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Qumica Inorgnica ambiental

TEMA 5. Contaminacin radiactiva

1. Caractersticas generales
Se denomina contaminacin radiactiva a la presencia no deseada de sustancias
radiactivas en el entorno. sta contaminacin puede ser debida a radioistopos naturales
o artificiales. La primera de ellas se da cuando se trata de aquellos istopos radiactivos
que existen en la corteza terrestre desde la formacin de la Tierra, o de los que se
generan continuamente en la atmsfera por la accin de los rayos csmicos. Por tanto
existe un fondo de radiacin. Sin embargo, estos radioistopos naturales pueden
encontrarse en concentraciones ms elevadas que las que pueden encontrarse en la
naturaleza (dentro de la variabilidad existente), debido a la propia actividad humana
(como la minera y las centrales nucleares para generar energa), pudindose hablar
entonces de contaminacin radiactiva.
En el segundo caso, el de los radioistopos artificiales, los radioistopos no existen
de forma natural en la corteza terrestre, sino que han sido generados por el hombre en
reactores nucleares especficos o en pruebas nucleares. En este caso, la definicin de
contaminacin es menos difusa ya que cualquier cantidad presente en la Tierra puede
considerarse contaminacin. Por ello se utilizan definiciones basadas en las capacidades
tcnicas de medida de estos radioistopos, de posibles acciones de limpieza o de
peligrosidad (hacia el hombre o la biota).

Por qu son tan peligrosos los radioistopos?

Los radioistopos son elementos qumicos con un ncleo inestable que se desintegran de
manera espontnea hasta alcanzar una situacin de ncleo estable. Dicha desintegracin

[1]
sigue un curso definido a travs de la generacin de un conjunto de radioistopos
denominado serie, secuencia o cadena de desintegracin, ya que los radioistopos
intermedios para cada radionclido que se desintegra son casi siempre iguales al seguir
un camino de mnima energa.

Dicha desintegracin produce radiaciones de alta energa que rompen literalmente


los tejidos de los seres vivos cuando inciden directamente sobre ellos. En particular, el
ADN, pudiendo producir daos irreversibles en funcin de la dosis recibida. Cuando esas
clulas se daan lo suficiente como para que tengan que intervenir los mecanismos de
reparacin, se pueden generar errores en la replicacin del material gentico inducidos
por la propia radiacin, pudiendo crear tumores (carcter mutagnico de las radiaciones).
Las radiaciones emitidas son de tres tipos, principalmente:

a) alfa: son ncleos de helio, 4He2+, emitidos a gran velocidad. Una


contaminacin exterior es poco probable que produzca dao en el ser
humano debido a que su capacidad de penetracin es pequea. As, en la
atmsfera pierden rpidamente su energa cintica, porque interaccionan
fuertemente con otras molculas debido a su gran masa y carga elctrica.
En general no pueden atravesar una hoja de papel, y son totalmente
detenidas por la propia piel. Diferente situacin es si el material radiactivo ha
sido ingerido, ya que en ese caso las partculas alfa actan localmente como
proyectiles contra los tejidos causando un gran dao fisiolgico. Un istopo
emisor alfa es el plutonio-238.

b) beta: son electrones, e, y positrones, e+, de gran energa debido a la


desintegracin de neutrones y protones, respectivamente, en el ncleo.
Debido a su pequesima masa, su poder de penetracin es muy superior
por lo que s existe riesgo de una posible contaminacin exterior si el
material radiactivo est fijado a la ropa. Esta radiacin es detenida por una
lmina de aluminio o varios metros de aire y puede llegar a penetrar los
tejidos hasta unos mm, por lo que una contaminacin interna puede
provocar daos en el organismo. Un radioistopo emisor beta puro es el
estroncio-90. Un tercer tipo de desintegracin beta lo constituye la captura
electrnica que tiene lugar en ncleos con exceso de protones, que se
interconvierten en neutrones.

c) gamma: , es radiacin electromagntica de muy alta energa ya que


proviene del ncleo atmico, y es emitida cuando el ncleo excitado pasa a
un estado de menor energa. Su poder de penetracin es tan grande que
atraviesan literalmente el cuerpo humano, rompiendo las molculas a su
paso, sean protenas, paredes celulares, ADN, etc. Son estas radiaciones
las ms peligrosas en caso de contaminacin radiactiva. Normalmente son
detenidas por 1 m de hormign o por varios centmetros de plomo. Emisores
gamma son, por ejemplo, el cobalto-60 y el cesio-137.

[2]
No obstante, pueden tambin emitirse otras partculas, como neutrones, protones,
neutrinos y antineutrinos, en ocasiones acompaando procesos de interconversin o
captacin de nucleones. Por ejemplo, un neutrn puede convertirse en un protn
emitiendo un electrn y un neutrino. Pero tambin pueden emitirse otras radiaciones,
como rayos-X, menos energticas que las gamma al provenir de la corteza electrnica.
En general son radiactivas las sustancias que no presentan un balance correcto
entre protones o neutrones, tal como muestra el siguiente grfico (diagrama de Segr).
Cuando el nmero de neutrones es excesivo o demasiado pequeo respecto al nmero
de protones, se hace ms difcil que la fuerza nuclear fuerte debida al efecto del
intercambio de piones pueda mantenerlos unidos. Eventualmente, el desequilibrio se
corrige mediante la liberacin del exceso de neutrones o protones, en forma de partculas
y , y de radiacin gamma.

[3]
El ncleo ms estable (aquel que presenta la mayor relacin entre la energa
nuclear y el nmero de partculas del ncleo) es el del 56Fe (ver grfica siguiente). El resto
de ncleos son menos estables. Precisamente este es el principio en el que se basa la
desintegracin espontnea de ncleos muy pesados, y los procesos de fisin nuclear de
tomos ligeros que tienen lugar en las estrellas.

