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II
III
No era cosa fcil estar all sentada bajo las deslumbrantes luces que se haban
encendido: Les hombres la miraban con excesiva frecuencia, con una mezcla de
impaciencia y rigor en la mente, y jams un destello de piedad en ninguna parte. Con
aquel odio que senta pesaba sobre su espritu y atenuaba la vida que palpitaba por sus
nervios. La odiaban. Deseaban su muerte. Impresionada, Kathleen cerraba los ojos y
procuraba distraer su mente como si por un intenso esfuerzo de voluntad pudiese
conseguir hacer su cuerpo invisible.
Pero haba tantas cosas en juego que no se atreva a perder un solo pensamiento o
imagen. Sus ojos y su pensamiento estaban completamente despiertos y no perda de
vista nada de todo aquello, la habitacin, los hombres, todo el significado de la situacin.
John Petty se levant sbitamente y dijo:
- Me opongo a la presencia de esta slan entre nosotros, ya que su aspecto infantil e
inocente podra inspirar compasin en alguno de nosotros.
Kathleen se qued mirndolo. El jefe de la polica secreta era un hombre corpulento, de
rostro ms de cuervo que de guila y quiz demasiado carnoso, en el cual no se lea ni el
menor rastro de bondad. Piensa realmente esto?, se pregunt Kathleen. Ninguno de
esos hombres es capaz de sentir la menor piedad!
Kathleen trat de leer a travs de las palabras, pero su mente estaba borrosa y en su
duro rostro no haba la menor expresin. Crey captar un ligero tono de irona y se dio
cuenta de que John Petty comprenda perfectamente la situacin. Era la lucha por el
poder y su cuerpo y su cerebro estaban pendientes de la mortal importancia de lo que
estaba en juego.
Kier Gray se ech a rer y Kathleen capt en el acto la onda de la personalidad
magntica de aquel hombre. Haba en l cierta calidad de tigre, algo inmensamente
fascinador, como una aureola que le daba una vida que no posea nadie ms de aquella
habitacin.
- No creo que exista peligro de que... nuestros bondadosos sentimientos predominen
sobre nuestro sentido comn.
- Exacto! - intervino Mardue, ministro de Transportes -. El juez tiene que estar en
presencia del acusado... - Se call despus de estas palabras pero mentalmente termin
la frase -: especialmente cuando sabe que la sentencia es de muerte.
- Quiero que se marche, adems - prosigui John Petty -. porque es una slan, y,
pardiez!, no quiero estar en la misma habitacin que una slan.
El tumulto de voces y la colectiva emocin que sigui a esta llamada popular fue para
Kathleen como un golpe fsico. Por todas partes se gritaba:
- Tiene mucha razn!
- Echadla de aqu!
- Gray, has tenido una osada sin lmites al despertarnos en medio de una noche como
sta...!
- El Consejo dictamin sobre este caso hace once aos. Yo no me he enterado hasta
recientemente.
- La sentencia era de muerte, no es as?
El tumulto de voces atrajo una mueca de contrariedad a los labios de Petty. Mir a Kier
Gray.
Las miradas de los dos hombres se cruzaron como espadas en el preliminar asalto de
un duelo a muerte. A Kathleen le fue fcil entender que Petty estaba tratando de crear la
confusin sobre el resultado. Pero si el propio jefe se senta perdido, nada lo delat en su
impasible rostro; ni el menor rastro de vacilacin vibr en su cerebro.
- Seores me parece que aqu no nos entendemos. Kathleen, la slan no est aqu para
ser juzgada. Est aqu para declarar contra John Petty y comprendo, por lo tanto, su
deseo de verla salir de esta habitacin.
Kathleen analiz que el asombro de John Petty fue un poco fingido. Su mente
permaneci demasiado en calma, demasiado fra, y su voz se convirti en un bramido de
toro.
- Esto es de una osada inaudita! Nos has levantado a todos de la cama a las dos de
la maana para darnos la sorpresa de una acusacin indigna basada en el testimonio de
una slan? Te digo que tu osada no conoce lmites, Gray! Y una vez para siempre, creo
que deberamos dejar bien sentado el problema jurdico de si la palabra de un slan puede
ser o no considerada como prueba en juicio.
De nuevo la llamada a los odios bsicos. Kathleen se estremeci bajo las vibraciones
de las respuestas que capt en los cerebros de los dems.
No haba esperanza ninguna para ella, ni la menor oportunidad, slo la muerte segura.
La voz de Gray era grave al responder:
- Petty, creo que deberas darte cuenta de que no ests hablando ahora delante de un
puado de campesinos soliviantados por la propaganda. Tus auditores son gente realista
y, pese a todos tus obvios esfuerzos por imponer el resultado, se dan cuenta de que su
vida poltica y acaso incluso la fsica, estn en juego, en este momento crtico que t, y no
yo, nos han impuesto.
Su rostro se endureci todava y los msculos aumentaron su tensin. Su voz
enronqueci.
- Espero que todos vosotros despertaris de vuestro sueo, por profundo que sea, y os
daris cuenta de que John Petty slo pretende destituirme, y de que quien quiera que
gane de nosotros dos, algunos de vosotros habris muerto antes de que llegue la
maana.
Nadie miraba ya a Kathleen En aquella habitacin sbitamente silenciosa tena la
sensacin de estar presente pero no ya visible. Pareca que le hubiesen quitado un peso
de encima y por primera vez poda ver, sentir y pensar con una claridad normal. El
silencio que reinaba en aquella habitacin era tan mental como fontico. Durante algunos
instantes los pensamientos de los presentes fueron perdiendo intensidad. Era como si se
hubiese levantado una barrera entre su cerebro y los de los dems, porque los
pensamientos de todos estaban concentrados en el anlisis de la situacin,
comprendiendo sbitamente el peligro mortal que amenazaba.
En medio de la confusin de ideas Kathleen sinti brotar una orden mental clara,
imperativa:
Sintate en la silla del rincn donde no puedan verte sin volver la cabeza! Pronto!
Kathleen dirigi una mirada a Kier Gray, y en sus ojos vio que reluca una llama, tal era
la intensidad con que la miraba. Y en el acto se apart de su silla sin hacer ruido,
obedecindole.
Nadie la ech de menos, no se dieron cuenta siquiera de su accin. Y Kathleen sinti
una oleada de jbilo al ver que incluso en aquel momento de fuerte tensin. Kier Gray
estaba jugando sus cartas sin perder baza.
- Desde luego - dijo -, no hay una absoluta necesidad de ejecutar a nadie con tal de
que John Pretty, una vez y para siempre, se quite de la cabeza el alocado deseo de
remplazarme.
A Kathleen le era absolutamente imposible leer los pensamientos de nadie mientras
permaneca con la vista fija en Kier Gray. Todos estaban tan intensamente concentrados
como John Petty y Kier Gray, en lo que diran y haran. Con un ligero tono de
apasionamiento en su voz, Kier Gray prosigui:
- Digo alocado porque, aunque a primera vista pueda parecer una mera rivalidad por el
poder, hay en ello algo ms. El hombre que ostenta el supremo poder representa la
estabilidad y el orden. El hombre que aspira a l puede, en el momento en que lo alcance,
quererse afianzar en su puesto y esto significa ejecuciones, destierros confiscaciones,
crceles y torturas... todo, naturalmente, aplicado a aquellos que se haban opuesto a l o
de quienes desconfa. El antiguo jefe no puede pasar a ocupar un puesto subordinado; su
prestigio no se desvanece jams - como lo atestiguan Napolen y Stalin - y por
consiguiente sigue siendo un peligro. Pero un presunto candidato puede ser disciplinado y
mantenido en su puesto. Este es mi plan para con John Petty.
Kathleen se dio cuenta de que aquello era una llamada a los cautelosos instintos de
todos ellos, a sus temores de lo que el cambio poda comportar. John Petty se puso
sbitamente de pie. De momento abandon su guardia, pero tan grande era su rabia que
a Kathleen le fue imposible leer sus pensamientos.
- No creo haber odo jams - estall -, una declaracin tan extraordinaria en boca de un
hombre presuntamente cuerdo. Me ha acusado de imponer las decisiones. Seores,
habis observado que hasta ahora no he brindado decisin alguna, no ha aportado
ninguna prueba? Slo tenemos sus afirmaciones, y este dramtico proceso que nos ha
impuesto a medianoche, cuando la mayora de nosotros estbamos durmiendo
profundamente. Debo confesar que no estoy todava del todo despierto, pero s lo
suficiente para darme cuenta de que Kier Gray ha sucumbido al complejo que devora los
dictadores de todos los tiempos, la mana persecutoria. No me cabe la menor duda de
que desde hace algn tiempo ha visto en todas nuestras acciones y palabras una
amenaza contra su posicin. Me sera difcil ocultaros mi desconsuelo ante lo que esto
significa. Con la desesperada situacin creada por los slans, cmo puede siquiera
insinuar que uno de nosotros busca la desunin? Os digo, seores, que en las
circunstancias actuales no podemos ni tan slo insinuar una escisin. El pblico est al
corriente de la monstruosa actividad mundial de los slans contra los chiquillos humanos.
Su tentativa de estandarizar la raza humana es el ms grave problema ante el cual se ha
encontrado nuestro Gobierno.
Se volvi hacia Kier Gray, y Kathleen sinti un escalofro al ver su aparente sinceridad
su perfecta actuacin.
- Kier, quisiera poder olvidar lo que has hecho. Primero esta reunin, despus la
amenaza de que antes del amanecer algunos de nosotros podemos haber muerto. En
estas circunstancias slo puedo aconsejarte que presentes la dimisin. En todo caso, no
gozas ya de mi confianza.
- Como veis, seores - dijo Gray con una tenue sonrisa -, llegamos ahora al corazn del
problema. Quiere mi dimisin.
Un muchacho alto y delgado con el rostro aguileo se levant y tom la palabra:
- Estoy de acuerdo con Petty. Tus actos, Gray han demostrado que no eres ya un
hombre responsable. Dimite!
- Dimite! - grit otra voz. Y en el acto los gritos brotaron de todas partes -: Dimite!
Dimite! Dimite!
Los gritos y los feroces pensamientos que los acompaaban le parecan a Kathleen
que haba estado siguiendo las palabras de John Petty con concentrada atencin, el
principio del fin. Transcurri un largo momento antes de que se diese cuenta de que, de
los diez hombres sentados fueron slo cuatro los que haban armado la algaraba.
El cerebro de Kathleen haca un doloroso esfuerzo. Gritando una y otra vez Dimite!
haban esperado alejar el peligro y de momento fracasaban. La mente y los ojos de
Kathleen se fijaban en Kier Gray, cuya presencia de espritu haba evitado que los dems
gritasen tambin, presas del pnico. Slo verlo le devolvi el valor, porque permaneca
erguido en su silln, alto, fuerte, enrgico; y en su rostro se esbozaba una tenue sonrisa
de irona.
- Es caso de extraar - pregunt pausadamente - que los cuatro concurrentes jvenes
se hayan puesto al lado de Mr. Petty? Espero que los seores presentes de ms edad
vern claramente que se trata de una organizacin preparada de antemano y que antes
de la maana los pelotones de ejecucin habrn funcionado, porque estos incendiarios
jvenes tienen prisa en vernos desaparecer, ya que, aunque mi edad sea bastante similar
a la suya, me consideran como un anciano. Sienten ansia de sacudir la moderacin que
les hemos impuesto y estn, desde luego, convencidos de que fusilando a los viejos no
harn ms que acelerar algunos aos lo que la naturaleza hubiera, en todo caso,
realizado con el transcurso del tiempo.
- Fusiladlos! - grit Mardue, el ms viejo de los presentes.
- Abajo los jvenes! - salt Harlihan, ministro del Aire.
Entre los ancianos circul un murmullo que Kathleen hubiera querido or si no hubiera
estado tan concentrada en los impulsos, ms. que en las palabras. Reinaba el odio, el
miedo, la duda, la arrogancia, la decisin, todo ello revuelto en un galimatas mental.
Ligeramente plido, John Petty haca frente al motn. Pero Kier Gray se levant
echando llamas por los ojos, con el puo amenazador.
- Sintate, loco de atar! Cmo te atreves a precipitar esta crisis cuando tenemos que
cambiar toda nuestra poltica acerca de los slans? Estamos perdiendo, lo sabes? No
hemos tenido ni un solo cientfico que midiese la superioridad de los slans. Cunto dara
por tener a uno de ellos a nuestro lado! Tener, por ejemplo. un slan como Peter Cross,
estpidamente asesinado hace tres aos porque la polica se dej contagiar por la
mentalidad de la plebe... S, he dicho plebe. Esto es lo que es el pueblo de nuestros
das. Una plebe, una bestia que hemos ayudado con nuestra propaganda. Tiene miedo,
un miedo mortal, por sus chiquillos y no tenemos un cientfico que pueda estudiar
objetivamente el problema. En realidad, no tenemos ningn cientfico digno de este
nombre. Qu incentivo puede tener para un ser humano pasar toda su vida consagrado
a las investigaciones cuando sabe fijamente que todos los descubrimientos que puede
llegar a conseguir han sido desde hace mucho tiempo perfeccionados por los slans?
Qu estn refugiados en sus cuevas secretas, o escribiendo sus secretos en un papel,
preparados para el da en que los slans hagan su nueva tentativa de apoderarse del
mundo? Nuestra ciencia es una broma, nuestra educacin un montn de mentiras. Y ao
tras ao las ruinas de las aspiraciones humanas a nuestro alrededor.
- Cada ao hay ms miseria, ms desorden, ms desorientacin. Slo nos ha quedado
el odio, y el odio no es suficiente en este mundo. Tenemos que acabar con los slans o
llegar a un arreglo con ellos y terminar esta locura.
El rostro de Kier Gray estaba congestionado por el calor que haba puesto en sus
palabras. Y Kathleen vio que mientras las pronunci permaneca perfectamente tranquilo,
sereno, cauteloso.
Maestro en la demagogia, director de hombres, cuando de nuevo habl su voz le
pareci floja en comparacin, su timbre abaritonado reson claro y pausado.
- John Petty me ha acusado de querer conservar la vida a esta chiquilla. Quisiera que
pensaseis un poco en los ltimos meses transcurridos. Os ha hecho Petty observar
constantemente, rindose quiz, que yo quera conservar esta chiquilla con vida? S que
s, porque ha llegado a mis odos. Pero ya veis lo que ha hecho, desparramar sutilmente
el veneno. Vuestras mentalidades polticas os dirn el motivo que me a obligado a adoptar
esta posicin; matndola, parece que me he sometido, y, por lo tanto, perder prestigio.
Tengo, por lo tanto, el propsito de dictar una orden diciendo que Kathleen Layton no ser
ejecutada. En vista de nuestra carencia de conocimientos sobre los slans, ser mantenida
viva como sujeto de estudio. Yo, personalmente, estoy decidido a sacar el mejor partido
de su presencia, observando el desarrollo de un slan durante su madurez. He tomado ya
una gran cantidad de notas con este objeto.
- No trates de gritarme! - chill John Petty que estaba todava de pie -. Has ido
demasiado lejos. El da menos pensado entregars a los slans un continente donde
puedan desarrollar sus as llamadas superinvenciones de las cuales tanto hemos odo
hablar, pero que nunca hemos visto. En cuanto a Kathleen Layton, pardiez!, la
conservaremos viva por encima de mi cadver. Las mujeres slans son las ms peligrosas
de todas. Son las que reproducen la especie y conocen su oficio, a fe ma!
Las palabras llegaban confusas a Kathleen. Por segunda vez apareci en su cerebro la
insistente pregunta mental de Kier Gray: Cuntos de los presentes estn a mi lado
incondicionalmente? Usa tus dedos para contestar.
Kathleen le mand una mirada de perplejidad y se sumergi en el remolino de
emociones y pensamientos que brotaban de todos los hombres. La cosa era difcil, porque
eran muchos y haba muchas interferencias. Por otra parte, a medida que vea la verdad,
su cerebro empezaba a debilitarse.
Haba credo que hasta cierto punto los ancianos estaban de parte del jefe, pero no era
as. En sus cerebros haba el temor, la creciente conviccin de que los das de Kier Gray
estaban contados y era conveniente para ellos ponerse al lado de los ms jvenes, ms
fuertes.
Finalmente, desfallecida levant tres dedos. Tres sobre diez a favor cuatro
definitivamente en contra y con Petty, tres que vacilaban.
No poda darle estas ltimas cifras porque su mente slo le haba pedido los
partidarios. Su atencin estaba fija en aquellos tres dedos con los ojos abiertos por el
temor. Por un breve instante Kathleen lo sinti presa del pnico, pero su impasibilidad se
impuso sobre su actitud. Permaneci sentado como una estatua de piedra, fro, con una
rigidez mortal.
Kathleen no poda apartar sus ojos del jefe.
Tena ya la conviccin de que era un hombre acorralado, listo, que estrujaba su cerebro
en busca de una tcnica que le permitiese convertir en victoria la inminente derrota. Ella
luchaba por penetrar en su cerebro, pero el frreo dominio de sus pensamientos
levantaban una barrera infranqueable entre ellos.
Pero en aquellos pensamientos superficiales ella lea sus dudas, una curiosa
incertidumbre sobre lo que deba hacer, de lo que poda hacer, en aquel momento. Todo
aquello pareca indicar que no haba previsto una crisis de aquellas proporciones, una
oposicin organizada, un odio concentrado que esperaba el momento de desencadenarse
contra l y derrumbarlo. Las ideas de Kathleen cesaron cuando oy a John Petty decir:
- Creo que sera mejor pasar a votacin.
Kier Gray se ech a rer con una risa fuerte, prolongada, que termin con una especie
de expresin de buen humor.
- Quieres pasar a votacin, pues, un punto que hace un momento acabas de decir
que yo no haba siquiera demostrado que existiese? Me opongo naturalmente a apelar
por ms tiempo a la razn de los presentes. La poca del razonamiento ha pasado,
cuando los odos se hacen el sordo, pero una demanda de votacin en estos momentos
es un reconocimiento implcito de culpabilidad, un acto visiblemente arrogante, el
resultado, sin duda, de la seguridad dada por cinco, por lo menos, posiblemente ms, de
los miembros del Consejo. Pero dejadme que ponga ms de mis cartas sobre la mesa.
Hace ya algn tiempo que estoy al corriente de esta rebelin y estaba preparado para
hacerle frente.
- Bah! - exclam Petty -. Te ests jactando! He observado todos tus movimientos.
Cuando organizamos este Consejo temimos la eventualidad de que algunos de sus
miembros quisiese prescindir de los dems y las salvaguardias que entonces preparamos
se hallan todava en vigor. Cada uno de nosotros tiene un ejrcito privado. Mis guardias
estn ahora patrullando por el corredor, como las de todos los miembros del Consejo,
dispuestos a arrojarse a las gargantas de los dems en cuanto se les d la orden. Todos
estamos dispuestos a darla y a perecer si hace falta en la lucha.
- Ah! - dijo Gray suavemente -. Por fin salimos al descubierto!
Se produjo un rumor de pies que se agitaban y un torbellino de ideas y Kathleen se
sinti desfallecer al or a Mardue, uno de los tres miembros que ms fielmente adicto a
Gray haba credo, aclararse la voz para hablar. Un solo instante antes de hacerlo, ella
capt sus pensamientos.
- Realmente, Kier, creo que cometes una equivocacin al considerarte como un
dictador. Has sido meramente elegido por el Consejo y tenemos el perfecto derecho de
elegir a otro en tu lugar. Otro, quiz, cuya organizacin para el exterminio de los slans sea
ms efectiva.
Aquello era una venganza. Las ratas iban abandonando la nave que tena que
naufragar y tratando desesperadamente de convencer a los nuevos poderes de que su
apoyo era importante. Tambin en el cerebro de Harlihan el viento de las ideas soplaba
en aquella direccin. S, s. Tu idea de llegar a un acuerdo con los slans en una traicin,
una pura traicin. Este es un tema intocable hasta all donde afecta la muche..., la gente.
Debemos hacer cuanto sea posible por el exterminio de los slans y acaso una poltica
ms agresiva por parte de un hombre ms enrgico...
Kier Gray sonrea tristemente, y siempre la misma cuestin ocupaba su cerebro... qu
hacer? qu hacer? Kathleen captaba una vaga sugerencia de intentar algo ms, pero
nada tangible, nada claro llegaba a su cerebro.
- De manera prosigui Kier Gray siempre con voz pausada -, que vais a entregar la
presidencia de este consejo a un hombre que hace slo pocos das permiti a Jommy
Cross, muchacho de nueve aos, probablemente el slan ms peligroso hoy en da,
escapar en su mismo coche.
- Por lo menos - dijo John Petty -, habr un slan que no se escapar. - Mir con una
expresin de maldad hacia Kathleen y se volvi triunfante hacia los otros. - Lo que
debemos hacer es lo siguiente: ejecutarla maana, ahora mismo, incluso, y dictar una
providencia diciendo que Kier Gray ha sido destituido porque haba llegado a un acuerdo
secreto con los slans; como el hecho de negarse a la ejecucin de Kathleen Layton lo
demostraba.
Era la sensacin ms extraa que poda imaginarse estar all sentada oyendo discutir
su sentencia de muerte y, sin embargo, no experimentaba la menor emocin, como si se
tratase de una persona totalmente ajena a ella. Su mente pareca alejada, ausente, y el
rumor de asentimiento que brot de todos los presentes le pareci tambin deformado por
la distancia. La sonrisa se desvaneci en el rostro de Kier Gray.
- Kathleen - dijo en voz alta y seca -, dejmonos ya de juegos. Cuntos se han puesto
contra m?
La muchacha vio su imagen borrosa y con las lgrimas en los ojos contest, casi sin
darse apenas cuenta:
- Todos estn contra ti. Siempre te han odiado porque eres mucho ms inteligente que
ellos, y porque creen que has querido avasallarlos para dominar y quitarles importancia.
- De manera que la utiliza para espiarnos! - exclam John Petty con rabia, pero al
mismo tiempo con acento de triunfo -. Bien, en todo caso, siempre es agradable saber
que por lo menos sobre un punto estamos todos de acuerdo; y es que Kier Gray est
acabado!
- Nada de esto - respondi Gray suavemente -. Estoy tan en desacuerdo con vosotros
que dentro de diez minutos estaris todos frente al pelotn de ejecucin. Dudaba si tomar
tal radical medida, pero ahora no hay otro camino, ni es posible volver atrs porque acabo
de cometer una accin irrevocable. He apretado un botn avisando a los oficiales de
guardia de vuestra guardia personal, vuestros ms fieles consejeros, y vuestros
herederos, que la hora ha llegado.
Todos los presentes se quedaron mirndolo estpidamente, mientras prosegua:
- Comprendis, no habis sabido ver que la naturaleza humana tiene un punto flaco. El
ansia de poder de los subalternos es tan fuerte como la vuestra. La salida de una
situacin como la que se ha presentado hoy se me ofreci hace algn tiempo, el da en
que el edecn de Mr. Petty vino a encontrarme dicindome que estara siempre
encantado de substituirlo. Adopt, por lo tanto, la poltica de profundizar ms el asunto y
obtuvo resultados muy satisfactorios, disponiendo que todos ellos se encontrasen en el
lugar de la escena el da del undcimo cumpleaos de Kathleen... Ah, aqu estn los
nuevos consejeros!
La puerta se abri violentamente y diez hombres con el revlver en la mano hicieron
irrupcin. John lanz un agudo grito: Vuestros revlveres! No lo he trado!
respondi el lamento acongojado de otro de los presentes. Y el eco de los disparos
reson en los mbitos de la habitacin como un trueno.
Los hombres se retorcan en el suelo ahogndose en su sangre. Kathleen vio
vagamente a uno de los consejeros de pie todava con el revlver humeando en la mano.
Reconoci a John Petty. Haba disparado primero. El hombre que haba pensado
sustituirlo yaca muerto en el suelo, inmvil. El jefe de la polica secreta levant su
revlver, apunt a Kier Gray y dijo:
- Te matar antes de que acabes conmigo a menos de que hagamos un trato. Estoy
dispuesto a colaborar, naturalmente, puesto que has dado vuelta a las cosas tan
eficazmente.
El jefe de los insurrectos mir interrogadoramente a Kier Gray.
- Acabamos con l, jefe? - pregunt.
Era un hombre alto y delgado con una nariz aguilea y una voz de bartono. Kathleen lo
haba visto algunas veces rondar por el palacio. Se llamaba Jem Lorry. No haba tratado
nunca de leer sus pensamientos, pero ahora se daba cuenta de qu tena un control de
sus ideas que desafiaba toda penetracin. Sin embargo, lo que superficialmente poda
interpretarse de su cerebro era suficiente para juzgarlo tal como era: un hombre duro,
calculador y ambicioso.
- No - respondi Kier Gray pensativo - John Petty puede sernos til. Tendr que
reconocer que los dems han sido ejecutados como resultado de una investigacin de su
polica, que ha descubierto secretas connivencias de los slans. Esta ser la explicacin
que daremos; siempre surte efecto sobre las masas ignorantes. Debemos la idea al
mismo Petty, pero creo que hubiramos sido capaces de tenerla nosotros mismos. Sin
embargo, su influencia ser til para valorar lo ocurrido. Creo incluso - aadi cnicamente
- que lo mejor seria atribuir a Petty el mrito de las ejecuciones. Eso es, qued tan
horrorizado al ver aquella perfidia que obr por su propia iniciativa y despus acudi a m
en demanda de gracia, la cual, en vista de las aplastantes pruebas que aportaba la
conced en el acto. Qu te parece?
Jem Lorry avanz un paso.
- Buen trabajo. Y ahora hay un punto que quisiera poner en claro, y hablo en nombre
de los dems consejeros. Necesitamos tu cerebro; tu terrible reputacin y estamos
dispuestos a colaborar contigo en pro del bienestar del pueblo, en una palabra, a ayudarte
a consolidar tu posicin y hacerla intachable, pero no creas que puedas ponerte de
acuerdo con nuestros oficiales para matarnos a nosotros. Esto, no te saldra bien otra vez.
- Considero superfluo decirme una cosa tan obvia - dijo Gray framente -. Llvate toda
esta carroa y ven, que tenemos que hacer algunos planes. T, Kathleen, vete a la cama.
Ests en buen camino ya...
Estremecindose de emocin, Kathleen se preguntaba: En camino? Quera decir tan
slo...? O bien?... Despus de los asesinatos de que haba sido testigo, no estaba ya
segura de l, de nada. Tard mucho, mucho, en poder conciliar el sueo.
IV
Jommy Cross pasaba largos ratos de obscuridad y vaco mental, de los que emerga
finalmente una fra luz acerada por la que sus vagos pensamientos tejan una tenue red
de realidad. Abri los ojos, sintindose profundamente dbil.
Se encontr en una pequea habitacin, contemplando el sucio techo del que se
haban desprendido algunos trozos de estuco. Las paredes eran de un gris sucio,
manchado por el tiempo. El cristal de la nica ventana estaba rajado y descolorido y la luz
que penetraba por ella, caa, pasando por los pies de la cama, en una pequea jofaina
donde quedaba inmvil como agotada por el esfuerzo. Las ropas que cubran la cama
eran los harapos de lo que fueron un da unas mantas grises. La paja sala por el extremo
del viejo colchn y todo despeda un olor a moho y a habitacin no aireada. Pese a lo
agotado que se senta, Jommy apart las ropas y salt de la cama, y en el acto oy un
ttrico ruido de cadenas y sinti un fuerte dolor en el tobillo. Volvi a echarse aturdido,
jadeando por el esfuerzo. Estaba encadenado a aquel repugnante lecho!
Unos fuertes pasos lo despertaron del sopor en que haba cado. Abri los ojos y vio
una mujer alta, con un traje, gris informe, de pie en el umbral, mirndolo con unos ojos
agudos y muy penetrantes.
- Ah, el nuevo husped de Granny ha salido ya de su fiebre y ahora podemos trabar
amistad! - dijo -. Bien! Bien! - Se frotaba las manos produciendo un ruido seco -.
Vamos a entendernos muy bien, no es verdad? Pero tienes que ganarte el sustento.
Nada de gorrones con Granny. No, seor! Tendremos una larga conversacin acerca de
todo esto... Eso es - aadi mirndolo de soslayo por encima de sus manos juntas -, una
larga conversacin...
Jommy mir a aquella mujer con una especie de fascinacin repulsiva. Cuando su
encorvada figura se inclin sobre los pies de la cama, Jommy encogi el pie todo lo que
se lo permiti la cadena, alejndose de ella cuanto pudo. Se le ocurri pensar que no
haba visto jams un rostro que expresase tan exactamente toda la maldad del ser que se
ocultaba detrs de aquella mscara de envejecida carne. Cada una de las arrugas de
aquel repulsivo rostro tena su contrapartida en su torturado cerebro. Todo un mundo de
villana moraba entre los confines de aquella astuta mente. Sin duda, las sensaciones de
Jommy se reflejaron en su rostro, porque la bruja, con un sbito acento de salvajismo,
dijo:
- S, s, al ver a Granny ahora nadie dira que en un tiempo fue una famosa beldad.
Jams sospecharas que los hombres adoraron la blancura de su lindo cutis. Pero no
olvides que la vieja bruja te ha salvado la vida. No lo olvides, o Granny puede entregar a
la polica tu desagradecido pellejo. Y cunto les gustara tenerte en sus manos! Pero
Granny quiere tener tambin lo que ellos quieren y hace lo que le parece.
