Hipotlamo: definicin, caractersticas y

funciones
Qu es el hipotlamo, cul es su relacin con la hipfisis y qu funcin
tienen en el cerebro?

La parte ms caracterstica del encfalo es su superficie llena de pliegues y grietas,

pero debajo de esta capa de clulas se encuentran otras muchas estructuras
enceflicas sin las cuales no podramos ni pensar ni adaptarnos al entorno. Algunas de
ellas, como el cerebelo, son ms o menos conocidas porque a fin de cuentas sobresalen
y son fciles de ver, pero otras estn mucho ms ocultas, como el hipotlamo.

Por supuesto, el hecho de que el hipotlamo sea pequeo y bastante ms discreto que
otras partes del cerebro no nos da una idea acerca de su importancia. El rol que el
hipotlamo juega en nuestra supervivencia es de suma importancia, porque, entre otras
cosas, se encarga de coordinar y comunicar dos mundos aparentemente
independientes: el de las neuronas y el de las hormonas que navegan por nuestra
sangre.
Qu es el hipotlamo?
El hipotlamo es, junto con el tlamo, una de las partes de una estructura cerebral
llamada diencfalo, que se encuentra en el centro del encfalo de los seres humanos,
por debajo de la corteza cerebral y por encima del tronco del encfalo.

Su nombre es una referencia directa al lugar que ocupa: "hipotlamo" significa,

literalmente, "debajo del tlamo". En efecto, si nos fijamos en el dibujo de un corte
sagital del cerebro humano veremos que el hipotlamo parece ser la montura del
tlamo, que es bastante ms voluminoso.

Funciones de esta parte del cerebro

El hipotlamo es una de las estructuras cerebrales con un papel ms importante en la
regulacin de los estados de nimo, de la temperatura corporal, del sueo, de los
impulsos sexuales y del hambre y la sed.

Por su relacin con la regulacin e las emociones y los estados fisiolgicos, se

considera que el hipotlamo forma parte del sistema lmbico, el conjunto de partes del
cerebro relacionada directamente con la generacin de las emociones. Se puede decir
que el hipotlamo se encarga de poner en marcha y coordinar entre s buena parte de
los procesos que nos permiten sobrevivir y adaptarnos a situaciones cambiantes.

Adems, el hipotlamo est ubicado cerca del tronco del encfalo porque interviene en
las funciones bsicas que garantizan nuestra supervivencia y que, por tanto, se realizan
de manera involuntaria, sin que nos demos cuenta. Adems de actuar como puente
entre el cerebro y el sistema endocrino, coordina todo lo que que se realiza a travs del
sistema nervioso autnomo, es decir, el que le enva rdenes a partes del cuerpo para
que estas se adapten a cada situacin.

Entre los procesos que se encarga de regular el hipotlamo se encuentran:

Los niveles de sueo y el ciclo circadiano.

La excitacin sexual y la conducta asociada a ella.
El nivel de hambre.
La presin sangunea.
La tensin muscular.
La temperatura corporal.
Los niveles de energa disponibles.

Un proceso vital: la homeostasis

El hipotlamo est constantemente recibiendo informacin proveniente de todas las

partes del cuerpo y mandando rdenes en consecuencia, porque su tarea es hacer que
nada de lo que ocurre en el interior del organismo rompa el equilibrio de cmo debe
funcionar la globalidad del cuerpo. Es por eso que funciona como un mediador de
diferentes partes del cuerpo, estn o no en contacto con el cerebro; para influir en las
partes ms alejadas, permite que se liberen en la sangre hormonas que en cuestin de
minutos llegan a su destino para desencadenar el proceso necesario.

Por ejemplo, si vemos algo que puede ser potencialmente peligroso, el hipotlamo se
encargar de que todo lo que pasa en el organismo funcione coherentemente con la
preparacin para reaccionar de manera rpida. No dejar que el corazn empiece a
latir rpidamente sin que muchos otros rganos acten en consecuencia: los msculos
se tensarn, la cantidad de energa disponible en sangre aumentar, etc.

Del mismo modo, si hace mucho que no comemos el hipotlamo har que las neuronas
del sistema lmbico generen dinmicas que hagan aparecer la sensacin de hambre, a
la vez que intervendr en el modo en el que se queman grasas y azcares disponibles
en el cuerpo. Todo ello a la vez, para que haya siempre un equilibrio y se mantenga la
propiedad de la homeostasis, es decir, la capacidad de mantener una estabilidad en el
funcionamiento de las cosas.

El hipotlamo y su conexin con la hipfisis

El hecho de que el hipotlamo intervenga en la regulacin de muchas funciones vitales
significa que ha de poder enviar rdenes que lleguen a partes del cuerpo muy distintas.
Adems, algunos de los efectos que tiene que producir deben ser ms o menos
instantneos, mientras que otros aparecen con retraso y permanecen ms tiempo en
activo.

Cmo lo hace el hipotlamo para ser capaz de abarcar todo este abanico de
responsabilidades? Pues actuando como bisagra entre el sistema nervioso y el sistema
endocrino. Como el hipotlamo est insertado en un lugar muy bien comunicado del
encfalo (est muy cerca de su centro), su conexin con el resto del sistema nervioso
resulta muy fcil, pero adems conecta con el sistema endocrino a travs de una
pequea estructura llamada hipfisis, o glndula pituitaria.
La hipfisis est ubicada justo debajo del hipotlamo, y est muy bien conectada a este,
con lo cual se dedica a ejecutar las rdenes que este le pasa: bsicamente, hace que
se liberen hormonas. El hipotlamo cruza datos provenientes del sistema nervioso con
los que le llegan acerca de la cantidad y tipo de las hormonas que se encuentran
circulando por la sangre.