Existen 4 cadenas de desintegracin naturales diferentes: la del torio-232 (familia


del torio), la del neptunio-237 (familia del neptunio), la del uranio-238 (conocida como la
familia del radio), la del uranio-235 (conocida como la familia del actinio); de estas, en la
actualidad, solo tienen lugar 3, ya que la del neptunio-237 ya ha desaparecido al
presentar perodos de semidesintegracin mucho menores que la edad de la Tierra. Estas
cadenas se denominan, respectivamente, 4n, 4n + 1, 4n + 2, y 4n + 3, donde n es el
nmero msico, de tal forma que se puede coger este y restarle el nmero que suma en
las anteriores expresiones y dividirlo por cuatro para dar un nmero entero. De esta forma
se puede identificar qu istopos pertenecen a cada una de las cadenas. Por ejemplo,
supongamos que alguien nos habla del radn-219, a qu serie de desintegracin
pertenece?

4n 219 / 4 = 54,75
4n + 1 (219 1) / 4 = 54,5
4n + 2 (219 2) / 4 = 54,25
4n + 3 (219 3) / 4 = 54

Por tanto, el radn-219 pertenece a la familia del actinio (4n + 3) ya que es el que
da un nmero entero. De hecho, al ver estos resultados, vemos que van disminuyendo en
0,25 unidades al pasar de una serie a otra por lo que solo dividiendo entre 4 podemos
saber inmediatamente la serie a la que pertenece sin probarlas todas (si al dividir por 4
nos diera un nmero con un cinco como decimal, ya sabramos que pertenece a la serie
4n + 2, ya que tendramos que bajar dos veces 0,25 para que nos diera un nmero
entero).

[4]
Perodo de semidesintegracin
La desintegracin de un ncleo radiactivo es un proceso espontneo y es imposible
predecir cundo un tomo se transmutar. Ahora bien, cuando hay una gran cantidad de
tomos radiactivos, se puede demostrar que la cantidad de ncleos iniciales disminuye
con el tiempo de tal forma que, estadsticamente, el nmero de tomos que se
desintegran en un tiempo dado es directamente proporcional al nmero de tomos
presentes en la muestra, segn la ecuacin siguiente:
N = N0 et

con N0 el nmero de ncleos iniciales y N los que quedan sin desintegrar.

La constante de proporcionalidad, , es conocida como la constante de


desintegracin. Se llama perodo de semidesintegracin, t1/2, al tiempo para el cual el
nmero de ncleos iniciales se reduce a la mitad. Cada sustancia radiactiva tiene un
periodo de semidesintegracin caracterstico, y puede deducirse de la expresin anterior
que t1/2 = ln 2 / = 0,693 / . Se emplea esta medida debido a la aleatoriedad del proceso
de desintegracin. Otro concepto diferente, aunque relacionado, es la vida media de un
radioistopo, , que no es ms que la inversa de la constante de desintegracin:

= 1 / , de donde t1/2 = 0,693

Dichos perodos de semidesintegracin van desde segundos a millones de aos,


por lo que la radiactividad inicial terrestre, aunque menor ahora, seguir manteniendo su
actividad mucho tiempo ms con el agravante del uso que el hombre hace de estos
materiales concentrndolos y expandindolos por la superficie terrestre, materiales que no
nos afectaran en absoluto si permaneciesen en sus depsitos minerales originales.

Algunos perodos de semidesintegracin de istopos naturales:

Rubidio 87 4,88 1010 aos Bismuto 207 31,55 aos


Uranio 238 4,468 109 aos Cesio 137 30,07 aos
Potasio 40 1,28 109 aos Estroncio 90 28,90 aos
Uranio 235 7,038 108 aos Cobalto 60 5,271 aos
Calcio 41 1,03 105 aos Cadmio 109 462,6 das
Carbono 14 5760 aos Yodo 131 8,02 das
Radio 226 1602 aos Radn 222 3,82 das
Oxgeno 15 122 segundos

Ntese que cuando pasa un perodo de semidesintegracin (al que podemos llamar
T), se ha desintegrado el 50% de los tomos iniciales. Para el resto, se sigue cumpliendo
lo mismo, por lo que pasado un tiempo 2T, solo quedarn sin desintegrar el 25%, y as
sucesivamente. Se puede entonces afirmar que cada perodo T transcurrido, se reduce la
radiactividad de un radionclido a la mitad. Esto puede verse en la curva de
desintegracin siguiente correspondiente al uranio-238, para el que la radiacin se reduce
a la mitad cada 4500 millones de aos:

[5]
Ejercicio: Si tenemos un miligramo de carbono-14, cuntos miligramos de dicho
radioistopo tendremos despus de 10000 aos?
N = N0 et

N0? N0 = 103 g 6,023 1023 at atgr1 / 14 g atgr1 = 4,3 1019 at


? = ln 2 / t1/2 = 0,693 / 5760 aos = 1,2 104 aos1

t? t = 10000 aos

Sustituyendo, se tiene que: N = 1,3 1019 at


Reconvirtiendo en masa: at gr = 1,3 1019 at / 6,023 1023 at atgr1 = 2,16 105 at gr
De donde: masa = 2,16 105 at gr 14 g atgr1 = 3,0 104 g, o sea 0,3 mg.
Efectivamente, se comprueba que despus de un perodo de casi 2T para el carbono-14,
queda an sin desintegrar aproximadamente el 25% (0,25 mg) de la cantidad inicial.

Medida de la actividad
La actividad de una sustancia radiactiva se determina por el valor del nmero de
transformaciones o desintegraciones que sufre por unidad de tiempo. La unidad
establecida en el Sistema Internacional es el Becquerelio (Bq). 1 Bq = 1 transformacin
por segundo.
Otra unidad, ms antigua pero por motivos prcticos muchas veces ms usada, ya
que el Bq es una cantidad demasiado pequea, es el Curio (Ci), definida inicialmente
como la actividad de un gramo de 226Ra, hoy se define como exactamente 3,7 1010
desintegraciones por segundo, es decir, 1 Ci = 3,7 1010 Bq.
El Sievert (Sv), por otro lado, equivale a un julio de energa recibida por kilogramo
de materia viva (J kg1). Esta unidad ofrece un valor numrico con el que se pueden
cuantificar los efectos estocsticos producidos por las radiaciones ionizantes.

