiento que fuesen
ambiental y econmicamente slidas. Se trataba de
una tarea difcil, ya que en el mundo no exista tecnologa
alguna para tratar el EPEAP. Sin embargo, con la
perseverancia y con el compromiso de solucionar el
problema de la c o n t a m i n a c i n , se adoptaron
exitosamente sistemas para el tratamiento de los
desechos industriales como el EPEAP. Los tres sistemas
empleados con mayor frecuencia son: el sistemas de
59
 Y. BASIRON, A. DARUS
l a g u n a s , el d i g e s t o r de Tabla 16 Estndares de descarga del efluente de las plantas extractoras de palma.
tanque abierto y el sistema
de aireacin extendida, al
igual que un digestor anae-
rbico cerrado y un sistema
de aplicacin de tierra.
Reglamentos de Calidad
ambiental
En el ao de 1978 se
sancionaron los Regla-
mentos de Calidad
Ambiental, haciendo nfasis en los estndares para la
descarga del EPEAP (Maheswaran 1984). La DBO fue
el parmetro clave en estos estndares. De un a DBO
de 25.000 mg/l del EPEAP no tratado, la carga fue
progresivamente reducida a 5.000 mg/l en los
estndares de primera generacin en 1978 hasta el
nivel actual de DBO de 100 mg/l (Tabla 16). El problema
de contaminacin con EPEAP ya est bajo control
debido a un estricto cumplimiento de estas
regulaciones. Hacia 1980, la contaminacin con EPEAP
en trminos de poblacin se redujo de 15.9 millones de
personas dos aos antes a slo 2,6 millones de
personas. Esto se logr a pesar de 16 nuevas plantas
extractoras, con un aumento en la produccin de 0,7
millones de toneladas (Vicent 1993). Con un
mejoramiento adicional en la tecnologa de tratamiento,
la carga de DOB disminuy dramticamente en 1989 a
menos de 1,6 millones de personas, a pesar de que la
produccin de aceite crudo de palma se encontraba
por encima de 6 millones de toneladas. La produccin
estimada de 15,2 millones de toneladas de EPEAP.
altamente contaminante, tendra una poblacin
equivalente a 22,3 millones de personas si no se sigue
tratamiento alguno ( Ma et al. 1993)
Nota: Todo en mg/l
Fuente: Ma 1993
60
Subproductos de las plantas e x t r a c t o r a s .
El cumplimiento por parte de la industria para tratar
el EPEAP antes de descargarlo a los ros y canales y la
forma estricta en que el gobierno hace cumplir las leyes
genera dividendos de dos maneras diferentes. Primero,
la suspencin de la contaminacin culmin en unos
ros mucho ms limpios, trayendo una nueva promesa
para la expansin de la industria de la palma de aceite.
Segundo, se identificaron diferentes subproductos
resultantes de los sistemas de tratamiento. El EPEAP.
ya sea crudo o tratado, contiene un alto nivel de
nutrientes de la planta (Ma 1993) (Tabla 17). Al reducir
el nivel de la DBO a una cantidad menor a 5.000 ppm,
el EPEAP digerido puede ser utilizado para la aplicacin
al suelo con la aprobacin del Departamento del Medio
Ambiente. Los estudios han demostrado que tales
aplicaciones son benficas para la palma de aceite,
adems de los grandes ahorros que representa el
costo de los fertilizantes (Zin et al 1993; Lim y Chan
1993; Zin 1995). El valor del fertilizante, equivalente a
18 millones de toneladas de EPEAP descargadas
anualmente, se calcula en aproximadamente RM90
millones (Tabla 18). Adems, los estudios a largo plazo
t a m b i n han e s t a b l e c i d o que la
calidad del agua de las reas aplicadas
no est afectada.
Los avances en la tecnologa de
tratamiento vieron la introduccin del
sistema de secador-decantador. Este
sistema reduce el lodo de clarificacin
en un 70%, mientras que al mismo
