EMILE BENVENISTE

SEMIOLOGA DE LA LENGUA, PARTE II

Benveniste, Emile [1969 (1995)] Semiologa de la lengua, en Problemas de Lingstica General II,
Mxico, Siglo XXI Editores.

II

El papel del signo es representar, ocupar el puesto de otra cosa, evocndola a ttulo de sustituto.
Toda definicin ms precisa, que distinguira en particular diversas variedades de signos, supone
una reflexin sobre el principio de una ciencia de los signos, de una semiologa, y un esfuerzo de
elaborarla. La ms mnima atencin a nuestro comportamiento, a las condiciones de la vida
intelectual y social, de la vida de relacin, de los nexos de produccin y de intercambio, nos
muestra que utilizamos a la vez y a cada instante varios sistemas de signos: primero los signos del
lenguaje, que son aquellos cuya adquisicin empieza antes, al iniciarse la vida consciente; los
signos de la escritura; los signos de cortesa, de reconocimiento, de adhesin, en todas sus
variedades y jerarquas; los signos reguladores de los movimientos de vehculos; los signos
exteriores que indican condiciones sociales; los signos monetarios, valores e ndices de la vida
econmica; los signos de los cultos, ritos, creencias; los signos del arte en sus variedades, (msica,
imgenes, reproducciones plsticas) en una palabra, y sin ir ms all de la verificacin emprica,
est claro que nuestra vida entera est presa en redes de signos que nos condicionan al punto de
que no podra suprimirse una sola sin poner en peligro el equilibrio de la sociedad y del individuo.
Estos signos parecen engendrarse y multiplicarse en virtud de una necesidad interna, que en
apariencia responde tambin a una necesidad de nuestra organizacin mental. Entre tantas y tan
diversas maneras que tienen de configurarse los signos, qu principio introducir que ordene las
relaciones y delimite los conjuntos?

El carcter comn a todos los sistemas y el criterio de su pertenencia a la semiologa es su

propiedad de significar o SIGNIFICANCIA, y su composicin en unidades de significancia o SIGNOS.
Es cosa ahora de describir sus caracteres distintivos.

Un sistema semiolgico se caracteriza:

1] por su modo de operacin,

2] por su dominio de validez,

3] por la naturaleza y el nmero de sus signos,

4] por su tipo de funcionamiento.

Cada uno de estos rasgos comprende cierto nmero de variedades.

El MODO DE OPERACIN es la manera como el sistema acta, especialmente el sentido (vista,

odo, etc.) al que se dirige. El DOMINIO DE VALIDEZ es aquel donde se impone el sistema y debe
ser reconocido y obedecido. La NATURALEZA y el NMERO DE LOS SIGNOS son funcin de las
condiciones mencionadas. El TIPO DE FUNCIONAMIENTO es la relacin que une los signos y les
otorga funcin distintiva. Ensayemos esta definicin en un sistema de nivel elemental: el sistema
de luces del trfico:

Su modo de operacin es visual, generalmente diurno y a cielo abierto. Su dominio de validez es el

desplazamiento de vehculos por caminos. Sus signos estn constituidos por la oposicin cromtica
verde-rojo (a veces con una fase intermedia, amarilla, de simple transicin), por tanto un sistema
binario. Su tipo de funcionamiento es una relacin de alternacin (jams de simultaneidad)
verde/rojo, que significa camino abierto/camino cerrado, o en forma prescriptiva go /stop.

Este sistema es susceptible de extensin o de transferencia, pero slo en una, nada ms, de estas
cuatro condiciones: el dominio de validez. Puede ser aplicado a la navegacin fluvial, al
abalizamiento de los canales, de las pistas de aviacin, etc., a condicin de conservar la misma
operacin cromtica, con la misma significacin. La naturaleza de los signos no puede ser
modificada sino temporalmente y por razones de oportunidad. ()

Aqu ya podemos deslindar dos principios que afectan a las relaciones entre sistemas semiticos.

El primer principio puede ser enunciado como el PRINCIPIO DE NO REDUNDANCIA entre sistemas.
No hay sinonimia entre sistemas semiticos; no puede decirse la misma cosa mediante la
palabra y la msica, que son sistemas con fundamento diferente.

Esto equivale a decir que dos sistemas semiticos de diferente tipo no pueden ser mutuamente
convertibles. De este principio se desprende otro que lo completa.

Dos sistemas pueden tener un mismo signo en comn sin que resulte ni sinonimia ni redundancia,
o sea que la identidad sustancial de un signo no cuenta, slo su diferencia funcional. El rojo del
sistema binario de seales de trnsito no tiene nada en comn con el rojo de la bandera tricolor,
ni el blanco de sta con el blanco del luto en China. El valor de un signo se define solamente en el
sistema que lo integra. No hay signo transistemtico.