Granny! Poda acaso prostituirse ms vilmente un nombre afectuoso, que llamando
Granny a aquella vieja bruja? Busc en su cerebro tratando de leer en l su verdadero
nombre. Pero slo haba una amalgama borrosa de imgenes de una muchacha de
teatro, estpida, prdiga en sus encantos, degradndose hasta caer en el arroyo,
envilecida y degenerada por la adversidad. Su identidad estaba perdida en la cinaga de
todo el mal que haba hecho y pensado. Haba una interminable serie de robos. Hasta el
sombro caleidoscopio de crmenes ms repugnantes. Haba tambin un asesinato...
Estremecindose, inconcebiblemente cansado ahora de aquel primer estmulo que la
presencia de la vieja haba despertado en l, Jommy se retir del abominable ambiente
que representaba la mente de Granny. La vieja ruina se inclinaba sobre l mirndolo con
unos ojos como taladros que penetraban en los suyos.
- Es verdad - pregunt - que los slans pueden leer los pensamientos?
- S - respondi Jommy -. Por esto veo lo que piensas, pero es intil.
- En este caso no lees lo que hay en la mente de Granny - dijo la vieja rindose
silenciosamente -. Granny no es tonta. Granny es inteligente y sabe muy bien que no
puede obligar a un slan a trabajar para ella. Para que haga lo que ella quiere tiene que ser
libre. Siendo slan ver que el sitio mas seguro para l hasta que haya crecido, es ste. Y
bien, no es inteligente Granny?
Jommy suspir, sooliento.
- Veo lo que hay en tu mente, pero no puedo hablarte ahora. Cuando nosotros, los
slans, nos sentimos enfermos, y no nos ocurre a menudo, slo podemos hacer una cosa,
dormir, dormir... Despertarme en la forma como me he despertado significa que mi
subconsciente me ha despertado advirtindome que estaba en peligro. Tenemos muchas
protecciones de este gnero. Pero ahora tengo que volverme a dormir para sentirme bien.
Los fros ojos negros de la mujer se agrandaron. La codiciosa mente se agazap
aceptando la derrota en su principal propsito de sacar inmediatamente provecho de su
presa. La codicia se convirti momentneamente en curiosidad, pero no tena la menor
intencin de dejarlo dormir.
- Es verdad que los slans convierten en monstruos a los seres humanos?
La furia se apoder de Jommy. Su cansancio desapareci, y se sent en la cama,
presa de rabia.
- Es mentira! Es una de estas horribles mentiras que los humanos dicen de nosotros
para hacernos pasar por inhumanos, para hacer que todo el mundo nos odie, nos mate!
Es...!
De nuevo se desplom, extenuado, desvanecindose su furor.
- Mi padre y mi madre eran las personas mejores de este mundo, y fueron terriblemente
desgraciados. Se encontraron un da en la calle y leyeron en sus cerebros que los dos
eran slans. Hasta entonces haban vivido en la ms profunda soledad, sin hacer dao a
nadie. Son los seres humanos los que son criminales. Mi padre no luch tanto como
hubiera podido cuando lo acorralaron para matarlo por la espalda. Hubiera podido luchar.
Hubiera debido luchar! Porque posea el arma ms terrible que el mundo puede haber
visto jams..., tan terrible que no la llevaba nunca encima por temor a hacer uso de ella.
Yo, cuando tenga quince aos tengo que...
Se detuvo, asustado de su indiscrecin. Durante algunos momentos se sinti agotado,
tan dbil, que su mente se negaba a soportar el paso de sus pensamientos. Saba que
acababa de revelar el gran secreto de la historia slan y si aquella inquisitiva bruja lo
entregaba a la polica en su actual estado de debilidad fsica, todo estaba perdido.
Lentamente, fue respirando mejor. Vio que la mente de la mujer no haba captado el
enorme significado de su revelacin. Comprendi que no lo habla odo en el momento en
que mencion el arma, porque su codiciosa mentalidad estaba demasiado lejos de su
principal propsito. Y ahora, como un buitre, se lanzaba de nuevo sobre su presa que
saba exhausta.
- A Granny le gusta saber que Jommy es tan buen muchacho. La pobre y anciana
Granny necesita un joven slan para hacerle ganar dinero para los dos. No te importar
trabajar para la pobre Granny, verdad? Los mendigos no podemos elegir... comprendes?
- aadi con la voz endurecida.
Saber que su secreto segua siendo guardado obr en l como una droga. Sus
prpados se cerraron.
- No puedo hablar contigo ahora - dijo - Necesito dormir.
Pero vio que no lo conseguira. La vieja haba comprendido ya los pensamientos que lo
agitaban. Habl con voz vibrante, no porque se sintiese interesada, sino para no dejarlo
dormir.
- Qu es un slan? Cul es la diferencia? De dnde proceden los slans, ante todo?
Fueron hechos... como mquinas, no?
Era curioso ver la oleada de rabia que se despert en l cuando comprendi cul era
su propsito. Se dio vagamente cuenta de que su debilidad corporal cobraba fuerzas
normales de su mente. Con un acento de odio refrenado, dijo:
- Esta es otra de las mentiras que se dicen! Yo nac como cualquier otro ser. Y mis
padres lo mismo. Aparte de esto, no s nada.
- Tus padres deban saberlo - insisti la vieja.
- No - respondi Jommy moviendo la cabeza y cerrando los ojos -. Mi madre dijo que mi
padre estaba siempre demasiado ocupado para hacer averiguaciones. Y ahora djame s
lo que quieres y lo que tratas de hacer, pero no es honrado y no lo har.
- Eres estpido! - chill la mujer yendo directamente a su tema -. No es honrado
robar a la gente que vive del robo y del engao? Van Granny y t a comer mendrugos
cuando el mundo es tan rico que los tesoros estn repletos de oro, el trigo no cabe en los
silos y la miel corre por ]as calles? Al cuerno tu honradez! Esto es lo que dice Granny.
Cmo puede un slan, perseguido como una rata, hablar de ser honrado?
Jommy permaneci silencioso, no slo porque el sueo lo dominaba, sino porque haba
tenido tambin pensamientos semejantes. La vieja prosigui:
- Adnde irs? Qu hars? Quieres vivir en calle? Y el invierno? En qu lugar
del mundo puede refugiarse un muchacho slan? Tu pobre, tu querida madre - continu
suavizando el tono con un intento de compasin - hubiera querido que hicieses lo que te
estoy proponiendo. No senta amor ninguno por los seres humanos. He conservado el
papel para demostrarte cmo la mataron como un perro cuando trat de escapar.
Quieres verlo?
- No! - exclam Jommy, pero su mente revoloteaba.
- No quieres hacer cuanto puedas contra un mundo tan cruel? - insista la dura voz -.
Hacerles lamentar lo que hicieron? No tienes miedo...?
Jommy permaneca silencioso. La voz de la vieja se convirti en un sollozo.
- La vida es demasiado dura para la vieja Granny..., demasiado dura. Si no quieres
ayudar a Granny tendr que seguir haciendo otras cosas. Ya las lees en su mente. Pero
te prometo no hacerlo nunca ms si quieres ayudarla. Pinsalo! No har nunca ms
cosas malas que ha tenido que hacer para vivir en este mundo fro y malvado.
Jommy se senta derrotado. Lentamente, dijo:
- Eres una miserable mujer asquerosa y algn da te matar.
- Entonces te quedars aqu hasta este algn da - exclam Granny triunfante. Se
retorci los resecados dedos que parecan escamosas serpientes que se enroscaban -. Y
hars lo que Granny te dice o te entregar a la polica en cuanto... Bienvenido a esta
casa, Jommy, bienvenido! Te sentirs mejor cuando te despiertes, Granny as lo espera...
- S - respondi Jommy dbilmente -. Estar mejor.
Se qued dormido.
Tres das despus Jommy sigui a la mujer cruzando la cocina, hasta la puerta trasera.
La cocina era una habitacin desnuda y Jommy procur alejar de su mente la suciedad y
el desorden. La vieja tena razn, pens. Por horrible que la vida prometiese ser, aquel
antro perdido en la suciedad y el olvido era el refugio ideal para un muchacho slan que
tena que esperar por lo menos seis aos antes de visitar el oculto lugar de los secretos
de su padre; que tena que crecer antes de poder esperar llevar a cabo las grandes cosas
que tena que realizar. Sus pensamientos se desvanecieron al abrirse la puerta y ver lo
que haba detrs de ella. Se detuvo en seco, atnito por el espectculo que se ofreca
ante sus ojos. Jams en su vida haba esperado ver una cosa como aquella.
Primero haba el patio, lleno con toda clase de desperdicios, basuras y viejos trozos de
metal. Un patio sin hierba ni rboles, sin belleza alguna: una extensin discordante y
repulsiva de esterilidad cerrada por una valla de maderas rotas y alambres. En el extremo
opuesto al patio se alzaba una destartalada construccin de la cual lleg a l la visin
mental de un caballo, vagamente visible a travs de la puerta cerrada.
Pero las miradas de Jommy iban ms all del patio. Sus miradas captaban meramente
los desagradables detalles al pasar, pero nada ms. Su imaginacin, sus ojos, se fijaban
ahora en algo que haba ms all de la destrozada valla, de la destartalada construccin
de planchas de madera. Ms all haba rboles y hierba; un bello prado verde que bajaba
suavemente hacia un ancho ro que reluca melanclico ahora que el sol no lo tocaba con
sus ardientes rayos de fuego.
Pero incluso el prado, que formaba parte de un campo de golf, como observ
distradamente, slo retuvo sus miradas un instante. Una tierra de ensueo se extenda
partiendo de la ribera opuesta del ro, verdadero paraso de vegetacin. Debido a algunos
rboles que cerraban la vista slo poda ver una parte de aquel Edn con sus
centelleantes fuentes y sus kilmetros y kilmetros de flores, terrazas y bellezas. Pero
aquella angosta rea visible contena un blanco sendero.
Una insoportable emocin se apoder de la garganta de Jommy al ver aquel sendero,
que corra formando una lnea geomtricamente recta delante de sus ojos. Se perda en la
nebulosa distancia como una brillante cinta que se perdiese en el infinito. Y all, en el
fondo, mucho ms all del horizonte normal, vio el Palacio.
Slo parte de la base de aquel inmenso, de aquel increble edificio sobresala de la
lnea del cielo. Se elevaba a unos trescientos metros, convirtindose en una torre que
penetraba otros ciento cincuenta en el cielo. Formidables torres! Ms de cuatrocientos
metros de una joya de encaje que pareca casi frgil, reluciendo con todos los colores del
arco iris, construccin brillante, translcida, fantstica, construida en el estilo de los
tiempos pasados, no meramente ornamental; en su misma concepcin, en su delicada
magnificencia, era por si misma un ornamento.
All, en aquella gloria de arquitectnico triunfo haban creado los slans su obra
maestra... slo para verla caer en manos de los vencedores despus de una guerra de
desastres.
Era demasiado bello. Los pensamientos que evocaba heran sus ojos, su mente.
Pensar que haba vivido durante nueve aos tan cerca de aquella ciudadela y no haba
visto jams el glorioso triunfo de su raza! Ahora que tena la realidad delante de sus ojos
le pareca que las razones que tuvo su madre para no mostrrsela eran errneas. Sera
ms amargo para ti, Jommy, saber que el palacio de los slans pertenece ahora a Kier
Gray y su aborrecida raza. Adems, por esta parte de la ciudad se toman precauciones
especiales contra nosotros. Ya te dars cuenta bastante pronto.
Pero no era bastante pronto. La sensacin de haber perdido algo le produca un ardor
doloroso. Saber la existencia de aquel noble monumento le hubiera dado valor durante los
momentos ms sombros. Su madre le haba dicho: Los seres humanos no sabrn
nunca todos los secretos de este edificio. Hay en l misterios, corredores y habitaciones
olvidadas, maravillas ocultas que ni tan solo los slans conocen ya, salvo de una manera
vaga. Kier Gray no se da cuenta de ello, pero todas las armas y mquinas que tan
desesperadamente han buscado los humanos estn enterradas en aquel edificio.
Una voz estridente reson en sus odos. Jommy apart a desgana la vista de aquella
grandeza y se dio cuenta de que Granny estaba a su lado. Vio que haba enganchado el
viejo caballo al maltrecho carro de los desperdicios.
- No suees ya ms despierto y qutate estas extraas ideas de la cabeza - le orden -.
El palacio y sus campos no son para los slans. Y ahora mtete debajo de esta manta y
permanece inmvil. En el extremo de la calle hay un celoso polica que no conviene te
encuentre an. Tendremos que darnos prisa.
Los ojos de Jommy dirigieron al palacio una ltima y prolongada mirada. Con que el
palacio no era para los slans! Sinti una extraa emocin. Algn da tena que ir all a ver
a Kier Gray. Y cuando este da llegase... Su pensamiento se detuvo; temblaba de odio y
furor contra el hombre que haba asesinado a su padre y a su madre.
A partir del momento en que capt los pensamientos de los dos hombres para Jommy
no se trat ya de la cuestin de lo que tena que hacer sino de si tendra tiempo de
hacerlo. Ni la estupefaciente sorpresa de su asesina enemistad afect bsicamente sus
acciones ni su cerebro.
Saba, sin siquiera pensarlo, que tratar de franquear los cien metros de corredores de
mrmol era un suicidio. Sus piernas de chiquillo de nueve aos no podran jams competir
con las de dos slans en pleno vigor de su juventud. No haba ms que una cosa a hacer y
la hizo. Con una agilidad de muchacho peg un salto de lado. Se lanz hacia una de las
cien puertas que haban en el corredor.
Afortunadamente no estaban cerradas. Ante su furioso impulso se abri con
sorprendente facilidad, pero, era tal la precisin de sus acciones que se abri lo
estrictamente necesario para darle paso. Vio un segundo corredor iluminado, carente de
vida, y volvi a cerrar la puerta buscando la cerradura con sus inciertos dedos. El pestillo
del cerrojo qued cerrado con un chasquido seco que reson por el corredor.
En el mismo instante dos cuerpos se arrojaron violentamente contra la puerta
golpendola furiosamente, pero sta ni siquiera tembl. Jommy se dio cuenta de la
realidad. La puerta era de metal macizo capaz de resistir los ataques de un ariete, pero
tan perfectamente equilibrada que pareci ingrvida bajo sus dedos. De momento estaba
salvado.
Su mente abandon su concentracin y trat de establecer contacto con los dos slans.
Al principio le pareci que la cortina mental era demasiado slida, pero despus, su fuerza
exploradora capt una sensacin de temor y ansiedad tan terrible que era como un
cuchillo que mordiese en la superficie de sus pensamientos.
- Dios Todopoderoso! - exclamaba uno de ellos - Toca el timbre de alarma, pronto! Si
estas vboras descubren que controlamos las vas areas...!
Jommy no perdi ni un segundo ms. El menor pice de curiosidad lo induca a
quedarse, a averiguar la causa de aquel encarnizado odio de los slans sin tentculos
contra los verdaderos slans, pero antes el dictado del sentido comn la curiosidad cedi.
Ech a correr con tanta rapidez como le fue posible, consciente de lo que tena que hacer.
Saba que lgicamente no poda considerar aquel laberinto de corredores seguro. De
un momento a otro poda abrirse una puerta, y algunas ligeras vibraciones le advertan la
presencia de alguien al doblar una esquina. Con sbita decisin, retuvo su carrera y prob
de abrir varias puertas. La cuarta cedi a su empuje y Jommy cruz el umbral con una
exclamacin de triunfo. En la pared de enfrente de la habitacin haba una alta y ancha
ventana.
En el acto la abri y se acerc al antepecho. Agachndose cuanto pudo se asom,
Bajo el resplandor de la luz que sala de las dems ventanas del edificio vio una especie
de estrecho callejn entre dos altos muros de ladrillo. Vacil por un instante y despus,
como una mosca humana, comenz a trepar por el muro. Trepar era relativamente fcil;
sus giles y fuertes dedos buscaban con gil certeza los puntos salientes de la superficie.
La obscuridad que iba en aumento a medida que suba iba aumentando su confianza.
Arriba haba kilmetros de tejados y si no recordaba mal, todos los edificios del
aerdromo conectaban unos con otros. Qu podan hacer los slans incapaces de leer los
pensamientos, contra uno que poda evitar todas sus trampas?
El piso treinta y ltimo! Con un suspiro de satisfaccin Jommy se puso de pie y ech a
andar por el tejado. Era ya casi de noche, pero poda ver an las distancia que separaba
el techo en que se encontraba del edificio antiguo. Un salto de dos metros todo lo ms,
cosa fcil! Las pesadas campanadas del reloj de una torre vecina empezaron a dar la
hora. Una, dos... cinco... diez! Y al dar la ltima campanada un ruido estridente lleg a los
odos de Jommy y sbitamente, en el obscuro centro de la superficie del tejado vio un
ancho agujero negro. Sorprendido, se ech al suelo, deteniendo la respiracin.
Y de aquel negro agujero sali velozmente una forma de torpedo que se lanz al
firmamento estrellado. Su velocidad fue aumentando paulatinamente y al alcanzar el
extremo lmite de visin, de su parte posterior brot un diminuto punto luminoso, brillante.
Reluci durante un momento y desapareci, como una estrella tragada por la distancia.
Jommy permaneca absolutamente inmvil tratando de seguir con los ojos la extraa
nave area. Una nave del espacio. Una nave del espacio, vlgame el Cielo! Haban
conseguido aquellos slans sin tentculos realizar el sueo de todos los tiempos... volar
hasta los planetas? Si era as, cmo haban conseguido ocultar el secreto a los seres
humanos? Y qu estaban haciendo los verdaderos slans?
El chirrido metlico lleg de nuevo a sus odos. Se acerc al borde del agujero y mir.
Pero slo pudo ver que el agujero negro disminua de proporciones y dos grandes hojas
metlicas que se acercaban una a otra y que al cerrarse dejaron nuevamente el tejado
intacto. Durante un momento Jommy esper, y despus poniendo en juego sus msculos,
salt. Slo un propsito ocupaba ahora su mente: ir de nuevo al encuentro de Granny por
callejuelas apartadas porque la facilidad con que haba huido de los slans, poda parecer
sospechosa. A menos, desde luego, que no se atreviesen a poner en juego sus
precauciones por temor a traicionar un secreto ante los seres humanos.
Cualquiera que fuese la razn, era obvio que en aquel momento tena una imperativa
necesidad de encontrar el srdido refugio de casa de Granny. No senta el deseo de
resolver un problema tan complicado como lo haba llegado a ser el del tringulo slan-
humano sin tentculos. Por lo menos, no antes de que hubiese crecido y fuese capaz de
equipararse con los potentes cerebros que estaban librando aquella incesante y mortfera
batalla.
S, volver a Granny y por el camino del almacn, a fin de poder coger algn tributo de
paz que ofrecer a la vieja bruja, ahora que saba que llegaba tarde. Y tena que darse
prisa, adems. El almacn deba cerrarse a las once.
Ya en el almacn, Jommy no se acerc a la seccin de joyera porque la dependienta
que no quera dejar entrar a los chiquillos estaba todava all. Haba otras secciones de
artculos de lujo tambin y subtiliz hbilmente la crema de sus mejores artculos. Sin
embargo, tom mentalmente nota de que s tena que volver a aquel almacn en el futuro,
tena que estar en l antes de las cinco, hora en que el personal cambiaba de turno, de lo
contrario aquella muchacha poda crearle un contratiempo.
Repleto ya de la mercanca robada se dirigi cautelosamente hacia la salida ms
prxima y se detuvo para dejar pasar a un hombre robusto y panzudo que se cruz en su
camino. El hombre era el cajero jefe del almacn y estaba pensando en los cuatrocientos
mil dlares que aquella noche habra en la caja de caudales. En su mente haba tambin
la combinacin de la caja fuerte de caudales.
Jommy se apresur, pero estaba disgustado de su falta de previsin. Qu tontera
haber robado gneros que tendran que ser vendidos con todos los riesgos imaginables
cuando tan fcil hubiera sido apoderarse de todo el dinero que hubiese querido!
Granny estaba todava donde la haba dejado, pero en su mente haba un tal remolino
de ideas que Jommy tuvo que esperar a que hablase para saber lo que deseaba.
- Pronto! - dijo -. Mtete debajo de la manta! Haba un polica que estaba vigilando lo
que haca Granny.
Debieron recorrer por lo menos una milla antes de que la vieja levantase la manta
lanzando un ronquido.
- Oye, granuja desagradecido! - dijo -. Dnde te has metido?
Jommy no malgast palabras. Su desprecio era demasiado grande para decir ms de
lo que era necesario. Se estremeci al ver la codicia con que contempl el tesoro que le
verti en su regazo. Valoriz cada objeto rpidamente y lo ocult todo en el falso fondo
que tena dispuesto en el carro.
- Por lo menos doscientos dlares para la vieja Granny - dijo alegremente -. El viejo
Finn le dar esto por lo menos. Ah, Granny ha sido inteligente pescando al joven slan! Se
ganar no diez mil, sino veinte mil al ao... Y pensar que slo ofrecan diez mil dlares de
recompensa! Hubiera debido ser un milln!
- Puedo hacer incluso algo mejor que esto - dijo voluntariamente Jommy. Le pareca
que lo mismo daba decirle entonces que despus lo de la caja de caudales y que no
haba ninguna necesidad de cometer ms hurtos en el almacn -. En la caja hay por lo
menos cuatrocientos mil - termin -. Puedo cogerlos esta noche. Trepando por la parte
posterior del edificio cuando sea de noche hasta una de las ventanas, puedo hacer un
agujero en el cristal... tienes algo para cortar cristales, por lo menos?
- Granny se procurar uno! - exclam la vieja en xtasis echndose adelante y atrs
impulsada por el jbilo -. Oh, oh, qu contenta est Granny! Pero Granny ve ahora por
qu los humanos matan a los slans. Son demasiado peligrosos. Pueden robar el
mundo!... Lo intentaron, adems, sabes, al principio...
- No s gran cosa de todo esto... - balbuci Jommy lentamente. Senta el desesperado
deseo de que Granny lo supiese todo pero vea que no era as. En su mente slo haba el
vago conocimiento de aquel remoto perodo en que los slans, o por lo menos as lo
acusaban los humanos, trataron de conquistar el mundo. No saba ms que l, ni que
toda aquella vasta masa ignorante del pueblo.
Cul era la verdad? Haba existido alguna vez una guerra entre los slans y los seres
humanos? O se trataba meramente de la misma propaganda que acusaba a los slans de
hacer horribles cosas con los chiquillos? Jommy vio que Granny haba vuelto a pensar en
el dinero del almacn.
- Slo cuatrocientos mil dolores? - dijo con voz rasposa -. Si tienen que hacer
centenares de miles cada da... millones!
- No lo guardan todo en el almacn - minti Jommy y vio con alivio que la vieja
aceptaba su explicacin.
Mientras el carro segua avanzando, Jommy pens en su mentira. La haba dicho casi
automticamente. Ahora vea necesaria su proteccin. Si hubiese hecho a la vieja
demasiado rica, no hubiera tardado en pensar en delatarlo. Era absolutamente imperativo
que durante aquellos seis aos pudiese vivir en el antro de Granny. La cuestin que se
presentaba por lo tanto, era: Con cunto se contentara? Tena que encontrar un trmino
medio entre su insaciable codicia y sus propias necesidades.
Pero pensar en aquello aumentaba los peligros. En aquella vieja haba un increble
egosmo con un lado de cobarda que poda engendrar una corriente de pnico que la
indujese a aniquilarlo antes de que l pudiese darse cuenta de la amenaza. De esto no
caba duda. Entre los imponderables conocidos que amenazaban aquellos preciosos seis
aos que lo separaban de la poderosa ciencia de su padre, aquella repugnante granuja
apareca como el ms peligroso e incierto factor.
VII
VIII
Kathleen Layton cerr los puos con rabia. Su frgil y joven cuerpo se estremeci de
repulsin conocer los pensamientos que le llegaban por de los corredores. Davy
Dinsmore, con sus diecisiete aos, la estaba buscando, avanzaba hacia la baranda de
mrmol desde la cual contemplaba ciudad, envuelta ya en el manto hmedo y tenue de
aquella calurosa tarde de primavera.
La niebla iba cambiando constantemente de dibujo. Unas veces era como tenues
copos de lana que ocultaban los edificios, otras como un leve velo que extendiese su fina
rama sobre el cielo azul.
Era curioso, la vista hera sus ojos, pero sin serle desagradable. La frialdad del palacio
pareca llegar a ella por los corredores y las puertas abiertas, rechazando el calor del sol.
Pero el resplandor subsista.
El susurro de los pensamientos de Davy Dinsmore iba creciendo, acercndose. Vea
claramente que intentara persuadirla una vez ms de que fuese su amiga... Con un
estremecimiento final, la muchacha rechaz aquellas ideas y esper a que apareciese.
Haba sido un error mostrarse amable con l, si bien durante los aos dieces le haba
evitado muchas molestias ponindose a su lado contra los dems. Ahora prefera su
enemistad a los pensamientos amorosos que se filtraban de su cerebro.
- Oh! - dijo Davy Dinsmore saliendo por la puerta - Aqu ests!
Ella lo mir sin sonrer. Davy a los diecisiete aos era un muchacho desgalichado, con
las largas mandbulas de su madre, que pareca estar siempre mofndose de los dems,
incluso cuando se rea. Se acerc a ella con un aire agresivo que reflejaba los
ambivalentes sentimientos que lo ligaban a ella; por una parte, el deseo de conquistarla
fsicamente, por otra, el autntico deseo de herirla de alguna forma.
- S, sola - dijo Kathleen -. Esperaba poder estar sola para cambiar.
Saba que la fibra de Davy Dinsmore tena una insensibilidad que lo haca inmune a
estas respuestas. Los pensamientos que brotaban de su cerebro permitan a Kathleen
saber perfectamente qu estaba pensando, la muchacha sta ya vuelve con sus
rebufadas, pero ya me encargar yo de domarla.
Kathleen trat de cerrar un poco ms su cerebro los detalles del recuerdo que
surgan de las complacientes profundidades de la juventud.
- No quiero que andes ms detrs de mi - dijo con fra determinacin -. Tu mentalidad
es una cloaca. Siento haberte dirigido la palabra la primera vez que me viniste con
zalameras. hubiera debido pensarlo mejor, y espero que te des cuenta de que te hablo
con el exclusivo fin de que sepas lo que pienso. Pues eso... palabra por palabra.
Particularmente lo de la cloaca. Y ahora, vete.
Davy era un muchacho de rostro plido, pero la furia lo ti ahora de rojo y Kathleen
capt en su cerebro lo que pasaba en su interior. Cerr inmediatamente su imaginacin
tratando de rechazar los vituperios que salan de la de Davy. Se dio cuenta, con sorpresa,
que slo le diriga la palabra cuando poda con toda certeza humillarlo.
- Largo de aqu! - le grit -. Carne de perro!
- Ah!... - grit l, saltando hacia ella. Durante un segundo la sorpresa de ver que osaba
enfrentarse con su fuerza superior la dej aturdida. Despus, comprimiendo los labios, lo
agarr, evitando fcilmente sus tendidos brazos y lo levant en vilo. Se dio cuenta
demasiado tarde de que l haba ya contado con esto. Sus bruscos dedos agarraron su
cabello y los zarcillos dorados erguan sus delicados pednculos.
- O.K.! - grit -. Ahora te tengo! No me tires al suelo. S lo que queras hacer.
Derribarme, sujetarme las muecas y retorcrmelas hasta que te suelte. Como me bajes
una pulgada ms te doy un tirn a tus preciosos tentculos que alguno se me quedar en
la mano. S que puedes sostenerme sin cansarte, de manera que aguanta.
El desfallecimiento daba rigidez a Kathleen. Preciosos tentculos, haba dicho. Tan
preciosos, que por primera vez en su vida ahog un grito en su garganta. Tan preciosos,
que no crey jams que nadie se atreviese a tocrselos. Una sensacin de
desvanecimiento la envolvi como una noche de aterradora tormenta.
- Qu quieres? - dijo.
- Eso es hablar - exclam l. Pero Kathleen no necesitaba sus palabras, su mente
estaba ya en ntima comunicacin con ella.
- Muy bien - dijo dbilmente -. Lo har.
- Y en la seguridad de que me dejars despacio - dijo - y cuando mis labios toquen los
tuyos trata de que el beso dure por lo menos un minuto. Ya te ensear yo a tratarme
como una basura!
Sus labios se acercaron a los de la muchacha, destacndose sobre el fondo de su
repulsivo rostro y sus vidos ojos, cuando se oy una voz autoritaria que con una mezcla
de rabia y sorpresa exclam:
- Qu significa esto?
- Oh!... - balbuci Davy Dinsmore. Kathleen sinti que sus dedos soltaban su cabello y
sus tentculos, y con una profunda aspiracin lo dej caer - Yo... eh... oh, perdone, Mr.
Lorry! Eh...!
- Fuera de aqu, perro miserable! - grit Kathleen.
- Si, largo de aqu! - asinti Lorry. Kathleen lo vio desaparecer tambalendose,
aterrorizado de haber ofendido a uno de los ms poderosos hombres del gobierno. Pero
cuando hubo desaparecido, no se volvi para mirar al recin llegado. Instintivamente, sus
msculos se pusieron rgidos y apart su rostro y su mirada de aquel hombre, el ms
poderoso de los consejeros del gabinete de Kier Gray.
- Y qu era todo esto? - dijo la voz, no desagradable, de Lorry -. Al parecer he sido
oportuno al subir...
- No lo s - respondi framente Kathleen en tono de profundo candor -. Tus atenciones
me son igualmente repulsivas.
- Hem!... - Se inclin sobre la barandilla, a su lado, y ella pudo dirigir una mirada furtiva
a su fuerte mandbula.
- En realidad no hay ninguna diferencia - insisti ella -. Los dos queris lo mismo.
Lorry permaneci un momento silencioso, pero sus pensamientos tenan la misma
calidad evasiva de Kier Gray. Los aos le haban enseado a eludir la lectura de sus
pensamientos. Cuando finalmente habl su voz habla cambiado y tena una calidad ms
dura.