[6]
Sntomas en los humanos a causa de la radiacin acumulada durante un mismo da
0 0,25 Sv: Ninguno
0,25 1 Sv: Algunas personas sienten nuseas y prdida de apetito, y pueden sufrir daos en la mdula
sea, ganglios linfticos o en el bazo.
1 3 Sv: nuseas entre leves y agudas, prdida de apetito, infeccin, prdida de mdula sea ms severa,
as como daos en ganglios linfticos y bazo, con recuperacin solo probable.
3 6 Sv: nusea severa, prdida de apetito, hemorragias, infeccin, diarrea, descamacin, esterilidad, y
muerte si no se trata.
6 10 Sv: Mismos sntomas anteriores con ms deterioro del sistema nervioso central. Muerte probable.
> 10 Sv: parlisis y muerte.

Sntomas en humanos por radiacin acumulada durante un ao en milisieverts


2,5 mSv: Radiacin media anual global.
5,5 10,2 mSv: Valores naturales medios en Guarapari (Brasil) y en Ramsar (Irn). Sin efectos nocivos.
6,9 mSv: Escner de tomografa computarizada (CT).
50 250 mSv: Lmite para trabajadores de prevencin y emergencia, respectivamente.

En la naturaleza no existe ningn material que tenga radiactividad cero. Nosotros


mismos somos radioactivos. Adems, no slo eso, sino que el mundo entero est
constantemente bombardeado por rayos csmicos, que generan carbono-14 que se
incorpora a los organismos vivos (incluidos los humanos). Otro radioistopo que se
encuentra en cualquier material, incluidos los seres vivos es el 40K. Estas radiaciones
provenientes de elementos radiactivos han convivido con el ser humano a lo largo de toda
su existencia, por lo que se presupone que en los niveles naturales (que pueden llegar a
provocar en las personas que viven en ciertos ambientes niveles superiores a los 10 mSv
al ao), no son dainos. De hecho, se ha postulado que los mecanismos de reparacin
gentica que poseen nuestras clulas pudieron evolucionar gracias a las radiaciones que
nos envuelven. Sin embargo, hoy en da, aplicando las normas internacionales de
proteccin radiolgica, se aconseja reducir estas radiaciones naturales hasta niveles
considerados razonablemente bajos (< 10 mSv / ao).

Contaminacin radiactiva
Cuando se habla de contaminacin radiactiva, en general se tratan varios aspectos:
a) La contaminacin de las personas. Esta puede ser interna cuando han ingerido,
inyectado o respirado algn radioistopo, o externa cuando se ha depositado el material
radiactivo en su piel.
b) La contaminacin de alimentos. Del mismo modo puede haberse incorporado al interior
de los mismos o estar en su parte exterior.
c) La contaminacin de suelos. En este caso la contaminacin puede ser solo superficial o
haber penetrado en profundidad.
d) La contaminacin del agua de bebida. Aqu la contaminacin aparecer como
radioistopos disueltos en la misma.

La contaminacin radiactiva de las personas puede producirse de forma externa o


interna. En la externa, pueden contaminarse la ropa o la piel de forma que cierta cantidad
de material con contenido radiactivo se adhiera a ellos. De forma interna se puede
producir por la ingestin, absorcin, inhalacin, o inyeccin de sustancias radiactivas.
Cuando existe material radiactivo en forma gaseosa, de aerosol, lquida o slida
(esta ltima en forma de polvo), parte puede impregnar las ropas o la piel de las personas

[7]
que entren en contacto con este material. Tambin puede ser ingerido, ya porque los
alimentos o el agua estn contaminados, ya de forma accidental al llevarse las manos
contaminadas a la boca, o inhalado al entrar en un ambiente donde existe polvo
contaminado en suspensin, aerosoles o gases con contenido radiactivo.
En el primero de los casos la contaminacin permanece en el exterior de la
persona, con lo que dosis recibida procede de las radiaciones emitidas que depositan
parte o toda su energa en el organismo. En el segundo de los casos el material entra al
organismo, y durante su recorrido hasta que es excretado (por el sudor, la orina o las
heces) deposita a su vez la energa emitida por esas radiaciones en los rganos por los
que se transfiere. Estas contaminaciones pueden darse en todas aquellas prcticas en las
que se manejan materiales radiactivos, hablndose de contaminacin, principalmente,
cuando esta se produce de forma accidental. Sin embargo, mientras que una
contaminacin exterior es fcilmente controlable, la contaminacin interior puede resultar
fatal. Es por ello, que se hace necesario el uso de equipos de proteccin adecuados para
evitar tocar, o inhalar cualquier partcula contaminada, impermeabilizando as al operario
del exterior contaminado. De esta forma se suprimen la totalidad de las radiaciones alfa y
beta, igualmente muy perniciosas si resultan incorporadas al organismo.
En el caso de accidentes radiactivos o nucleares, o de ataques terroristas con
material radiactivo (como por ejemplo con una bomba sucia), pueden producirse
contaminaciones de las personas, tanto de forma interna como externa. Posibles
radioistopos que pueden utilizarse con fines no pacficos son: cobalto-60, selenio-75,
estroncio-90, cesio-137, iterbio-169, tulio-170, iridio-192, polonio-210, radio-226, plutonio-
238, plutonio-239, americio-241, curio-244 y californio-252.
El cuerpo humano puede incorporar radioelementos de varias maneras:
a) Por la respiracin: cuando los tomos que componen el gas radn se desintegran
mientras estn en los pulmones, sus productos de desintegracin se fijan en otras
partculas ms pesadas que a su vez se pueden fijar en los pulmones, y continan su
cadena radiactiva y sus emisiones en el interior del organismo.
b) Por la alimentacin: Cuando se contamina un suelo, las plantas, y los animales que
comen estas plantas, pueden a su vez contaminarse. Ciertos organismos son
particularmente radioacumulantes, como algunos tipos de setas o los mejillones. Tambin
hay rganos que son ms radiosensibles que otros, y tambin los distintos radioistopos
se fijan mejor en unos o en otros. Por ejemplo, la tiroides fija el yodo (radiactivo o
estable), y por este motivo cuando se producen emisiones importantes de yodo radiactivo
(como en caso de accidente grave en una central nuclear), una medida para mitigar los
daos que puede producir consiste en la distribucin de pastillas de yodo estable a las
personas que pudieran verse afectadas de forma que la tiroides quede saturada con este
yodo y se evite la incorporacin de yodo radiactivo.
Niveles de radiacin muy elevados, tanto externa como internamente, pueden
llegar a causar la muerte. Estos niveles pueden alcanzarse en un accidente nuclear muy
grave o por la contaminacin producida en la explosin de armas nucleares, donde se
involucran grandes cantidades de material radiactivo.
Para evitar las contaminaciones en situacin normal en aquellas actividades que
conllevan el manejo de material radiactivo y que puede suponer un riesgo a alguna
persona, se suelen emplear varias barreras (todas empleadas en las actividades con otro
tipo de material peligroso):
a) Informacin de los riesgos a las personas que llevan a cabo la actividad: forma de

