ANEXO 8 - Fundamentos cientficos de los superalimentos:

Realmente son sper?

Se ha popularizado el uso de la palabra superalimento en el lenguaje cotidiano

referente a la alimentacin y a la salud. Sin embargo, no existe ninguna definicin tcnica
para esta palabra; no est claro que la evidencia cientfica en cuanto a los efectos de
estos alimentos sobre la salud, aun cuando dichos efectos sean positivos, puedan
aplicarse a las dietas en el mundo real. La mejor manera de garantizar una ingesta
equilibrada de nutrientes de cara a una salud ptima sigue siendo el seguimiento de una
alimentacin variada, basada en alimentos ricos en nutrientes, que incluya abundante
fruta y verdura.

Origen del superalimento

El concepto de superalimento es popular cuando se habla de comida y de salud. Los
titulares de los medios de comunicacin estn plagados de informes sobre alimentos ultra
sanos, como los arndanos, la remolacha, el cacao y el salmn. En dichos informes se
quiere trasladar al lector o espectador los hallazgos cientficos ms recientes, y se
asegura que si ingerimos estos alimentos, nuestros cuerpos obtendrn el impulso
necesario para prevenirnos de enfermedades y del envejecimiento. Otra cuestin es que
haya algo de verdad en dichos informes.

Probablemente, la actual atencin que se presta a los llamados superalimentos se ha

dado por un creciente inters del pblico en general por la alimentacin y la salud,
especialmente en el mundo desarrollado. Si se realiza una bsqueda simple de la palabra
superalimento en Internet, aparecen casi 10 millones de resultados, en su mayora
correspondientes a blogs sobre salud y nutricin, a peridicos y revistas publicados en
Internet y a vendedores de suplementos nutricionales.

Sin embargo, y pese a su omnipresencia en los medios de comunicacin, no existe

ninguna definicin oficial ni legal de superalimento. Por ejemplo, en el diccionario The
Oxford English Dictionary, se describe el trmino superalimento como un alimento rico
en nutrientes considerado especialmente beneficioso para la salud y el bienestar,
mientras que en el diccionario Merriam-Webster se omite cualquier referencia a la salud y
se define el trmino como alimento rico en nutrientes, lleno de vitaminas, minerales,
fibra, antioxidantes y/o fitonutrientes3,4. En general, el trmino superalimentos se refiere a
alimentos, especialmente frutas y verduras, cuyo contenido en nutrientes les confiere un
beneficio para la salud superior al que puedan tener otros alimentos.

Qu pruebas hay?
Para poder distinguir entre lo cierto y el bombo publicitario, es importante examinar
meticulosamente las pruebas cientficas que pueda haber detrs de las afirmaciones de
los medios de comunicacin sobre los superalimentos. Por ejemplo, los arndanos son
uno de los superalimentos ms populares y conocidos, y han sido objeto de frecuentes
estudios realizados por cientficos que sentan curiosidad por sus propiedades para la
salud. Se ha comunicado que las altas concentraciones de un grupo de compuestos
antioxidantes vegetales presentes en los arndanos, especialmente las denominadas
antocianinas, inhiben el crecimiento de las clulas de cncer de colon humano, porque las
destruyen . Adems, los arndanos son ricos en otros antioxidantes, de los que se ha
constatado en ratas, que previenen y revierten la prdida de memoria asociada a la edad.

Los antioxidantes son molculas que protegen a las clulas del cuerpo frente a los
radicales libres, que son dainos. Dichos radicales libres provienen de fuentes tales como
el alcohol y el humo del tabaco, y asimismo son generados de manera natural en el
organismo durante el metabolismo. Si hay demasiados radicales libres en el cuerpo, este
puede verse sometido a un desgaste oxidativo que, a su vez, provoca lesiones celulares
que pueden conducir a la aparicin de enfermedades asociadas a la edad, como el
cncer, la diabetes y las cardiopatas7.

Tambin se ha concedido el rango de superalimentos a otras frutas, como la granada.