- No me cabe la menor duda de que tus ideas sobre este punto cambiarn cuando seas
mi amante.
- Eso no ser jams! - chill Kathleen -. No me gustan los seres humanos... No me
gustas t.
- Tus objeciones no tienen importancia - dijo framente l -. El nico problema que se
presenta es cmo poseerte sin caer en la acusacin de estar en secreta alianza con los
slans hasta que encuentre la solucin puedes estar tranquila.
Su seguridad produjo un escalofro a Kathleen.
- Ests completamente equivocado - respondi con firmeza -. La razn por la cual tus
intenciones fracasarn es muy sencilla. Kier Gray es mi protector. Ni t osars ponerte
contra l.
- Tu protector, si - dijo Lorry despus de haber reflexionado un instante -. Pero en
cuestin de virtud femenina no tiene moral. No creo que tenga inconveniente en que seas
mi amante, pero inventar que encuentre en ello una razn de propaganda. Estos ltimos
aos se ha vuelto muy antislan. Yo lo crea en pro. Pero ahora es casi fantico en no
querer saber nada de ellos. John Petty y l estn ahora ms de acuerdo que nunca sobre
este punto. Es curioso!
Permaneci otro momento reflexionando y aadi:
- No te preocupes. Encontrar la frmula y...
Un rugido de los altavoces cort las palabras de Lorry
Alarma general! Una nave no identificada acaba de ser vista cruzando las Montaas
Rocosas en direccin este. Los aparatos lanzados en su persecucin han sido
rpidamente distanciados y la nave parece dirigirse hacia Centrpolis. Se ordena a todo el
mundo refugiarse en sus casas, ya que la nave, que se cree es de origen slan, estar
aqu dentro de una hora a partir de las presentes indicaciones. Las calles se necesitan
para objetivos militares. A casa!
El locutor cerr y Lorry se volvi hacia Kathleen con la sonrisa en los labios.
- Que no te d esto ninguna esperanza de salvacin. Una nave no puede traer gran
cantidad de armamento si no tiene un gran nmero de fbricas dentro de ella. La antigua
bomba atmica, por ejemplo, no puede ser fabricada en una cueva, y adems, para ser
enteramente franco, los slans no la utilizaron en la guerra antihumana. El desastre de este
siglo, y anterior a l, fue causado por los slans, pero no de esta forma.
Permaneci silencioso durante un minuto y prosigui:
- Todo el mundo crey que aquellas bombas haban resuelto el secreto de la energa
atmica... A mi me parece - aadi despus de una pausa - que este raid tiene por objeto
atemorizar a los humanos de mentalidad simple, como preliminar de una tentativa de
negociaciones.
Una hora ms tarde Kathleen segua al lado de Jem Lorry mientras la plateada nave de
los slans se diriga hacia el palacio. Iba acercndose a una velocidad vertiginosa. La
mente de Kathleen levant el vuelo hacia ella tratando de conectar los cerebros slans que
pudiese haber a bordo.
La nave fue bajando, acercndose, pero ella segua sin percibir respuesta de los
ocupantes. Sbitamente un objeto metlico cay de la nave, dio en el sendero del jardn a
una milla de distancia y qued en el suelo, reluciendo como una joya bajo el sol de la
tarde.
Kathleen levant la vista y vio que la nave haba desaparecido. No, all estaba. Se vea
an un punto brillante en la remota lejana, en lnea recia detrs del palacio. Durante un
instante parpade como una estrella y desapareci. Sus ojos descansaron del violento
esfuerzo, apart la vista del cielo y vio a Jem Lorry a su lado.
- Aparte de todo lo dems - exclam ste con entusiasmo -, es lo que estaba
esperando; la oportunidad de ofrecer una explicacin que me permitir llevarte esta noche
misma a mi habitacin. Supongo que va a reunirse inmediatamente el consejo.
Kathleen lanz un profundo suspiro. Vea claramente cmo se las haba compuesto y
que haba llegado el momento de luchar con todos los medios que tuviese a su
disposicin. Echando la cabeza atrs, brillndole los ojos, respondi con altivez:
- Pedir estar presente en la reunin del consejo por haber estado en comunicacin
mental con el capitn de la nave. Puedo aclarar ciertas cosas del mensaje que han
lanzado - aadi terminando su mentira.
Haca un terrible esfuerzo de imaginacin. Haba captado ms o menos el contenido
del mensaje y, por lo tanto, poda inventar una historia semi verosmil de lo que el jefe
slan le haba dicho. Si le pescaban la mentira poda acarrearle peligrosas consecuencias,
estando como estaba en manos de estos enemigos de los slans, pero tena que evitar que
la entregasen a Lorry.
Al entrar en la sala de consejo, Kathleen tuvo una sensacin de derrota. Haba slo
siete hombres presentes incluyendo a Kier Gray. Los mir uno tras otro tratando de leer
en ellos lo que pudiese y vio que no poda contar con ninguna ayuda.
Los cuatro ms jvenes eran amigos personales de Jem Lorry. El sexto, John Petty, le
dirigi una mirada de fra hostilidad y apart la vista con indiferencia. La mirada de
Kathleen se fij por fin en Kier Gray. Un ligero temblor de sorpresa la invadi al ver que l
la miraba con una lacnica mirada de indiferencia y un leve gesto de desdn en los labios.
Capt su mirada y rompi el silencio.
- De manera que has estado en comunicacin mental con el jefe de los slans, verdad?
Bien, de momento vamos a crernoslo - aadi rindose. Haba tal incredulidad en su voz
y en su expresin, y tanta hostilidad en toda su actitud, que Kathleen sinti cierto alivio
cuando apart los ojos de ella. Se dirigi a los dems, al proseguir:
- Es lamentable que cinco consejeros estn en estos momentos rondando por los
mbitos del mundo. Personalmente, no soy de la opinin de apartamos mucho de nuestro
cuartel general; que sean los subordinados quienes viajen. Sin embargo, no podemos
demorar la discusin sobre un problema tan urgente como ste. Si los siete presentes
llegamos a un acuerdo, no necesitaremos su presencia. Si quedamos empatados ser
necesario hacer amplio uso de la radio. La sntesis del mensaje lanzado por la nave
afirma que hay un milln de slans organizados por todo el mundo...
- Me parece - interrumpi Jem Lorry sardnicamente - que nuestro jefe de polica
secreta se ha dejado embaucar pese a su tan cacareado odio a los slans.
Petty se incorpor dirigindole una mirada iracunda.
- Quizs estaras dispuesto a cambiar de cargo conmigo durante un ao y veramos lo
que puedes hacer - le chill -. No me importara desempear la reposada carga de
ministro del Estado por algn tiempo.
El prolongado silencio que sigui fue cortado por las glaciales palabras de Kier Gray.
- Djame terminar. Siguen diciendo que no solamente este milln de slans organizados
existe sino que hay, adems, una enorme cantidad de slans no organizados, hombres y
mujeres, estimados en ms de diez millones. Qu te parece esto, Petty?
- Indudablemente existen algunos slans no organizados - admiti cautelosamente el
jefe de polica -. Cada mes detenemos aproximadamente un centenar esparcidos por el
mundo, que al parecer no pertenecen a ninguna organizacin. En las vastas zonas de las
regiones ms primitivas de la Tierra, es imposible infundir a los pueblos el odio a los
slans, y los aceptan como seres humanos. Y existen, sin duda, algunas vastas colonias
en lugares remotos, particularmente en Asia, frica, Amrica del Sur y Australia. Hace
muchos aos ya que tales colonias fueron fundadas, pero suponemos que siguen
existiendo y que, a travs de los aos, han constituido slidos sistemas de defensa. Estoy
dispuesto, por consiguiente, a reconocer cualquier actividad por parte de estas remotas
fuentes. La civilizacin y la ciencia son organismos basados principalmente en la
actividad, fsica y mental, de centenares de millones de seres. Desde el momento en que
estos slans se refugian en las regiones ms retiradas de la tierra, corren a su derrota,
porque estn separados de los libros, y del contacto con las mentes civilizadas que son la
nica base posible de un ms grande desarrollo. El peligro no reside, ni ha residido
nunca, en estos remotos slans, sino en los que viven en las grandes ciudades donde
tienen posibilidad de establecer contacto con las grandes mentalidades humanas y tienen
a pesar de todas nuestras precauciones, acceso a los libros. Es una cosa fuera de duda
que esta nave que hemos visto hoy ha sido construida por los slans que viven, y
constituyen un peligro, en los centros civilizados.
- Mucho de lo que supones es probablemente verdad - asinti Kier Gray - pero
volviendo al mensaje, sigue diciendo que estos millones de slans slo sienten el deseo de
terminar este periodo de violencia que existe entre ellos y la raza humana. Denuncian la
ambicin de poder que domin a los primeros slans, explicando que esta ambicin fue
debida a un falso concepto de superioridad, aclarado hoy porque la experiencia les ha
demostrado que no son superiores a los seres humanos sino nicamente diferentes.
Acusan tambin a Samuel Lann, el ser humano y bilogo cientfico que fue el primero en
crear slans, y de quien han tomado el nombre S. Lann slan, de haber inculcado en sus
criaturas la creencia de que deben gobernar al mundo. Y que esta creencia, y no un
innato deseo de dominio, fue la raz de las desastrosas ambiciones de los primitivos slans.
Hizo una breve pausa y prosigui:
- Desarrollando esta idea, sigue haciendo ver que las primeras invenciones de los slans
eran simplemente pequeos perfeccionamientos de ideas ya existentes. - No ha habido,
en realidad, afirman, obra creadora en la ciencia fsica, realizada por los slans. Declaran
tambin que sus filsofos han llegado a la conclusin de que los slans no poseen una
mentalidad cientfica, en el verdadero sentido de la palabra, diferencindose, bajo este
concepto, de los seres humanos de hoy en da, tan vastamente como los griegos y los
romanos de la antigedad, que jams desarrollaron, como sabemos, ciencia alguna.
Segua hablando, pero durante un momento Kathleen poda escucharlo slo con la
mitad de su cerebro. Poda ser verdad? Los slans sin mentalidad cientfica? Imposible!
La ciencia era meramente una acumulacin de hechos, y la deduccin de las
conclusiones de estos hechos. Quin mejor que un slan adulto, en pleno desarrollo,
puede alcanzar un orden divino de una intrincada realidad? Vio a Kier Gray coger una
hoja de papel de sobre la mesa y concret de nuevo su mente en lo que deca.
- Voy a leeros la ltima pgina - dijo con una voz sin entonacin -. No sabramos
encomiar demasiado la importancia de este punto. Esto representa que nosotros, los
slans, no podemos jams retar al podero militar de los humanos. Cualesquiera que
fuesen las mejoras y modificaciones que introdujsemos en las armas y maquinaria ya no
pueden afectar el resultado de una guerra, en el caso en que esta desastrosa
circunstancia se produjese.
A nuestro modo de ver, no hay nada ms ftil que el presente estado de los slans,
que, sin solucionar nada, slo consiguen mantener el mundo en un estado de
intranquilidad, creando gradualmente un caos econmico del cual los seres humanos
sufren hasta un grado que aumenta incesantemente.
Ofrecemos la paz con honor, siendo la base nica de esta negociacin que los slans
deben gozar en adelante de un derecho legal a la vida, a la libertad, y a la persecucin de
la felicidad.
Kier Gray dej lentamente el papel sobre la mesa, recorri con la vista el rostro de
todos los presentes y con una voz a la vez dura y descolorida, dijo:
- Soy rotundamente contrario a todo compromiso. Fui de opinin de que poda hacerse
algo, pero no lo soy ya. Todo slan que exista por ah - hizo un amplio gesto con la mano
significando que abarcaba todo el globo - debe ser exterminado.
A Kathleen le pareci que una pantalla que lo oscureca todo se haba interpuesto entre
sus ojos y la tenue luz de los plafones de la pared. En medio de aquel silencio, incluso la
pulsacin de los pensamientos de los hombres producan una tenue vibracin en su
cerebro, como el romper de las olas en una playa de los tiempos primitivos. Todo un
mundo de impresiones separaba su mente de la sensacin producida por aquellos
pensamientos; la impresin de ver el cambio que se haba producido en Kier Gray
Pero... era un cambio? No era acaso posible que aquel hombre estuviese tan
desprovisto de remordimientos como John Petty? La razn de mantenerla en vida poda
ser exactamente, como haba dicho, los propsitos de estudio. Y, desde luego, hubo
tambin el tiempo en que haba credo, con razn o sin ella, que su futuro poltico estaba
ligado a la continuacin de la existencia de Kathleen.
Pero nada ms. No experimentaba ningn sentimiento de compasin o piedad, no tenia
ningn inters en proteger aquella dbil criatura por inters hacia s misma. Nada, fuera
de los designios ms materiales de la vida. Aqul era el gobernante de hombres que ella
haba admirado, casi venerado, durante aos enteros. Este era su protector!
Era verdad, desde luego, que los slans estaban mintiendo. Pero, qu otra cosa podan
hacer si trataban con un pueblo que slo conoca el odio y la mentira? Por lo menos ellos
ofrecan la paz, no la guerra; y all estaba aquel hombre rechazando, sin la menor
consideracin, una oferta que pondra fin a ms de cien aos de criminal persecucin de
su raza.
Se dio cuenta con sobresalto de que los ojos de Kier Gray estaban fijos en ella. Sus
labios esbozaban una sarcstica sonrisa al decir:
- Y ahora vamos a ver en qu consista este mensaje mental que dices haber recibido
en tu... comunicacin con el comandante slan.
Kathleen lo mir con expresin desesperada. Gray no crea una palabra de su
pretensin y ella saba que lo nico que poda ofrecer al cerebro implacablemente lgico
de aquel hombre era una declaracin cuidadosamente meditada.
- Pues... - comenz -. Fue...
De repente se dio cuenta de que Jem Lorry se haba levantado, frunciendo el ceo, con
saa.
- Kier - dijo -, considero una prctica intolerable declarar tu incalificable oposicin a un
asunto tan grave como ste sin dar ocasin al consejo de deliberar sobre l. En vista de tu
actitud no me queda otra alternativa que declararme, con ciertas reservas, desde luego,
en favor de este ofrecimiento de paz. Mi reserva principal es sta: los slans tienen que
aceptar ser asimilados a la raza humana. A este fin, los slans no podrn casarse entre
ellos, sino que deben casarse con seres humanos.
- Qu te hace creer que unin humano-slans puede dar fruto? - pregunt Kier Gray sin
hostilidad.
- Es lo que voy a averiguar - respondi Lorry con una voz tan indiferente que slo
Kathleen capt la intensidad que en ella haba. Se inclin hacia delante, deteniendo la
respiracin -. He decidido hacer de Kathleen mi amante y veremos lo que veremos. Nadie
se opone a ello, espero...
Los consejeros jvenes se encogieron de hombros. Kathleen no tuvo necesidad de leer
sus pensamientos para ver que no tenan la menor objecin que hacer. Se dio cuenta de
que John Petty no prestaba atencin a lo que se deca y Kier Gray pareca absorbido en
sus meditaciones como si tampoco lo hubiese odo.
Angustiada, Kathleen abri los labios para hablar. Pero los volvi a cerrar. Una idea
acudi sbitamente a su cerebro. Supongamos que el matrimonio mixto fuese la solucin
del problema slan... y que el consejo aceptase la proposicin de Jom Lorry... Pese a que
saba que el plan estaba meramente basado en el deseo que Lorry senta, osara ella
defenderse si existiese la ms remota posibilidad de que aquellos slans que haban
venido en la nave estuviesen de acuerdo y terminase de esta forma centenares de aos
de sufrimientos y asesinatos?
Volvi a echarse atrs viendo la irona de la situacin. Haba asistido al consejo con
intencin de defenderse y ahora no se atreva a articular palabra. Kier Gray estaba
hablando nuevamente.
- En la solucin brindada por Jem Lorry no hay nada nuevo. El mismo Samuel Lann
estaba intrigado por los posibles resultados de tal unin y convenci a una de sus nietas
de que se casase con un ser humano. La unin no produjo fruto alguno.
- Quiero hacer la prueba yo mismo! - repiti Jem Lorry obstinadamente -. El problema
es demasiado importante para que dependa de una sola unin.
- Hubo ms de una - observ Kier Gray tranquilamente.
- Lo importante del experimento - intervino otro de los presentes secamente -, es que
ofrezca una solucin, y no cabe la menor duda de que la raza humana dominara el
resultado. Somos ms de tres billones y medio aproximadamente contra, digamos, cinco
millones, que es, a mi juicio una estimacin aproximada del nmero. Y aunque el
experimento no produjese hijos, conseguiramos nuestro objeto en el sentido de que
dentro de doscientos aos, considerando a una vida normal una duracin de ciento
cincuenta aos, no quedara un slan vivo.
Kathleen qued impresionada al ver que Jem Lorry haba ganado su causa. Percibi
vagamente en la superficie de su mente que no tratara ms de aquel asunto. Por la
noche mandara soldados a buscara y nadie podra decir despus que haba habido
desacuerdo en el Consejo. Su silencio era consentimiento.
Durante algunos minutos slo percibi un vago rumor de voces y un barullo de ideas
ms vago todava. Finalmente, una frase se fij en su cerebro. Haciendo un esfuerzo fij
su atencin en lo que decan. La frase podramos exterminarlos de este modo, le hizo
ver hasta dnde haban llegado en el perfeccionamiento de su plan en el espacio de
aquellos breves minutos.
- Vamos a poner en claro la situacin - deca Kier Gray animadamente - La introduccin
de la idea de adoptar un aparente acuerdo con los slans con el objeto de exterminarlos
parece haber hecho vibrar una cuerda sensible que, al parecer tambin, elimina de
nuestras mentes toda idea de una verdadera y honrada colaboracin basada en, por
ejemplo, una idea de asimilacin. Los esquemas de la idea son, en breves palabras, como
siguen: Nmero uno. Permitirles mezclarse con los seres humanos hasta que cada uno de
ellos haya sido completamente identificado; entonces coger a la mayora de ellos por
sorpresa y dar caza a los dems en un breve espacio de tiempo. Plan nmero dos.
Obligar a todos los slans a instalarse en una isla, digamos Hawai, por ejemplo, y una vez
los tengamos all, rodear la isla con barcos de guerra y aniquilarlos. Plan nmero tres.
Tratarlos duramente desde el principio; insistir en fotografiarlos y tomar sus huellas
digitales, hacerlos comparecer ante la polica con frecuencia, lo cual ofrecera un
elemento de legalidad y rectitud. Esta tercera idea puede ser del agrado de los slans
porque, si se lleva a cabo durante un cierto perodo de tiempo, puede parecer una
salvaguardia a todos menos a un corto numero de ellos que se presentaran a la polica un
da determinado. Lo estricto de la medida tendr adems el valor psicolgico de hacerles
sentir que somos severos y meticulosos, y tranquilizar gradualmente y paradjicamente,
su estado de espritu.
La voz fra sigui perorando, pero todo aquello tenia en cierto modo un sentido de
irrealidad. Era imposible que siete hombres estuviesen all discutiendo la traicin y el
asesinato en vasta escala..., siete hombres que decidan en nombre de toda la raza
humana un punto que estaba ms all de la vida y de la muerte.
- Qu locos estis! - dijo Kathleen con saa -. Os imaginis por un solo instante que
los slans se dejarn engaar por vuestras burdas patraas? Los slans podemos leer el
pensamiento y adems, todo es tan transparente y ridculo, y cada uno de vuestros planes
tan infantil y claro, que me pregunto cmo he podido creer a ninguno de vosotros
inteligente y astuto.
Todos se volvieron para mirarla framente, en silencio. Una leve sonrisa de irona se
esbozaba en los labios de Kier Gray.
- Me parece que eres t quien ests en un error, no nosotros. Suponemos que son
inteligentes y suspicaces y, por lo tanto, no les ofrecemos ninguna idea complicada; y esto
es, desde luego, el primer elemento de xito de una propaganda. En cuanto a leer el
pensamiento, no nos pondremos nunca en contacto con los jefes slans. Transmitiremos la
opinin de nuestra mayora a los otros cinco consejeros, que entablarn las
negociaciones en la firme creencia de que jugamos limpio. Ningn subordinado recibir
instrucciones, salvo la de que el asunto debe ser lealmente llevado. De manera que ya
ves...
- Un momento - interrumpi John Petty, con tal tono de satisfaccin que Kathleen se
volvi hacia l sobresaltada -. El principal peligro no reside en nosotros mismos, sino en el
hecho de que esta muchacha slan haya odo nuestros planes. Ha dicho que haba estado
en comunicacin mental con el capitn de la nave que se ha acercado hoy a palacio. En
otras palabras, ahora saben que est aqu. Supongamos que se acerque otra nave; se
encontrar en condiciones de comunicarles nuestros planes. Considero, por consiguiente,
que debe drsele muerte sin demora.
Un desfallecimiento mental arda en el interior de Kathleen. La lgica del argumento no
poda ser refutada. Vea que las mentes de todos los reunidos iban aceptando la idea. Al
tratar de huir de las asiduidades de Jem Lorry haba cado en una trampa que slo poda
terminar con la muerte.
La mirada de Kathleen estaba fija, como fascinada, en el rostro de John Petty. El
hombre se senta imbuido de una intima satisfaccin que no poda ocultar. No caba la
menor duda de que no haba esperado una victoria tan rotunda. La sorpresa no hacia ms
que aumentar la satisfaccin.
Apart reluctante la mirada de l y la fij en los dems presentes. Los vagos
pensamientos que haba captado de ellos le llegaban ahora ms concentrados. Ya no
caba la menor duda acerca de lo que pensaban. Su decisin causaba un placer particular
a los ms jvenes que no tenan, como Jem Lorry, un inters personal por ella. Pero su
conviccin era algo inalterable. La muerte.
A Kathleen le pareca que lo irremisible de aquel veredicto estaba escrito en el rostro
de Jem Lorry. Se volvi hacia ella, el desfallecimiento pintado en el rostro.
- Maldita imbcil!... - dijo.
Comenz a morderse nerviosamente el labio inferior y se desplom sobre su silla, con
la vista melanclicamente fija en el suelo.
Kathleen estaba como aturdida. Estuvo mirando largo rato a Kier Gray antes de verlo.
Vio con horror el surco que cruzaba su frente, la expresin no disimulada de sus ojos.
Aquello le dio un instante de valor. No quera su muerte, de lo contrario no hubiera estado
tan aterrado. El valor, y la esperanza que vino con l, se desvanecieron como una estrella
detrs de una nube negra. El mismo desfallecimiento de Gray le deca que el problema
que haba hecho erupcin en aquella sala, como una bomba, no tena remedio.
Lentamente su expresin fue convirtindose en impasibilidad, pero no tuvo la menor
esperanza hasta que le oy decir:
- La muerte sera quiz la solucin necesaria si fuese verdad que ha estado en
comunicacin con un slan del interior de la nave. Afortunadamente para ella, ha mentido.
En la nave no haba slans. La nave era un robot autoimpulsado.
- Crea que las naves robot de autoimpulsacin podan ser capturados por radio
interferencia con su mecanismo - dijo uno de los presentes.
- Y as es - respondi Kier Gray -. Recordars que la nave se elev casi vertical antes
de desaparecer. Los controladores slans lo lanzaron de esta forma cuando se dieron
sbitamente cuenta de que estbamos obstruccionando con xito su nave.
Esboz una horrible sonrisa.
- Hemos derribado su nave en un terreno pantanoso a cien millas del sur. Qued en
muy mal estado segn los informes y no han podido sacarla an; pero ser llevada a su
debido tiempo a los grandes talleres de Cudgen donde, sin duda, su mecanismo podr ser
analizado. La razn de que tardsemos tanto - aadi -, fue que su mecanismo robot
estaba basado en un principio ligeramente distinto que requera una nueva combinacin
de ondas de radio para dominarlo.
- Todo esto carece de importancia - dijo Petty con impaciencia -. Lo que cuenta aqu es
que esta muchacha slan ha estado escuchando nuestros planes de aniquilamiento de su
raza y puede, por lo tanto, ser peligrosa, en el sentido de que har cuanto pueda para
informar a los suyos de nuestras intenciones. Debe ser muerta.
Kier Gray se puso en pie lentamente y se volvi hacia Petty con el rostro ceudo. Su
voz, al hablar, tena un timbre metlico.
- Ya te he dicho, creo, que estoy haciendo un estudio sociolgico sobre esta slan, y te
agradecer, por lo tanto, te abstengas de toda otra tentativa de ejecutarla. Has dicho que
todos los meses se capturan y ejecutan centenares de slans, y que ellos afirman que
existen an otros cinco millones de ellos en el mundo. Espero - aadi con un tono de
sarcasmo en la voz -, que se me conceder el privilegio de conservar la vida a ste para
propsitos cientficos, un slan que, al parecer, odias ms que a todos los dems juntos...
- Todo esto est muy bien, Kier - interrumpi el otro secamente -. Lo que quisiera saber
es por qu minti Kathleen Layton al afirmar que haba estado en comunicacin de la
nave.
Kathleen exhal un profundo suspiro. El terror de aquellos minutos de peligro mortal iba
desvanecindose en ella, pero se ahogaba todava bajo el peso de la emocin. Con voz
muy temblorosa, dijo:
- Porque saba que Jem Lorry iba a hacer de mi su amante y quera que supieseis que
me resista.
Sinti el temblor de los pensamientos de los all reunidos y vio sus expresiones faciales
primero comprensin, despus, impaciencia.
- Por la salud del cielo, Jem! - exclam uno de ellos -, no podras dejar tus asuntos
amorosos al margen de las reuniones del Consejo?
- Con el debido respeto a Kier Gray - intervino otro -, es sencillamente intolerable que
un slan se oponga a cualquier cosa que un ser humano haya proyectado acerca de l.
Tengo curiosidad de ver cul sera el resultado de esta unin. Tus objeciones estn
refutadas; y ahora, Jem, llvate a tu protegida a tus habitaciones. Y espero que eso
termine la discusin.
Por primera vez durante sus diecisiete aos, Kathleen tuvo la sensacin de que haba
un lmite a lo que un slan era capaz de soportar. Senta una tensin interior como si algn
rgano vital estuviese a punto de romperse. Se daba cuenta de que no poda pensar
nada. Permaneca sentada, agarrada con fuerza al brazo de plstico de su silla. Y
sbitamente sinti en su cerebro el latigazo de una idea de Kier Gray. Loca! Cmo te
has metido en este lo?
Lo mir, angustiada, viendo por primera vez que estaba echado hacia atrs en su silla,
los ojos entornados, los labios apretados. Finalmente, dijo:
- Todo esto estara muy bien si estas uniones necesitasen pruebas. Pero no es as. El
testimonio de ms de cien casos de intentos de reproduccin en las uniones humano-
slans se halla a la disposicin de todos en los archivos de la biblioteca, bajo el epgrafe
Matrimonios anormales. Las razones de la esterilidad son difciles de definir, ya que los
hombres y los slans no difieren unos de otros hasta un grado considerable. La
sorprendente dureza de la musculatura de los slans es debida, no a un nuevo tipo de
msculo, sino a la aceleracin de las explosiones elctricas que actan los msculos. Hay
tambin un gran incremento en nmero de nervios de todas las partes del cuerpo que los
hacen extraordinariamente ms sensibles. Los dos corazones no son en realidad dos
corazones, sino una combinacin en la cual cada una de las secciones puede operar
separadamente. Y las dos secciones cardacas no son sensiblemente mayores que un
solo corazn normal. Son sencillamente dos bombas ms perfeccionadas.
Ante la expectacin del auditorio, continuo:
- Los tentculos que emiten y reciben pensamientos, son tambin crecimientos fibrosos
de antiguas formaciones poco conocidas, de la parte alta del cerebro, que tienen que
haber sido, evidentemente, la fuente de toda la vaga telepata mental conocida por los
primitivos seres humanos, practicada todava en todas partes por muchsimos humanos.
Ya veis, por lo tanto, que lo que hizo Samuel Lann con su mquina de transformacin a su
mujer, que le dio los tres primeros chiquillos slans, un nio y dos nias, hace ms de
seiscientos aos, no ha aadido nada nuevo al cuerpo humano, sino que ha cambiado o
modificado lo que ya exista anteriormente.
A Kathleen le pareca que trataba de ganar tiempo. En un breve destello mental suyo,
vio indicios de una comprensin total de la situacin. Pero hubiera debido saber que no
haba argumentos ni lgica que fuese capaz de disuadir a un hombre como Jem Lorry de
sus pasiones. Oy la voz de Gray que prosegua:
- Os doy estas informaciones porque al parecer ninguno de los aqu presentes se ha
tomado la molestia de investigar la verdadera situacin para compararla con la creencia
general. Tomemos, por ejemplo, la as llamada superior inteligencia de los slans, a la cual
se alude en la carta recibida de ellos hoy. Hay un caso a este respecto que lleva muchos
aos olvidado; el experimento por el cual Samuel Lann, este hombre extraordinario, cri
un mono pequeo, un chiquillo slan y otro humano, en las mismas rgidas condiciones
cientficas. El mono fue el ms precoz, aprendiendo en pocos meses lo que el slan y el
humano tardaron mucho ms en asimilar. Despus el humano y slan aprendieron a
hablar, y el mono qued considerablemente atrs. El slan y el humano siguieron
progresando a un paso casi igual hasta que, a la edad de cuatro aos, las facultades de
telepata mental del slan comenzaron vagamente a manifestarse.