Cuando detecta algn desequilibrio, hace que la hipfisis segregue ciertas hormonas
que sern introducidas en el torrente sanguneo y o bien alterarn el funcionamiento de
ciertos rganos o bien harn que otras partes del cuerpo segreguen a su vez otras
hormonas. De este modo, se ajustarn los procesos biolgicos necesarios para mejorar
las posibilidades de supervivencia.

Como el hipotlamo tiene efectos tanto en el cerebro como en muchas otras partes del
cuerpo que reaccionan a la presencia de las hormonas que hay en la sangre, sus
efectos se hacen notar tanto en cuestin de milisegundos como de minutos.

Tlamo: anatoma, estructuras y

funciones
Qu es el tlamo y cul es su funcin en nuestro sistema nervioso?

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Imagen: Wikimedia

Adrin TrigliaJefe de Redaccin y Psiclogo



El tlamo es una de las partes del cerebro ms importantes. No solo es una de las
estructuras enceflicas ms grandes, sino que adems est situado en pleno centro del
encfalo, tal y como refleja su nombre, que viene de la palabra griega thalamos (o
"cmara interna").

Al ocupar tanto y estar tan bien comunicado con el resto de partes del cerebro, el tlamo
interviene en una gran cantidad de procesos mentales que dan forma a nuestra manera
de percibir las cosas y de actuar sobre el entornoque nos rodea... incluso aunque no
nos demos cuenta de ello.

Qu es el tlamo?
El tlamo es, bsicamente, un conjunto de sustancia gris (cuerpos de neuronas)
formado por dos estructuras enceflicas con forma de huevo que se encuentran por
debajo de la corteza cerebral. Estas estructuras estn situadas la una junto a la otra, y
adems de tener la misma forma y tamao guardan una disposicin simtrica, al igual
que los dos hemisferios cerebrales que las cubren. Se comunican entre ellas a travs
de una especie de puente que las mantiene unidas y que es llamado conexin
intertalmica.

El tlamo forma parte de una zona llamada diencfalo. El diencfalo est situado entre
la corteza cerebral (y todos los lbulos del cerebro) y la parte superior del tronco del
encfalo. A su vez, el diencfalo est compuesto, por el tlamo, el hipotlamo (situado
justo debajo del primero) y algunas otras estructuras ms pequeas.

Adems, el tlamo tiene una forma simtrica y al estar situado justo debajo del espacio
que separa los dos hemisferios cerebrales, tiene salida a los dos lados del encfalo.
Para ver el modo en el que se interconecta con estas partes, podemos echar un vistazo
a las estructuras del tlamo y a los tipos de neuronas que hay en este.
Las estructuras del tlamo

El tlamo es, bsicamente, un amontonamiento de cuerpos de neuronas, es decir, una

estructura de materia gris, al igual que la corteza cerebral. Pero dentro de este conjunto
de grupos neuronales se pueden distinguir una serie de ncleos del tlamo:
 Ncleos de conexin especfica. Estos mandan informacin sensorial a zonas
concretas de la corteza cerebral que estn especializadas en trabajar con ese
tipo concreto de datos provenientes de un sentido especfico.

Ncleos de conexin inespecfica. Mandan informacin a zonas muy amplias de

la corteza cerebral, sin discriminar por especializaciones.

Ncleos de asociacin. Forman parte de un circuito de informacin que

comunica la corteza cerebral con estructuras subcorticales.

Las neuronas del tlamo

El tlamo est compuesto por muchas otras subestructuras especializadas, pero todas
ellas son, al fin y al cabo, neuronas y clulas gliales. Como cualquier otra parte del
cerebro, el tlamo solo tiene razn de ser si est conectado a otras zonas del sistema
nervioso, y esto queda reflejado en el tipo de neuronas que lo componen.

Desde el punto de vista funcional, las clases de neuronas del tlamo son las siguientes:

Interneuronas locales. Estas clulas nerviosas se encargan bsicamente de

hacer que la informacin que llegue desde otras partes del sistema nervioso se
procese en el tlamo, transformndola en una nueva serie de datos. Por lo tanto,
su funcin principal es enviar impulsos nerviosos a otras interneuronas del
tlamo. Suponen aproximadamente el 25% de las neuronas del tlamo.

Neuronas de proyeccin. Estas clulas nerviosas se encargan de mandar

informacin fuera del tlamo, hacia la corteza cerebral. Son el 75% de las
neuronas talmicas.

Las funciones del tlamo

Hemos visto que el tlamo est muy bien comunicado, pero su papel no es el de ser un
simple puente de comunicacin entre partes del cerebro relevantes. El tlamo en s
mismo es una estructura que juega un papel activo en el procesamiento de la
informacin que le llega desde otras reas. Pero... cules son las funciones que
desempea esta estructura enceflica?

1. Integracin de los datos sensoriales

La funcin del tlamo ms conocida y estudiada es la de ser una de las primeras

paradas en el cerebro para la informacin que nos llega a travs de los sentidos, con la
excepcin del olfato. El tlamo procesa esta informacin sensorial, descarta las partes
que no sean demasiado importantes y manda el resultado final hacia la corteza del
cerebro, donde esta informacin seguir siendo procesada.

