DEUG MIAS 1re anne

Anne 20042005

HISTOIRE DES MATHMATIQUES

UFR de mathmatique et dinformatique Universit Louis Pasteur

7, rue Ren Descartes 67084 Strasbourg Cedex
Table des matires

Avant-propos 9

1 Anciennes Civilisations 11
1.1 Introduction . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 11
1.2 La civilisation msopotamienne . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 12
1.3 Les textes msopotamiens . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 13
1.4 Le systme de numration msopotamien . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 14
1.5 Techniques de calcul . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 16
1.6 Textes de procdure . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 18
1.7 De la technique aux jeux arithmtiques . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 21

2 La science mathmatique des anciens Grecs 23

2.1 La civilisation grecque . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 23
2.2 Le problme des sources . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 24
2.3 Les caractristiques de la science mathmatique grecque . . . . . . . . . . . . . 25
2.3.1 La mthode dductive . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 25
2.3.2 Les objets mathmatiques . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 26
2.3.3 Des noncs gnraux . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 26
2.3.4 La prminence de la gomtrie . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 27
2.3.5 Rsum . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 28
2.4 Les philosophes grecs . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 28
2.5 La gense des mathmatiques grecques . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 29
2.5.1 Thals, ou les origines de la gomtrie . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 30
2.5.2 Les pythagoriciens . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 31
2.5.3 Lcole de Chio . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 32
2.5.4 La dcouverte de lincommensurabilit . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 33
2.5.5 Eudoxe . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 35
2.6 Les lments dEuclide . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 36
2.6.1 Euclide . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 36
2.6.2 Le texte des lments dans lhistoire . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 37
2.6.3 Lorganisation des lments . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 38
2.6.4 Le contenu mathmatique des lments . . . . . . . . . . . . . . . . . . 41
2.7 La gomtrie grecque aprs Euclide . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 43
2.7.1 Archimde . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 43
2.7.2 Apollonius . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 45
2.7.3 Le dclin des mathmatiques grecques . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 46

3
3 La gomtrie pratique, lastronomie et les problmes arithmtiques chez les
anciens Grecs 49
3.1 Le systme de numration des Grecs . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 49
3.2 La gomtrie pratique des ingnieurs et des arpenteurs . . . . . . . . . . . . . . 50
3.2.1 Prsence de procdures . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 50
3.2.2 Hron dAlexandrie . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 51
3.3 La naissance dune astronomie scientifique . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 52
3.3.1 Une (trs) brve histoire de lastronomie ancienne . . . . . . . . . . . . . 52
3.3.2 Le thorme de Menelaus . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 53
3.3.3 La premire table trigonomtrique . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 54
3.4 Les problmes arithmtiques de Diophante . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 56
3.4.1 Lhomme et son uvre . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 56
3.4.2 Lecture dun problme . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 56
3.4.3 Lanalyse diophantienne : linvention de linconnue . . . . . . . . . . . . 58
3.4.4 Les notations de Diophante . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 59
3.4.5 Vue densemble des Arithmtiques . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 60
3.5 Conclusion . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 61

4 Les mathmatiques dans lEmpire arabe du Moyen-ge 63

4.1 Cadre historique . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 63
4.2 Lessor de la science dans lEmpire arabe . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 64
4.3 Un rle de relais dans lhistoire des sciences . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 65
4.4 De nouveaux domaines de recherche en mathmatiques . . . . . . . . . . . . . . 66
4.4.1 Le calcul indien . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 66
4.4.2 La trigonomtrie et lastronomie . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 67
4.4.3 La combinatoire . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 68
4.5 Al-Khwarizm et la naissance de lalgbre . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 68
4.5.1 LAbrg du calcul dal-Khwarizm . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 69
4.5.2 La thorie des quations dal-Khwarizm . . . . . . . . . . . . . . . . . . 69
4.5.3 Lapport dal-Khwarizm . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 71
4.6 Le dveloppement de lalgbre arabe . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 73
4.6.1 Abu Kamil . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 73
4.6.2 Extension du domaine du calcul algbrique . . . . . . . . . . . . . . . . 74
4.6.3 Vers une thorie gomtrique des quations . . . . . . . . . . . . . . . . 75
4.7 Conclusion . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 75

5 Les mathmatiques de lEurope mdivale 77

5.1 Contexte historique . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 77
5.2 Les transferts de la science arabe lEurope . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 78
5.3 Les progrs au sein de luniversit mdivale . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 79
5.4 La popularisation du calcul arithmtique . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 80
5.4.1 Fibonacci . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 80
5.4.2 Les besoins du commerce . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 80
5.4.3 De larithmtique marchande lalgbre . . . . . . . . . . . . . . . . . . 81

4
6 Les mathmatiques la Renaissance 83
6.1 Diffrentes visions des mathmatiques la Renaissance . . . . . . . . . . . . . . 83
6.1.1 Les algbristes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 84
6.1.2 Les gomtres humanistes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 85
6.1.3 Les mathmaticiens appliqus . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 86
6.1.4 Les astronomes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 87
6.1.5 Les artistes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 88
6.2 Lalgbre la Renaissance . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 88
6.2.1 Ltablissement dun symbolisme . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 88
6.2.2 La rsolution de lquation du troisime degr . . . . . . . . . . . . . . . 89
6.2.3 Linvention des nombres complexes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 91
6.2.4 Premiers pas vers lacceptation des nombres ngatifs . . . . . . . . . . . 93

7 La naissance de la gomtrie analytique 95

7.1 Introduction . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 95
7.2 Rflexions sur les mathmatiques grecques . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 96
7.2.1 la recherche des vraies mathmatiques . . . . . . . . . . . . . . . 96
7.2.2 Lanalyse grecque . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 96
7.2.3 Le Domaine de lanalyse . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 97
7.3 Lart analytique de Franois Vite . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 98
7.3.1 LIntroduction lart analytique . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 99
7.3.2 Le programme de Vite . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 100
7.3.3 Les Zttiques . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 100
7.3.4 Rsum de lapport de Vite . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 102
7.4 La mthode de Descartes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 102
7.4.1 La Gomtrie de Ren Descartes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 103
7.4.2 Lalgbre des lignes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 104
7.4.3 Courbes et quations . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 106
7.4.4 La thorie des quations de Descartes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 107
7.5 Conclusion . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 108

8 Les origines du calcul infinitsimal 109

8.1 Introduction . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 109
8.2 Les conditions de travail des mathmaticiens au XVIIe sicle . . . . . . . . . . . 110
8.3 Lhritage grec . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 111
8.3.1 Problmes de quadratures . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 111
8.3.2 Problmes de tangentes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 112
8.4 De nouvelles figures gomtriques . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 113
8.5 Mthodes de quadratures . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 114
8.5.1 La thorie des indivisibles . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 114
8.5.2 Lcole franaise . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 116
8.5.3 Wallis . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 118
8.6 Mthodes de tangentes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 120
8.6.1 Une mthode algbrique : la mthode de Descartes . . . . . . . . . . . . 121
8.6.2 Mthodes cinmatiques . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 124
8.6.3 Les rgles de Hudde . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 124
8.7 tablissement de liens entre diffrents problmes . . . . . . . . . . . . . . . . . 127

5
 8.7.1 La rectification de la parabole semi-cubique . . . . . . . . . . . . . . . . 127
8.7.2 Le lien entre tangentes et quadratures . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 128
8.8 Bilan : la situation en 1660 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 129

9 La cration du calcul infinitsimal 131

9.1 Une nouvelle thorie . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 131
9.2 Isaac Newton (16421727) . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 132
9.2.1 Biographie . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 132
9.2.2 La formule du binme de Newton . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 133
9.2.3 Le calcul sur les sries infinies . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 134
9.2.4 Le calcul des fluxions . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 135
9.2.5 Les applications du calcul des fluxions . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 137
9.3 Gottfried Wilhelm Leibniz (16461716) . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 139
9.3.1 Biographie . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 139
9.3.2 Le calcul diffrentiel . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 140
9.3.3 Les applications du calcul diffrentiel . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 142
9.4 Comparaison des calculs de Newton et de Leibniz . . . . . . . . . . . . . . . . . 144
9.5 La rception du calcul infinitsimal . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 146
9.5.1 La diffusion du calcul des fluxions . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 146
9.5.2 Les frres Bernoulli, promoteurs du calcul diffrentiel . . . . . . . . . . . 146
9.5.3 Le problme de la chanette . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 147
9.6 La querelle de priorit entre Newton et Leibniz . . . . . . . . . . . . . . . . . . 149
9.7 Conclusion . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 150

10 Le dveloppement de lanalyse au XVIIIe sicle 153

10.1 La science dans la socit des Lumires . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 153
10.2 Du calcul infinitsimal lanalyse . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 154
10.2.1 Comparaison entre le calcul infinitsimal de 1700 et lanalyse moderne . 155
10.2.2 Le rle stimulant des sciences physiques et mcaniques . . . . . . . . . . 155
10.2.3 Lexploration des possibilits dun nouvel outil . . . . . . . . . . . . . . 156
10.3 Lmergence de la notion de fonction . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 157
10.3.1 Prmices . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 157
10.3.2 Biographie dEuler . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 157
10.3.3 LIntroductio in analysin infinitorum dEuler . . . . . . . . . . . . . . . 158
10.3.4 Rsum : lapport de la notion de fonction . . . . . . . . . . . . . . . . . 161
10.4 La notion de fonction drive . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 161
10.5 Critique des fondements . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 162
10.5.1 La critique de Berkeley . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 162
10.5.2 La raction des mathmaticiens la critique de Berkeley . . . . . . . . . 164
10.5.3 Lide de dAlembert : le concept de limite . . . . . . . . . . . . . . . . . 165
10.5.4 La proposition de Lagrange . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 167

11 Aspects du XIXe sicle 169

11.1 Introduction . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 169
11.2 Rforme des systmes denseignement en France et en Prusse . . . . . . . . . . 170
11.3 Mathmatiques pures versus mathmatiques appliques . . . . . . . . . . . . . . 171
11.4 Comparaison des situations franaise et allemande . . . . . . . . . . . . . . . . 172

6
11.5 La formation dune communaut mathmatique . . . . . . . . . . . . . . . . . . 172
11.6 Rsum : la professionnalisation des mathmatiques . . . . . . . . . . . . . . . . 173

Bibliographie 175

7
Avant-propos

En 2000, lUniversit Louis Pasteur stait engage auprs du Ministre de lducation Na-
tionale instituer un enseignement dhistoire des sciences pour tous les tudiants en premire
anne de DEUG. Pour la filire MIAS, cet engagement stait concrtis par la cration dun
cours dhistoire des mathmatiques en 2003. Des notes de cours ont t rdiges puis mises
disposition des tudiants dbut 2004. Le prsent polycopi en est une version mise jour. Les
seuls changements concernent les chapitres 9, 10 et 11 : les erreurs dtectes ont t corrigs
et plusieurs paragraphes ont t rcrits. Le texte conserve donc ses plus gros dfauts, savoir
sa longueur excessive et la lourdeur de sa rdaction. Cest malheureusement le prix payer
pour que nos explications soient prcises et compltes.
Lors de la mise en place de ce cours, notre premire tche en tant quenseignants fut
de rflchir aux objectifs que nous voulions atteindre. Que devions-nous transmettre ? Nous
avions peu de points de repre, car les enseignements dhistoire des sciences sont plutt rares
en France, et le sont encore plus quand il sagit denseignements obligatoires destins un
public en premire anne duniversit. Nous tions au minimum tenu de prsenter les grandes
lignes de lhistoire des mathmatiques, savoir donner les rponses aux questions qui,
quand, quoi, o, comment concernant les principales tapes du dveloppement de la pense
mathmatique.
Ne faire que cela aurait dj permis dapporter aux tudiants des lments de culture
scientifique utiles pour la comprhension des thories mathmatiques modernes. Nous avons
cependant estim souhaitable daller plus loin en proposant une interprtation de lhistoire
des mathmatiques travers une triple mise en perspective. Premirement, nous mettons en
vidence le fait que les mathmatiques sont le fruit dun travail collectif de rflexion commenc
il y a plusieurs millnaires. Elles nexisteraient pas sil ny avait pas eu dhomme ou de femme
pour les crer, les dvelopper et les utiliser. Autrement dit, les mathmatiques ne sont pas
une thorie morte, qui aurait de tout temps exist, o il ny aurait plus rien dcouvrir, et
pour lusage de laquelle on pourrait se reposer sur les programmes de calcul formel disponibles
sur nos ordinateurs. Pour souligner ce caractre humain des mathmatiques, nous dcrivons
la position sociale, les motivations et les mthodes de travail des savants dans chacune des
socits que nous abordons. Deuximement, nous montrons limportance des traditions dans
la constitution de cette science. Un exemple qui illustre bien ce point est fourni par un ou-
vrage crit vers 300 avant J.-C., les lments dEuclide : non seulement ce texte a jou un rle
majeur dans la consolidation du savoir mathmatique grec et sa transmission aux civilisations
postrieures, mais en outre il a codifi durablement la manire de faire des mathmatiques.
Linvention de la gomtrie analytique au dbut du XVIIe sicle est elle aussi un bel exemple
de linfluence durable des problmatiques des gomtres grecs sur le dveloppement des ma-
thmatiques. Troisimement, nous montrons sur quelques exemples lexistence de liens entre
les progrs de la science et le contexte conomique, scientifique et culturel dans lequel vivent

9
les hommes et les femmes qui produisent cette science. Lexemple classique, et sur lequel les
historiens saccordent, est que le dveloppement du commerce international dans les grandes
cits italiennes au XIIIe sicle a cr les conditions favorables la formation dune communaut
de calculateurs. Nous verrons aussi que lidalisme des philosophes grecs de lAntiquit et des
no-humanistes allemands du XIXe sicle a encourag des recherches purement thoriques.
Le cours suit une approche chronologique. Nous avons choisi de commencer au dbut du
II millnaire avant J.-C. en Msopotamie et de nous arrter aux portes du XIXe sicle en
e

Europe. Dans les six premiers chapitres, nous nous attachons expliquer ce qui tourne autour
des questions dhritage culturel entre civilisations et des liens entre pratique scientifique et
contexte social ; cest pourquoi nous y faisons quelques brefs rappels historiques. Les quatre
chapitres suivants ont pour objectif de prsenter, sur lexemple de lanalyse infinitsimale, la
manire dont une thorie scientifique voit le jour, avec des avances rapides, mais aussi des
controverses et des conservatismes qui constituent des freins au progrs.
Certains tudiants peuvent avoir le sentiment que cet enseignement est inutile, car il ne
donne pas un accs immdiat aux thories mathmatiques modernes et efficaces. Cela est vrai,
mais aprs tout les mathmatiques paraissent elles aussi souvent inutiles. Le but dun enseigne-
ment dhistoire des sciences et de culture scientifique est le mme que celui dun enseignement
de sciences traditionnel : il permet de transmettre lexprience de nos prdcesseurs. Lhistoire
permet de prendre du recul par rapport aux vnements immdiats ; la culture permet davoir
des repres.
Nous avons t amens faire des choix et donc omettre des sujets pourtant intressants.
Par exemple, nous aurions aim parler des diffrents systmes de numration : le fait que des
techniques de calcul arithmtique diffrentes aient t utilises, chacune spcialement adapte
aux particularits dun systme de numration, est un parfait exemple de linfluence que peut
avoir le choix des notations dans le dveloppement dune thorie mathmatique. Nous passons
galement trop rapidement sur lacceptation des nombres ngatifs et des nombres complexes
et nabordons pas les questions lies la construction des nombres rels. Les mathmatiques
ont longtemps entretenu une relation privilgie avec lastronomie, puisque jusquau XIXe
sicle, les deux disciplines ne formaient quune seule science ; cependant, nous nanalysons
pas limpact sur le dveloppement des mathmatiques des procds mis au point pour les
besoins des astronomes. Nous avons galement mis de ct les mathmatiques de la Chine
et de lInde anciennes. Deux autres omissions volontaires encore sont lhistoire des probabi-
lits et la problmatique des gomtries non-euclidiennes. Enfin, nous ne parlons quasiment
pas des mathmatiques des XIXe et XXe sicle : quatre-vingt-dix pour-cent des avances en
mathmatiques ont pourtant t faites dans les deux derniers sicles.
La forme actuelle de ce cours doit beaucoup au travail de Silke Slembek, qui faisait partie
de lquipe enseignante pendant lanne scolaire 20022003. Nous tenons la remercier pour
lnorme travail de recherche documentaire et de mise en forme quelle a accompli. Nous
devons galement des remerciements Alain Kuzniak pour ses conseils toujours trs pertinents,
notamment concernant les mathmatiques grecques.

Pour lquipe enseignante,

Pierre Baumann

10
Chapitre 1

Anciennes Civilisations

Rsum et objectifs du chapitre

Dans ce chapitre, nous prsentons le cadre historique, social et culturel de la civilisation
msopotamienne, dans laquelle sest dvelopp un des premiers savoirs mathmatiques. Un
grand nombre de textes produits par cette civilisation sont parvenus jusqu nous, grce la
durabilit du support matriel utilis. La plupart de ces textes se prsentent sous forme de
listes vocation exhaustive. Cette faon dorganiser les connaissances reflte la conception du
monde quavaient les hommes et les femmes de cette civilisation : il est possible dapprhender
les phnomnes naturels en observant les rgularits selon lesquelles ils se produisent, mais
pas de les expliquer en les reliant causalement les uns aux autres.
Nous examinons ensuite les textes mathmatiques produits par cette civilisation. Aprs
avoir expliqu le systme de numration et les mthodes de calcul arithmtique utiliss par
les scribes msopotamiens, nous examinons les textes de procdure quils utilisaient lorsquil
devaient rsoudre un problme. La prsentation mme de ces textes montrent que les Msopo-
tamiens navaient dvelopp aucun symbolisme ni aucun concept abstrait. Les mathmatiques
ntaient pas une science avec des objets, des concepts et des mthodes, mais un ensemble
de techniques opratoires permettant de rsoudre efficacement les problmes concrets de la
socit.

1.1 Introduction
Il y a dix mille ans de cela, lhomme invente lagriculture : il se met cultiver et lever, et
ne vit plus seulement des hasards de la cueillette et la chasse. Il devient sdentaire et sattache
sa terre.
En plusieurs endroits de la plante, ce changement cause un vrai bouleversement : entre le
VIe et le IIe millnaire avant notre re, plusieurs grandes socits organises prennent forme,
en Msopotamie, en gypte, en Chine et en Inde. Des bribes de civilisations apparaissent
galement en Amrique du Sud.
Lcriture apparat dans les civilisations msopotamienne, gyptienne et chinoise vers 3000
avant J.-C. Cest galement dans ces trois civilisations que lon trouve les premires traces
dexistence de techniques mathmatiques : les premiers systmes de numration et les mthodes
de calculs qui en permettent la manipulation servent la gestion (gestion du calendrier,
gestion des rserves, transactions commerciales, collecte des impts...) tandis quune gomtrie

11
lmentaire permet de rsoudre les questions de mesure (volumes de grain et aire des champs,
problmes lis la construction ddifices...)
Les techniques mathmatiques utilises dans ces trois civilisations possdent plusieurs
points communs. Dune part, elles sont mises en uvre pour rsoudre les mmes types de
problme pratique. Ensuite, leur usage est rserve llite administrative. Enfin, la forme
de ces mathmatiques est celle dun ensemble de procdures prsentes sur des exemples nu-
mriques concrets ; aucun concept gnral nest dgag, aucun formalisme nest utilis ; les
procdures ne sont ni dcrites de faon gnrale, ni dmontres.
Nous allons prsent porter notre attention sur les techniques mathmatiques de la civilisa-
tion msopotamienne, appeles souvent mathmatiques babyloniennes. Notre tude illustrera
et justifiera les affirmations gnrales ci-dessus.

1.2 La civilisation msopotamienne

La Msopotamie est la rgion du Moyen-Orient forme par la plaine du Tigre et de lEu-
phrate. Plusieurs peuples ont vcu l entre le VIe et le Ier millnaire avant J.-C. Les Sumriens
sy tablissent au IVe millnaire ; ils y fondent de puissantes cits-tats, inventent la vie ur-
baine et lcriture. Le pouvoir politique sur ces terres fertiles passa ensuite entre les mains des
Akkadiens, qui fondent la ville de Babylone la fin du IIIe millnaire. Puis vinrent les Amor-
rites vers 1900 avant J.-C. ; le roi des Amorrites Hammourabi fait de Babylone sa capitale et
fonde le premier Empire babylonien. Aprs la destruction de la ville par les Hittites, ce sera le
tour des Kassites de rgner sur Babylone, tandis que lEmpire hourrite du Mitanni domine en
Haute-Msopotamie. Le suivant sur la liste est le puissant Empire des Assyriens, qui durera du
XIVe au VIIe sicle avant J.-C. et qui stendra son apoge jusquen gypte ; on a retrouv
Ninive la bibliothque du roi assyrien Assourbanipal. La mort de ce dernier affaiblit lEmpire :
au VIIeVIe sicle, une phmre dynastie nobabylonienne stablit Babylone et contrle
des territoires stendant jusqu Jrusalem. Lhistoire continue alors avec lEmpire perse et
celui dAlexandre le Grand ; nous en parlerons ultrieurement.
Nous avons crit plusieurs fois le mot empire , synonyme de pouvoir centralis stendant
sur un vaste territoire (plusieurs fois la France). Le souverain, moiti divinis aux yeux de
son peuple, se trouve au sommet de ltat. Une haute administration laide grer les affaires
de lempire. Les membres de cette haute administration occupent une place leve dans la
hirarchie sociale, car ils sont ncessaires lexercice et au maintien du pouvoir. En dessous
de ces couches sociales suprieures se trouvent les artisans et commerants, puis les paysans,
et enfin les esclaves.
Les porteurs de savoir importants pour notre histoire appartiennent la haute ad-
ministration civile. Ils ont appris lire, crire et calculer dans des coles mises en place
par le pouvoir central. Ces scribes , comme on les appelle, mettent leurs comptences au
service du pouvoir qui les emploie. Ils doivent par exemple veiller la bonne marche des chan-
tiers dintrt collectif, comme lentretien des digues et des canaux dirrigation (ncessaires
sur des terres fertilises par la crue annuelle du Tigre et de lEuphrate) ou la construction de
grands monuments. Il y a l des problmes de gestion (approvisionnement en matriaux, paie
et nourriture des ouvriers) et des questions techniques (arpentage, architecture). Les scribes
sont galement en charge des questions administratives ou juridiques (calcul des impts, r-
daction de contrats de mariages, rglement des hritages, des protocoles commerciaux, etc.)
Grce leur formation, les scribes matrisent les techniques mathmatiques ncessaires la

12
rsolution des problmes quils peuvent rencontrer dans leur travail. Nous examinerons bientt
la forme particulire sous laquelle ces techniques se prsentent. Avant cela, nous allons essayer
de comprendre la faon dont les Msopotamiens apprhendaient le monde et organisaient leurs
connaissances.

1.3 Les textes msopotamiens

La grande chance des historiens spcialistes de la civilisation msopotamienne est de dispo-
ser de sources directes et authentiques. Il sagit de textes crits sur de petites tablettes dargile,
souvent rectangulaires, de taille comprise entre quelques centimtres quelques dizaines de
centimtres. Grce au climat sec du Moyen-Orient, ces tablettes ont travers les sicles, ce qui
nest malheureusement pas le cas des papyri gyptiens ou grecs. Plusieurs milliers de tablettes
en argile ont t mises jour lors de fouilles archologiques ; la plupart dentre elles datent de
lpoque dHammourabi ou viennent de la bibliothque dAssourbanipal. Ces tablettes sont
aujourdhui conserves dans des muses ou des universits ; la Bibliothque Nationale Univer-
sitaire de Strasbourg en possde quelques-unes.
Les scribes msopotamiens marquaient largile de leurs tablettes en frappant dessus avec
un roseau taill en biseau, de sorte que leur criture est cuniforme, cest--dire en forme de
coin. Lusage de cette criture stait perdue au fil des sicles, mais des travaux effectus au
cours du XIXe sicle ont permis den percer la signification. Mettant les chroniques historiques,
les textes usage commercial et la littrature de ct, nous allons concentrer notre tude sur
les textes consignant le savoir msopotamien. Plusieurs disciplines sont concernes (divination,
mdecine, astronomie, mathmatiques, etc.), mais les textes prsentent tous la mme structure
frappante : ils comportent de longues listes de cas.
Voici lexemple 1 dun trait de mdecine ayant appartenu la bibliothque dAssourbani-
pal :
Un homme :
Si sa fesse droite est rouge : [...]
Si sa fesse gauche est rouge : il [tranera] sa maladie.
Si ses fesses sont rouges : [il ny a pas de] coup .
Si sa fesse droite est jaune : sa maladie changera.
Si sa fesse gauche est jaune : sa maladie sera pnible.
Si ses fesses sont jaunes : il sera anxieux.
Si sa fesse droite est noire : sa maladie sera pnible.
Si sa fesse gauche est noire : il sera anxieux.
Si ses fesses sont noires : [...]
Si sa fesse droite est mchure : il tranera, puis mourra.
...
Le texte continue ainsi sur quarante grandes tablettes. Toutes les parties du corps sont pas-
ses en revue, dans diffrentes couleurs ou diffrents tats possibles. Lauteur de ce trait de
mdecine a donc manifestement souhait tre exhaustif et systmatique. En revanche, aucun
principe gnral ne vient aider le lecteur naviguer dans cette table de pronostic mdical : on
1. Cet exemple et le suivant sont tirs de larticle Babylone -1800 de James Ritter, dans lments dhistoire
des sciences, sous la direction de Michel Serres, Paris : Bordas, 1989 ; texte rdit par Larousse, 1997.

13
peut observer au fil des exemples que le rouge est une couleur plus grave que le jaune et moins
dangereuse que le noir, mais ce fait nest jamais affirm tel quel. La structure du texte est par
ailleurs simple et uniforme : aprs lapostrophe un homme , les phrases suivent toutes le
mme modle en commenant par une observation et en annonant le pronostic.
Dautres traits mdicaux prsentent les remdes permettant dinflchir le cours de la
maladie. Voici ce quon a retrouv sur une tablette crite lpoque dHammourabi :
Si un homme est malade de jaunisse : tu tremperas de la racine de rglisse dans
du lait, tu laisseras reposer la nuit sous les toiles, tu mlangeras dans de lhuile,
tu lui donneras boire et il gurira.

Si un homme, un scorpion la piqu : tu appliqueras les excrments dun buf et

il gurira.

Si un homme a la fivre de scheresse : (...) de la cendre, de la farine-isququm,

de la plante-ammastakal, une vieille brique dans de lhuile de ssame tu mlangeras,
il boira et il gurira.
L encore, la structure du texte est simple : un problme est pos au mdecin, puis la solution
est prsente sous la forme dune suite doprations excuter, qui sont des instructions
donnes la deuxime personne du singulier. Aucune initiative nest laisse au mdecin, aucune
explication ne vient justifier ladquation du remde ltat du malade, et le texte ne rvle
pas lidentit du mdecin qui a mis au point le remde.
Ces choix dans la manire de rdiger le savoir sont ncessairement en rapport avec le mode
de pense des Msopotamiens. Ces derniers ne nous ayant laiss aucun texte philosophique, il
ne nous est pas possible dnoncer avec certitude quelle tait leur conception du monde, mais
nous pouvons mettre des hypothses raisonnables. Comme la plupart des peuples antiques, les
Msopotamiens croyaient que les phnomnes naturels taient causs par laction de nombreux
dieux et dmons. Dans ce contexte, il ntait pas pertinent de chercher la cause dun phnomne
naturel dans un autre phnomne naturel ; en revanche, on peut esprer quun phnomne
puisse en annoncer un autre. Les Msopotamiens pensaient ainsi quil tait possible de prvoir
lavenir grce des procds divinatoires, voire mme de contrler partiellement la nature par
la magie. Les longues listes de cas figurant sur les tablettes msopotamiennes refltent cette
conception du monde. En mettant en vidence des corrlations et des rgularits observes sur
un trs grand nombre de cas, elles fournissaient une grille de lecture forme de situations de
rfrence ; un praticien confront un problme prcis pouvait ainsi se reprer, puis annoncer
le pronostic et apporter le remde adapt.
Nous examinerons bientt le cas des textes mathmatiques et constaterons lexistence de
nombreux points communs avec les traits mdicaux prsents plus haut : la prsentation
avec des listes de situations particulires est analogue, la structure grammaticale des textes
de procdure est semblable celle de la table de remdes, et il ny a jamais dexplication jus-
tifiant le bon fonctionnement dun procd ou indiquant son origine. Avant cela, nous devons
comprendre la faon dont les scribes msopotamiens crivaient les nombres.

1.4 Le systme de numration msopotamien

Les Msopotamiens avaient deux systmes de numration. Le premier, utilis dans la vie
quotidienne, consistait grouper les units par paquets de 10, 60, 100, 600, 1000 et 3600,

14
la manire du systme dunits anglo-saxon o le pied fait 12 pouces, le yard en fait 36, le
furlong en fait 7920 et le mile en fait 63360.
Le second systme, appel systme sexagsimal , tait utilis dans les textes mathma-
tiques et reposait sur lutilisation de la base soixante. Pour crire le nombre 13 509 en base
soixante par exemple, on effectue successivement deux divisions euclidiennes pour crire

13 509 = 225 60 + 9 puis 225 = 3 60 + 45,

de sorte darriver lcriture 13 509 = 3 602 + 45 60 + 9. (Une manire dinterprter ce

rsultat est de dire que 13 509 secondes font 3 heures, 45 minutes et 9 secondes.) Il faut alors
savoir comment on crit les diffrents chiffres en base soixante que sont 3, 45 et 9 et quelle
convention on utilise pour indiquer que 3 est le chiffre des trois-mille-six-centaines , 45 est
celui des soixantaines, et 9 est celui des units.
Les conventions des Msopotamiens reposent sur deux principes :
Un systme additif pour les chiffres avec lutilisation de deux symboles, le clou (') qui
vaut un et le chevron () qui vaut dix. Le chiffre 45 est ainsi crit '''.

''
Un principe positionnel permettant lassemblage de ces chiffres en base soixante , et
qui dit quon doit juxtaposer les chiffres de droite gauche dans lordre croissant de leur
importance, en commenant par le chiffre des units, puis celui des soixantaines, etc.
Avec ces conventions, le nombre treize-mille-cinq-cent-neuf scrit donc

'''.
''' '''

'' '''
'''
Dans la suite, nous utiliserons toutefois une notation plus simple (du moins pour nous) et nous
nous contenterons dcrire par exemple 3,45,9 plutt que les symboles cuniformes ci-dessus.
Pour crire un nombre en base dix, nous utilisons les dix symboles 0, 1,... 9. De manire
analogue, le systme utilis par les Msopotamiens utilise des chiffres de 0 59. Mais le
principe utilis par les Msopotamiens dans lcriture de leurs chiffres fait que le chiffre 0
correspond une absence de symbole 2 . Cela cause des ambiguts de lecture : par exemple,

lcriture ''' '' peut aussi bien dsigner 3,42 (cest--dire deux-cent-vingt-deux) que 3,0,42
(cest--dire dix-mille-huit-cent-quarante-deux).
Le systme dcriture des Msopotamiens possde une autre caractristique tonnante. Il
sert en effet noter non seulement les nombres entiers, mais aussi les nombres fractionnaires.
Le principe que les Msopotamiens utilisaient est identique notre emploi dune virgule pour
sparer le chiffre des units du chiffre des diximes (nous dsignons par exemple le nombre
douze-et-trois-diximes par 12,3), ceci prs quils nutilisaient aucun symbole pour indiquer
o se situait le chiffre des units. Ces conventions ont pour consquence que les nombres ne
sont dtermins par leur criture qu multiplication par une puissance de soixante prs :
lcriture ' par exemple peut dsigner aussi bien un que un soixantime, voire mme soixante
si lon imagine quil y a un zro la droite du symbole. On pense que les Msopotamiens
levaient les ventuelles ambiguts soit par le bon sens, soit par un commentaire oral.
Dans les traductions des textes msopotamiens, lcriture des nombres est gnralement
modernise grce lemploi de deux conventions : dune part, les chiffres 0 manquants sont r-
tablis ; dautre part, la position du chiffre des units dans lcriture dun nombre fractionnaire
2. Diffrentes marques furent toutefois utilises partir du VIIe sicle avant J.-C. pour signaler lexistence
dun chiffre zro.

15
est indique par un point-virgule entre le chiffre des units et le chiffre des soixantimes. Ainsi
lcriture 1, 30 signifie quatre-vingt-dix ; lcriture 1; 30 signifie quatre-vingt-dix soixantimes,
cest--dire un et demi ; et lcriture 0; 1, 30 signifie quatre-vingt-dix sur trois-mille-six-cents,
cest--dire un quarantime (ce que lon peut comprendre en disant que une minute et trente
secondes forment un quarantime dheure). Ces conventions facilitent la comprhension pour
un lecteur moderne, mais introduisent une distinction entre nombre entier et nombre fraction-
naire absente des textes originaux.

1.5 Techniques de calcul

La majorit des tablettes dargile msopotamiennes ayant rapport aux mathmatiques sont
des tables ; les scribes sy rapportaient chaque fois quils devaient excuter des oprations
complexes pour mener bien un calcul.
Certaines de ces tables donnent les constantes utiles aux calculs. On peut par exemple
trouver sur une mme table aussi bien des constantes de nature purement gomtrique, telle
ligigubbm du cercle 3 , que des constantes de conversion permettant de passer dune unit de
mesure une autre ou la grille des salaires de diffrentes catgories douvriers.
On a galement retrouv un grand nombre de tables de multiplication. La table de multi-
plication par 9 se prsente ainsi :
9
Multipli par 1 : 9.
Multipli par 2 : 18.
Multipli par 3 : 27.
...
Multipli par 19 : 2,51.
Multipli par 20 : 3,0.
Multipli par 30 : 4,30.
Multipli par 40 : 6,0.
Multipli par 50 : 7,30.
Par comparaison avec nos tables de multiplication qui vont jusqu neuf fois neuf, nous
pourrions nous attendre ce que les Msopotamiens aient fabriqu des tables allant jusqu
59 fois 59. Mais en fait, on na pas retrouv par exemple de table de multiplication par
11 ni par 13. En revanche, on a retrouv des tables de multiplication par 1,15 (cest--dire
soixante-quinze), 3,45 (cest--dire deux-cent-vingt-cinq), et mme 44,26,40 (cent-soixante-
mille). Certains nombres semblent ainsi avoir eu les faveurs des scribes msopotamiens. Nous
expliquerons bientt cette apparente bizarrerie.
On a aussi trouv des tables trs compltes de carrs. Une telle table prsente deux listes
de nombres, disposes lune ct de lautre, et les nombres de la colonne de droite sont les
carrs des nombres de la colonne de gauche. Lues lenvers, une telle table peut aussi servir
de table de racines carres. On a de mme retrouv des tables de cubes.
3. Cest la constante par laquelle il faut multiplier le carr de la circonfrence dun cercle pour obtenir
laire du disque correspondant. Les tables donnent gnralement la valeur 0; 5, ce qui correspond 4 = 12.
Nanmoins certaines procdures demandent de corriger le rsultat par un facteur 0; 57, 36, ce qui donne la
3
meilleure valeur = 0;57,36 = 3 + 81 . Nous navons aucun indice sur lorigine de cette valeur ni sur le degr
de fiabilit que les Msopotamiens lui accordaient.

