Caravelle

Jean-Pierre Sanchez, Mythes et lgendes de la conqute de

l'Amrique
Pierre Vayssire

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Vayssire Pierre. Jean-Pierre Sanchez, Mythes et lgendes de la conqute de l'Amrique. In: Caravelle, n69, 1997. Ports
d'Amrique latine. pp. 249-252.

http://www.persee.fr/doc/carav_1147-6753_1997_num_69_1_2769_t1_0249_0000_2

Document gnr le 25/09/2015

 COMPTES RENDUS 249

La quatrime partie est consacre l'iconographie de l'enfer et des diables.

Un grand nombre de reprsentations diverses sont examines depuis les
tableaux du Grco et autres peintures de l'Escurial (Carlos Serrano, Pierre
Civil) jusqu'aux diables syncrtiques du Nouveau-Monde (Jean- Paul Duviols).
De ce dernier, on apprendra, au terme d'une prsentation exhaustive, qu'en
Amrique le diable servit de mtaphore pour dsigner les Indiens (idoltres et
anthropophages) aussi bien que les conqurants espagnols (cruels et froces
envers la population autochtone). A noter aussi que le diable est prsent dans la
musique, notamment dans le fameux "triton", perturbation de la succession
classique des degrs, que l'on pourchassa longtemps dans les mlodies (Danile
Becker). Chacune de ces contributions pose des questions thoriques diverses,
et c'est bien l le principal intrt de l'ouvrage. Si l'on devait pourtant n'en
poser qu'une, ce serait celle-ci : qu'est-ce qui fait l'originalit des enfers et
damnations hispaniques ? Bernard Vincent et Pierre Chaunu apportent leurs
rponses qui concident. Finalement, contrairement ce que l'on pourait
croire, le diable du Sud fait moins peur, il est plus apprivois que son
homologue du Nord qui rampe et colonise les consciences, tandis que les
sorcires sont transformes par milliers en torches vivantes. Une rflexion de
plus dans ce livre qui n'en manque gure.

Danile DEHOUVE

Jean Pierre SANCHEZ.- Mythes et lgendes de la conqute de l'Amrique.-

Rennes, Presses Universitaires de Rennes, 1996, 2 tomes, 953 p. prface de
Bartolom Bennassar.
Peut-on embrasser l'immense domaine des mythes et des lgendes qui
fondent le "merveilleux" amricain, et qui prfigurent peut-tre l'alchimie du
ralisme magique ? Dans ce gros ouvrage, fruit remani d'une thse d'Etat
soutenue en 1988, J.P. Sanchez s'attache faire l'inventaire exhaustif des
expressions de l'imaginaire amricain au moment de la conqute espagnole,
plus prcisment entre 1492 et 1542. Si sur un thme aussi vaste les analyses de
dtail abondent, aucune synthse moderne n'existait ce jour, l'exception des
recherches, dj anciennes, de Ferdinand Denis (1843), de Manuel Ferrandis
Torres ou de Federico Fernndez de Castillejo (1945). Le parti pris de l'auteur a
t d'adopter une dmarche chronologique mme si, en matire de mythes, c'est
la longue dure qui commande. Cela donne un dcoupage en quatre parties aux
intituls approximatifs, et plutt dsquilibres : "Le prlude" (51 p.) ; "Les
premiers accs de l'imagination" (99 p.) ; "Le temps de l'pope" (145 p.) ;
"Recrudescence d'activit des mythes "(328 p.). Le reste de l'ouvrage se compose
d'un impressionnant appareil de notes (168 p. au total), d'une chronologie
dtaille et d'une bibliographie quasi-exhaustive en langue espagnole,
ractualise depuis la soutenance. Si la documentation dans les autres langues est
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ncessairement plus rduite, elle a t nanmoins traduite en franais, au mme