t i e m p o concentra los slidos del
EPEAP utilizando un secador rotatorio.
El secador obtiene su calor del gas de
escape de la caldera. Este sistema,
adems de reducir el volumen de
PALMAS, V o l u m e n 18, N o . 1, 1997
 LA INDUSTRIA DE LA PALMA DE ACEITE
Tabla 18 Valor estimado de fertilizantes de 18 millones de toneladas de
EPEAP.
Fuente:Zin 1995
efluente, tambin ayuda a reducir el problema de la
contaminacin del aire. Los slidos secos pueden ser
utilizados como acondicionadores del suelo y como
alimento animal (Ma 1993)
La digestin anaerbica del EPEAP produce otro
producto muy valioso, el biogas. Se estima que se
puede obtener aproximadamente 20.000 m3 de biogas
por da en una planta extractora de 60 t RFF/H que
opere 20 horas (Ma 1993). El biogas tiene un valor
calorfico de 53.000 Kcal/m3. Se pueden obtener
importantes ahorros al aprovechar el biogas para le
generacin de calor y de electricidad.
Otros desechos slidos, como la fibra del mesocarpio
y las cscaras, se constituyen en principales fuentes de
combustible en las plantas extractoras de aceite de
palma. Juntos pueden producir suficiente energa para
cumplir con los requisitos de energa de una planta.
Tradicionalmente, los racimos vacos (RV) se han
quemado y sus cenizas son incorporadas a la plantacin
como un fertilizante. Sin embargo, debido al problema
Tabla 19 Anlisis del agua subterrnea en los sitios de supervisin.
Todas las concentraciones son en ppm excepto el pH T = Trazas
Fuente: Khalid y Zin 1994.
PALMAS, V o l u m e n 18, N o . 1, 1997
de contaminacin, la quema de los RV hasido reprimida.
En lugar de esto, los RV son regresados al campo para
que acten como " m u l c h " .
Desechos de las refineras
En las refineras del proceso inferior ("downstream'),
la industria tiene que tratar el efluente de la refinera del
aceite de palma (ERAP). Las caractersticas del ERAP
dependen en gran parte del tipo de proceso de refinacin
(Tabla 20). Las tres tipos de operacin ms conocidos
son a) refinacin fsica y fraccionamiento seco b)
refinacin fsica y fraccionamiento con detergente y c)
refinacin fsica y qumica con fraccionamiento seco/
detergente. La tecnologa de tratamiento para el ERAP
ha avanzado a tal punto que la demanda biolgica de
oxgeno (DBO) puede reducirse a 50 mg/l antes de la
descarga final. Uno de esos sistemas, efectivos en
cuanto a costo para el tratamiento del efluente de la
refinera, es el proceso de reactor de lote de secuencia
(SBR) (Ma 1993). Se ha motivado a la industria a que
minimice el uso de agua limpia segregando y reciclando
el agua de desecho.
La industria oleoqumica
Las materias primas tradicionalmente utilizadas para la
produccin de oleoqumicos eran el cebo y el aceite de
coco. Una oferta en disminucin e inconsistente de estos
aceites y grasas ha h e c h o que las c o m p a a s
multinacionales busquen fuentes alternativas. El aceite de
palma y el aceite de palmiste ofrecen unas alternativas
atractivas, y la industria oleoqumica ha crecido en un corto
perodo de tiempo. La primera planta fue creada en 1979.
Ya en 1994, la capacidad de produccin exceda la cifra
pronosticada por el Plan Maestro de Malasia para 1995.
Tabla 20 Caractersticas del efluente de la refinera del aceite de palma
(ERAP).
Nota: A - Refinacin fsica y fraccionamiento seco.
B - Refinacin fsica y fraccionamiento con detergente.
C - Refinacin fsica, qumica y fraccionamiento con detergente
Todo en mg/l, excepto la temperatura y el pH.
Fuente: Ma 1993.
61
 Y, BASIRON. A. DARUS