2. El ciclo sueo-vigilia
El tlamo, al igual que su hermano menor el hipotlamo, interviene a la hora de regular
el ritmo con el que la sensacin de sueo va y viene. Esta funcin tambin est
relacionada con la siguiente.

3. La atencin y la consciencia

Recientes investigaciones indican que el tlamopodra tener un papel muy importante

en la aparicin de la consciencia y todo lo que est relacionado con ella; desde la
capacidad de pensar en los propios pensamientos, hasta el uso del lenguaje, pasando
por la capacidad de centrar la atencin en informaciones concretas segn los objetivos
que se tengan en cada momento.

Sin embargo, es importante sealar que esos procesos relacionados a los estados
conscientes no son la consciencia en s misma, aunque aparecen en paralelo. No
podemos centrar nuestra atencin en nada cuando no nos damos cuenta de que
existimos, y tampoco podemos hablar ni reflexionar; pero cuando estamos conscientes,
hay aspectos de la atencin y del lenguaje que estn ms all de la consciencia.

Adems, todos estos procesos mentales tan complejos relacionados con el

pensamiento abstracto requieren de la participacin de muchas reas del cerebro, no
solo del tlamo; esta parte del diencfalo es un componente necesario pero insuficiente
a la hora de hacer que el pensamiento, la atencin y el lenguaje tengan lugar (algo que
se puede decir de prcticamente todas las partes del cerebro, porque todas trabajan de
manera interconectada).

Como el tlamo est tan bien conectado con muchas reas de la corteza a la vez, podra
ser capaz de intervenir en la sincronizacin de la actividad neuronal necesaria para que
se mantenga el nivel de consciencia.

4. La regulacin de las emociones

El tlamo no solo est conectado con circuitos que llevan informacin sensorial, sino
que tambin interacta con vas neuronales que participan directamente en la aparicin
de estados emocionales. No en vano el tlamo est rodeado por el sistema lmbico.

As pues, el tlamo integra estas dos vas y trabaja juntando estos dos tipos de
informacin, haciendo que las emociones afecten a lo percibido y viceversa. Adems,
recibe informacin del hipotlamo, que a su vez interviene directamente en la regulacin
de las emociones y de la segregacin de diferentes tipos de hormonas.

Conclusin
El tlamo es una de las partes del cerebro ms grandes y, adems, parece tener un rol
en multitud de funciones que ni se parecen demasiado ni tienen que ver mucho entre
s en un primer vistazo.
Sin embargo, esto es un reflejo del propio funcionamiento del sistema nervioso, en el
que todo el rato, con independencia de si dormimos o estamos despiertos, multitud de
procesos se estn llevando a cabo en paralelo y a la vez de manera coordinada.

Tambin tiene un papel muy relevante en la aparicin y mantenimiento de los estados

de activacin cerebral responsables de que nos mantengamos conscientes de nuestra
propia existencia y de lo que ocurre a nuestro alrededor. Esto ha hecho que el
tlamo haya llegado a ser considerado "el interruptor de la consciencia".

Sin embargo, el tlamo en s mismo no es la parte del cerebro en la que "reside" la

consciencia. Suponer esto sera como pensar que dentro de nuestra cabeza existe un
duendecillo con consciencia propia que est rodeado de materia no consciente tal y
como lo hara el piloto de un avin; es decir, nos hara caer en el dualismo de filsofos
como Ren Descartes.

Actualmente se entiende que la consciencia es el fruto de la actividad de varias partes

del cerebro (entre las que destacara el tlamo) trabajando entre s a gran velocidad y
de manera coordinada, y por consiguiente este estado mental no puede ser reducido a
una sola estructura.

Referencias bibliogrficas:

Boutros, N. J. (2008). The thalamus. Clinical EEG and Neuroscience, Vol.39(1),

p.IV

Perea-Bartolom. M. V. y Ladera-Fernndez, V. (2004). El tlamo: aspectos

neurofuncionales. Revista de neurologa, 38(7), pp. 697 - 693.

Sherman, S. (2006). "Thalamus". Scholarpedia1 (9): 1583.

Sistema lmbico: la parte emocional del cerebro

Qu es el sistema lmbico y cmo funciona esta regin del cerebro?

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Sistema lmbico: la parte emocional del cerebro

Adrin Triglia

Adrin Triglia

Jefe de Redaccin y Psiclogo

El sistema lmbico es una de las redes de neuronas ms interesantes e importantes
a la hora de estudiar el comportamiento humano, ya que es una de las partes del cerebro con un
papel ms relevante en la aparicin de los estados de nimo.

Es por eso que a veces es llamado "el cerebro emocional". Pero... qu es exactamente el sistema
lmbico y cules son sus funciones?

Qu es el sistema lmbico?

El sistema lmbico es un conjunto de estructuras del encfalo con lmites difusos que estn
especialmente conectadas entre s y cuya funcin tiene que ver con la aparicin de los estados
emocionales o con aquello que puede entenderse por "instintos", si usamos este concepto en su
sentido ms amplio. El miedo, la felicidad o la rabia, as como todos los estados emocionales llenos
de matices, tienen su principal base neurolgica en esta red de neuronas.

As pues, en el centro de la utilidad del sistema lmbico estn las emociones, aquello que
vinculamos con lo irracional. Sin embargo, las consecuencias de lo que ocurre en el sistema
lmbico afectan a muchos procesos que, tericamente, no tenemos por qu asociar con la cara
emotiva del ser humano, como la memorizacin y el aprendizaje.