titre que les innombrables citations dans la langue de Cervantes. L'auteur a
volontairement diversifi ses sources, qui vont des rcits aux pomes, en passant
par des archives officielles, sans oublier de nombreuses cartes et jusqu' des
globes terrestres ; mais les contraintes editoriales l'ont oblig renoncer, non
sans regrets, l'essentiel de cette riche cartographie d'poque ainsi qu'aux index
qui figuraient dans le mmoire original.
Ds l'introduction, J.P. Sanchez pose un dlicat problme de vocabulaire - et
donc de conceptualisation. Arguant de l'aporie dfinir le mythe, il carte
l'approche ethnographique ou religieuse, en particulier celle d'un Mircea Eliade,
pour qui le mythe est rvlation primordiale, et il en propose une vision
rductrice : Posons donc seulement comme principe que mythe est synonyme
! illusion ou de produit de l'imaginaire collectif (p 17). Un autre mot, lgende,
traverse l'ouvrage. J.P. Sanchez lui donne un sens plus resserr, dans la mesure
o, selon lui, toute lgende serait un vnement lui aussi imagin, mais mieux
localis dans le temps et dans l'espace, souvent repris par la tradition orale. Entre
mythe et lgende, pas de solution de continuit, mais des possibilits de
transformation d'une lgende en mythe. Sur ces concepts dcisifs pour la
comprhension de ce qui va suivre, le lecteur reste un peu sur sa faim : est-ce
que le mythe est toujours illusion ? Un corpus de lgendes ne peut-il pas,
rtrospectivement, se structurer en mythe fondateur de la conqute ? - et si c'est
le cas, ne pouvait-on pas regrouper certaines de ces histoires merveilleuses ? A
qui profite le mythe dans l'hritage de la mmoire collective ?
Dans la premire partie, J.P. Sanchez s'attache recenser l'hritage grco-
latin et mdival : les Iles Fortunes chantes par Hsiode, le mythe de
l'Atlantide voque par Platon, les voyages lgendaires, tels Le Devisement du
monde de Marco Polo, Humboldt du XlIIe sicle, ou bien encore la lgende
de Saint Brandan, moine bndictin et grand coureur d'aventures au Vie sicle.
Transposes aussi en Amrique, les croyances dans le Paradis terrestre ou dans la
Fontaine de Jouvence ont nourri les rcits des aventuriers tout au long de leurs
interminables traverses transatlantiques. Avec la dcouverte elle-mme, voici
que s'largissent considrablement l'espace connu, mais aussi l'espace rv : car
les dcouvreurs, commencer par Colomb lui-mme, voient le nouveau monde
avec les yeux de l'ancien : ces Indiens nus et innocents ne sont-ils pas la
rincarnation de l'Age d'or, et Colomb lui-mme n'est-il pas convaincu
d'apercevoir, de loin, la porte du Paradis terrestre l'embouchure de l'Ornoque
- mais le Paradis reste inaccessible aux humains... Sur cette terre immense et
inquitante, les animaux deviennent facilement des monstres (on y recense
mme une licorne amricaine), et les hommes revtent une autre humanit : les
gants de Floride ou de Patagonie ou les Amazones inaugurent un succs
littraire qui se prolongera bien au-del de la priode rpublicaine.
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Aprs le dbarquement, sans espoir de retour, d1 Hernn Corts sur le