Los oleoqumicos son producidos al romper los

aceites y grasas en cidos grasos y glicerol. Los
oleoqumicos y sus derivados ofrecen un alto valor
agregado, especialmente si son utilizados en productos
finales y como ayudas de procesamiento. En estos
campos, los oleoqumicos ofrecen diferentes ventajas
ecolgicas, entre las que se encuentran una reduccin
en la toxicidad y buenas caractersticas primarias y
secundarias de biodegradacin. La ausencia de
compuestos aromticos en los productos oleoqumicos
lleva a la reducin en la toxicidad, mientras que las
caractersticas lineales de las cadenas de hidrocarburos
les dan las buenas caractersticas de biodegradacin.

Debido a que la industria oleoqumica es nueva en

Malasia, an no se conoce el efecto ambiental de los
desechos generados. Sin embargo, teniendo en cuenta
la experiencia que se tiene en los sectores de la plantas
extractoras y las refineras, ya se han introducido
medidas para controlar las descargas. La naturaleza
de los desechos de oleoqumicos implican que se
tienen que utilizar diferentes sistemas de tratamiento.
Actualmente, la tcnica ms utilizada por la industria es
el tratamiento biolgico aerbico junto con un Figura 3. Proceso de produccin de la vitamina E (Ab Gapor 1995)
tratamiento qumico o fsico. La investigacin se est
enfocando en mejores tratamientos. Vitamina E

TENDENCIAS FUTURAS La vitamina E es una vitamina soluble en grasa

E l reciclaje de los subproductos y la adopcin de
tecnologas para el control de la contaminacin
son un claro testimonio del compromiso por parte de
la industria hacia la disminucin de la contaminacin y
la creacin de cero desechos. Actualmente, estas
actividades son continuas y han sido incorporadas en
la operacin diaria de la industria de la palma de aceite.
Con un buen respaldo a las actividades de investigacin
y desarrollo, se espera que mayores reas de operacin
contribuyan a este ideal en el futuro.
presente en pequeas cantidades en los aceites
vegetales. Contrario a otros aceites vegetales, la
vitamina E en el aceite de palma se compone de
tocotrienoles en vez de tocoferoles. Se ha demostrado
que el contenido de vitamina E en los aceites de palma
procesados es menor que el encontrado en los
correspondientes aceites crudos (Tabla 21). Gran parte
de la vitamina E se pierde durante el procesamiento en
el destilado de los cidos grasos de la palma, un
subproducto de la refinacin del aceite de palma. El
destilado de los cidos grasos de la palma contiene
aproximadamente 4.000 ppm de tocotrienol.

El proceso de extraccin de la vitamina E pura del

Tabla 21 Contenido de la vitamina e (ppm) en aceites crudos y procesados
de palma.
destilado de los cidos grasos de la palma (PFAD) ha
sido patentado (Ab Gapor et al. 1993). Esencialmente,
el procedimiento de extraccin consiste en una serie
de procesos de concentracin y purificacin. El paso
final comprende la destilacin molecular y la
desodorizacin para obtener la vitamina E con una
pureza del 95% (Fig. 3)