16
 En revanche, il na t retrouv ni table daddition, ni table de soustraction, ni table de
division. En ce qui concerne les deux premires oprations, lhypothse la plus simple est de
supposer que les scribes savaient additionner et soustraire sans avoir besoin dutiliser une
table. Le cas de la division est plus intressant : pour diviser par un nombre, les scribes
msopotamiens multipliaient par son inverse. Cela est attest la fois par lexamen des textes
de procdure (voir le paragraphe suivant) ainsi que par lexistence de tables dinverses. On a
par exemple retrouv des tablettes comportant les deux colonnes de nombres suivantes :
2 30
3 20
5 12
10 6
13,20 6
16 3,45
25 2,24
40 1,30
44,26,40 1,21
48 1,15
Il sagit bien dune table dinverses. Bien sr, 2 fois 30 font soixante, cest--dire 1,0, mais les
scribes msopotamiens, qui nindiquaient pas la position du chiffre des units, crivaient un et
soixante de la mme manire. On peut aussi insrer de manire convenable une virgule pour
sparer le chiffre des units du chiffre des soixantimes et lire ainsi dans la table que 2 fois
0; 30 font 1 et que 16 fois 0; 3, 45 font 1.
En observant cette liste, on saperoit que les nombres pour lesquels existent des tables
de multiplication sont prsents dans les tables dinverses. Autrement dit, les scribes mso-
potamiens ont manifest une certaine prfrence pour les nombres prsents dans les tables
dinverses, cest--dire les nombres dont linverse scrit avec peu de chiffres en base soixante.
Cette prfrence fait suite des besoins pratiques : si lon effectue souvent des divisions par
16, il est souhaitable de disposer dune table de division par 16, cest--dire dune table de
multiplication par 0; 3, 45.
Un dernier exemple de table nous est fourni par la tablette YBC 7289.
30

1, 24, 51, 10
42, 2 5, 35

Le nombre 42,25,35,0 est 30 fois 1,24,51,10. Si lon insre une virgule sexagsimale (dsigne ici
par un point-virgule) entre le 42 et le 25 dune part, et entre le 1 et le 24 dautre part, on arrive
42; 25, 35 = 301; 24, 51, 10. Le nombre 1; 24, 51, 10 vaut 305 470
603
= 1, 41421296... en notation

dcimale ; cest une trs bonne approximation de 2 = 1, 41421356.... La qualit de ce rsultat

17
tmoigne de la sophistication des mthodes de calcul dont disposaient les Msopotamiens 4 ;
en revanche,
il semble que les Msopotamiens nont pas men de recherche sur la nature du
nombre 2, puisquaucun document retrouv ne permet de penser que les Msopotamiens
avaient rflchi aux implications pour la notion de nombre de limpossibilit dcrire 2 avec
un nombre fini de chiffres sexagsimaux.

1.6 Textes de procdure

Pour rsoudre un problme pratique, les scribes msopotamiens se rfraient des textes
de procdure. Nous commenons par examiner un texte 5 qui explique son lecteur comment
trouver le volume dun silo grains (un puits cylindrique creus dans le sol) connaissant son
diamtre et sa profondeur :
La procdure pour un tronc . 5, une coude, tait son diamtre. En mesure de
grain combien vaut-il ?
Dans ton procd : autant que le diamtre mets la profondeur. Convertis 5 ; 1 cela
monte. Triple 5, le diamtre ; 15 cela monte. 15 est la circonfrence du tronc
. Carre 15 ; 3,45 cela monte. Multiplie 3,45 par 5, ligigubbm du cercle ;
18,45 comme surface cela monte. Multiplie 18,45 par 1, la profondeur ; 18,45
comme volume cela monte. Multiplie 18,45 par 6, [ligigubbm de] la mesure de
grain ; 1,52,30 cela monte. Le tronc contient 1 panum, 5 sutum, 2 12 qm de
grain. Voil la procdure.
La lecture de ce texte permet de retrouver plusieurs caractristiques des textes de proc-
dure mathmatique msopotamiens. Nous voyons que comme sur la tablette de prescription
mdicale du paragraphe 1.3, la solution du problme se prsente sous la forme dune suite
dinstructions donnes limpratif. Aucune justification nest donne quant au bon fonction-
nement de la procdure. Aucune mention nindique quand, comment, ni par qui la procdure
a t dcouverte.
Concernant le contenu mathmatique prsent, on constate quun scribe qui lisait ce texte
tait guid pas pas pour effectuer un calcul quivalent notre formule moderne

carr de la circonfrence
volume = profondeur.
4
Pour bien nous en convaincre, rcrivons ce texte en sparant les diffrentes tapes de calcul
et en rtablissant la position de la virgule dans les nombres.
(1) Dans ton procd : autant que le diamtre mets la profondeur.
(2) Convertis 0; 5 ; 1 cela monte.
(3) Triple 0; 5, le diamtre ; 0; 15 cela monte. 0; 15 est la circonfrence du
tronc .

4. Le procd utilis par les Msopotamiens pour parvenir cette approximation de 2 nest pas connu
avec certitude. Une hypothse trs convaincante est prsente dans le livre de O. Neugebauer et A. J. Sachs,
Mathematical cuneiform texts, New Haven : American Oriental Society and the American Schools of Oriental
Research, 1945, p. 43.
5. Cet exemple et sa traduction sont tirs de larticle Chacun sa vrit de James Ritter, dans lments
dhistoire des sciences, sous la direction de Michel Serres, Paris : Bordas, 1989 ; texte rdit par Larousse,
1997.

18
 (4) Carre 0; 15 ; 0; 3, 45 cela monte.
(5) Multiplie 0; 3, 45 par 0; 5, ligigubbm du cercle ; 0; 0, 18, 45 comme sur-
face cela monte.
(6) Multiplie 0; 0, 18, 45 par 1, la profondeur ; 0; 0, 18, 45 comme volume
cela monte.
(7) Multiplie 0; 0, 18, 45 par 6,0,0, [ligigubbm de] la mesure de grain ; 1, 52; 30
cela monte. Le tronc contient 1 panum, 5 sutum, 2 21 qm de grain. Voil
la procdure.
Ltape (1) est une simple convention : on affirme que la profondeur du silo est gale son
1
diamtre. Ltape (2) est une conversion dunit : le silo a une profondeur de 0; 5 = 12 nindan,
6
soit 1 coude . Ltape (3) permet dobtenir la circonfrence du silo partir de son diamtre,
en multipliant par 3. Les tapes (4) et (5) calculent laire du silo en multipliant le carr de la
1
circonfrence par ligigubbm du cercle, qui vaut 0; 5 = 12 . (Cela revient prendre 4 = 12.)
Pour accomplir ces tapes, le scribe devait regarder dabord dans une table de carrs, puis
dans sa table digigubbm, puis enfin devait utiliser une table de multiplication. Ltape (6)
demande de multiplier laire exprime en SAR par la profondeur exprime en coudes pour
obtenir le volume exprim en muarum. Une dernire conversion ltape (7) permet de passer
des muarum aux qm ; elle demande au scribe de regarder ligigubbm de la mesure de grain
dans sa table de constantes.
Dans cet exemple, lnonc du problme et lexpos de la solution sont prsents sur des
valeurs numriques particulires ; le texte naborde pas le cas gnral, et cest au lecteur que
revient la tche dadapter la procdure dautres valeurs numriques. Un deuxime point
remarquable est que tout est expliqu laide de mots, sans quil soit fait usage de symbole ou
de formule. Un troisime trait, dj observ, est la nature procdurale de lexpos. On retrouve
ces trois caractristiques dans tous les textes mathmatiques msopotamiens ; en fait, on les
trouve galement dans tous les textes mathmatiques des autres anciennes civilisations, gypte
et Chine antiques.
Voici prsent quelques autres noncs de problmes retrouvs sur des tablettes msopo-
tamiennes :
Suppose que, en ce moment, tu prtes un kur intrt. En combien dannes
doivent-ils tre gaux ?

Si un homme me transporte 9 sosses de briques trois cordes de distance, je lui

donne deux stu de grain. Actuellement, larchitecte me fait faire la paie. Jai
appel quatre hommes : le premier ma port 7 fois linverse, le deuxime 11 fois,
le troisime 13 fois, le quatrime 14 fois. Dans la mesure o [chacun] mavait livr
des briques, dans cette mesure je lui donne du grain.

Dun br jai rcolt 4 gur de grains. Dun deuxime br jai rcolt 3 gur de
grains. La rcolte du premier excde celle du deuxime de 8,20 [qm]. La somme
de mes champs : 30[,0 SAR]. Que sont mes champs ?

6. Le nindan est lunit de longueur habituelle des Palobabyloniens ; un nindan vaut peu prs 6 mtres.
Il y a 12 coudes dans un nindan. Lunit daire est le SAR ; cest laire dun carr de ct un nindan. Lunit
de volume est le muarum ; cest le volume dun paralllpipde de base un SAR et de hauteur une coude.
Les capacits sont souvent exprimes en mesure de grain. Lunit de base est le qm, qui vaut peu prs un
litre. Le qm a des multiples, parmi lesquels le panum, qui vaut 60 qm, et le sutum, qui en vaut 10.

19
 Dans le premier problme, il faut trouver la dure dun prt alors quon connat son taux
dintrt (prcis ailleurs sur la tablette), avec la condition qu terme, les intrts soient gaux
au principal. Le second problme demande de calculer la paie douvriers proportionnellement
au travail effectu. Dans le troisime problme, on connat les rendements agricoles de deux
champs, la somme des aires de ces champs, et la diffrence entre les rcoltes des deux champs, et
on demande de trouver les aires des deux champs. Pour rsoudre ce problme aujourdhui, nous
commencerions par le traduire en un systme de deux quations linaires deux inconnues ; la
mthode des Msopotamiens est lgrement diffrente, puisquils ne possdent pas les concepts
dinconnue et dquation 7 .
Dautres noncs proposent des problmes plus gomtriques :
Un triangle. Je nen connais pas le flanc ni le front suprieur. La surface est 1 bur,
2 ebel. Du front suprieur, je suis descendu de 33; 20. La transversale est 40. Que
sont le flanc et le front ?
33; 20

40

Soit une botte de roseau. 4 est la circonfrence infrieure, 2 la circonfrence sup-

rieure, 6 la hauteur. Quest la terre ?
Dans le premier problme, on se donne un triangle comme sur la figure de gauche ci-aprs.
Deux des longueurs de la figure sont donnes, ainsi que laire du triangle (elle vaut 1 bur, 2
ebel, cest--dire 50 SAR). On demande de trouver les quantits b et h (le front et le flanc du
triangle). Dun point de vue moderne, il sagit donc de rsoudre le systme de deux quations
deux inconnues
1 b 40 b
bh = 50 et = .
2 33; 20 h
Dans le second problme, on demande de trouver le volume dun tronc de cne (figure de
droite ci-aprs). La solution propose par le scribe consiste calculer les aires S et S 0 des
disques infrieur et suprieur puis effectuer un calcul quivalent la formule
S + S0
volume = hauteur .
2
Or la formule correcte est

S+ SS 0 + S 0
volume = hauteur .
3
On voit ainsi que labsence de dmonstration conduisait parfois les Msopotamiens des
rsultats ou des mthodes inexacts. Autrement dit, la gomtrie des Msopotamiens est es-
sentiellement calculatoire et empirique.
7. Le lecteur souhaitant avoir davantage de dtail sur ce problme est invit consulter de livre de B. L. van
der Waerden, Science awakening, Leyden : Noordhoff International Publishing, 1961, p. 66. Une des difficults
de lnonc est que lauteur utilise plusieurs units de mesure diffrentes simultanment : le br et le SAR pour
les aires, le gur et le qm pour les volumes de grain.

20
 33; 20

S0

b 40
hauteur

S
h

Pour rsumer, les textes de procdure mathmatique que lon a retrouvs proposent des
mthodes pour rsoudre des problmes de calculs dintrts, de salaires, ou de rpartition
de biens ou de nourriture, et des problmes de dtermination de longueurs, daires ou de
volumes. Les mathmatiques mises en jeu sont plutt modestes : outre le calcul arithmtique
en base soixante, les scribes msopotamiens savaient manipuler les proportionnalits et les
progressions arithmtiques et gomtriques, savaient dterminer quelques aires et volumes
simples, et savaient rsoudre des problmes qui aujourdhui seraient crits sous la forme dune
quation du second degr ou dun systme de deux quations deux inconnues, les quations
tant du premier ou du deuxime degr.
En exercice, nous examinons le cas de la tablette BM 13 901. Cette tablette est un vritable
petit trait dalgbre en vingt-quatre problmes. Les sept premiers problmes apprennent
au lecteur rsoudre des problmes qui, traduits en termes modernes, sont des quations
du second degr en une inconnue. Les problmes suivants demandent au lecteur de trouver
deux puis trois quantits inconnues. La lecture de cette tablette appelle plusieurs remarques.
Dabord, les problmes sont purement numriques, sans rfrence des units de mesure. Il ne
sagit peut-tre pas de science fondamentale , cest--dire dun savoir dvelopp pour lui-
mme, mais il ne sagit pas non plus dune technique dveloppe pour rsoudre des problmes
pratiques. Ensuite, tous les calculs tombent juste, mme quand il y a des extractions de racines
carres effectuer. Cet ouvrage prsente donc une liste de cas pouvant servir de modles.
Troisime remarque, les procdures de rsolution donnent toujours une et une seule solution,
mme quand le problme mathmatique a deux racines positives. Enfin, quand on examine
lensemble des vingt-quatre problmes de la tablette, on saperoit quils sont ordonns de
manire trs rflchie, comme si lon voulait apprendre la mthode gnrale au lecteur, en lui
indiquant dabord la mthode dans le cas le plus simple, puis en lui apprenant modifier la
mthode dans les cas plus compliqus.

1.7 De la technique aux jeux arithmtiques

Le savoir mathmatique des peuples msopotamiens est rest remarquablement stable
pendant plus dun millnaire. Cette stagnation montre que les scribes nont pas cherch d-
velopper le savoir pour lui-mme. taient-ils trop occups grer les problmes administratifs
de ltat quils servaient ? Ou bien les liens quils entretenaient avec un pouvoir autoritaire les
privaient-ils de la libert desprit ncessaire lavancement de toute recherche ?
Quoi quil en soit, il semble clair que les scribes ne se sont pas intresss seulement aux
problmes qui avaient une utilit immdiate pour leur travail dadministrateurs. Plusieurs
tablettes msopotamiennes montrent en effet que les scribes ont jou avec les nombres
apparaissant sur leurs tables. Le problme suivant est manifestement issu de la manipulation
des tables dinverses :

21
 Ligibm tait suprieur ligm de 7. Quels sont ligm et ligibm ?
Dans ce problme, on demande de trouver deux nombres dont la diffrence vaut 7 et qui
apparaissent en regard lun de lautre dans la table dinverses (igibm et igm sont les noms des
deux colonnes dans les tables dinverses). La rponse attendue est 12 et 5. Ce problme avait-il
un but pdagogique, par exemple celui de rendre le lecteur familier avec les nombres figurant
dans les tables dinverses ? Ou bien tait-ce un simple jeu, une devinette darithmtique ?
Un deuxime exemple est fourni par la tablette VAT 8521 :
Prte au taux de douze sicles pour une mine dargent ; que lemprunteur te donne
comme intrt un carr.
Ici, on parle dun prt au taux de 20% (une mine vaut soixante sicles), et on demande quel
capital il faut prter pour que les intrts soient un carr. La solution qui suit lnonc pr-
cise que les intrts doivent tre gaux 1,40 (le carr de 10), ce qui lve lambigut de la
question. Le problme semble gratuit et acadmique. Est-ce un exercice pdagogique ou un
jeu mathmatique ?
Nous ne connaissons pas les motivations des auteurs de ces problmes. Une chose est sre
en revanche : ces problmes sont lis aux techniques mathmatiques des Msopotamiens,
savoir lutilisation de la base soixante et le recours des tables pour effectuer les calculs.
Cest un fait gnral que les techniques utilises au sein dune socit orientent la direction
des recherches qui y sont menes.

22
Chapitre 2

La science mathmatique des anciens

Grecs

Rsum et objectifs du chapitre

Avec les philosophes grecs de lAntiquit, les mathmatiques changent de nature : alors
quelles ne constituaient dans les anciennes civilisations quun ensemble de techniques opra-
toires nonces sans justification, elles jouent chez les Grecs le rle dune science modle, un
terrain o lon peut exercer ses facults de raisonnement sur des objets idaux et o lon peut
rflchir sur les mthodes de dmonstration. Les mathmaticiens vont tre ainsi conduits
questionner la nature des tres mathmatiques quils rencontrent et dgager un petit nombre
de proprits partir desquelles il sera possible de dduire des propositions plus complexes.
Dans ce chapitre, nous apportons des lments de rponse aux questions suivantes. Quelles
sources permettent ltude des mathmatiques grecques ? Qui furent les mathmaticiens grecs,
comment travaillaient-ils, et quelles furent leurs principales dcouvertes ? Quelles sont les prin-
cipales diffrences entre les mathmatiques grecques et les mathmatiques msopotamiennes ?
Nous prsentons par ailleurs louvrage le plus important de toutes les mathmatiques
grecques, savoir les lments dEuclide. Dans cet ouvrage, Euclide a rassembl les rsul-
tats mathmatiques connus son poque quil jugeait fondamentaux. Les lments ont une
triple importance historique : ltude de louvrage renseigne sur lhistoire des mathmatiques
grecques pr-euclidiennes ; son texte porte les stigmates causs par les alas de la conserva-
tion des textes anciens ; enfin les lments ont influenc les mathmatiques pendant plus de
vingt sicles, codifiant notamment une manire de rdiger les mathmatiques et de faire de la
gomtrie encore en usage de nos jours.

2.1 La civilisation grecque

Vers 1200 avant J.-C., les Doriens, un peuple indo-europen, envahissent la pninsule
grecque et colonisent les ctes de lAsie mineure et les les de la mer ge, provoquant lef-
fondrement des civilisations mycnienne et crtoise. Les Grecs tendent progressivement leur
territoire dinfluence sur les rives de la mer Mditerrane et de la Mer Noire ; la Grande
Grce du VIIe sicle comprend ainsi le sud de lItalie, la Sicile, les rives de lactuelle Bulga-
rie, ainsi que quelques colonies plus lointaines. En sillonnant la mer Mditerrane, les Grecs
entrent en contact avec dautres peuples. Ils se trouvent ainsi mis en prsence de techniques

23
utiles, adoptant par exemple une criture base sur lalphabet phnicien ds 900 avant J.-C.
(Les Phniciens taient un peuple install sur les ctes du Proche-Orient.)
La socit dorienne, initialement oligarchique, se dmocratise vers 600 avant J.-C. (En
vrit, cette dmocratie nest que partielle, puisque seuls les citoyens mles, cest--dire
Athnes 30 000 personnes sur 250 000 habitants, peuvent prendre part aux dcisions politiques
comme le dclenchement dune guerre ou la condamnation dun citoyen lexil.) la suite
de ces changements politiques, la Grce se retrouve organise en petites cits-tats disperses
le long des ctes et dans les les, qui ne sont pas soumises un pouvoir central. Les guerres
sont frquentes : contre les Perses (guerres mdiques) au Ve sicle pour le contrle de lAsie
mineure, mais aussi entre les cits grecques, Athnes, Sparte puis Thbes ayant tour tour
lhgmonie et la matrise des colonies.
Au nord de la pninsule grecque, la Macdoine avait t unifie aux VIIe et VIe sicles
avant J.-C. Vers 360, le roi de Macdoine Philippe II rorganise larme de son tat puis
soumet les unes aprs les autres les cits grecques. Philippe II achve la conqute de la Grce
en 338 et sautoproclame protecteur des Grecs. Son fils Alexandre le Grand (356323 avant
J.-C.) consolide son pouvoir en Grce puis continue cette politique dexpansion des territoires
soumis son autorit. Au fil des batailles, il prend ainsi au dtriment de lempire achmnide
le contrle de la Lybie, de lgypte, de la Palestine, de lAsie mineure, de la Msopotamie et
de la Perse, puis continue vers lest jusqu la valle de lIndus, avant dinstaller la capitale de
son empire dans lancienne ville de Babylone. Il fonde galement de nombreuses villes, aussitt
baptises du nom dAlexandrie ; la plus clbre dentre elles est situe en gypte sur les rives
du Nil.
A la mort dAlexandre le Grand, ses lieutenants se partagent son empire. Leurs descendants
rgneront pendant encore trois sicles sur la partie mditerranenne de lempire, avant que
ces territoires ne deviennent des provinces romaines au Ier sicle de notre re. Au Moyen-
Orient et en Asie centrale, le pouvoir est progressivement reconquis par les chefs des peuples
autochtones.
Grce aux conqutes dAlexandre, la culture grecque se rpand de la valle du Nil celle
de lIndus, et la langue grecque devient la langue de communication dans une rgion allant de
la Mditerrane orientale au Moyen-Orient. Alexandrie-du-Nil, les successeurs dAlexandre-
le-Grand fondent vers 290 avant J.-C. le Muse (littralement : Temple des muses ).
Cette institution offre un lieu de travail aux savants de lpoque, avec des salles de runion, un
observatoire, et surtout une immense bibliothque destine rassembler tout le savoir antique,
qui accueillera au fil des sicles juqu plusieurs centaines de milliers de manuscrits.

2.2 Le problme des sources

Grce aux tablettes dargile, nous disposons des textes mathmatiques msopotamiens
dans leur version originale. loppos, aucun crit autographe dun mathmaticien grec nest
parvenu jusqu nous. Une raison simple explique ce fait : les textes taient souvent crits sur
des rouleaux de papyrus, matriau extrmement fragile.
Le Muse dAlexandrie, cr vers 300 avant J.-C., tait un lieu o les intellectuels de
lpoque pouvaient acqurir des connaissances scientifiques, historiques ou littraires et contri-
buer lavancement des recherches. Les savants qui y travaillaient ont rgulirement crit des
traits synthtisant lensemble des connaissances dun domaine. Entreposs dans la biblio-
thque, ces traits ont pu traverser quelques sicles, en particulier grce aux sauvegardes

24
effectues par des copistes. Paralllement ces documents crits, il est presque certain que le
savoir tait galement maintenu vivant grce un enseignement oral.
Le dclin au IIIe sicle de notre re de lEmpire romain, dont lgypte faisait partie, rendit
les conditions de travail Alexandrie moins favorables. Le fonctionnement du Muse fut inter-
rompu, et un trs grand nombre de manuscrits de la bibliothque disparurent lors de pillages.
La baisse du niveau scientifique fut telle que les traits encore disponibles devinrent difficiles
lire. Alexandrie demeura malgr tout un brillant foyer culturel et quelques rudits conti-
nurent dy travailler. Pour sauvegarder les connaissances antiques, ces rudits prparrent de
nouvelles ditions des anciens traits, dans lesquelles ils insrrent des phrases, parfois mme
des paragraphes entiers, au milieu du texte dorigine, afin dapporter des explications compl-
mentaires ou plus dtailles. Puis la situation continua se dgrader aux IVe et au Ve sicles ;
des meutes clatrent, forant les savants sexiler et dispersant les prcieux manuscrits 1 .
Ces manuscrits ont ensuite eu des aventures diffrentes. Certains dentre eux sont parvenus
dans les mains des savants de lEmpire arabe (voir le chapitre 4), qui les ont traduits et
tudis partir du IXe sicle ; quelques copies (sur papier) de ces traductions existent encore
aujourdhui et dorment dans des bibliothques en Asie. Dautres manuscrits ont t transfrs
dans les bibliothques de Constantinople o ils ont nouveau t recopis (sur parchemin,
plus stable mais beaucoup plus onreux que le papyrus) ; de l, ils nous sont parvenus aprs
encore quelques pripties.
Avant de nous parvenir, les uvres ont donc subi plusieurs reprises un processus de
slection naturelle : seuls quelques traits importants ont t sauvegards ; les uvres mineures
et les uvres antrieures la cration du Muse dAlexandrie sont pour leur part perdues
jamais. De surcrot, les quelques uvres qui ont survcu ont t altres par lajout de gloses,
par les copies successives et par dventuelles traductions.

2.3 Les caractristiques de la science mathmatique grecque

Suite leurs voyages travers la mer Mditerrane, les Grecs se sont trouvs confronts aux
techniques mathmatiques des gyptiens et des Msopotamiens assez tt dans leur histoire,
vraisemblablement vers le VIIIe ou le IXe sicle avant J.-C. Nous ne disposons malheureusement
daucun document permettant dtudier les mathmatiques des Grecs de cette poque. La
plus ancienne uvre mathmatique grecque parvenue jusqu nous, les lments dEuclide,
fut crite vers 300 avant J.-C. Quatre cinq sicles sparent donc les premiers contacts des
Grecs avec les techniques gyptiennes et babyloniennes de la rdaction des lments.
Dans ce laps de temps, dimportants changements ont pris place en mathmatiques, aussi
bien dans le choix des problmes tudis que dans les mthodes utilises ou la manire dex-
poser les rsultats. Nous nous proposons dans ce paragraphe desquisser les caractristiques
gnrales des mathmatiques grecques, en les comparant avec les mathmatiques msopota-
miennes que nous avons vues au chapitre prcdent.

2.3.1 La mthode dductive

Sur les tablettes msopotamiennes, on trouve des listes de procdure nonces sans justifi-
cation et dans un ordre qui ne reflte pas les liens de dpendance causale. Lorganisation des
1. Une victime clbre de ces meutes est Hypatie, une des premires mathmaticiennes connues, qui fut
tue en 415 par des fanatiques chrtiens. Un autre fait tmoignant du mauvais climat de lpoque est que la
bibliothque dAlexandrie aurait t dtruite par un incendie en 391.

25
lments tmoigne que les Grecs avaient adopt une approche trs diffrente. En effet, Euclide
commence par noncer lensemble des postulats sur lesquels sa thorie mathmatique repose,
puis il nonce ses rsultats sous la forme dune succession de propositions, ordonnes de sorte
que la dmonstration dun rsultat ne repose que sur ce qui a t admis ou dj prouv.
Pour mener bien une telle mise en forme de leurs rsultats, les mathmaticiens grecs sont
amens sinterroger sur les procdures de dmonstration (par voie de synthse ou danalyse,
par labsurde, par rduction, etc.), fondant ainsi ltude de la logique. Ils sont galement
conduits tudier les formes daxiomatisation possibles dune thorie (cest--dire la recherche
des postulats ncessaires son expos).

2.3.2 Les objets mathmatiques

Pour les scribes des civilisationa antiques, les techniques mathmatiques ntaient que des
mthodes de calcul appliquer sur des grandeurs numriques. Pour les Grecs au contraire, les
mathmatiques sont ltude systmatique des proprits dobjets mathmatiques.
Voulant tudier les nombres, Euclide explique ainsi que plusieurs proprits peuvent tre
examines :
1. Lunit est ce selon quoi chacune des choses existantes est dite une.
2. Un nombre est un assemblage compos dunits.
...
6. Le nombre pair est celui qui peut se partager en deux parties gales.
7. Le nombre impair est celui qui ne peut pas se partager en deux parties gales,
ou bien celui qui diffre dune unit du nombre pair.
...
11. Le nombre premier est celui qui est mesur par lunit seule.
12. Les nombres premiers entre eux sont ceux qui ont lunit seule pour commune
mesure.
...
22. Le nombre parfait est celui qui est gal ses parties.
De telles dfinitions, qui permettent de questionner la nature mme des nombres, nauraient
aucune pertinence pour un scribe msopotamien.
Les Grecs sattachent non seulement dfinir des objets mathmatiques, mais encore
tablir leur existence. Pour cela, ils cherchent en donner une construction base exclusivement
sur les postulats de la thorie, conformment leur approche purement dductive. Ainsi la
toute premire proposition des lments explique pourquoi les demandes dEuclide entranent
lexistence des triangles quilatraux :
Sur une droite donne et finie, construire un triangle quilatral.

2.3.3 Des noncs gnraux

Un troisime point qui oppose les mathmatiques grecques aux mthodes dveloppes
dautres poques et dautres endroits est la gnralit avec laquelle les propositions sont
nonces. Sur les tablettes msopotamiennes figurent des listes dexemples de situations desti-
ns servir de modles et accompagns de la procdure de rsolution adquate. Au contraire

26
chez Euclide, les noncs sont gnraux et abstraits. Par exemple, la proposition 2 du Livre VII
des lments apporte une rponse au problme de trouver une mthode pour dterminer le
plus grand diviseur commun de deux nombres entiers. Dans lnonc dEuclide, aucune valeur
numrique napparat explicitement :
Deux nombres non premiers entre eux tant donns, trouver leur plus grande com-
mune mesure.

2.3.4 La prminence de la gomtrie

Cest surtout la gomtrie qui fait lobjet des soins des penseurs grecs. En cela encore, leurs
proccupations tranchent avec le caractre essentiellement numrique des mathmatiques des
scribes msopotamiens. La plupart des rsultats lmentaires sur les angles, le cercle ou les
coniques, et la construction des cinq polydres rguliers (le ttradre, le cube, loctadre, le
dodcadre et licosadre) sont ainsi mettre au crdit des Grecs.
Pour stimuler leur rflexion, les gomtres grecs se posaient des problmes. Dans le cata-
logue des problmes particulirement rsistants aux investigations (et donc particulirement
efficaces comme stimulants), trois sujets sont devenus fameux : ce sont la quadrature du
cercle, le doublement du cube et la trisection de langle. Outre les philosophes grecs, ces trois
problmes ont galement passionn les mathmaticiens arabes au Moyen-ge puis les math-
maticiens europens partir de la Renaissance ; le statut de ces problmes a t compltement
clarifi au XIXe sicle. Expliquons de quoi il sagit.
Dans le problme de la duplication du cube, on se donne un cube (plus exactement, on
se donne son arte), et on demande 2 de construire de manire exacte et par des moyens
gomtriques (larte d) un cube de volume double du cube donn. Lanalogue plan de ce
problme, savoir la construction dun carr daire double dun carr donn, est pour sa part
facile rsoudre : il suffit de prendre pour ct du grand carr la diagonale du carr donn
(cest la figure du Mnon de Platon).

Dans le problme de la quadrature du cercle, on se donne un cercle et on demande de

construire de faon exacte et par des moyens gomtriques le ct dun carr ayant mme aire
que le cercle. De manire plus gnrale, faire la quadrature dune surface (cest--dire dune
rgion du plan borne par des lignes courbes), cest construire par des moyens gomtriques
une surface rectiligne (cest--dire une rgion du plan borne par des segments de droite) qui
a exactement mme aire que la surface donne.
2. La lgende veut que loracle du temple dApollon dans lle de Dlos ait demand aux habitants de
construire un autel de volume double de lautel existant.

27
 Enfin, le problme de la trisection de langle consiste construire un angle qui vaut le tiers
dun angle donn. L encore, la construction doit tre gomtrique et exacte. Pour certains
angles comme langle droit, la trisection est possible ; en revanche, aucune construction du
tiers de langle du triangle quilatral ne peut tre effectue laide seulement de la rgle et
du compas.

2.3.5 Rsum
Le tableau suivant rsume les principales diffrences que nous avons constates.

Mathmatiques msopotamiennes Mathmatiques grecques

Les mathmatiques msopotamiennes sont
concrtes et orientes vers les procds de
calcul. Les noncs et les solutions des pro-
blmes sont exposs sur des exemples num-
riques.
Les tablettes msopotamiennes sont consti-
tues de listes de cas-modles ou dexemples-
types classs selon leur apparence.
Les arguments justifiant le bon fonctionne-
ment des mthodes utilises ntaient pas
conservs. Seules les procdures suivre
taient transcrites, sous la forme dune liste
dinstructions excuter.
Les mathmatiques grecques sont abstraites
et essentiellement gomtriques. Les noncs
ont une porte gnrale.
Dans les traits grecs, on trouve une suite
de propositions ordonnes de sorte quil soit
possible de les dmontrer successivement
partir de postulats explicitement admis.
Les Grecs indiquent la dmonstration de
toutes les propositions quils noncent.
Quand la proposition est un problme
dexistence, la dmonstration prend la forme
dune construction.
Les Grecs sintressent des objets math-
matiques. Lexistence et les proprits de ces
objets sont mises en question et mthodique-
ment explores.

2.4 Les philosophes grecs

Les changements dans la nature des mathmatiques rsumes dans le tableau prcdent
sintgrent dans un cadre plus vaste. De fait, cest toute la conception du monde que les
penseurs grecs bouleversent. Pour comprendre leurs motivations, il nous faut dire un mot sur
ces penseurs qui se disent philosophes et sur leur place dans la socit grecque.
Nous avons vu au chapitre prcdent que les scribes msopotamiens taient des hauts
fonctionnaires, forms pour le service du pouvoir selon un programme denseignement fig.
La situation est toute autre en Grce entre le VIe et le IVe sicle avant J.-C. En effet, les
philosophes grecs sont des personnes dsireuses de se vouer en toute libert la spculation
intellectuelle. Elles se regroupent spontanment autour dun matre prestigieux afin de suivre
son enseignement et de participer llaboration de sa doctrine. Au sein de ce systme, la
dcouverte des rsultats (mathmatiques ou autres) est porte au crdit du matre, contribuant
ainsi la renomme de son cole. Au dpart du matre, les disciples prennent le relais ou se
dispersent. Des discussions houleuses et dinterminables querelles opposent les philosophes des
diffrentes coles, entranant ainsi une mise en concurrence des diffrentes doctrines et une
mulation.

28
 Ces philosophes dveloppent lide que le monde peut sexpliquer sans faire intervenir
en permanence des dieux. On peut au contraire accder la vrit et la justice par le
raisonnement, en partant de grands principes. Ce point de vue apparat dans trois domaines
de la pense grecque :
Dans les textes mathmatiques, lide de rationalit entrane la ncessit de fournir
des dmonstrations pour chaque proposition nonce. Au del de cette exigence, elle
demande ltude des procdures de dmonstration et des formes daxiomatisation.
Dans le discours philosophique, elle permet la construction de doctrines naturelles, ju-
ridiques, politiques ou morales bases sur des concepts reconnus ncessaires et des m-
thodes valides sur le plan de la logique et de la rigueur.
Enfin lide de rationalit rend possible le fonctionnement des institutions dmocratiques,
en donnant sens aux argumentations et aux plaidoiries des orateurs, ncessaires la vie
sociale, politique et judiciaire de la cit.
Les doctrines des philosophes grecs visent tre des systmes cohrents dexplication
du monde. En tant que connaissances dveloppes sur une base exclusivement logique, les
mathmatiques sont un terrain dessai privilgi pour llaboration de ces doctrines 3 .
On peut galement faire un parallle entre lintrt que portent les mathmaticiens grecs
ltude des objets mathmatiques et le dveloppement des doctrines naturelles par les phi-
losophes. Platon par exemple dveloppe lide que le monde apparent, trompeur et incom-
prhensible, est le reflet dun monde vrai, le monde des Ides, qui est accessible la raison
humaine. Dans ce monde des Ides existent des objets Idaux, dont les prototypes sont les
tres mathmatiques. De manire plus concrte, les lves de lcole de Platon (lAcadmie)
dveloppent lide que le mouvement des corps clestes, et en premier lieu celui des astres
errants (les plantes), peut sexpliquer par un modle gomtrique constitu de sphres
animes dun mouvement de rotation uniforme et sentranant les unes les autres.
Les philosophes sont une infime minorit de la population grecque, pas toujours bien vue
dailleurs, car leurs doctrines attaquent frontalement les vieilles croyances religieuses fondes
sur la mythologie. Lapproche rationnelle ne convaint pas toujours non plus, notamment en
mdecine o, faute dtre fonde sur des observations suffisamment prcises (aucune dissection
nest pratique avant la fondation dAlexandrie), elle ne fait gure mieux que les mthodes
traditionnelles.
Les historiens modernes considrent gnralement que lexistence dune couche sociale aise
et oisive, la libert de pense accorde par le pouvoir politique dmocratique, et la ncessit
pour les citoyens grecs de se former la rhtorique sont trois facteurs ayant favoris la floraison
de ces coles philosophiques entre le VIe et le IVe sicle avant J.-C.