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manejar el material y de evitar las contaminaciones.
b) Uso de equipos de proteccin individual que sean adecuados a la posible
contaminacin. As, en unas prcticas puede ser suficiente el uso de guantes de algodn
y mascarilla de aerosoles, mientras que en casos extremos pueden necesitarse equipos
autnomos de respiracin, doble mono, calzas, guantes de algodn, guantes de plstico,
etc.
c) Uso de smbolos y barreras fsicas, tales como puertas cerradas, cadenas, cordones,
alarmas o luces, que indican la presencia de material radiactivo.
d) Uso de personal de vigilancia que evite el acceso a aquellas personas no autorizadas a
las zonas donde puede producirse la contaminacin.
e) Medidas sobre los materiales que pueden producir contaminacin. Esto es
especialmente importante en las llamadas fuentes selladas, donde el material radiactivo
puede fugarse al exterior si se produce una ruptura del sello, por lo que se realizan
peridicamente controles de contaminacin.
En los casos accidentales no solo debe protegerse el personal de emergencias,
sino tambin a las personas que puedan verse afectadas. En estos casos el personal
sanitario, de emergencias, la polica u otros deben actuar para disminuir o evitar la
contaminacin, adems de participar en las tareas de descontaminacin. En estos casos
las posibles medidas a tomar son las siguientes:
a) Informacin a las personas susceptibles de verse afectadas por la contaminacin.
b) Confinamiento de las personas que se encuentren en una zona afectada.
c) Evacuacin de las personas que se encuentren en una zona donde la contaminacin
pueda ser importante.
d) Evitar el acceso de personas a las zonas contaminadas, mediante personal de
vigilancia, barreras fsicas o seales de advertencia.
e) Descontaminacin de las zonas hasta niveles tolerables. Esto no significa alcanzar un
nivel nulo de contaminacin, que en ocasiones es irrealizable, sino alcanzar niveles por
debajo de los cuales el riesgo de dao a las personas es despreciable.
f) Descontaminacin de las personas que se hayan contaminado.
g) Tratamientos mediante medicamentos que eviten la absorcin del material radiactivo
(son muy conocidos los tratamientos mediante cpsulas de yodo estable que se
administran de forma previa a una posible contaminacin interna mediante yodo
radiactivo), que produzcan una eliminacin ms rpida del radioistopo ya incorporado al
organismo (por ejemplo con productos quelantes) o que reduzcan el dao que puede
producir al organismo.
En los casos extremos, en los que los accidentes o los ataques terroristas
conlleven la contaminacin de grandes extensiones de territorios, las medidas adems
pueden incluir:
a) Tratamientos de descontaminacin de los suelos o de reduccin de la dosis. Esto
puede realizarse mediante la retirada de la capa exterior, mediante la dilucin con capas
ms profundas llevando a cabo un arado o aadiendo capas de terreno no contaminado
sobre las superficies contaminadas.
b) Tratamientos de descontaminacin de los alimentos, mediante su lavado.
c) Prohibicin del consumo de alimentos o bebida con contaminaciones muy elevadas,

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que podran producir daos a las personas.
d) Evacuacin permanente de las zonas contaminadas.
Cuando se realizan tratamientos mdicos (de diagnstico o de medicina nuclear)
que conllevan la incorporacin de material radiactivo al organismo no suele hablarse de
contaminacin, si bien su comportamiento es idntico. As por ejemplo, la inyeccin de
sustancias radiactivas se practica con fines de diagnstico o teraputicos. Los pacientes
que se someten a este tipo de tratamientos son confinados temporalmente, en ocasiones
evitndose incluso las visitas de familiares, hasta que su organismo, o la propia
desintegracin del elemento, elimina la contaminacin hasta niveles tolerables. Las
excreciones de estos pacientes son recogidas en los hospitales y tratadas como residuos
radiactivos cuando es necesario.
La inhalacin de gas radn se produce continuamente en cualquier lugar de la
Tierra. Sin embargo, en algunas ocasiones los niveles pueden ser muy superiores a los
normales. Esto suele suceder en zonas donde los suelos poseen niveles elevados de
radiactividad natural (principalmente uranio), como puede ser en la zona noroeste de la
pennsula ibrica, en el interior de stanos poco ventilados o en la minera, ya que en
estas ocasiones la acumulacin de este gas puede ser superior a la encontrada en la
atmsfera. En estos casos tampoco suele hablarse de contaminacin.