El sistema lmbico en el aprendizaje

Hace ms de 200 aos, un filsofo ingls llamado Jeremy Bentham, uno de los padres del
utilitarismo, propuso la idea de una manera de calcular la felicidad basndose en una clasificacin
de criterios para diferenciar el dolor del placer. En teora, a partir de este clculo podramos saber
lo til o poco til de cada situacin, dependiendo de lo feliz que nos hiciera segn esta frmula.

Simplificando mucho, se puede decir que, de un modo similar al que propona Bentham, el sistema
lmbico es algo as como el juez que determina lo que merece ser aprendido y de qu modo ha de
ser memorizado dependiendo de las sensaciones placenteras o dolorosas que nos produce cada
situacin.

Es decir, que del sistema lmbico depende el modo en el que se aprende el valor positivo o
negativo de cada una de las experiencias que se viven. Pero, adems, el modo en el que el sistema
lmbico influya en nuestra manera de aprender ir teniendo repercusiones en nuestra
personalidad.

Algunos ejemplos

Por ejemplo, un ratn que ha pasado por el condicionamiento operante y ha llegado a asociar la
accin de mover una palanca con la aparicin de comida en un cajn de su jaula, aprende que
mover la palanca est bien gracias a las sensaciones placenteras que le produce ver la comida y
probarla, es decir, fundamentndose en algo basado en la euforia de descubrir un trozo de queso
cuando se tiene hambre y en las sensaciones agradables que produce comerlo.

En los seres humanos, tambin se puede entender que aquellas situaciones en las que el placer
queda ms sublimado de manera complejas, como lo que se siente al escuchar un buen recital de
poesa, nos ensea que volver a la asociacin cultural en la que lo hemos escuchado resulta "til".
El sistema lmbico sigue siendo la parte del encfalo responsable de esto.

Las partes del sistema lmbico

Cabe recordar que el sistema lmbico no es exactamente una regin anatmicamente exacta del
encfalo, sino que es ms bien una red de neuronas distribuidas por el cerebro y que quedan
mezcladas entre muchas estructuras diferentes. Es decir, que el concepto de sistema lmbico tiene
ms que ver con la funcin que tienen estas zonas que con su naturaleza como parte concreta y
bien delimitada del cerebro.

Sin embargo, s se pueden sealar partes del encfalo que tienen un papel de suma importancia
dentro de la red de interconexiones que es el sistema lmbico y que, por tanto, sirven para
hacernos una idea sobre cules son las zonas por las que pasa este circuito. Las partes del sistema
lmbico son las siguientes:

Hipotlamo

Una de las zonas del diencfalo ms involucradas en la regulacin de las emociones, por su
conexin con la glndula pituitaria y por lo tanto con el sistema endocrino y todas las partes del
cuerpo en el que se liberan todo tipo de hormonas.

Para leer ms sobre esta parte del encfalo puedes leer este artculo sobre el tlamo
Hipocampo

El hipocampo tiene una funcin muy importante en los procesos mentales relacionados con la
memoria, tanto en la memorizacin de experiencias e informaciones abstractas como en la
recuperacin de recuerdos. Los hipocampos estn localizados en la cara interior de los lbulos
temporales, muy cerca del tlamo y las amgdalas.

El hipocampo est encuadrado dentro de lo que se conoce como corteza del lbulo lmbico, o
arquicorteza, que es una de las partes de la corteza cerebral ms antiguas; es decir, que apareci
muy pronto en la lnea de evolucin que ha llevado a la aparicin del ser humano.

Amgdala

Las amgdalas cerebrales estn situadas al lado de cada hipocampo, y por lo tanto hay una en cada
uno de los hemisferios del cerebro. Su papel est relacionado con la respuesta emocional
aprendida que despiertan ciertas situaciones, y por lo tanto estn involucradas con el aprendizaje
emocional, por lo cual tienen un rol en el sistema lmbico.

Corteza orbitofrontal

En los lmites del sistema lmbico se encuentra la corteza orbitofrontal, que es la vlvula de salida
de las rdenes "emocionales" hacia zonas del lbulo frontal encargadas de la planificacin y
creacin de estrategias. Por tanto, tiene un importante papel a la hora de aplacar los "impulsos
irracionales" que llegan del sistema lmbico y hacer pasar solo parte de estas seales, aquellas que
servirn para definir bien los objetivos de las acciones con metas a medio o largo plazo.

Es correcto hablar de un "cerebro emocional"?

En la cultura popular existe la idea muy extendida de que el cerebro humano tiene una parte
emocional y otra racional. El cerebro emocional, que habramos heredado de nuestros
antepasados ms primitivos, sera aqul gracias al cual tenemos emociones, sentimientos e
impulsos difciles de reprimir, mientras que el racional se encargara del anlisis ms concienzudo
y lgico de las situaciones que vivimos o imaginamos.

Sin embargo, tal y como hemos visto, el sistema lmbico est profundamente interconectada con
otras reas del cerebro no directamente identificadas con aquello que conocemos como las
emociones, por lo cual la idea de que tenemos un cerebro emocional es, en buena parte, una
manera excesivamente imaginativa de entender esta red de conexiones.
Adems, hay que tener en cuenta que si hablamos de un cerebro emocional es para contraponer
este concepto a la idea de un cerebro racional, que estara representado por las zonas ms
superficiales del lbulo frontal y el parietal. Sin embargo, si en el caso del sistema lmbico al menos
sabemos que es un conjunto de estructuras bastante antiguas en nuestra lnea evolutiva, la idea
de que hay en nosotros una parte de nuestro cuerpo hecha para pensar racionalmente con cierta
autonoma es directamente una ilusin.