2.5 La gense des mathmatiques grecques

Il nous a t relativement facile de dresser une liste de diffrences entre les mathmatiques
archaques des Msopotamiens et des gyptiens et celles contenues dans les lments dEu-
clide. Il est par contre beaucoup plus difficile de retracer lvolution des mathmatiques durant
les trois sicles pendant lesquels ces progrs ont t raliss, entre 600 et 300 avant J.-C.
En effet, les textes en notre possession ne constituent quune multitude de tmoignages
fragmentaires, souvent crits longtemps aprs les vnements quils rapportent. Ainsi la prin-
3. Cest l le sens quil faut donner linscription que Platon a parat-il fait porter au frontispice de son
cole de philosophie : Que nul nentre ici sil nest gomtre .

29
cipale source accessible aujourdhui racontant la gense des lments est le Commentaire sur
Euclide de Proclus, crit au Ve sicle aprs J.-C. Il est vident que Proclus a bas son travail
sur des traits aujourdhui disparus ; un de ceux-ci pourrait tre lHistoire de la gomtrie
dEudme de Rhodes, un ouvrage crit vers 300 avant J.-C. Il nest toutefois pas clair que
louvrage dEudme existait encore sous sa forme complte lpoque de Proclus ; ce dernier
a donc peut-tre t contraint de travailler avec des extraits, des citations ou des rsums.
De plus, lHistoire de la gomtrie elle-mme ntait certainement pas une source absolument
sre puisquelle a t crite deux sicles aprs les travaux des premiers gomtres grecs. Tout
ceci nous fait comprendre la principale difficult laquelle les historiens se trouvent confronts
lorsquil cherchent retracer les dbuts de lhistoire des mathmatiques grecques. Il leur faut
mettre des hypothses pouvant expliquer les changements constats, confronter ces hypo-
thses aux textes existants, et tenir compte du biais que les auteurs antiques ont introduit
dans leur narration des vnements. En tout tat de cause, il nest gnralement pas pos-
sible dattribuer avec certitude les premires dcouvertes mathmatiques des Grecs leurs
vritables auteurs.
Dans ce paragraphe, nous allons nous borner indiquer les grandes lignes de lhistoire
des mathmatiques grecques jusqu Euclide telles quelles sont aujourdhui comprises, sans
rentrer dans les dtails des arguments des historiens.

2.5.1 Thals, ou les origines de la gomtrie

Thals est le plus ancien gomtre grec dont le nom soit parvenu jusqu nous. Il a vcu au
dbut du VIe sicle avant J.-C. Son nom est mentionn dans des crits dHrodote, de Platon,
dAristote, de Pline, de Diogne Larce et de Proclus. Hrodote nous le prsente comme un
ingnieur, un astronome et un conseiller politique.
Dans son Commentaire sur Euclide, Proclus dit de Thals la chose suivante 4 :
Or, de mme que chez les Phniciens, du fait du commerce maritime et des contrats,
dbuta la connaissance prcise des nombres, de mme aussi chez les gyptiens
a t dcouverte la gomtrie pour la raison susdite. Thals, aprs stre rendu
en gypte, transporta en Grce cette tude et, sil trouva lui-mme de nombreux
rsultats, il mit ses successeurs sur la voie de beaucoup dautres, usant dapproches
tantt plus universelles, tantt plus empiriques.
Ce tmoignage indique que la science grecque nest pas sortie tout droit de lesprit de quelques
gnies crateurs, mais quelle a progressivement volu partir dun savoir plus ancien, dori-
gine gyptienne ou/et msopotamienne. Le mot universel indique par ailleurs que Thals
cherche comprendre les figures gomtriques grce des arguments ayant une porte quelque
peu gnrale. Un tmoignage dAristote, qui prsente Thals comme un esprit qui tente dex-
pliquer les raisons de la russite de procds pratiques, va dans le mme sens.
Proclus poursuit en attribuant quelques rsultats gomtriques Thals, dont lnonc
suivant (proposition 26 du Livre I des lments dEuclide) :
Si deux triangles ont deux angles gaux, chacun chacun, et un ct gal un
ct (...), ils auront les autres cts gaux, chacun chacun, et langle restant gal
langle restant.

4. Le choix des textes cits dans ce paragraphe et leur traduction proviennent de louvrage de Maurice
Caveing, La figure et le nombre, Lille : Presses Universitaires du Septentrion, 1997.

30
puis crit quEudme considrait que Thals avait dcouvert ce rsultat en examinant un
procd qui permettait de mesurer la distance un point inaccessible, savoir un bateau en
pleine mer. Le procd en question nest pas connu, mais il semble certain que la motivation
pour lnonc gnral vient du problme de gomtrie pratique.
Le rsultat quon appelle en France thorme de Thals nest peut-tre pas d
Thals. Partout ailleurs dans le monde, le rsultat appel thorme de Thals affirme que
si un triangle est inclus dans un cercle de sorte quun des cts soit un diamtre du cercle,
alors le triangle est rectangle, langle droit tant oppos au ct en question. Les analyses des
historiens modernes donnent du crdit cette attribution, dont lorigine remonte un texte
de Diogne Larce :
Pamphila dit que Thals, ayant appris des gyptiens lart du gomtre, fut le
premier qui inscrivit dans un cercle un triangle qui ft rectangle, et quil sacrifia un
buf. Il y en a cependant qui disent que cest Pythagore, parmi lesquels Apollodore
le calculateur.

2.5.2 Les pythagoriciens

Pythagore est lautre personnage important des dbuts des mathmatiques grecques. Il a
vcu la fin du VIe et au dbut du Ve sicle avant J.-C. Aprs avoir tudi auprs de Thals, il a
migr Crotone, en Italie du sud. L, il a fond une secte religieuse, philosophique et politique,
dont les membres pratiquaient des rites secrets 5 et partageaient leurs biens matriels et leurs
dcouvertes scientifiques. Selon Aristote, la doctrine philosophique prne par les premiers
pythagoriciens tait que les nombres taient la base de lunivers, plus prcisment que
toute chose est Nombre . Passons sur ces anecdotes, bien quelles ne soient peut-tre pas sans
importance.
Eudme leur attribue la notion de somme dangles, ainsi que le rsultat que la somme des
angles dun triangle est gale deux droits. Cette attribution montre que la notion dangle,
inconnue des gyptiens et des Msopotamiens, est accepte et manipule par les mathma-
ticiens grecs ds le dbut du Ve sicle avant J.-C. ; langle droit apparat comme langle de
rfrence, ltalon de mesure.
Les pythagoriciens ont galement tudi les figures gomtriques rgulires. Ils ont notam-
ment dcouvert comment construire la rgle et au compas le pentagone rgulier 6 . Ils sont
aussi lorigine dune mthode appele application des aires, qui traduit gomtriquement la
thorie des quations du second degr et permettait aux anciens Grecs de disposer dun outil
ayant quelques-unes des fonctionnalits de notre gomtrie analytique moderne.
Enfin les pythagoriciens ont pos les premiers jalons dune thorie des nombres lmentaire,
qui tudiait par exemple les proprits des nombres pairs et impairs. Nous leur devons la notion
de nombre parfait 7 , et peut-tre aussi les premires bases dune arithmtique des nombres
figurs 8 qui sera reprise et certainement dforme par des nopythagoriciens du Ier sicle
5. Le sacrifice du buf auquel Diogne Larce fait allusion dans le texte sur Thals est probablement une
erreur de lauteur du texte : cela ressemble plutt un rite pythagoricien. Ceci dit, la tradition veut aussi que
les pythagoriciens aient t vgtariens.
6. Le pentagramme, ou pentagone toil, devint lemblme des pythagoriciens.
7. Un nombre est dit parfait sil est gal la somme de ses diviseurs, autres que lui-mme ; ainsi 6 = 1+2+3
et 28 = 1 + 2 + 4 + 7 + 14 sont des nombres parfaits.
8. Le lecteur souhaitant avoir un aperu de cette arithmtique archaque est renvoy louvrage dAmy
Dahan-Dalmdico et Jeanne Peiffer, Une histoire des mathmatiques, Routes et ddales, Points Sciences S49,
Paris : Seuil, 1986, pp. 4649.

31
de notre re, tel Nicomaque de Grase.
Les sources dont nous disposons ne permettent pas de dire quand, par qui, ou comment le
rsultat appel aujourdhui thorme de Pythagore fut dmontr pour la premire fois. La
tradition grecque attribue ce rsultat Pythagore ; cependant les Msopotamiens connaissaient
galement le fait mathmatique, puisquils lavaient utilis dans plusieurs de leurs procdures.

2.5.3 Lcole de Chio

Le mathmaticien le plus important de cette cole est Hippocrate. Il tait galement un
trs bon astronome puisquil a dcrit avec prcision la comte de Halley lors de son passage
en 466 avant J.-C., indiquant notamment que sa queue pointait dans la direction oppose
lemplacement du soleil.
Proclus nous dit quHippocrate a crit des ouvrages de mathmatiques, dont le premier
trait ayant pour but de mettre en forme les bases de la gomtrie :
Hippocrate de Chio, linventeur de la quadrature de la lunule, (...) sillustra dans la
gomtrie. Hippocrate fut en effet le premier, de ceux que la tradition mentionne,
qui ait compos aussi des lments.
Hippocrate a cherch rsoudre les problmes de la duplication du cube et de la quadrature
du cercle. Ces tentatives (qui nont pas abouti) montrent que ces problmes stimulaient dj
les recherches des mathmaticiens grecs dans la premire moiti du Ve sicle avant J.-C. Pour
aborder ces problmes, Hippocrate a mis au point un mode de raisonnement particulier, qui
consiste essayer de se ramener un problme quon espre plus simple. Nous rendons la
parole Proclus :
La rduction (ou raisonnement apagogique) est le changement dun problme ou
dun thorme en un autre tel que, sil est connu ou ds quon laura obtenu, celui
que lon propose du mme coup sera rendu tout--fait clair ; ainsi, par exemple,
lorsquon a cherch la duplication du cube, on a transpos la recherche en une
autre, dont elle est une consquence, savoir la recherche des deux moyennes, et
il ne resta plus qu chercher comment pour deux droites donnes sont trouves
deux moyennes proportionnelles. Daprs la tradition, le premier qui effectua la
rduction des figures embarrassantes fut Hippocrate de Chio, qui carra aussi la
lunule et dcouvrit bien dautres choses en gomtrie, car il tait fort dou, si
daucuns le furent, pour ltude des figures.
Nous voyons ainsi que les gomtres grecs se sont trs tt intresss aux diffrentes formes
de raisonnement quil tait possible dutiliser. Nous retrouverons ces problmatiques au cha-
pitre 7.
Cest probablement dans lespoir de parvenir rsoudre la quadrature du cercle quHippo-
crate de Chio effectua des recherches sur la quadrature des lunules. Les rsultats quil obtint
cette occasion sont parvenus jusqu nous, grce au tmoignage dEudme reproduit dans
des crits de Simplicius (vers 490vers 560 aprs J.-C.). Ces rsultats nont pas eu un im-
pact important sur le dveloppement des mathmatiques grecques, mais cest l le plus ancien
fragment de mathmatiques grecques parvenu jusqu nous, et il nous donne ce titre de pr-
cieuses informations sur les connaissances mathmatiques acquises lpoque dHippocrate.
Son analyse montre ainsi que les lments dHippocrate comportaient trs vraisemblablement
une dmonstration du thorme de Pythagore .

32
2.5.4 La dcouverte de lincommensurabilit
Les scribes gyptiens et msopotamiens ne sparaient pas la gomtrie de larithmtique.
Ils transformaient les problmes gomtriques en problmes numriques. Le choix dune unit
de mesure suffisait convertir une longueur, une aire ou un volume en un nombre. Les nombres
rationnels (cest--dire les fractions m/n entre deux nombres entiers positifs m et n) taient
suffisants pour une telle opration de mesure ; ils correspondaient au choix de sous-multiples
dune unit. Pour prendre un exemple msopotamien, il est ainsi quivalent de dire quune
distance vaut les deux-tiers dune borne ou bien quelle vaut huit coudes, puisquune borne
gale douze coudes.
Il ne fait aucun doute que les premiers mathmaticiens grecs voyaient les choses de manire
analogue, mais il nest pas possible de fonder toute la gomtrie sur ce principe. En effet, on
peut trouver des grandeurs de mme nature incommensurables entre elles, ce qui par dfinition
signifie quil nexiste pas dunit de mesure dont les deux grandeurs soient des multiples
entiers. Autrement dit en employant un langage moderne, deux grandeurs de mme nature
sont incommensurables si leur rapport est un nombre irrationnel 9 . Ainsi, la longueur du ct et
la longueur de la diagonale dun carr sont des grandeurs incommensurables, puisque le rapport
de celle-l celle-ci est 2, dont il est bien connu que cest un nombre irrationnel. Mais il
nest pas sr que ce soit sur le carr que les mathmaticiens grecs aient observ lexistence
de grandeurs incommensurables pour la premire fois. En fait, les historiens des sciences ne
saccordent pas sur le nom de lauteur de la dcouverte ni sur la mthode quil a utilise ; seule
la date, probablement vers 430 avant J.-C., fait lobjet dun consensus aujourdhui.
Cette dcouverte est capitale dans lhistoire des mathmatiques grecques. Elle a impos
lide que les nombres ne suffisaient pas reprsenter les rapports entre deux grandeurs, et
par consquent, quil ntait plus possible de baser la gomtrie sur ltude des nombres. La
doctrine pythagoricienne selon laquelle toute chose est Nombre sen trouva ruine. Les
mathmaticiens grecs vont donc, partir de cette date, oprer une sparation stricte entre
gomtrie et arithmtique.
Nous allons maintenant prsenter une hypothse, considre comme vraisemblable par
plusieurs historiens contemporains, ayant trait la faon dont les Grecs auraient dcouvert
lexistence de grandeurs incommensurables. Pour faciliter la comprhension de notre propos,
nous utiliserons un langage moderne. Lhistoire commence avec le pentagone rgulier, une
figure que les pythagoriciens savaient construire de manire exacte. Sur la figure de gauche
EBD,
ci-aprs, les angles DAC, ACE, BDA et CEB sont tous gaux entre eux ; nous appel-
ABE,
lerons la mesure de cet angle. Les angles AEB, BAC, BCA, CBD, etc. sont gaux

entre eux ; nous appellerons leur mesure. Ainsi les angles ADC et ACD ont pour mesure
+ et langle BAE a pour mesure + 2. En crivant que la somme des mesures des angles
des triangles ACD et AEB vaut , on obtient 3 + 2 = et + 4 = , do = = 5 .
Un rapide calcul bas sur le fait que la somme des mesures des angles dans le triangle AD0 E
vaille montre que langle AD 0 E a mme mesure que langle D 0 AE, savoir 2 = 2 . Le
5
triangle AED est donc isocle en E, ce qui montre que la longueur de segments comme BC 0
0

9. Si deux grandeurs de mme nature A et B sont commensurables, alors elles sont toutes deux des multiples
entiers dune mme unit de mesure, disons U , de sorte que lon peut crire A = mU et B = nU , o m et n
A
sont des nombres entiers, et que B = m n
est bien un nombre rationnel. Si rciproquement deux grandeurs de
A A
mme nature A et B sont telles que le rapport B est un nombre rationnel, disons B = m
n
avec m et n entiers,
alors A et B sont tous deux des multiples entiers dune mme unit de mesure U ; en effet si lon prend pour
U la m partie de A, alors U est aussi gal la n partie de B.

33
ou D0 E est gale au ct du pentagone ABCDE. Traons maintenant les diagonales du petit
0 E 0 A0 dans le petit penta-
pentagone A0 B 0 C 0 D0 E 0 , afin dobtenir la figure de droite. Langle B
gone est gal langle analogue BEA dans le grand pentagone, donc a pour mesure . Les
0 0
angles B E D et B DE sont donc gaux, ce qui montre que le triangle E 0 B 0 D est isocle en
0 0

B 0 . Les diagonales du petit pentagone comme B 0 E 0 ou A0 C 0 ont donc une longueur gale
celle des segments comme BD0 ou C 0 E.
A A

D0 C0 D0 C0
B E B E

E0 B0 E0 B0

A0 A0

C D C D

Appelons c et d les longueurs du ct CD et de la diagonale AC du pentagone ABCDE et

appelons c0 et d0 la longueur du ct C 0 D0 et de la diagonale A0 C 0 du pentagone A0 B 0 C 0 D0 E 0 .
Sur le segment BE dcoup aux points C 0 et D0 , nous avons donc les relations :

BC 0 = D0 E = c, BD0 = C 0 E = d0 , C 0 D0 = c0 , do d0 = d c et c0 = c d0 .
c

B d0 D0 c0 C0 d0 E

Montrons prsent que les longueur c et d sont incommensurables. Supposons quil existe
une unit de mesure dans laquelle les longueurs c et d aient une mesure entire. Alors c0 = 2cd
et d0 = d c ont aussi une mesure entire dans cette unit. De mme, les diagonales et les
cts du tout petit pentagone au centre de la figure de droite ont aussi une mesure entire.
On peut alors continuer et construire des pentagones de plus en plus petits dont la longueur
des cts et des diagonales sont des multiples entiers de lunit de mesure. Mais chaque fois
quon passe dun pentagone au pentagone suivant, la longueur du ct diminue dun facteur
au moins deux, puisque 2c0 < c0 + d0 = c. Si on rpte assez longtemps le processus, on obtient
un pentagone dont le ct est plus petit que lunit de mesure, dont il est pourtant un multiple
entier. Cette contradiction patente montre que les longueurs c et d sont incommensurables 10 .
Pour que la preuve soit complte, il faut encore tablir lexistence du pentagone rgulier,
ce qui ne peut tre fait que par une construction (voir le paragraphe 2.3.2). La construction
du pentagone rgulier est expose assez tt dans les lments dEuclide, ds le Livre IV, ce
qui montre que le rsultat tait considr comme fondamental. Peut-tre peut-on voir l un
tmoignage du rle de cette figure dans la dcouverte de lincommensurabilit.
10. Dire que c et d sont incommensurables, cest dire que le rapport = d/c estun nombre irrationnel.
0 1
Comme vaut aussi dc0 = 2cd
dc
= 2 , on arrive lquation 2 = + 1, do = 5+12
. Ce rapport, quon
appelle aujourdhui nombre dor, se retrouve diffrents endroits dans le pentagone rgulier : = dc = BC
BE
0 =
BC 0 C0E d0
C0E
= D0 C 0
= c0
.

34
2.5.5 Eudoxe
Eudoxe de Cnide fut le chef de file de lcole de Cyzique, une ville situe sur la cte sud-
ouest de lAsie mineure. Ce mdecin, astronome et mathmaticien vcut dans la premire
moiti du IVe sicle. Son principal apport aux mathmatiques a t de mettre au point une
thorie des proportions, dont la ncessit stait faite sentir aprs la dcouverte de lincom-
mensurabilit. Cette thorie dcrit les proprits des raisons ; une raison est un objet
mathmatique capable de reprsenter le rapport entre deux grandeurs de mme nature (deux
longueurs, deux aires, deux volumes, etc.), ventuellement incommensurables.
Euclide expose la thorie dEudoxe dans le Livre V des lments. Afin de comprendre en
quoi consiste cette thorie, nous allons examiner et commenter quelques-unes des dfinitions
qui y sont donnes.
Livre V
Dfinitions

(...)
3. Une raison est une certaine manire dtre entre elles de deux grandeurs
homognes, suivant leur quantit.
4. Des grandeurs sont dites avoir une raison entre elles, lorsque ces grandeurs,
tant multiplies, peuvent se surpasser mutuellement.
5. Des grandeurs sont dites tre en mme raison, la premire la seconde, et la
troisime la quatrime, lorsque des quimultiples quelconques de la premire
et de la troisime, et dautres quimultiples quelconques de la seconde et de
la quatrime sont tels, que les premiers quimultiples surpassent, chacun
chacun, les seconds quimultiples, ou leur sont gaux, ou plus petits.
(...)
7. Lorsque, parmi ces quimultiples, un multiple de la premire surpasse un
multiple de la seconde, et quun multiple de la troisime ne surpasse pas un
multiple de la quatrime, on dit alors que la premire a avec la seconde une
plus grande raison que la troisime avec la quatrime.
La notion de grandeur nest pas dfinie et doit donc tre comprise dans un sens intuitif. Ce
peut tre une longueur, une aire ou un volume. On suppose toutefois quon peut les comparer
entre elles et quon peut les ajouter ou les soustraire. Il est aussi possible den prendre des
multiples (deux fois, trois fois, etc.) Pour nous simplifier la vie, nous allons utiliser une notation
symbolique, anachronique mais utile : nous noterons A, 2A, 3A, etc. les multiples successifs
dune grandeur A, et nous utiliserons les signes , , < et > pour comparer entre elles les
grandeurs.
La dfinition 3 nous dit que la raison entre deux grandeurs de mme nature A et B est la
manire dont elles se comparent lune lautre. La dfinition 4 dit quil existe un objet appel
raison entre A et B sil existe des nombres entiers positifs m et n tels que n A > B et
m B > A ; quand elle existe, nous noterons A : B la raison entre A et B. (On emploie parfois
le mot rapport au lieu du mot raison , les deux sont des traductions acceptables du
mot grec.)
La dfinition 7 nous dit quon peut comparer entre elles des raisons : si quatre grandeurs
A, B, C et D sont donnes, alors on dit que la raison A : B est plus grande que la raison

35
C : D sil existe des nombres entiers positifs m et n tels que

nA > mB et n C m D.

Si, aprs avoir choisi une unit de mesure, on identifie les grandeurs A, B, C et D des
nombres (ventuellement irrationnels, ce que les Grecs ne sautorisaient pas faire) et les
raisons A : B et C : D aux quotients A/B et C/D, alors la dfinition devient : la raison A : B
est plus grande que la raison C : D si il existe un nombre rationnel m/n tel que

A m C
> .
B n D
La dfinition 5 nous dit quand est-ce que deux raisons A : B et C : D sont gales. Elles le
sont si pour tous nombres entiers positifs m et n, le rsultat de la comparaison de n A m B
(cest--dire plus grand, gal, ou plus petit que) est identique celui de la comparaison de n C
m D. Identifiant nouveau les grandeurs A, B, C et D des nombres et les raisons A : B
et C : D aux quotients A/B et C/D, la dfinition dEuclide sinterprte ainsi : les raisons
A : B et C : D sont dites gales si, pour tout nombre rationnel m/n, les nombres A/B et
C/D sont toutes deux soit plus grands, soit gaux, soit plus petits que m/n. Autrement dit,
pour toute fraction m/n, les nombres A/B et C/D sont situs sur la droite relle du mme
ct par rapport m/n.
Les nombres rationnels apparaissent ainsi de faon subtile et indirecte dans la thorie des
proportions dEudoxe, ce qui rend cette dernire assez complique comprendre. Nanmoins,
les Grecs sastreignaient lutiliser chaque fois quils voulaient comparer de manire exacte
des grandeurs entre elles, que ce soient des longueurs, des aires ou des volumes.
Par exemple, les Msopotamiens utilisaient dans leurs calculs le fait que laire dun disque
est proportionnelle au carr de sa taille, mesure par son diamtre ou par sa circonfrence. Les
premiers mathmaticiens grecs connaissaient cette proprit mais ne savaient pas la dmontrer.
Cest Eudoxe qui, le premier, a su prouver ce thorme. Lnonc auquel il parvint, reproduit
dans la proposition 2 du Livre XII des lments dEuclide, fait explicitement intervenir des
raisons :
Les cercles sont entre eux comme les carrs de leurs diamtres.
Autrement dit, deux cercles tant donns, la raison entre leurs aires est gale la raison entre
les carrs de leurs diamtres.

2.6 Les lments dEuclide 11

2.6.1 Euclide
On sait trs peu de choses sur Euclide. Proclus nous dit :
Euclide nest pas beaucoup plus jeune que ceux-ci [Hermotinus de Colophon et
Philippe de Mende]. En rassemblant des lments, il en a coordonn beaucoup
11. Plusieurs ditions du texte des lments dEuclide sont aujourdhui disponibles. Les Presses Univer-
sitaires de France publient une traduction en franais augmente dun appareil critique trs complet par
Bernard Vitrac ; lensemble des quatre volumes de cette dition est toutefois trs onreux. Le site Web
http://aleph0.clarku.edu/~djoyce/java/elements/elements.html propose une traduction en anglais du
texte complet des lments accompagne de commentaires et de figures manipulables.

36
 dEudoxe, perfectionn beaucoup de Thtte, et a voqu dans dirrfutables d-
monstrations ceux que ses prdcesseurs avaient montr dune manire relche.
Cet homme a dailleurs vcu sous le premier Ptolme ; car Archimde, qui survint
postrieurement au premier Ptolme, mentionne Euclide. On dit que Ptolme
demanda un jour Euclide sil ny avait pas une voie plus courte que celle de len-
seignement des lments pour la gomtrie, et quil lui rpondit quil nexistait
pas une voie royale en gomtrie. Euclide est donc plus rcent que les disciples
de Platon, mais plus ancien quArchimde et quratosthne, ces derniers tant
contemporains, comme ratosthne le dit quelque part [...]
Lanalyse de ce texte, combine celle dune autre source moins fiable, laisse penser quEuclide
aurait vcu vers 300 avant J.-C., aurait reu son ducation mathmatique auprs des disciples
de Platon ( Athnes ?), puis aurait enseign au Muse dAlexandrie.
Il est plausible quune des premires missions dEuclide Alexandrie fut de rdiger des
grands traits, dans lesquels il devait consigner les connaissance de son poque. Les lments
constituent luvre majeure dEuclide et prsentent ce que les Grecs considraient tre les
connaissances de base et les fondements des mathmatiques. Euclide a crit de nombreux
autres ouvrages (sur loptique, les coniques, la musique, etc.), dont la plupart sont aujourdhui
perdus.
La richesse de ces contributions ont conduit certains historiens penser quEuclide tait
en fait le nom collectif dun groupe de mathmaticiens ; le manque dindications biographiques
sur Euclide ne permet ni daccrditer, ni dinvalider cette hypothse.

2.6.2 Le texte des lments dans lhistoire

Le manuscrit original dEuclide est perdu depuis longtemps. Comme nous lavons expliqu
au paragraphe 2.2, le texte a t altr ds lAntiquit par lajout de gloses et par des erreurs
de copie. Des diteurs plus scrupuleux de pdagogie que de fidlit loriginal ont ajout des
lemmes, des preuves alternatives et des scholies en vue de faciliter la lecture dun texte qui
semblait de plus en plus difficile.
Plusieurs manuscrits des lments datant du Moyen-ge sont parvenus jusqu nous. Le
plus ancien a t crit en 888. Ces manuscrits sont discordants. Ce nest quau terme dun
minutieux travail de comparaison des manuscrits et danalyse textuelle (style, frquence duti-
lisation des mots grecs, etc.) et historique que Johan Ludwig Heiberg (18541928) a pu re-
constituer la fin du XIXe sicle un texte que nous croyons aujourdhui tre assez proche du
texte dEuclide. Le travail de Heiberg montre que la plupart des altrations contenues dans
les manuscrits ont t effectues au IIIe sicle aprs J.-C.
Les lments ont t dits dinnombrables fois. (On considrait en 1900 que ctait le
texte le plus dit aprs la Bible.) Pas moins de trois traductions en arabe diffrentes de cette
uvre ont t effectues au IXe sicle, lapoge de lEmpire arabe. Les lments ont pntr
le monde occidental partir du XIIe sicle grce des traductions en latin bases sur des
manuscrits arabes. Le texte reoit les honneurs de limprimerie ds 1482 Venise et 1486
Ulm. Des ditions plus fiables, bases sur des manuscrits grecs, sont diffuses en Europe de
louest partir de 1533. Cette abondance de traductions et dditions montre que le texte a
t trs tudi, lu et utilis.
Les lments ont servi de manuel denseignement depuis lAntiquit jusquau XXe sicle,
autant pour la richesse de son contenu que pour sa rdaction claire et prcise (voir le para-
graphe suivant). Parce quil fallait sans cesse ladapter aux exigences changeantes de la pda-

37
gogie, le texte des lments a volu, comme si luvre tait vivante. Dans la mme veine,
un dtail historique amusant est quau IIe sicle avant J.-C., Hypsicle, un mathmaticien qui
travaillait Alexandrie, a ajout un quatorzime livre de son cru aux lments dEuclide. Un
quinzime sera ajout encore plus tard par un auteur inconnu, mais moins dou.
Dun certain ct, le travail dEuclide se situait dj dans cette tradition dadaptation et
de rcriture. En effet pour crire son uvre, Euclide sest appuy sur les ouvrages que ses
prdcesseurs avaient crits. Nous avons vu au paragraphe 2.5 quHippocrate de Chio avait
lui aussi crit des lments ; Aristote quant lui semble avoir bas son enseignement sur les
lments de Theudius (vers 350 avant J.-C.). Le fait que tous ces ouvrages soient connus
sous le mme nom, savoir lments, montre dailleurs bien quils taient destins au mme
usage, savoir lexposition des bases des mathmatiques. Appartenant ainsi une tradition,
les lments dEuclide gardent trace des progrs des mathmatiques accomplis avant Euclide ;
par l, le texte apporte des renseignements prcieux aux historiens.

2.6.3 Lorganisation des lments

Luvre comporte treize livres (cest--dire treize chapitres), mais pas de prface ni din-
troduction. Le Livre I commence par une liste de vingt-trois dfinitions, cinq demandes ,
et cinq notions communes , puis prsente quarante-huit propositions. Les livres suivants ne
comportent que des dfinitions et des propositions.
Il ny a pas grand-chose retenir des premires dfinitions, sauf peut-tre quune ligne
nest pas constitue de points :
Dfinitions
1. Un point est ce qui ne peut tre divis en parties.
2. Une ligne est une longueur sans largeur.
3. Les extrmits dune ligne sont des points.
4. La ligne droite est celle qui est galement place entre ses points.
5. Une surface est ce qui a seulement longueur et largeur.
(...)
15. Un cercle est une figure plane comprise par une seule ligne quon nomme
circonfrence, toutes les droites menes la circonfrence dun des points
plac lintrieur de cette figure tant gales entre elles.
16. Ce point se nomme le centre du cercle.
(...)
24. Parmi les figures trilatres, le triangle quilatral est celle qui a ses trois cts
gaux.
...
Dans son Organon (La Logique), Aristote distinguait deux sortes dhypothses pour la
constitution des sciences : les axiomes et les postulats. Les axiomes sont des conventions
intuitives valables pour toutes les sciences. Ensuite chaque science se consacre son objet en
tudiant les consquences dun ensemble de postulats. Euclide adopte ce point de vue. Les
notions communes dEuclide correspondent aux axiomes dAristote. Les demandes
correspondent quant elles aux postulats sur lesquels Euclide fait reposer la science de la
gomtrie.

38
 Demandes

1. Conduire une droite dun point quelconque un point quelconque.

2. Prolonger indfiniment, selon sa direction, une droite finie.
3. Dun point quelconque, et avec un intervalle quelconque, dcrire une circon-
frence de cercle.
4. Tous les angles droits sont gaux entre eux.
5. Si une droite, tombant sur deux droites, fait les angles intrieurs du mme ct
plus petits que deux droits, ces droites, prolonges linfini, se rencontreront
du ct o les angles sont plus petits que deux droits.

Notions communes

1. Les grandeurs gales une mme grandeur, sont gales entre elles.
2. Si des grandeurs gales, on ajoute des grandeurs gales, les touts seront
gaux.
3. Si de grandeurs gales, on retranche des grandeurs gales, les restes seront
gaux.
4. Les grandeurs, qui sadaptent entre elles, sont gales entre elles.
5. Le tout est plus grand que la partie.

Les trois premires demandes dEuclide explicitent quelles sont les oprations de construction
autorises dans la thorie : Euclide annonce quil va explorer la thorie des figures gom-
triques constructibles la rgle et au compas , comme on dit aujourdhui. La quatrime
explique quon peut comparer entre eux des angles placs en des points et dans des directions
diffrentes, langle droit servant ici dtalon. Nous dirons deux mots sur la cinquime demande
au paragraphe 2.6.4.
Aprs les dfinitions, les demandes et les notions communes, Euclide prsente les rsultats
de la thorie sous la forme dune chane dductive de propositions. La premire proposition
du Livre I, trs simple, ne rend pas hommage la sophistication des rsultats prsents dans
les lments. En revanche, elle tmoigne de la prcision et du style avec lequel louvrage est
rdig :

Proposition 1
(nonc) Sur une droite donne et finie, construire un triangle quilatral.
(Exposition) Soit AB une droite donne et finie.
(Dtermination) Il faut construire sur la droite finie AB un triangle quilatral.
(Construction) Du centre A et de lintervalle AB, dcrivons la circonfrence BCD
(Demande 3). Et, de plus, du centre B et de lintervalle BA, dcrivons la cir-
confrence ACE. Et du point C, o les circonfrences se coupent mutuellement,
conduisons aux points A et B les droites CA et CB (Demande 1).

39
 C

D A B E

(Dmonstration) Car, puisque le point A est le centre du cercle BCD, la droite

AC est gale la droite AB (Dfinition 15). De plus, puisque le point B est le
centre du cercle ACE, la droite BC est gale la droite BA. Mais on a dmontr
que la droite CA tait gale la droite AB, donc chacune des droites CA et CB
est gale la droite AB. Or les grandeurs qui sont gales une mme grandeur
sont gales entre elles (Notion commune 1). Donc la droite CA est gale la droite
CB. Donc les trois droites CA, AB et BC sont gales entre elles.
(Conclusion) Donc le triangle ABC est quilatral (Dfinition 24), et il est construit
sur la droite donne et finie AB. Ce quil fallait faire.
Nous avons distingu six tapes dans le texte de cette proposition. Ce dcoupage est d
Proclus, qui a observ que ce schma se retrouvait dans toutes les propositions des lments.
Lnonc ( en grec) dcrit le problme de faon gnrale. Lexposition () sert
prsenter un exemple du problme rsoudre : les diffrents lments du problme sont
dsigns par des lettres, les proprits supposes sont rappeles, une figure de la situation est
dessine. La dtermination () nonce le but de la dmonstration, cest--dire le pro-
blme rsoudre pour les objets spcifis dans lexposition. Lventuelle tape de construction
() sert au gomtre prparer le terrain pour la dmonstration () en intro-
duisant de nouveaux lments sur la figure. Enfin la conclusion () rpte lnonc
de la proposition dsormais prouve. Ce dcoupage, soulign par Proclus pour des raisons
pdagogiques, conditionne encore de manire plus ou moins consciente notre manire actuelle
de rdiger les mathmatiques.
Euclide ne suit pas toujours ce modle idal la lettre. Par exemple dans les propositions
un peu complexes, ltape de construction est entremle avec ltape de dmonstration, les
constructions tant effectues au fur et mesure des ncessits du raisonnement. On peut
dailleurs noter ce propos que les tapes de la construction sont justifies aussi soigneusement
que les tapes de la dmonstration, ce qui illustre nouveau que limportance logique que les
mathmaticiens grecs attribuaient aux constructions (voir le paragraphe 2.3.2).
Signalons enfin que les problmes rsolus dans les propositions peuvent tre soit des tho-
rmes, soit des problmes de construction. Euclide conclut souvent les premiers par la phrase
ce quil fallait dmontrer , alors quil conclut les seconds par un ce quil fallait faire .
Les deux premires propositions du Livre VII illustrent cette distinction entre thormes et
problmes :
Livre VII
Proposition 1
Deux nombres ingaux tant proposs, le plus petit tant toujours retranch du
plus grand, si le reste ne mesure celui qui est avant lui que lorsquon a pris lunit,
les nombres proposs seront premiers entre eux.