continent amricain, en 1519, l'imagination des Espagnols s'exalte ou s'exaspre
: c'est le temps de l'pope. Tout parat trange, voire mystrieux : les volcans,
les fleuves, les indignes... Le merveilleux chrtien s'immerge dans le rgne
animal et vgtal, et les apparitions de la Vierge Marie et de Santiago se
multiplient. Le mtal prcieux obsde les conqurants, et l'or des Aztques ou
des Incas alimente des rves de fortune. La lave du volcan de Masaya (au
Nicaragua) se fait or en fusion, et l'on pche l'or dans le Ro Cen (Amrique
Centrale)... Lorsque les Espagnols commencent apprivoiser l'espace
continental, les mythes urbains prennent le relais, dans un mouvement de
l'imaginaire qui semble accompagner la mise en valeur conomique du
territoire. Tout se passe comme si les conqurants partaient la recherche de
villes imagines ou de royaumes mystrieux chargs de symboles autant que de
richesses. C'est ainsi que la qute des sept cits du Cibola (dans le nord du
Mexique) illustre la recherche du dtroit qui permettrait d'accder rapidement
la plantureuse Asie ; cette aventure a t raconte par l'un des soldats de
l'expdition, Pedro de Castaeda, dans sa Relation du Voyage de Cibola. La cit
de Manoa reprsente une autre qute chimrique des conqurants lancs la
dcouverte des confins des vieux empires amricains. Autre fantasme, non
moins dlirant et attractif : le royaume du grand paititi, o les Incas se seraient
tablis au moment de la conqute et o ils auraient tranport leur trsor ; ds
1538, Hernando Pizarro avait organis une expdition militaire en direction du
pays des Mojos, lieu suppos du prtendu royaume. Un autre mythe urbain, qui
se prolonge durant une longue priode : la Cit des Csars, localise quelque part
l'Ouest du Ro Paran et qui portait le nom d'un capitaine espagnol,
Francesco Cesar.
Aprs cette longue recension de textes o l'imaginaire et le concret de la
conqute s'articulent inextricablement, J.P. Sanchez a jug utile de proposer au
lecteur une ample conclusion qui ferait la synthse de tous ces fantasmes sous la
forme d'un idealtypus des motivations des acteurs. Pourquoi les conqurants et
les premiers colons ont-ils tant rv ?, s'interroge l'auteur. Il y a les raisons
objectives, comme l'immensit de l'espace (mais cela n'est pas moins vrai pour
l'Amrique anglo-saxonne...), les mille dangers de l'aventure, le climat
paradisiaque des premires les abordes. Et puis, ces conqurants restaient avant
tout des hommes du Moyen Age, nourris de rcits o le surnaturel imprgne
les actes de la vie. Sans doute aussi la rencontre avec l'imaginaire des Indiens -
quand ce n'tait pas leur ruse - a renforc le rve d'hommes qui ne demandaient
qu' croire.
Avec beaucoup de lucidit, l'auteur reconnat qu'il a embrass un champ
immense et extrmement diversifi, pour lequel les neuf annes de recherche
qu'il lui a consacres ont paru trop brves. Ce travail considrable a valu son
auteur toute la reconnaissance universitaire qu'un jury de thse n'attribue
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qu'avec parcimonie. On peut malgr tout rver d'une autre recherche, qui serait
trs proche de celle-ci, et qui ne se serait pas contente de procder un
inventaire exhaustif des traces crites portant sur les lgendes et mythes du XVIe
sicle amricain - mais il faut reconnatre que J.P. Sanchez a magnifiquement
rempli son contrat lorsqu'il prcise (p. 781) : Nous n'avons cherch ici
toutefois qu' offrir le panorama le plus vaste possible des manifestations de
l'imaginaire (soulign par nous) au cours du premier demi-sicle qui suivit la
dcouverte de l'Amrique. C'est sans doute cette impression d'inventaire ou de
catalogue qui donne quelque regret, y compris son auteur qui, dans sa
conclusion, suggre d'autres pistes, comme l'analyse de la psychologie des
acteurs, ou encore, l'tude de la rencontre des deux imaginaires, l'espagnol et
l'indien. Une autre suggestion, peut-tre : pourquoi l'auteur n'a-t-il pas pouss
plus loin l'tude de la transformation des mythes dans le temps et dans l'espace,
comme il a su si bien le faire propos de la Cit des Csars ? Une telle recherche
comparative et volutive pouvait se concevoir autour des deux grands mythes
rcurrents que furent X Eldorado ou les Amazones, alors que ces deux thmes sont
repris dans toutes les parties de l'ouvrage sans que le lecteur puisse en faire une
synthse qui permettrait de comprendre les rgies de transformation des mythes,
un peu la manire d'un Claude Lvi-Strauss.
Mais il s'agit, bien sr, d'un autre livre imagin, et peut-tre impossible
crire. Celui de J.P. Sanchez est bien rel, et il deviendra trs vite indispensable
tous les chercheurs passionns d'amricanisme.

Pierre VAYSSIERE

Stuart B. SCHWARTZ (Ed.).- Implicit Understandings. Observing, Reporting,

and Reflecting on the Encounters Between Europeans and Other Peoples in the Early
Modern Era.- Cambridge, Cambridge University Press, 1994.- 637 p.
Une vingtaine de collaborateurs, historiens, anthropologues ou spcialistes
de littrature, ont particip cette somme unique de par son propos. S'il s'agit
bel et bien de considrer la nature du contact entre les Europens et les autres
peuples de 1450 1800 ( la priode dite moderne), en insistant plus
particulirement sur le cas de l'Espagne et des voyages de Colomb, il faut
toutefois souligner que la question du contact n'est plus seulement perue
travers le prisme espagnol ou, dans le meilleur des cas, hispanique. Ce sont en
effet aussi bien les Indes "occidentales" que les Indes "orientales" (en fait le but
premier du voyage entrepris par Colomb) qui sont ici considres, faisant ainsi
justice une histoire au caractre ethnocentriste marqu. L'Afrique, l'Asie et
l'Extrme-Orient sont ainsi prsents comme rvlateurs des mcanismes
l'oeuvre dans les phnomnes de contact et que seule une perspective compare -
au moins au niveau de la lecture - permet de percevoir dans toute leur diversit
et dans toute leur relativit. Davantage : l'accent est mis, non pas tant sur