Los sistemas de signos son entonces otros tantos mundos cerrados, sin que haya entre ellos ms
que un nexo de coexistencia acaso fortuito? Formularemos una exigencia metdica ms. Es
preciso que la relacin planteada entre sistemas semiticos sea por su parte de naturaleza
semitica. Ser determinada ante todo por la accin de un mismo medio cultural, que de una
manera o de otra produce y nutre todos los sistemas que le son propios. He aqu otro nexo
externo, que no implica necesariamente una relacin de coherencia entre los sistemas
particulares. Hay otra condicin: se trata de determinar si un sistema semitico dado puede ser
interpretado por s mismo o si necesita recibir su interpretacin de otro sistema. La relacin
semitica entre sistemas se enunciar entonces como un nexo entre SISTEMA INTERPRETANTE y
SISTEMA INTERPRETADO. Es la que poseemos en gran escala entre los signos de la lengua y los de
la sociedad: los signos de la sociedad pueden ser ntegramente interpretados por los de la lengua,
no a la inversa. De suerte que la lengua ser el interpretante de la sociedad.
LA LENGUA: INTERPRETANTE DE LA SOCIEDAD

Podemos inferir de esto que los subsistemas semiticos interiores a la sociedad sern lgicamente
interpretados de la lengua, puesto que la sociedad los contiene y que la sociedad es el
interpretado de la lengua. Se advierte ya en esta relacin una disimetra fundamental, y puede
uno remontarse a la causa primera de esta no reversibilidad: es que la lengua ocupa una situacin
particular en el universo de los sistemas de signos. Si convenimos en designar por S el conjunto de
estos sistemas y por L la lengua, la conversin siempre sigue el sentido S-L, nunca el inverso. Aqu
tenemos un principio general de jerarqua, propio para ser introducido en la clasificacin de los
sistemas semiticos y que servir para construir una teora semiolgica. Todo sistema semitico
que descanse en signos tiene por fuerza que incluir: 1) un repertorio finito de signos; 2) reglas de
disposicin que gobiernan sus figuras; 3) independientemente de la naturaleza y del nmero de
los discursos que el sistema permita producir. Ninguna de las artes plsticas consideradas en su
conjunto parece reproducir semejante modelo. Cuando mucho pudiera encontrarse alguna
aproximacin en la obra de tal o cual artista; entonces no se tratara de condiciones generales y
constantes, sino de una caracterstica individual, lo cual una vez ms nos alejara de la lengua. ()

Toda semiologa de un sistema lingstico tiene que recurrir a la mediacin de la lengua, y as no

puede existir ms que por la semiologa de la lengua y en ella. El que la lengua sea aqu
instrumento y no objeto de anlisis, no altera nada de la situacin, que gobierna todas las
relaciones semiticas; la lengua es el interpretante de todos los dems sistemas, lingsticos y no
lingsticos. ()

Un tipo de relacin entre sistemas semiticos ser denominada relacin de interpretancia.

Designamos as la que instituimos entre un sistema interpretante y un sistema interpretado.
Desde el punto de vista de la lengua, es la relacin fundamental, la que reparte los sistemas en
sistemas que se articula, porque manifiestan su propia semitica, y sistemas que son articulados y
cuya semitica no aparece sino a travs de la reja de otro modo de expresin. Se puede as
introducir y justificar el principio de que la lengua es el interpretante de todos los sistemas
semiticos. Ningn sistema dispone de una lengua en la que pueda categorizarse o interpretarse
segn sus distinciones semiticas, mientras que la lengua puede, en principio, categorizar e
interpretar todo, incluso ella misma.

POR QU LA LENGUA SE CONSTITUYE UN MODELO DE LA SEMIOLOGA? DOBLE SIGNIFICANCIA:

SEMITICA Y SEMNTICA

La lengua nos ofrece el nico modelo de un sistema que sea semitico a la vez en su estructura
formal y en su funcionamiento:

1) Se manifiesta por la enunciacin, que alude a una situacin dada; hablar es siempre hablar de.
2) Consiste formalmente en unidades distintas, cada una de las cuales es un signo.
3) Es producida y recibida en los mismos valores de referencia entre todos los miembros de la
comunidad.
4) Es la nica actualizacin de la comunicacin intersubjetiva.

Por estas razones, la lengua es la organizacin semitica por excelencia. Da la idea de lo que es
una funcin de signo, y es la nica que ofrece la frmula ejemplar de ello. De ah procede que ella
sola pueda conferir y lo hace en efecto a otros conjuntos la calidad de sistemas significantes
informndoles de la relacin de signo.

Hay pues un modelado semitico que la lengua ejerce y del que no se concibe que su principio
resida en otra parte que no sea la lengua. La naturaleza de la lengua, su funcin representativa, su
poder dinmico, su papel en la vida de relacin, hace de ella la gran matriz semitica, la estructura
modeladora de la que las otras estructuras reproducen los rasgos y el modo de accin.