Al llegar a aquel punto, el chiquillo slan se puso a la cabeza. Sin embargo, el doctor
Lann descubri ms tarde que intensificando la educacin del chiquillo humano, le era
posible alcanzar y sostenerse a un nivel relativamente igual al del slan, especialmente en
la rapidez de pensamiento. La gran ventaja del slan era leer los pensamientos de los
dems, lo cual le daba una inigualada visin interna de la psicologa y un fcil acceso a la
educacin que el chiquillo humano poda slo alcanzar a travs de los ojos y los odos.
John Petty lo interrumpi con una voz dura y spera.
- Todo lo que dices lo hemos sabido desde siempre y es la principal razn por la cual
no podemos tomar en consideracin negociaciones de paz con estos..., esos malditos
seres artificiales. Para que un ser humano pueda equipararse a un slan tiene que
someterse a aos de terrible esfuerzo para adquirir lo que el slan adquiere con la mayor
facilidad. En otras palabras, todo lo que no sea una mnima fraccin de humanidad es
incapaz de ser otra cosa que un esclavo en comparacin con un slan. Seores, no
podemos tratar de paz, sino al contrario, de una intensificacin de los mtodos de
exterminio. No podemos correr el riesgo de poner en prctica uno de los maquiavlicos
planes que hemos discutido porque el peligro de que fracase es demasiado grande.
- Tiene razn! - exclam un consejero.
Varias voces hicieron eco a esta conviccin; y al instante no cupo ya duda sobre cul
tena que ser el veredicto. Kathleen vio a Kier Gray mirarla fijamente a los ojos.
- Si sta tiene que ser vuestra decisin - dijo - considerara un grave error que uno de
nosotros la tomase como amante. Podra producir una mala impresin.
El silencio que sigui fue de asentimiento, y la mirada de Kathleen se fij en el rostro de
Jem Lorry. l le volvi la mirada framente, ponindose al mismo tiempo de pie mientras
ella se diriga hacia la puerta. Avanz haca sta para darle paso y cuando ella pas por
su lado le dijo:
- No va a ser por mucho tiempo, querida. De manera que no acaricies vanas
esperanzas.
Y le sonri confidencialmente. Pero no era en esta amenaza en lo que Kathleen iba
pensando mientras avanzaba por el corredor. Recordaba la explosiva y destructora
expresin que haba aparecido en el rostro de Kier Gray en el momento en que John Petty
solicit su muerte.
No lo entenda. No se amoldaba en absoluto a las suaves palabras que haba
pronunciado un minuto antes, cuando inform a los dems de que la nave slan habla sido
derribada en un pantano.
Si era as, por qu se haba impresionado? Y si no era as, por qu Kier Gray haba
corrido el terrible riesgo de mentir por ella y estaba probablemente preocupndose por
ella todava?
IX
Jommy Cross tena la vista fija en la pistola sostenida con mano firme por la muchacha
slan. En medio de la impresin sufrida, vea aquello que en el fondo le causaba aquella
especie de desfallecimiento; era la forma como la nave avanzaba a velocidades
vertiginosas. No haba aceleracin, era tan slo aquel incansable avance de millas tras
millas de vuelo, sin la menor indicacin de si estaban todava en la atmsfera de la Tierra
o en el espacio libre.
Desfalleca. Su mente no senta el menor terror, pero careca tambin de todo plan.
Toda idea de accin qued completamente desplazada de su cerebro al darse cuenta de
que estaba totalmente dominado. La muchacha haba echado mano de sus propios
defectos para derrotarlo.
Deba saber que su cortina mental era defectuosa y con una astucia casi animal, dej
transparentar su pattica historia para hacerle creer que jams, oh, jams!, tendra el
valor de sostener una lucha a muerte. Ahora Jommy vea fcilmente que su valor era a
prueba de acero y que no poda esperar competir con ella hasta dentro de muchos aos.
Obedeciendo su orden, Jommy se apart hacia un lado y la vio recoger del suelo las
dos armas, primero la suya, despus la de l. Pero ni durante un solo instante su mirada
se apart de Jommy, ni su mano tena el menor temblor mientras segua apuntndolo.
Dej a un lado la pequea arma que le haba servido para engaarlo y volvi a recoger
la primera y, abriendo un cajn que haba bajo el cuadro de instrumentos meti la pistola
de Jommy en l sin dirigirle siquiera una mirada. La actitud vigilante que conservaba no
dejaba a Jommy la menor esperanza de poderla dominar. El hecho d que no lo hubiese
matado inmediatamente poda ser atribuido a que quera hablar con l. Pero no poda
dejar esta posibilidad al azar.
- Te importa que te haga algunas preguntas antes de matarme? - dijo con voz hosca.
- Las preguntas las har yo - respondi ella framente -. No puede tener ninguna
finalidad el satisfacer tu curiosidad. Qu edad tienes?
- Quince aos.
- Entonces te encuentras en un estado de desarrollo mental y emotivo en el cual
apreciars incluso algunos minutos de retraso de la muerte - asinti ella -; y como un ser
humano adulto, te complacer, sin duda, saber que mientras contestes mis preguntas no
apretar el gatillo de esta pistola de energa elctrica, si bien el resultado final ser la
muerte.
Jommy Cross no perdi el tiempo en reflexionar sobre estas palabras.
- Cmo sabrs que te digo la verdad? - respondi.
- La verdad aparece implcita en las mentiras ms sagaces - dijo ella con una sonrisa
confiada -. Nosotros, los slans sin tentculos, careciendo de la facultad de leer los
pensamientos, nos hemos visto obligados a desarrollar la psicologa hasta sus limites ms
extremos. Pero dejemos esto. Te han mandado a robar esta nave?
- No.
- Entonces, quin eres?
Jommy le hizo un breve relato de su vida y mientras sta se iba desarrollando, vea que
los ojos de la muchacha se entornaban y que la sorpresa frunca con suavidad su frente.
- Tratas acaso de decirme - interrumpi secamente -, que eres el muchacho que vino
al Centro del Aire hace seis aos?
- Me impresion mucho hallar una gente tan asesina, capaz incluso de dar muerte a un
chiquillo en el acto - asinti l.
- Con que por fin ha llegado el momento! - exclam ella echando llamas por los ojos -.
Durante seis largos aos hemos estado estudiando y analizando si tenamos derecho a
dejarte escapar.
- De... jar... me, es... ca... par?... - balbuci Jommy.
La muchacha no le hizo caso y prosigui como si no le hubiese odo:
- Y desde entonces hemos estado esperando a nueva accin de las vboras.
Estbamos casi seguros de que no nos delatarais porque no podais desear que nuestra
gran invencin, las naves del espacio, cayesen en poder de los humanos. La principal
cuestin que nos preocupaba era: qu haba detrs de aquella primera maniobra de
exploracin? Ahora, en tu intento de robar una nave-cohete tengo la respuesta.
Sumido en el silencio Jommy Cross escuchaba aquel errneo anlisis. El desaliento
creca en l. Un desaliento que no tena nada que ver con el peligro que corra. Era la
increble locura de aquella guerra slan contra slan, cuya mortalidad rebasaba casi la
imaginacin. Con su voz vibrante teida ahora por el triunfo, Johanna prosigui:
- Es agradable saber seguro la verdad de lo que durante tanto tiempo sospechbamos
y la prueba es casi increble. Hemos explorado la Luna, Marte y Venus. Hemos llegado
incluso hasta las lunas de Jpiter, y jams hemos encontrado un astronave desconocida,
y ni el menor rastro de una vbora. La conclusin es contundente. Por alguna razn, quiz
porque sus reveladores tentculos los obligan a estar siempre en movimiento, no han
creado nunca las pantallas de antigravedad que hacen la nave-cohete posible. Cualquiera
que sea la razn, la pura lgica tiende a demostrar inexorablemente que carecen de
naves del espacio.
- T y tu lgica empezis a fastidiarme - dijo Jommy Cross - Parece increble que un
slan pueda andar tan equivocado. Supongamos, supongamos slo por un instante que lo
que te cuento es verdad.
- Desde el principio - solt ella con un esbozo de sonrisa en los labios -, haba slo dos
posibilidades. La primera te la he expuesto ya. La otra, la de que no has tenido nunca
contacto con los slans, nos ha preocupado durante muchos aos. Comprendes, si habas
sido mandado por los slans, saban ya que controlbamos las vas areas. Pero si eras
independiente, poseas un secreto que tarde o temprano, cuando te pusieses en contacto
con los slans podra ser peligroso para nosotros En una palabra, si tu versin es cierta,
tenemos que matarte para evitar que en el futuro puedas informarlos de nuestros
conocimientos y porque nuestra poltica es no correr riesgos con las vboras. En todo, tu
muerte es segura.
Sus palabras eran duras, su tono helado. Pero mucho ms amenazador que su tono o
sus palabras, era el hecho de que para aquella mujer, ni la verdad ni la mentira, ni la
justicia o la injusticia, tenan importancia. El mundo de Jommy se tambaleaba ante la idea
de que si esta inmoralidad era la justicia slan, stos no podan ofrecer al mundo nada que
pudiese siquiera compararse con la simpata, la bondad y la gentileza espiritual que tan
frecuentemente haba visto en los cerebros de los ms bajos seres humanos. Si todos los
slans adultos eran como ella, no haba esperanza ya.
Su mente andaba errante por el espantoso abismo que separaba los slans, los seres
humanos y los slans sin tentculos y una idea ms terrible y sombra an se apoder de
l. Era acaso posible que todos los grandes sueos y las grandes obras de su padre
pudiesen perderse en aquel solitario desierto de la nada, destrudos y arruinados por
estos dementes fratricidas? Los papeles de la ciencia secreta de su padre que haca tan
poco tiempo haba retirado de las catacumbas estaban en el bolsillo, y aquella implacable
criatura usara y abusara de ellos si no cejaba en su propsito de darle muerte. A pesar
de toda lgica, a pesar de la certidumbre de que no poda esperar coger a un slan adulto
desprevenido, tena que conservar la vida a fin de evitar que esto sucediese.
Su mirada se fij en el rostro de la muchacha viendo los surcos de preocupacin de su
frente, una preocupacin que en nada aminoraba su vigilancia. Los surcos de la frente se
suavizaron mientras deca:
- He estado examinando tu caso. Tengo, desde luego, autoridad para matarte sin
consultar al consejo, pero se presenta el problema de si la situacin que expones merece
su atencin o no, o si seria suficiente redactar un breve informe. No es una cuestin de
piedad, de manera que no conserves esperanzas.
Pero l las conservaba. Para hacerlo comparecer ante el consejo se necesitara tiempo
y el tiempo para l era la vida. Pese a que se daba cuenta de que tena que hablar con
calma, puso cierto fuego al decir:
- Tengo que confesar que mi razn se siente paralizada por esta guerra entre slans con
y sin tentculos. Es que tu gente no se da cuenta de hasta qu grado mejorara la
posicin de todos los slans si quisierais cooperar con las culebras, como vosotros nos
llamis? Culebras! Esta sola palabra es la prueba de vuestra bancarrota intelectual;
delata una campaa de propaganda llena de slogans y frases sin valor.
Pese a la llamarada que apareci en los ojos grises de la muchacha, sus palabras
fueron despectivas.
- Una pequea historia puede ilustrarte sobre el asunto de la colaboracin slan. Los
slans sin tentculos llevan cerca de cuatrocientos aos de existencia. Como los
verdaderos slans, son una raza distinta, nacida sin tentculos, que es lo nico que los
diferencia de las culebras. Por motivos de seguridad formaron comunidades en remotos
distritos donde el peligro de ser descubiertos quedaba reducido a un mnimo, dispuestos a
tener amistad con los verdaderos slans contra el enemigo comn, el ser humano. Cul no
sera, pues, su horror al verse atacados y asesinados, su cuidadosamente edificada
civilizacin arrasada por las armas y el fuego, por los verdaderos slans! Hicieron
desesperados esfuerzos por reanudar la amistad, por establecer contacto, pero todo intil.
Finalmente, comprendieron que slo podan encontrar una cierta seguridad en las
peligrosas ciudades regidas por los humanos. All los verdaderos slans, delatados por sus
tentculos, no osaban aventurarse.
El tono de mofa haba desaparecido de su voz. Slo quedaba en ella la amargura.
- Culebras! Qu otras palabras pueden adaptarse a vosotros? No os odiamos, pero
tenemos una sensacin de engao y de maldad. Nuestra poltica de destruccin es una
mera defensa, pero se ha convertido en una implacable y feroz actitud.
- Pero seguramente vuestros jefes podran tratar este asunto con ellos.
- Tratar este asunto con quin? Durante los ltimos trescientos aos no hemos podido
localizar un solo lugar donde se esconda un verdadero slan. Hemos capturado alguno que
nos atacaba, hemos matado algunos en plena lucha. Pero no hemos descubierto jams
nada acerca de ellos. Existen, pero acerca de dnde, cmo y cules son sus propsitos,
no tenemos la menor idea. No hay un misterio mayor en la faz de la Tierra.
- Si esto es verdad - la interrumpi Jommy Cross con pasin -, por favor, levanta por un
momento tu cortina mental para que pueda ver si tus palabras son sinceras. Tambin yo
he considerado esta lucha demente desde que descubr que existan dos clases de slans
y que estaban en guerra. Si puedo llegar a la absoluta conviccin de que esta locura es
unilateral podra...
La voz de la muchacha, seca como un bofetn, cort su razonamiento.
- Qu quieres hacer? Ayudarnos? Tienes acaso la pretensin de que podamos
jams creerte y dejarte marchar libremente? Cuanto ms hablas, mas peligroso me
pareces. Siempre hemos obrado bajo la suposicin de que una culebra, a causa de su
facultad de leer los pensamientos, es superior a nosotros y, por lo tanto no debe drsele
tiempo de escapar. Tu juventud te ha dado diez minutos de vida, pero ahora que conozco
tu historia no veo ya la utilidad de conservrtela... Por otra parte, tu caso no me parece
digno de ser llevado ante el consejo. Otra pregunta... y morirs.
Jommy Cross dirigi una mirada de odio a la mujer. No haba ya el menor sentimiento
amistoso en l, ni la menor relacin entre el recuerdo de su madre y ella. Si deca la
verdad, eran los slans sin tentculos los que deban inspirarle simpata, no los misteriosos
y evasivos slans que obraban con tan incomprensible crueldad. Pero simpatizando o no,
cada una de sus palabras le demostraba claramente cun peligroso sera dejar que
aquella poderosa arma que el mundo tena que conocer, cayese en manos de aquella
raza de odios infernales. Tenia que destruir aquella mujer. Tena que hacerlo!
Rpidamente, dijo:
- Antes de hacerme la ltima pregunta, considera seriamente la oportunidad sin
precedentes que se presenta ante ti. Es posible que dejes que el odio deforme tu razn?
Segn t misma has dicho, por primera vez en la historia de los slans sin tentculos, te
has encontrado con un verdadero slan que est convencido de que los dos tipos de slans
podran cooperar en lugar de aniquilarse.
- No seas idiota! - respondi ella -. Todos los slans que hemos capturado estaban
dispuestos a prometer lo mismo.
Las palabras resonaban como golpes y Jommy se senta alcanzado por ellos,
derrotado, sus argumentos hechos aicos. En sus profundos sentimientos se haba
imaginado siempre los slans adultos como nobles criaturas, dignas, despreciativas de
perseguidores, conscientes de su maravillosa superioridad. Pero..., dispuestos a hacer
promesas? Trat desesperadamente de restablecer su posicin:
- Todo esto no cambia la situacin. Puedes comprobar prcticamente lo que te he
dicho. El hecho de que mi padre y mi madre fueron muertos. El hecho de haber tenido
que huir del antro de la vieja sta a quien has golpeado y que est en la habitacin
contigua, despus de haber vivido con ella desde chiquillo. Todo te probar que soy quien
digo ser; un verdadero slan que no ha tenido jams relacin con la organizacin secreta.
Puedes despreciar tan a la ligera la oportunidad que se te ofrece? Ante todo, t y tu
pueblo debis ayudarme a encontrar los slans, despus actuar como oficial de enlace y
establecer contacto en representacin vuestra por primera vez en la historia. Dime una
cosa, has sabido jamas por qu los verdaderos slans odian a tu pueblo?
- No - dijo ella con perplejidad -. Algunos slans que hemos capturado han hecho la
ridcula declaracin de que no toleran ningn cambio en su raza. Dicen que slo el
perfecto resultado de la mquina de Samuel Lann debe sobrevivir.
- Samuel... Lann;.. mquina? - El hilo de sus ideas pareca casi desgarrar fsicamente
el cerebro de Jommy Cross -. Quieres decir... crees que es verdad que los verdaderos
slans fueron creados por una mquina?
Vio que la muchacha lo estaba mirando, frunciendo el ceo, intensamente.
- Empiezo casi a creer en tu historia - dijo lentamente -. Crea que todos los slans
saban que Samuel Lann haba utilizado una mquina para operar la transformacin en su
mujer. Ms tarde, durante el perodo sin nombre que sigui a la guerra de los slans, el uso
de la mquina produjo una nueva especie: los slans sin tentculos. No saban tus padres
nada acerca de esto?
- Esta tena que ser tu misin - dijo Jommy Cross tristemente -, Hacer las
exploraciones, establecer contacto, mientras mi padre y mi madre preparaban el...
Se detuvo, enojado consigo mismo. No era aquel el momento de reconocer que su
padre haba consagrado su vida a la ciencia y no hubiera querido perder un solo da en
una investigacin que saba larga y difcil. La primera mencin de la ciencia poda llevar a
aquella mujer astuta e inteligente a examinar el arma, que sin duda creera una mera
variacin de la suya propia. Prosigui:
- Si estas mquinas existen todava, la acusacin de que los slans hacen monstruos
con los chiquillos humanos son verdad...
- He visto algunos de estos monstruos - asinti Johanna Hillory -. Fracasos, desde
luego, fracasos todos ellos.
Jommy Cross se senta terriblemente impresionado. Todo lo que durante tanto tiempo
haba credo, credo apasionadamente y con orgullo, se derrumbaba como un castillo de
naipes. Las horrendas mentiras no eran tales mentiras. Los seres humanos estaban
sosteniendo una maquiavlica lucha, casi inconcebible por su inhumanidad. Se dio cuenta
de que Johanna Hillory segua diciendo:
- Tengo que confesar, a pesar de mi conviccin de que el consejo ordenar tu muerte,
que los puntos que has suscitado constituyen una situacin peculiar. He decidido hacerte
comparecer ante ellos.
Jommy necesit mucho tiempo para compenetrarse con el sentido de las palabras, que
produjeron un gran alivio a sus nervios. Era como un peso insoportable que se elevase,
se elevase... Finalmente tena lo que tan desesperadamente deseaba: tiempo, tiempo...
Que le diesen tiempo, y el azar poda prepararle un escape... Se fij en la muchacha que
se acercaba cautelosamente al cuadro de instrumentos. Produjo un leve ruido apretando
un botn. Sus palabras llegaron a las alturas donde se haban remontado sus esperanzas
y en el acto rodaron por el suelo.
- A todos los miembros del Consejo!... Urgente!... Conectar con 7431 para juzgar
inmediatamente un caso slan especial...
Juzgar inmediatamente! Se reproch haber tenido esperanzas. Hubiera debido pensar
que no tendran necesidad de hacerlo comparecer fsicamente ante el Consejo, cuando su
ciencia de la radio suprima todos los peligros de tal demora. A menos que los miembros
del Consejo tuvieran una lgica diferente de la de Johanna Hillory, estaba perdido.
El silencio de espera que sigui fue ms aparente que real. Se oa el continuo y
palpitante zumbido de los cohetes, el dbil silbido del aire contra la cubierta exterior, lo
cual quera decir que la nave segua navegando por la espesa atmsfera de la Tierra. Y
haba adems el insistente chorro de pensamientos de Granny, combinndose todo para
turbar el silencio.
La impresin se hizo aicos. Granny! Granny activa, consciente, pensando! Johanna
Hillory, al encontrarse al principio con la resistencia de Jommy y detenindose para
interrogarlo antes de darle muerte, haba dado tiempo a Granny de reaccionar del golpe
que Johanna le haba asestado en la cabeza para hacerle perder temporalmente el
conocimiento y poder acercarse silenciosamente a l por detrs. Un golpe mortal hubiera
producido una cada que hubiera resonado de una manera diferente a sus sensibles
odos. El desvanecimiento haba sido de corta duracin. La vieja granuja estaba despierta.
Jommy abri cuanto pudo su facultad de captacin de ideas.
- Jommy, nos va a matar a los dos, pero Granny tiene un plan. Haz una seal para
decirme que me has odo. Golpea el suelo con el pie. Jommy, Granny tiene un plan para
impedir que nos mate.
Una y otra vez llegaba a su mente el insistente mensaje, nunca el mismo, siempre
acompaado de extraos pensamientos e incontrolables digresiones. Ningn cerebro
humano, tan mal educado como el de Granny, poda emitir una honda coherente de sus
ideas. Pero el tema esencial era ste. Granny viva. Granny se daba cuenta del peligro. Y
Granny estaba dispuesta a cooperar hasta un extremo desesperado para evitar el peligro.
Jommy comenz a golpear distradamente el suelo con el pie, ms fuerte, ms fuerte,
un poco ms levemente...
Granny oye... capt. Se detuvo de golpear. Sus excitados pensamientos
prosiguieron: Granny tiene dos planes. El primero es hacer un fuerte ruido. Esto asustar
a la mujer y podrs saltar sobre ella y Granny vendr a ayudarte. El segundo plan es
levantarse del suelo, meterse en la habitacin donde ests, y abalanzarse sobre ella en el
momento en que pase cerca de la puerta. Quedar sorprendida y en el acto puedes saltar
y sujetarla.
- Granny va a pensar: Uno, dos. Golpea con el pie despus del plan que te parece
mejor. Reflexiona sobre ellos un momento.
No tena necesidad alguna de reflexionar. El plan nmero uno fue inmediatamente
rechazado. No haba ruido por fuerte que fuese capaz de alterar los nervios de una slan.
Una agresin fsica, algo concreto, era la nica esperanza.
Uno, dijo Granny mentalmente. Jommy esper, cantando con irona el ansia de la
vieja de ver aceptado su primer plan, disminuyendo as el peligro que correra ella con el
plan nmero dos, su precioso pellejo. Pero era una vieja astuta y en el fondo sabia que el
plan nmero uno era poco eficaz. Finalmente, su cerebro pens, a desgana:
Dos.
Jommy golpe el suelo con el pie. Simultneamente se dio cuenta de que Johanna
Hillory estaba hablando por radio, transmitiendo el relato de su vida y su ofrecimiento de
cooperacin; y al terminar emiti su opinin de que deba ser ejecutado.
Jommy pens que unos minutos antes hubiera estado all sentado escuchando con
ansia las respuestas que iban llegando por el invisible altavoz. Eran voces profundas de
hombres; otras ms ricas y vibrantes de mujer. Pero ahora apenas segua el hilo de sus
discusiones. Una de las mujeres quera saber su nombre. Jommy vea que no todos
estaban de acuerdo. Estuvo algn rato antes de darse cuenta de que se dirigan a l.
- Tu nombre? - dijo la radio.
Johanna Hillory se alej de la radio acercndose a la puerta.
- Eres sordo? - le grit -. Quiere saber tu nombre!
- El nombre? - repiti Jommy Cross con cierta sorpresa grabada en la mente. Pero
nada poda distraerle en aquel momento supremo. Mientras golpeaba con el pie, toda idea
desapareci de su cerebro. Slo se daba cuenta de que Granny estaba de pie al lado de
la puerta y capt las vibraciones que manaban de ella. La tensin de su cuerpo, la
preparacin para obrar y despus, el terror. Esper anhelante que llegase el momento, la
parlisis amenazando su agotado cuerpo.
Todas las granujadas que haba cometido durante su accidentada carrera acudieron en
su ayuda. Entr en la habitacin. Con los ojos brillantes, enseando los dientes, se lanz
sobre la espalda de Johanna Hillory. Sus delgados brazos rodearon los hombros de la
muchacha. Las llamas que brotaron del arma que Johanna tena en los dedos alcanzaron
intilmente el suelo. Despus, como un animal, se volvi con una fuerza irresistible.
Durante un momento desesperado Granny sali agarrndola por los hombros. Era el
momento justo necesario. Jommy Cross peg un salto.
Tambin en aquel instante Granny lanz un agudo grito. Sus garras soltaron su presa y
el desgarbado cuerpo qued alargado en el suelo.
Jommy Cross no perdi tiempo en querer igualar una fuerza que saba superior a la
suya. En el momento en que Johanna Hillory se volvi como una tigresa hacia l, le
asest un rpido y fuerte golpe en la nuca. Era un golpe peligroso, y requera una perfecta
coordinacin de msculos y nervios. Hubiera podido perfectamente romperle el cuello,
pero su destreza se limit a dejarla sin sentidos. La sostuvo al desplomarse y mientras la
tenda en el suelo su cerebro trat de captar el de la muchacha, franqueaba la destrozada
cortina mental, buscando febrilmente. Pero el latir de su inconsciente cerebro era
demasiado lento, el caleidoscopio de sus imgenes demasiado borroso.
Empez a sacudirla suavemente, observando el rpido torbellino de sus ideas,
mientras los movimientos fsicos de su cuerpo aportaban leves cambios qumicos que, a
su vez, cambiaban la orientacin de las ideas. Pero no habla tiempo para pensar en
detalles y mientras las imgenes iban hacindose ms amenazadoras, se apart rpido
de ella y se acerc a la radio. Con la voz tan pausada como pudo, dijo:
- Sigo deseando discutir condiciones amistosas. Puedo ser de gran ayuda para los
slans sin tentculos -. No hubo respuesta. Repiti sus palabras con mayor insistencia, y
aadi -: Tengo sumo inters en llegar a un acuerdo con una organizacin tan poderosa
como la vuestra. Estoy dispuesto incluso a devolver la nave si me enseis lgicamente la
forma de escapar sin caer en una trampa.
Silencio! Cerr la radio y se volvi hacia Granny que estaba medio sentada, medio
echada en el suelo.
- No hay salida - dijo -. Todo esto, la nave, la muchacha slan, forman parte de una
trampa en la cual nada se ha dejado al azar. Hay siete cruceros de cien mil toneladas
fuertemente armados que nos estn dando caza en estos momentos. Sus instrumentos
de captacin reaccionan sobre nuestras placas de antigravedad, de manera que ni la
obscuridad es una proteccin. Estamos listos.
Las horas de la noche fueron pasando y con cada una de ellas la situacin iba
pareciendo ms desesperada. De los cuatro entes animados que gravitaban por aquel
cielo de un negro azulado slo Granny estaba echada sobre una silla neumtica sumida
en un profundo sueo. Los dos slans y aquella incansable y vibrante nave, velaban.
Fantstica noche! Por una parte, la idea de que una fuerza destructora poda
alcanzarlos a cada instante; por otra... Como fascinado, Jommy Cross fij la vista en la
placa de visin y vio la veloz imagen que pasaba ante sus ojos. Era un mundo de luces
que se extenda hasta el infinito, donde alcanzaba la vista, luces y ms luces. Manchas
obscuras, lagos, charcas, lagunas de luz..., comunidades agrcolas, pueblos y ciudades, y
de cuando en cuando colosales metrpolis. Finalmente sus ojos se apartaron de las
placas de visin y se volvi hacia donde estaba Joann Hillory, manos y pies atados. Sus
ojos grises lo miraron interrogadores. Antes de que l pudiese decir nada, la muchacha
dijo:
- Y bien, has decidido ya?
- Decidido qu?
- Cundo me vas a matar, desde luego.
Jommy Cross movi negativamente la cabeza, despacio.
- Lo que ms me sorprende de tus palabras - dijo pausadamente - es esta actitud
mental que considera que uno debe recibir o dar la muerte. No voy a matarte. Voy a
soltarte.
- No hay nada sorprendente en mi actitud - respondi ella despus de un breve silencio
-. Durante cien aos los verdaderos slans han matado a los nuestros a primera vista;
durante cien aos hemos tomado represalias. Qu poda ser ms natural?
Jommy Cross se encogi de hombros, impaciente. Haba en l demasiada
incertidumbre acerca de los verdaderos slans para permitirse discutirlos ahora, cuando su
nica idea fija era escapar.
- Mi inters no reside en esta ftil y miserable guerra entre slans y seres humanos. Lo
importante son las siete naves de guerra que nos persiguen en estos momentos.
- Es sensible que lo hayas descubierto - respondi ella -. Ahora pasars el tiempo en
intiles preocupaciones, formando planes. Hubiera sido mucho menos cruel para ti
haberte considerado a salvo, y despus, en el mismo momento en que descubrieses que
no lo estabas, morir.
- No he muerto todava! - exclam Jommy Cross con viva impaciencia -. No me cabe la
menor duda de que es mucha presuncin por parte de un muchacho esperar, como estoy
empezando a hacerlo, que debe haber una manera de salir de esta trampa. Tengo el
mayor respeto por la inteligencia de los slans adultos, pero no olvido que tu pueblo ha
sufrido ya varias derrotas. Por qu, por ejemplo, si mi destruccin es cierta, esperan
estas naves? Qu esperan?
Johanna Hillory sonrea, con su bello y enrgico rostro sereno.
- No esperars que conteste tu pregunta, verdad?
- S - respondi Jommy sonriendo, pero con cierta indiferencia -. Comprende - aadi -,
durante estas ltimas horas he envejecido un poco. Hasta la noche pasada era muy
inocente, idealista. Por ejemplo, durante aquellos primeros minutos que estuvimos
apuntndonos mutuamente, hubieras podido matarme sin resistencia por mi parte. Para
mi, eras un miembro de la raza slan y todos los slans deben estar unidos. No hubiera
podido apretar el gatillo para salvar mi alma. Te has demorado, desde luego, porque
queras interrogarme, pero entonces tenias la oportunidad. La situacin ha cambiado.