Procedencia de la contaminacin

Las radiaciones pueden tener varios orgenes: natural como el radn o artificial, como el
plutonio.
En el caso de radioistopos naturales sobre los que la accin del hombre no ha
incrementado la exposicin o la probabilidad de la misma a las personas o a los animales,
no se habla de contaminacin, sino que dicho trmino se reserva para indicar la presencia
indeseada de radioistopos de procedencia artificial. En este ltimo caso sus principales
orgenes son:
a) Mdica: en Medicina Nuclear y Radioterapia se generan residuos contaminados
(metales de las jeringas irradiadas, material de laboratorio, excretas de pacientes
tratados, aguas residuales, etc.)
b) Industrial: por la produccin de energa nuclear: estas centrales emiten a la atmsfera
sustancias radiactivas, limitadas legalmente para estar por debajo de los lmites legales.
Igualmente, los residuos radiactivos pueden ser fuentes de contaminacin.
c) Otras industrias: las sustancias radiactivas tienen un sinfn de aplicaciones en muchos
campos, lo que conlleva una cierta generacin de residuos radiactivos en diferentes
industrias, que cumplen las mismas restricciones que los residuos generados en medicina
o en la produccin de energa nuclear de igual nivel. Esto sucede, por ejemplo, en la
minera con el radn o en ciertas industrias que generan materiales en los que se ha
aumentado la concentracin en radioistopos naturales (que se han denominado
TENORM, TNORM o simplemente NORM).
d) Militar: Debido a los ensayos, a cielo descubierto o subterrneas, de las bombas
atmicas, a su fabricacin o a la investigacin asociada. Mencionar el caso de la municin
que utiliza uranio empobrecido, ya que, aunque se ha demostrado que el riesgo radiactivo
es despreciable (el uranio empobrecido es menos radiactivo que el natural), suele
asociarse este istopo natural ("uranio") a la radiactividad. Las pruebas nucleares ms
peligrosas son las que se realizan en la atmsfera ya que hacen que la fuerza producida

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por la explosin disperse el material radiactivo a lo largo de kilmetros. Despus, la accin
del viento y las lluvias son capaces de arrastrar las partculas radiactivas a lugares
remotos afectando al agua y al suelo, al contaminar ros, lagos, ocanos suelo, cultivos
. A este tipo de contaminacin se le denomina contaminacin radiactiva indirecta y
afecta a los diferentes niveles trficos por la alimentacin pudiendo, ocasionalmente, dar
lugar a mutaciones genticas impredecibles, aunque esto ltimo es completamente
probabilstico; de hecho, la leche es uno de los principales medios de contaminacin por
estroncio-90 en humanos, especialmente en los nios.
e) Accidental: la contaminacin radiactiva artificial puede ser resultado de una prdida del
control accidental sobre los materiales radiactivos durante la produccin o el uso de
radioistopos. Por ejemplo, si un radioistopo utilizado en imgenes mdicas se derrama
accidentalmente, el material puede dispersarse por las personas que lo pisen o puede
ocurrir que se expongan a l demasiado tiempo. Tambin cuando ocurren grandes
accidentes nucleares, en los que se pueden dispersar elementos radiactivos en la
atmsfera, el suelo y las masas acuticas (ros, mares, capa fretica, etc.).
El confinamiento (o sellado) es la forma de evitar que el material radiactivo
contamine. El material radiactivo que se encuentra en envases especiales sellados no es
contaminacin ni puede contaminar a menos que se rompa su sello. En los casos en los
que el material radiactivo no pueda ser confinado, se puede diluir hasta concentraciones
inocuas.
La descontaminacin de la contaminacin externa es frecuentemente tan sencilla
como eliminar las ropas contaminadas y limpiar la piel contaminada. La descontaminacin
interna puede ser mucho ms difcil, dependiendo de los istopos radiactivos de que se
trate.
Dos de los contaminantes ms perjudiciales para el bienestar de los seres vivos
son el uranio enriquecido y el plutonio.
El uranio enriquecido se origina en instalaciones mdicas y de investigacin, en
reactores nucleares, en la municin blindada, en submarinos y en satlites artificiales. La
exposicin a este txico provoca enfermedades en el rin, en el cerebro o en el hgado.
El plutonio no es natural y se origina nicamente en los reactores de fisin, por lo que
cualquier presencia de plutonio en el medio ambiente es completamente debida a la
actividad humana. Es una sustancia muy txica para el hombre y el medioambiente
porque permanece contaminndolo decenas de miles de aos.
Existen otros contaminantes radiactivos con graves consecuencias para el hombre,
las plantas y los animales. El yodo-131 (subproducto de la fisin nuclear) afecta
inmediatamente y deja mutaciones en los genes, el estroncio-90 (formado en explosiones
nucleares) se acumula en los huesos, sustituyendo al calcio, un mnimo de 30 aos, y el
cesio-137 (formado igualmente en procesos de fisin nuclear), tremendamente txico, se
deposita en los msculos emulando al potasio provocando todo tipo de cnceres.