A qu se debe esta propiedad? Puede discernirse por qu la lengua es el interpretante de todo

sistema significante? Es sencillamente por ser el sistema ms comn, el que tiene el campo ms
vasto, la mayor frecuencia de empleo y en la prctica la mayor eficacia? Muy a la inversa: esta
situacin privilegiada de la lengua en el orden pragmtico es una consecuencia, no una causa, de
su preeminencia como sistema significante, y de esta preeminencia puede dar razn un principio
semiolgico solo. Lo descubriremos adquiriendo conciencia del hecho de que la lengua significa de
una manera especfica que no es sino suya, de una manera que no reproduce ningn otro sistema.
Est investida de una doble significancia. He aqu propiamente un modelo sin anlogo. La lengua
combina dos modos distintos de significancia, que llamamos el modo semitico por una parte, el
modo semntico por otra.

Lo semitico designa el modo de significancia que es propio del signo lingstico y que lo
constituye como unidad. Pueden ser consideradas por separado las dos caras del signo, pero por
lo que hace a la significancia, unidad es y unidad queda. La nica cuestin que suscita un signo
para ser reconocido es la de su existencia, y sta se decide con un s o un no: rbol - cancin - lavar
- nervio - amarillo - sobre, y no *rmol - *pancin - *bavar - *nertio - *amafillo - *sibre. Ms all,
es comparado para delimitarlo, sea con significantes parcialmente parecidos: casa: masa, o casa:
cosa, o casa: cara, sea con significados vecinos casa: choza, o casa: vivienda. Todo el estudio
semitico, en sentido estricto, consistir en identificar las unidades, en describir las marcas
distintivas y en descubrir criterios cada vez ms sutiles de la distintividad. De esta suerte cada
signo afirmar con creciente claridad su significancia propia en el seno de una constelacin o entre
el conjunto de los signos. Tomado en s mismo, el signo es pura identidad para s, pura alteridad
para todo lo dems, base significante de la lengua, material necesario de la enunciacin. Existe
cuando es reconocido como significante por el conjunto de los miembros de la comunidad
lingstica, y evoca para cada quien, a grandes rasgos, las mismas asociaciones y las mismas
oposiciones. Tal es el dominio y el criterio de la semitica.

Con lo semntico entramos en el modo especfico de significancia que es engendrado por el

discurso. Los problemas que se plantean aqu son funcin de la lengua como productora de
mensajes. Ahora, el mensaje no se reduce a una sucesin de unidades por identificar
separadamente; no es una suma de signos la que produce el sentido, es, por el contrario, el
sentido, concebido globalmente, el que realiza y se divide en signos particulares, que son las
palabras. En segundo lugar, lo semntico carga por necesidad con el conjunto de los referentes, en
tanto que lo semitico est, por principio, separado y es independiente de toda referencia. El
orden semntico se identifica con el mundo de la enunciacin y el universo del discurso.

La lengua es el nico sistema cuya significancia se articula, as, en dos dimensiones. Los dems
sistemas tienen una significancia unidimensional; o semitica (gestos de cortesa), sin semntica; o
semntica (expresiones artsticas) sin semitica. El privilegio de la lengua es portar al mismo
tiempo la significancia de los signos y la significancia de la enunciacin. De ah proviene su poder
mayor, el de crear un nuevo nivel de enunciacin, donde se vuelve posible decir cosas significantes
acerca de la significancia. Es en esta facultad metalingstica donde encontramos el origen de la
relacin de interpretancia merced a la cual la lengua engloba los otros sistemas.

Cuando Saussure defini la lengua como sistema de signos, ech el fundamento de la semiologa
lingstica. Pero vemos ahora que si el signo corresponde en efecto a las unidades significantes de
la lengua, no puede erigrselo en principio nico de la lengua en su funcionamiento discursivo.
Saussure no ignor la frase, pero es patente que le creaba una grave dificultad y la remiti al
habla, lo cual no resuelve nada; es cosa precisa de saber si es posible pasar del signo al habla,
y cmo.

En realidad el mundo del signo es cerrado. Del signo a la frase no hay transicin por sintagmacin
ni de otra manera. Los separa un hiato. Hay pues que admitir que la lengua comprende dos
dominios distintos, cada uno de los cuales requiere su propio aparato conceptual. Para el que
llamamos semitico, la teora saussuriana del signo lingstico servir de base para la
investigacin. El dominio semntico, en cambio debe ser reconocido como separado. Tendr
necesidad de un aparato nuevo de conceptos y definiciones.

La semiologa de la lengua ha sido atascada, paradjicamente, por el instrumento que la cre: el

signo. No poda apartarse la idea del signo lingstico sin suprimir el carcter ms importante de la
lengua; tampoco se poda extenderla al discurso entero sin contradecir su definicin como unidad
mnima.

En conclusin, hay que superar la nocin saussuriana del signo como principio nico, del que
dependera a la vez la estructura y el funcionamiento de la lengua. Dicha superacin se lograr por
dos caminos: 1) En el anlisis intralingstico, abriendo una nueva dimensin de significancia, la del
discurso, que llamamos semntica, en adelante distinta de la que est ligada al signo, y que ser
semitica. 2) En el anlisis translingstico de los textos, de las obras, merced a la elaboracin de
una metasemntica que ser construida sobre la semntica de la enunciacin.

Ser una semiologa de segunda generacin, cuyos instrumentos y mtodo podrn concurrir
asimismo al desenvolvimiento de las otras ramas de la semiologa general.