Los perfectos labios de la muchacha adquirieron una expresin pensativa.
- Creo empezar a ver a lo que vas.
- En realidad es muy sencillo - asinti Jommy sonriendo -. O contestas mis preguntas o
te golpeo la cabeza y obtendr lo que quiera de tu cerebro inconsciente.
- Cmo sabrs que te digo la ver...? - comenz ella. Pero se call, abriendo sus ojos
grises atemorizada al ver la mirada de Jommy -. Esperas que...?
- S! - exclam l fijando la vista en sus ojos hostiles y relucientes -. Bajars tu pantalla
mental protectora. Desde luego, no espero tener un pleno acceso a tu mente. No tengo
inconveniente en que controles tus pensamientos formando un crculo alrededor del tema.
Pero tu pantalla debe bajar... ahora!
La muchacha permaneca sentada, silenciosa, con un brillo de repugnancia en sus ojos
grises. La mirada de Jommy era curiosa.
- Es sorprendente - dijo -. Qu extraos complejos se desarrollan en las mentes que
no tienen contacto directo con otras! Es posible que vuestra raza haya construido en
vuestro mundo interior otros mundos sagrados y secretos, y que despus, como cualquier
ser humano sensitivo, os avergoncis de dejar ver estos mundos a los forasteros? Hay en
ello material suficiente para un estudio psicolgico que podra revelar la causa bsica de
esta guerra interslan. Sin embargo, dejemos eso. Recuerda - termin - que he visitado ya
tu mente. Recuerda tambin que de acuerdo con tu propia lgica, dentro de pocas horas
ser abrasado para siempre por las llamas de los proyectores elctricos.
- Desde luego - dijo ella apresuradamente esto es verdad. Tienes que morir, verdad?
Bien, contestar tus preguntas.
La mente de Johanna Hillory era como un libro grueso que no poda medirse, con
infinito nmero de pginas que analizar, y una estructura increblemente rica e
increblemente compleja, embellecida por billones de impresiones acumuladas durante los
aos, por un intelecto de una aguda observacin. Jommy Cross capt rpidos y
tentadores destellos de sus ltimas sensaciones. Vea, en una palabra, la imagen de un
planeta indeciblemente desolado, de bajas montaas, arenoso, helado, todo helado...
Marte! Haba imgenes de una bella ciudad encerrada entre cristales, de grandes
mquinas funcionando bajo cegadoras bateras de luces. En algn sitio nevaba con una
furia inusitada y en breve fue visible una nave del espacio que reluca como una joya bajo
el sol, a travs del grueso cristal de una ventana.
La confusin de imgenes fue aclarndose cuando la muchacha empez a hablar.
Hablaba lentamente, y l no hizo ningn intento de darle prisa, pese a su conviccin de
que cada segundo contaba y de que de un minuto a otro la muerte poda caer sobre
aquella indefensa nave. Sus palabras y los pensamientos que las corroboraban eran
como otras tantas piedras preciosas maravillosamente talladas, fascinadoras.
Los slans sin tentculos haban sabido desde que empez a trepar por la pared que se
acercaba un intruso. Interesados principalmente por cul sera su objeto no lo mataron
cuando hubieran podido hacerlo sin dificultad. Haban dejado abiertos varios accesos a la
nave y l utiliz uno de ellos, pese -y ste era un factor para l desconocido- a que los
timbres de alarma no haban funcionado.
La razn por la cual las naves perseguidoras vacilaban en destruirlo era que se
resistan a utilizar los proyectores elctricos sobre un continente tan densamente
habitado. Si suba a una altura suficiente para que cayese al mar, si se decida a girar en
torno al continente, su combustible se acabara en el plazo de unas doce horas y al venir
el alba podran utilizar los proyectores elctricos con un rpido y mortal efecto.
- Supongamos que aterrizase en la parte baja de una ciudad - dijo Jommy Cross -;
podra quiz escapar por entre tantas casas, edificios y gente.
- Si la velocidad de esta nave baja a doscientas millas por hora, quedar destruida, sin
tener en cuenta el riesgo que comporta y que esperan todava salvarme la vida
capturando la nave intacta. Ya ves que soy franca contigo.
Jommy pareca silencioso. Estaba convencido, aterrado, de la realidad del peligro. No
haba la menor inteligencia en aquel plan. Era una mera cuestin de confianza en un gran
nmero de caones.
- Todo esto - dijo al final extraado -, por un pobre slan, una nave. Cun intenso tiene
que ser el temor que impulsa a un tan gran esfuerzo, a tal gasto, por tan poca
compensacin!
- Tenemos que juzgar a la vbora segn nuestras propias leyes - respondi ella
framente con el resplandor del fuego en sus ojos grises. Su mente estaba concentrada en
el esencial significado de sus palabras -. Los tribunales humanos no ponen en libertad a
los culpables porque cuesta ms el proceso que el importe de lo robado. Aparte de esto,
lo que has robado es de tal precio que sera el mayor desastre de nuestra historia que te
escapases.
- Das por supuesto con excesiva facilidad que los verdaderos slans no estn en
posesin del secreto de la antigravedad - respondi Jommy muy impaciente -. Mi
propsito es analizar durante los prximos aos los verdaderos slans en su lugar de
residencia y puedo asegurarte ya que, prcticamente, nada de todo lo que me has dicho
ser utilizado como prueba. La misma circunstancia de que vivan tan ocultos es una
indicacin de sus inmensos recursos.
- Nuestra lgica es muy sencilla - intervino Johanna -. No los hemos visto en naves-
cohete, por consiguiente es que no las tienen. Ayer mismo, durante aquel ridculo raid
sobre el palacio, su nave, aunque muy bella, era propulsada por varios motores a chorro,
tipo de motor que desechamos hace ya ms de cien aos. La lgica, como la ciencia, es
la deduccin sobre la base de la observacin, de manera...
Jommy Cross frunci el ceo contrariado. Cuanto haca referencia a los slans, era
malo. Eran estpidos y asesinos, haban desencadenado una guerra estpida, intil y
fratricida, contra los otros slans. Rondaban por el pas utilizando sus diablicas mquinas
de transformacin sobre las madres humanas, y las monstruosidades que de ello
resultaban eran destruidas por las autoridades mdicas. Alocado propsito de
destruccin! No tena sentido, sencillamente!
No se amoldaba al noble carcter de sus padres. No se amoldaba con el genio de su
padre ni con el hecho de que l mismo haba vivido seis aos bajo la influencia de la baja
mentalidad de Granny y permaneca inalterado, impoluto. Y finalmente no se amoldaba al
hecho de que l, slan todava muy joven, haba cado en una trampa que ni tan slo
sospechaba y slo porque uno de los mecanismos de la red interior de la nave, no haba
funcionado, permitindose as escapar a la venganza.
Su pistola automtica! Un factor evidente era que ni tan slo la sospechaban. Sera
intil, desde luego, contra las naves de guerra que navegaran detrs de ellos en la
oscuridad. Necesitara un ao o quiz ms para construir un proyector con un rayo
suficientemente potente para reducir aquellas naves a pavesas. Pero una cosa poda
hacer. Lo que poda tocar, su fuego destructor lo desintegrara en tomos componentes. Y
pardiez, con tiempo y un poco de suerte ya tena la respuesta!
El destello de un reflector apareci en la placa visual. Al mismo tiempo la nave sufri
una fuerte sacudida, como un juguete que acaba de recibir un formidable golpe. Los
metales crujieron, las paredes temblaron, las luces parpadearon y entonces, mientras los
ruidos de la violencia se iban desvaneciendo convirtindose en amenazadores susurros,
peg un salto de las profundidades de la silla donde haba estado sentado y agarr el
activador del cohete.
La mquina inicio en el acto una alocada aceleracin. Contra la presin de la furiosa
zambullida, avanz y puso en accin la radio. La batalla haba empezado y si no
consegua persuadirlos de desistir, no se presentara jams ante l la oportunidad de
poner su nico plan en accin. La rica y vibrante voz de Johanna Hillory repiti como un
eco el pensamiento que lata en su cerebro.
- Qu vas a hacer? Decirles que renuncien a sus planes? No sean tonto! Si
finalmente deciden sacrificarme, no vas a creer que tu bienestar les importe en lo ms
mnimo, no te parece?
XI
Fuera de la nave, el cielo nocturno era negro. Algunas estrellas centelleaban framente
en la noche sin luna. No haba el menor rastro de nave enemiga, ni un movimiento ni una
sombra que se destacase contra la intensidad de aquel techo profundo, trgido, negro.
Dentro de la nave, el silencio fue roto por un grito ronco procedente de la habitacin
contigua, seguido de un rencoroso chorro de vituperios. Granny estaba despierta.
- Qu pasa? Qu ha ocurrido?
Hubo un breve silencio e inmediatamente despus el sbito final del rencor y el alocado
comienzo del miedo. Instantneamente sus aterrados pensamientos brotaron como un
frentico chorro. Obscenas maldiciones, fruto del terror, saturaron el aire. Granny no
quera morir. Que matasen a todos los slans, pero no a Granny. Granny tena dinero...
Estaba borracha. El sueo haba hecho que la bebida se apoderase nuevamente de
ella. Jommy Cross cerr su mente a sus pensamientos y en el acto llam por radio.
- Al comandante de las naves de guerra! Al comandante de las naves de guerra!
Johanna Hillory vive. Estoy dispuesto a liberarla al amanecer con la nica condicin de
que se me permita volver nuevamente al are.
Hubo un silencio y la voz pausada de una mujer penetr en la habitacin.
- Johanna, Ests ah?
- S, Manan.
- Muy bien - prosigui la pausada voz de la desconocida -, aceptamos bajo las
siguientes condiciones: Nos informars con una hora de anticipacin del lugar donde
aterrizars. El punto de aterrizaje debe estar situado por lo menos a treinta millas, es
decir, a cinco minutos de la gran ciudad ms prxima que permitan la aceleracin y
desaceleracin. Supongamos, desde luego, que crees poder escapar. Muy bien. Tendrs
dos horas ms de oportunidad. Tendremos a Johanna Hillory. Buen cambio!
- Acepto - dijo Jommy Cross.
- Espera! - grit Johanna. Pero Jommy Cross fue demasiado rpido para ella. Una
fraccin de segundo antes de que el grito hubiese salido de sus labios sus dedos haban
cortado la radio. Se volvi hacia ella.
- No hubieras debido levantar tu cortina mental. Era toda la advertencia que necesitaba.
Pero, desde luego, te hubiera ganado de las dos maneras. Si no hubieses levantado la
cortina mental hubiera captado tambin el pensamiento de tu cerebro.
- Qu sbita pasin alocada es sta - pregunt mirndola con suspicacia - que te
induce a sacrificarte slo para negarme dos horas ms de vida?
La muchacha permaneci silenciosa. Sus grandes ojos grises tenan una expresin
ms pensativa que nunca. En tono de gentil mofa, Jommy Cross le dijo:
- No podra ser el hecho de que me concedas la posibilidad de escapar?
- Me estaba preguntando - dijo ella - por qu los timbres de alarma del edificio de las
naves del espacio no nos advirtieron la forma exacta cmo te aproximabas a esta nave.
Hay en esto un factor que al parecer no tuvimos en cuenta. Si debes realmente escapar
con esta nave...
- Escapar - dijo Jommy con calma -, vivir a pesar de los seres humanos, a pesar de
Kier Gray y de John Petty y de la cruel banda de asesinos que vive en el palacio. Vivir a
pesar de la vasta organizacin de los slans sin tentculos y sus asesinas intenciones. Y
algn da dar con los verdaderos slans. No ahora, porque un muchacho joven no puede
esperar triunfar donde los slans sin tentculos han fracasado, pese a los millones que
son. Pero los encontrar, y aquel da... -. Hizo una pausa; despus, gravemente,
prosigui: - Miss Hillory, quiero darte la seguridad de que ni esta nave, ni ninguna otra,
ser empleada jams contra tu pueblo.
- Hablas muy aventuradamente - respondi ella con sbita amargura -. Cmo puedes
asegurar nada en nombre de estos implacables seres que gobiernan los consejos de las
vboras?
Jommy Cross se qued mirando a la muchacha. En sus palabras haba algo de verdad.
Y sin embargo, una parte de la grandeza que tena que ser la suya se apoder de l
mientras permaneca en aquella sala de controles, con su reluciente cuadro de
instrumentos, las brillantes placas visuales y los bellos muebles en que estaba sentado.
Era el hijo de su padre, heredero de los frutos del genio de su padre. Que le diesen
tiempo, y sera el seor del poder irresistible. La suave llama de todos estos
pensamientos se infiltr en sus palabras al decir:
- Puedo decirte, en verdad, que de todos los slans que viven en el mundo hoy, ninguno
es tan importante como el hijo de Peter Cross. Donde quiera que vaya, mis palabras y mi
voluntad tendrn influencia. El da en que encuentre a los verdaderos slans la guerra
contra tu pueblo habr terminado para siempre. Has dicho que mi salvacin sera el peor
desastre que puede ocurrir para los slans sin tentculos; al contrario, ser la mayor de sus
victorias. Algn da t y los tuyos os daris cuenta de ello.
- Entre tanto - dijo la muchacha con una sonrisa irnica - tienes dos horas para huir de
siete cruceros pesados pertenecientes a los verdaderos gobernantes de la Tierra. De lo
que no pareces darte cuenta es de que actualmente no tememos ni a los seres humanos
ni a las vboras, y que nuestra organizacin sobrepasa todo lo imaginable. Cada pueblo,
cada capital, cada ciudad, tiene su gremio de slans sin tentculos. Conocemos nuestra
fuerza, y el da menos pensado saldremos a la luz del da, nos apoderaremos del
gobierno y...
- Eso seria la guerra! - salt Jommy Cross.
- En el plazo de dos meses aniquilaremos cuanto tenan - fue la respuesta de la
muchacha.
- Y entonces, qu? Qu ser de los seres humanos en este post-mundo? Concibes
acaso cuatro billones de esclavos a perpetuidad?
- Somos inconcebiblemente superiores a ellos. Es que tenemos que vivir
escondindonos constantemente, pasar privaciones en los ms fros planetas, cuando
suspiramos por la verde Tierra y la libertad de esta eterna lucha contra la naturaleza... y
contra los hombres que tan valientemente defiendes? No les debemos ms que dolor. Las
circunstancias nos obligan a devolvrselo con intereses.
- Preveo el desastre para todos... - dijo Jommy Cross.
La muchacha se encogi. de hombros y respondi:
- El factor que obr en tu favor en el Centro del Aire, cuando nuestra actitud era
negativa a esperar los acontecimientos, no puede ayudarte jams ahora, cuando nuestra
actitud es definitivamente positiva de aniquilarte con nuestras ms poderosas armas. Un
minuto de fuego reducir esta nave a cenizas que caern sobre la tierra en forma del ms
sutil polvo.
- Un momento! - exclam Jommy Cross.
Se detuvo en seco. No haba ni soado que el limite de tiempo sera tan corto y que
ahora tendra que depender de la tenue esperanza psicolgica de que la velocidad de la
nave engaase sus sospechas. Con voz dura, dijo:
- Basta de estas estupideces! Voy a llevarte a la habitacin contigua. Tengo que fijar
algo en la nariz de la nave y no debes saber qu es lo que fijo.
Las luces de la ciudad aparecieron por el oeste un momento antes de aterrizar.
Despus, el muro de un valle cerr a su vista el mar resplandeciente. La nave se, pos
sobre el suelo con la suavidad de una ave mientras Jommy equilibraba las placas de
antigravedad. Apret el resorte que abra la puerta y desat a la muchacha.
Con la pistola elctrica de la muchacha en la mano, ya que haba sujetado la suya en la
punta de la nave, vio a Johanna Hillory detenerse un momento en el umbral. La aurora
empezaba a asomar por detrs de las colinas de levante y la luz, todava de un gris sucio,
marcaba la curiosa silueta de su enrgica y bien formada figura. Salt a tierra sin decir
una palabra. En el momento en que Jommy avanz hacia el umbral pudo ver la cabeza de
la muchacha al nivel de la parte baja de la puerta, iluminada por el resplandor que brotaba
del interior de la nave.
- Cmo te sientes? - le pregunt.
- Un poco emocionado - dijo l encogindose de hombros -, pero la muerte me parece
remota y difcilmente aplicable a m.
- Ms an - respondi ella con calor -. El sistema nervioso de un slan es una fortaleza
casi inexpugnable. No puede ser afectada por la demencia, los nervios o el miedo.
Cuando matamos, es porque la lgica nos ha llevado a esta poltica. Cuando la muerte
amenaza nuestras vidas, aceptamos nuestra situacin, luchando hasta el final con la
esperanza de que un factor imprevisible nos salve, y, finalmente, contra nuestra voluntad,
nos inclinamos ante el fantasma de la muerte, conscientes de no haber vivido en vano.
Jommy la mir con curiosidad, proyectando sus pensamientos sobre los de la
muchacha, sintiendo el suave latir de sus pulsaciones y el extrao tono semiamistoso de
su voz y brotando de su cerebro. Entorn los ojos Qu propsito se estaba formando en
aquel cerebro fro, sensible, ajeno a todo sentimentalismo?
- Jommy Cross - prosigui Johanna -, quiz te extrae saber que he llegado a creer tu
historia y que no solamente eras o que afirmas ser, sino que profesas realmente los
ideales que pretendes. Eres el primer autntico slan que he encontrado en la vida, y
siento ceder la tensin que me dominaba como si, despus de tantos siglos, se levantase
aquella sombra mortal. Si escapas a nuestros caones, te pido que conserves tus ideales
cuando crezcas y no nos traiciones. No te conviertas en el instrumento de unos seres que
slo han usado la muerte y la destruccin durante tantos aos sombros. Has ocupado mi
cerebro y sabes que no te he mentido acerca de ellos. Cualquiera que sea la lgica de su
filosofa, es equivocada, porque es inhumana. Tiene que ser equivocada, porque sus
resultados han sido unos sufrimientos sin fin.
Si hua! Con que era as! Si consegua huir, ellos dependeran de su buena voluntad y
la muchacha jugaba ahora esta carta, cualquiera que fuese el valor que tuviese.
- Pero recuerda una cosa - prosigui Johanna Hillory -, y es que no debes esperar
ayuda por nuestra parte. Por medida de seguridad debemos considerarte como un
enemigo. Demasiadas cosas dependen de ello, el destino de todo mi pueblo est en
juego. De manera que no esperes en fecha futura encontrar merced, Jommy Cross, por lo
que te haya dicho o porque me has liberado. No intervengas en nuestra vida porque, te lo
advierto, representa tu rpida destruccin. Reconocemos a los verdaderos slans una
inteligencia superior, o mejor dicho, un desarrollo superior de su inteligencia, debido a su
facultad de leer los pensamientos, pero no hay astucia de la cual no los creamos capaces,
no hay implacabilidad que no hayan igualado. Un plan que requiera cincuenta o cien aos
de preparacin no les es desconocido. Por consiguiente, pese a que doy crdito a lo que
me has dicho, ante la incertidumbre de la forma cmo puedes desarrollarte y
transformarte cuando crezcas, me inclinara a matarte en este mismo instante si estuviese
en mi poder. No pongas por lo tanto jams a prueba nuestra buena voluntad. Es la
sospecha, no la tolerancia, lo que nos gobierna. Pero ahora adis y, por paradjico que
pueda parecer... buena suerte!
Jommy permaneci vindola alejarse graciosamente y perderse en la oscuridad que
cubra el valle por el oeste, el camino que llevaba a la ciudad, su camino tambin. Su
forma se convirti en una sombra en medio de la penumbra de la noche. Desapareci
detrs de una colina. Jommy cerr rpidamente la puerta, entr en el almacn y cogi un
par de trajes del espacio de la pared. La vieja refunfu dbilmente cuando la oblig a
endosarse uno de ellos. l se puso el otro y entr en la sala de controles.
Cerr la puerta tras el rostro contorsionado de Granny que segua sollozando detrs del
cristal del traje y se sent fijando intensamente la mirada en la placa visual. Sus dedos
buscaron el activador de las placas de antigravedad; y entonces acudi la vacilacin, la
duda que haba ido creciendo en l durante cada segundo que lo haba ido acercando al
momento de la accin. Era posible que aquel plan tan sencillo surtiese efecto?
Jommy Cross vea las naves como Oscuros puntos en el cielo. El sol brillaba ya
haciendo relucir las metlicas formas de torpedo, como diminutos insectos sobre el
inmenso cielo azul. Las nubes y neblinas del valle iban fundindose con mgica rapidez y
si la claridad con que poda verlas en la placa visual era digna de fe, incluso el tiempo se
estaba poniendo en contra de l. Las sombras de aquel angosto valle lo ocultaban
todava, pero dentro de pocos minutos la perfeccin del da empezara a disminuir todas
sus posibilidades de salvacin.
Su cerebro estaba tan intensamente concentrado, que por un momento el deformado
pensamiento que acudi a su mente le pareci venir de s mismo.
...no necesitas preocuparte. La vieja Granny se librar del slan. Tomar un poco de
maquillaje y se cambiar la cara. De que le servira haber sido actriz si no pudiese
cambiar sus facciones? Granny se convertir en una mujer deliciosa y blanca como ha
sido. Si!
Pareca sufrir convulsiones al pensar en su rostro y Jommy Cross apart la imagen de
su mente. Pero recordaba sus palabras. Sus padres haban usado cabello postizo, pero el
necesario e incesante corte del natural no haba dado resultado satisfactorio. Sin
embargo, los verdaderos slan se vean obligados a hacerlo constantemente, y ahora que
tena edad suficiente para conseguirlo de una manera satisfactoria, la ayuda de Granny y
su experiencia podan ser la respuesta.
Era extrao, ahora que haba trazado sus planes para el futuro, su vacilacin
desapareca. Ligera como una mota de polvo, la nave se alejaba de Tierra, alcanzando
enorme velocidad bajo el empuje de los cohetes. Cinco minutos de aceleracin y
desaceleracin, haba dicho el comandante slan. Jommy sonri. No desacelerara. A una
velocidad no disminuida se lanz contra el ro que formaba una lnea negra en las afueras
de la ciudad, la ciudad que haba elegido precisamente porque tena un ro. En el ltimo
momento accion a fondo toda la desaceleracin.
Y en aquel memento final, cuando era ya casi demasiado tarde, la confianza de los
comandantes slans debi flaquear; olvidaron su resistencia a hacer uso de sus caones y
mostrar sus naves tan cerca de una ciudad humana... y se cernieron como siete aves de
rapia, lanzando fuego desde los siete cruceros. Jommy Cross tir suavemente del
alambre que accionaba el gatillo del arma, montada en la punta delantera de la nave.
Desde el exterior un violento golpe aument la velocidad de trescientas millas a la hora
de la nave. Pero apenas se dio cuenta de aquel nico efecto del fuego de la nave
enemiga. Su atencin estaba concentrada en su propia arma. En cuanto tir del alambre
se produjo una llamarada blanca. Instantneamente un crculo de dos pies de dimetro de
la punta de su nave desapareci y el mortfero rayo blanco se extendi hacia delante en
forma de abanico, disolviendo l agua del ro frente a la nave en forma de torpedo y por el
tnel as formado se desliz en plena desaceleracin bajo la espantosa explosin de los
tubos propulsores.
Las placas de visin se oscurecieron con agua encima y debajo, despus se
ennegrecieron todava al terminarse el agua, y la inconcebible ferocidad de la destruccin
atmica iba abriendo pas en la tierra ms y ms profundamente.
Era como volar por el aire, salvo que no haba otra resistencia que la presin de las
explosiones de los cohetes. Los tomos de la tierra, destrozados en sus elementos
componentes, perdan instantneamente su irreal solidez matemtica y ocupaban un
espacio tenuemente ocupado por la materia. Diez millones de aos de formacin cohesiva
se desvanecieron convirtindose en el ms bajo estado de materia primitiva.
Con la mirada fija Jommy contemplaba la aguja de los segundos de su reloj; diez,
veinte, treinta..., un minuto. Comenz a levantar la nariz de la nave hacia arriba, pero la
enorme presin de la desaceleracin haca toda la nivelacin fsica imposible.
Transcurrieron treinta segundos antes de que cortase el nmero de explosiones de los
cohetes y el final estuvo a la vista.
Al cabo de dos minutos y veinte segundos de avance subterrneo la nave se detuvo.
Deba estar cerca del centro de la ciudad y tena aproximadamente ocho millas de tnel
detrs de l por el que penetrara el agua del deformado ro. El agua cerrara el paso,
pero. los frustrados slans no necesitaran intrprete para comprender lo ocurrido. Adems,
sus instrumentos deban sealarle en aquel momento la situacin de la nave.
Jommy Cross se ech a rer alegremente. Bien, que lo supiesen. Qu podan esperar
hacerle ahora? Tena el peligro delante, desde luego, mucho peligro; especialmente
cuando Granny y l saliesen a la superficie. Toda la organizacin de los slans sin
tentculos deba haber sido advertida ya. Sin embargo, aquello era el futuro. De
momento, la victoria era suya y era agradable, despus de tantas horas de agotamiento y
desesperacin. Ahora vena el plan de Granny que consista en separarse y adoptar un
disfraz. La risa se desvaneci en sus labios.
Estaba sentado pensativo y se dirigi a la habitacin contigua. La negra bolsa del
dinero estaba sobre el regazo de la mujer, protegida por su garra de bestia feroz. Antes
de que pudiese darse cuenta de sus intenciones, la haba cogido. Granny lanz un grito y
se arroj sobre l. Framente, la mantuvo a distancia.
- No te excites. He decidido adoptar tu plan. Tratar de disfrazarme de ser humano y
nos separaremos. Voy a darte cinco mil dlares. El resto lo tendrs dentro de un ao
aproximadamente. He aqu lo que tienes que hacer.
Detenidamente, le explic:
- Yo necesito un sitio donde vivir, de manera que te irs a las montaas y comprars un
rancho o lo que sea. Una vez ests instalada pon un anuncio en un peridico. Yo
contestar por el mismo camino y podremos seguir juntos. Conservar el dinero para el
caso de que decidieses traicionarme. Lo siento, pero fuiste t quien me capturaste
primero y por lo tanto tienes que seguir conmigo. Pero ahora tengo que volver atrs y
tapar el tnel. Algn da dotar esta nave de energa atmica y no quiero que los dems
vengan hasta entonces.
Tena que abandonar aquella ciudad durante algn tiempo, para emprender un viaje
transcontinental. All poda encontrar otros slans sin tentculos. De la misma manera que
su padre y su madre se haban conocido accidentalmente, la suerte poda depararle
encontrarse con otro verdadero slan. Adems, haba tambin la primera investigacin que
era necesario hacer sobre el todava rudimentario plan que iba tomando forma en su
cerebro. El plan de pensar el camino a emprender hacia los verdaderos slans.
XII
XIII
XIV
La llana y venteada pradera estaba por fin delante de sus ojos. Jommy Cross tom ms
directamente hacia el este y despus al sur. Y se encontr ante una serie al parecer
interminable de barricadas de la polica. Nadie hizo el menor esfuerzo por detenerlo, y
finalmente vio en la mente de varios hombres que estaban buscando una muchacha slan.
Aquello fue un golpe impresionante. De momento la esperanza le pareci demasiado
bella para ser aceptable. Y, no obstante, no poda ser una muchacha slan sin tentculos.
Aquellos hombres, que slo pueden reconocer un slan por sus tentculos, slo podan
estar buscando un autntico slan. Lo cual significaba... que all era donde su sueo se
converta en realidad.
Se dirigi hacia la zona que tenan orden de circundar. Al poco rato abandon la
carretera principal y, siguiendo otra secundaria, lleg a un valle poblado de rboles y
subi a una alta colina. La maana haba sido gris, pero a medioda sali el sol, brillando
gloriosamente en un cielo azul profundo.
La neta impresin que tena de encontrarse cerca del corazn de la zona de peligro,
fue reforzada por una idea que roz su mente. Fue un tenue latido, pero de tan tremenda
importancia que turb su cerebro.
Atencin, slans! Aqu la emisora de Porgra. Seguid la carretera lateral durante media
milla. Se os radiar un nuevo mensaje ms tarde.
Jommy se incorpor. Suave e insistente la onda mental lleg a l nuevamente, suave,
como una lluvia de verano... Atencin, slan!... Tomad!
Sigui avanzando, cauteloso pero excitado. El milagro haba ocurrido. Slans, cerca de
all, muchos slans! Una mquina como aquella poda ser manejada por un solo individuo,
pero el mensaje sugera la presencia de una comunidad, y tenan que ser verdaderos
slans... no era as?
La proximidad de la realizacin de sus esperanzas se convirti en un agudo dolor al
pensar en la posibilidad de una trampa. Poda tratarse de un aparato dejado all por una
antigua colonizacin slan. No haba un verdadero peligro, desde luego, puesto que su
coche resista a los golpes ms peligrosos y sus armas paralizaran el agresivo poder del
enemigo. Pero quiz fuese conveniente, sin embargo, tener en cuenta la posibilidad de
que algunos seres humanos hubiesen dejado all aquella mquina emisora mental como
una trampa y que ahora se estuviesen acercando a ella en la creencia de que alguien se
ocultaba all. Despus de todo, era esta posibilidad la que lo haba atrado a l.
Bajo sus manos el bello y alargado coche sigui avanzando y al cabo de un minuto
Jommy Cross vio el camino; no era mucho ms que un sendero. El desmesuradamente
largo coche lo tom. El sendero ondulaba a travs de zonas de espesos rboles,
cruzando algunos valles. Haba recorrido tres millas cuando el nuevo mensaje lleg a l y
lo hizo detenerse en seco.
Aqu emisora de Porgrave; dirgete, verdadero slan, a una pequea granja que hay
ms adelante y da entrada a una ciudad subterrnea de fbricas, jardines y residencias.