Carbono-14
12 13
Existen tres istopos naturales del carbono: el C (98,89%), el C (1,11%), ambos
estables, y el 14C, que es radiactivo (110-10%).
Los seres vivos somos radiactivos principalmente debido al carbono-14. Su perodo
de semidesintegracin (5760 aos) indica que la radiactividad de carbono-14 originario en
la Tierra debera de haber desaparecido hace millones de aos. Y as es. Lo que sucede

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es que es continuamente renovado al ser producido por los rayos csmicos.
En efecto, los rayos csmicos estn formados en un 90% por protones. Cuando
estos interaccionan con las molculas de la atmsfera (principalmente nitrgeno y
oxgeno) generan, entre otras partculas, neutrones, los cuales chocan a su vez con
tomos de nitrgeno. La entrada de un neutrn en el ncleo del tomo de nitrgeno
provoca la salida de un protn y un electrn, originando as un carbono con un ncleo
inestable formado por seis protones y ocho neutrones.
14
N + 1n 14C + 1H+ + e
El carbono-14 formado es un istopo inestable que poco a poco va transmutndose
nuevamente en nitrgeno-14 estable al convertirse un neutrn en un protn, emitiendo un
electrn y un neutrino, desapareciendo as segn la reaccin:
14
C 14N + e +

Rpidamente los tomos de 14C as formados se oxidan a CO2 radiactivo y se


difunden y se mezclan por toda la atmsfera con el resto del CO 2, del cual gran parte es
absorbido por los ocanos, y otra por las plantas durante la fotosntesis. De esta forma,
los tejidos de las plantas vivas y los de los animales vivos que se alimentan de esas
plantas continuamente estn intercambiando 14C con la atmsfera, manteniendo un
equilibrio, de tal forma que la relacin 14C/12C es prcticamente idntica en los seres vivos
y en la atmsfera. Sin embargo, tras la muerte de un organismo vivo no se incorporan
nuevos tomos de 14C a los tejidos, y la concentracin del istopo va decreciendo
conforme va transformndose en 14N por decaimiento radiactivo. Por tanto, los fsiles no
estn expuestos a este intercambio de carbono, por lo que el clculo de la prdida de 14C
en ellos se puede utilizar y se utiliza para datarlos.
Como sabemos, la masa en istopo 14C de cualquier espcimen disminuye a un
ritmo exponencial, que es conocido: a los 5760 aos de la muerte de un ser vivo la
cantidad de 14C en sus restos se ha reducido a la mitad. As pues, al medir la cantidad de
radiactividad en una muestra de origen orgnico, se calcula la cantidad de 14C que an
queda en el material. As puede ser datado el momento de la muerte del organismo
correspondiente. Es lo que se conoce como "edad radiocarbnica" o de 14C, y se expresa
en aos BP (Before Present). Esta escala equivale a los aos transcurridos desde la
muerte del ejemplar hasta el ao 1950 de nuestro calendario. Se elige esta fecha por
convenio y porque en la segunda mitad del siglo XX los ensayos nucleares provocaron
severas anomalas en las curvas de concentracin relativa de los istopos radiactivos en
la atmsfera. As, el mtodo de datacin por radiocarbono es la tcnica basada en
istopos ms fiable para conocer la edad de muestras orgnicas siempre y cuando su
edad sea inferior a 60 000 aos.
Al comparar las concentraciones tericas de 14C con las de muestras de maderas
de edades conocidas mediante dendrocronologa, se descubri que existan diferencias
con los resultados esperados. Esas diferencias se deben a que la concentracin de
carbono radiactivo en la atmsfera tambin ha variado respecto al tiempo. Hoy se conoce
con suficiente precisin (un margen de error de entre 1 y 10 aos) la evolucin de la
concentracin de 14C en los ltimos 15.000 aos, por lo que puede corregirse esa
estimacin de edad comparndolo con curvas obtenidas mediante interpolacin de datos
conocidos. La edad as hallada se denomina "edad calibrada" y se expresa en aos Cal
BP.
Se puede deducir tambin el origen del CO2 atmosfrico a partir de tcnicas de

[12]
datacin radiomtrica de 14C. Como se ha mencionado, este istopo debera de estar en
equilibrio en la atmsfera y en la materia viva, ya que se est asimilando constantemente
a partir de las plantas mediante la fotosntesis. Sin embargo, en el caso del metano, existe
un desequilibrio, encontrando que la fraccin de carbono-14 atmosfrico es menor que la
que existe en los tejidos vivos. Eso indica que debe de existir un fuente de carbono
orgnico antiguo que provoca estos desequilibrios. La mayor de estas fuentes se debe al
petrleo y a las minas de carbn (en el carbn, durante la carbonificacin, quedan
atrapados en el mineral grandes cantidades de gases que se denominan de forma
genrica gris, el cual tienen diferentes composiciones y que es generalmente de
naturaleza explosiva. En general, se genera en poca cantidad una vez que el carbn es
expuesto al aire ya que disminuye la presin superficial y se abren poros, y as el gas
escapa. El principal componente del gris es el metano). Con estas medidas
radiomtricas se pueden detectar incluso la presencia de fugas en gaseoductos. Otra
fuente de metano antigua es el permagel de latitudes muy septentrionales, cuando las
temperaturas en esta zona eran mayores y haba plantas.
222
Radiactividad del Rn
El radn tiene un gran nmero de istopos, aunque naturales solo 3: el 219, el 220 y el
222, todos ellos radiactivos. El ms estable es el radn-222, perteneciente a la familia del
radio (4n + 2), con un perodo de semidesintegracin de (tan solo) 3,8 das.
Muchas rocas y suelos granticos, contienen uranio-238, que tiene un perodo de
semidesintegracin de 4500 millones de aos, un valor tan grande que este tipo de
desintegracin sucede continuamente bajo nuestros pies. As, el radioistopo 238U emite
una partcula alfa, transformndose en 234Th.
Este es el primer proceso de los 14 secuenciales que sufre el ncleo de uranio-238
hasta llegar a la formacin de plomo-206 (ver siguiente figura) cuyo ncleo es estable
(estable quiere decir que su perodo de semidesintegracin es tan grande que no se
puede medir), que no sigue desintegrndose.