40
 Proposition 2

Deux nombres non premiers entre eux tant donns, trouver leur plus grande com-
mune mesure.
La lisibilit des lments tient en grande partie ladoption par Euclide dune struc-
ture formelle claire : mise en vidence des demandes en tte douvrage, dcoupage du texte
en propositions, structure claire de chaque proposition (rappel des donnes et du but de la
dmonstration). Ces qualits ont permis aux lments dtre utiliss longtemps comme un
ouvrage denseignement. Aujourdhui encore, on rdige les mathmatiques selon le modle eu-
clidien. Aujourdhui encore, faire une construction gomtrique signifie nutiliser que la rgle
et le compas, conformment aux demandes nonces par Euclide dans les lments.

2.6.4 Le contenu mathmatique des lments

Euclide a rassembl dans les lments tous les rsultats fondamentaux des mathmatiques,
ncessaires au dveloppement de thories plus avances. Faisant cela, il reportait des ouvrages
spcialiss le traitement des rsultats plus sophistiqus, par exemple ltude des coniques.
Cependant les lments ne contiennent pas que des rsultats faciles.
Voici prsent une prsentation rapide du plan des lments. ct de chacun des thmes
traits par Euclide, nous avons indiqu le nom du mathmaticien ou de lcole philosophique
lorigine des principaux rsultats obtenus. En un sens, ce tableau donne un panorama des
mathmatiques grecques lpoque dEuclide aussi bien que de lhistoire des mathmatiques
grecques avant Euclide.

Livre Contenu Origine

I Gomtrie plane des figures rectilignes : construction Pythagoriciens
et proprits des triangles, paralllisme, thorme de
Pythagore
II Algbre gomtrique : galits daires de rectangles Pythagoriciens
et de carrs analogues des manipulations algbriques
simples
III Gomtrie du cercle Hippocrate de Chio
IV Inscription et circonscription des polygones rguliers au Pythagoriciens
cercle Hippocrate de Chio
V Thorie des proportions (rapports entre deux grandeurs Eudoxe
de mme nature)
VI Applications du livre V la gomtrie : figures Pythagoriciens
semblables
Application des aires (sorte de rsolution gomtrique
des quations du second degr)
VII tude des nombres entiers : proportions numriques, Pythagoriciens
VIII nombres premiers, P.G.C.D, P.P.C.M., progressions Platoniciens
IX gomtriques
X Grandeurs incommensurables (tude de ce qui peut tre Thtte

reprsent sous la forme a b avec a et b com-
mensurables)

41
 XI Gomtrie dans lespace : paralllisme, perpendicula- Platoniciens
rit, angles solides, paralllpipdes, prismes
XII Aires et volumes par la mthode dexhaustion : cercle, Eudoxe
pyramides, cnes, ...
XIII Construction des cinq polydres rguliers Thtte

Nous avons dj cit le passage dans lequel Proclus affirme qu en rassemblant des l-
ments, il [Euclide] en a coordonn beaucoup dEudoxe, perfectionn beaucoup de Thtte,
et a voqu dans dirrfutables dmonstrations ceux que ses prdcesseurs avaient montr
dune manire relche . Le texte de Proclus indique donc que lapport dEuclide est davoir
rorganis le savoir mathmatique de son poque. Voici deux exemples de cette rorganisation.
Nous avons vu au paragraphe 2.5.5 comment la dcouverte de lexistence de grandeurs
incommensurables avait rendu ncessaire la construction dune thorie des proportions plus
gnrale que la thorie des rapports de nombres entiers qui permette la comparaison entre eux
de rapports de longueurs. Euclide a utilis ce nouvel outil pour donner une preuve complte
de tous les rsultats concernant les figures semblables. Pour cela, il a d changer lordre de
prsentation des propositions : tous les rsultats de gomtrie plane pouvant tre montrs
sans la thorie des proportions, en particulier sans la notion de figure semblable, sont exposs
dans les Livres I IV ; la thorie des proportions dEudoxe est prsente au Livre V ; les
applications de la thorie des proportions la gomtrie sont traites dans le Livre VI. Durant
ce travail de rarrangement, Euclide a notamment dcouvert une nouvelle dmonstration du
thorme de Pythagore ; cette dmonstration rendit le thorme de Pythagore indpendant
de la considration de figures semblables, de sorte quEuclide put linclure dans le Livre I et
lutiliser dans les Livres II IV.
Un deuxime exemple de rorganisation effectu par Euclide fut de mettre au point une
axiomatique convenable pour exposer la science de la gomtrie. Voici ce dont il sagit. Nous
avons dit au paragraphe 2.5.2 que les pythagoriciens avaient observ que la somme des angles
dun triangle vaut deux angles droits. Il sagissait l nanmoins dune connaissance empirique,
car aucune preuve satisfaisante ntait connue avant le travail dEuclide. Ainsi Aristote crit
dans la seconde moiti du IVe sicle avant J.-C. que toutes les dmonstrations du fait en
question connues son poque comportaient un cercle vicieux. Euclide a tranch le problme
en introduisant un postulat spcial pour cela, postulat qui fut donc ajout en cinquime
position dans les demandes de la thorie :
Si une droite, tombant sur deux droites, fait les angles intrieurs du mme ct
plus petits que deux droits, ces droites, prolonges linfini, se rencontreront du
ct o les angles sont plus petits que deux droits.
Conscient de la nouveaut quil introduisait, Euclide a essay de dmontrer le plus de rsultats
possibles sans cette cinquime demande. Il a t ainsi conduit rflchir larrangement des
propositions du Livre I.
Depuis lpoque dEuclide, beaucoup de mathmaticiens ont essay de saffranchir de cette
cinquime demande, souvent appel postulat dEuclide . Le but tait de montrer que cette
cinquime demande tait une consquence des quatre autres. En 1795, John Playfair (1748
1819) montra que le postulat dEuclide tait quivalent lnonc suivant, appel depuis
postulat des parallles :

42
 tant donn une droite et un point hors de cette droite, il est possible de tracer
exactement une droite passant par ce point et parallle la droite.
Puis au milieu du XIXe sicle, Carl Friedrich Gauss (17771855), Jnos Bolyai (18021860)
et Nikolai Ivanovich Lobachevsky (17921856) mirent au point la gomtrie non-euclidienne,
une forme de gomtrie satisfaisant aux quatre premires demandes dEuclide mais pas la
cinquime, puisque dans cette gomtrie, la somme des angles dun triangle est toujours plus
petite que deux angles droits. Ils montrrent que cette nouvelle thorie ne portait pas en elle
de contradiction et tablirent ainsi lindpendance de la cinquime demande dEuclide par
rapport aux quatre premires.
Une faiblesse logique a t dcouverte dans la preuve de la proposition 1 du Livre I des
lments dEuclide par Znon de Silon (vers 150vers 70 avant J.-C.). Dans la situation
examine par Euclide, il y a sur la figure deux cercles de mme rayon, et chacun dentre eux
passe par le centre de lautre. Euclide considre ensuite un point situ sur les deux cercles
la fois. Or rien dans les demandes dEuclide ne garantit lexistence dun point dintersection.
Euclide sest ici repos sur une observation intuitive.
Dautres incohrences mineures ont t dcouvertes dans les lments, par exemple quand
Euclide traite de la gomtrie dans lespace au Livre XI. Les reproches sont quEuclide na
pas explicit les postulats aussi soigneusement quil lavait fait pour la gomtrie plane. Ceci
dit, les lments dEuclide comportent extrmement peu de faiblesses ou dinconsistances
logiques, surtout si lon tient compte de lampleur de luvre.

2.7 La gomtrie grecque aprs Euclide

La gomtrie grecque atteint son apoge au IIIe sicle avant J.-C. Vers 300 avant J.-C.,
Euclide synthtise les connaissances mathmatiques de son poque en rdigeant plusieurs
traits. sa suite, Archimde et Apollonius continuent faire mrir des thories qui ntaient
pas encore arrives leur forme finale.

2.7.1 Archimde
Commenons par Archimde, dont on connat (une fois nest pas coutume) assez bien la
vie. Archimde est n au dbut du IIIe sicle avant J.-C. Il a vraisemblablement t tudier
auprs dEuclide ou de ses disciples Alexandrie, puis est revenu en Sicile Syracuse, sa ville
natale, qui tait lpoque une des plus riches villes de la Grande Grce. De l, il correspondait
avec les mathmaticiens dAlexandrie, dont le bibliothcaire, rathostne. Archimde tait
la fois un ingnieur, un gomtre, et un formidable calculateur (nous en dirons deux mots
au chapitre suivant). En tant quingnieur, Archimde a contribu au perfectionnement du
dispositif dfensif de Syracuse lorsque celle-ci fut assige par le gnral romain Marcellus en
213 avant J.-C. Finalement les Romains vaincront et Archimde sera tu lors du sac de la ville
en 212.
En gomtrie, Archimde a surtout perfectionn les mthodes dEudoxe pour la dtermi-
nation daires et de volumes. Parmi les rsultats quArchimde a dmontr, citons ceux-ci :
Tout cercle est gal au triangle rectangle dont un ct de langle droit est gal
son rayon, lautre ct tant gal son primtre.
Le primtre de tout cercle est suprieur au triple du diamtre et lexcde dune
longueur infrieure la septime partie du diamtre, mais suprieure dix soixante

43
 et onzimes.
Un segment quelconque compris entre une droite et une section de cne rectangle 12
est gal quatre fois le tiers du triangle qui a la mme base et la mme hauteur
que le segment.
Toute sphre est quadruple du cne qui a une base gale un grand cercle et une
hauteur gale au rayon de la sphre ; le cylindre ayant une base gale un grand
cercle et une hauteur gale un diamtre de la sphre est plus que la sphre de la
moiti.

La premire de ces propositions affirme que laire dun cercle est gale la moiti du produit
du rayon par la circonfrence.

R R

2R

Cest l un fait vident si nous pensons nos formules

circonfrence = 2R et aire = R2 ,

o le symbole R dsigne le rayon du cercle, mais cette apparente simplicit ne doit pas faire
oublier que le lien na en fait rien dvident, puisquil sagit de comparer deux problmes de
nature diffrentes : dun ct, un problme de quadrature (la dtermination de laire dlimite
par une ligne courbe), de lautre, un problme de rectification (dtermination de la longueur
dune ligne courbe). La difficult est de montrer que la constante de proportionnalit entre le
diamtre dun cercle et sa circonfrence est la mme que celle entre le carr du rayon dun
disque et son aire.
Traduite en termes modernes, la seconde proposition signifie que 3 + 10 1
71 < < 3 + 7 . L
encore, la prcision peut sembler mdiocre, mais il sagit pourtant dun exploit : Archimde
est le premier dmontrer un tel encadrement (les approximations connues avant lui ntaient
ni justifies, ni accompagnes dune estimation sur lerreur commise).
La troisime proposition ci-dessus donne la quadrature dun segment de parabole, cest-
-dire compare laire du segment de parabole une aire rectiligne (celle dun triangle). La
figure ci-dessous illustre la situation : deux points A et B ont t choisis sur une parabole, et
le segment de parabole est lespace bord par le segment AB et la parabole. On appelle C le
point en lequel la tangente la parabole est parallle la droite AB. Alors laire du segment
de parabole vaut quatre fois le tiers de laire du triangle ABC.

12. Une parabole, en language moderne.

44
 A A

4
aire B = aire B
3

La quatrime proposition est la premire dtermination exacte du volume de la sphre :

Archimde affirme et prouve que le volume du cylindre circonscrit une sphre est une fois et
demie le volume de la sphre. Ce rsultat, quon pourrait traduire en language moderne par
les formules

volume du cylindre circonscrit = aire de la base hauteur

= R2 2R
3 4
= R3
2 3
3
= fois le volume de la sphre de rayon R,
2
o R est la rayon de la sphre, relie un problme de quadrature (dtermination de laire de la
base du cylindre) un problme de cubature (dtermination du volume de la sphre).

Un point intressant pour lhistorien des sciences est que lon dispose non seulement du
texte des traits dans lesquels Archimde prouve ces rsultats, mais aussi dun texte dans
lequel Archimde explique la mthode qui la conduit ces dcouvertes 13 .

2.7.2 Apollonius
Arrtons-nous ici avec le cas dArchimde et tournons-nous vers Apollonius. Les historiens
estiment gnralement que ce dernier a vcu une petite cinquantaine dannes aprs Archimde,
13. Archimde a utilis un raisonnement bas sur des considrations de mcanique, mettant en balance les
objets gomtriques dont il veut comparer les aires ou les volumes. Nous renvoyons aux rfrences pour plus de
dtails, et notamment au livre de P. Dedron et J. Itard, Mathmatiques et mathmaticiens, Paris : Magnard,
1959.

45
cest--dire vers la fin du IIIe et au dbut du IIe sicle avant J.-C. Bas Alexandrie, Apollonius
a crit plusieurs traits destins fournir des outils facilitant la dcouverte de nouveaux
rsultats. (Nous reparlerons dun de ces outils, lanalyse, au chapitre 7.) Luvre la plus
connue dApollonius est son trait en huit livres (seuls les sept premiers sont parvenus jusqu
nous) sur les sections coniques, cest--dire les figures formes par lintersection dun plan et
dun cne base circulaire. Selon la position relative du plan et du cne, lintersection peut
tre une ellipse, une parabole ou une hyperbole. La figure que voici donne lallure de ces trois
types de courbes ainsi quune quation les dfinissant (le rapport et la longueur ` sont des
paramtres) :

M M
M

A E A
P P E A P

MP2 = PA PE MP2 = ` PA MP2 = PA PE

ellipse parabole hyperbole

Ltude de ces sections coniques avait commenc avant Apollonius ; Euclide avait dailleurs
crit un trait de quatre livres sur le sujet. Apollonius met toutefois au point une mthode
dtude plus systmatique, qui consiste en gros dfinir les coniques par les quations men-
tionnes sur la figure. Cette mthode lui permet dobtenir des rsultats plus aboutis que ses
prdcesseurs, et notamment de dterminer les tangentes ces courbes et de comprendre
les proprits lies ce quon appelle aujourdhui les foyers et les diamtres. Cest aussi en
rfrence cette mthode quApollonius donne ces courbes les noms dellipse, de para-
bole et dhyperbole : la parabole (du grec , comparaison) correspond lquation
M P 2 = `P A ; dans lellipse (du grec , manque), le carr M P 2 est plus petit que le
produit P A AE, avec un manque P A2 ; cest le contraire dans lhyperbole (du grec
, excs), o M P 2 surpasse P A AE de lexcs P A2 .
Les Coniques dApollonius sont considres comme tant le sommet de la gomtrie grecque,
cause de llgance des rsultats qui y sont prsents, de la subtilit des preuves, et de la
complexit du sujet trait.

2.7.3 Le dclin des mathmatiques grecques

Pendant les sicles qui suivent, les tudes mathmatiques Alexandrie sloignent de cette
gomtrie abstraite et thorique. Les progrs suivants concernent davantage les applications
de la gomtrie, notamment lastronomie. partir du IIIe sicle aprs J.-C., la situation
se dgrade de plus en plus pour les scientifiques Alexandrie. Il ne reste plus que trs peu
de mathmaticiens en activit. La gomtrie codifie dans les lments nest plus tudie
que dans ses parties les plus lmentaires. Les rudits intresss par les mathmatiques se
tournent plutt vers des uvres moins sophistiques, telle lIntroduction larithmtique de
Nicomaque, crite vers la fin du Ier sicle aprs J.-C., qui prsente une thorie des nombres trs

46
rudimentaire 14 . Les grandes mathmatiques grecques ne subsistent que sous une forme crite
et par les travaux ddition de commentateurs comme Pappus (premire moiti du IVe sicle
aprs J.-C.), Theon et Hypatie (deuxime moiti du IVe sicle et dbut du Ve) ou Proclus
(milieu du Ve sicle). Elles ne retrouveront vie quentre les mains des savants de langue arabe
partir du IXe sicle.

14. Louvrage de Nicomaque sinspire de larithmtique des nombres figurs des pythagoriciens. Les lec-
teurs dsirant avoir un aperu de son contenu peuvent consulter la biographie de Nicomaque sur le site
http://www-history.mcs.st-and.ac.uk/history/. Malgr sa pauvret, cet ouvrage, ou plus exactement sa
traduction en latin par Boce (vers 480524), servira de base lenseignement de larithmtique dans les
universits scolastiques de lEurope mdivale.

47
Chapitre 3

La gomtrie pratique, lastronomie et

les problmes arithmtiques chez les
anciens Grecs

Rsum et objectifs du chapitre

Nous commenons ce chapitre en dcrivant la manire dont les Grecs crivaient les nombres.
Puis nous donnons quelques exemples de textes crits par ou pour les arpenteurs du monde hel-
lnistique ; nous constatons que par leur forme procdurale et numrique, ces textes prsentent
des points communs avec ceux des anciens gyptiens et Msopotamiens.
Nous nous tournons ensuite vers lastronomie : les spculations thoriques issues de la
science des philosophes, judicieusement combines aux techniques calculatoires et aux connais-
sances des Msopotamiens, ont permis Ptolme dcrire un grand trait, lAlmageste, qui
fera rfrence jusqu la fin du Moyen-ge. Cest dans cet ouvrage que lon trouve la premire
table trigonomtrique qui nous est parvenue.
Enfin, nous prsentons les Arithmtiques de Diophante. Cet ouvrage propose dtudier
des problmes portant sur la recherche de nombres rationnels soumis diverses conditions. Il
sagit l dune thmatique nouvelle, ou du moins totalement indpendante de la gomtrie des
lments que nous avons tudie au chapitre prcdent.

3.1 Le systme de numration des Grecs

Nous avons vu au chapitre 1 que les Msopotamiens avaient dvelopp des techniques de
calcul arithmtique trs performantes, bases sur lutilisation dun systme de numration
positionnel en base soixante. Par comparaison, le systme grec semble malcommode. Son
principe repose sur lutilisation de la base dix. Chacun des nombres de un neuf est dsign
par un symbole, en fait une lettre de lalphabet surmonte dune ligne. De mme, dix, vingt,
trente, etc., quatre-vingt-dix, cent, deux cents, trois cents, etc., neuf cents, sont dsigns
chacun par une lettre surligne. Les Grecs pouvaient ainsi crire les nombres de un neuf cent
quatre-vingt-dix neuf avec au plus trois symboles. Voici la liste des lettres utilises cet effet :

49
 Grec Moderne Grec Moderne Grec Moderne
1 10 100
2 20 v 200
3 30 300
4 40 400
5 50 500
6 60 600
7 70 700
8 80 800
9 90 900
Ainsi, pour crire 327, les Grecs crivaient . Au del de mille, les Grecs avaient deux astuces.
Dune part, il dsignaient les nombres mille, deux mille, trois mille, etc., neuf mille, par les
symboles 0 , 0 , 0 , etc., 0 . Puis, pour les nombres plus grands que dix mille, ils utilisaient les
o
symboles M pour dsigner les units ( en grec, cest--dire en majuscules) et
Y
M pour les dizaines de milliers (, cest--dire en majuscules), de sorte que par
Y o
exemple 75 290 304, lu 7529 0304, scrivait M 0 M .
Les inconvnients dun tel systme sont clairs : il faut apprendre des tables de multiplication
spares pour multiplier par 3 (cest--dire par ), par 30 (cest--dire par ) ou par 300 (cest--
dire par ). Cest pourtant avec ce systme malcommode quArchimde a obtenu lencadrement
3 + 10 1
71 < < 3 + 7 , ce qui prouve la formidable virtuosit de ce mathmaticien.

3.2 La gomtrie pratique des ingnieurs et des arpenteurs

Le chapitre prcdent a montr quentre le VIe et le IVe sicle avant J.-C., les philosophes
grecs changent la nature des mathmatiques, en insistant pour que les rsultats soient dmon-
trs (dans un cadre axiomatique partir du IVe sicle), en tudiant plus systmatiquement des
objets, en concentrant leur rflexion sur des problmes, et en mettant au point une mthode
de rdaction capable dnoncer des propositions gnrales. Ces changements se produisent
dans le cadre dune nouvelle science, la gomtrie, indpendante de toute considration nu-
mrique. Mais les Grecs, et plus gnralement les savants du monde hellnistique, disposent
galement de techniques mathmatiques moins savantes mais capables de fournir rapidement
des rponses des problmes concrets et pratiques.

3.2.1 Prsence de procdures

Il existait dans le monde grec des problmes prsents de la mme manire que ce que
nous avons pu observer chez les Msopotamiens. Lexemple que voici 1 figure sur un papyrus
datant probablement du deuxime sicle aprs J.-C. et crit en langue grecque :
Si lon a un triangle rectangle dont la hauteur et lhypotnuse jointes font 8 pieds,
et la base est 4 pieds, et que nous dsirions rechercher la hauteur et lhypotnuse
sparment. Nous [les] trouverons ainsi. Les 4 par eux-mmes font 16. Divise[-les]
par les 8, cela fait 2. Soustrais les 2 des 8, il reste 6, dont la moiti est 3. La hauteur
sera 3. Ensuite, soustrais les 3 des 8, il reste 5. Lhypotnuse sera donc de 5 pieds.
1. Cet exemple est tir de louvrage Une introduction lhistoire de lalgbre par Jacques Sesiano, Lausanne :
Presses polytechniques et universitaires romandes, 1999.

50
Dans ce problme, on demande de trouver la hauteur b et lhypotnuse a dun triangle rectangle
dont on connat la base c = 4 ainsi que la longueur a + b = 8. Il sagit dutiliser la relation
de Pythagore a2 = b2 + c2 , et les tapes du calcul que lauteur du papyrus invite accomplir
correspondent nos formules modernes

1 c2
b= (a + b)
2 a+b a
b
a = (a + b) b
c

Le problme en lui-mme na pas un intrt gigantesque, mais la manire dont il est rdig
montre bien que les vieilles traditions procdurales et numriques survivent concurremment
la science gomtrique.

3.2.2 Hron dAlexandrie

Hron dAlexandrie tait la fois un gomtre, un arpenteur et un ingnieur. On pense

quil a vcu au Ier sicle de notre re. Les alas de lhistoire font quune partie de ses uvres
nous sont parvenues, notamment un ouvrage de gomtrie applique intitul Les Mtriques,
dont un manuscrit fut retrouv en 1896 Constantinople.
Parfois, Hron traite la gomtrie de la mme manire que les gomtres grecs. Par exemple
dans le Livre I des Mtriques, Hron propose une mthode pour calculer laire dun triangle
en fonction des seules longueurs des cts et dmontre sa validit. Appelant a, b et c les
longueurs des cts du triangle et p = (a + b + c)/2 son demi-primtre, la mthode de Hron
est quivalente la formule moderne

b a
aire = p(p a)(p b)(p c).

Parfois au contraire, Hron se contente dnoncer des procdures sur des exemples num-
riques. Voici par exemple
la manire dont il dcrit un procd pratique pour trouver une bonne
approximation de 3 100 :

Prenez les nombres cubes les plus voisins de 100 par excs et par dfaut : ce sont
125 et 64. Ainsi 125 priv de 100 valent 25 et 100 priv de 64 font 36.
Multipliez 5 par 36, cela donne 180. Ajoutez 100, faisant 280. [Divisez 180 par 280],
9
ce qui donne 9/14. Ajoutez au ct du plus petit cube, il vient 4 + 14 . Cest, aussi
prs que possible, le ct cubique de 100 units.

Lapproximation est excellente compte tenu de la rapidit du calcul, puisque 3 100 = 4, 6416...
9
tandis que 4 + 14 = 4, 6444... Mais Hron ne donne aucun argument qui explique ou justifie
cette efficacit.

51
3.3 La naissance dune astronomie scientifique
3.3.1 Une (trs) brve histoire de lastronomie ancienne
Les Msopotamiens ont cherch dvelopper une vritable astronomie partir du VIIe
sicle avant J.-C. Vers le Ve sicle, ils ont imagin de reprer la position de la lune et des
plantes dans le ciel en mesurant les angles que, vus de la Terre, ces astres faisaient avec les
toiles. Pour mesurer ces angles, ils ont choisi langle du triangle quilatral comme unit, puis
lont subdivis en soixante degrs, suivant le principe la base de leur systme de numra-
tion. Ils ont collect dans des tables les rsultats dobservations sur de trs longues priodes.
En reprant les rgularits dans ces donnes, ils ont mis en vidence que plusieurs priodes
gouvernaient la rptition des phnomnes astronomiques. Ils ont alors pu mettre au point
des procdures numriques capables de prdire avec prcision la position des plantes dans le
ciel. Ces procdures numriques navaient en revanche aucune valeur explicative.
Les mathmaticiens-philosophes grecs se sont galement trs tt intresss lastronomie.
Au IVe sicle avant J.-C., Eudoxe chercha construire un modle gomtrique capable de
donner des explications de nature thorique au mouvement rgulier mais compliqu des pla-
ntes. Partant du principe (peut-tre dorigine pythagoricienne) que la sphre est une forme
parfaite, Eudoxe conut lide que les astres taient lis des sphres centres autour de la
Terre et animes dun mouvement de rotation uniforme les unes par rapport aux autres. Le
modle dEudoxe comportant vingt-sept sphres, il aurait fallu dterminer avec prcision un
grand nombre de paramtres afin de pouvoir lutiliser pour faire des prdictions prcises. Le
modle dEudoxe ntait donc quune pure thorie spculative. Dautres tentatives analogues
eurent lieu lAcadmie (lcole de Platon).
Progressivement, les mthodes et les rsultats des astronomes grecs se perfectionnrent.
Lastronome Hipparque (IIe sicle avant J.-C.) mesura avec prcision la dure de lanne ; il d-
couvrit aussi le phnomne de la prcession, cest--dire le fait que laxe de rotation de la Terre
oscille lentement (on sait aujourdhui que sa direction bouge selon une priode de 26 000 ans).
Hipparque naurait pu faire ces deux travaux sil navait pu utiliser les anciennes observations
des Msopotamiens. Plusieurs dhistoriens considrent que Hipparque fut un des premiers as-
tronomes grecs utiliser les modles gomtriques base de sphres en rotation pour fabriquer
des tables astronomiques, jetant ainsi un pont entre lastronomie thorique et spculative de
ses prdcesseurs grecs et lastronomie heuristique et prdictive des Msopotamiens.
Les uvres dHipparque ne nous sont pas parvenues. Vers le milieu du IIe sicle aprs J.-C.,
lastronome le plus clbre de lAntiquit, lalexandrin Claude Ptolme, crivit La composition
mathmatique, galement appele La grande syntaxe, ouvrage aujourdhui connu sous son nom
arabe, lAlmageste. Ce vaste ouvrage en treize livres surclassa par sa prcision et ses qualits
pdagogiques les traits dastronomie plus anciens. Les ouvrages de Hipparque sombrrent
dans loubli et ne furent donc pas conservs. lAlmageste, traduit et dit de nombreuses fois,
servit de base aux astronomes de lempire islamique et aux astronomes europens pendant le
Moyen-ge et la Renaissance. Ce nest quau XVIIe sicle que louvrage devint caduc, quand un
modle rendant mieux compte des observations fut propos la suite des travaux de Copernic,
Brahe, Kepler et Galile.
Dans lAlmageste, Ptolme prsente un modle gomtrique capable de rendre compte et
de prvoir le mouvement du soleil (notamment les dates des quinoxes et des solstices), de
la lune (position en latitude et longitude et vitesse de dplacement, prvision des clipses) et
des plantes (cinq taient connues lpoque, plus la Terre). Ptolme a besoin de mthodes

52
capables de fournir des rponses numriques (en termes de mesures dangles et darcs) pour
passer du modle gomtrique aux observations concrtes et consacre les deux premiers livres
de lAlmageste ces questions. Nous verrons comment dans le prochain paragraphe.
Lastronomie est une parfaite illustration du fait que les mathmaticiens grecs ont su mler
la gomtrie thorique des philosophes un savoir numrique remontant une tradition plus
ancienne. Ainsi les travaux de Ptolme se situent autant dans la tradition de lastronomie
msopotamienne que dans celle de la gomtrie grecque. la premire, Ptolme emprunte
la mesure des angles en degrs et danciennes observations astronomiques remontant au VIIe
sicle avant J.-C. la seconde, Ptolme doit les modles astronomiques base de sphres en
rotations et ltude des triangles sphriques par Menelaus.

3.3.2 Le thorme de Menelaus

Ne pouvant pas estimer facilement la distance des astres la Terre, les astronomes de
lAntiquit se contentaient de mesurer la direction dans laquelle ils les observaient. Ils les
considraient donc comme des points sur la sphre cleste et essayaient de les reprer les uns
par rapport aux autres. Pour mener bien ce travail, il leur tait ncessaire de savoir calculer
avec les triangles dessins sur une sphre. Les philosophes-mathmaticiens de la Grce classique
avaient tudi ce problme ds le IVe sicle avant J.-C., mais comme dhabitude, les traits de
cette poque ne nous sont pas parvenus.
Le plus complet des traits de gomtrie sphrique arriv jusqu nous est Les sphriques,
un ouvrage crit par le mathmaticien et astronome alexandrin Menelaus vers 100 aprs J.-C.
Ce quon appelle aujourdhui thorme de Menelaus est le rsultat de gomtrie lmentaire
plane suivant. On se donne un triangle ABC ; une droite vient couper les trois cts du triangle
en les points A0 , B 0 et C 0 . Dans ces conditions, on peut crire une galit faisant intervenir les
rapports des longueurs prsentes sur la figure :

A
C0
B
A0 B B 0 C C 0 A
0 = 1.
B A0 C B 0 A C 0 B
C

A0

Cette proprit tait vraisemblablement connue bien avant Menelaus, car ce dernier le cite
sans dmonstration dans Les sphriques.
Quoi quil en soit, le principal sujet quaborde Menelaus dans son ouvrage est ltude
des triangles sphriques, cest--dire des triangles tracs sur une sphre dont les cts sont des
arcs de grands cercles 2 . Le thorme que Menelaus a dcouvert concerne un triangle sphrique
ABC dont les trois cts sont coups en A0 , B 0 et C 0 par un arc de grand cercle. On a alors
lgalit :

2. On appelle grand cercle dune sphre tout cercle obtenu en coupant cette sphre par un plan passant par
son centre. Ainsi, lquateur et les mridiens de la Terre sont des grands cercles. En revanche, les tropiques ou
les cercles polaires sont des cercles plus petits que lquateur ; ce ne sont pas des grands cercles.

53
 A
C0

corde (2 A
0 B) corde (2 B
0 C) corde (2 C 0 A)
B0 B = 1.

corde (2 A
0 C) corde (2 B
0 A) corde (2 C 0 B)

C
0
A

Ici, un arc comme A 0 B peut tre vu soit comme une longueur darc de grand cercle,

soit comme un angle mesur partir du centre de la sphre. Dans la formule de Menelaus
apparaissent des quantits comme corde (2 A 0 B) ; cette notation dsigne la longueur du

segment A0 X (voir la figure ci-dessous), tant entendu que le point X est choisi sur le grand

cercle de sorte que larc A 0 X soit le double de larc A 0 B.

A0

O B

Il est ais dexprimer la corde du double dun arc de grand cercle laide du sinus de
langle mesur au centre de la sphre. De fait, si lon appelle O le centre et R le rayon de la
sphre, on a la relation

corde (2 A
0 B) = 2R sin A 0 OB,

ce qui permet de traduire lnonc du thorme de Menelaus en langage moderne :

sin A
0 OB sin B
0 OC sin C 0 OA
= 1.

sin A
0 OC sin B
0 OA sin C 0 OB

3.3.3 La premire table trigonomtrique

Pour pouvoir utiliser le thorme de Menelaus, il faut savoir passer de langle au centre
la corde de cet arc :
donnant la mesure de larc AB

) = 2R sin
corde ( AB .
2

en
Au dbut de lAlmageste, Ptolme construit une table donnant la valeur de la corde de AB
fonction de pour un cercle de rayon R = 60. Cette table se prsente sous la forme suivante :

54

-
z }| { z }| {

soit, aprs traduction des mots et des nombres :

TABLES DES DROITES INSCRITES DANS LE CERCLE

ARCS CORDES SOIXANTIMES
deg. min. part. prim. secon. part. prim. secon. tierces
0 30 0 31 25 0 1 2 50
1 0 1 2 50 0 1 2 50
1 30 1 34 15 0 1 2 50
2 0 2 5 40 0 1 2 50
2 30 2 37 4 0 1 2 48
3 0 3 8 28 0 1 2 48

Les arcs sont donns par les angles au centre du cercle ; ceux-ci, mesurs en degrs et minutes,
prennent des valeurs variant de demi-degr en demi-degr. Les valeurs des cordes sont donnes
dans le systme de numration en base soixante cher aux Msopotamiens ; ainsi, la corde dun
arc de 1 vaut 1p 20 5000 , cest--dire 1 + 60
2 50
+ 602 = 1, 0472.... La troisime colonne de la table de
Ptolme, intitule Soixantimes , donne laccroissement de la corde quand larc augmente
dune minute ; elle sert calculer par interpolation les valeurs des cordes pour des arcs dont
la mesure en degrs nest pas un nombre demi-entier.
Nous nallons pas expliquer la mthode suivie par Ptolme pour calculer cette table de
cordes 3 . Nous mentionnerons seulement le fait quil obtient des relations entre les cordes
de diffrents arcs en dmontrant puis en faisant usage du rsultat de gomtrie lmentaire
que voici, appel depuis thorme de Ptolme : si un quadrilatre ABCD est inscrit
dans un cercle, avec les quatre sommets dans cet ordre, alors on a la relation AC BD =
AB CD + AD BC.
B

D
3. Le lecteur intress pourra assouvir sa curiosit en lisant par exemple le chapitre XVI du livre de Pierre
Dedron et Jean Itard, Mathmatiques et mathmaticiens, Paris : Magnard, 1959.

55
3.4 Les problmes arithmtiques de Diophante
3.4.1 Lhomme et son uvre
On ne dispose quasiment aujourdhui daucun renseignement prcis sur la vie de Diophante.
Les seules indications fiables dont on dispose sont que Diophante cite Hypsicle (IIe sicle avant
J.-C.) et que Theon (IVe sicle aprs J.-C.) cite Diophante. Cela laisse un intervalle de cinq
cents ans. Les mathmatiques dont soccupait Diophante tant indpendantes de toute la
tradition gomtrique grecque, il nest pas non plus possible de situer Diophante en replaant
ses travaux au sein du flot historique de lvolution des ides mathmatiques. Malgr toutes
ces incertitudes, les historiens estiment que Diophante a travaill Alexandrie quelque part
entre le Ier et le IIIe sicle aprs J.-C.
Luvre majeure de Diophante est un recueil de problmes, intitul les Arithmtiques.
Chacun des problmes consiste trouver des nombres satisfaisant des conditions fixes
lavance. (Les nombres dont soccupe Diophante sont les nombres rationnels positifs, quotients
de deux entiers positifs.) Les Arithmtiques sinscrivent donc dans la mme tradition histo-
rique que les jeux arithmtiques prsents sur certaines des tablettes msopotamiennes (voir le
paragraphe 1.7).
Louvrage de Diophante comportait initialement treize livres. Au moins les sept premiers
livres ont t traduits en arabe, mais ces traductions ne sont pas parvenues jusquen Europe
occidentale au Moyen-ge. Ce nest quau dbut de la Renaissance, en 1464 pour tre pr-
cis, que les mathmaticiens europens ont pris connaissance de lexistence des Arithmtiques,
quand des manuscrits en grec de six des treize livres ont t retrouvs Venise. On a longtemps
cru que seuls ces six livres avaient survcu, mais des manuscrits contenant des traductions en
arabe de quatre des livres manquants ont t dcouverts la fin des annes 1960 dans une
bibliothque iranienne. On connat ainsi aujourdhui dix des treize livres des Arithmtiques.