De los estudios realizados con zumo de granada se ha observado que puede bajar la
tensin arterial a corto plazo, as como reducir el estrs (desgaste) oxidativo, en personas
sanas

Un examen ms concienzudo
Una de las principales caractersticas de las investigaciones llevadas a cabo en este
campo es que se tiende a emplear niveles muy altos de nutrientes, que habitualmente no
son alcanzables, desde un punto de vista realista, dentro de una dieta normal. Adems,
los efectos fisiolgicos de muchos de esos superalimentos son solo a corto plazo ,13. Eso
significa que la gente tendra que consumirlos frecuentemente para obtener de ellos algn
beneficio para la salud y, de hecho, ese consumo frecuente podra resultar
contraproducente, en especial en el caso de determinados alimentos: por ejemplo, el
consumo frecuente de cacao en forma de chocolate aumentara las ingestas de los
flavonoides saludables presentes en el cacao, pero tambin las de otros nutrientes que se
recomienda consumir menos o no consumir en absoluto.

De cualquier modo, probablemente un aspecto que conviene tener muy en cuenta al

examinar este tipo de estudios es que en muchos de ellos se tiende a emplear modelos
animales como, por ejemplo, ratas, o bien, a realizar experimentos in vitro usando lotes
aislados de clulas humanas. Por lo tanto, este tipo de estudios resultan tiles para que
los cientficos se hagan una idea de cules podran ser las propiedades para la salud y los
mecanismos fisiolgicos de los compuestos presentes en determinados alimentos, pero
no ofrecen garanta alguna de que dichos compuestos vayan a tener los mismos efectos
en las personas cuando son consumidos en la dieta. Investigar efectos en los seres
humanos es una tarea compleja: las dietas, los genes y los estilos de vida varan entre
una persona y otra, y eso dificulta el estudio del efecto de los nutrientes sobre la salud. En
otras palabras, para explorar los efectos en seres humanos, se necesita un planteamiento
diferente del empleado en los estudios llevados a cabo con animales y cultivos celulares;
lo ideal es que dicho planteamiento incluya estudios de intervencin (en los que los
investigadores manipulan la dieta a fin de determinar el efecto de un alimento o nutriente)
y estudios observacionales (en los que los investigadores observen los efectos de las
diferencias naturales existentes en las dietas de las personas).

Una ltima cuestin que hay que tener presente al examinar los estudios sobre las
propiedades saludables de los alimentos es el hecho de que muchos investigadores
estudian alimentos aislados. Dado que normalmente la gente consume combinaciones de
alimentos, seleccionar y aislar un alimento para estudiarlo no refleja el verdadero
consumo de alimentos que realizan los seres humanos. Es ms: existen pruebas de que,
en algunos casos, el consumo simultneo de alimentos diferentes puede aumentar la
capacidad del organismo para absorber nutrientes. Por ejemplo, el beta-caroteno
contenido en las zanahorias y en las espinacas se absorbe ms fcil y rpidamente
cuando se ingiere junto con una fuente de grasas, tal como una salsa para ensaladas18.
Este tipo de pruebas apunta a las ventajas de una dieta basada en una amplia variedad
de alimentos nutritivos, frente a las supuestas ventajas de una dieta basada nicamente
en un superalimento o en un pequeo conjunto de superalimentos.

Resumen
La idea de que existen alimentos que tienen extraordinarios beneficios para la salud
resulta muy atractiva, e indudablemente ha acrecentado el inters del pblico en general
por los llamados superalimentos. Y de hecho, desde el punto de vista cientfico en este
campo, se ha demostrado que determinados compuestos o componentes presentes en
los alimentos y en las bebidas pueden ser especialmente adecuados para las personas.
Eso se refleja asimismo en la existencia de afirmaciones aprobadas en materia de salud,
respecto de las cuales la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) ha
considerado que hay un conjunto de pruebas cientficas suficientemente convincente19.
No obstante, no es realista esperar que un pequeo conjunto de superalimentos vaya a
aumentar significativamente nuestro bienestar. A la hora de examinar las pruebas
reivindicadas para los superalimentos, resulta necesario ser realistas en cuanto a si
verdaderamente se pueden obtener beneficios para la salud con nuestras dietas reales.

Adems, el acto en s de llamar a determinados alimentos superalimentos en los

medios de comunicacin podra dar pie a la impresin de que los dems alimentos
comprendidos en nuestras dietas no son igual de saludables, cuando lo cierto es que los
dems alimentos suelen proporcionarnos nutrientes tan valiosos como los que se
encuentran en los superalimentos.

Tomado de: http://www.eufic.org/article/es/artid/The-science-behind-superfoods/