La vitamina E de la palma es un producto de mucho

Fuente: Ab Gapor 1995. potencial comercial que tiene la ventaja de tener tanto

PALMAS, Volurnen 18, No. 1, 1997

62
 LA INDUSTRIA DE LA PALMA DE ACEITE
Tabla 22 Disponibilidad estimada de la biomasa de palma de aceite (X
106] toneladas de peso seco.
Fuente: Mohd Husin et al. 1985.
tocoferoles como tocotrienoles. Puede tener ciertos
usos en la industria alimentaria como antioxidante.
Tambin sirve como un importante ingrediente activo
en comidas para la salud y en productos farmacuticos.
Actualmente, la vitamina E de la palma est siendo
producida a escala de planta piloto en el PORIM y se
est realizando un estudio de mercadeo sobre la pre-
comercializacin del producto.
Biomasa de la palma de aceite
El hectareaje en aumento de la palma de aceite
resulta en un incremento en la cantidad de biomasa
producida en las plantaciones. Se estima que la suma
de troncos y hojas disponibles durante la renovacin
de cultivos es de 84 y 16 t/ha, respectivamente (Mohd
Husin et al. 1985. La disponibilidad estimada de esta
biomasa hasta el ao 2000 aparece en la Tabla 22.
Actualmente, la biomasa de palma de aceite se
reincorpora a la plantacin o a la planta extractora.
Esta situacin tiende a cambiar en el futuro, ya que
la investigacin ha indicado que las fibras de la
palma de aceite son aconsejables para la fabricacin
de productos con valor agregado, entre los que se
encuentra la pulpa y el papel, tablas de partculas,
tabla de fibra de d e n s i d a d media, baldosas de
cemento y medios para la siembra de hortalizas
(Mohd Husin e t a l . 1995). Sin embargo, es necesario
resolver un gran nmero de problemas antes de que
la biomasa se pueda utilizar comercialmente c o m o
una fuente de fibra. Entre los problemas se encuentra
la falta de disponibilidad de mquinas adecuadas, al
igual que el alto contenido de slice, baja densidad
de volumen, alto contenido de humedad y presencia
de clulas del parnquima en la biomasa y la logstica
y a l m a c e n a m i e n t o a d e c u a d o s para el material
adquirido. La investigacin se ha concentrado en
encontrar maneras de utilizar la biomasa de la palma
PALMAS, Volumen 18, No. 1, 1997
de aceite solucionando los problemas antes
mencionados.
Biocombustibles
Otra contribucin de la industria de la palma de
aceite hacia la s o l u c i n de los p r o b l e m a s de
contaminacin se refleja en el fuerte nfasis que se ha
hecho en el uso potencial del aceite de palma como un
biocombustible. Se ha desarrollado un proceso para
convertir el aceite crudo de palma, la estearina cruda de
palma y el aceite crudo de palmiste con cidos grasos
libres de steres de metilo (Choo et al. 1995). Una planta
piloto de steres de metilo, basada en el proceso
patentado por PORIM/PETRONAS, ha sido construida
con una capacidad de produccin de 3.000 toneladas
de steres de metilo por ao. Los resultados de las
pruebas indican que los steres de metilo del aceite de
palma se desempean mejor que el diesel de petrleo
en motores de combustin interna. La emisiones del
tubo de escape en los vehculos de prueba que
funcionan con steres de metilo de aceite de palma
contienen menos NOx, CO, C 0 2 y estn libres de
dixido de azufre. El desempeo general de los motores
es comparable con los que utilizan diesel.
Adems de la conversin del aceite de palma en
steres de metilo, el aceite crudo de palma (ACP)
puede ser utilizado directamente en un motor Elsbett
con una modificacin especial (Ahmad y Salmah 1995).
Se esta realizando un ensayo para probar el desempeo
del ACP como combustible en 20 vehculos Mercedes
Benz adecuados con el motor Elsbett. Los resultados
preliminares muestran que el ACP puede ser utilizado
efectivamente como combustible para vehculos. En
promedio, el consumo de estos vehculos es de 8 litros
por cada 100 km, en carretera. Actualmente se estn
corrigiendo algunos problemas como el arranque en
fro y la compatibilidad de los materiales de la manguera
del motor. El anlisis de las emisiones del tubo de
escape indican que el uso de ACP en el motor Elsbett
conlleva a una reduccin de 29,7% de hidrocarburos,
7,6% de xidos de nitrgeno y 47,2% en las partculas.
Tambin existe una reduccin significativa en las
emisiones de benceno, tolueno, benceno de etilo y
xileno si se compara con el diesel (Tang y Ahmad,