3.4.2 Lecture dun problme

Commenons par tudier le problme 27 du Livre I :
Trouver deux nombres tels que leur somme et leur produit forment des nombres
donns.
Il faut toutefois que le carr de la demi-somme des nombres trouver excde dun
carr le produit de ces nombres.
Proposons donc que la somme des nombres forme 20 units et que leur produit
forme 96 units.
Que lexcdent des nombres soit 2 inconnues. Ds lors, puisque la somme des
nombres est 20 units, si nous la divisons en deux parties gales, chacune des
parties sera la moiti de la somme, ou 10 units. Donc, si nous ajoutons lune
des parties, et si nous retranchons de lautre partie, la moiti de lexcdent des
nombres, cest--dire 1 inconnue, il stablit de nouveau que la somme des nombres
est 20 units, et que leur excdent est 2 inconnues. En consquence, posons que le
plus grand nombre est 1 inconnue augment des 10 units qui sont la moiti de la
somme des nombres ; donc le plus petit nombre sera 10 units moins 1 inconnue, et
il stablit que la somme est 20 units, et que leur excdent est 2 inconnues. Il faut
aussi que le produit des nombres forme 96 units. Or leur produit est 100 units

56
 moins 1 carr dinconnue ; ce que nous galons 96 units, et linconnue devient 2
units.
En consquence, le plus grand nombre sera 12 units, le plus petit sera 8 units,
et ces nombres satisfont la proposition.
Le Livre I des Arithmtiques prsente des problmes lmentaires. Ici, il sagit de trouver
deux nombres dont la somme est 20 et dont le produit est 96. La mthode pour rsoudre ce
genre de problme tait dj connue des Msopotamiens, mais une volution sest produite.
Une premire manifestation de ce changement rside dans le fait que le problme est
nonc de faon gnrale ; ce nest que dans un deuxime temps que des valeurs numriques
particulires sont prcises. Il sagit ici de trouver deux nombres a et b dont on connat la
somme s = a + b et le produit p = ab ; ce nest que dans le troisime alina que Diophante dit
quil va traiter lexemple s = 20 et p = 96.
Un deuxime changement est que Diophante indique les conditions sous lesquelles le pro-
blme est rsoluble. Par opposition, les Msopotamiens choisissaient les valeurs numriques
dans leurs problmes de sorte quil existe toujours une solution. Dans le cas prsent, les deux
nombres a et b solutions du problme gnral sont donns par les formules modernes

s s 2 s s 2
+ p et p,
2 2 2 2
de sorte que le problme admet une solution donne par des nombres rationnels si et seulement
si (s/2)2 p est le carr dun nombre rationnel. Cest ce que Diophante nonce en ces termes :
il faut toutefois que le carr de la demi-somme des nombres trouver excde dun carr le
produit de ces nombres .
La plus grosse nouveaut rside toutefois dans la manire de prsenter la solution. Les
Msopotamiens se bornaient fournir une liste dinstructions excuter, sans justification
explicite. Diophante, lui, explique comment mettre en uvre une vritable stratgie. Il utilise
pour cela un nombre inconnu auxiliaire, quil appelle , littralement nombre
non-dit , que nous avons traduit par inconnue ci-dessus, et que nous noterons x pour
simplifier. Dans le problme que nous tudions, Diophante suggre de poser 2x gal la
diffrence entre les deux nombres cherchs : que lexcdent des nombres soit 2 inconnues .
La somme des deux nombres cherchs tant 20, le plus grand dentre eux est alors a = 10 + x
et le plus petit est b = 10 x. Le produit ab devant tre 96, il vient 100 x2 = 96, do x2 = 4
puis x = 2. Cette analyse suggre donc dessayer de prendre a = 10 + x = 12 et b = 10 x = 8,
et lon vrifie aisment que ces deux nombres forment bien une solution au problme propos.
Toutes ces nouveauts se refltent dans la structure du texte de Diophante. Le texte du
problme comporte en effet cinq parties, que nous avons mises en vidence en dcoupant le
texte en cinq alinas. Il y a dabord lnonc gnral ( en grec) du problme. Ensuite,
Diophante mentionne une limitation (), cest--dire une condition sur les donnes de
base rendant possible le problme. Vient ensuite ltape dexposition (), dans laquelle
Diophante spcifie les valeurs numriques des nombres mentionns dans le problme, valeurs
sur lesquelles il va expliquer sa mthode de rsolution. Vient ensuite lanalyse du problme
(), dans laquelle Diophante exprime les nombres cherchs en fonction de linconnue,
traduit les conditions du problme en une quation, puis rsout cette quation. Enfin dans
ltape de synthse (), Diophante propose des valeurs numriques formant une solution
au problme pos, valeurs que son analyse a suggres.
Tous les problmes que Diophante propose dans les Arithmtiques sont prsents selon ce
schma. (Ltape de limitation est toutefois omise si le problme admet toujours une solution,

57
quels que soient les nombres donns.) On retrouve ici linfluence de la science gomtrique : le
problme est nonc de faon gnrale, puis un exemple est prsent (ici sous forme numrique),
et la rsolution du problme est mene sur cet exemple.
Les dmonstrations de Diophante comportent deux tapes, une analyse suivie dune syn-
thse. Nous reviendrons sur cette opposition entre analyse et synthse au paragraphe 7.2.2,
mais pour lheure, nous allons essayer de comprendre en quoi consiste lanalyse de Diophante.

3.4.3 Lanalyse diophantienne : linvention de linconnue

Linnovation principale dans la mthode de Diophante est lintroduction du nombre non-
dit , de cette inconnue partir de laquelle Diophante exprime les nombres cherchs. Nous
avons vu au paragraphe prcdent un premier exemple de lutilisation de cette inconnue, en
voici prsent un deuxime, plus sophistiqu : le problme 8 du Livre II. Pour simplifier la
lecture du texte de Diophante, nous y avons substitu le symbole x lexpression nombre
non-dit .
Partager un carr propos en deux carrs.
Soit propos de partager 16 en deux carrs.
Soit pos pour la racine du premier x, et pour la racine du second un nombre
quelconque de x moins autant dunits que vaut la racine du nombre partager.
Soit ceci 2x 4. Donc, lun des carrs sera x2 , lautre 4x2 + 16 16x. Je veux
encore que leur somme soit gale 16. Ainsi, 5x2 + 16 16x = 16 ; do il vient
que x = 16/5.
La racine du premier sera 16/5, et lui-mme 256/25. La racine du second sera
12/5, et lui-mme 144/25. La preuve est vidente.
tant donn un nombre carr c2 , le problme est ici de dterminer deux nombres carrs
a2 et b2 tels que a2 + b2 = c2 . Lexemple numrique sur lequel Diophante prsente sa mthode
est le cas c2 = 16. Diophante suggre de chercher a sous la forme a = x et b sous la forme
b = mx c, o m est un nombre arbitraire : il crit en effet
Soit pos pour la racine du premier x, et pour la racine du second un nombre
quelconque de x moins autant dunits que vaut la racine du nombre partager.
Diophante continue ses explications sur lexemple m = 2, ce qui laisse b = 2x 4 et b2 =
4x2 16x + 16. La condition a2 + b2 = c2 entrane alors lquation 5x2 16x + 16 = 16, do
5x2 = 16x et x = 16/5. Cette analyse suggre dessayer a = 16/5 et b = 12/5, nombres dont
on vrifie facilement que leurs carrs a2 = 256/25 et b2 = 144/25 ont 16 pour somme.
La mthode de Diophante consiste donc exprimer les nombres cherchs en fonction de
linconnue de manire astucieuse. Diophante donne au lecteur ce conseil la fin de la prface
des Arithmtiques :
Applique cela avec adresse aux donnes des propositions, et, autant que possible,
jusqu ce quil reste une seule expression gale une seule expression.
Autrement dit, Diophante recommande de reprsenter les nombres cherchs en fonction de
linconnue de telle manire que les conditions du problme se traduisent par une quation
de la forme axm = bxn (en notation moderne), facile rsoudre. Diophante a russi faire
cela dans les deux problmes que nous avons examins : dans le problme 27 du Livre I, il
est parvenu lquation x2 = 4 ; dans le problme 8 du Livre II, il est arriv lquation
5x2 = 16x.

58
 Pour pouvoir ramener les conditions du problme une telle quation normalise, il faut
savoir manipuler les quations. ce sujet, Diophante a expliqu dans la prface que si des
termes apparaissent dans les deux membres dune quation, alors on peut les supprimer de
part et dautre ; et quen prsence dune soustraction, on doit faire passer les termes soustraits
dans lautre membre de lquation en les y ajoutant. Dans les mots de Diophante, cela donne :
Si (...) certaines expressions sont gales des expressions identiques, (...) il faudra
retrancher de part et dautre les semblables des semblables. (...) Si des expressions
ngatives se prsentent de quelque manire, soit dune part, soit de part et dautre,
il faudra ajouter ces expressions ngatives de part et dautre, jusqu ce que les
expressions deviennent positives de part et dautre.
Ainsi la mthode danalyse de Diophante comporte en dfinitive trois ingrdients : une
mise en quation astucieuse, une mthode pour manipuler les quations, et une mthode pour
les rsoudre.

3.4.4 Les notations de Diophante

Dans les traductions des textes de Diophante prsentes dans les paragraphes prcdents
apparaissent des expressions comme 5x2 +1616x. De telles formules refltent lexistence dune
o
notation abrge chez Diophante, qui crit M | et non pas quatre carrs
V

dinconnues plus seize units moins seize inconnues en toutes lettres. Les nombres quatre et
seize sont crits et , conformment ce que nous avons vu au paragraphe 3.1. Les symboles
o
M, et sont des abrviations pour les mots grecs , et , qui signifient
respectivement unit, inconnue (nombre) et carr [de linconnue]. Enfin le symbole | est le
V

signe de soustraction. On notera dailleurs quil ny a pas de signe pour laddition : le symbole
| est en fait un sparateur entre les termes ajouts et les termes soustraits, cest--dire que
V

Diophante crit par exemple (4x2 + 16) (16x) et non pas 4x2 16x + 16.
Les abrviations de Diophante ne prsentent toutefois pas tous les avantages de notre
formalisme moderne. Par exemple, elles ne montrent pas clairement le lien entre linconnue ,
que nous avons traduit par x, et son carr , que nous avons traduit par x2 . Cela contraint
Diophante ne considrer quun seul nombre inconnu la fois, faute de quoi sa notation
deviendrait ambigu.
Or il aurait parfois t pratique pour Diophante davoir une plus grande marge de ma-
nuvre. Par exemple dans le problme 8 du Livre II, Diophante explique quil est judicieux
de chercher b sous la forme b = mx c, mais il est oblig de poursuivre avec le cas particulier
m = 2 et b = 2x 4. Sil avait pu garder lexpression b = mx c, ou plutt b = mx 4 pour
son exemple c2 = 16, Diophante serait parvenu x = m8m 8m
2 +1 , do des expressions a = m2 +1 et
24
b = 4mm2 +1
dans lesquelles on peut substituer dautres valeurs pour m. De mme, il aurait t
plus lgant de ne pas avoir prsenter la mthode sur des donnes numriques, mais sur des
donnes littrales. Si Diophante avait dit dans lexposition du problme 8 du Livre II quil vou-
lait partager non pas 16, mais le carr c2 , et sil avait ensuite pris b = 2xc, il aurait abouti avec
sa mthode aux nombres a = 4c/5 et b = 3c/5, donc au partage a2 + b2 = (16c2 /25) + (9c2 /25)
de c2 .
Un deuxime inconvnient des notations de Diophante est quil nest pas facile de calculer
avec les diffrentes puissances de linconnue quand celles-ci sont successivement dsignes par
des noms comme inconnue ( en grec), carr (), cube () ou carr-carr
(), et notes par les abrviations , , K ou . Les puissances de linverse

59
de linconnue ont galement un nom, commencer par linverse de linconnue lui-mme, appel
et dsign par labrviation . Pour pouvoir calculer avec ce language, Diophante
indique dans la prface des Arithmtiques les rgles utiles, comme par exemple
linverse du carr de linconnue multipli par le cube de linconnue donne lincon-
nue.
Il apparat nanmoins que ce fatras est malcommode.

3.4.5 Vue densemble des Arithmtiques

Les premiers livres des Arithmtiques traitent de problmes lmentaires souvent connus
des Msopotamiens. Dans les livres suivants, Diophante traite des problmes plus difficiles et
faisant intervenir des degrs levs, comme cet exemple tir du Livre IV :
Trouver deux quantits, lune cubique et lautre carre, telles que la somme et la
diffrence du cube du cube et du carr du carr fassent des carrs.
En language symbolique, il sagit de trouver un cube a3 et un carr b2 tels que les deux nombres
(a3 )3 + (b2 )2 et (a3 )3 (b2 )2 soient des carrs de nombres rationnels.
Lordre dans lequel les problmes sont prsents au long des treize livres est rflchi. Ainsi
les problmes sont souvent groups en sries, comme le montre lextrait suivant du Livre II :
Problme 8
Partager un carr propos en deux carrs.

Problme 9
Partager un nombre donn, qui est somme de deux carrs, en deux autres carrs.

Problme 10
Trouver deux nombres carrs de diffrence donne.
Les lments dEuclide adoptent un mode de prsentation axiomatique : les postulats de
base de la thorie sont prsents en tte douvrage et les propositions se succdent le long
dune chane dductive. Lorganisation des Arithmtiques nest pas aussi labore, peut-tre
parce que la thorie que Diophante expose ntait pas encore mre pour cela. Cependant on
trouve parfois chez Diophante des liens de dpendance causale entre diffrents problmes. Par
exemple dans son expos de la solution au premier problme du Livre V, Diophante est conduit
2 1
chercher deux nombres m et n tels que m 1n2
= 43 ; cette question tant un cas particulier du
problme 19 du Livre II, Diophante adopte sans plus dexplication la solution m = 97 , n = 57 .
Tous les problmes mentionns par Diophante dans les Arithmtiques ont une solution,
autrement dit, Diophante vite de parler de problmes impossibles. Nous avons vu que dans
le problme 8 du Livre II, Diophante sintresse dcomposer le carr dun nombre rationnel
en la somme de deux autres nombres carrs. Diophante a certainement aussi essay de traiter
la question analogue pour les cubes, savoir dcomposer le cube dun nombre rationnel en
la somme de deux autres nombres cubiques. Les tentatives de Diophante en ce sens sont
vraisemblablement restes vaines car il sagit l dun problme impossible : on sait en effet
aujourdhui que lquation a3 + b3 = c3 na pas de solution en nombres rationnels 4 . Aussi
Diophante ne parle ni du problme, ni de ses tentatives pour le rsoudre.
4. Cette affirmation est un cas particulier du thorme de Fermat , lequel affirme que lquation an +bn =
cn na pas de solution avec a, b, c, n entiers non-nuls et n 3. Pierre de Fermat (16011665) na en fait pas

60
3.5 Conclusion
Les mathmatiques grecques ne se rduisent pas au bel difice de la gomtrie abstraite,
prsente axiomatiquement dans les lments. Tant chez Hron que chez Diophante, on se
trouve en prsence dun recueil de problmes ou de procdures, et non plus face un trait
exposant de faon synthtique une thorie et ses rsultats. Les mathmatiques de Hron et
de Ptolme prsentent un aspect numrique qui contraste avec laspect purement thorique
de la gomtrie des philosophes. Linfluence de la science gomtrique se fait toutefois sentir
dans la faon dont les mathmatiques sont rdiges : prsence de dmonstrations chez Hron
et Ptolme, volont de formuler des noncs gnraux chez Diophante.
Diophante inaugure une nouvelle branche des mathmatiques grecques, qui nest pas relie
la gomtrie. Les problmes quil aborde sinscrivent dans une longue tradition de problmes
arithmtiques, qui remonte aux Msopotamiens. On voit apparatre chez Diophante une m-
thode originale de rsolution base sur lutilisation dun nombre inconnu auxiliaire.
Enfin, lexemple du dveloppement de lastronomie fait clairement apparatre que les sa-
vants de langue grecque ont pu profiter des connaissances des Msopotamiens. Nous navons
voqu cela quau travers dun seul fait, mais il est reprsentatif : Ptolme utilise des obser-
vations astronomiques msopotamiennes assez anciennes (VIIIe sicle avant J.-C.), ce qui le
conduit adopter les conventions des Msopotamiens pour la mesure des angles (le degr),
puis finalement adopter pour ses calculs un systme de numration reposant sur lutilisation
de la base soixante (au moins pour les chiffres aprs la virgule).

nonc ce rsultat publiquement ; il a mentionn les cas particuliers n = 3 et 4 dans une note manuscrite en
marge de son exemplaire de louvrage de Diophante. Le cas n = 3 du thorme de Fermat a t prouv par
Leonhard Euler (17071783) dans la deuxime moiti du XVIIIe sicle. Ce nest quen 1994 quune preuve du
thorme de Fermat valable pour tous les entiers n 3 fut trouve, par le mathmaticien anglais Andrews
Wiles (1953).

61
Chapitre 4

Les mathmatiques dans lEmpire

arabe du Moyen-ge

Rsum et objectifs du chapitre

Entre le VIIe sicle et le XIIe sicle aprs J.-C., un immense empire se cre sous lautorit
des califes arabes, qui stend de lEspagne aux portes de lInde. Son tendue gographique
et sa place dans la chronologie mettent cet Empire au contact de trois mondes : lEmpire
byzantin, dpositaire dune science grecque en voie dtre oublie ; lEmpire sassanide en Perse,
hritier des techniques millnaires des Msopotamiens ; lInde enfin. Les savants de lEmpire
arabe hritent des connaissances de ces trois mondes et laborent partir de l une science
originale.
Aprs avoir dcrit les circonstances dans lesquelles lactivit scientifique a pris son essor
dans les premiers sicles dexistence de lempire, nous proposons un rapide survol des princi-
paux progrs raliss en mathmatiques par les savants arabes. Nous nous concentrons ensuite
sur lalgbre, en cherchant comprendre pourquoi le petit trait dal-Khwarizm a constitu
un rel progrs malgr son caractre trs lmentaire, puis en esquissant dans ses grandes
lignes les dveloppements auxquels la thorie naissante a donn lieu.

4.1 Cadre historique

Au Ier sicle aprs J.-C., le monde mditerranen est dans le giron de lEmpire romain.
Malgr les perscutions dont sont victimes les fidles, le Christianisme se rpand dans lempire
au cours des quatre premiers sicles de notre re. Au Ve sicle, la partie occidentale de lEmpire
romain se dsagrge, et le pouvoir passe aux mains des Barbares venus dEurope centrale.
LEmpire romain dOrient (comprenant la Grce, la Turquie, le Proche-Orient, lgypte et
la Lybie actuels) survit aux attaques. Aprs tre devenu byzantin (cest--dire tre redevenu
grec) en 610, il se voit attaqu au sud-est par les Perses de lEmpire sassanide, qui veulent
conqurir lgypte et la Palestine. La guerre affaiblit le pouvoir des deux empires. Sur place,
les populations souhaitent dautant moins tre dirigs par les Byzantins que des querelles
thologiques sparent les Chrtiens monophysites, majoritaires dans ces rgions, du dogme
orthodoxe qui prvaut Byzance.
Cette situation permet lmergence dun nouvel empire, uni autour dune nouvelle religion :
lIslam. Au dbut du VIIe sicle, lArabie est un dsert peupl de nomades incultes et qui ont

63
des croyances polythistes. Le prophte Muhammad (Mahomet), qui a reu la rvlation de
lexistence dun Dieu unique, cherche convertir la population ses croyances. En lespace
de dix ans, entre le moment o il sinstalle Mdine en 622 et celui o il revient la Mecque
la tte dune arme, il a converti dix mille hommes, assez pour pouvoir prendre le pouvoir
politique. Il meurt en 632, mais ses successeurs poursuivent sa tche et tendent le territoire
dinfluence de la nouvelle religion : en lespace de trente ans, les quatre premiers califes
(cest--dire les remplaants du Prophte) conquirent la Msopotamie, la Syrie, la Palestine
et lgypte. Se montrant tolrants vis--vis des Juifs et des Chrtiens (les autres religions
monothistes prsentes dans la rgion), les Musulmans gagnent facilement la confiance des
populations locales.
Entre 661 et 750, la dynastie des Omeyyades rgne sur lempire partir de Damas, prise
comme capitale. Les califes assoient et consolident leur pouvoir en rutilisant les structures
administratives mises en place par les Perses et les Byzantins. Lexpansion de lempire continue.
A louest, les armes musulmanes conquirent le Maghreb et progressent en Espagne, profitant
de querelles au sein du pouvoir wisigoth ; leur avance en Europe occidentale sarrte aux
Pyrnes, aprs les combats contre les armes du duc Eudes et de Charles Martel vers 720
730. A lest, le territoire stend prsent jusquaux rives de lIndus.
En 750, un coup dtat amne une nouvelle dynastie, les Abbassides, au pouvoir. Le rle
politique de llite perse est renforc. Une nouvelle ville, Bagdad, est fonde en 762 pour
servir de capitale lEmpire arabe. Le contrle du commerce entre le monde mditerranen
et lOrient assure une immense richesse aux puissants.
Lempire commence se morceler la fin du IXe sicle. Plusieurs clans revendiquent le
Califat : lgypte, lAfrique du Nord et lEspagne deviennent des califats indpendants du
pouvoir de Bagdad. Des rvoltes desclaves clatent. Les Chrtiens reconquirent lEspagne et
la Sicile au XIe sicle. En 1055, un coup dtat permet une famille princire dorigine turque
et convertie lIslam de prendre possession du pouvoir politique, tout en laissant au calife
ses fonctions de chef religieux. Les offensives mongoles du XIIIe sicle achveront de dtruire
lEmpire arabe.
Ce rcit historique, simplifi lextrme pour rester bref, a pour but principal de montrer
ltendue gographique des territoires rgis par cet empire. Dans ces territoires, larabe de-
vient la langue officielle, ce qui facilite les changes de connaissances, mais en dehors de cette
unit linguistique, il faut garder en mmoire que lEmpire arabe nest pas un monde uniforme.
Lempire nest ciment que par la foi religieuse des dirigeants, et les dcisions mme impor-
tantes sont souvent prises localement par les sultans. Les savants que nous voquons dans
ce chapitre proviennent de diffrentes rgions de lempire et vivent diffrentes poques ; ils
nappartiennent pas tous la mme tradition scientifique. Plutt que de parler de la science
arabe en gnral, expression qui laisse croire que la science sest dveloppe uniformment
et de faon cohrente dans tout lempire, il serait plus juste de parler de science rdige en
langue arabe lpoque de lEmpire islamique.

4.2 Lessor de la science dans lEmpire arabe

Les conqurants du VIIe et du VIIIe sicle sont conscients darriver au contact de civi-
lisations culturellement trs riches. Ils veulent apprendre ces connaissances nouvelles pour
eux.
Au dbut du VIIe sicle, le pouvoir byzantin avait perscut les populations du Proche-

64
Orient pour des questions dorthodoxie religieuse, causant lexil (notamment vers la Perse)
dun grand nombre de savants. Grce entre autres leur tolrance en matire religieuse, les
Musulmans obtiennent beaucoup plus facilement la coopration des savants prsents sur les
territoires conquis. Les premires connaissances scientifiques des Musulmans proviennent ainsi
de la science perse et de ce qui stait conserv de la science grecque au Proche-Orient.
Petit petit, le pouvoir politique acquiert une puissance, une stabilit et une richesse
qui permettent le dveloppement de lactivit scientifique. Un mcnat scientifique se met
en place dans la deuxime moiti du VIIIe sicle. Des savants trangers sont invits, des
bibliothques sont cres, ltude de la science commence sorganiser. Les traits disponibles,
souvent crits en syriaque ou en perse, commencent tre traduits en arabe, dont lusage
sest rpandu dans la population. Grce leur contact direct avec les Indiens, les Musulmans
profitent des connaissances orientales : vers la fin du VIIIe sicle, ils apprennent la technique du
papier (invent plusieurs sicles plus tt par les Chinois) et lusage du systme de numration
positionnel dcimal (mis au point vers le VIe sicle par les Chinois ou les Indiens, on ne sait
pas exactement o).
Vers 820, le calife al-Mamun fonde Bagdad la Maison de la Sagesse, un lieu o les savants
de son empire peuvent travailler ensemble en tant dchargs des soucis matriels. Cette insti-
tution est en quelque sorte le pendant mdival de ce qutait le Muse dAlexandrie pendant
lAntiquit. Les savants arabes se mettent la recherche des traits des grands philosophes
et scientifiques grecs (Galien, Aristote, Euclide, Apollonius, Archimde, Ptolme). Les textes
les plus priss font lobjet de soins spciaux : afin damliorer les traductions existantes, des
recherches sont menes pour trouver et acheter les meilleurs manuscrits grecs. Le savoir grec,
que plus aucun savant byzantin ne matrise, est ainsi revitalis.
la fin du IXe sicle, ayant assimil les connaissances des civilisations qui les avaient
prcds, les savants de lEmpire arabe commencent produire une science originale et neuve.
Grce la gnrosit des mcnes, lactivit scientifique se maintiendra jusquau XIIIe sicle.

4.3 Un rle de relais dans lhistoire des sciences

Les savants arabes hritent donc des connaissances des sciences grecque, perse et indienne.
Nous verrons dans le chapitre suivant qu son tour, lEurope occidentale hritera au XIIe sicle
des connaissances arabes. Du point de vue de lhistoire des sciences, les savants de lEmpire
arabe ont donc prserv la science grecque, lont enrichi en la mlant des connaissances
dorigine orientale, et ont transmis le rsultat lEurope occidentale. Peut-on dire pour autant
que leur apport se limite ce rle de relais ?
Ltude des apports de la civilisation mdivale arabe a longtemps t nglige par les his-
toriens des mathmatiques. Au XIXe sicle par exemple, on considrait souvent que les savants
arabes navaient fait que compiler et traduire les traits scientifiques grecs, perses et indiens
sans faire eux-mmes accomplir de progrs aux mathmatiques. Dailleurs au XIXe sicle, seul
lhistorien allemand Franz Woepcke (1826-1864) sintressait aux manuscrits mathmatiques
arabes ; la plupart de ses confrres consacraient leurs travaux aux sciences europennes. Cet
point de vue change dans les annes 1960, poque partir de laquelle plusieurs historiens
des sciences se mettent tudier les manuscrits scientifiques arabes mdivaux conservs dans
les bibliothques orientales. Il est aujourdhui tabli que les savants de lEmpire arabe ont su
crer une science originale et riche, bien suprieure tout ce que le Moyen-ge europen a pu
produire. En revanche, limpact des travaux des savants arabes sur le dveloppement ultrieur

65
de la science nest pas encore parfaitement compris.
Nous allons prsent prsenter un panorama des progrs accomplis en mathmatiques par
les savants de cette civilisation arabe, puis nous tudierons plus en dtail le cas de lalgbre.

4.4 De nouveaux domaines de recherche en mathmatiques

Ltude des traits dEuclide, dArchimde et dApollonius a amen les mathmaticiens de
langue arabe prolonger les recherches des gomtres grecs. Ils ont ainsi redonn vie une
tradition orale teinte, sintressant notamment des problmes de construction gomtrique,
la dtermination des volumes des parabolodes (dans la ligne des travaux dArchimde), et
prouver que la cinquime demande dEuclide tait consquence des quatre premires (voir
le paragraphe 2.6.4). Malgr labondance et la qualit de leurs travaux, ils nont toutefois rien
produit qui ait rvolutionn la gomtrie. Ils ont en revanche apport beaucoup dautres
domaines des mathmatiques.

4.4.1 Le calcul indien

Un premier apport important est la popularisation au dbut du IXe sicle de lusage du
systme de numration positionnelle dcimale. Ce systme, qui avait t mis au point en
Inde, permet deffectuer les calculs arithmtiques de manire simple et sre. Les commerants
arabes sont la fois les grands bnficiaires de cette nouvelle technique et aussi ceux qui, par
lutilisation frquente quils en font, en favorisent la promotion et la popularisation au sein de la
socit. De nombreux petits ouvrages didactiques sont crits lattention des marchands. Nous
verrons au paragraphe 5.4.2 que lhistoire se rptera : cest parce que les marchands europens
auront besoin de savoir calculer efficacement que le systme de numration positionnel dcimal
se rpandra en Europe la fin du Moyen-ge.
Un des premiers ouvrages sur la question, en tout cas un des plus anciens parmi ceux qui
nous sont parvenus, est le Kitab al-jamwal tafrq bi h.isab al-Hind (Livre sur laddition et la
soustraction daprs la mthode des Indiens). Lauteur est Muhammad ibn Musa al-Khwarizm
(vers 780vers 850), un des premiers pensionnaires de la Maison de la Sagesse originaire de la
province du Khwarizm, au sud de la mer dAral. Nous retrouverons ce personnage important
au paragraphe 4.5. Signalons simplement que cet ouvrage du dbut du IXe sicle, que nous
ne connaissons que par une traduction latine ralise au XIIe sicle, expose les rgles permet-
tant le calcul des oprations arithmtiques (addition, soustraction, multiplication, division,
duplication, ddoublement, extraction de racine carre) sur les nombres entiers dans la repr-
sentation en base dix. La clart de lexpos dal-Khwarizm et laspect mcanique des rgles
du calcul ont beaucoup sduit les Europens du bas Moyen-ge : le systme de numration
fut ainsi appel algorisme , mot form partir du nom dal-Khwarizm, et qui sera plus
tard orthographi algorithme par analogie avec les mots dorigine grecque.
Les mthodes enseignes par al-Khwarizm reposent sur lutilisation dune table pous-
sire , analogue un petit tableau dcolier, sur lequel on peut crire puis effacer les rsultats
intermdiaires au fur et mesure de lexcution du calcul. Lusage du papier se gnralise
cependant bientt, et de nouvelles dispositions pratiques pour le calcul sont mises au point,
qui permettent de conserver les rsultats intermdiaires et donc de vrifier le calcul, ou de
linterrompre pour le reprendre ensuite. Dans son ouvrage Kitab al-fus.ul fi-l-h.isab al-Hind
(Livre sur les chapitres de larithmtique indienne) crit au milieu du Xe sicle Damas, Abu
l-H. asan al-Uqlds vante les mrites de la nouvelle technique :

66
 Beaucoup de scribes devront lutiliser [la mthode indienne] parce quelle est facile,
rapide, et ncessite peu de prcaution, peu de temps pour obtenir la rponse. Le
scribe nest pas tenu de conserver son cur occup au travail quil a entre les
mains, au point que sil parle, cela ne gtera pas son travail ; et sil le quitte et
soccupe quelque chose dautre, quand il revient, il le trouvera le mme et pourra
continuer procder, spargnant ainsi le souci de le mmoriser et de garder le
cur occup avec lui.

4.4.2 La trigonomtrie et lastronomie

Aux paragraphes 3.3.2 et 3.3.3, nous avons vu que les Grecs avaient mis au point les
premires techniques trigonomtriques afin de pouvoir effectuer des calculs pour lastronomie.
Les savants de lEmpire arabe, qui accordaient une grande importance lastronomie au point
davoir effectu plusieurs traductions de lAlmageste, ont acquis ces techniques puis ont cherch
les amliorer afin de rendre les calculs plus rapides et plus prcis.
Un premier progrs fut de diversifier les lignes trigonomtriques. Nous avons vu que la
seule quantit tabule dans lAlmageste est la corde dans un cercle de rayon 60, donne en
fonction de langle au centre . Avec des notations modernes, la quantit tabule est

corde = 2 60 sin .
2
La pratique du calcul montre quil est souvent ncessaire de connatre la quantit
1
corde (2) = 60 sin
2
(on le voit par exemple dans lnonc du thorme de Menelaus, voir le paragraphe 3.3.2). Il
est par consquent plus commode de disposer dune table de sinus que dune table de cordes.
Cette ide est en fait dorigine indienne : lastronomie scientifique et la trigonomtrie stait
en effet propage depuis la Grce dans le monde oriental jusquen Inde. Les astronomes arabes
reprennent cette ide ; en outre, ils inventent dautres quantits utiles pour les calculs, comme
le cosinus, la tangente, la cotangente, la scante et la coscante. En termes modernes, ces
lignes trigonomtriques auxiliaires scrivent
sin 1 1 1
cos = sin(90 ), tan = , cot = , sec = , csc = .
cos tan cos sin
Les savants arabes entreprennent galement de tabuler ces lignes auxiliaires. La grande utilit
dune table de tangentes par exemple est quelle rend instantane la dtermination dun angle
partir de sa tangente t = tan , alors que si lon ne dispose que dune table de sinus, il
faut utiliser la formule
t
sin = ,
1 + t2
ce qui rallonge considrablement les calculs. Le temps perdu la confection des tables est alors
rapidement rattrap, car la confection dune seule table astronomique ncessite habituellement
deffectuer plusieurs milliers de fois le mme genre de calcul. De plus, lutilisation de tables
fiables diminue le risque derreur de calcul.
Un deuxime progrs effectu par les savants de lEmpire arabe fut damliorer la prcision
des tables trigonomtriques. La table de lAlmageste de Ptolme donnait les cordes avec deux

67
chiffres sexagsimaux aprs la virgule et pour des angles au centre du cercle variant de demi-
degr en demi-degr. Au dbut du XIe sicle, al-Brun donne la valeur du sinus des angles
toutes les quinze minutes darc avec une prcision de quatre chiffres sexagsimaux (cest--dire
sept chiffres dcimaux) aprs la virgule. Un astronome du dbut du XVe sicle, Ulugh Beg,
donne mme des tables pour toutes les lignes trigonomtriques avec cinq chiffres sexagsimaux
exacts toutes les minutes darc ! Avec de tels outils (et aussi grce leurs excellents observa-
toires), les astronomes arabes arrivent aisment confectionner des tables astronomiques qui
surpassent largement en prcision luvre de Ptolme.
Les progrs ne sarrtent pas ces dtails techniques, mais sont aussi de nature thorique.
Pour calculer les valeurs numriques des longueurs darcs des triangles sphriques, Ptolme
sappuyait exclusivement sur le thorme de Menelaus, dont lusage est malcommode puisquil
fait intervenir six cordes (ou six sinus). Au Xe sicle, Abul-Wafa dcouvre la relation appele
aujourdhui thorme des sinus , qui ne fait intervenir que quatre sinus. Pour un triangle
sphrique ABC, si lon dsigne par les lettres A, B et C les angles au sommet du triangle
sphrique (A est donc langle que font entre eux les arcs AB et AC),
et si lon note par les
CA
lettres a, b et c les angles sous lesquels on voit du centre de la sphre les arcs BC, et AB,

alors le thorme des sinus affirme que
C

sin a sin b sin c

= = . b a
sin A sin B sin C

A B
c

Lintrt de ce rsultat est quil rduit le nombre dtapes de calcul ncessaires, un avantage
important pour les astronomes qui doivent se livrer des calculs rptitifs.
Grce ces avances, les savants de lEmpire arabe ont grandement contribu donner
sa forme actuelle la trigonomtrie. Ce sont galement aux qui sont les auteurs des plus
anciens traits connus consacrs cette discipline, tel le Kitab maqald ilm al-haya (Livre
des cls de lastronomie) crit par al-Brun au dbut du XIe sicle. La trigonomtrie apparat
mme comme une branche des mathmatiques totalement autonome dans le Kitab f ash-Shakl
al-qat..ta (Livre sur la figure scante), que Nas.r ad-Dn at.-T.us crit au XIIIe sicle.

4.4.3 La combinatoire
On trouve galement dans luvre des savants arabes des balbutiements danalyse combi-
natoire. Au XIIIe sicle en effet, ibn Munim construit ce quon appelle aujourdhui le triangle
de Pascal pour calculer les nombres de combinaisons Ckn . Une des motivations de ltude dibn
Munim tait de dnombrer les mots quil est possible dcrire en arabe, en tenant compte des
contraintes rythmiques de la posie. Le travail dibn Munim resta cependant sans suite :
cette poque de dclin de lEmpire arabe, lactivit scientifique tournait au ralenti.

