Cmo el nmero de Rayleigh relaciona la conduccin y la conveccin

Actualizado:07/12/2016 by Pirobloc |

Para comprender la importancia y significado del nmero de Rayleigh, debemos centrarnos

inicialmente en el concepto de conveccin natural y cuando se produce.

El trmino conveccin proviene del verbo latino convecto convecto-are que significa llevar a un
sitio. En transferencia de calor el concepto de conveccin se refiere al proceso de alejar la
energa trmica, desde/hacia un slido por medio de un fluido adyacente en movimiento, en
presencia de un gradiente de temperaturas. El fenmeno global envuelve dos mecanismos:

Una primera fase con conduccin de calor; entre el slido y la capa adyacente de fluido
en reposo que podramos denominar fase inicial.
Una segunda fase con movimiento de las partculas del fluido, alejndose del slido y
dejando paso a otras del mismo fluido, que podramos denominar propiamente
conveccin.

Se pueden considerar dos grandes tipos en funcin del origen del movimiento del fluido:

Conveccin forzada en la que el movimiento del fluido se debe a algn factor externo,
como ventiladores, extractores o bombas.
Conveccin natural en la que el movimiento del fluido se debe exclusivamente a
diferencia de propiedades del propio fluido entre dos puntos determinados del proceso.

La conveccin natural se genera en fluidos en presencia de un campo gravitatorio debido a

diferencias de densidad que se producen por la existencia de diferencias de temperatura en el
seno del fluido. Normalmente, las variaciones de densidad son debidas a gradientes de
temperaturas, aunque es tambin comn el caso de que se produzcan debido a gradientes de
concentracin y pueden presentarse fenmenos de conveccin natural en fluidos con carga
elctrica cuando son sometidos a la accin de campos elctricos o magnticos.

El fenmeno ms simple, y tambin ms comn, el de un fluido situado en un campo

gravitatorio y en el que existen variaciones de densidad provocadas por gradientes de
temperatura. Los movimientos generados en el fluido en estas circunstancias constituyen el
fenmeno conocido universalmente como conveccin natural de Rayleigh-Bnard.

El movimiento de fluidos debido a conveccin natural se presenta tanto en la naturaleza como en

procesos industriales. En la naturaleza se presenta por ejemplo en el proceso de mezclado de las
aguas ocenicas y en la generacin de tormentas.

En la industria su presencia es constante: en los equipos electrnicos o en los motores elctricos

industriales, es un factor determinante el aprovechamiento de la conveccin natural para la
disipacin de calor. Tambin es importante su aportacin en la ventilacin de salas de calderas o
de produccin, o en el aislamiento y calefaccin de edificios.

Dada pues su importancia, es necesario un conocimiento amplio de sus caractersticas a fin de

poder optimizar su aplicacin. Obviamente entre estas caractersticas a conocer se encuentra la
determinacin del momento en que se produce el cambio entre fase inicial y segunda fase.

En la transferencia de calor/energa por conveccin forzada no existen dudas: la puesta en

marcha del elemento externo que produce el movimiento, ventilador o bomba. Pero y en la
conveccin natural?
En 1916 Lord Rayleigh en su artculo On Convection Currents in a Horizontal Layer of Fluid,
When the Higher Temperature Is Under Side, desarroll una teora a partir de los experimentos
anteriores de Henri Bnard en 1906, en donde explica todos los mecanismos fsicos involucrados
en el fenmeno de la conveccin natural y adems determina tericamente la existencia de un
incremento de temperaturas crtico por debajo del cual no puede existir movimiento convectivo
en el fluido debido exclusivamente a variaciones de propiedades. Hasta superar este valor
crtico, hay una situacin estable steady state en el fluido.

Una situacin es estable si es estacionaria, es decir, si a lo largo del tiempo, su evolucin no se

ve alterada por una pequea modificacin de sus condiciones iniciales o formulndolo
inversamente, una situacin es inestable si una ligera alteracin de las condiciones iniciales
provoca a su vez, una signicativa alteracin en la evolucin del sistema.

Cuando un fluido, cuya densidad no es uniforme, se encuentra en presencia de la gravedad, la

fuerza de flotabilidad, o empuje de Arqumedes, hace que una porcin de fluido que sea ms
densa que su entorno tienda a descender, mientras que una con densidad menor tienda a
ascender.

Deberamos pensar pues, que un calentamiento de un fluido y por tanto variacin de densidad
del mismo en diferentes puntos provocara de inmediato un movimiento convectivo. No
obstante, adems de las fuerzas de flotabilidad, deben tenerse en cuenta en el proceso los
mecanismos que tienden a contrarrestar su efecto: la friccin, originada por las fuerzas de
viscosidad, y el de conduccin o difusin de calor, que tiende a homogeneizar en el seno del
fluido el campo de temperaturas y, por tanto, tambin el de densidades.

De esta forma, si en un fluido inicialmente en reposo con una distribucin de densidades

creciente en la direccin ascendente se introduce una perturbacin, una parcela de fluido volver
a su situacin de reposo steady state o se mantendr en movimiento situacin inestable
dependiendo de la importancia relativa de los tres efectos antes citados.

Slo la situacin inestable es la que da lugar al fenmeno de conveccin natural o

conveccin de Bnard-Rayleigh.