La racionalidad no es innata

Existen antepasados nuestros que vivan tan solo con un sistema lmbico y sin capacidad para
pensar siguiendo las pautas de lo que entendemos como racionalidad, pero en la historia del ser
humano el pensamiento racional es ms bien una excepcin. No solo no pensamos racionalmente
la mayor parte del tiempo, sino que hasta hace unos pocos miles de aos la racionalidad no exista
y, de hecho, en algunas culturas poco occidentalizadas los adultos tienden a no llegar a la cuarta
etapa del desarrollo cognitivo propuesta por Jean Piaget.

Es decir, que aquello que llamamos racionalidad es ms un producto de la historia que el fruto de
un conjunto de estructuras cerebrales diseadas para ello. El sistema lmbico es, en todo caso una
de las regiones del cerebro que permiten la aparicin del pensamiento racional, y no al revs.

Cerebelo humano: sus partes y

funciones
Qu es el cerebelo y cules son sus funciones dentro del sistema
nervioso central?

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Arturo TorresPsiclogo


El cerebelo es mucho ms que una especie de hermano menor de la neocorteza,

arrinconada medio oculta entre el lbulo occipital y el tronco del encfalo. De hecho,
esta curiosa estructura semejante a un ovillo de lana aplanado es una de las partes del
cerebro ms importantes.

Es ms, se considera que en la mayora de los casos el buen funcionamiento del

cerebelo es indispensable para que podamos sobrevivir y los casos en los que esta
norma no se cumple se convierten en noticia.

Aunque es una estructura aparentemente bastante discreta por estar oculta en parte
por la corteza cerebral, el cerebelo es una de las zonas del encfalo con mayor
densidad de neuronas. De hecho, aproximadamente la mitad de las neuronas del
cerebro estn ubicadas en esta estructura. Pero... por qu es tan importante que el
cerebelo est en buenas condiciones? De qu procesos se encarga?

Las funciones del cerebelo

Hace ya aos que se viene relacionando el funcionamiento del cerebelo y la
coordinacin de la activacin de los msculos. As, se consideraba que la tarea del
cerebelo era, bsicamente, hacer posible que mantengamos el equilibrio, que podamos
coordinar movimientos simples y complejos y, en general, que los msculos de nuestro
cuerpo respondan de manera fiel y eficaz a las rdenes que emite el cerebro.

Por ejemplo, se consideraba que uno de los principales sntomas de alteraciones en el

cerebelo es la prdida del equilibrio despus de beber demasiado alcohol. Sin embargo,
en los ltimos aos se ha ido descubriendo que la idea de que el papel del cerebelo
tiene que ver con la coordinacin motora resulta demasiado simplista. As, el cerebelo
no interviene nicamente en los procesos motores, sino que adems juega un rol
importante en otras muchas funciones.

El cerebelo en la regulacin de las emociones

Una de las vas de conexin del cerebelo unen esta estructura con amplias zonas del
sistema lmbico, que es el que est relacionado con la aparicin y mantenimiento a lo
largo del tiempo de los estados emocionales que tien nuestras experiencias. Al estar
en comunicacin con estructuras como la amgdala, el cerebelo tiene la capacidad de
intervenir en la regulacin de los estados emocionales que van apareciendo.
As, por ejemplo, parte de las funciones del cerebelo tienen que ver con crear
asociaciones entre sensaciones y sentimientos, lo cual sirve como apoyo para futuros
aprendizajes al relacionar ciertas experiencias con sentimientos concretos.

El cerebelo y los procesos cognitivos

El hecho de que el cerebelo tenga tal densidad de neuronas y que est conectado con
amplias zonas de la corteza cerebral hace que la idea de que tenga algo que ver en
procesos cognitivos como la memoria o la gestin de la atencin no suene
descabellada. Actualmente hay algunas investigaciones que apuntan en esa direccin.

Por ejemplo, se ha visto que el tamao del cerebelo podra estar relacionado con el
nivel de inteligencia que se tiene. Adems, a partir de estudios en los que se observan
los efectos que una lesin en el cerebelo tiene sobre las capacidades mentales de los
pacientes, se ha podido relacionar la disfuncin en esta estructura con los dficits de
atencin y el uso del lenguaje.

Lo complicado de investigar esto es que a partir de estos estudios basados en los casos
de lesin cerebelar no se puede saber si la disminucin de las capacidades cognitivas
se debe a que las neuronas involucradas en ellas han muerto (al estar ubicadas en la
zona de la lesin) o si estos efectos se deben a un desequilibrio en el funcionamiento
del encfalo ocasionado por la herida. As pues, hace falta investigar mucho ms para
saber si el rol que tiene el cerebelo en las funciones cognitivas es tan importante como
parecen sugerir esos estudios.

El cerebelo y la coordinacin motora

Las antiguas ideas sobre el papel del cerebelo como centro de coordinacin de la
activacin muscular no han sido refutadas. Hoy se sigue considerando que esta
estructura tiene un papel protagonista en la coordinacin de movimientos,
mantenimiento del equilibrio y monitorizacin de las seales neuronales encaminadas
a activar msculos.