1995).
CONCLUSION
E I problema de la contaminacin en la industria de
la palma de aceite ha sido tratado tanto a nivel de
63
 Y. BASIRON, A. DARUS
las operaciones en la plantacin como a nivel del
procesamiento. La reincorporacin de la biomasa
producida en el campo y el efluente de las plantas
extractoras ha llevado a la adopcin del concepto de
cero desechos con unos ahorros en los requisitos de
fertilizantes. Tal vez lo ms importante de esta prctica
es la reduccin de los costos de produccin del aceite
de palma. Lo que tal vez no es tan aparente con
relacin a dicha prctica es una menor dependencia
de la energa de los combustibles fsiles. Dependiendo
menos en los fertilizantes inorgnicos, los cuales
requieren los combustibles fsiles como materia prima
para su fabricacin, la industria de la palma de aceite
ha reducido la contaminacin causada por los combus-
tibles fsiles. Adems, el clculo del balance total de
energa requerido para producir aceite de palma indica
claramente la alta deficiencia del cultivo y una menor
dependencia en los combustibles fsiles. A todo esto,
la competitividad del aceite de palma en el mercado
mundial de los aceites y grasas tambin debe ser vista
desde el punto de vista ecolgico de la industria.
El compromiso tanto del sector pblico como del
privado a resolver el problema del EPEAP es un modelo
que tal vez los otros podran seguir. La buena sinergia
que existe entre estos dos sectores es el verdadero
estmulo que ha ayudado a alcanzar el xito en el control
de la contaminacin y la creacin de cero desechos. De
no haber solucionado los problemas causados por el
EPEAP en la dcada del 60, la industria en la palma de
aceite no hubiera podido llegar a donde est hoy en da.
El movimiento hacia la fabricacin en gran escala
de oleoqumicos orgnicos basados en la palma como
sustitutos de los productos oleoqumicos ms comunes,
es otra contribucin de la industria de la palma de aceite
hacia la disminucin de la contaminacin. El precio de
la competitividad del aceite de palma y la sostenibilidad
de su produccin son fuertes consideraciones para
apoyar los esfuerzos de aumentar la participacin en el
mercado de los oleoqumicos basados en la palma
como materia prima en la industria.
64
Los esfuerzos de investigacin y desarrollo para
convertir la biomasa de la palma de aceite en productos
de valor agregado necesitan mayores estudios. Como
posible materia prima sustituta de la industria maderera,
la reincorporacin de la biomasa contribuir
directamente a la reduccin de la degradacin ambiental
causada por la tala de los bosques vrgenes. A pesar
de esto, la presente contribucin de la biomasa en la
reincorporacin de nutrientes y en el control de la
erosin del suelo en las plantaciones de palma de
aceite no puede sacrificarse. Por lo tanto se debe
identificar un sistema que funcione para explotar
totalmente la utilizacin de la biomasa favorable, tanto
en la plantacin como en los sectores de fabricacin.
De manera similar, los alentadores resultados de la
investigacin y el desarrollo sobre el uso del aceite de
palma como biocombustible deben ser revisados
crticamente. Aunque los aceites vegetales nunca logren
sustituir completamente los combustibles a base de
petrleo, no se deben ignorar sus contribuciones para
minimizar la contaminacin. Se necesita una fuerte
poltica para convertir en una realidad el uso de
biocombustibles.
En trminos generales, teniendo en cuenta las
tendencias actuales y la visin futura, existe suficiente
evidencia para apoyar el argumento de que el aceite de
palma tiene una actitud amigable hacia el ambiente en
todos los aspectos de su operacin. Aunque la industria
ha hecho grandes esfuerzos para controlar la
contaminacin, stos han sido ms en lnea de
productos con actitud amigable hacia el medio
ambiente. Los esfuerzos para controlar la contaminacin
por parte de la industria de la palma de aceite no slo
han sido exitosos sino que han contribuido con la
creacin de cero desechos y de productos con valor
agregado. La actitud amigable hacia el ambiente por
parte de la industria de la palma de aceite, tal como se
prctica en Malasia, sirve hoy en da como punto de
referencia para que otros sigan este ejemplo a nivel
mundia.
PALMAS, Volumen 18, No. 1, 1997
 LA INDUSTRIA DE LA PALMA DE ACEITE

PALMAS, Volumen 18, No. 1, 1997 65