Bienvenido. Aqu Porgrave...
Despus de cruzar una zona accidentada el coche atraves un bosquecillo de flexibles
sauces y sali a una hondonada. Jommy Cross se encontr frente a un patio cubierto de
hierbas delante de una granja deteriorada por el tiempo, a cuyos lados haba otras dos
construcciones ms deterioradas todava, un garaje y un henar.
Sin ventanas, sin pintar, el viejo edificio pareca mirarlo sin verlo. El henar estaba casi
en ruinas y de sus dos puertas una colgaba de sus goznes y la otra yaca por el suelo. Su
mirada se fij por un instante en el garaje, despus ms all. despus ms lejos an,
pensativo. Por todas partes reinaba una sensacin de algo muerto desde hacia mucho
tiempo... y, no obstante, era diferente. La sutil diferencia fue creciendo en l aumentando
el inters de su observacin. El garaje pareca estar a punto de derrumbarse, pero era por
su arquitectura, no por su estado. Mezclados a los elementos de construccin se vean
trozos de metales duros.
Las puertas aparentemente rotas se inclinaban pesadamente hacia el suelo y, no
obstante, se abrieron fcilmente bajo la presin de los dedos de una alta muchacha
vestida de gris que sali y lo mir con una deslumbradora sonrisa.
La muchacha tena unos ojos luminosos y un rostro delicadamente moldeado y sali de
la casa creyndolo un ser humano.
Y era un slan!
Y l era un slan!
Para Jommy Cross, que llevaba tantos aos buscando cautelosamente un slan por el
mundo, la mente siempre despierta, la impresin y el reaccionar de ella fueron casi
simultneos. Saba que algn da aquello tena que ocurrir, que un da u otro encontrara
un verdadero slan. Pero para Kathleen que no haba tenido nunca que ocultar sus
pensamientos, la sorpresa fue devastadora. Trat de recobrar el dominio de s misma y
vio que era imposible. La cortina mental tan raras veces usada estaba fuera de uso.
El noble orgullo saturaba el chorro de ideas que brot en aquel instante de su mente
como un libro abierto y sin proteccin. Orgullo y una dorada humildad. Una humildad
basada en una profunda sensibilidad, en una inmensa comprensin que equivala a la
suya, pero que careca del temperamento de luchar contra un peligro sin fin. Haba en ella
una clida bondad de corazn que haba, sin embargo, conocido el resentimiento y las
lgrimas, y se haba enfrentado con un odio sin fin.
Y entonces la mente de la muchacha se cerr, y permaneci con los ojos muy abiertos,
mirndolo. Pasado un momento volvi a abrir su pensamiento y dej que sus ideas
llegasen a l.
No debemos permanecer aqu. Llevo ya demasiado tiempo. Debes haber ledo ya en
mi pensamiento que la polica me busca y lo mejor que podemos hacer es marcharnos
inmediatamente.
Cross permaneci inmvil, mirndola con el brillo en los ojos. A cada segundo que
pasaba su mente se extenda ms, todo su cuerpo senta el ardor del jbilo. Era como si
le quitasen de encima un peso intolerable. Durante todos aquellos aos todo haba
dependido de l. Aquella arma que le haban confiado para la creacin del mundo futuro,
le pareca algunas veces la espada de Damocles suspendida sobre el destino de los slans
y los humanos, por el tenue hilo de su vida. Y ahora habra el hilo de dos vidas para
mantenerla.
No era un pensamiento, sino una emocin; una emocin a la vez triste, dulce y
gloriosa. Un hombre y una mujer, solos en el mundo, se encontraban de aquella forma,
como su padre y su madre se haban encontrado, haca mucho tiempo. Jommy sonri
ante el recuerdo y abri su mente a ella. Movi la cabeza.
- No, inmediatamente no. He ledo en tu mente que en la ciudad subterrnea hay
maquinaria y quisiera verla. No te preocupes por el peligro - dijo sonriendo para
tranquilizarla -. Tengo armas que los humanos no pueden equiparar y este coche es un
medio infalible de huida. Puede llevarme prcticamente a cualquier parte. Espero que
habr sitio para l en el subterrneo.
- O, s! Primero se baja por unos ascensores, despus se puede ir adonde se quiera.
Pero no debemos demorarnos.
Ms tarde, Kathleen le repiti sus dudas.
- No creo que debamos quedarnos aqu. Veo en tu pensamiento que posees armas
maravillosas y que tu coche est hecho de un metal que llamas acero de diez puntos.
Pero tienes demasiada tendencia a prescindir de los seres humanos. No debes hacerlo!
En su lucha con los slans, hombres como John Petty tienen el cerebro de un poder
anormal. Y John Petty no se detendr ante nada con tal de destruirme. Ahora mismo su
red debe estar cerrando estrechamente los diversos refugios donde podra esconderme.
Jommy Cross la mir con la turbacin en los ojos. A su alrededor se extenda el silencio
de la ciudad subterrneo; las un da blancas murallas se elevaban orgullosamente hacia
los techos agrietados, las hileras e hileras de columnas, estaban mas deterioradas por el
peso de los aos que por el de la tierra que tenan encima. A su izquierda vea el principio
de un vasto jardn artificial que se extenda a lo lejos y el arroyo que suministraba el agua
a aquel pequeo mundo subterrneo. A la derecha se extenda una larga hilera de
puertas; las paredes de plstico relucan con una brillantez melanclica.
Un pueblo entero haba vivido all y fue expulsado por sus implacables enemigos, y la
amenazadora atmsfera de la huida pareca saturar todava el aire. Dirigiendo una mirada
a su alrededor. Jommy juzg que la ciudad debi ser evacuada haca no ms de
veinticinco aos; todo en ella pareca reciente y mortal. Su respuesta mental a Kathleen
reflej la amenaza de este permanente peligro.
Segn todas las leyes de la lgica, nos basta permanecer en constante control de los
pensamientos exteriores y mantenernos a no ms de veinticinco metros de mi coche para
estar a salvo. Y, no obstante, estoy asustado por tu intuicin del peligro. Examina bien tu
cerebro y busca la base de tus temores. Yo no puedo hacerlo tan bien como t misma.
La muchacha. permaneci silenciosa con los ojos cerrados. La cortina mental se
levant. Estaba sentada en el coche, a su lado, y pareca una chiquilla ya crecida que se
hubiese quedado dormida. Finalmente sus sensibles labios se movieron. Por primera vez
habl en voz alta.
- Dime, qu es acero de diez puntos?
- Ah! - exclam Jommy Cross satisfecho. Empiezo a comprender los factores
psicolgicos que intervienen. La comunicacin mental tiene muchas ventajas, pero no
puede transmitir con tanta precisin, por ejemplo, el alcance del poder de un arma, como
una imagen o un pedazo de papel; y desde luego no tan bien como la palabra. La fuerza,
el tamao y el poder y dems imgenes abstractas similares no se transmiten bien.
- Sigue.
- Todo lo que he hecho - explic Jommy Cross - ha sido basado en el gran
descubrimiento de la primera ley de la energa atmica realizado por mi padre; la
concentracin como oposicin al viejo mtodo de difusin. Por lo que s, mi padre no
sospech jams las posibilidades de reforzamiento del metal, pero, como todos los
investigadores que vienen despus de un gran hombre y sus descubrimientos bsicos,
me he concentrado en detalles de desarrollo, basndome en parte en sus ideas, en parte
en ideas que se han ido sugiriendo por s mismas.
Prosigui:
- Todos los metales se mantienen compactos por tensiones atmicas, comprendiendo
la fuerza terica de cada metal. En el caso del acero, llamo a este potencial terico un
punto. Como comparacin, cuando el acero fue inventado, su fuerza era
aproximadamente de 2/1000 puntos. Nuevos procedimientos aumentaron su resistencia a
10/1000 puntos, y ms tarde, transcurrido un perodo de cien aos, al actual nivel de
resistencia de setecientos cincuenta. Los slans sin tentculos han fabricado acero de
quinientos puntos, pero ni an este material increblemente duro puede compararse con el
producto de mi aplicacin a la resistencia atmica, que cambia la estructura de los tomos
y produce un acero casi perfecto de diez puntos. Un octavo de pulgada de acero de diez
puntos puede detener el ms potente explosivo conocido de los seres humanos y los
slans sin tentculos.
- Lo que es importante recordar aqu - termin - es que una bomba atmica, sin duda,
alguna suficientemente fuerte para derribar una nave de guerra gigante, no penetr un pie
de acero de diez puntos, pese a que el casco qued bastante averiado y el cuarto de
mquinas hecho aicos.
Kathleen lo miraba con el brillo en los ojos.
- Qu tonta soy! - dijo jadeante -. He encontrado el slan ms grande que existe en la
vida, y estoy tratando de comunicarle mis temores adquiridos durante veintin aos de
vivir entre seres humanos y sus infinitesimales fuerzas y poderes.
- El gran hombre no soy yo, sino mi padre - respondi Jommy sonriendo -, si bien tena
sus defectos tambin; siendo el mayor de todos la falta de precauciones. Pero ste es el
verdadero genio - aadi desvanecindose la sonrisa -. Temo, sin embargo, que
tengamos que hacer frecuentes visitas a este subterrneo, y cada una de ellas ser tan
peligrosa como sta. He conocido a John Petty muy brevemente y lo que he ledo acerca
de l en tu cerebro me lo dibuja como un hombre obstinado e implacable. S que vigila
este sitio, pero que no debemos dejarnos asustar por ello. Esta vez estaremos slo hasta
que obscurezca, el tiempo de permitirme examinar la maquinaria. En el coche hay comida
que podremos preparar cuando haya dormido un rato. Dormir en el coche, desde luego.
Pero primero la maquinaria...
Las mquinas se extendan por todas partes, silenciosas y polvorientas, como
cadveres. Hornos reventados, grandes mquinas de diversos tipos, tornos, sierras,
incontables herramientas y mquinas, media milla de mquinas, cerca de un treinta por
ciento fuera de uso, ,pero una buena parte utilizable todava.
La luz fija y sin resplandor creaba un mundo de sombras sobre aquel suelo hundido por
el que avanzaban entre montones de maquinaria. Jommy Cross estaba pensativo.
- Aqu hay ms de lo que imaginaba; todo lo que he necesitado siempre. Slo con los
desperdicios de metal podra construir una potente nave y ellos probablemente lo
utilizaban slo para capturar slans. Dime - aadi pensativo -, ests segura de que esta
ciudad tiene slo dos entradas?
- La lista de la mesa de Kier Gray slo menciona dos y no he localizado ninguna ms.
Jommy permaneci silencioso pero no poda ocultar a Kathleen el curso de sus
reflexiones.
- Es una locura por mi parte pensar otra vez en tu intuicin, pero no me gusta dejar una
posible amenaza al azar hasta que haya examinado todas las contingencias posibles.
- Si existe una entrada secreta necesitaremos horas para encontrarla - dijo Kathleen - y
si la encontramos no estaremos ciertos de que no existen otras, y por lo tanto ya no nos
sentiremos seguros. Sigo creyendo que debemos marcharnos inmediatamente.
- No he querido que leyeses esto antes en mi pensamiento - dijo Jommy en tono
decidido -, pero la principal razn por la cual no quiero marcharme de aqu es que hasta
que hayas cambiado tu rostro y ocultado tus tentculos bajo falso cabello, tarea bastante
difcil, el sitio ms seguro es aqu. Todas las carreteras estn vigiladas. La mayora saben
que persigue a un slan y tienen tu fotografa. Yo me alej de la carretera general con la
esperanza de dar contigo antes que ellos.
- Tu mquina vuela, no? - pregunt Kathleen.
- Faltan siete horas todava para que oscurezca - dijo Jommy sonriendo tristemente -; y
un minuto despus saldremos en avin. Imagina lo que los pilotos radiarn al aeropuerto
ms cercano cuando vean un automvil remontar el vuelo. Y si volamos ms altos,
digamos a cincuenta millas, seguramente seremos vistos por las patrullas de los slans
enemigos. El primer comandante se dar inmediatamente cuenta de quienes somos,
comunicar nuestra posicin y atacarn. Tengo armas para destruirlos, pero no quisiera
tener que destruir las docenas de naves que seguiran, por lo menos antes de que sus
potentes fuerzas alcancen este coche con tanta fuerza que la mera contusin podra
matarnos. Por otra parte, no quisiera ponerme voluntariamente en una situacin en la que
tendra que matar a todo el mundo. He matado slo, tres hombres en mi vida y cada vez
mi resistencia a destruir las vidas humanas ha crecido de tal forma que ha llegado a ser
una de mis ms potentes fuerzas; tan potente que he basado todo mi plan de dar con los
verdaderos slans, en el anlisis de este rasgo mo dominante.
El pensamiento de la muchacha pas por su mente, ligero como un soplo de aire.
- Tienes un plan para encontrar a los verdaderos slans? - pregunt.
- S. En realidad es muy sencillo. Todos los slans que hasta ahora he conocido, mi
padre, mi madre, yo mismo y ahora t, son gente de buen corazn, generosa. Y esto a
pesar del odio de los humanos, de los esfuerzos que hacen por aniquilarnos. No puedo
creer que nosotros cuatro seamos excepciones; por consiguiente debe haber alguna
aplicacin razonable de los monstruosos actos que se achacan a los verdaderos slans, Es
probablemente muy presuntuoso por mi parte, a mi edad y con mis limitaciones - aadi -,
tener una opinin sobre este punto y, por otra parte, creo que, hasta ahora ha sido un
fracaso completo. Y no debo hacer ninguna jugada arriesgada hasta haber tomado
medidas ms defensivas contra los slans enemigos.
Kathleen tena los ojos fijos en l, y con la cabeza asinti.
- Veo tambin por qu debemos permanecer aqu ms tiempo.
Era curioso, pero Jommy hubiera preferido que no tocase ms este punto. Aunque
ocult sus pensamientos, acababa de tener la premonicin de un increble peligro. Tan
increble, que la lgica lo descartaba. La vaga reminiscencia que de l quedaba le hizo
decir:
- No te muevas del lado del coche y vigila mentalmente. Al fin y al cabo podremos
descubrir la presencia de un ser humano a un cuarto de milla, incluso dormidos.
Pero a pesar de sus palabras no se senta tranquilizado.
A principio Jommy Cross durmi con un sueo ligero. Debi estar despierto algn
tiempo, porque pese a que tena los ojos cerrados, senta la presencia de los
pensamientos de la muchacha y se daba cuenta de que estaba leyendo uno de sus libros.
Tan ligero era su sueo que una vez lleg a su cerebro una pregunta:
- Estn constantemente encendidas las luces del techo?
Sin duda la muchacha le sugiri suavemente la respuesta, pues en el acto supo que
aquellas luces estaban as desde que ella haba llegado y deban haber estado as desde
haca centenares de aos. En la mente de Kathleen haba una pregunta, y la de Jommy la
contest:
- No, no quiero comer hasta que haya dormido.
O era un mero recuerdo de lo que haban hablado antes? No estaba, sin embargo,
completamente dormido, porque senta profundamente arraigada en l la alegra de haber
encontrado otro verdadero slan; aquella muchacha tan bella y deliciosa.
Y para ella, aquel muchacho tan joven y atractivo.
Era l quien haba pensado esto, o ella?
- He sido yo, Jommy.
- Cun delicioso era poder entrelazar su pensamiento con otro que simpatizaba tan
ntimamente con l que pareca que fuesen uno solo, y preguntar y recibir respuesta, y
cambiar impresiones con aquella voz silenciosa que el fro empleo de las palabras no
poda jams conseguir!
Estaban enamorados? Cmo podan enamorarse dos personas por el mero hecho
de haberse encontrado, sabiendo que haba millones de slans en el mundo, y entre ellos
muchachos y muchachas que cada uno de ellos hubiera podido preferir en otras
condiciones?
- Hay algo ms que esto, Jommy. Hemos vivido toda nuestra vida solos, en un mundo
de hombres ajenos a nosotros. Vamos a compartir esperanzas y dudas, peligros y
victorias. Encontrar la bondad al final, es una gran alegra, pero encontrar, a todos los
dems slans no ser lo mismo. Por encima de todo crearemos un hijo. Comprendes,
Jommy, he amoldado ya todo mi ser a una nueva forma de vida. No es esto el verdadero
amor?
l crea que s, y tenan nocin de esta gran felicidad. Pero cuando se durmi, aquella
felicidad no se hallaba ya presente; slo senta frente a l un abismo al cual se asomaba
viendo su ilimitada profundidad. Se despert sobresaltado. Entornando los ojos mir el
sitio donde Kathleen haba estado sentada. El asiento estaba vaco. Su mente exaltada,
en el margen todava del sueo, vibr:
- Kathleen!
La muchacha se acerc a la portezuela del coche.
- Estaba mirando todos estos metales preguntndome cules seran de utilidad
inmediata para ti. - Se detuvo, sonriendo. - Para nosotros.
Jommy permaneca inmvil, reflexionando, viendo contrariado que se haba apeado del
coche, aunque fuese un solo instante. Adivinaba que ella proceda de una atmsfera
menos tensa que la suya. Haba tenido libertad de movimientos y se alej de all, a pesar
de los peligros que la amenazaban, cierta al poder pasar frente a ellos. En cuanto a l,
haba vivido toda su triste existencia con la constante preocupacin de que la menor
negligencia poda acarrearle la muerte. Cada movimiento tena que incluir el clculo de un
riesgo.
Era una lnea de conducta a la cual Kathleen tendra que acostumbrarse. La osada en
llevar a cabo una misin determinada frente al peligro era una cosa. El descuido era otra.
- Voy a preparar un poco de comida mientras tu recoges las cosas que quieras llevarte
- dijo la muchacha alegremente -. Debe haber obscurecido ya.
Jommy mir su reloj y asinti. Dentro de dos horas sera medianoche. La obscuridad
ocultara su vuelo.
- Dnde est la cocina ms prxima? - pregunt.
- All abajo - dijo ella sealando la hilera de puertas con el brazo.
- A qu distancia?
- Unos treinta metros. Jommy, veo cun inquieto ests - aadi frunciendo el ceo -.
Pero si vamos a formar una pareja, uno de nosotros tiene que hacer una cosa mientras el
otro hace otra.
La vio alejarse inquieto preguntndose si la adquisicin de una compaera sera bueno
para sus nervios. l, que se haba acostumbrado a todos los riesgos que lo amenazaban,
tendra que acostumbrarse ahora a la idea de que ella tena que correrlos tambin.
No era que hubiese riesgo alguno de momento. El lugar estaba silencioso. Ni el menor
ruido y, a excepcin de Kathleen, ni el menor latido mental de un pensamiento. Los
perseguidores, los buscadores y los que elevaban las barreras que haba visto durante el
da, deban estar ya durmiendo, o a punto de retirarse.
Vio a Kathleen entrar por una puerta y calcul que estaba a unos doscientos cincuenta
metros.
Y se dispona a apearse del coche cuando lleg a su mente una llamada suya, urgente,
alta, vibrante:
- Jommy, se abre la pared! Alguien...!
Sbitamente su pensamiento se quebr y empez a transmitirle las palabras de otro
hombre.
- Vaya, pues si es Kathleen! - iba diciendo John Petty con fra satisfaccin -. Y slo al
cincuenta y sieteavo escondrijo que he visitado! Lo he hecho personalmente; desde luego,
porque pocos otros seres humanos serian capaces de impedir que tengas aviso de su
aproximacin. Adems, es una misin que no puede ser confiada a nadie. Qu te parece
la psicologa de abrir estas entradas secretas en la cocina? Por lo visto tambin los slans
se llevan el estmago de viaje...
Bajo los rpidos dedos de Jommy el coche peg un salto hacia adelante. Capt la
respuesta de Kathleen, fra y pausada:
- Con que me has encontrado, Mr. Petty? - Adopt un topo de mofa -. Debo quiz
implorar tu merced?
- La merced no es precisamente mi punto flaco - respondi el otro en tono helado -. Ni
acostumbro a demorarme cuando una oportunidad desde tanto tiempo esperada se me
ofrece...
- Jommy, pronto!
El disparo repercuti en su cerebro. Durante un terrible momento de intolerable tensin,
la mente de la muchacha detuvo la muerte que la bala en el cerebro le haba causado.
- Oh, Jommy... y hubiramos podido ser tan felices!... Adis, amor mo...!
Totalmente desfallecido, Jommy sigui la fuerza de la vida que se iba desvaneciendo
de la mente de la muchacha. El negro muro de la muerte borr sbitamente en l la
imagen de la que haba sido Kathleen.
XV
Jommy Cross no sinti odio, ni dolor, ni esperanza; su mente se limit a captar
impresiones y su cuerpo superlativamente sensible reaccion como la perfecta mquina
fsica que era. Su coche se detuvo sbitamente y vio la figura de John Petty de pie al lado
del contorsionado cuerpo de Kathleen.
- Pardiez! - salt la mente del asesino -. Otro de ellos!
Su arma dispar contra la invulnerable armadura del coche. Sorprendido de su fracaso
el jefe de la polica secreta retrocedi. Sus labios dejaron salir un grito de rabia. Durante
un momento todo el odio concentrado contra los slans pareci personificarse en su
aterrada expresin, y la nerviosa tensin de su cuerpo pareca esperar una muerte
inevitable.
Apretar aquel botn, y John Petty hubiera quedado reducido a la nada. Pero Jommy
Cross no hizo ningn gesto ni dijo una palabra. Su mirada se fijaba impersonalmente en
aquel hombre y en el cuerpo de Kathleen. Y finalmente acudi a su mente la idea de que
como nico poseedor del secreto de la energa atmica no poda permitirse amor, ni una
vida normal. En todo aquel mundo de odios entre hombres y slans, para l slo haba la
inexorable existencia de sus altos destinos.
Por la abertura del muro iban entrando otros hombres armados que hacan fuego
intilmente contra el coche blindado. Y entre ellos pudo notar la presencia de dos slans
sin tentculos; Al cabo de un momento sus penetrantes ojos localizaron a uno de ellos en
el momento en que se refugiaba en un rincn y transmita un mensaje por su radio de
pulsera. Las palabras llegaron claramente a su cerebro:
...modelo 7500, base 200 pulgadas..., tipo normal 7, cabeza 4, barbilla 4, boca 3, ojos
pardos, tipo 13, cejas 13, nariz 1, mejillas 6..., corto!
Jommy hubiera podido aniquilarlos a todos, a toda aquella pandilla siniestra. Pero
ninguna idea de venganza era capaz de penetrar en aquella helada y trascendental regin
que era su cerebro. En aquel universo de locura para l slo exista la seguridad de su
arma y las certidumbres inherentes a ella.
Su coche retrocedi y arranc a una velocidad que las piernas no podan igualar. Se
meti por el tnel del arroyo subterrneo que alimentaba el jardn. Se sumergi en l
ensanchando su lecho por desintegracin durante media milla. All se detuvo para dejar
que el agua viniese a ocultar el tnel que haba hecho y se elev a fin de que el agua no
tuviese mucho espacio que llenar.
Finalmente, penetr en la obscuridad de bajo tierra. No poda salir a la superficie
todava porque los slans enemigos tendran all sus cruceros para hacer frente a una tal
eventualidad.
Negras nubes ocultaban un mundo nocturno cuando Jommy, finalmente, sali de las
entraas de la tierra por la ladera de una colina. Se detuvo, produjo un alud de tierras que
tapasen la salida del tnel y se elev hacia el cielo. Por segunda vez conect su aparato
con la emisora de los slans enemigos y oy la voz de un hombre que deca:
Kier Gray acaba de llegar y ha tomado posesin del cuerpo. Parece que una vez ms
la organizacin de las vboras ha permitido a uno de ellos ver a otro aniquilado sin hacer
un gesto por evitarlo. Hora es ya de que saquemos nuestras conclusiones de sus
fracasos, y cesemos de considerar factor importante cualquier oposicin que pudiesen
hacer a nuestros planes. Sin embargo, existe todava el incalculable peligro que ofrece
este slan llamado Cross. Es necesario poner bien en claro que nuestras operaciones
militares contra Tierra tendrn que ser suspendidas hasta que haya sido destruido por
completo.
Su inesperada aparicin en escena hoy ha sido, sin embargo, una gran ventaja que
hemos obtenido. Tenemos el sealamiento de su coche y la descripcin de su persona y
de su fsico. Cualquiera que sea su disfraz no podr ocultar la estructura huesuda de su
rostro; y ni siquiera la inmediata destruccin de su coche conseguira anular el
sealamiento que se tiene de l. Se han vendido slo unos cien mil ejemplares del
modelo 7500. El suyo ha podido ser robado, pero puede encontrarse su rastro.
Johanna Hillory, que ha hecho un estudio muy detallado de esta vbora, ha sido
designada para ello. Bajo su direccin se explorarn todas las regiones de cada
continente, ya que puede haber pequeas zonas de la Tierra, como valles, praderas y en
particular distritos agrcolas donde no hayamos penetrado todava. Esas secciones deben
ser cercadas estableciendo clulas policacas en cada una de ellas.
No hay posibilidad de que las vboras puedan establecer contacto con Cross, porque
tenemos el control de todas las comunicaciones. Y a partir de hoy ser detenida toda
persona que ofrezca una semejanza fsica con l, para ser examinado.
Esto lo mantendr alejado de la circulacin, evitando el descubrimiento de las dems
vboras y dndonos tiempo de continuar nuestras pesquisas. Por mucho tiempo que
requiera, descubriremos el sitio donde habita este peligroso slan. No podemos fracasar.
Aqu Cuartel General.
El viento silbaba y se arremolinaba alrededor del coche que segua avanzando por
entre las negras nubes. As la guerra contra el gnero humano estaba ahora ligada a su
propia vida, con un aplazamiento indefinido para los dos. Aquellos meticulosos slans lo
encontraran, desde luego. Haban fracasado una vez debido a un factor desconocido
para ellos, su arma, pero ahora era conocida; y adems no era un factor que pudiese
influenciar sus implacables investigaciones. Durante algunos minutos estuvo
reflexionando sobre la posible invasin de su villa, y finalmente lleg a una conclusin que
se inclinaba en su favor. Una pregunta. S, lo encontraran, pero cunto tiempo
necesitaran?
XVI
Necesitaron cuatro aos, y a Jommy Cross le faltaban dos meses para cumplir
veintitrs cuando los slans sin tentculos descargaron su golpe con inesperada e
insospechable violencia. Una maana de calor asfixiante Jommy baj lentamente los
escalones de la veranda y se detuvo junto al sendero que divida el jardn. Pensaba con
tiernos sentimientos en Kathleen y en sus padres, muertos desde hacia tanto tiempo. No
era el dolor, ni siquiera la tristeza lo que le invada, sino un profundo y filosfico sentido de
la tragedia de la vida.
Pero ninguna meditacin poda embotar sus sentidos. Se daba cuenta con una claridad
anormal e inhumana de cuanto lo rodeaba. De todo el mundo en l durante desarrollo que
se haba producido en el durante aquellos cuatro aos, lo que ms marcaba su
crecimiento hacia la madurez era esta percepcin de algo. Nada escapaba a sus sentidos.
A veinte millas de all, donde estaba escondida su nave del espacio, las oleadas de calor
flotaban por entre las laderas de las colinas. Pero ningn halo de calor poda velar a su
esta la cantidad de imgenes que ningn ojo humano hubiera podido percibir. Los detalles
aparecan claramente all donde haca unos cuantos aos slo hubiera visto una imagen
borrosa.
Un enjambre de insectos revoloteaba en torno a Granny que estaba arrodillada junto a
un lecho de flores. El suave zumbido de los miles de alas acariciaba los supersensibles
receptores de su cerebro. Remotos rumores acudan a sus odos, y susurros mentales,
apagados por la distancia, llegaban a l. Y gradualmente, a pesar de su increble
complejidad, un caleidoscopio de la vida de aquel valle iba apareciendo ante sus ojos
formando una sinfona de impresiones que revoloteaban bellamente formando un conjunto
coherente.
Hombres y mujeres trabajando, chiquillos jugando, los tractores en pleno trabajo, toda
aquella comunidad reunindose una vez ms a la antigua usanza... Mir otra vez a
Granny. En un instante su mente penetr en su indefenso cerebro y fue como si toda ella
formase parte de su mismo cuerpo. Una imagen cristalina del sombro mundo que estaba
viendo se transmiti de ella a l. La alta flor que tena delante pareci crecer todava ante
sus ojos. De repente la vieja levant la mano, sosteniendo un pequeo insecto negro. Lo
aplast triunfante y se limpi complacida los dedos en el suelo.
- Granny! - grit Jommy , es que no puedes refrenar tus instintos criminales?
La vieja lo mir y el aire de reto que apareci en su rostro record la vieja Granny de
otros tiempos.
- Qu tontera! Hace noventa aos que estoy matando estos malditos diablos y mi
madre los haba matado tambin antes que yo.
Su risa sonaba senil. Cross frunci ligeramente el ceo. Granny se haba repuesto
fsicamente bajo aquel benigno clima de la costa occidental, pero Jommy no estaba
contento del restablecimiento hipntico de su mente. Era muy vieja, desde luego, pero el
empleo de ciertas frases, como la de que su madre lo haba hecho antes tambin, era
demasiado mecnico. l le haba impreso aquella idea en su cerebro, en primer lugar,
para llenar el inmenso hueco dejado por la anulacin de sus recuerdos, pero uno de estos
das tena que intentarlo de nuevo. Comenz a alejarse, y en aquel momento fue cuando
la advertencia lleg a su cerebro, un rpido latir de lejanos pensamientos exteriores.
Aviones!, estaba pensando la gente. Cuntos aviones!
Haca ya aos que Jommy Cross haba implantado la sugestin hipntica de que todo
aquel que viese algo inusitado en el valle tena que comunicarlo a travs de su
subconsciente, sin darse siquiera cuenta de ello. El fruto de esta precaucin llegaba a l a
oleadas ahora de una y otra mente.
