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DERIVA CONTINENTAL
Se llama as al fenmeno por el cual las placas que sustentan los continentes se
desplazan a lo largo de millones de aos de la historia geolgica de la Tierra. Este
movimiento se debe a que continuamente sale material del manto por debajo de la
corteza ocenica y se crea una fuerza que empuja las zonas ocupadas por los
continentes (las placas continentales) y, en consecuencia, les hace cambiar de
posicin. La deriva continental es el desplazamiento de las masas continentales
unas respecto a otras. Esta hiptesis fue desarrollada en 1912 por el alemn Alfred
Wegener a partir de diversas observaciones empricas, pero no fue hasta los aos
60, con el desarrollo de la tectnica de placas, cuando pudo explicarse de manera
adecuada el movimiento de los continentes.
La distribucin geogrfica de los fsiles fue uno de los argumentos que us Alfred
Wegener para demostrar la veracidad de su teora. La teora de la deriva continental
fue propuesta originalmente por Alfred Wegener en 1912, quien la formul
basndose, entre otras cosas, en la manera en que parecen encajar las formas de
los continentes a cada lado del Ocano Atlntico, como frica y Sudamrica (de lo
que ya se haban percatado anteriormente Benjamin Franklin y otros). Tambin
tuvo en cuenta el parecido de la fauna fsil de los continentes septentrionales y
ciertas formaciones geolgicas. Ms en general, Wegener conjetur que el conjunto
de los continentes actuales estuvieron unidos en el pasado remoto de la Tierra,
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La teora en la actualidad
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Pruebas de la geologa
Pruebas de la paleontologa
Pruebas de la paleoclimatologa
Esta ciencia, encargada del clima pasado de las regiones del planeta, pretende
descubrir cmo era en un pasado a travs del estudio de rocas como el carbn o la
existencia de morrenas como las dejadas por los glaciares. Wegener encontr aqu
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Sin embargo los nuevos gelogos eran partidarios del uniformisrmo que
estableca que la historia de la corteza terrestre poda explicarse sencillamente por
la accin continua y sumamente prolongada de las fuerzas corrientes de la
naturaleza.
Aunque slo fuera por las dificultades que planteaban los viajes, los primeros
gelogos solan restringir sus estudios a las pequeas zonas que tenan a su alcance,
pero algunos estaban dispuestos a pensar a escala planetaria.
A partir de 1600, cuando los mapas del mundo comenzaron a ser ms exactos, los
gegrafos advirtieron que la costa occidental de frica poda encajar con la costa
oriental de Amrica como dos piezas de un gigantesco rompecabezas. Este hecho
sugera, de manera muy general, que en una poca muy remota los dos continentes
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atlnticos haban estado unidos y que desde entonces se haban ido separando. Esta
hiptesis fue formulada de forma ms concreta por el cientfico francs A. Snider-
Pellegrini en 1858; medio siglo ms tarde, H.B. Baker present su teora segn la
cual hace 200 millones de aos todos los continentes haban ocupado el sitio de la
Antrtida y desde entonces se haban separado. F.B. Taylor, un gelogo
norteamericano especialmente interesado en la regin de los Grandes Lagos,
formul independientemente una teora similar en 1910.
La teora de la deriva continental fue formulada concretamente por primera vez por
Alfred Wegener, que aparece en la fotografa (abajo), en 1912. Su idea bsica era
que una masa continental original (Pangea) se haba fragmentado y que a lo largo
de las eras geolgicas se haba Ido separando hasta
formar los actuales continentes.
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