Como el cerebelo est conectado a muchas zonas del cerebro, cruza la informacin
motora elaborada en las regiones superiores del cerebro con la informacin motora ms
"concreta" y operacional dirigida a activar fibras musculares, y comprueba que no haya
incoherencias entre ambas. Adems, hay un debate generado alrededor de la
posibilidad de que una de las funciones del cerebelo sea el aprendizaje motor, es decir,
la capacidad de ir puliendo un patrn de movimientos para que se vaya perfeccionando
cada vez ms.

Estructura del cerebelo

Puede que el cerebelo sea relativamente pequeo, pero su composicin es muy
compleja. Aunque se puede hablar largo y tendido acerca de las diferentes partes y
subdivisiones de las partes del cerebelo, en esta ocasin nos centraremos solo en la
categorizacin ms amplia de las estructuras del cerebelo, es decir, las partes que
pueden ser vistas a simple vista con facilidad (siempre que se tenga un encfalo
delante, claro).

Los hemisferios del cerebelo

El cerebelo se parece al resto del encfalo en que tambin est cubierto por una capa
de clulas que crean una superficie rugosa y llena de pliegues. Aunque, eso s, en el
caso del cerebelo estos pliegues son an ms apretados y finos, tal y como se puede
ver a simple vista. Es por eso que a una de las estructuras o subregiones del cerebelo
se la conoce como crtex cerebeloso.

La corteza del cerebelo se divide en dos hemisferios cerebelosos, del mismo modo en
el que el crtex cerebral se divide en un hemisferio derecho y otro izquierdo. En el medio
de estos hemisferios se encuentra una regin llamada vermis, que es una franja vertical
que une ambas partes y las conecta entre s.

Los lbulos del cerebelo

Ms all de esta clasificacin de partes de la corteza cerebelosa, hay varios lbulos del
cerebelo, del mismo modo en el que cada hemisferio de la corteza cerebral se divide
en lbulos del cerebro. Estos lbulos son el lbulo anterior, el lbulo posterior, y el
lbulo floculonodular, ordenados desde la parte superior a la inferior.

Bulbo raqudeo: estructura anatmica y

funciones
Examinamos una de las partes del tronco del encfalo (y del cerebro)
ms relevantes y vitales.

Imagen: efn.uncor.edu

En su vida diaria, el ser humano realiza una gran cantidad de conductas y acciones.
Nos duchamos, vamos a trabajar, hablamos e interactuamos con otros, caminamos,
comemos o nos acostamos. La mayor parte de estas acciones las realizamos de forma
consciente y voluntaria. Sin embargo, nuestro organismo hace mucho ms que eso.

Independientemente de nuestra voluntad, nuestro cuerpo hace latir el corazn de

manera constante, mantiene la funcin respiratoria, sigue un largo proceso para
desear,digerir y posteriormente a la digestin excretar los alimentos, regula la respuesta
sexual o nos prepara para reaccionar ante peligros o estmulos apetecibles. La
regulacin de las funciones corporales bsicas es llevada a cabo por una de las partes
del cerebro conocida como tronco del encfalo. Dentro de esta estructura, hay otra que
es conocida como bulbo raqudeo y que tiene un papel muy importante.

Presentando la estructura: bulbo raqudeo

Tambin llamado mielencfalo, el bulbo raqudeo es una estructura subcortical situada
en la parte baja del tronco del encfalo. Con una forma semejante a un cono, se trata
de la estructura del sistema nervioso que conecta el encfalo y la mdula espinal (de
ah otro de sus nombres, mdula oblongada), limitando con la decusacin de los haces
piramidales y la protuberancia.

En el bulbo raqudeo se pueden encontrar conexiones nerviosas tanto motoras como

sensoriales, pasando a travs de l los diferentes tractos nerviosos. Se trata de un
ncleo neurovegetativo, encargndose del mantenimiento y funcionamiento de los
rganos de forma automatizada y ajena a la consciencia. Mantiene asimismo las
constantes vitales. Se trata pues de una zona de gran importancia para la supervivencia
del ser humano.

Configuracin anatmica
Al hablar del bulbo raqudeo estamos hablando de una estructura que no es homognea
en su composicin y funcin. Al contrario, esta estructura est conformada por
diferentes ncleos, empezando en ellos algunos de los tractos nerviosos ms
conocidos.

Generalmente se considera que el bulbo raqudeo es principalmente divisible en tres

partes: pirmides y su decusacin piramidal, lemniscos y decusacin lemniscal y
complejo olivar inferior. A continuacin podemos observar algunas de las estructuras
ms relevantes de cada uno de estos ncleo cerebral, adems de otros ncleos de
inters del bulbo raqudeo.

1. Pirmides bulbares y decusacin piramidal

Denominadas as por su forma, en las pirmides del bulbo raqudeo se localizan los
haces de fibras nerviosas que conectan la corteza con el bulbo y la espina dorsal. As
pues, es en esta zona donde se conecta el cerebro con el resto del organismo, enviando
informacin motora hacia fibras musculares repartidas por todo el organismo.

En la decusacin piramidal, las fibras nerviosas de las pirmides decusan, es decir en

su mayora cambian de lado, estando las fibras de la pirmide izquierda en la derecha
y viceversa. Concretamente, en esta zona decusan especialmente las vas motoras.

2. Lemniscos y decusacin lemniscal

Los lemniscos son haces de fibras nerviosas cuya funcin, igual que en el caso de las
pirmides, es la de transmitir la informacin entre encfalo, concretamente el tlamo, y
mdula espinal. En esta caso, sin embargo, la informacin que llevan es principalmente
de tipo sensorial.