4.5 Al-Khwarizm et la naissance de lalgbre

Le principal apport des savants arabes aux mathmatiques fut toutefois de dvelopper
(certains historiens disent mme crer) lalgbre.

68
4.5.1 LAbrg du calcul dal-Khwarizm
Vers 820830, al-Khwarizm, personnage que nous avons dj rencontr au paragraphe
4.4.1, crit son Kitab al-muhtas.ar f h.isab al-jabr wa-l-muqabala (Abrg du calcul par la res-
tauration et la comparaison). La prface indique que louvrage a un but pdagogique et expose
des mthodes servant rsoudre des problmes concrets 1 :
Jai rdig, dans le domaine du calcul par la restauration, un abrg englobant
les plus fines et les plus nobles oprations du calcul dont les hommes ont besoin
pour la rpartition de leurs hritages et de leurs donations, pour leurs partages
et pour leurs jugements, pour leurs transactions commerciales et pour toutes les
oprations quils ont entre eux, relatives larpentage, la rpartition des eaux de
rivire, larchitecture ainsi qu dautres aspects. (...)
Louvrage se prsente selon le plan suivant :
Tome I : Thorie des quations
1. Rappels sur le systme de numration positionnelle dcimale, dfinition des
objets fondamentaux de la thorie, les six quations canoniques.
2. Procdures pour rsoudre chacune des six quations, avec leurs justifications
gomtriques.
3. Comment algbriser un problme et se ramener une des six quations ca-
noniques grce aux oprations de restauration et de comparaison.
4. Comment tendre les oprations arithmtiques aux objets de lalgbre.
5. Exercices.

Tome II : Mesures gomtriques

Tome III : Applications

4.5.2 La thorie des quations dal-Khwarizm

Dans le tome I de son ouvrage, al-Khwarizm explique comment mettre un problme en
quation et comment rsoudre une quation. Ltape de mise en quation consiste demander
lgalit entre deux quantits. Reprenons la lecture de la prface de lAbrg du calcul :
Jai dcouvert que les nombres dont on a besoin dans le calcul par la restauration
et la comparaison sont de trois types : ce sont les racines, les carrs et le nombre
seul, non rapport une racine ni un carr. Parmi eux, la racine est toute
chose parmi un, les nombres qui lui sont suprieurs et les fractions qui lui sont
infrieures qui est multiplie par elle-mme. Le carr est tout ce qui rsulte
de la racine multiplie par elle-mme. Le nombre seul est tout ce qui est exprim
comme nombre sans rapport une racine ni un carr.
Les objets qui peuvent donc intervenir dans les quations sont donc les nombres (al-Khwarizm
utilise le mot arabe dirham), la racine (aussi appele chose, say en arabe, qui est donc lana-
logue de notre inconnue, et que nous noterons x pour faciliter notre comprhension du texte)
et le carr (galement appel bien, mal en arabe, et que nous noterons x2 ). Autrement dit, les
1. La traduction est celle dAhmed Djebbar, dans Une histoire de la science arabe, Points Sciences S144,
Paris : Seuil, 2001.

69
expressions considres par al-Khwarizm sont des sommes ou des diffrences entre des quan-
tits qui sont des multiples de lunit, de la chose et du carr ; avec une notation moderne, ce
sont les quantits de la forme ax2 bx c, o a, b et c sont des nombres positifs (les nombres
ngatifs ne sont pas connus cette poque). Les quations qual-Khwarizm tudie sont donc
des galits de la forme
ax2 bx c = a0 x2 b0 x c0 .
La premire tape de la mthode de rsolution consiste utiliser les oprations de restau-
ration (jabr en arabe) et de comparaison (muqabala en arabe) pour mettre lquation sous
une forme canonique. Lopration de restauration consiste ajouter dans les deux membres
de lquation les termes soustraits, de sorte quil ny ait plus que des additions. Lopration
de comparaison consiste ter une mme quantit prsente dans les deux membres. En utili-
sant ces deux oprations, on peut transformer lquation et la mettre sous une des six formes
canoniques suivantes :
1. Les carrs sont gaux aux racines (avec une notation moderne, ce sont les
quations de la forme ax2 = bx).
2. Les carrs sont gaux aux nombres (ax2 = c).
3. Les racines sont gales un nombre (bx = c).
4. Les carrs et les racines sont gaux un nombre (ax2 + bx = c).
5. Les carrs et les nombres sont gaux aux racines (ax2 + c = bx).
6. Les racines et les nombres sont gaux aux carrs (bx + c = ax2 ).
Autrement dit, et pour adopter un langage moderne, al-Khwarizm ne considre que les qua-
tions du second degr et classe ces dernires en six types distincts selon les signes des coeffi-
cients. (On notera toutefois que lquation ax2 + bx + c = 0 est absente : les nombres a, b et c
et la chose x tant des quantits tangibles, donc positives, leur somme ne peut pas tre gale
rien.)
Lobjet du chapitre 3 de louvrage dal-Khwarizm est dexpliquer comment on peut rame-
ner toute quation une des six formes canoniques.
Dans le chapitre 2, al-Khwarizm explique comment rsoudre chacune des six quations
canoniques. Pour chaque type, la procdure de rsolution est explique en toute gnralit
et sur un exemple numrique, puis sa validit est prouve par un argument gomtrique (al-
Khwarizm utilise le mot dmonstration ).
Prenons lexemple de la cinquime forme canonique : les carrs et les nombres sont gaux
aux racines . Nous crivons aujourdhui cette quation sous la forme symbolique x2 + c = bx,
o b et c sont ce qual-Khwarizm appelle le nombre deqracines et le nombre qui est avec

le carr . Il y a deux solutions positives, savoir 2b b 2
c, condition toutefois que
2
b 2
2 > c. Voil ce qual-Khwarizm crit 2 :
Quant aux carrs et au nombre qui galent des racines, cest comme quand tu dis :
un carr et vingt et un en nombre galent dix de ses racines. Cela vaut pour tout
bien qui est tel que si on lui ajoute vingt et un dirhams, la somme qui en rsulte
est gale dix racines de ce bien.
La mthode de rsolution consiste en ceci : prends la moiti des racines, cela fera
cinq ; tu la multiplies par elle-mme, cela fera vingt-cinq ; tu retranches les vingt
2. Cette traduction est tire de louvrage Mathmatiques au fil des ges, par le groupe IREM pistmologie
et Histoire, textes choisis par Jean Dhombres et al., Paris : Gauthier-Villars et Bordas, 1987, p. 96.

70
 et un dont on a dit quils taient avec les carrs, il restera quatre ; tu prends sa
racine qui est deux ; tu la retranches de la moiti des racines qui est cinq. Il restera
trois et cest la racine du carr que tu voulais et le carr est neuf.
Ce cas [le cinquime cas] se rsout la fois par laccroissement et par la diminution.
(...) Sache aussi que dans ce cas, si ayant pris la moiti des racines et les ayant mul-
tiplies par elles-mmes, le rsultat est infrieur aux dirhams qui sont avec le carr,
le problme est alors impossible. Sil est gal aux dirhams eux-mmes, la racine
du carr est alors gale, exactement, la moiti des racines, sans accroissement ni
diminution.
Dans le premier alina, al-Khwarizm nonce le problme et lillustre par un exemple num-
rique, savoir x2 + 21 = 10x. Dans le second alina, il dcrit la procdure de rsolution :
si lon traduit en criture symbolique la qsuite des oprations effectuer, on trouve que la

b b 2
solution est donne par la formule 2 2 c, ce qui donne 3 dans lexemple numrique
propos. Dans le
q troisime alina enfin, al-Khwarizm mentionne lexistence de la deuxime
b b 2
solution 2 + c ( ce cas se rsout la fois par laccroissement et par la diminution )
2
et indique que si la quantit 2b 2 est plus petite que c, alors le problme est impossible.
Dans le chapitre 4, al-Khwarizm explique comment tendre les oprations daddition, de
soustraction et de multiplication aux objets de lalgbre. Il indique par exemple comment
dvelopper les expressions quaujourdhui nous crivons sous la forme (ax + b)(cx + d).
Pour clore le tome I, al-Khwarizm propose une liste dexercices permettant dillustrer la
thorie. Un genre de question assez courant est donn par les problmes des dix : il sagit
de partager le nombre 10 en deux parties selon certaines conditions. En voici un exemple :
Jai partag dix en deux parties. Jai multipli lune des parts par lautre. Aprs
ceci, jai multipli lune des deux par elle-mme, et le rsultat de cette multiplica-
tion par elle-mme est quatre fois autant que celui dune part par lautre.
La mise en quation consiste prendre comme inconnue x la part que lon multiplie par elle-
mme ; lautre part est alors 10 x et lquation scrit x2 = 4x(10 x). Les rgles du calcul
mentionnes dans le chapitre 4 de lAbrg du calcul permettent dcrire cette quation sous la
forme x2 = 40x 4x2 . (On notera toutefois ici qual-Khwarizm nutilise aucun symbolisme et
crit donc en toutes lettres que le carr est gal quarante choses moins quatre carrs .) Par
restauration, on se ramne lquation 5x2 = 40x. Puis par une opration de simplification
supplmentaire appele hatt, on arrive x2 = 8x. Cest une quation du premier type, pour
laquelle la procdure de rsolution est donne au chapitre 2. On trouve que la chose x vaut 8,
et les deux parts sont donc 8 et 2.

4.5.3 Lapport dal-Khwarizm

Il est temps de rsumer ce que nous venons de voir. Du point de vue de la sophistication
mathmatique, le trait dal-Khwarizm est plutt pauvre puisquil se limite aux quations
du second degr. De plus, louvrage nutilise aucun symbolisme : tout est crit en mots, les
nombres sont mme crits en toutes lettres. Bref louvrage semble tre un retour en arrire
si on le compare aux Arithmtiques de Diophante. Pourtant pour beaucoup dhistoriens, cet
ouvrage constitue lacte de naissance de lalgbre. Le mot algbre lui-mme vient dailleurs
du mot arabe al-jabr apparaissant dans le titre du trait dal-Khwarizm.
La nouveaut principale dans le trait dal-Khwarizm est que dans son organisation, il est
plus proche de nos traits actuels que ne lest celui de Diophante. En effet Al-Khwarizm pr-

71
sente dabord la thorie, incarne par des objets (racine, carr) et un vocabulaire (oprations
de restauration et de comparaison) spcifiques ; il en donne ensuite les applications. Son ex-
pos est centr autour de la notion dquation, notion quil tudie de faon systmatique grce
sa classification en six formes canoniques. Enfin al-Khwarizm introduit une forme particu-
lire de calcul en tendant explicitement le champ dapplication des oprations arithmtiques
(addition, soustraction, multiplication) aux objets de la thorie.
En faisant cela, il ouvre la voie aux recherches futures. Comme nous le verrons aux pa-
ragraphes 4.6 et 5.4.3, les progrs accomplis par les successeurs dal-Khwarizm sarticuleront
autour de ces deux axes : tude systmatique dquations (il sagira surtout des quations
du troisime degr) et extension du domaine daction des oprations arithmtiques (addi-
tion, soustraction, multiplication, division et extraction de racines) dautres objets que les
nombres.
Interrogeons-nous prsent sur les sources auxquelles a puis al-Khwarizm. LAbrg du
calcul par la restauration et la comparaison sinscrit clairement dans une tradition rgionale
vieille de vingt-cinq sicles de recherche de mthodes permettant la rsolution de problmes
concrets darithmtique. Le fait que la solution des quations soit prsente sur un mode
procdural reflte linfluence encore prsente des techniques des anciens Msopotamiens. Tou-
tefois la volont de dmontrer la validit de ces procdures trahit des proccupations dorigine
grecque. Enfin, le ct mcanique quapporte lusage systmatique des oprations de restaura-
tion et de comparaison traduit lamour des savants arabes pour les prsentations limpides et
bien organises. En somme, cet Abrg du calcul est un exemple de la faon dont les savants
arabes ont combin diffrentes sources entre elles, en leur ajoutant le produit de leur rflexion
propre.
Pour finir, dressons une liste de diffrences entre le trait dal-Khwarizm et les Arith-
mtiques de Diophante. Les deux ouvrages utilisent les concepts dinconnue et dquation,
mais pas de la mme manire. Al-Khwarizm place ces concepts au centre de la thorie et
articule le plan de son ouvrage autour deux. Au contraire, ces concepts sont cachs chez Dio-
phante : leur manipulation est explique dans lintroduction des Arithmtiques ; ils ne figurent
jamais dans les noncs des problmes et ne sont quun outil qui en permet la rsolution.
Deuxime diffrence notable : louvrage dal-Khwarizm est mthodique (classification des ob-
jets, des oprations, des types dquations, ...) et lmentaire (on ny trouve que les quations
du second degr), alors que les Arithmtiques sont un ouvrage savant (prsence de problmes
donnant lieu des quations de degr lev) et pas systmatique (Diophante fait limpasse
sur les problmes dont il ne connait pas la solution). Une troisime diffrence est la prsence
darguments gomtriques chez al-Khwarizm, alors que Diophante vite toute rfrence la
gomtrie, ce qui ne passe pas inaperu dans le contexte des mathmatiques grecques. Dans
le mme ordre dide, nous avions observ au paragraphe 3.4.2 que Diophante ne considrait
que des nombres rationnels, consquence de la sparation stricte opre par les Grecs entre
arithmtique et gomtrie ; en revanche, al-Khwarizm utilise de temps en temps les grandeurs
irrationnelles 3 . Linconnue dal-Khwarizm semble ainsi tre davantage considre comme un
objet part entire, puisquelle peut reprsenter un nombre entier, rationnel ou irrationnel,
voire une grandeur gomtrique. Quatrime point, dj mentionn : al-Khwarizm nutilise au-
cun symbolisme, alors que Diophante a des abrviations pour linconnue, son carr, son cube,
3. Al-Khwarizm appelle ces grandeurs gidr asamm, cest--dire racine muette ou aveugle. Au XIIe sicle,
Grard de Crmone traduira cette expression en latin par radix surda, cest--dire racine muette ou sourde.
Lexpression nombres sourds sera couramment utilise pour dsigner les nombres irrationnels jusquau
XVIIIe sicle.

72
le signe moins, etc. Enfin, alors que les problmes de Diophante sont abstraits et gratuits,
al-Khwarizm a dot son Abrg du calcul dun troisime tome entirement ddi aux applica-
tions pratiques, dans lesquels les nombres reprsentent par exemple des sommes dargent. Quoi
quil en soit, il est trs vraisemblable quAl-Khwarizm na pas connu luvre de Diophante :
on estime que cette dernire na t traduite en arabe quau Xe sicle.

4.6 Le dveloppement de lalgbre arabe

Aprs avoir mis au monde cette thorie des quations, les savants arabes vont la faire
progresser, posant ainsi des jalons importants dans le dveloppement de lalgbre.

4.6.1 Abu Kamil

En gypte, environ un sicle aprs le travail dal-Khwarizm, le mathmaticien Abu Kamil
(mort en 930) poursuit les recherches. Lui aussi est lauteur dun Livre sur le calcul par
la restauration et la comparaison. La filiation avec le travail dal-Khwarizm est vidente,
puisquAbu Kamil donne lui aussi un expos de la thorie des quations du second degr.
Toutefois Abu Kamil se montre plus savant que son prdcesseur : il appuie explicitement ses
preuves gomtriques du bon fonctionnement des procdures sur des propositions tires du
Livre II des lments dEuclide. Par contraste, les justifications dal-Khwarizm ressemblent
un bricolage astucieux mais moins sr.
Dans luvre dal-Khwarizm figuraient un grand nombre de problmes arithmtiques ;
nous avons cit plus haut un exemple de problme des dix . Abu Kamil prolonge cette
tradition en instituant un nouveau genre, les problmes doiseaux . Dans un tel problme,
on donne le prix la pice de diverses espces de volatiles (prix dun canard, dun pigeon, dune
alouette, etc.) et on affirme avoir dpens une certaine somme pour acheter un certain nombre
doiseaux ; on demande alors de trouver, espce par espce, le nombre de bestioles achetes. Un
tel problme a en gnral plusieurs solutions, et Abu Kamil samuse en compter le nombre.
Pour cela, il est conduit manipuler plusieurs grandeurs inconnues simultanment. Dans son
language entirement rhtorique, les diffrentes inconnues sont dsigns par diffrents mots :
ct de la chose (say), linconnue dal-Khwarizm, on trouve des dnominations comme dnar,
fals ou khatam.
La grande originalit dans le travail dAbu Kamil est de dvelopper le calcul sur les irra-

tionnels. Il montre ainsi comment utiliser les oprations arithmtiques (+, , , /, ) sur
les expressions comportant des irrationnels et obtient plusieurs rsultats gnraux, comme un
quivalent de notre formule moderne

a + a2 b2 a a2 b2
a+b= + .
2 2
Ce rsultat na en soi rien dextraordinaire (nonc dans un language un peu diffrent, il figure
dans le Livre X des lments dEuclide). La nouveaut tient surtout au fait quAbu Kamil
sintresse des quations dont les coefficients sont des irrationnels. Cest l le signe quAbu
Kamil accorde autant de lgitimit ces quantits irrationnelles quaux nombres.
Il tait toutefois difficile de progresser dans un tel domaine sans un formalisme adapt :
pour crire en toutes lettres et sans ambigut le nombre
s
27 885 1029 2 057 670 282
17 + + 315 + + 451 + + 395 130 + 31 558 + ,
39 1521 1521 2 313 441 1521

73
Abu Kamil doit torturer la langue arabe 4 . La difficult est suffisante pour quaucun math-
maticien arabe ne reprenne par la suite le flambeau dAbu Kamil sur ces questions.

4.6.2 Extension du domaine du calcul algbrique

Plus tard, lalgbre arabe se scinde en deux courants. Dun ct, al-Karaj (mort vers 1023)
puis al-Samawal (mort vers 1175) prolongent les oprations arithmtiques aux expressions
faisant intervenir les choses, les carrs, les cubes, etc., crant ainsi le calcul sur les polynmes.
Faute de disposer dun formalisme adapt, al-Samawal est oblig dcrire en toutes lettres des
expressions comme 25 cubo-cubes 9 carr-carrs 84 carrs 64 units 100 parties de carr 64
parties de carr-carr moins 30 carr-cubes 40 cubes 116 choses 48 parties de choses 96 parties
de cube 5 pour dsigner ce que nous noterions aujourdhui
48 100 96 64
25x6 30x5 + 9x4 40x3 + 84x2 116x + 64 + 2 3 + 4.
x x x x
Pour faciliter les calculs sur ces polynmes, al-Samawal adopte un systme dcriture avec
des tableaux, dans lequel la position de la colonne correspond lexposant m du monme
considr xm . Pour notre exemple, il crit ainsi
cubo- carr- carr- cubes carrs choses units parties parties parties parties de
cubes cubes carrs de chose de carr de cube carr-carr
moins moins moins moins moins
25 30 9 40 84 116 64 48 100 96 64

Cette disposition lui permet deffectuer de faon visuelle les oprations arithmtiques sur
les polynmes : en effet la loi xm xn = xm+n , la base du calcul dun produit de polynmes,
se traduit alors en termes de dcalages dans le tableau. Cest beaucoup plus simple que les
explications de Diophante (voir la fin du paragraphe 3.4.4).
Al-Samawal observe ensuite une grande analogie entre le calcul sur ces expressions et le
calcul arithmtique sur les nombres avec le systme de numration positionnel dcimal. Ainsi
la mthode qui permet de calculer, chiffre aprs chiffre, le quotient de deux nombres peut tre
utilise pour calculer, terme aprs terme, le quotient issu de deux polynmes. Al-Samawal
calcule ainsi la division 6 :
1 1 2 1 1 1 1
(20x2 + 30x)/(6x2 + 12) = (3 + ) + 5 (6 + ) 2 10 3 + (13 + ) 4 +
3 x 3 x x 3 x
Pour vrifier cette division, il faut multiplier le membre de droite par 6x2 + 12 ; on trouve
20x2 + 30x plus quelque chose en x1n , avec n aussi grand que lon veut si lon poursuit la
division assez loin.
Cette analogie entre nombres et polynmes permet al-Samawal de comprendre quil y a
un sens prolonger le calcul du quotient de deux nombres au-del des units. Compltant ces
ides, al-Kash (mort en 1429) met au point le calcul sur les nombres fractionnaires dcimaux,
cest--dire sur les nombres crits dans le systme de numration positionnel dcimal avec des
4. Cet exemple est tir du livre Une introduction lhistoire de lalgbre par Jacques Sesiano, Lausanne :
Presses polytechniques et universitaires romandes, 1999.
5. Cet exemple est tir du livre dj cit Mathmatiques au fil des ges, p. 98.
6. Il sagit dune division selon les puissances dcroissantes . On procde comme pour la division eucli-
dienne des polynmes, ceci prs quon ne sarrte pas quand on arrive au point o le degr du reste est plus
petit que le degr du diviseur.

74
chiffres aprs la virgule. Un des exploits qui ont rendu al-Kash clbre est davoir calcul
la valeur de 2 avec neuf chiffres sexagsimaux aprs la virgule, puis de lavoir traduite en
base dix, obtenant ainsi seize chiffres dcimaux aprs la virgule (cela reprsente un progrs
considrable par rapport lapproximation avec six chiffres aprs la virgule obtenue par les
Chinois au Ve sicle aprs J.-C.).

4.6.3 Vers une thorie gomtrique des quations

Le second courant de recherche concerne les rapports entretenus par lalgbre et la gom-
trie. La solution des quations du second degr tant connue, ltape suivante tait de chercher
une procdure permettant de rsoudre les quations du troisime degr. Les savants arabes
nont semble-t-il jamais trouv la solution complte ce problme.
Toutefois le grand savant et pote perse Umar al-Khayyam (mort en 1131) obtient
quelques rsultats par une approche gomtrique. Il commence par classifier les quations
du troisime degr en quatorze formes canoniques, analogues des six formes canoniques dal-
Khwarizm pour les quations du second degr. Puis pour chacune de ces formes, al-Khayyam
dfinit deux coniques et montre que le(s) point(s) o ces coniques se coupent donnent la (les)
solution(s) lquation. Lide de chercher la solution un problme comme point dintersec-
tion de deux coniques nest pas neuve, puisque les Grecs lavaient exploite dans leur tude
des problmes de la trisection dun angle ou de la duplication du cube. La nouveaut dans le
travail dal-Khayyam est son ct systmatique.
Un sicle plus tard, Sharaf al-Dn al-T.usi (mort en 1213) complte ces rsultats en discutant
prcisment le nombre de racines (positives) des quations en fonction des coefficients (il
montre par exemple que lquation x3 + d = cx a zro, une ou deux racines positives selon
que 27d2 est plus grand, gal, ou plus petit que 4c3 ) et en dcrivant une mthode qui permet
le calcul numrique approch des racines.

4.7 Conclusion
LEmpire arabe a jou un double rle de relais dans lhistoire des mathmatiques. Un rle
de relais temporel, en permettant la transmission des connaissances entre le mondre grec de
lAntiquit et lEurope occidentale du bas Moyen-ge, et un rle dintermdiaire gographique,
en assemblant ensemble les savoirs grecs, perses et indiens.
Les savants de cet empire ont galement produit une science originale, contribuant de
manire significative au dveloppement des mathmatiques. De manire trs schmatique, on
peut dire quils ont perfectionn les techniques du calcul :
La numration positionnelle dcimale rend possible une popularisation du calcul arith-
mtique, utile pour les activits commerciales.
Les algbristes arabes ont systmatis lusage des oprations arithmtiques, qui sap-
pliquent dsormais uniformment plusieurs types dobjets (nombres, expressions irra-
tionnelles, expressions polynomiales, nombres fractionnaires dcimaux avec des chiffres
aprs la virgule).
Les astronomes arabes ont amlior la prcision des tables de trigonomtrie et mis au
point des procds de calcul plus efficaces que ceux contenus dans lAlmageste.
Laspect systmatique de ces travaux et la recherche dune prcision allant largement au-del
des besoins pratiques montrent quil sagit ici dune science, cest--dire autant dun savoir
dvelopp pour lui-mme que de techniques imagines en vue de leurs applications.

75
Chapitre 5

Les mathmatiques de lEurope

mdivale

Rsum et objectifs du chapitre

Les derniers sicles du Moyen-ge sont une priode de transition pour lEurope. Elle ne
participe pas au progrs de la science, mais elle russit sapproprier une partie significative
des connaissances grecques et arabes. Ce chapitre explique les conditions dans lesquelles ce
transfert de connaissances a eu lieu.
cette poque et en ces lieux, deux groupes de personnes ont une activit lie aux ma-
thmatiques : les membres de luniversit mdivale et les matres de calcul au service de la
communaut marchande. Nous prsentons ces deux classes de personnes en indiquant leurs
positions sociales et leurs centres dintrt en mathmatiques. Nous mettons en vidence le
rle de ces matres de calcul dans le fait marquant de lpoque, qui est la popularisation de
lusage des chiffres arabes.

5.1 Contexte historique

Du VIe au Xe sicle, lEurope est dans une phase de turbulences. Les tribus germaniques
ont envahi la partie occidentale de lEmpire Romain ds le Ve sicle. A quelques exceptions prs
(Clovis, Charles Martel, Charlemagne), les rois ont un pouvoir trs limit. Les guerres et les
invasions se succdent. Les armes de lEmpire arabe conquirent la pninsule ibrique au VIIe
sicle et la Sicile au IXe sicle ; ils disposent aussi dun pied--terre en Provence. Les Vikings
entament de leur ct une srie dincursions la toute fin du VIIIe sicle ; ils sinstallent en
Grande-Bretagne au IXe sicle et ne renoncent leurs pillages sur lactuel territoire franais
quen change de la Normandie au dbut du Xe sicle.
Le haut Moyen-ge (priode qui va du VIIe au Xe sicle) est donc en Europe une priode
de dsordre politique et de rcession conomique. Alors que les sciences fleurissent dans lEm-
pire arabe, lEurope ne dispose plus que de quelques bribes de la science grecque : quelques
manuscrits grecs dans les possessions de lEmpire byzantin en Italie du sud et quelques co-
pies de luvre de Boce (vers 480524) prserves prcieusement dans les monastres. En
ce qui concerne les mathmatiques, le trsor est trs mince et se limite aux parties les plus
lmentaires des lments dEuclide et lIntroduction larithmtique de Nicomaque.
Vers la fin du Xe sicle, le continent connat une accalmie sur le plan politique grce

77
lmergence dtats durables, souds par les relations de vassalit que les seigneurs locaux
entretiennent avec leurs suzerains. De son ct, lglise catholique se rforme en profondeur
au XIe sicle : lautorit du pape (alias lvque de Rome) sur les autres vques est raffirme
(au prix du schisme avec lglise orthodoxe) ; lindpendance de lglise vis--vis des dirigeants
politiques est promulgue ; une moralit notamment financire est impose aux membres de
lglise.
Paralllement ces changements, lEurope de louest connat un essor considrable. La
population europenne fait plus que doubler entre la fin du Xe sicle et le dbut du XIVe.
Linvention de la charrue soc dissymtrique et du collier rigide font progresser les rendements
agricoles. Lutilisation plus frquente des moulins eau et la mise au point de nouvelles
techniques du travail du fer permettent damliorer la fabrication de loutillage et la qualit
des armes. Le territoire stend vers lest aux dpens des peuples slaves et vers le sud aux
dpens des Byzantins et des Musulmans. La Sicile repasse sous contrle chrtien en 1091. La
reconqute de lEspagne commence la fin du XIe sicle et est acheve au dbut du XIIIe
sicle.
Lglise fait son possible pour que les membres du clerg soient instruits. Cela commence
par de petites coles au sein des monastres, o lon apprend la lecture, lcriture et la dialec-
tique, toutes choses ncessaires pour une religion du Livre mais aussi pour mieux vangliser
la population. Puis, mesure que lurbanisation progresse, les tudiants et leurs matres sins-
tallent en dehors des enceintes religieuses et se regroupent en corporation. Petit petit, ces
groupes de personnes gagnent en indpendance, notamment grce au soutien de la Papaut.
Les universits naissent de l partir de la fin du XIIe sicle ; leur existence est officialise par
des privilges accords par le pouvoir.

5.2 Les transferts de la science arabe lEurope

Ds la fin du Xe sicle, quelques contacts isols ont lieu entre la civilisation europenne
chrtienne et lEmpire arabe aux abords des rgions frontalires.
Un des plus anciens documents connus dmontrant lexistence de ces contacts est un ma-
nuscrit crit en latin en 976 dans le nord de lEspagne et utilisant la numration positionnelle
dcimale et les chiffres arabes. Un autre exemple bien connu est celui de lvque et futur
pape Gerbert dAurillac (vers 9401003). Il voyage en Catalogne, y noue des contacts et rap-
porte un astrolabe de son voyage ; plus tard, il demande ses correspondants espagnols de
lui faire parvenir un ouvrage intitul De multiplicatione et divisione (Sur la multiplication et
la division). Autre figure clbre, le voyageur, savant et marchand Constantin lAfricain, n
Tunis, se convertit au christianisme et gagne lItalie la fin du XIe sicle. Il amne avec
lui de nombreux manuscrits contenant des traits mdicaux grecs et arabes, quil traduit en
latin. Les textes ramens par Constantin seront largement diffuss et serviront de base la
mdecine europenne pendant plusieurs sicles.
Les territoires conquis sur les Arabes partir de la fin du XIe sicle apportent aux Chrtiens
des manuscrits scientifiques et des populations capables de les dchiffrer. Par exemple, la ville
espagnole de Tolde, conquise en 1085, devient un grand centre de traduction sous limpulsion
de lvque local. Des rudits venus de toute lEurope y accourent au XIIe sicle pour tudier
et traduire les manuscrits scientifiques arabes. La traduction se fait en deux temps, de larabe
en une langue vulgaire, puis de cette langue au latin. La premire tape est ralise grce au
concours de la population locale (des Juifs ou des Mozarabes, cest--dire des Chrtiens de

78
culture et de langue arabe). Lquipe de Grard de Crmone, le plus prolifique des traducteurs,
traduit ainsi plus de quatre-vingts ouvrages, couvrant toutes les disciplines scientifiques. En
mathmatiques, les uvres traduites sont les grands traits grecs (lments et Donnes dEu-
clide, Coniques dApollonius, Almageste de Ptolme), plusieurs ouvrages dArchimde, ainsi
que le trait dalgbre dal-Khwarizm. En revanche, luvre de Diophante, pourtant connue
des Arabes, demeurera inconnue des Europens jusqu la fin du XVIe sicle, et les travaux
dal-Khayyam et de Sharaf al-Dn al-T.usi resteront oublis plus longtemps encore.
La traduction systmatique des manuscrits retrouvs dans les territoires conquis est le m-
canisme de transfert de connaissances le mieux document, car il laisse de nombreux vestiges.
Cest aussi celui qui apporte le plus de connaissances scientifiques lEurope. Mais il nest
pas le seul : des contacts culturels et commerciaux ont toujours eu lieu entre lEurope du sud
et lAfrique du nord, permettant une diffusion des traditions et des techniques. Nous avons
parl plus haut du cas de Constantin, nous verrons au paragraphe 5.4.1 celui de Fibonacci.

5.3 Les progrs au sein de luniversit mdivale

Au sein des universits, les membres instruits du clerg catholique rflchissent aux pro-
blmes que soulvent le dogme chrtien. Au sein de la socit mdivale europenne, la tho-
logie a le rang de science, comme le confirme une bulle du pape Grgoire IX (vers 11451241).
Cette distinction a des origines politiques : la thologie, en trouvant les moyens dexhalter la
grandeur de Dieu, permet lglise de dvelopper la foi chrtienne et dasseoir son pouvoir.
Les universits, soumises la papaut et elle seule, ont pour mission de dvelopper cette
science.
Avec larrive des traductions des traits arabes, les universitaires se trouvent confronts
lnorme masse de connaissances contenue dans les traits philosophiques dAristote, com-
prenant notamment la logique, la physique, la botanique, la zoologie, etc. Au texte dAristote
proprement dit sajoutent les commentaires des savants grecs et arabes qui ont tudi luvre
dAristote, tels les philosophes et mdecins Avicenne (9801037) et Averros (11261198). Le
problme qui se pose alors aux universitaires est dtudier la compatibilit des doctrines aris-
totliciennes avec lcriture Sainte. Pour ce travail, le fleuron des mathmatiques grecques,
savoir les uvres dEuclide, dArchimde et dApollonius sont peu utiles et donc peu tudies,
bien quelles aient t traduites en latin. Les savants orientent plutt leurs recherches en di-
rection de la cinmatique (tude du mouvement, dans la ligne de la physique dAristote) et
de lastronomie (et donc de la gomtrie du cercle, ncessaire son tude).
Refltant ces proccupations, le cursus universitaire ne propose pas denseignement des
mathmatiques un niveau avanc. Ltude de la gomtrie se limite celle des premiers
livres des lments et larithmtique est maintenue un niveau encore plus bas, savoir
larithmtique des nombres figurs de Nicomaque.
Il y a toutefois au sein de luniversit mdivale des savants capables dapporter des contri-
butions originales aux mathmatiques, tel Nicole Oresme (13231382) Paris. Ces universi-
taires sont toutefois en trop petit nombre pour que leurs contributions soient amplifies par
leurs successeurs et puissent ainsi tre dveloppes et avoir un impact. Cest au sein dun autre
milieu que les recherches sont les plus actives.

79
5.4 La popularisation du calcul arithmtique
Les transferts de connaissance du monde arabe vers lOccident chrtien ont emprunt
plusieurs voies. Nous avons vu que les grands traits scientifiques en arabe retrouvs aprs
la reconqute des territoires en Europe du sud ont t traduits en latin et que le savoir
quils contenaient a t assimil par les membres de luniversit. Paralllement, les changes
commerciaux incessants entre les deux bords de la mer Mditerrane maintenaient le contact
entre les deux civilisations. Des connaissances ont aussi t changes grce ces contacts.

5.4.1 Fibonacci
Leonardo Pisano (Lonard de Pise), dit Fibonacci, est une figure emblmatique pour cet
aspect de lhistoire. Il est le fils dun diplomate, qui reprsentait Bejaia (Algrie) les mar-
chands de Pise. Fibonacci suit son pre dans ses voyages et apprend ainsi les mathmatiques
utilises en Afrique du nord. Vers 1200, il retourne Pise et rdige des livres exposant ses
connaissances mathmatiques. Son Liber abaci (Livre du calcul), achev en 1202, connat une
large diffusion. Il sagit dun ouvrage darithmtique lmentaire expliquant lutilisation du
systme de numration positionnel dcimal pour le calcul des quatre oprations de base et les
applications de cette technique pour le commerce. Linfluence du monde islamique est ici trs
nette, car ainsi que nous lavons signal au paragraphe 4.4.1, de nombreux ouvrages analogues
avaient t crits en arabe, le plus souvent lattention des marchands. Une particularit du
Liber abaci est quil fait la part belle aux problmes darithmtique amusante, notamment
ceux qui se traduisent par un systme dquations linaires (qui peuvent ventuellement ne
pas avoir de solution, ou en avoir plusieurs) 1 .
Fibonacci crit galement un trait de gomtrie pratique, qui est lui aussi bien diffus. Les
autres ouvrages de Fibonacci sont beaucoup plus originaux dun point de vue mathmatique ;
mais crits pour prouver la cour du roi de Sicile lhabilet mathmatique de leur auteur
et dpourvus dapplications pratiques, ils ne sont pour ainsi dire pas diffuss et nont aucun
impact sur le dveloppement des mathmatiques. Il ne seront tudis srieusement quau
milieu du XIXe sicle, quand Baldassare Boncompagni (18211894) donnera une traduction
des uvres compltes de Fibonacci.