Y entonces vio los aviones, diminutos puntos negros que viniendo por encima de la
montaa se dirigan hacia l. Cmo una langosta que ataca, su mente se lanz a la
captura de los cerebros de los pilotos. Las tenaces cortinas mentales de los slans
enemigos recibieron el impacto de su mirada investigadora. De un tirn arranc a Granny
de la tierra y se meti con ella en la casa. La puerta de acero de diez puntos del edificio,
construido del mismo metal, se cerr en el momento en que el reluciente transporte de
propulsin a chorro se posaba en el jardn, como una gigantesca ave entre los macizos de
flores de Granny. Cross concentr su pensamiento:
- Un avin en cada granja. Esto quiere decir que no saben exactamente en cul estoy.
Pero ahora las naves del espacio vendrn a acabar la obra.
Bien, puesto que la situacin haba llegado a aquel extremo era obvio que se vea
obligado a llevar su plan hasta el lmite. Senta una absoluta confianza, no haba en l ni
un pice de duda.
Un profundo desfallecimiento se apoder de l al asomarse a su placa visual
subterrnea. Los cruceros y dems naves de guerra estaban all, desde luego, pero haba
tambin algo ms... otra nave. Una nave! El monstruo ocupaba la mitad de la placa
visual, su casco en forma de rueda llenaba la cuarta parte ms baja del cielo. Una nave
de meda milla, diez millones de toneladas de metal flotando como si fuesen ms ligeras
que el aire, como un globo hinchado, gigantesco, respirando pavor con la amenaza de su
ilimitado poder.
Cobraba vida! Una llamarada blanca de cien metros brotaba de su macizo casco y la
slida cumbre de la montaa se disolva bajo aquel fuego devorador. Su montaa, aquella
montaa donde su nave, su vida, estaban ocultas iba destruyndose por la energa
atmica enemiga controlada.
Cross permaneca inmvil sobre la alfombra que cubra el suelo de acero de su
laboratorio de acero. Susurros de humanas incoherencias llegaban de todas las
direcciones a su cerebro. Baj la cortina mental y la confusin de pensamientos exteriores
qued instantneamente cerrada. A su espalda, Granny grua, aterrada. A distancia,
encima de l, la obra de destruccin atacaba su casi inexpugnable granja, pero la alocada
mezcla de ruidos no llegaba hasta l. Se encontraba solo, en un mundo de silencio
personal, un mundo de pensamientos pausados, seguidos, ininterrumpidos.
Si estaban dispuestos a hacer uso de la energa atmica, por qu no los haban
pulverizado con bombas? Mil ideas acudieron a su mente en forma de respuesta. Queran
el secreto del tipo perfecto de energa atmica que l posea. Su mtodo no era una
modificacin de la maravillosa bomba llamada de hidrgeno de los antiguos tiempos con
su base de uranio y agua pesada y la reaccin en cadena, sino que haban vuelto a un
periodo incluso ms antiguo, el del principio de explosin con ciclotrones. Slo esto poda
explicar aquellas dimensiones descomunales. All haba diez millones de toneladas de
ciclotrones capaces de un feroz desarrollo de energa y sin duda esperaban hacer uso de
su movilidad para obligarle a dar su impagable secreto.
Se acerc al cuadro instrumental que cubra toda la pared posterior del laboratorio.
Accion un interruptor. Las agujas sealaron la presencia de una nave de guerra frente a
aquella montaa que se estaba disolviendo, una nave que se estremeca bajo su vida
mecnica, penetrando ms y ms profundamente en la tierra y dirigindose al mismo
tiempo infaliblemente hacia el laboratorio. Las diferentes esferas empezaban a marcar
alocadamente, pasando de cero al mximo, oscilando, detenindose. Tambin ellas
revelaron la presencia de proyectores atmicos emergiendo del suelo donde durante tanto
tiempo haban estado ocultos, y en el momento en que accion el mando del instrumento
de precisin que haba ambicionado toda su vida, veinte caones invencibles dispararon
con una perfecta sincronizacin.
Los proyectiles hicieron blanco en el infallable casco de la nave. Y se detuvieron. Cul
era su propsito contra aquel implacable enemigo? No quera derribar aquella monstruosa
mquina. No quera crear una situacin en la cual los slans y los seres humanos tendran
que luchar con una ferocidad sin precedentes. Sus grandes caones mviles podan
todava lanzar proyectiles capaces de horadar cualquier metal que estuviese en posesin
de los slans, y si alguna de aquellas naves caa en manos de los humanos, no
transcurrira mucho tiempo antes de que tambin ellos las poseyesen y sera el comienzo
de una guerra infernal. No, no quera hacerlo.
Y no quera destruir aquella nave porque no quera matar a los slans sin tentculos que
haba a bordo de ella. Porque, despus de todo, representaban una raza, una ley y un
orden que l respetaba. Y siendo como eran una gran raza, una raza afn a la suya,
merecan piedad.
Antes de poner sus ideas en claro, la vacilacin cedi. Cross apunt su batera de
armas sincronizadas al centro de aquel inmenso ciclotrn. Su pulgar apret el botn. La
media milla de nave en forma de espiral pareci encogerse como un elefante alcanzado
por un certero golpe; se estremeci, como un bergantn cogido por un furioso temporal; y
al instante, al calmarse, Jommy pudo ver el cielo a travs de un inmenso orificio, y se dio
cuenta de su victoria.
Haba cortado la vasta espiral de un extremo a otro. El poder de aquel ciclotron estaba
aniquilado. Pero las consecuencias de la presencia de aquella nave subsistan.
Frunciendo el ceo Cross vio la nave detenerse por un momento, temblando. Lentamente
empez a retroceder con sus placas de antigravedad aparentemente averiadas. Fue
subiendo, subiendo, disminuyendo de tamao, mientras iba perdindose en la distancia.
A las cincuenta millas era todava mayor que las dems naves que se asomaban por el
casi indemne valle. Y ahora las consecuencias eran claras, fras, mortales. La naturaleza
del ataque demostraba que haca meses que haban descubierto sus actividades en el
valle.
Sin duda alguna, haban esperado el momento de librar una batalla titnica obligndolo
a salir donde pudieran seguirlo da y noche por medio de sus instrumentos, y matarlo,
apoderndose de sus instalaciones.
Jommy se volvi hacia Granny desapasionadamente.
- Voy a dejarte aqu - le dijo -. Vas a seguir al pie de la letra mis instrucciones. Cinco
minutos despus de que me haya marchado vas a salir de la forma como entramos,
cerrando todas las puertas metlicas. Despus olvidars este laboratorio; va a ser
destruido, por lo tanto puedes perfectamente olvidarlo. Si alguien te interroga, te
mostrars senil, pero en las dems ocasiones sers normal. Voy a dejarte correr este
peligro sola porque no estoy seguro ya, a pesar de todas mis precauciones, de salir de
sta con vida.
La idea de que haba llegado finalmente el gran da le produca una especie de inters
impersonal. Los slans enemigos podan considerar aquel ataque que acababan de
realizar como mera parte de un ms vasto designio que inclua el tan demorado plan de
asalto a la Tierra. Cualquier cosa que ocurriese, Jommy haba trazado sus planes lo ms
minuciosamente posible; y pese a que faltaban todava aos para la realizacin de su
designio, deba hacer uso de sus fuerzas hasta el limite de su poder. Haba emprendido
un camino y era ya imposible retroceder, porque detrs de l se encontraba la muerte.
La nave de Cross sali del ro y emprendi una larga y empinada ascensin hacia el
espacio. Era importante no hacerse visible hasta que los slans se diesen cuenta de que
no estaba ya en el valle y hubiesen iniciado su ftil persecucin. Pero primero tena que
hacer una cosa.
Su mano accion un interruptor. Fij su penetrante mirada en la placa visual que le
revel el valle que se iba alejando, y en cuyo verde suelo podan verse algunos puntos
que lanzaban llamas blancas de un extrao resplandor. Dentro de la tierra, cada arma,
cada aparato atmico iba consumindose. El metal de todas las habitaciones iba
fundindose bajo la devoradora violencia de la energa.
Cuando algunos minutos ms tarde se volvi, las llamas blancas eran todava visibles.
Que buscasen ahora el retorcido y destrozado metal. Que sus cientficos tratasen de
sacar a la luz del da los secretos por los que luchaban tan desesperadamente y para
obtener los cuales haban venido donde los humanos pudiesen ver algunos de sus
poderes! En ninguno de los rincones de este valle encontraran absolutamente nada.
La destruccin de todo aquello que tan precioso era para los atacante fue cuestin de
una fraccin de minuto, pero durante esta fraccin lo haban visto. Cuatro naves negras
como la muerte se lanzaron en el acto en su persecucin y repentinamente vacilaron al
accionar Jommy el mecanismo que haca su nave invisible.
Sbitamente los detectores enemigos de energa atmica entraron en accin. Las
naves se pusieron en su persecucin de una manera infalible. Los timbres de alarma
delataron otras naves delante de l, cerrando el crculo. Slo los incomparables
propulsores atmicos lo salvaron de la vasta flota. Eran tantas las naves que no pudo
siquiera empezar a contarlas y todas las que conseguan acercarse apuntaban sus
proyectores hacia donde sus instrumentos sealaban. Lo fallaban porque en el momento
en que lo descubran su nave se situaba fuera de la trayectoria de sus potentes caones.
Completamente invisible, viajando a una velocidad de muchas millas por segundo, su
nave se diriga hacia Marte. Deba pasar a travs de algn campo de minas, pero no tena
importancia ya. Los devoradores rayos de desintegracin que exhalaban las paredes de
su gran mquina absorban las minas antes de que pudiesen hacer explosin, y
simultneamente destruan toda onda de luz que hubiese podido revelar su presencia
bajo los cegadores rayos de sol.
Haba slo una diferencia. Las minas eran devoradas antes de que alcanzasen su
nave. La luz, siendo una onda, slo poda ser destruida durante la fraccin de segundo en
que tocaba su nave y comenzaba a reflejar. En el preciso momento de reflejar, su
velocidad disminua, los corpsculos que bsicamente la componan se alargaban de
acuerdo con las leyes de la teora de la contraccin de Lorentz-Fitzgerald, y en aquel
instante de casi inmovilidad, la furia de los rayos del sol era apagada por los
desintegradores.
Y debido a que la luz tena que tocar las paredes primero y por lo tanto poda ser
absorbida tan fcilmente como siempre, sus placas de visin no quedaban afectadas. La
imagen de todo lo que ocurra en el exterior llegaba a l, que permaneca invisible. Su
nave pareca sostenerse inmvil en la bveda, salvo que Marte iba gradualmente
aumentando de tamao. A un milln de millas haba un gran disco resplandeciente del
tamao de la Luna vista desde Tierra, que iba creciendo como un globo que se hinchaba,
hasta que su gran volumen llen la mitad del cielo y perdi su color rojo.
Los continentes empezaron a cobrar forma, iban vindose montaas, mares, increbles
abismos, extensiones de tierra llana y desierta y aglomeraciones de rocas. La visin iba
hacindose siniestra, con nuevo aspecto de aquel dentellado planeta pareca ms mortal.
Marte, visto a travs del telescopio elctrico a treinta mil millas, recordaba un ser humano
demasiado viejo, mustio, huesudo, arrugado por la edad, inmensamente repelente.
La zona obscura que era l Mar Cimmerium apareca como un tenebroso mar de barro.
Silenciosas, casi sin mareas, las aguas yacan bajo el cielo eternamente azul, pero jams
nave alguna podra surcar aquellas plcidas aguas. Extensiones sin fin de dentelladas
rocas rompan la superficie. No haba accidentes, ni canales, slo el mar con la
emergencia de las rocas. Finalmente Cross vio la ciudad ofreciendo un extrao e
impresionante aspecto bajo su cpula de cristal; despus apareci una segunda; ms
tarde una tercera.
Lejos de Marte inici el descenso, parados los motores, sin que ninguna parte de la
nave difundiese la menor partcula de energa atmica. Era pura y simplemente una
precaucin. No poda haber temor de que hubiese detectores a aquellas distancias.
Finalmente el campo de gravitacin del planeta comenz a influir sobre la nave que fue
cediendo a su inexorable atraccin acercndose a la parte nocturna del globo. Era una
tarea difcil. Los das de Tierra se convertan en semanas. Pero finalmente puso en
accin, no su energa atmica, sino sus placas de antigravitacin que no haba usado
desde que instal sus propulsores atmicos.
Durante das y das, mientras la accin centrfuga del planeta suavizaba su rpida
cada, permaneci sin dormir observando las placas visuales. Cinco veces las temibles
bolas de metal que eran minas volaron hacia l pero cada vez actu durante breves
segundos sus devoradores desintegradores murales... y esper por si alguna nave haba
descubierto su momentneo uso de la fuerza. Dos veces sonaron los timbres de alarma y
los visores acusaron luces, pero ninguna nave apareci a la vista. Bajo la nave el planeta
iba agrandndose y cubra ya todo el horizonte con su sombra inmensidad. Aparte de las
ciudades, en toda aquella regin no haba signos distintivos en las tierras. Alguna que otra
vez manchas luminosas delataban una ciudad o un centro de actividades y por fin
encontr lo que buscaba. El mero punto luminoso de una llama, como una vela que
vacilase en la remota obscuridad.
Result ser la entrada de una mina y la luz vena de la casa donde vivan los cuatro
slans enemigos que vigilaban su funcionamiento, movido enteramente por una maquinaria
automtica. Haba casi obscurecido cuando Cross regres a su nave, convencido de que
haba encontrado lo que quera.
Una espesa niebla como una manta negra cubra el planeta la noche siguiente cuando
Cross aterriz de nuevo en el desfiladero que llevaba a la boca de la mina. No se vea el
menor movimiento, ni el menor ruido turbaba el silencio cuando emprendi el camino.
Sac una de las cajas metlicas que protegan sus cristales hipnticos e insert el objeto
atmico cristalino en una grieta de las rocas de la entrada; levant la tapa protectora y
ech a correr antes de que su cuerpo pudiese afectar el nefasto artefacto. En las sombras
del barranco, esper.
A los veinte minutos la puerta de la casa se abri. La luz del interior dibuj la silueta de
un hombre alto y joven. La puerta se cerr de nuevo; en las manos del hombre brill la luz
de una antorcha elctrica que ilumin el sendero que segua y lanz un destello al
reflejarse en el cristal hipntico. El hombre se acerc a l intrigado y se detuvo a
examinarlo. Sus pensamientos volaron a la superficie del cerebro de Jommy.
Es curioso! Este cristal no estaba aqu esta maana - pens -. Alguna roca que se
habr desprendido y el cristal estara detrs.
Permaneci contemplndolo, captado en el acto por su fascinacin. La sospecha
acudi a su despierta mente. Reflexion sobre el objeto con fra lgica, y se dirigi hacia
la cueva donde estaba Cross en el momento en que los rayos paralizadores se posaban
sobre l. Cay sin sentido.
Cross se precipit hacia l y a los pocos minutos haba sacado al hombre del barranco
fuera de todo posible alcance de la voz desde la mina. Pero incluso durante aquellos
minutos su mente estaba buscando a travs de la cortina mental protectora del
desconocido. Era un trabajo lento, porque buscar en el cerebro de un hombre sin sentido
era como andar por el agua, ofreca mucha resistencia. Pero sbitamente encontr lo que
buscaba, el corredor abierto por la aguda percepcin del hombre de la forma del cristal.
Cross sigui rpidamente el corredor mental hasta su remoto extremo por entre las
complejas races del cerebro. Mil senderos parecan abrirse ante l perdindose en todas
direcciones. Con cauteloso pero desesperado afn, los sigui, despreciando los que eran
visiblemente imposibles. Y entonces, una vez ms, como el ladrn que descerraja cajas
de caudales y espera or el ruido delator de que ha acertado otro nmero de la
combinacin, un nuevo corredor clave apareci ante l.
Ocho corredores clave, quince minutos, y la combinacin fue suya, el cerebro de aquel
hombre era suyo. Bajo sus rdenes el hombre, que se llamaba Miller, volvi en s con un
suspiro. Instantneamente, cerr hermticamente su cortina mental.
- No seas absurdo - dijo Cross -. Baja la cortina.
La cortina se corri en el acto; y en la obscuridad el slan enemigo se qued mirndolo,
asombrado.
- Me has hipnotizado, pardiez! - dijo admirado -. Cmo lo has hecho?
- El mtodo puede ser utilizado slo por los verdaderos slans - respondi Jommy
framente -, de manera que las explicaciones seran intiles.
- Un verdadero slan! - dijo el hombre lentamente -. Entonces eres Cross!
- Soy Cross.
- Supongo que sabes lo que ests haciendo - prosigui Miller -, pero no s qu puedes
conseguir ganar controlando mi cerebro.
Sbitamente Miller se dio cuenta de la extraeza de aquella conversacin sostenida en
la obscuridad del barranco bajo el cielo negro, cubierto por la niebla. Slo una de las dos
lunas de Marte era visible, formando una vaga forma blanca que brillaba en la remota
bveda de los cielos. Rpidamente el hombre dijo:
- Cmo es que pudo hablar contigo, razonar contigo? Crea que el hipnotismo dejaba
embotado.
- El hipnotismo - interrumpi Cross sin detenerse en largas explicaciones - es una
ciencia que comporta muchos factores. Un control total permite al sujeto una libertad
aparentemente completa, salvo que su voluntad est completamente dominada por el
otro. Pero no tenemos tiempo que perder. - Su voz se hizo ms autoritaria y su cerebro se
retir del hombre - Maana es tu da de descanso. Irs a la Oficina de Estadsticas a
averiguar el nombre y localizacin de todo hombre que tenga un parecido fsico conmigo.
Se detuvo porque Miller se estaba riendo suavemente. Su mente y su voz estaban
diciendo:
- Hombre, esto te lo puedo decir ahora mismo! Han sido todos descubiertos desde que
tu descripcin fue publicada hace algunos aos. Estn todos en observacin. Son
hombres casados y...
Su voz se apag. Sardnicamente, Cross dijo:
- Sigue!
Miller prosigui, reluctante:
- Hay en total veintisiete que se parecen a ti en todos los detalles, lo cual es un
porcentaje sorprendente.
- Sigue!
- Uno de ellos - prosigui Miller, desconsolado - est casado con una mujer que result
gravemente herida en la cabeza en un accidente de una nave del espacio la semana
pasada. Estn reparndole el cerebro y el crneo pero...
- Pero se necesitarn algunas semanas - termin Cross en su lugar -. El hombre se
llama Barton Corliss, vive en la fbrica de naves del espacio de Cimmerium, como t, y va
a la ciudad de Cimmerium cada cuatro das.
- Debera haber una ley que condenase a los que pueden leer el pensamiento - dijo
Miller torpemente -. Afortunadamente los receptores de Porgrave te descubrirn - termin
con mejor humor -. La radio de Porgrave emite pensamientos y los receptores los reciben.
En Cimmerium hay uno a cada paso, en todos los edificios, casas, por todas partes. Son
nuestra proteccin contra los espas de las vboras. Un pensamiento indiscreto y... listos!
Cross permaneca silencioso. Finalmente dijo.
- Una pregunta ms, y quiero que tu mente deseche una serie de pensamientos sobre
este punto. Necesito detalles. Hasta qu punto es inminente el ataque a Tierra?
- Se ha tomado la decisin de que, en vista del fracaso de la tentativa de apoderarse de
ti para matarte y conocer tu secreto, el control de Tierra ha llegado a ser esencial para
prever todo peligro. Con este fin se estn construyendo grandes cantidades de naves
siderales; la flota est movilizada en sitios estratgicos, pero la fecha del ataque, si bien
debe estar decidida ya, no se ha anunciado todava.
- Qu han proyectado hacer con los seres humanos?
- Al diablo los seres humanos! - exclam Miller - Cuando nuestra propia existencia
est en peligro no podemos preocuparnos de ellos!
La obscuridad que los envolva pareca aumentar, el fro de la noche comenzaba a
penetrar a travs de sus ropas dotadas de calefaccin. Cross iba preocupndose por
instantes a medida que reflexionaba sobre las palabras de Miller. Guerra! Con voz
apagada dijo:
- Slo con la ayuda de los verdaderos slans puede pararse este ataque. Tengo que
encontrarlos... donde sea, y he agotado ya casi todas las posibilidades. Voy a ir al sitio
donde es ms probable residan.
La maana apareci. El sol brill abrasador en el azul profundo del vasto cielo. Las
sombras que despeda sobre el suelo fueron reducindose a medida que se elevaba y
volvieron a alargarse cuando Marte ofreci el rostro poco amistoso de la tarde a la
persistente luz.
Desde donde haba aterrizado la nave de Jommy el horizonte ofreca una lnea
dentellada de colinas destacndose sobre el cielo ensombrecido. El crepsculo se
anunciaba amenazador y finalmente su larga espera encontr su recompensa. El
pequeo objeto rayado de rojo en forma de torpedo se elev sobre el horizonte
escupiendo fuego por su popa. Los rayos del poniente brillaban sobre su piel metlica y
se lanz hacia la izquierda de donde Cross esperaba al lado de su mquina que, como un
animal de presa, estaba agazapada en la cueva de los acantilados.
Unas tres millas, calcul Cross aproximadamente. La distancia no sera un obstculo
para aquel motor que yaca silencioso en el cuarto de mquinas de la nave, dispuestos a
lanzarse hacia delante con su formidable y silencioso poder.
Trescientas millas y aquel estupendo motor vibrara sin esfuerzo, sin fallar un solo
latido; salvo que aquella titnica fuerza no poda ser desencadenada donde su fuerza
poda tocar tierra y arrancar un nuevo pedazo de aquella ya torturada tierra.
Tres millas, cuatro, cinco... hizo rpidamente los preparativos. La fuerza de los
magnetos lanz su poder a travs de la distancia y simultneamente la idea que haba
desarrollado durante su largo viaje desde Tierra cobr vida bajo la forma de un motor
especial. Ondas de radio, tan similares a las vibraciones de energa que estaba usando
que slo un instrumento extraordinariamente sensible hubiera podido descubrir la
diferencia, brotaron del motor que haba instalado quinientas millas ms all. Durante
aquellos breves minutos, todo el planeta vibr con ondas de energa.
Los slans sin tentculos deban estar ya buscando el centro de aquella onda de
interferencia. Entre tanto su escaso uso de fuerza deba pasar inadvertido. Los motores
seguan cumpliendo su misin rpidamente, pero con suavidad. La lejana nave redujo su
marcha como si hubiese tropezado con una resistencia. Redujo ms todava su avance, y
fue arrojada inexorablemente contra el acantilado de arcilla.
Sin el menor esfuerzo, utilizando las ondas de radio corno pantalla para un mayor uso
de fuerza, Cross retir su nave ms profundamente en el abultado vientre del acantilado
ensanchando el tnel natural con un chorro de energa disolvente. Despus, como una
araa con una mosca, atrajo la pequea nave a su antro tras l.
Al momento se abri una puerta y apareci un hombre. Salt ligeramente al suelo del
tnel y permaneci un instante contemplando el resplandor del reflector de la otra nave.
Confiado, se acerc. Sus ojos se fijaron en el cristal de la hmeda pared de la cueva.
Lo mir con indiferencia; despus, la misma anormalidad de una cosa que poda
distraer su intencin en un momento como aquel penetr en su conciencia. En el
momento en que iba a recoger el objeto de la pared, los rayos paralizadores de Cross lo
derribaron.
En el acto Cross cort toda la fuerza. Cerr un interruptor y la lejana emisora de onda
atmica se disolvi en su propia energa.
En cuanto al hombre, lo nico que Cross quera de l en aquel momento era una gran
fotografa, un registro de su voz y el control hipntico. Slo veinte minutos necesit para
estar volando nuevamente hacia Cimmerium, rabiando interiormente de hacer nada contra
ella.
No poda haber prisa en lo que Cross saba que tena que hacer antes de atreverse a
entrar en Cimmerium. Todo tena que ser previsto, una cantidad casi ilimitada de detalles
laboriosamente preparados. Cada cuatro das, da de descanso, Corliss vena a la cueva,
yendo y viniendo, y mientras transcurran las semanas su mente iba vacindose de su
memoria, de los detalles. Finalmente Cross estuvo a punto, y al sptimo da de descanso
sus planes fueron puestos en accin. Un tal Barton Corliss permaneca en la cueva
sumido en un profundo sueo hipntico; el otro tomaba la pequea nave rayada de rojo y
se diriga rpidamente hacia la ciudad de Cimmerium.
Veinte minutos despus la nave de guerra apareca en el cielo y se colocaba a su lado
como una alargada masa de reluciente metal.
- Corliss - dijo la aguda voz de un hombre en la radio de la nave -, durante la
observacin normal de todos los slans que se parecen a la vbora, Jommy Cross, te
esperbamos y vemos que llegas aproximadamente con cinco minutos de retraso. Sers
por consiguiente llevado a Cimmerium bajo escolta, donde comparecers ante la comisin
militar para ser examinado. Eso es todo.
XVII
XVIII
El ro pareca ms ancho que cuando Cross lo haba visto por ltima vez. Cross
observaba inquieto a travs del cuarto de milla de sus turbulentas aguas las manchas de
luz y sombra formadas en la superficie por las luces del palacio. En los recodos de hierba
de la ribera haba todava restos de nieve cuando Cross se desnud y meti sus pies en
el agua fra.
Su mente estaba casi vaca. Entonces se le ocurri la irnica idea de que un hombre
desnudo contra todo el mundo era un triste smbolo de la energa atmica que controlaba.
Haba tenido muchas armas y no hizo uso de ellas cuando pudo. Y ahora llevaba aquella
sortija en el dedo, con su diminuto generador atmico y su mezquino alcance de setenta
centmetros, nico producto de sus aos de esfuerzo que se haba atrevido a llevar
consigo a la fortaleza.
Los rboles de la ribera opuesta reflejaban su sombra desde el ro. La obscuridad haca
ms siniestro el curso de las rpidas aguas que lo arrastraron media milla corriente abajo
antes de que enrgicos esfuerzos lo llevasen al amparo de las sombras.
All se tendi, repasando mentalmente los pensamientos que le llegaban de los dos
artilleros ametralladores ocultos entre los rboles. Lleg cautelosamente a un espeso
macizo de arbustos y se visti. All permaneci agazapado como un tigre que espera su
presa. Tena un claro que atravesar y estaba demasiado lejos para ejercer el control
hipntico. El momento de su imprudencia lleg sbitamente. Cubri los cincuenta metros
en el espacio de tres segundos escasos.
Uno de los dos hombres no supo nunca de dnde le haba venido el golpe. El otro se
volvi lentamente con el delgado rostro convulsionado bajo un destello de luz y se asom
a travs del follaje. Pero no era cuestin de detenerse, y no pudo eludir el golpe que lo
alcanz en plena mandbula y lo derrib. En quince minutos de hipnotismo sin cristal
estaban bajo su control. Quince minutos! Ocho por hora! Sonri irnicamente. Esto daba
toda posibilidad de dominar hipnticamente todo el palacio con sus diez mil hombres o
quiz ms. Tena que disponer de hombres clave.
Volvi a los dos prisioneros a sus sentidos y les dio instrucciones. Cogieron
silenciosamente sus ametralladoras y lo siguieron. Conocan el terreno paso a paso. No
eran mejores soldados del ejrcito humano que aquellos guardas del palacio y en dos
horas haba doce luchadores adiestrados que se deslizaban como sombras obedeciendo
a una silenciosa coordinacin que slo requera alguna ocasional orden hablada.
Tres horas despus tena diecisiete hombres, un coronel, un capitn y tres tenientes. Y
delante de l apareca el largo cordn de exquisita estatuaria, centelleantes fuentes y
deslumbradoras luces que le marcaban la meta final. El primer destello de la cercana
aurora ti el cielo de oriente mientras Cross se ocultaba con su pequeo ejrcito en las
sombras de la vegetacin y observaba el cuarto de milla de terreno iluminado que se
extenda delante de l. En el lado opuesto haba la obscura lnea de bosques que
ocultaban las fortificaciones.
- Desgraciadamente - susurr el coronel -, no hay la menor probabilidad de engaarlos.
La jurisdiccin de esta unidad termina aqu. Est prohibido cruzar ninguno de los doce
crculos fortificados sin un pase especial, y aun as, de da.
Cross frunci el ceo. Se encontraba delante de precauciones con las cuales no haba
contado y vio que aquel rigor era de reciente creacin. El ataque slan a aquella regin,
pese a que nadie daba crdito a los fantsticos rumores campesinos acerca de las naves,
ni sospechasen que existan naves del espacio, haba producido una tensin y una alarma
que poda ser ahora causa de su derrota.
- Capitn!
- S! - dijo el alto oficial acercndose a l.
- Capitn, eres el que ms te pareces a mi. Vas por consiguiente a cambiar tu uniforme
por mis ropas y volveris a vuestros puestos.
Los observ atentamente mientras se desvanecan en la oscuridad. Ataviado con el
uniforme del capitn sali a la zona de luz. Diez pies, veinte, treinta... Vea la fuente que
buscaba, con sus centelleantes chorros de agua. Pero haba demasiada luz artificial,
demasiadas mentes a su alrededor, una confusin de vibraciones que deban crear una
interferencia con la onda mental que estaba buscando, si es que encontraba todava all
despus de aquellos centenares de aos. Si no estaba all, que dios lo amparase...
Cuarenta pies, cincuenta, sesenta... y a su mente en tensin lleg un pensamiento, un
susurro, la ms leve de las vibraciones mentales.