[13]
De todas estas etapas es de especial inters la que involucra al radn-222, ya que
es el nico de toda la secuencia que es un gas y, por tanto, mvil, mencin aparte de los
ncleos de helio emitidos durante las etapas de desintegracin. El precursor inmediato del
radn-222 es el radio-226, que tiene una vida media de 1600 aos, que lo genera por
emisin de una partcula alfa, segn la ecuacin
226
Ra 222Rn + 4He
La mayor parte del radn as formado escapa a la atmsfera por difusin
procedente del primer metro bajo el suelo de nuestras casas, o de los materiales de
construccin. A ms profundidad, el radn continuar la secuencia de desintegracin
antes de poder escapar, generando polonio-218, que es un elemento no gaseoso y, por
tanto, inmvil. La muy pequea radiacin de fondo que genera es la responsable de
alrededor de la mitad de la radiacin que soportamos, siendo la otra mitad rayos gamma
procedentes fundamentalmente de la actividad solar. En suelos arenosos la difusin es
mucho mejor y puede proceder de ms profundidad. En cambio, en suelos helados,
compactados y arcillosos se inhibe su flujo. En el siguiente grfico puede verse la forma
habitual de acceso del radn a una vivienda situada a nivel del suelo.

Debido a su estabilidad qumica (gas noble) y a su baja solubilidad en los fluidos


corporales, este gas no supone mucho peligro en s mismo. La probabilidad de que se
desintegre en nuestros pulmones mientras lo respiramos es pequea, y el recorrido de los
tomos de radn en el aire antes de que pierda la mayor parte de su energa es de unos
10 cm. El peligro proviene de la radiactividad producida por los tres siguientes
radioistopos en la secuencia de desintegracin a partir del radn: Po, Pb y Bi, los
llamados hijos del radn (se llaman hijos a los radioistopos obtenidos a partir de otros),
que una vez formados en el aire se adhieren a partculas de polvo y pueden ser
igualmente respiradas, permitiendo que algunas queden adheridas a los tejidos
pulmonares. En particular, tanto el 218Po como el 214Po emiten partculas alfa que pueden
daar las clulas bronquiales, al ser mucho ms energticas por su volumen y masa que
las beta, por lo que causan mucho ms dao. De hecho, esta es la segunda causa de
cncer de pulmn, aunque muy lejos de la incidencia originada a causa del tabaco. Uno
de los problemas adicionales es que hay un parn de 22 aos en el 210Pb, suficiente
tiempo para que se acumule en las hojas de las plantas y pase a la dieta. La mayor
exposicin a este tipo de partculas la tienen los mineros de las minas de uranio
subterrneas poco ventiladas.

[14]
Los otros istopos del radn (el radn-220, de la familia del torio, y el radn-219, de
la familia del actinio), presentan perodos de semidesintegracin demasiado cortos como
para ser tenidos en cuenta.

La energa nuclear
Aunque el debate sobre si ser la energa del futuro probablemente est perdido, a corto-
medio plazo ser un aporte irreemplazable dentro de las fuentes de energa al ser una
energa limpia, en el sentido de que no aporta gases invernadero a la atmsfera. Su
aporte de energa es inmensamente superior al de la combustin, ya que la energa entre
partculas del ncleo es mucho mayor que la que existe entre enlaces qumicos. Dado que
los ncleos ms estables son los de tamao intermedio (coronados por el hierro), los
ncleos ms grandes son intrnsecamente inestables, por lo que pueden romperse (fisin)
para formar otros ms pequeos, y los ms pequeos tambin son ms inestables por lo
que van a poder combinarse (fusin) para formar otros ms grandes. En ambos procesos
el resultado es el mismo, la liberacin de una gran cantidad de energa.
Reactores de fisin
El ejemplo de fisin ms til econmicamente es la serie inducida por la colisin de un
ncleo de 235U con un neutrn (procedente comnmente de californio-252, que es un
emisor de neutrones). Los productos de descomposicin generados son tpicamente un
ncleo de bario, 142Ba, otro de kriptn, 91Kr, y tres neutrones.

No todos los ncleos de uranio que absorben un neutrn forman exactamente los
mismos productos, aunque se originan siempre dos ncleos de tamao similar y varios
neutrones. Los dos nuevos ncleos, as como los neutrones generados, se mueven a
gran velocidad, lo que genera nuevos choques y nuevas roturas. La energa calorfica
procedente de este proceso exotrmico, continuo y automantenido es el que se utiliza
para generar energa elctrica a travs del calentamiento de una gran masa de agua que
se transforma en vapor y mueve turbinas que generan electricidad. En Espaa, alrededor
del 19% de la energa elctrica se genera mediante este proceso.

[15]
El nico istopo natural del uranio que puede sufrir fisin mediante neutrones es el
235
U, el cual representa slo el 0,7% del elemento (7 Kg de cada 1000 Kg), siendo el resto
238
U (99,8% de abundancia natural). Por ello, las barras de mineral de uranio han de
enriquecerse previamente en uranio-235 hasta un 3-5%. Con estas cantidades no hay
riesgo directo de explosin espontnea y puede mantenerse el material refrigerado con
agua normal. El enriquecimiento del uranio es un proceso muy caro y energticamente
costoso ya que han de darse muchos pasos en procesos fsicos ya que qumicamente
todos los istopos son idnticos. Cuando uno de los neutrones eliminado por el uranio-
235 choca con un tomo de uranio-238 se origina uranio-239 el cual se descompone
espontneamente emitiendo radiacin beta y se transforma en neptunio-239 el cual, a su
vez, emite ms radiacin beta pasando a plutonio-239. Por tanto, como resultado de la
operacin de los reactores se generan diferentes ncleos y plutonio (con una vida media
de 24000 aos) que son, en su conjunto, mucho ms radiactivos que el uranio original.