En la Fig 1., tenemos dos placas separadas a una distancia d y con una capa de uido en reposo
entre ellas. Inicialmente se presenta una estraticacin debido al calentamiento desde su base
(T2>T1) , establecindose un gradiente de temperaturas, funcin de la distancia relativa de cada
capa.

Esto es debido a que la densidad del lquido decrece ante temperaturas crecientes y por tanto
las capas superiores son ms densas que las capas de lquido inferiores. La estraticacin
producir una conguracin que podra llegar a ser potencialmente inestable bajo un campo
gravitatorio vertical.
 Fig 1. Situacin estable, con estratificacin segn temperatura/densidad

Dado que cada capa tiene una mayor temperatura y por tanto una menor densidad que la capa
superior, sufrira una fuerza de otacin diferencial que la impulsara hacia la parte superior. Al
encontrar en su camino uido an ms fro y denso, reforzara el movimiento, hasta llegar a
convertirse en un elemento desestabilizador de la evolucin del sistema

Sin embargo, como ya hemos comentado, dos procesos estabilizadores se oponen. Primero, la
velocidad inducida tiende naturalmente a decaer debido a la friccin que provoca la viscosidad.
En segundo lugar, la difusin trmica provocara una tendencia a que la temperatura de las
capas uniformizasen su temperatura. Por ello, la capa de uido permanece en reposo mientas
los procesos estabilizadores dominan hasta que la perturbacin diferencial de densidades
provocadas por la temperatura es lo sucientemente elevada como para que se desarrolle:

un T mayor a un valor crtico Tc puede denominarse umbral de inestabilidad

En el modelo de las dos placas anteriores, ya no hay estratificacin y la distribucin del fluido
por temperatura muestra un circuito ascendente/descendente como se muestra en la Fig 2.,
formndose las llamadas celdas convectivas.

Fig 2. Celdas convectivas. La fuerza de flotacin es superior a la resistencia por

viscosidad y a la difusin trmica

Para determinar este umbral de inestabilidad, Rayleigh bas su estudio en la estabilidad de

pequeas perturbaciones respecto a la situacin de reposo, por lo que linealiz en torno a la
solucin de equilibrio las ecuaciones de Navier-Stokes que explican el movimiento del fluido
entre placas descubriendo que en el sistema lineal de ecuaciones en derivadas parciales
resultante, aparece de forma natural el parmetro adimensional que resume todos los
parmetros que participan en este fenmeno y permite determinar el momento en que un
determinado fluido bajo los efectos de un gradiente de temperaturas pasar a una situacin de
inestabilidad y comenzar la transferencia de calor por conveccin natural.

Este parmetro adimensional, llamado en su honor, nmero de Rayleigh tiene por formulacin:

en donde:

, coeficiente de dilatacin trmica del fluido

viscosidad cinemtica del fluido
difusividad trmica del fluido
g aceleracin de la gravedad
h espesor de la capa fluida o longitud caracterstica del dominio fluido
T diferencia de temperatura entre placas

El nmero de Rayleigh puede interpretarse conceptualmente como el parmetro adimensional

que mide la importancia relativa entre los efectos de las fuerzas de flotabilidad y los efectos de
las fuerzas de viscosidad y de la conduccin trmica.

Para valores del nmero de Rayleigh inferiores a un cierto valor crtico, el sistema se encuentra
en steady state. Para valores superiores a ese valor, el sistema se hace inestable y los
movimientos de conveccin natural aparecen.

En 1926 Jeffreys determin por primera vez el nmero de Rayleigh crtico para el caso de placas
infinitas paralelas, Ra=1708.

Dado que como elementos determinantes en la expresin del nmero de Rayleigh, observamos
un componente geomtrico h -, pueden existir diferencias importantes por este concepto. Con
posterioridad a la determinacin de Jeffreys y por medio de razonamientos tericos y ensayos
experimentales se han determinado valores de nmeros de Ra para diferentes geometras y
caractersticas del gradiente de temperaturas bidimensional, tridimensional, o del contorno.

Aunque nos hemos centrado en el fenmeno de conveccin natural por variaciones de densidad
asociadas a gradientes de temperatura en un fluido de composicin homognea, existen, como
se indic anteriormente, muchas circunstancias en las que la conveccin natural est originada
por variaciones de densidad asociadas a gradientes de concentracin en fluidos heterogneos.
Un ejemplo de esta situacin se puede observar en los paisajes de Salinas Grandes en Salta
(Argentina) Fig 3 -.
 Fig 3. Grandes Salinas, Salta (Argentina)

Son cuencas cerradas en donde se acumula agua en las pocas de lluvias. En la poca seca el
agua se evapora lentamente por accin del sol dejando capas delgadas de solucin salobre muy
concentrada en la que se produce conveccin de Bnard. El flujo de lquido arrastra la sal y se
producen las celdas convectivas, en donde el fluido asciende por el centro de la celda y
desciende por el permetro y cristalizando a medida que el agua se evapora. Cuando se seca
totalmente, se puede ver una estructura geomtrica de sal que reproduce una forma hexagonal
y que caracteriza al fenmeno de conveccin natural en sistemas con superficie libre.