5.4.2 Les besoins du commerce

partir du XIIIe sicle, lItalie devient la plaque tournante du commerce international
entre lEurope, lOrient et lAfrique du nord. LEurope exporte ses draps et ses mtaux et
importe des pices, la soie, les teintures, du cuir, de lor, etc. De riches familles crent de
grandes compagnies commerciales Florence, Gnes et Sienne.
Lactivit commerciale ncessite de savoir calculer efficacement. Il faut notamment tenir
les comptes, rpartir les profits et les pertes dune affaire au prorata de la participation des
diffrents associs, et rgler les problmes de monnaie, de change et de crdit. lactivit
commerciale sajoutent en outre des activits bancaires et dassurance, surtout aprs les dgts
causs au milieu du XIVe sicle par la guerre de Cent Ans et la grande pidmie de peste noire.
1. Cest dans le Liber abaci que lon trouve le problme des lapins qui, se reproduisant tous les mois, voient
leur nombre augmenter selon la suite (un ) dfinie par rcurrence par un+1 = un + un1 . Fibonacci ne parle
toutefois pas de suite (le concept gnral est plus tardif) et ne fait que calculer les premiers termes de (un ).
Lexpression suite de Fibonacci est due un mathmaticien du XIXe sicle, douard Lucas (18421891),
qui en a tudi les proprits.

80
 Les enfants des marchands reoivent une ducation adapte cette activit. Des coles de
calcul sont cres : par exemple Florence, une vingtaine de telles coles accueillent plus de
mille lves du XIVe au XVIe sicle, un nombre impressionnant pour une ville qui a moins de
cent mille habitants. Les enfants des plus riches familles ont mme leur prcepteur particulier.
Les meilleurs des professeurs de calcul, ou matres dabaque , sont des personnages estims
dans leur ville et comptent parmi les plus riches de la classe moyenne.
Outre leur enseignement, les matres dabaques crivent des ouvrages, qui reprennent les
notions abordes en cours. Il peut sagir de traits destins servir de rfrence au marchand
qui la acquis, ou bien dun livre permettant son auteur de montrer publiquement son talent
denseignant et son habilet de calculateur. Ces traits suivent tous le mme plan, inspir
du Liber abaci de Fibonacci. Lauteur commence par exposer les rgles permettant deffec-
tuer les oprations arithmtiques de base : criture avec les chiffres arabes, quatre oprations
arithmtiques, manipulation des fractions, extraction des racines carres. Puis il continue en
expliquant comment ces techniques permettent de rsoudre les problmes pratiques qui se
posent aux marchands. Des mthodes simples comme la rgle de trois sont expliques sur de
nombreux exemples, par exemple pour calculer comment les gains et les pertes raliss par une
socit doivent tre rpartis entre les associs. Le maniement des fractions est pour sa part trs
utile pour tout ce qui est calcul avec les monnaies, car le systme de subdivision montaire est
compliqu : une livre vaut 20 sous, tandis quun sou vaut 12 deniers. La pluralit des monnaies
existantes (chaque ville et chaque duch peut frapper sa monnaie) ne simplifie du reste pas
les choses. Le caractre pdagogique de louvrage est renforc par la prsence de nombreux
conseils expliquant comment simplifier au mieux les calculs dlicats.
De tels traits darithmtique lusage des marchands se multiplient en Italie partir du
milieu du XIVe sicle ; parmi les auteurs, on trouve un certain Piero della Francesca (1416
1492) : le plus grand peintre du quattrocento italien est aussi un mathmaticien. Le phnomne
se reproduit dans dautres villes dEurope partir du milieu du XVe sicle. Ainsi un dnomm
Johann Certain crit en franais son Kadran aux marchans en 1485 dans le but de donner un
guide, enseignement et declaracion a tous marchans de bien savoir compter . Limprimerie
arrive alors ; vers 1480, des traits darithmtique marchande sont imprims en Italie et en
Allemagne.
La plupart de ces hommes ne font pas accomplir de rels progrs aux mathmatiques, mais
par leur enseignement, ils rpandent lutilisation du calcul en Europe. Grce eux, lusage
du systme de numration positionnel bas sur les chiffres arabes et des oprations poses
sur papier remplace celui des chiffres romains et de labaque. En tudiant les dispositions les
plus commodes pour la conduite des oprations, ils fixent les rgles du calcul arithmtique
(multiplication, division, preuve par neuf, rgle de trois par le produit en croix ) que
nous utilisons encore aujourdhui.

5.4.3 De larithmtique marchande lalgbre

Le dernier chapitre du Liber abaci de Fibonacci, intitul La gomtrie et les questions
dalgbre comprend non seulement quelques exemples de procdures gomtriques pour
dterminer les aires et les volumes, ce qui est utile pour dterminer les quantits de marchan-
dise, mais aussi toute la thorie des quations du second degr dveloppe par al-Khwarizm.
linstar de ce dernier, Fibonacci classe les quations du second degr en six types, donne
la mthode de rsolution pour chacun des types, justifie la mthode par un argument de na-
ture gomtrique, ne dispose daucun formalisme, et ne sintresse quaux racines strictement

81
positives des quations (voir le paragraphe 4.5).
Un grand nombre dauteurs de traits darithmtique marchande suivent cette dmarche
et ajoutent un chapitre dalgbre leur trait. Petit petit, le matriau volue. Le degr
des quations considres augmente, quitte devoir allonger la liste des types dquations
possibles. Les possibilits de simplification des quations sont au dbut mal comprises. Ainsi
le trait intitul Summa crit en 1463 par un certain Matre Benedetto de Florence prsente
les procdures de rsolution pour trente-six types dquations, qui comprennent entre autres
les formes suivantes (en notation moderne) 2 :

x2 + c = bx,
x3 + cx = bx2 ,
x4 + cx2 = bx3 ,
x5 + cx3 = bx4 ,
x6 + cx4 = bx5 .

Cette volution en amne une autre : les justifications gomtriques des procdures de rso-
lution, qui ne peuvent pas tre utilises pour des quations de degr plus grand que 3, sont
progressivement abandonnes.

2. Cet exemple est tir du texte Calcul, algbre et marchandise de Paul Benot, dans lments dhistoire
des sciences, sous la direction de Michel Serres, Paris : Bordas, 1989 ; texte rdit par Larousse, 1997.

82
Chapitre 6

Les mathmatiques la Renaissance

Rsum et objectifs du chapitre

Au XVIe sicle en Europe de louest, les mathmatiques sont abordes selon plusieurs
angles : les recherches issues de la tradition algbrique mdivale sont poursuivies ; un regain
dintrt pour la gomtrie grecque accompagne le mouvement humaniste de la Renaissance ;
enfin des personnes marient gomtrie et arithmtique pour forger des outils mathmatiques
qui permettent de perfectionner lastronomie et damliorer les techniques ncessaires la
conqute des ocans.
La premire partie de ce chapitre a pour but de donner une prsentation gnrale des
travaux mens et des rsultats obtenus. La deuxime partie offre un examen plus dtaill
des progrs raliss par les algbristes europens (au premier rang desquels les Italiens) :
cration dun symbolisme, rsolution de lquation du troisime degr, invention des nombres
complexes.

6.1 Diffrentes visions des mathmatiques la Renaissance

Dans le chapitre prcdent, nous avons vu quen Europe de louest, dans les derniers sicles
du Moyen-ge, deux groupes de personnes ont une activit lie aux mathmatiques. Dun ct,
les universitaires, dont la formation mathmatique se limite essentiellement aux premiers livres
des lments dEuclide et larithmtique de Nicomaque, tudient surtout les questions de
cinmatique, de logique, dastronomie et de trigonomtrie travers les ouvrages dAristote et
de Ptolme et en relation avec la thologie. De lautre ct, les matres de calcul vivent en
enseignant lusage des nombres et leur manipulation avec le systme de numration positionnel
dcimal aux marchands impliqus dans le commerce international ; ils consignent leur savoir
dans des traits darithmtique marchande.
Ce systme bipolaire laisse progressivement place partir du milieu du XVe sicle (un
peu plus tt en Italie) une situation beaucoup plus riche et ouverte. En fait, cest tout le
contexte social, conomique, culturel et scientifique qui change en Europe vers cette date. Un
des lments les plus importants de ce changement est le dbut de la conqute des ocans, la
suite des expditions de Christophe Colomb, Vasco de Gama et Magellan. Autre point notable,
le commerce international, contrl par les marchands italiens la fin du Moyen-ge, se
dveloppe dans toute lEurope, crant ainsi un afflux de richesses qui favorise lpanouissement
des arts, des sciences et des techniques. Linvention de limprimerie vers 1440 rend quant elle
la diffusion des connaissances moins problmatique. La Renaissance enfin est aussi lpoque

83
de lHumanisme et de la Rforme protestante, mouvements qui nont toutefois quune faible
influence sur le dveloppement des mathmatiques.
En ce qui concerne les mathmatiques, les efforts se portent dans plusieurs directions. On
ne peut toutefois pas parler cette poque dune communaut de mathmaticiens cherchant
ensemble faire avancer plusieurs sujets de leur discipline. Au contraire, plusieurs groupes
de personnes coexistent ; chaque groupe explore sa voie et possde son propre style de faire
des mathmatiques, avec des points de vue diffrents concernant le choix des problmes jugs
importants, les mthodes autorises pour leur rsolution, la manire dont les rsultats doivent
tre rdigs et prsents, et lintrt de publier les inventions. la fin du XVIe sicle, on peut
ainsi distinguer au moins cinq catgories de personnes ayant pratiquer rgulirement les
mathmatiques : les algbristes, les gomtres humanistes, les mathmaticiens appliqus, les
astronomes et les artistes 1 .
Une des raisons dun tel clatement rside dans le fait que le systme denseignement
suprieur de lpoque nest pas en position de jouer le rle dune autorit normative. Au XVIe
sicle en effet, les universits enseignent les mathmatiques au mme niveau lmentaire quau
bas Moyen-ge. (Ce nest quau XVIIe sicle que les premires chaires de mathmatiques dans
les universits seront cres ; elles le seront en Angleterre, en 1619 Oxford et en 1664
Cambridge.) Si un dbutant souhaite apprendre des mathmatiques un niveau plus avanc,
il doit faire appel un tuteur priv ou un collgue plus expriment, lequel lui apprend une
faon particulire dapprhender les mathmatiques.
Nous allons maintenant passer en revue chacune des catgories de praticiens des ma-
thmatiques numres ci-dessus, en indiquant les progrs raliss et en caractrisant leurs
approches.

6.1.1 Les algbristes

Les algbristes sont les successeurs des auteurs des arithmtiques marchandes. Ils sint-
ressent surtout amliorer les mthodes permettant de rsoudre les problmes arithmtiques.
Leurs prdcesseurs avaient cherch les mthodes et les dispositions les plus efficaces pour
conduire les oprations arithmtiques sur les nombres crits en base dix et sur les fractions.
Comme nous le verrons au paragraphe 6.2, les algbristes du XVIe sicle amliorent progressi-
vement le systme de notation algbrique, dcouvrent la procdure de rsolution des quations
du troisime degr, et inventent les nombres complexes. En revanche, ils ne sinterrogent pas
sur les principes servant de fondement logique leurs travaux et nessaient pas de donner une
prsentation axiomatique de leurs rsultats. Pour eux, les mathmatiques servent rsoudre
des problmes et ne consistent pas dmontrer rigoureusement des thormes. Ainsi les ou-
vrages quils crivent comportent presque toujours une longue liste de problmes dapplication
qui sont nonces de faon concrte avec des donnes numriques explicites.
Les algbristes affirment limportance pratique de leur discipline, bien que la plupart des
problmes quils abordent soient des exercices dentranement sans utilit directe. De fait, lune
des sources de revenu de ces mathmaticiens est quils servent dexperts en calcul auprs des
marchands : les problmes les plus compliqus auxquels ces derniers sont confronts rclament

1. Lexistence de plusieurs groupes de personnes bien forms se retrouve du reste dans le vocabulaire. Ainsi
les algbristes allemands considrent tre des Rechenmeister, des matres de calcul. Les gomtres humanistes
pensent quils sont des geometrae. Le mot de mathematicus quant lui dsigne au XVIe sicle un astronome
ou un astrologue : ainsi, Johannes Kepler (15711630) fut mathmaticien de la cour de lempereur Rudolf et
Galileo Galilei (15641642) fut mathmaticien et philosophe du grand-duc de Toscane.

84
les services dun spcialiste en rsolution de problmes arithmtiques. Cette situation provoque
un comportement assez curieux dans la manire dont les algbristes publient leurs rsultats.
Dun ct, publier est une forme de publicit, qui leur permet de parvenir une certaine noto-
rit. Lauteur doit pour cela montrer quil dispose de mthodes efficaces et comprhensibles,
meilleures que celles de ses concurrents. Mais de lautre ct, les algbristes veulent garder
pour eux le profit de leurs dcouvertes ; or la conservation de lexclusivit dune mthode
saccorde mal avec sa publication. La consquence est que les algbristes hsitent publier
toutes leurs connaissances. Nous raconterons une anecdote qui illustre bien ce comportement
au paragraphe 6.2.2.

6.1.2 Les gomtres humanistes

la Renaissance, un mouvement de pense appel humanisme met lhonneur ltude
des cultures antiques (grecque et romaine). Ce mouvement touche lart (Lonard de Vinci,
Michel-Ange, Raphal,... ), la littrature (Machiavel, Bramante, Ronsard,... ), larchitecture
(Brunelleschi), les sciences, etc. Le pape, le roi de France et les princes italiens encouragent
financirement ce mouvement en passant des commandes aux artistes et en subventionnant de
petits cercles littraires ou scientifiques qui prennent le nom dAcadmie, du nom de lcole
fonde Athnes par Platon. Un trait amusant de ce mouvement est que les humanistes
adoptent des noms consonance grecque ou latine : lAllemand Johann Mller (14361476),
originaire de Knigsberg, se fait ainsi appeler Regiomontanus, tandis que son compatriote
Wilhelm Holzmann (15321576) choisit de changer son nom en Xylander.
Pour les mathmatiques, une consquence de cette mode est la remise au got du jour de
ltude de la gomtrie grecque classique. Ainsi Federigo Commandino (15091575) prpare
dexcellentes traductions en latin des uvres dEuclide, Archimde, Apollonius, Hron, Ptol-
me et Pappus, entre autres. Trois qualits distinguent le travail de Commandino et font que
ses traductions sont meilleures et plus fidles que celles qui taient jusqualors disponibles.
Dabord, il part de manuscrits en langue grecque 2 . Ensuite, Commandino possde non seule-
ment une matrise parfaite du grec et du latin, mais aussi des talents de mathmaticien, ce qui
lui permet de dmler des passages que les copistes avaient rendus obscurs au fil des sicles.
Enfin, Commandino va au del dun simple travail de traduction, puisquil accompagne les
textes de commentaires tendus qui expliquent certains passages dlicats ou confus et qui
mettent en relief les liens entre les diffrentes uvres.
Le but principal de Commandino et des autres gomtres humanistes de la Renaissance
est de restaurer les traits grecs dans leur tat original et den donner une traduction dans
un latin raffin. Du reste, il ne sagit pas seulement de remettre en tat les rares traits pour
lequel des manuscrits sont disponibles, mais de reconstruire tout le savoir grec, y compris les
ouvrages qui ont disparu la fin de lAntiquit mais dont lexistence est mentionne ailleurs.
Commandino crit ainsi un trait dans lequel il dmontre des rsultats quArchimde utilise
mais qui ne figurent pas dans les travaux grecs qui nous sont parvenus.
Pour ces gomtres humanistes, la philosophie de Platon et dAristote dlimite le champ de
lactivit mathmatique. leurs yeux, larithmtique est strictement spare de la gomtrie ;

2. De tels manuscrits, copies des ditions originales ralises dans lAntiquit, avaient t conservs dans
les bibliothques de lEmpire byzantin. la fin du Moyen-ge, quelques-uns de ces manuscrits sont amens en
Italie ; cest ainsi que pour la premire fois, des manuscrits des Arithmtiques de Diophante et de la Collection
Mathmatique de Pappus parviennent en Europe occidentale. La prise de Constantinople par les Ottomans en
1453 met fin cette forme dchange de connaissances entre le monde oriental et le monde occidental.

85
la gomtrie est la science mathmatique reine, car ses dmonstrations sont suprieures ; enfin
il convient de prsenter les rsultats de faon synthtique et dductive, de prfrence selon la
mthode axiomatique. Ces contraintes bornent leur activit : naccordant dintrt qu ce qui
rentre dans le cadre de la mathmatique grecque, les gomtres humanistes ignorent les progrs
contemporains en algbre. En ce qui concerne la prsentation enfin, les gomtres accordent
plus dimportance llgance du style et la rigueur qu la nouveaut des rsultats et
lefficacit des mthodes.

6.1.3 Les mathmaticiens appliqus

Les mathmaticiens de cette catgorie sont surtout des Britanniques et des habitants des
Pays-Bas. Les problmes lorigine de leurs travaux sont de nature pratique : dveloppement
de techniques de navigation efficaces, mise au point de cartes prcises, conception de ports ou
de fortifications. Par exemple, partir du moment o les Europens commencent la conqute
des ocans, il leur faut savoir dresser et utiliser des cartes couvrant entirement les ocans.
cette chelle, on ne peut plus ngliger le caractre sphrique de la Terre, et il faut trouver un
moyen de passer du globe terrestre la surface plane dune carte. La projection de Mercator
(15121594) est mise au point afin que la trajectoire des bateaux gardant un cap constant (par
rapport la direction donne par le compas du navire) soit reprsente par une droite sur la
carte. Pendant encore trois sicles, les problmes lis la navigation sur les ocans stimuleront
le dveloppement des techniques 3 .
linstar des gomtres humanistes, les mathmaticiens appliqus puisent leurs problmes
et leurs mthodes de base la source grecque, mais ils sintressent autant aux traits pratiques
comme la Cosmographie de Ptolme, les Sphriques de Theodosius ou louvrage Sur les
figures sphriques de Menelaus quaux grands traits gomtriques dApollonius ou de Pappus.
Par ailleurs, les mathmaticiens appliqus nont pas les scrupules des gomtres classiques et
nhsitent pas poursuivre leurs tudes au-del de lapport grec. Ils adoptent souvent le mode
de prsentation dductif des Grecs anciens, mais ne partagent pas avec les humanistes lamour
des langues anciennes et rdigent soit en langue vernaculaire, soit dans un latin moins soutenu
que celui de Commandino.
Les mathmaticiens appliqus mlangent librement le vieux matriel grec avec celui contenu
dans les textes arabes et les traits algbriques. Ayant des vises pratiques, ils nhsitent pas
violer les canons de la philosophie grecque pour raliser leurs buts. Ainsi ils mlangent arith-
mtique et gomtrie pour calculer des tables utilisables par les navigateurs et les ingnieurs :
la gomtrie fournit des thormes exacts, que lon transcrit ensuite avec loutil arithmtique.
Le Nerlandais Simon Stevin (15481620) et lcossais John Napier (15501617) popularisent
ainsi lusage des nombres fractionnaires dcimaux, cest--dire lcriture des nombres non-
entiers en utilisant des chiffres dcimaux aprs la virgule.
Une invention importante des mathmaticiens appliqus est celle des logarithmes par Na-
pier et, de faon indpendante, par le Suisse Jost Brgi (15521632). Elle remplace le calcul
des multiplications, des divisions et des extractions de racine par celui dadditions, de soustrac-
tions et de division par deux, ce qui permet dacclrer les calculs sur des nombres qui ont de
nombreux chiffres. Cest dans ce cadre dailleurs que Napier utilise son systme dcriture pour
les nombres fractionnaires, car il lui permet de dresser la premire table de logarithmes avec
cinq dcimales exactes. LAnglais Henry Briggs (15611630) complte ce travail en publiant en
3. Pour plus de dtails, le lecteur est renvoy louvrage Du scribe au savant : les porteurs du savoir de
lAntiquit la rvolution industrielle cit en bibliographie, p. 148 et suivantes.

86
1624 une table donnant la valeur avec quatorze dcimales exactes des logarithmes des entiers
entre 1 et 20000. On observe dans le travail de Napier un mlange entre des ides gomtriques
(Napier considre des points se mouvant sur une droite) et des calculs arithmtiques (usage
des nombres dcimaux).
Les mathmaticiens appliqus partagent donc avec les algbristes une vision pratique des
mathmatiques, tourne vers la rsolution des problmes. Ils acceptent quun calcul tienne
lieu de preuve. Le but nest pas datteindre une grande rigueur thorique, mais de disposer
dune technique fiable. Une approche opratoire des mathmatiques est ainsi mise en avant,
approche qui va jusqu la recherche doutils pratiques et de dispositifs mcaniques, comme le
compas proportionnel de Galile 4 ou la rgle calculer de Gunter et Wingate.
Pour rsumer, lattitude de ces mathmaticiens appliqus (comme nous les avons appels)
vis--vis de leur science est intermdiaire entre celle des gomtres humanistes et celle des
algbristes : ils reconnaissent le modle grec, mais nhsitent pas en dvier. Ils ont une vision
pratique des mathmatiques et mettent au point des dispositifs mcaniques, mais adoptent
un mode de prsentation dductif. Ils mlangent calcul arithmtique et gomtrie. Enfin,
ils publient assez volontiers leurs dcouvertes mathmatiques, comme le font les gomtres
humanistes, mais limage des algbristes, ils cherchent conserver le profit des techniques
quils inventent ; cest dailleurs sous leur impulsion que les privilges royaux, anctres des
brevets, sont crs.

6.1.4 Les astronomes

En ce qui concerne lastronomie, nous nous bornerons signaler les noms de trois grands
savants.
Nicolas Copernic (14731543) comprend vers 1514 que le modle hliocentrique (cest--
dire bas sur lhypothse que les plantes tournent autour du soleil) est plus satisfaisant que
le modle gocentrique (dans lequel on suppose que les plantes et le soleil tournent autour
de la Terre). Il souhaite ds cet instant publier un aperu complet de ses ides, mais le projet
ne voit le jour quen 1541 avec la publication du livre De revolutionibus orbium coelestium.
Afin dviter ce livre dtre condamn par lglise catholique, la thorie hliocentrique nest
prsente que comme une hypothse mathmatique.
Johannes Kepler (15711630) essaie de mettre en accord les observations de son matre
Tycho Brahe avec un modle hliocentrique. Vers lanne 1605, il comprend que les plantes
parcourent des orbites elliptiques dont le soleil est un des foyers (premire loi de Kepler) et
dtermine la loi de leur mouvement sur cette orbite (deuxime loi de Kepler). Astronome
au service de lempereur Rudolf, Kepler calcule de nombreuses tables astronomiques. la
recherche dune harmonie cleste, il essaie de trouver la raison qui permettrait dexpliquer
les rapports entre les tailles des orbites des six plantes connues lpoque. Cest au hasard
de ces recherches un peu mystiques quil dcouvre en 1619 sa troisime loi, qui relie la taille
de lorbite dune plante sa priode de rvolution autour du soleil. Vivant en territoire
protestant, Kepler peut dvelopper sa thorie hliocentrique sans rencontrer trop dopposition
de la part de lglise ; il est toutefois excommuni por les Luthriens orthodoxes en 1612.
Galileo Galilei (15641642) observa les satellites de Jupiter, les anneaux de Saturne et les
phases de Venus laide de sa lunette astronomique. Il se persuada ainsi de la justesse de la
thorie de Copernic. En 1616, Galile affirma que la thorie de Copernic ntait pas seulement
4. Pour plus de renseignements, consulter le site Web
http://galileo.imss.firenze.it/museo/4/eiv06.html.

87
un artifice mathmatique, mais tait la ralit physique. Ce point de vue causa Galile des
ennuis avec lglise : dans un premier temps, lInquisition dclara la doctrine copernicienne
comme contraire aux enseignements de lcriture Sainte ; puis, aprs que Galile a rcidiv
en publiant en 1632 son Dialogue concernant les deux principaux systmes du monde, elle
condamna Galile la prison vie pour hrsie.

6.1.5 Les artistes

Les artistes de la Renaissance ont pour objectif principal de donner une reprsentation de
la ralit la plus fidle possible. Par exemple Alberti (14041472), della Francesca (14201492)
et Drer (14711528) utilisent la gomtrie pour mieux rendre la perspective et les proportions.
En peinture, les artistes mettent au point la technique des lignes de fuite pour dterminer le
point de la toile o se rencontrent les projections de deux droites parallles dans lespace. Les
travaux des opticiens sur les lentilles et sur le fonctionnement de lil participent de la mme
tradition.
Bien quayant une activit mathmatique fonde sur la gomtrie dEuclide, ces personnes
ne se considrent pas (et sont pas considres) comme des mathmaticiens. Dailleurs, presque
aucun livre mathmatique de lpoque ne mentionne le nom de Drer.

6.2 Lalgbre la Renaissance

6.2.1 Ltablissement dun symbolisme
Nous avons vu dans le paragraphe 5.4.3 que les traits darithmtique marchande des
professeurs de calcul du Moyen-ge comportaient souvent un chapitre dalgbre ddi lex-
position de la solution des quations du deuxime degr et lexploration du problme pour
les quations de degr suprieur.
Lalgbre du XIVe et de la plus grande partie du XVe sicle est rhtorique, comme chez
Fibonacci. Aucun symbolisme nest utilis. Ainsi Matre Benedetto de Florence crit le carr
plus 21 units valent 10 choses et non pas x2 + 21 = 10x.
Des systmes dabrviations commencent toutefois se mettre en place vers la deuxime
moiti du XVe sicle. Ainsi un manuscrit toscan de cette poque propose de dsigner la chose
(cest--dire linconnue x) par la lettre C, abrviation du mot toscan cosa, le carr (notre x2 )
par la lettre Z comme zenso, et le cube (notre x3 ) par la lettre Q comme qubo. Ensuite, la
combinaison de mots zenso di qubo, abrge en ZQ, sert dsigner x3 2 = x6 ; labrviation

ZZZ sert dsigner x2 2 2 = x8 ; alors que CZZ est x x2 2 = x5 . Avec ce systme, une
expression comme 3 units plus 12 carrs sabrge en 3pZ12.
Ce systme, pas encore trs commode, est progressivement amlior afin de permettre lcri-
ture et la manipulation efficace dexpressions plus compliques et plus longues. Un exemple
remarquable est le cas du Triparty, un manuscrit crit en 1484 par un dnomm Nicolas
Chuquet (14451488). On trouve deux amliorations notables dans le Triparty. Dune part,
Chuquet
utilise un systme de parenthsage, qui permet par exemple de distinguer facilement

14 + 180 et 14 + 180 : le premier est not R2 14 p R2 180, alors que le second est not
R2 14 p R2 180. Dautre part, Chuquet introduit une notation exponentielle pour les puissances
de linconnue ; cest ainsi quil crit 30 p122 pour notre 3 + 12x2 . Le grand atout de cette no-
tation exponentielle est quelle facilite les calculs : pour effectuer une multiplication, il suffit
dajouter les exposants, comme lindique notre formule moderne xm xn = xm+n .

88
 Les ides de Chuquet ne simposent toutefois pas tout de suite, peut-tre en partie parce
que son manuscrit nest pas imprim, et donc a fortiori pas diffus grande chelle. Il faudra
attendre la publication en 1572 de lAlgebra de Rafael Bombelli pour que des ides analogues
se rpandent.
De nombreuses notations algbriques sont imagines la Renaissance. Par exemple, lAlle-

mand Michael Stifel (14871567) emploie les symboles +, et pour dsigner les oprations
daddition, de soustraction et dextraction de racine et popularise ces notations dans son ou-
vrage Arithmetica integra publi in 1544. Autre exemple : le signe = apparat pour la premire
fois en 1557 dans un ouvrage de Robert Recorde (15101558). Recorde justifie son choix en
disant que rien dautre [que les deux lignes du signe =] ne peuvent tre davantage gales 5 .
Le symbole = ne fut toutefois pas immdiatement adopt de faon universelle, puisque labr-
viation ae (raccourci du mot latin aequal ) et le symbole : : resteront employs jusqu la fin
du XVIIe sicle.
ce stade, le symbolisme est toutefois plus un systme dabrviations quun vritable
formalisme. Les expressions que les algbristes de la Renaissance manipulent sont de na-
ture essentiellement numrique et ne comportent gnralement quune seule inconnue. Les
algbristes ne reprsentent pas les donnes connues dun problme de faon symbolique. Ils
ainsi pas la solution de lquation x2 = bx+c sous forme dune vraie formule comme
ncrivent
x = 21 (b + b2 + 4c). Au contraire, ils prsentent leurs procdures de rsolution des quations
en mots et sur des exemples numriques, comme le faisaient leurs prdcesseurs arabes et du
Moyen-ge.

6.2.2 La rsolution de lquation du troisime degr

Nous avons vu au paragraphe 5.4.3 que les matres de calcul italiens de la fin du Moyen-ge
se sont intresss aux quations de degr suprieur deux. Leurs efforts trouvent un aboutis-
sement la Renaissance, quand Scipione dal Ferro (14651526), un professeur luniversit
de Bologne, invente dans les annes 1500 un algorithme permettant de rsoudre les quations
du troisime degr. Del Ferro nbruite pas sa dcouverte, mais sur son lit de mort, il rvle
la solution du problme du cube et de la chose (cest--dire la solution des quations de
la forme x3 + px = q) son disciple Antonio Maria Fior.
Fort de cette connaissance, ce dernier dcide en 1535 daffronter en concours Niccolo Fon-
tana (14991557) dit Tartaglia (le bgue), un mathmaticien ayant une certaine rputation.
Chacun des candidats dispose de quelques jours pour rpondre trente questions choisies par
son adversaire. Tous les problmes que Fior pose son challenger se ramnent la rsolution
dune quation du type x3 + px = q ; dans lautre sens, Tartaglia pose des questions varies
Fior. force de recherches, Tartaglia trouve la procdure de rsolution gnrale des quations
du troisime degr avant le dnouement du concours et rsout alors tous les problmes que
Fior lui a poss. De son ct Fior, mathmaticien plutt mdiocre, ne vient pas bout des
problmes qui lui ont t soumis. Tartaglia remporte le concours et les honneurs (mais dcline
prudemment le banquet que Fior veut lui offrir...)
Le bruit se met alors courir que lquation du troisime degr est rsolue. Gerolamo
Cardano (15011576), professeur renomm de mathmatiques et de mdecine tabli Milan,
souhaite inclure la mthode dans le livre de calcul arithmtique quil est en train dcrire.
Il crit dans ce but Tartaglia, mais ce dernier refuse, prfrant crire lui-mme le premier

5. Because noe 2 thynges, can be moare equalle (en anglais dans le texte).

89
ouvrage exposant ce rsultat. Aprs tractations, Tartaglia accepte de se rendre Milan
linvitation de Cardan et lui dvoile la procdure pour rsoudre trois formes particulires de
lquation du troisime degr, savoir x3 + px = q, x3 = px + q et x3 + q = px. En retour,
Cardan promet sur la Bible de ne pas publier la mthode sans lautorisation de Tartaglia.
Cardan tente alors de mieux comprendre les indications que Tartaglia lui a donnes. Il
entreprend une tude systmatique de lquation du troisime degr et cherche notamment
montrer que les procdures de Tartaglia conduisent au bon rsultat. Au cours de ce travail,
il tombe sur le fait curieux suivant: dans le cas de
lquation x3 = 15x + 4, la mthode de

Tartaglia conduit la solution x = 3 2 + 121+ 3 2 121, alors que x = 4 est clairement
solution. Cardan crit Tartaglia pour avoir son avis sur la question, mais Tartaglia ne sait
pas ou ne veut pas rpondre et cherche garer Cardan sur de fausses pistes.
Impatient et ayant eu vent de lhistoire entre dal Ferro et Fior, Cardan se rend alors
Bologne. En examinant un carnet de notes de dal Ferro, Cardan constate que Tartaglia
na pas t le premier dcouvrir la procdure de rsolution des quations du troisime
degr. Il sestime alors dlivr de sa promesse Tartaglia. Considrant que son travail de
clarification mrite dtre publi, il dcide de rdiger un grand trait dalgbre, lArs magna
sive de regulis algebraicis (La grande science, ou pour mieux dire, des lois algbriques), dans
lequel il incorpore la rsolution des quations du quatrime degr que venait de dcouvrir
son lve Lodovico Ferrari (15221565). Cardan ne nglige pas dexpliquer les circonstances
historiques de la dcouverte et cite le nom de tous les protagonistes. Louvrage est publi en
1545.
Sestimant flou, Tartaglia proteste et parvient salir la rputation de Cardan. Ferrari
prend alors la dfense de son matre et propose que Tartaglia et lui saffrontent publiquement
lors dun concours mathmatique. Lespoir dobtenir un poste luniversit de Brescia en cas
de succs conduit Tartaglia accepter ce dfi. Les choses prenant toutefois mauvaise tournure,
Tartaglia abandonne le concours, perdant alors une partie de sa rputation et lemploi convoit.
Expliquons le principe de rsolution des quations de la forme

x3 = px + q. (1)

Admettons que nous connaissions deux nombres a et b tels que 6

3ab = p et a3 + b3 = q. (2)

Alors
(a + b)3 = 3ab(a + b) + (a3 + b3 ) = p(a + b) + q,

ce qui montre que le nombre x = a + b est solution de (1). Il suffit donc de rsoudre (2) pour
avoir une solution de (1).
Mais il est facile de trouver les deux nombres u = a3 et v = b3 , puisquon connat leur
somme et leur produit :
3
3 3 3 p
u+v =a +b =q et uv = (ab) = . (3)
3
6. Ici, nous utilisons librement la notation algbrique moderne qui fait intervenir des indtermines p et q
et des inconnues auxiliaires a et b. Cette commodit nest pas connue de Cardan, qui doit tout expliquer par
des mots.

90
 q
2 p
3
Si la quantit 2 3 est positive, alors la solution de (3) est donne ( lchange de u et
v prs) par

q q 2 p 3 q q 2 p 3
u= + et v= .
2 2 3 2 2 3
Pour obtenir une solution de (2), il suffit alors dextraire des racines cubiques de u et de v,
s 3
s 3
3 q 2q p 3 q 2 q p
a= + et b= ,
2 2 3 2 2 3
et alors la quantit a + b est une solution de (1) 7 .
Dans le cas de
lquation x3 = 15x + 4, la mthode de Cardan conduit lexpression x =
3
3

2 + 121 + 2 121, alors que x = 4 est clairement solution. Cest cette observation
qui avait tracass Cardan, comme nous lavons dit plus haut.

6.2.3 Linvention des nombres complexes

LArs magna de Cardan a une grande influence, mais il est trs difficile lire. Il est
dailleurs crit en latin, ce qui montre quil sadresse un public savant. Au milieu des annes
1550, un ingnieur romain du nom de Rafael Bombelli (1526-1572) se dcide crire un trait
afin dexposer la solution de lquation du troisime degr de faon comprhensible pour un
large public. Cet ouvrage, intitul Algebra, et auquel Bombelli travaillera jusqu sa mort,
connatra une large diffusion. Il est aujourdhui considr comme tant le sommet de lalgbre
italienne la Renaissance.
LAlgebra sinscrit dans la ligne de la plupart des autres traits dalgbre de lpoque,
comme ceux de Chuquet, de Stifel ou de Recorde mentionns titre dexemples au paragraphe
6.2.1. Bombelli se veut bon pdagogue et expose lalgbre depuis ses fondements. Compte
tenu du public vis, il crit en italien. Un autre dtail qui facilite la lecture du texte de
Bombelli est ladoption de notations judicieuses : linstar de Chuquet, il utilise une notation
exponentielle pour dsigner les puissances successives de linconnue et met au point un systme
de parenthsage. Le tableau suivant prsente quelques exemples des notations utilises par
Bombelli. (On peut noter les diffrences entre le manuscrit et le texte imprim : souligner tout
une expression tait trop difficile pour les imprimeurs de lpoque !)