La mayor parte de los productos comunes de fisin del uranio emiten radiacin beta
o gamma. As, el bario-142 se desintegra emitiendo radiacin beta (su vida media es de
11 minutos) transformndose en lantano-142, el cual tambin emite radiacin beta.
Despus de 10 aos, la mayora de la radiactividad de las barras de combustible es
debida al estroncio-90 (vida media de 28 aos) y al cesio-137 (vida media de 30 aos). La
dispersin de estos metales radiactivos en el medioambiente supone un grave problema
ya que ambos se incorporan rpidamente al cuerpo humano.
Durante la extraccin del uranio, hay contaminacin del medio ambiente ya que el
material desechado es en s mismo radiactivo, al desintegrarse el uranio de forma natural
para dar lugar a otras sustancias que son radiactivas (la secuencia que involucra al radn-
222). El residuo radiactivo se encuentra ahora en forma de lquido y de polvo. Los restos
lquidos permanecen en estanques hasta que se separan los slidos por lo que puede
haber filtraciones al subsuelo contaminando acuferos locales si se producen fugas o
desages. Los restos slidos expuestos a la intemperie van a poder ser lixiviados por el
agua de lluvia, pudiendo contaminar fuentes locales de suministro de agua. La utilizacin
de restos slidos en vertederos sobre los que se construyen luego edificios puede dar
lugar a acumulaciones de radn-222. ste es particularmente peligroso para los mineros
que extraen el uranio ya que hay grandes acumulaciones del gas en las minas que no se
encuentran suficientemente bien ventiladas, pudiendo ocasionar cncer de pulmn.

[16]
Ciclo biogeoqumico autoexplicativo del uranio

El plutonio-239
Este istopo, producido durante la fisin del uranio-235, es un emisor de partculas alfa y
tiene una vida media larga (24000 aos). Despus de 1000 aos, las fuentes principales
de radiactividad de las barras de combustible sern el plutonio y otros elementos muy
pesados, ya que los ncleos medios producidos durante la fisin se habrn desintegrado
en una gran extensin transcurrido este tiempo. As pues, la radiactividad a largo plazo de
las barras de combustible consumidas puede reducirse mucho si se eliminan
qumicamente los elementos pesados.
El plutonio-239 que se forma es por s mismo fisionable y, una vez que su concentracin
en las barras se hace lo suficientemente alta, sufre fisin y contribuye a la produccin de
energa del reactor. El plutonio que se acumula en las barras puede eliminarse
qumicamente por medio de lo que se conoce como reprocesado. Este se realiza en
Francia, Gran Bretaa y Rusia, pero no en Estados Unidos ni Canad. El plutonio se
puede utilizar para la fabricacin de bombas atmicas. De hecho existen reactores
denominados reproductores, que estn diseados especficamente para maximizar la
produccin de plutonio como subproducto. El plutonio que sale directamente de las
centrales no puede ser usado en la fabricacin de bombas ya que se encuentra muy
mezclado con otros istopos que impediran la reaccin en cadena necesaria que slo
proporciona el istopo 239.
Se cree que existen unas mil toneladas de plutonio en el mundo, aunque esta
cantidad sigue creciendo. El plutonio no es un elemento natural, as que su presencia en
la Tierra se debe a las bombas atmicas lanzadas en Japn, a las numerosas pruebas

[17]
nucleares que se hicieron al aire libre hasta la dcada de los 50 y a los reactores
nucleares.
Se han dispuesto dos mtodos para la disposicin del exceso de plutonio:
1) Mezclarlo con otros residuos radiactivos y vitrificar la mezcla en bloques de vidrio
que pueden ser enterrados a grandes profundidades encerrados en contenedores
metlicos capaces de resistir hasta 100000 aos.
2) Convertirlo en dixido de plutonio (PuO2) y mezclarlo con xido de uranio para
producir combustible de mezcla de xidos, que se simboliza por MOX, y que
podra emplearse como combustible en las plantas existentes. De hecho, ya se
utiliza en diferentes plantas a lo largo del mundo.

Reactores de fusin
Las reacciones de fusin nuclear constituyen la fuente de energa de las estrellas,
transformando continuamente su hidrgeno en helio. Las reacciones en la estrella estn
autocontroladas en parte por la gigantesca masa que contienen, salvndolas de un
cataclismo nuclear. Cmo hacer en la Tierra una pequea estrella que pueda
autocontrolarse? La energa de activacin para iniciar el proceso es muy alta, debido a la
elevada repulsin nuclear ya que la fuerza que mantiene unidas a las partculas del
ncleo es de muy corto alcance. As pues es muy difcil iniciar y mantener una reaccin de
fusin de tal forma que provea de ms energa de la que consume.
Las reacciones de fusin que tienen el mayor potencial como productores de
energa comercial involucran a los dos istopos pesados del hidrgeno: el deuterio (D),
2
H, y el tritio (T), 3H. El deuterio es un istopo natural que se encuentra en un 0,015% del
hidrgeno (1 tomo en 6500 tomos de hidrgeno), por lo que su aporte es relativamente
barato al poder obtenerse fcilmente del agua.
Con el deuterio se pueden obtener dos series de productos:

La energa liberada de las reacciones anteriores es de unos 4 108 kJ mol1, que


es un milln de veces ms que la producida en una tpica reaccin qumica exotrmica.
Para la reaccin entre el deuterio y el tritio se requiere una menor energa de
activacin, ya que el ncleo tiene dos neutrones y un solo protn, siendo las interacciones
repulsivas algo menores:

Sin embargo el tritio es tan escaso (1 parte en 10 20 partes de H) que hay que
generarlo de forma artificial. Es un istopo radiactivo (emisor beta) con un perodo de
semidesintegracin relativamente corto (unos 12 aos) y puede obtenerse a partir de la
fisin del litio con neutrones.

[18]
El 6Li (7,5% de abundancia isotpica) es 26000 veces ms eficaz capturando
neutrones trmicos. El tritio se autogenerara a partir del recubrimiento del ncleo del
reactor con compuestos cermicos de Li.

Decaimiento radiactivo del tritio

Las consecuencias ambientales de este tipo de reactores deberan de ser mucho menos
graves que las producidas por los reactores de fisin. El nico residuo radiactivo
producido en cantidad sera el tritio, cuya radiacin no puede penetrar la piel. Su mayor
peligro sera la inhalacin, ya que se incorporara rpidamente a los tejidos orgnicos del
organismo. Actualmente, el tritio en el agua de consumo constituye un 3% de nuestra
exposicin a la radiactividad.

[19]

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