Al igual que en el caso de la decusacin de las pirmides, los haces de fibras de los
lemniscos decusan, siguiendo el mismo proceso en este caso para la informacin
sensorial.

3. Complejo olivar

El complejo olivar es una estructura situada en el tronco del encfalo, estando parte en
la protuberancia y parte en el bulbo raqudeo. La regin presente en el bulbo conecta
con el cerebelo, estando vinculada al control de la motricidad. Tambin se ha vinculado
con la visin.

Otros ncleos y tractos relevantes

Estas son otras estructuras que tambin se encuentran dentro del bulbo raqudeo.

Ncleo ambiguo

En esta estructura se inician los nervios vago, accesorio y glosofarngeo. Dichos nervios
participan en el control de la alimentacin y la digestin, controlando los msculos de
la faringe y laringe. As pues, son los que permiten que traguemos y que la comida se
mueva por el tubo digestivo.

Ncleo del tracto solitario

Se trata de la parte del bulbo raqudeo que regula la sensibilidad de las vsceras,
interviniendo del mismo modo en la funcin cardiorespiratoria. Asimismo, la parte
rostro-lateral tambin participa en la percepcin del gusto, un proceso que tiene lugar
exclusivamente en el interior del crneo.

Ncleo dorsal del vago

Este ncleo, por donde pasa el nervio vago, est vinculado a la digestin, controlando
la produccin y emisin de los flujos gstricos. Es, por consiguiente, parte de un
entramado de redes neuronales implicadas en el sistema nervioso entrico, enmarcado
en parte en el sistema nervioso perifrico.

Ncleo del trigmino

En esta localizacin podemos encontrar el nervio trigmino, el cual es de especial
relevancia a la hora de transmitir la informacin del dolor, la temperatura y el tacto. Es
una zona en la que los somas neuronales se acumulan para procesar informacin a un
nivel muy bsico; otras estructuras cerebrales se encargarn de seguir trabajando a
partir de esta informacin cuando las clulas nerviosas transmitan la seal hacia la zona
superior.

En qu participa? Funciones del bulbo raqudeo

El correcto funcionamiento del bulbo raqudeo es vital para los seres humanos.
Literalmente, dado que la destruccin o cese del funcionamiento de este rea provoca
la muerte. Para comprender el porqu de tanta importancia es necesario que
consideremos algunas de las principales funciones tiene esta estructura.

Transmite la informacin de la mdula espinal al encfalo y viceversa

Siendo la parte del sistema nervioso que conecta encfalo y mdula espinal, una de las
principales funciones del bulbo raqudeo es la de servir de enlace entre cerebro y/o
cerebelo y mdula. As, se encarga de transmitir la informacin nerviosa tanto sensorial
como motora del resto del cuerpo.

Control del ritmo cardaco y la tensin arterial

El bulbo raqudeo nos mantiene con vida, ya que tiene la importante funcin de controlar
elementos vitales e inconscientes tales como los latidos del corazn y la tensin arterial.
As, se encarga de mantener el ritmo cardaco y regular la vasoconstriccin.

Regulacin de la respiracin

La respiracin es una de las funciones bsicas que permite la vida, ya que necesitamos
de la presencia de un suministro constante de oxgeno para el funcionamiento de los
diferentes rganos. El bulbo raqudeo gestiona el control de la funcin respiratoria,
mantenindola en todo momento.

Se trata de un proceso que justamente por su importancia no puede depender de

nuestra capacidad para gestionar el foco de atencin, lo cual se plasma por ejemplo en
el hecho de que nunca nos olvidamos de respirar, por compleja que sea la tarea que
estemos realizando, o incluso aunque durmamos. En general, el bulbo raqudeo es til
justamente por esa jerarquizacin de tareas que permite establecer y gracias a la cual
hacemos un uso ms ptimo de los recursos del sistema nervioso.

Participa en la nutricin y digestin

El control de los msculos involuntarios, como los que empujan la comida a travs del
tubo digestivo cuando comemos, depende de un parte del complejo bulbar. Adems del
control muscular, el funcionamiento del sistema digestivo tambin est vinculado al
bulbo raqudeo al regular ste la emisin de los flujos gstricos. Esto significa que es
una estructura del encfalo que contribuye a mantener los equilibrios qumicos ideales
en el cuerpo.

Referencias bibliogrficas:

Carlson, N.R. (2014). Fisiologa de la Conducta (11 Edicin). Madrid: Pearson

Educacin.
Kandel, E.R.; Schwartz, J.H. & Jessell, T.M. (2001). Principios de neurociencia.
Cuarta edicin. McGraw-Hill Interamericana. Madrid.

Tronco del encfalo: funciones y

estructuras
Qu es el tronco enceflico y por qu es tan importante?

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Adrin TrigliaJefe de Redaccin y Psiclogo


El encfalo es asociado casi siempre a una especie de valo de superficie rugosa llena
de pliegues, pero por debajo de esta corteza cerebral hay multitud de estructuras muy
importantes.

De hecho, si tuviramos que considerar la importancia de cada una de las partes del
cerebro juzgndolas segn lo relevantes que son para nuestra supervivencia,
llegaramos a la conclusin de que la estructura ms fundamental es una que ni tiene
la forma replegada del crtex ni tiene forma de valo. Se trata del tronco del encfalo,
o tronco enceflico, situado en la parte ms baja del encfalo y en contacto directo con
la mdula espinal.

Qu es el tronco del encfalo?