A cualquier slan que hubiese penetrado hasta aqu. Hay una entrada secreta al
palacio. El dibujo de cinco flores de la fuente blanca en su parte norte es un botn de la
combinacin que accione por radio una puerta secreta. La combinacin es...
Lo haba sabido... la mquina de estadstica haba sabido que el secreto estaba en la
fuente, pero nada ms. Ahora...
Una voz ronca amplificada lleg a l desde detrs de los rboles.
- Quin diablos eres? Qu quieres? Vuelve a tu puesto de mando, obtn un pase y
vuelve por la maana. Pronto!
Se encontraba ya en la fuente con sus giles dedos en las cinco flores del adorno, el
cuerpo medio oculto de los suspicaces ojos de las huestes enemigas. No deba malgastar
ni un pice de energa de su intensa concentracin. Ante la singularidad del propsito la
combinacin cedi y un segundo pensamiento lleg a l a travs de una segunda emisora
Porgrave.
La puerta estar abierta ya. Es un tnel sumamente estrecho que penetra hacia abajo
por una profunda oscuridad. La boca est en el centro del grupo ecuestre a cien pies
hacia el norte. Ten valor...
No era valor lo que le faltaba. Era tiempo. Cien pies al norte, hacia el palacio, hacia
aquellos amenazadores fuertes. Cross se ri en voz baja. El antiguo constructor de la
entrada secreta haba buscado un complicado lugar para realizar su ingenuo proyecto.
Sigui avanzando, pese a que la dura voz salt nuevamente.
- Eh, t, all! Detente en el acto o hacemos fuego! Vuelve a tu sitio y considrate
arrestado! En seguida!
- Tengo un mensaje muy importante que transmitir! - grit Cross, tratando de asemejar
su voz a la del capitn dentro de los lmites de lo posible. Urgente!
Y sigui andando. Pero la respuesta no se hizo esperar.
- No hay urgencia que justifique una tal infraccin de los reglamentos! Regresa
inmediatamente a tu puesto! Ultima advertencia...! Regresa ahora mismo!
Cross permaneca mirando el diminuto orificio del suelo y el desfallecimiento se
apoder de l, una aguda claustrofobia, la primera que haba experimentado, negra y
terrible, como el mismo tnel. Meterse en aquella madriguera, con su potencialidad de
sofocacin, posiblemente para ser enterrado vivo en aquella astuta trampa ideada por los
humanos! No haba ninguna certidumbre de que no hubiesen descubierto aquel
escondrijo como haban encontrado tantos otros refugios de los slans.
Pero la cosa era urgente. Un torrente de sibilantes pulsaciones lleg a l desde detrs
de los rboles, susurros que vibraban en su cerebro como suaves contactos fsicos.
Alguien estaba diciendo:
Sargento, prueba tu fusil sobre l...
- Y el caballo este de la estatua, capitn? Sera una lstima estropearlo.
- Apunta a las piernas y despus a la cabeza. Y nada ms. Apretando los dientes, con
el cuerpo rgido y recto, las manos levantadas por encima de la cabeza, salt al agujero
con los pies por delante, como el nadador que se zambulle, y cay tan perfectamente en
el agujero que transcurrieron algunos segundos antes de que sus ropas rozasen la pared
vertical.
Los muros eran lisos como el cristal y haba recorrido un considerable trecho en cada
libre cuando empez a apartarse de la vertical. La fuerza de la friccin se hizo ms fuerte
y en el espacio de algunos segundos la rampa fue acercndose a la horizontal. Su
vertiginosa velocidad se modero. Vio un leve resplandor delante de l y en el acto sali a
un corredor de bajo techo tenuemente iluminado. Segua bajando todava, pero el camino
iba enderezndose rpidamente. Finalmente el recorrido termin y se encontr echado de
espaldas, en el suelo, dndole vueltas todo lo que vea.
Una docena de luces giratorias que vea sobre su cabeza fueron reduciendo su crculo
y se convirtieron en una sola bombilla que despeda una triste refulgencia; una luz tenue,
casi intil, que brotaba del techo y se perda antes de llegar al suelo. Cross se puso de pie
y vio un signo en la pared lo suficientemente alto para quedar iluminado por la luz. Se
estir y ley:
Ests ahora a dos millas bajo la superficie. El tnel que tienes detrs est bloqueado
por compuertas de acero y cemento que has accionado durante tu cada. Necesitars una
hora para llegar al palacio. Est prohibido a los slans entrar en el palacio bajo severas
penas. Atencin!
Sinti un escozor en la garganta y aunque trat de ahogar el estornudo, se produjo
seguido de media docena ms. Las lgrimas corrieron por sus mejillas. Le pareci que la
luz era ms tenue ahora que cuando haba entrado en el corredor. La larga hilera de luces
del techo que se perdan en la distancia no era tan brillante como antes. El polvo las
oscureca.
Cross se agach en medio de la penumbra y pas los dedos por el suelo. Una suave y
espesa alfombra de polvo lo cubra. Busc por si encontraba huellas que detonasen que
el corredor haba sido recientemente utilizado, pero slo pudo sentir la capa de polvo, de
una pulgada por lo menos de espesor, acumulado durante muchos aos.
Incontables aos haban transcurrido desde que aquella orden con sus amenazas
haba sido fijada all, pero ahora el peligro era ms real. Los seres humanos sabran
dnde buscar la entrada secreta. Antes de que la descubriesen l tena, retando toda la
ley slan, que penetrar en el palacio y llegar a Kier Gray.
Aquel era un mundo de tinieblas y silencio, los dedos asfixiadores del polvo haban
agarrado la garganta de Cross y, curiosa paradoja, lo cosquilleaban en lugar de ahogarlo.
Cruz puertas y corredores, y grandes habitaciones majestuosas.
Sbitamente oy un ruido metlico detrs de l. Dando rpidamente la vuelta vio una
enorme puerta que saliendo del suelo creaba detrs de l un slido y reluciente muro de
metal. Permaneci completamente inmvil y durante un momento fue una mquina
sensitiva que reciba impresiones. El largo y estrecho corredor terminaba all mismo,
cubierto por la muelle capa de polvo y dbilmente iluminado. En medio del silencio oy
otro ruido metlico y vio que las paredes empezaban a moverse con un ligero crujido,
avanzando lentamente hacia l, acortando la distancia entre ellas.
Automticamente, dedujo, porque no haba ni el menor indicio de pensamiento
tentacular en alguna parte. Examin framente las posibilidades de aquella trampa y
descubri que en cada una de las paredes haba un hueco. Un hueco de unos dos metros
de altura, suficiente para albergar un cuerpo humano cuyo contorno estaba horadado en
los huecos.
Cross se estremeci. Dentro de pocos minutos las dos paredes se habran juntado y el
nico espacio que le quedaba eran aquellos dos huecos con forma de cuerpo humano
que se juntaran. Bonita trampa!
Cierto era que la energa atmica de la sortija poda desintegrar el metal y abrirle un
sendero a travs de la pared o la puerta, pero su propsito requera que la trampa en que
haba cado produjese su resultado... hasta cierto punto. Examin los huecos ms
detenidamente. Esta vez la sortija lanz dos furiosos destellos disolviendo las esposas
que esperaban al desgraciado y un espacio suficiente para darle libertad de
movimientos...
Cuando los muros estaban a un pie de distancia, en el suelo de la prisin se abri una
rendija de diez centmetros y por ella cay la montaa de polvo. Pocos, minutos despus
las dos paredes se juntaron con un ruido metlico.
Un momento de silencio! Despus la maquinaria zumb dbilmente y se produjo un
rpido movimiento ascendente que continu durante algunos minutos, se moder y
finalmente se detuvo. Pero la maquinaria segua zumbando a su alrededor. Otro minuto y
el cubculo en el cual se encontraba empez a girar lentamente. Ante su rostro apareci
una rendija, que fue ensanchndose hasta formar un agujero rectangular a travs del cual
pudo ver una habitacin.
La maquinaria dej de zumbar. Rein de nuevo el silencio mientras Cross examinaba la
habitacin. En el centro del reluciente suelo haba una mesa y las paredes estaban
tapizadas de nogal. Algunas sillas, unos archivos y una biblioteca que iba del suelo al
techo completaban lo que poda ver de aquella habitacin de aspecto oficinal.
Sonaron pasos. El hombre que entr cerrando la puerta tras l era de una corpulencia
magnifica, las sienes grises, algunas arrugas delatoras de la edad en la frente. Pero no
haba nadie en el mundo incapaz de reconocer aquel rostro delgado, aquellos ojos
penetrantes, la rudeza y severidad indeleblemente impresas en las aletas de la nariz y en
las mandbulas. Era un rostro demasiado duro demasiado decidido para resultar
agradable, pero haba en el una expresin de nobleza. Era un hombre nacido para
mandar sobre los hombres. Cross se sinti disecado, explorado por aquellos ojos
penetrantes. Finalmente su orgullosa boca esbozo una sonrisa de ligera mofa.
- Con que te han cogido? - dijo Kier Gray - No has sido muy inteligente.
Fueron estas palabras las reveladoras. Porque en ellas se produjeron pensamientos
superficiales, y estos pensamientos superficiales eran la cortina mental deliberadamente
corrida, de un cerebro tan hermtico como el suyo. No se trataba de un slan enemigo, sin
tentculos, sino que se encontraba ante algo portentoso. Kier Gray, conductor de
hombres, era un hombre que crea ser...
Un verdadero slan!
Esta fue la frase explosiva pronunciada por Cross, y de nuevo la fluidez de su mente se
helo volviendo al apacible pensamiento. Todos aquellos aos Kathleen Layton haba
vivido con Kier Gray sin sospechar la verdad. Careca desde luego de experiencia con las
cortinas mentales, y all estaba tambin John Petty con un tipo similar de cortina para
producir la confusin, porque John Petty era humano. Cun hbilmente haba imitado el
dictador la forma humana de buscar proteccin! Cross reaccion mentalmente y, decidido
a llegar a la verdad, dijo:
- Con que eres... un slan!
El rostro de Kier Gray sonri sardnicamente.
- No s si la palabra puede aplicarse a un hombre que no tiene tentculos y no puede
leer los pensamientos, pero, s, soy un slan.
Hizo una pausa, y con mayor fuego en su tono prosigui:
- Durante centenares de aos los que sabemos la verdad hemos estado luchando para
evitar que los slans sin tentculos se apoderasen del mundo de los hombres. Qu ms
natural que insinuar y abrirnos camino hacia el control del gobierno humano? No somos
acaso los seres ms inteligentes en la faz de la Tierra?
Cross asinti. Era verdad, desde luego. Sus propias deducciones se lo haban dicho.
Una vez supo que los verdaderos slans no eran, en realidad, el oculto gobierno de los
slans sin tentculos, era inevitable que gobernasen el mundo de los hombres, pese a la
creencia de Kathleen y las imgenes de los rayos X de los slans enemigos mostrando a
Kier Gray poseedor de un corazn y de otros rganos no-slans. Sin embargo, all
subsista an un tremendo misterio. Movi la cabeza, perplejo.
- Sigo sin comprenderlo. Esperaba encontrar los verdaderos slans gobernando a los
falsos... secretamente. Todo se amolda, desde luego, de una forma deforme. Pero... Por
qu hacer propaganda antislan? Y la nave slan que vino a este palacio hace muchos
aos? Por qu son perseguidos y muertos como ratas los verdaderos slans? Por qu
no llegar a un acuerdo con los slans sin tentculos?
El jefe se qued mirndolo pensativamente.
- En algunas ocasiones hemos intentado acabar con la propaganda antislan. Una de
ellas fue la nave a que acabas de referirte. Por razones especiales me vi obligado a
ordenar que se la derribase en los pantanos. Pero a pesar de este aparente fracaso,
consigui su principal objetivo, que era convencer a los slans sin tentculos, que estaban
firmemente planeando un ataque, de que ramos todava una fuerza con la que haba que
contar. Fue la palpable fragilidad de la nave de plata lo que convenci a los slans
enemigos. Saban que no podamos ser el pueblo impotente que crean y de nuevo
vacilaron y estuvieron perdidos. Ha sido siempre una gran desgracia ver el nmero de
verdaderos slans que son muertos en las diferentes partes del globo. Son los
descendientes de los slans que, diseminados por el mundo despus d la Guerra del
Desastre, no han establecido nunca contacto con las organizaciones slans. Una vez los
slans sin tentculos aparecieron en escena fue ya, naturalmente, demasiado tarde para
hacer nada. Nuestros enemigos estaban en condiciones de crear interferencias en todos
los sistemas de comunicacin que poseamos.
Hicimos cuanto pudimos, naturalmente, por ponernos en contacto con estos
aventureros. Pero los nicos que realmente salieron adelante fueron los que vinieron a
palacio para matarme. Para ellos preparamos una serie de fciles accesos al palacio. Mis
instrumentos me han dicho que has venido por uno de los ms difciles, una de las
entradas ms antiguas. Muy osado. Podemos utilizar otra, muchacho osado, en nuestra
organizacin. Cross miraba a Kier Gray framente. ste no sospechaba visiblemente su
identidad ni sabia cun prximo estaba el ataque de los slans sin tentculos. Tard mucho
rato hasta contestar:
- Me sorprende que te hayas dejado coger por sorpresa de este modo.
La sonrisa de Kier Gray se desvaneci como por encanto. Con voz spera, dijo:
- Tu observacin es muy curiosa. Supones que me has cogido. O eres un imbcil,
posibilidad rechazada por tu obvia inteligencia, o bien, pese a tu aparente
encarcelamiento, este encarcelamiento no es real. Y no hay ms que un hombre en el
mundo capaz de aniquilar el duro acero de las esposas de aquel cubculo.
Sorprendentemente, toda la dureza del rostro se haba dulcificado y toda la fuerza se
haba concentrado ahora en los ojos. Pareca contento, animado. A media voz, susurr:
- Hombre, hombre, lo has conseguido! Pese a mi imposibilidad de aportarte la menor
ayuda..., la energa atmica en toda su fuerza por fin!
Su voz aument de volumen, clara y triunfante:
- John Tomas Cross, te doy la bienvenida a ti y al descubrimiento de tu padre. Ven y
sintate. Espera un instante a que salga de este maldito lugar, podemos hablar en mi
despacho privado donde no hay ser humano que tenga entrada.
Lo asombroso de la situacin aumentaba por minutos. Su inmenso significado, el
equilibrio mundial de aquellas inmensas fuerzas... Los verdaderos slans con lo seres
humanos, que desconocan a sus dueos, contra los slans enemigos que, pese a su
brillante y vasta organizacin, no haban sospechado siquiera jams la clave del misterio.
- Naturalmente - dijo Kier Gray -, tu descubrimiento de que los slans son naturales y no
creados por medio de la maquinaria no es nada nuevo para nosotros. Somos la
metamorfosis segn el hombre. Las fuerzas de esta metamorfosis estaban en juego
mucho tiempo antes de que Samuel Lann realizase la creacin perfecta en algunas de
sus transformaciones. Hoy vemos con toda claridad retrospectivamente que la naturaleza
trabajaba en pro de aquella tremenda tentativa. Los cretinos aumentaban de una forma
alarmante; la demencia avanzaba en proporciones extraordinarias. Lo asombroso del
caso era la rapidez con la cual la telaraa de las fuerzas biolgicas se extendi por la
superficie de la Tierra.
Siempre habamos expuesto, con excesiva facilidad, que no exista cohesin entre los
individuos, que la raza de los hombres no era una unidad con un equivalente
inmensamente tenue de corriente sangunea y nerviosa corriendo de hombre a hombre.
Existen, desde luego, otras formas de explicar por qu billones de individuos pueden ser
inducidos a obrar de la misma forma, pensar igual, sentir lo mismo, poseer un mismo
estmulo dominante, pero los filsofos slans, con el transcurso de los aos, han estado
analizando la posibilidad de que esta afinidad mental fuese el producto de una
extraordinaria afinidad, a la vez fsica y mental.
Durante centenares, quiz miles de aos, las tensiones han ido en aumento. Y
entonces, en un solo y maravilloso cuarto de milenio, se produjeron ms de un billn de
nacimientos anormales. Fue como un cataclismo que paraliz la voluntad humana. La
verdad fue perdida en una oleada de terror que difundi la guerra por todo el mundo.
Todos los intentos de restablecer la verdad fueron ahogados por una increble histeria de
las masas... que dura an hoy, despus de mil aos. Si, he dicho mil aos. Slo nosotros,
los verdaderos slans, sabemos que aquel perodo sin nombre dur quinientos aos
infernales. Y que los chiquillos slans descubiertos por Samuel Lann nacieron hace cerca
de quinientos aos.
Por lo que sabemos, muy pocos de estos nacimientos anormales fueron iguales. La
mayora fueron horribles fracasos y slo se produca alguna rara perfeccin. Incluso stos
se hubieran perdido si Lann no los hubiese reconocido como lo que eran. La naturaleza
se basaba en la ley de la proporcionalidad. No exista un plan preconcebido, y lo ocurrido
pareca ser simplemente una reaccin de las numerosas presiones intolerables que
enloquecan a los hombres, porque ni sus mentalidades ni sus cuerpos eran capaces de
soportar la moderna civilizacin. Estas presiones eran ms o menos similares, es
comprensible que muchos de los remiendos operados por la naturaleza tengan cierta
semejanza entre s, sin ser semejantes en detalle.
Un ejemplo de la enorme fuerza de este flujo biolgico y tambin de la unidad
fundamental del hombre - prosigui Kier Gray -, queda visible en el hecho de que casi
todos los nacimientos slans que se produjeron durante los primeros siglos fueron trillizos
o, por lo menos, mellizos. Hoy se producen muy pocos partos mltiples. El hijo nico es la
regla general, la marea se ha retirado. La parte que tomaba la naturaleza en el mundo ha
cesado, slo queda la inteligencia para llevarla adelante. Y aqu fue cuando se present la
dificultad.
Durante aquel perodo sin nombre, los slans eran cazados como bestias salvajes. Es
imposible hallar hoy un paralelo de la ferocidad de los seres humanos contra el pueblo a
quien consideraban responsable del desastre. Era imposible organizarse efectivamente.
Nuestros antepasados lo intentaron todo; lugares subterrneos ocultos, amputacin
quirrgica de los tentculos, substitucin de sus corazones humanos por los nobles
corazones slan, empleo de falsa piel sobre los tentculos. Pero todo result intil.
La sospecha era ms veloz que toda resistencia. Los hombres denunciaban a sus
vecinos y los sometan a un reconocimiento mdico. La polica operaba razzias por la
ms vaga sospecha. La dificultad mayor eran los nacimientos. Incluso cuando los padres
haban conseguido adoptar un disfraz hbil, la llegada del chiquillo era siempre un perodo
de inmenso peligro, y con excesiva frecuencia comportaba la muerte del padre, madre y
chiquillo. Gradualmente se vea que la raza no poda sobrevivir. Los diseminados restos
de los slans se concentraron finalmente en sus esfuerzos por controlar la fuerza de
transformacin. Finalmente encontraron la manera de dar forma a las grandes molculas
que forman el mismo gnesis que result ser la materia embrionaria de la vida que
controla los genes, mientras stos a su vez controlan la forma de los rganos y del
cuerpo.
Slo faltaba pasar a la experimentacin, que requiri doscientos precarios aos. No
podan correrse riesgos con la raza, pese a que los individuos arriesgaban su vida y su
salud. Finalmente descubrieron la forma, cmo los grupos complejos de molculas podan
controlar la forma de cada rgano para una o varias generaciones. Que se alterase la
forma de este grupo y el rgano afectado se transformaba, para reaparecer nuevamente
en una generacin posterior. Y as modificaron la estructura bsica del slan, conservando
lo que era bueno y tena un valor de supervivencia, eliminando lo que haba resultado
peligroso. Los genes que controlaban los tentculos fueron alterados, transfiriendo la
facultad de leer los pensamientos al cerebro, pero asegurndose de que esta facultad no
aparecera durante muchas generaciones.
Cross lo interrumpi con un profundo suspiro.
- Un momento! Cuando empec a ir en busca de los verdaderos slans la lgica me
deca que se haban infiltrado entre los slans enemigos. Tratas acaso de decirme que los
slans sin tentculos podran eventualmente ser los verdaderos slans?
- En menos de cincuenta aos tendrn la facultad de leer los pensamientos - respondi
Kier Gray como dando la cosa por descontada , si bien esta facultad estar durante algn
tiempo localizada en el interior de la mente. Paulatinamente, desde luego, aparecern los
tentculos. No hemos descubierto todava si podemos o no hacer un cambio permanente.
- Pero por qu cesaron de poseer la facultad de leer el pensamientos particularmente
durante aquellos aos decisivos? - pregunt Cross.
- Veo que no reconoces todava las ineludibles realidades de la vida de nuestros
antepasados - respondi con fuego Kier Gray -. La facultad de leer los pensamientos fue
retirada porque era necesario observar las reacciones psicolgicas... porque de la misma
manera que el pueblo obraba ignorando que eran verdaderos slans, hubiera obrado
sabindolo. Qu ocurri?
Nosotros, los directivos slans, habamos alterado tantos de sus rganos distintivos
para protegerlos de la devastacin de los humanos, que obraban como si no tuviesen
inters en ser otra cosa que un pueblo de vida pacfica en los remotos confines del
mundo. La verdad hubiera podido levantarlos, pero no a tiempo. Hemos descubierto que
los slans son por naturaleza antiguerra, antiasesinos, antiviolencia. Usamos toda clase de
argumentos, pero ninguna lgica consigui producir nada fuera del sentimiento general de
que al cabo de cien aos o ms comenzaran a pensar en trminos de accin.
Era imposible permitirles permanecer en aquel estado. La existencia humana ha sido
como la mecha de una bomba. La vida arda lentamente durante millones de aos,
despus el fuego alcanzaba la bomba... que estallaba. La explosin consegua mantener
otra mecha encendida, pero si bien en aquellos tiempos slo lo sospechbamos, la vieja
bomba y su mecha haban terminado. Hoy, es una certidumbre que los seres humanos
estallarn, que se desvanecern en la tierra como resultado de la esterilidad que se ha
iniciado ya en vasta escala, si bien no es visible todava. El Hombre pasar a la historia
como el antropopiteco de Java, el hombre bestia de Neanderthal y el primitivo de Cro
Magnon. Indudablemente la esterilidad que ser causa de todo esto ser imputada a los
slans, y cuando los humanos lo descubran comenzar la segunda gran ola de ferocidad y
terrorismo. Slo la ms poderosa organizacin, extendida a un mximo de aceleracin
bajo un constante y peligroso empuje, poda ser debidamente preparado.
- As - dijo Cross lentamente -, arrojaste a los slans sin tentculos... a los protegidos,
con una violencia que los aterroriz y despus ejerciste sobre ellos una reaccin
igualmente impetuosa... Has sido desde el principio un acicate a su expansin y un freno
a este espritu implacable artificialmente engendrado. Pero por qu no les han dicho la
verdad?
- Lo intentamos - respondi el dictador -, pero los que elegimos como confidentes
creyeron que era un truco y su lgica los llev instantneamente a nuestros refugios.
Tenamos que asesinarlos a todos. Hemos tenido que esperar a que recobren su facultad
de leer el pensamiento. Y ahora, por lo que acabas de decirme, veo que tenemos que
obrar rpidamente. Tus cristales hipnticos pueden ser desde luego la solucin final del
problema del antagonismo humano. En cuanto haya un numero suficiente de slans con el
debido conocimiento, esta dificultad por lo menos podr ser solventada. En cuanto al
inminente ataque...
Tendi la mano hacia el botn de un timbre que haba sobre la mesa, lo apret
produciendo una vibracin sorda y prosigui:
- Voy a mandar a buscar a alguno de mis colegas. Es necesario que celebremos en
seguida una conferencia.
- Los slans pueden celebrar impunemente conferencias en el gran palacio? - pregunto
Cross.
- Amigo mo - respondi Kier Gray sonriendo -, basamos nuestras operaciones en las
limitadas facultades de los seres humanos.
- No lo entiendo bien...
- Es muy sencillo. Hace aos, eran varios los seres humanos que saban mucho acerca
de las entradas secretas de este palacio. Uno de mis primeros actos, en cuanto me fue
posible, fue clasificar estos conocimientos. Despus, uno tras otro, traslad a otras partes
del mundo los hombres que tenan esta informacin. All, aislados en oscuros
departamentos gubernamentales, fueron hbilmente asesinados. No requiri mucho
tiempo - prosigui moviendo tristemente la cabeza -, y una vez el secreto qued a salvo,
la vasta extensin de este lugar y las estrictas medidas militares de todo acceso
impidieron el redescubrimiento. Raras veces hay menos de cien slans alrededor del
palacio. La mayora tiene tentculos, si bien algunos sin ellos - descendientes, como yo
mismo, de los primitivos voluntarios para los experimentos de supervivencia en la
transformacin de genes - han sabido siempre la verdad y formado parte de la
organizacin. Hubiramos podido operar a los que tenan tentculos, desde luego, y
darles la facultad de salir con plena seguridad, pero hemos llegado a un punto en que
queremos disponer de algunos slans con tentculos, a fin de que los otros puedan ver
cmo sern sus descendientes dentro de algunas generaciones. Despus de todo, no
queremos que sbitamente se apodere el pnico de ellos.
- Y Kathleen? - pregunt lentamente Cross.
Gray le dirigi una larga y ponderada mirada y finalmente dijo:
- Kathleen era un experimento. Quera ver si los seres humanos que crecen en
contacto con un slan son incapaces de darse cuenta de que una afinidad es posible.
Cuando finalmente vi que era imposible conseguirlo decid trasladarla aqu, a estas
habitaciones secretas, donde podra comenzar a obtener el beneficio de su asociacin
con otros slans y favorecer todo lo que tena que ser hecho. Result ser ms osada e
ingeniosa de lo que yo haba supuesto... pero ya sabes lo de aquella escapada.
La palabra escapada era una tenue descripcin de la mayor tragedia que Cross
haba jams presenciado. Evidentemente, aquel hombre era todava ms indiferente que
l ante la muerte. Antes de que pudiese hacer comentario alguno, Kier Gray prosigui:
- Mi propia esposa, que era una verdadera slan, cay vctima de la polica secreta de
una forma diferente, si bien igualmente triste, salvo que en su caso no estuve presente
hasta mucho despus... - Se detuvo. Durante un largo momento permaneci
contemplndolo, con los ojos entornados y toda su indiferencia haba desaparecido -. Y
ahora que te he dicho tantas cosas -. dijo sbitamente -... cul es el secreto de tu padre?
- Puedo hablarte de ello con mayor detalle ms tarde - dijo Cross con sencillez -. En
una palabra, mi padre haba rechazado la idea de una masa crtica sobre la cual las
primeras bombas estaban basadas. La energa atmica se encuentra fcilmente en esta
forma explosiva, en forma de calor y para ciertos empleos mdicos e industriales. Pero es
casi imposible de controlar para el uso directo. Mi padre lo rechaz en parte porque era
intil para los slans en esta forma y en parte porque tena su teora.
Rechaz tambin el principio del ciclotrn masivo pero fue el ciclotrn lo que le dio por
lo menos de una parte de gran idea. Envolvi un ncleo electrones positivos, afilados
como un delgado alambre. A este ncleo, contra este sol, pero no directamente a l - una
comparacin podra ser la forma como un cometa se acerca al Sol formando una rbita
alargada -, dispara sus cometas de electrones negativos a la velocidad de la luz. El
Sol barre los cometas que tiene alrededor y los lanza al espacio, donde - y aqu la
comparacin es muy real - un segundo ncleo positivo que podramos llamar Jpiter
atrae los cometas que viajan ya a la velocidad de la luz, y los catapulta ms rpidos que la
luz completamente fuera de sus rbitas. A esta velocidad, cada electrn se convierte en
materia en un estado negativo, con un poder destructivo infinitamente
desproporcionado con su talla. En presencia de esta materia negativa, la materia
normal pierde su coherencia y vuelve instantneamente a su primitivo estado. Entonces...
Hizo una pausa y levant la vista al abrirse la puerta. Tres hombres con los tentculos
dorados en su cabello entraron en la habitacin. En el momento de verlos llevaban la
cortina mental protectora levantada; pero Cross baj la suya en el acto. Hubo un
intercambio animado de impresiones entre los cuatro hombres; nombres, propsitos,
historia pretrita, datos de todas clases necesarios para la plena comprensin de la
conferencia... Todo aquello era turbador para Cross, que salvo por un breve contacto con
la inexperimentada Kathleen y sus mal desarrolladas relaciones infantiles con sus padres,
haba tenido hasta entonces que limitarse a imaginar cun fructuoso podra ser un tal
intercambio de ideas.
Estaba tan absorbido en aquella conversacin que fue cogido de sorpresa cuando
nuevamente la puerta se abri.
Entr una muchacha joven y alta. Sus ojos echaban llamas, tena un cuerpo delicado y
esbeltamente modelado y su rostro era de suave y suma belleza. Al verlo los msculos de
Jommy se pusieron rgidos, sus nervios se tendieron y un escalofro recorri todo su
cuerpo. S, a medida que su asombro creca, pensaba, con una aguda lgica, hubiera
debido darse cuenta de ello por la forma cmo fue reparada la destrozada cabeza de
Corliss en el lejano Marte. En aquel momento hubiera debido comprender que Kier Gray
un verdadero slan. Hubiera debido adivinar, conociendo los odios y las envidias que
reinaban en palacio, que slo la muerte, y un secreto regreso de la muerte, poda
conservar definitiva y efectivamente a Kathleen a salvo de John Petty.
En este punto se encontraba en sus reflexiones cuando reson la voz clara y brillante
de Kier Gray con el vibrante tono del hombre que durante enteros ha esperado que
llegase aquel instante.
Jommy Cross, quiero presentarte a Kathleen Layton Gray... mi hija.
FIN