El tronco enceflico, llamado a veces tallo cerebral, es una parte del encfalo con forma
de cilindro o cono alargado y que est situado entre el resto del encfalo y la mdula
espinal. Eso significa que el tronco del encfalo est alineado con las fibras neuronales
que recorren la mdula espinal bajo recorre la columna vertebral; concretamente, pasa
por delante del cerebelo.

Por tanto, es la parte del encfalo que se encuentra en una posicin anatmicamente
ms baja y cercana al cuello. Adems, la mayor parte de los pares craneales (o nervios
craneales) salen del tronco del encfalo.

El tronco del encfalo est compuesto tanto por partes de sustancia blanca como por
algunas zonas en las que predomina la materia gris, lo cual significa que la recorren
tanto reas de conexin como zonas en las que los cuerpos de las neuronas se
concentran formando ncleos de control.
Funciones del tronco del encfalo
Aunque el tronco enceflico est pegado a la mdula espinal y por su forma pueda ser
confundido con una prolongacin de esta, su funcin principal no es actuar como un
simple puente entre el cerebro y los nervios que recorren el cuerpo humano.

El tallo cerebral es la parte del cerebro humano que alberga las funciones ms
primitivas y ancestrales, y apareci en nuestra lnea evolutiva en especies que no se
parecan nada a los seres humanos. Es parte de lo que, segn la teora de los 3
cerebros de Paul MacLean, se ha llamado "cerebro reptiliano", justamente porque ha
sido asociado a procesos fisiolgicos ancestrales (aunque las ideas de MacLean no se
consideran vlidas, entre otras cosas, por basarse en una visin muy simplificada de la
evolucin del cerebro humano.

As pues, el tronco del encfalo se encarga de realizar las tareas del sistema nervioso
ms bsicas para nuestra supervivencia, aquellas en las que apenas podemos influir
voluntariamente y que han sido automatizadas a partir de millones de aos de evolucin
justamente para que nuestras decisiones desacertadas o nuestras distracciones no nos
cuesten la vida.

Manteniendo las constantes vitales

Entre las funciones en las que el tronco enceflico juega un papel fundamental se
encuentran la regulacin y mantenimiento del ritmo cardaco y el control automtico de
la respiracin. Es por eso que el tallo del encfalo est compuesto por centros vitales
que al ser daados pueden provocar la muerte inmediata.

Otras funciones del tronco del encfalo algo menos importantes pero prcticamente
igual de primitivas son el control del hipo, el estornudo y la tos, la succin, la deglucin,
el vmito y la sensibilidad al dolor. Tambin tiene un rol muy importante en la regulacin
de los niveles de arousal. En concreto, una red de neuronas distribuidas en parte por el
tronco enceflico llamada formacin reticular interviene tanto en la regulacin del ciclo
circadiano (sueo-vigilia) como en el mantenimiento de la consciencia.

Un puente de comunicacin con la mdula espinal

Adems de todas estas funciones, por supuesto, el tallo cerebral sirve para comunicar
los nervios craneales y la mdula espinal con el cerebro, siendo as la va de
comunicacin entre el encfalo y el resto del cuerpo tanto en las aferencias como en
las eferencias. Este es un papel ms pasivo que los anteriores, pero igualmente
imprescindible para la supervivencia del encfalo y de todo el organismo en general.

Partes del tronco enceflico

El tallo cerebral est compuesto por tres estructuras principales: el mesencfalo, el
puente troncoenceflico y el bulbo raqudeo.

Mesencfalo

El mesencfalo es la estructura del tronco enceflico situada en una posicin ms alta

y, por tanto, ms cercana a estructuras situadas en la parte superior, como por ejemplo
el tlamo. Como otras partes del tronco del encfalo, interviene en funciones tan
primitivas como la regulacin del ciclo sueo-vigilia y de la temperatura corporal, pero
tambin juega un papel a la hora de reaccionar rpidamente ante estmulos visuales y
auditivos de manera refleja, as como en el control de ciertos movimientos.

Los dos componentes bsicos del mesencfalo son unas estructuras

llamadas tectum ytegmentum.

Puente troncoenceflico

El puente troncoenceflico, o puente de Varolio, est situado justo debajo del

mesencfalo y encima del bulbo raqudeo. En su cara posterior (la ms cercana a la
nuca) est el cerebelo. Esta estructura es la parte del tronco del encfalo ms abultada,
y su cara anterior se comba hacia afuera como si fuese la mitad de un huevo.
Esta parte del tallo cerebral interviene en el control de la respiracin, en la transicin
entre las fases del sueo y en la regulacin del nivel de consciencia, entre otros
procesos bsicos de supervivencia.

Bulbo raqudeo

El bulbo raqudeo (o mdula oblonga) est situado en la parte ms baja del tronco del
encfalo. Controla todo tipo de procesos automticos totalmente necesarios para la
supervivencia, como el control cardaco o la secrecin de sustancias gstricas.
Adems, es la parte que comunica con la mdula espinal de forma directa.

Adems, es en esta parte del tronco del encfalo donde se encuentra la decusacin de
las pirmides, es decir, el punto en el que las fibras nerviosas cambian de hemicuerpo
para pasar de derecha a izquierda y viceversa (lo cual explica que una mitad del cuerpo
es controlada por la mitad opuesta del cerebro).

Si quieres saber ms acerca del bulbo raqudeo y sus partes, este artculo te puede
interesar: "Bulbo raqudeo: estructura anatmica y funciones".