Notation moderne Notations du manuscrit Notations imprimes

3 1 0 3 1 0
^ ^ ^ ^ ^ ^
x3 = 32x + 24 1 a 32 p. 24 1 Eguale 32 p. 24
3 2 1 3 2 1
^ ^ ^ ^ ^ ^
x3 + 6x2 3x 1 p. 6 m. 3 1 p. 6 m. 3

4+ 6 R b4 p. R 6 c R.q. L 4 p. R.q. 6L

3
2+ 121 R 3 2 p. R b0 m. 121c R.c. L 2p. R.q. L 0 m. 121 LL

7. Ici, nos hypothses nous assurent que u et v sont des nombres rels positifs. On peut donc en extraire
la racine cubique ordinaire, obtenant ainsi les deux nombres rels positifs a et b. Mais u et v ont galement
des racines cubiques complexes : si lon pose comme de coutume j = ei2/3 , alors a, ja et j 2 a sont des
racines cubiques de u et b, jb et j 2 b sont des racines cubiques de v. Le systme (2) a ainsi non pas une, mais
trois solutions, savoir les couples (a, b), (ja, j 2 b) et (j 2 a, jb) (en fait six solutions si lon tient compte de la
possibilit dchanger a et b). Cela nous donne les trois racines de lquation (1) : a + b, ja + j 2 b et j 2 a + jb.

91
 Outre ces notations trs commodes, utilises pour la premire fois dans un ouvrage im-
prim, lAlgebra de Bombelli prsente deux nouveauts. La premire est lincorporation par
Bombelli dans son ouvrage de plus dune centaine de problmes tirs des Arithmtiques de
Diophante, dont les manuscrits retrouvs un sicle plus tt Venise par Regiomontanus ve-
naient dtre transfrs dans la bibliothque du Vatican, tout prs de la rsidence de Bombelli.
La seconde nouveaut, la plus importante pour le dveloppement futur des mathmatiques, est
que Bombelli apporte une explication au phnomne observ par Cardan sur le cas particulier
3 3
3

de lquation x = 15x + 4, savoir que la formule x = 2 + 121 + 2 121 donne
par la mthode de Cardan-Tartaglia-dal Ferro reprsente la solution vidente x = 4.
Afin dapporter une solution ce problme, Bombelli introduit (selon ses propres mots)
une autre sorte de racine cubique trs diffrente de la prcdente, qui provient du chapitre sur
le cube gal une chose et un nombre . Ces nombres, ni positifs ni ngatifs, sont appels pi
di meno et meno di meno . Ce sont nos nombres imaginaires actuels. Bombelli crit par
exemple 2 p. di m. 3 pour notre 2 + 3i et 2 m. di m. 3 pour notre 2 3i. Bombelli prsente les
rgles de multiplication pour ces nouveaux nombres et donne de nombreux exemples montrant
comment tendre les quatre oprations arithmtiques ces nombres. Revenant au problme
pos par x3 = 15x + 4, Bombelli cherche crire

3
2 + 121 = p + q
avec p et q entiers. En mettant au cube cette galit, il vient
3
2 + 121 = p + q = (p3 3pq) + (3p2 q) q,
de sorte quil suffit davoir

2 = p3 3pq et 121 = (3p2 q) q. ()
Il vient alors
3
2 121 = (p3 3pq) (3p2 q) q = p q ,

do

3
2 121 = p q.
En faisant le produit
3 3
2+ 121 2 121 = p + q p q ,

on trouve 4 121 2 = p2 q 2 3 , cest--dire (p2 + q)3 = 125 puis p2 + q = 5.
Cette dernire quation a peu de solutions si lon suppose, comme le fait Bombelli, que p et q
sont des entiers positifs. Aprs quelques essais, on trouve que p = 2 et q = 1 est une solution
de (). Bombelli peut alors crire

3 3
2 + 121 = 2 + 1 et 2 121 = 2 1,

et trouve ainsi

3 3
2+ 121 + 2 121 = (2 + 1) + (2 1) = 4,
ce qui lui fournit lexplication cherche. Bombelli est alors satisfait de son approche, car il
crit :

92
 Au dbut, cette chose me semblait davantage base sur le sophisme que sur la
vrit, mais jai cherch jusqu ce que jai trouv une preuve.
LAlgebra de Bombelli est ainsi lacte de naissance des nombres complexes. Pourtant les
nombres complexes resteront encore longtemps tenus en suspicion. Le point qui pose le plus
problme est que ces nouveaux objets mathmatiques ne reposent pas sur une exprience
intuitive immdiate. Deux sicles plus tard, cette difficult nest toujours
pas rsolue. Ainsi
Euler (17071783), qui pourtant publie en 1748 la formule e 1 = cos + 1 sin , crit en
1770 dans son Introduction complte lalgbre que
Puisque tous les nombres quon puisse imaginer sont ou bien plus grands ou bien
plus petits, ou bien gaux 0, il est clair que les racines carres de nombres ngatifs
ne peuvent tre pris en compte parmi les nombres possibles. Et cette circonstance
nous conduit au concept de tels nombres, qui par leur nature sont impossibles, et
qui sont habituellement appels nombres imaginaires, car ils ne peuvent trouver
place que dans limagination.
Ce nest quau dbut du XIXe sicle que les nombres complexes sont pleinement accepts,
dune part grce lapparition de modles permettant de les reprsenter comme points du
plan, ce qui leur donne une existence concrte, et dautre part grce aux travaux de Gauss
(17771855) et de Cauchy (17891857) notamment, qui tendent considrablement le champ
de la thorie. Mais ceci est une autre histoire...

6.2.4 Premiers pas vers lacceptation des nombres ngatifs

la fin de la Renaissance, les algbristes europens nacceptent pas encore pleinement les
nombres ngatifs :
Chuquet manipule les nombres ngatifs sur les quatre oprations et les emploie comme
exposants de linconnue. De temps en temps, il accepte les solutions ngatives des qua-
tions et les interprte comme dette. De temps en temps, il refuse de considrer les
solutions ngatives des quations.
Au XVIe sicle, Stifel en Allemagne et Recorde en Angleterre regroupent les diffrents
cas de lquation du second degr en un seul x2 = bx + c ( des carrs galent des
choses plus un nombre ) et doivent pour cela accepter dutiliser des coefficients b et
c ventuellement ngatifs. En revanche, ils nacceptent pas les racines ngatives des
quations.
Cardan spare les quations du second et du troisime degr en diffrents cas selon
les signes des coefficients, mais accepte parfois les racines fictives . Considrant par
exemple lquation x3 + q = px, il observe quelle a toujours une racine ngative, disons
t, o t est lunique solution positive 3
de lquation x = px + q, et quelle a zro, une ou
2p p
deux racines positives selon que 3 3 est plus petit, gal, ou plus grand que q. Quand
il y a deux racines positives, disons r et s, alors t = r + s.
Bombelli refuse de prendre en considration les racines ngatives des quations, mais
accepte que lquation x2 + 20 = 8x ait les deux racines sophistiques 4 + 2i et 4 2i.

93
Chapitre 7

La naissance de la gomtrie
analytique

Rsum et objectifs du chapitre

Le changement majeur qui se produit au sein des mathmatiques au cours du XVIIe sicle
est lintroduction des mthodes algbriques au sein de la gomtrie. Dans ce chapitre, nous
prsentons la premire tape de cette rvolution, savoir linvention de la gomtrie analytique.
Nous expliquons quelles proccupations dordre mthodologique motivaient les crateurs de la
nouvelle thorie et justifions ainsi la dnomination de gomtrie analytique. Nous dcrivons les
transformations que Vite fait subir lalgbre afin quelle puisse servir daide la gomtrie.
Enfin nous tudions le livre de Descartes sur la gomtrie analytique pour discuter limpact
sur la gomtrie de la nouvelle thorie.

7.1 Introduction
Au cours du XVIe sicle, les mathmatiques se prsentent sous plusieurs saveurs diffrentes.
Lalgbre est une mthode pour mettre en quation et rsoudre des problmes arithmtiques,
dont les donnes sont spcifies numriquement. La gomtrie a retrouv laspect bien poli
quelle avait du temps des anciens Grecs. La partie la moins thorique de la gomtrie et
les techniques du calcul arithmtique sallient et donnent naissance des mthodes utiles la
rsolution de problmes pratiques, comme linvention de la projection de Mercator permettant
la confection de cartes utiles la navigation sur les ocans (voir le paragraphe 6.1.3).
Entre les annes 1590 et 1630, plusieurs mathmaticiens comprennent que la dmarche
algbrique, consistant manipuler une donne inconnue comme si elle tait connue afin dob-
tenir une quation puis rsoudre cette quation, convient non seulement la rsolution des
problmes arithmtiques mais galement ltude des questions gomtriques. Le fruit de
leur rflexion va affecter les deux disciplines, algbre et gomtrie. En algbre, linnovation
principale va consister accepter quau cours de la mise en quation, toutes les grandeurs
intervenant dans le problme soient reprsentes symboliquement, quelles soient donnes ou
inconnues. Ds lors, lalgbre va cesser dtre ltude dquations purement numriques et
va devenir la manipulation de formules faisant intervenir plusieurs grandeurs indtermines.
En gomtrie, la mthode danalyse algbrique va dsormais concurrencer lutilisation de
thormes dmontrs par voie de synthse (nous expliquerons ces dsignations plus loin).

95
 Cest en 1637 que ce courant de recherche parvient maturit, avec lapparition de deux
ouvrages qui marquent la naissance de la gomtrie analytique : dune part la publication
dun livre intitul La Gomtrie dont lauteur est Ren Descartes (15961650) ; dautre part la
circulation Paris dun manuscrit intitul Ad locos planos et solidos isagoge (Introduction aux
lieux plans et solides) et crit par Pierre de Fermat (16011665). Nous examinerons louvrage
de Descartes au paragraphe 7.4. Avant cela, nous devons prsenter le contexte mathmatique
qui a motiv les rflexions de Descartes.

7.2 Rflexions sur les mathmatiques grecques

7.2.1 la recherche des vraies mathmatiques
Les gomtres humanistes de la Renaissance, blouis par la beaut des rsultats consigns
dans les grands traits grecs, se demandent comment leurs lointains prdcesseurs avaient
pu les dcouvrir. Une chose semble certaine : les mathmaticiens grecs ne rdigeaient pas
les mathmatiques de la mme manire quils les trouvaient. Dans les annes 15801640,
plusieurs mathmaticiens europens ont ainsi le sentiment que les Grecs disposaient dune
approche facilitant la dcouverte des rsultats mathmatiques. Descartes crit par exemple
dans lappendice la rgle IV de ses Rgles pour la direction de lesprit (1628) :
Mais quand aprs cela je rflchissais, do donc rsultait que les premiers inven-
teurs de la Philosophie jadis refusaient dadmettre ltude de la sagesse quiconque
ignorant des Mathmatiques, comme si cela devait tre vu comme la plus facile et
la plus ncessaire discipline devant tre tudie et prpare pour la pratique par
lesprit des autres sciences majeures, je souponnais franchement quils connais-
saient des mathmatiques trs diffrentes des mathmatiques ordinaires de notre
poque. (...) Et en vrit certains vestiges de ces vraies mathmatiques sont de
mon point de vue visibles chez Pappus et Diophante.

7.2.2 Lanalyse grecque

Dans le texte ci-dessus, Descartes fait rfrence au livre 7 de la Collection mathmatique de
Pappus. Au dbut de ce livre, Pappus explique que les Grecs disposaient dune mthode appele
analyse permettant de trouver la solution des problmes de gomtrie et rvle lexistence dun
corpus, le Domaine de lanalyse, qui avait t rdig pour faciliter la mise en uvre de cette
mthode. Pappus commence ainsi son livre :
Pris dans son ensemble, le Domaine de lanalyse est une ressource spciale qui
fut prpare, aprs que les lments ordinaires eussent t crits, pour ceux qui
veulent acqurir le pouvoir en gomtrie de rsoudre les problmes quon leur pose ;
et il est seul utile pour cela. Il a t crit par trois hommes : Euclide lhomme des
lments, Apollonius de Perge, et Aristaeus lAncien, et son approche est par
lanalyse et la synthse.
Pappus poursuit en expliquant le fonctionnement de cette mthode danalyse :
Lanalyse est le chemin qui part de ce que lon cherche, comme si cela tait dj
connu, qui en explore les consquences, pour arriver quelque chose qui est tabli
par la synthse. Cest--dire, en analyse nous supposons ce qui est cherch comme
si on y tait parvenu, et nous cherchons la chose dont cela dcoule, et nouveau

96
 ce qui vient avant cela, jusqu ce quen reculant ainsi nous parvenions une chose
dj connue, ou une chose qui ait le statut dun principe premier. Nous appelons
ce genre de mthode analyse , comme pour dire rduction lenvers . En
synthse, par renversement, nous supposons que ce qui a t obtenu en dernier
dans lanalyse a dj t atteint, et, replaant maintenant les choses dans lordre
naturel, en mettant dabord ce qui auparavant venait aprs, et les ajustant les unes
aux autres, nous atteignons la fin de la construction de ce qui tait cherch. Cest
ce que nous appelons synthse .
Dans ce texte, Pappus oppose l analyse et la synthse . La synthse est la mthode
normalement suivie dans la rdaction des propositions. On part des objets dcrits dans lnonc
puis on procde par une suite dtapes dductives, justifies par lutilisation daxiomes et de
propositions dj prouves, afin de parvenir au rsultat dsir. Les thormes et les problmes
des lments dEuclide suivent ce modle de rdaction.
La synthse est trs satisfaisante comme mthode de rdaction, mais nest daucun secours
quand il sagit de dcouvrir la solution un problme. Souvent en effet, on ne comprend
lutilit des premires tapes dune dmonstration qu la fin de celle-ci. Autrement dit, les
tapes qui, du point de vue logique, doivent tre expliques en premier, sont trs loignes du
but vis et par consquent difficiles trouver. La mthode danalyse a pour but de faciliter la
dcouverte de la voie qui mne la solution. Plutt que de partir seulement des hypothses
formules dans lnonc du problme en se dirigeant laveuglette, on essaie de marcher
reculons en partant du rsultat cherch : on va ainsi constater que pour arriver au rsultat
voulu, il suffit de parvenir tel autre, et que cet autre rsultat sera lui-mme tabli si tel
problme est rsolu, etc. La recherche se fait ainsi, selon les mots de Pappus, par une suite de
rductions (voir le paragraphe 2.5.3).
Les mots analyse et synthse ont longtemps t employs en mathmatiques
pour distinguer ces diffrentes tapes dans un raisonnement. Pendant lanalyse, on cherche
dcortiquer le problme, comprendre les relations entre les diffrents lments quil comporte,
et trouver un chemin qui relie les hypothses dun problme au rsultat cherch. Pendant
la synthse, on rorganise les rsultats que lanalyse a permis de dcouvrir en rtablissant
lordre logique dans lequel ils dpendent les uns des autres. La rdaction finale dun texte,
effectue par voie de synthse, ne garde ainsi gnralement pas trace de la faon dont les
rsultats ont t trouvs. De ce point de vue, les Arithmtiques de Diophante constituent une
exception, puisque ltape danalyse est explicitement dcrite pour chacune des propositions
(voir le paragraphe 3.4.2).
Le mot synthse a aujourdhui pratiquement disparu du vocabulaire mathmatique, et le
mot analyse a chang de sens, puisquil dsigne dsormais, daprs le dictionnaire, la partie
des sciences mathmatiques qui tudie les fonctions, les limites, les drives et les primitives .
Nanmoins les modes de raisonnement danalyse et de synthse restent couramment utiliss
de faon plus ou moins consciente.

7.2.3 Le Domaine de lanalyse

La mthode analytique consiste essayer de ramener une situation nouvelle un problme
dj tudi. Pour cela, il est trs utile dune part de connatre les constructions gomtriques
et les transformations quil est possible de faire sur une figure quand certains lments sont
donns et dautre part davoir une sorte de catalogue de problmes pouvant servir de modles.

97
 Les douze traits que constituaient le Domaine de lanalyse avaient pour but de prsenter
tous les rsultats permettant aux gomtres de mettre commodment en uvre la mthode.
Les trois quarts de ces traits nont pas survcu la fin de lAntiquit, mais nous pouvons
toutefois nous faire une ide de leur contenu grce la description quen donne Pappus dans
le livre 7 de la Collection mathmatique. Pappus y prsente les uns aprs les autres chacun de
ces traits, en indiquant le thme gnral, en expliquant des lemmes intermdiaires destins
faciliter la comprhension des traits originaux, et allant mme jusqu mentionner pour
chaque trait le nombre de dfinitions, de lemmes et de propositions !
Les deux premiers traits du Domaine de lanalyse sont des ouvrages gnralistes, les
Donnes et les Porismes dEuclide. Viennent ensuite cinq traits dApollonius relatifs des
problmes de dtermination et de construction dun point, intituls De la section selon un rap-
port, De la section selon une aire, De la section dtermine, Des inclinaisons et Des contacts.
Les quatre traits suivants traitent de problmes de lieux, cest--dire de problmes dont la
solution nest plus un seul point, mais toute une courbe : il sagit des Lieux plans dApollonius
(problmes dont la solution est une droite ou un cercle), des Lieux solides dAristaeus (pro-
blmes dont la solution est une conique), des Lieux sur les surfaces dEuclide et de Sur les
moyennes dEratosthne. Le dernier livre que Pappus range dans le Domaine de lanalyse est
Les coniques dApollonius, choix trange mais peut-tre justifi par son utilit pour ltude de
louvrage dAristaeus.
Parmi ces traits, seuls les Donnes et les Porismes dEuclide et les Coniques dApollonius
existent encore la Renaissance. Nous avons vu au paragraphe 6.1.2 que le but principal des
gomtres humanistes de la Renaissance tait de reconstituer le savoir mathmatique grec.
Des efforts sont donc faits pour tenter de restituer les ouvrages manquants partir de la
description quen donne Pappus : Franois Vite (15401603) travaille sur Des contacts vers
1600 ; Marino Ghetaldi (15661626) planche sur Des inclinaisons en 1607 ; Willebrord Snell
(15801626) travaille sur De la section selon une aire et De la section dtermine dans les
annes 16071608 1 . Ces travaux rglaient donc le cas des traits relatifs aux problmes de
construction dun point. Le travail de restitution semblait en revanche beaucoup plus difficile
pour les traits portant sur les problmes de lieux.

7.3 Lart analytique de Franois Vite

Retrouver la mthode analytique des Grecs et restituer les traits perdus du Domaine
de lanalyse, telles taient deux des tches que les gomtres des annes 15801640 devaient
accomplir. Franois Vite (15401603), un conseiller des rois de France Henri III et Henry IV,
comprend que les mthodes algbriques peuvent servir de substitut lanalyse perdue des
Grecs. la fin de sa vie, il entreprend dexpliquer (en latin) sa mthode dans une srie de
traits, connus collectivement sous le nom Lart analytique. Ainsi lIntroduction lart analy-
tique et les Zttiques sont publis en 1591 et 1593 ; les ouvrages Premires notes sur le calcul
sur les espces, Rsolution varie, Reconnaissance et correction des quations et Dernires
notes sur le calcul sur les espces ne seront publis quaprs la mort de leur auteur.

1. Un dtail amusant dans cette histoire est que les mathmaticiens de la fin de la Renaissance utilisent des
noms demprunt lorsquils essaient de restituer les traits perdus dApollonius. Ainsi Vite signe son ouvrage
sous le nom dApollonius Gallus lApollonius de la Gaule, tandis que Snell, originaire des Pays-Bas, adopte
le nom dApollonius Batavius.

98
7.3.1 LIntroduction lart analytique
Vite explique le but et le fonctionnement de sa mthode dans son In artem analyticam
isagoge (Introduction lart analytique). Dans le chapitre I, il commence par rexpliquer le
principe de la mthode analytique grecque, utilisant presque les mmes mots que Pappus :
Il y a en mathmatiques une voie pour chercher la vrit dont il est dit quelle
a t dcouverte par Platon, et qui est appele Analyse par Thon et dfinie par
lui comme la Supposition de la chose cherche comme si elle tait accorde et
[larrive] par les consquences une chose accorde comme vraie. loppos de
ceci est la Synthse, [qui part] de la supposition des choses accordes [et arrive]
par les consquences au but et la comprhension de la chose cherche.
Mais Vite abandonne rapidement le cadre de la gomtrie grecque et concentre sa rflexion
sur la manipulation algbrique des grandeurs. Le chapitre IV, intitul Des rgles du calcul
sur les espces , expose la principale nouveaut de louvrage :
Le calcul numrique est celui qui est ralis par les nombres, le calcul spcieux
est celui qui est ralis par les espces ou les formes des choses, comme cela est
possible par les lettres de lAlphabet.
Lart analytique de Vite est donc une nouvelle algbre : elle ne se limite pas la manipulation
de nombres accompagns dune quantit numrique inconnue, mais affronte dentre de jeu le
problme du calcul avec des grandeurs non numriques reprsentes par des lettres. Dans la
suite du chapitre, Vite prsente les quatre oprations que lon peut faire, savoir laddition,
note +, la soustraction, note , la multiplication, dsigne par le mot in ou sub, et la divi-
sion, dsigne par un trait de fraction. Vite donne aussi quelques rgles de calcul, expliquant
par exemple que si on soustrait B D de A, le rsultat est A B + D, et que si lon multiplie
A B par D G, le rsultat est A in D, moins A in G, moins B in G, plus B in G.
Les notation de Vite comprennent galement un systme de parenthsage semblable celui

de Chuquet et de Bombelli, ainsi que la notation pour les racines carres. En revanche,
Vite nutilise pas les exposants pour dsigner les puissances dune grandeur. Ainsi le carr
dune grandeur A est dsign par A quadratum ou A q., son cube par A cubus ou A c., les
puissances suivantes tant A qq., A qc., A cc., A qqc., A qcc., etc. Une autre particularit de
Vite est que pour lui, toute grandeur possde un genre, cest--dire une dimension : elle peut
tre une longueur, un plan (autrement dit une aire) ou un solide (autrement dit un volume) ;
pour les dimensions suprieures, Vite utilise les termes de plan-plan, plan-solide, solide-solide,
etc. Le genre dune grandeur est indiqu dans la notation : la somme du cube dune longueur
A et dun volume B est ainsi note A cubus + B solidus.
Dans les chapitres V VII, Vite explique comment son art analytique peut tre utilis
pour rsoudre des problmes gomtriques, par exemple pour dterminer une grandeur comme
une longueur, une aire ou un volume. Il faut considrer toutes les grandeurs prsentes dans
lnonc du problme, aussi bien les grandeurs donnes que les grandeurs cherches, puis il faut
traduire les conditions du problme en une galit. Ceci fait, il faut simplifier puis rsoudre
lquation obtenue afin dexprimer les grandeurs cherches en fonction des grandeurs donnes.
Pour faciliter le procd, Vite recommande de dsigner les inconnues par des voyelles et les
donnes par des consonnes. Voici le texte de Vite :
Quaussi bien les grandeurs cherches que les grandeurs donnes soient rendues
semblables et compares selon la condition de la question, en ajoutant, soustrayant,
multipliant et divisant, tout en observant constamment la loi des homognes. Il

99
 est manifeste quainsi il sera finalement trouv quelque chose gal la grandeur
cherche ou une puissance laquelle elle sera leve, ce quelque chose tant fait
totalement partir des grandeurs donnes, ou bien partir des grandeurs donnes
et de la grandeur inconnue cherche, ou des puissances de cette dernire.
Or afin que ceci soit aid par lart, il est ncessaire que les grandeurs donnes
soient distingues des inconnues cherches par un signe constant, perpetuel et bien
apparent, comme on peut le faire en dsignant les grandeurs requises par la lettre
A, ou une autre voyelle E, I, O, U , Y , et les donnes par les lettres B, C, D, ou
quelque autre des consonnes.
La dmarche prsente un vague paralllisme avec la mthode danalyse des anciens Grecs :
en mettant au mme niveau les grandeurs cherches et les grandeurs donnes, on part de ce
quon cherche connatre. Pour reprendre les mots de Pappus (voir p. 96), on [suppose] ce
qui est cherch comme si on y tait parvenu . En fait, cest toute la dmarche algbrique de
mise en quation qui est ainsi compare la mthode danalyse grecque. Le mot analyse
sera dailleurs utilis en lieu et place du mot algbre tout au long des XVIIe et XVIIIe
sicles.
Dans la suite de lIntroduction lart analytique, Vite explique encore plusieurs procds
permettant de transformer les quations. Lantithse par exemple consiste faire passer un
terme dun membre dune quation lautre membre en changeant son signe. Lhypobibasme
(sic !) consiste diviser les deux membres dune quation par une mme puissance dune
grandeur, lorsque celle-ci est prsente dans tous les termes des deux membres. Lanalogie
consiste transformer une proportion de la forme A est B comme C est D en une
galit A in D gale B in C.

7.3.2 Le programme de Vite

Lutilisation de lettres dans le calcul algbrique facilite la perception des relations que
des problmes diffrents entretiennent ; si par exemple deux problmes conduisent la mme
quation, cest quils ont un lien. Cest pour pouvoir observer et exploiter systmatiquement
ces relations que Vite crit lensemble des traits formant Lart analytique. Certains de ces
traits rassemblent des mthodes permettant de passer dune quation une autre ; dautres
constituent des recueils de problmes-types dont la rsolution peut et doit servir de modle.
Lart analytique est donc destin jouer pour la mthode de Vite le rle que le Domaine de
lanalyse jouait pour la mthode analytique des gomtres grecs.
Pour donner un exemple, citons lnonc du thorme VIII du chapitre IX du De la cor-
rection des quations :
Si D in A quad. +B in D in AA cubo, est gal B cubo [alors] : B + D in A
A quad., est gal B quadrato.
Autrement dit, Vite affirme ici que lgalit DA2 + BDA A3 = B 3 entrane lgalit
(B + D)A A2 = B 2 .

7.3.3 Les Zttiques

Quand on y regarde de plus prs, on saperoit que Pappus nest pas la seule source
grecque dont Vite sest inspir. En effet dans le trait intitul Les Zttiques 2 , Vite prsente
2. Dans la terminologie de Vite, le Zttique est la partie de lart analytique charge de la mise en quation
des problmes.

100
des problmes du mme genre de ceux que Diophante avait traits dans les Arithmtiques (voir
le paragraphe 3.4). Linspiration va mme au-del dune simple variation sur le thme, car 23
des 82 problmes prsents dans les Zttiques reprennnent directement des noncs traits
par Diophante. Voici titre dexemple le problme 17 du second livre des Zttiques (pour en
faciliter la lecture, nous avons modernis les notations de Vite) :
tant donnes la diffrence des cts, et la diffrence des cubes : trouver les cts.
Soit donne B la diffrence des cts. Quant la diffrence des cubes, D solide. Il
faut trouver les cts.
Soit E la somme des cts, alors E + B sera le double du plus grand ct, et E B
sera le double du plus petit ct. Mais la diffrence de leurs cubes est 6BE 2 + 2B 3 ,
3
qui est par consquent gal 8D solide. Ainsi 4D sol.B 3B = E 2 . Mais quand un
carr est donn, le ct lest aussi ; et quand la diffrence de [deux] cts et la
somme des [deux] mmes [cts] sont donnes, les [deux] cts sont donns.
Ainsi donc la diffrence des cts et la diffrence des cubes tant donnes, la somme
des cts peut tre trouve. Cest un fait que
Quatre fois la diffrence des cubes, moins le cube de la diffrence des cts, tant
appliqu au triple de la diffrence des cts, donne le carr de la somme des cts.
Dans ce problme, Vite demande de trouver deux nombres (les cts ), disons x et y
avec x > y, dont on connat la diffrence x y ainsi que la diffrence des cubes x3 y 3 . Ainsi
les deux nombres B = x y et D = x3 y 3 sont supposs donns. Vite appelle alors E la
somme x + y des deux nombres, puis crit que E + B = 2x et E B = 2y, puis calcule
8D = 8(x3 y 3 ) = (2x)3 (2y)3 = (E + B)3 (E B)3 = 6BE 2 + 2B 3 ,
3
puis il en dduit la valeur de E 2 , savoir E 2 = 4DB 2
3B . Ainsi E , puis E et enfin x = (E +B)/2
et y = (E B)/2 peuvent tre dtermins partir des donnes de lnonc, ce qui rsout le
problme pos.
On observera dans ce texte que Vite adopte un dcoupage euclidien de sa proposition (voir
le paragraphe 2.6.3) : on trouve en effet successivement lnonc, lexposition, la dtermination,
la construction-dmonstration, et la conclusion.
La nouveaut du travail de Vite ressort particulirement clairement quand on le compare
avec luvre de Diophante. En effet dans lexposition de ses problmes, Vite dsigne les
grandeurs donnes par des lettres (les consonnes B et D dans lexemple ci-dessus), tandis que
Diophante se servait de lexposition pour spcifier les valeurs numriques des nombres donns
utilises dans la rsolution. Vite a parfaitement conscience des avantages de sa mthode, car
il crit la fin du chapitre V de lIntroduction lart analytique :
Dautre part cest Diophante qui, le plus subtilement de tous, a exploit le Zttique
dans les livres quil a rdigs au sujet de la chose Arithmtique. Mais comme il a
donn sa leon par les nombres et non par les espces (dont il sest pourtant servi),
il faut davantage admirer sa subtilit et son ingniosit : tandis que les choses
apparaissent plus subtiles et plus confuses dans le calcul des nombres, elles sont
immdiatement plus familires et plus naturelles dans le calcul sur les espces.
Ce que Vite dit ici, cest que le fait dutiliser des lettres clarifie les calculs et permet de mieux
suivre la dmarche. Le point comprendre est que quand on utilise des nombres, on effectue les
oprations arithmtiques au fur et mesure quon avance dans la rsolution du problme, ce
qui cache la route suivie. En revanche quand on utilise des lettres, on garde automatiquement
la trace de toutes les tapes de calcul et de raisonnement.

101
7.3.4 Rsum de lapport de Vite
Vite comprend quun certain nombre de problmes gomtriques peuvent tre rsolus
grce des calculs algbriques. Sa mthode transforme lalgbre, en cela que le calcul quil
met au point ne porte pas sur les nombres, mais sur des lettres symbolisant des grandeurs
numriques ou gomtriques. Les quantits inconnues dun problme sont ainsi traites de la
mme manire que les grandeurs donnes, ce qui permet Vite de revendiquer pour son calcul
le nom de mthode (ou dart) analytique. Vite utilise notamment sa mthode pour revisiter
les Arithmtiques de Diophante.
La mthode de Vite offre plusieurs avantages. Dabord la rsolution des problmes darith-
mtique du genre de ceux traits par Diophante est plus facile suivre quand les donnes sont
reprsentes par des lettres plutt que par des nombres. Ensuite la mise en place dune thorie
des quations permet de dceler les liens qui unissent des problmes premire vue diffrents.
Malgr leur exceptionnelle importance, les travaux de Vite se diffusent assez mal dans le
milieu mathmatique. Christopher Clavius (15381612), un des pdagogues les plus rputs
de son poque, crit en 1608 un trait dalgbre qui ne prend pas en compte les progrs
effectus par Vite. Le nom de Vite est connu Paris dans les annes 16201630, mais les
savants parisiens nutilisent pas son formalisme et ne contribuent pas lavance du programme
de recherche quil a inspir. Les ides de Vite se diffusent un peu mieux en Angleterre :
Thomas Harriot (15601621), avec lequel Vite avait entretenu une correspondance, crit
la fin de sa vie un trait dalgbre qui combine les ides de Vite avec les siennes ; et en
1631, William Oughtred (15741660) reprend dans son livre Clavis mathematicae (Les cls
des mathmatiques) toutes les ides du chapitre V de lIntroduction lart analytique.
Vite aura toutefois un successeur exceptionnel : Fermat. Nous avons vu au paragraphe 7.2.3
que Vite avait tent une restitution du trait Des contacts dApollonius, qui est un recueil
de problmes demandant la construction de points. Les problmes de lieux posent beaucoup
plus de problmes aux mathmaticiens du dbut du XVIIe sicle. Fermat russit comprendre
comment il est possible dutiliser lalgbre de Vite pour tudier de telles questions et dcouvre
ainsi le lien entre quations reliant deux variables inconnues et courbes dans le plan. Ce lien
est peru la mme poque par Descartes, et cest la contribution de ce dernier que nous
allons maintenant examiner.

7.4 La mthode de Descartes

Ren Descartes (15961650) est dsormais surtout connu pour ses travaux en philosophie,
mais a galement apport quelques contributions aux mathmatiques (on parle par exemple
de repre cartsien ), la physique (loi de Snell-Descartes en optique) et la mdecine
(Descartes donna une description correcte des connexions nerveuses des yeux au cerveau).
Issu dun milieu ais, il reoit une bonne ducation dans un collge jsuite et y tudie les
textes classiques grecs, donc Aristote, Euclide, Archimde et Apollonius, ainsi que les traits
de calcul arithmtique de Christopher Clavius, un pdagogue renomm des annes 16001620.
Descartes semble sduit ds cette poque par le caractre sr de la dmarche mathmatique.
Racontant sa jeunesse au dbut de son Discours de la Mthode (1637), il crit :
Je me plaisois surtout aux mathmatiques, cause de la certitude et de lvidence
de leurs raisons : mais je ne remarquois point encore leur vrai usage ; et, pen-
sant quelles ne servoient quaux arts mcaniques, je mtonnois de ce que leurs
fondements tant si fermes et si solides, on navoit rien bti dessus de plus relev.

102
 Aprs avoir voyag en Europe, Descartes dcide en 1628 de sinstaller aux Pays-Bas. Sa
fortune personnelle lui permet de ne pas exercer de mtier. Il entame alors des recherches
scientifiques. Vers 1635, il rdige quelques-uns de ses rsultats. Descartes est particulirement
fier de la mthode quil a suivi, dont il pense quelle lui a permis de rendre ses ides claires
et justes. Il la met en avant dans son ouvrage, quil intitule Discours de la mthode pour bien
conduire sa raison et chercher la vrit dans les sciences, et relgue ses ides scientifiques dans
trois appendices intituls La Dioptrique, Les Mtores et La Gomtrie, appendices qui
constituent en fait le plus gros de louvrage. Descartes, dont lambition est de faire avancer
la philosophie aussi bien que les sciences, espre que ces trois appendices seront apprcis par
leurs lecteurs et assureront la publicit de sa mthode. Il crit ainsi dans une lettre :
Jai essay dans ma Dioptrique et mes Mtores de montrer que ma Mthode est
meilleure que lordinaire, et dans ma Gomtrie, je lai dmontr.

7.4.1 La Gomtrie de Ren Descartes

Nous avons vu au dbut de ce chapitre (paragraphe 7.2.1) que Descartes pensait que
les traits des anciens Grecs ne refltaient pas leur manire de faire des mathmatiques et
quil serait souhaitable de retrouver leurs vraies mathmatiques . Dans la suite du texte
que nous avions cit (Rgles pour la direction de lesprit, appendice la rgle IV), Descartes
trouve pertinente lide que lalgbre, convenablement reformule, peut servir de substitut
ces vraies mathmatiques :
Finalement, il y a eu quelques hommes les plus habiles, qui se sont efforcs dans
ce sicle de faire ressusciter [les vraies mathmatiques] : car cela semble ne pas
tre autre chose que cet art, qui est appel par le nom barbare dAlgbre, si lon
pouvait le dgager de la multitude des nombres et des figures inexplicables qui
lobscurcissent, de sorte quil ne lui manque plus lvidence et la simplicit que
nous supposons devoir tre dans la vraie mathmatique.
Neuf ans plus tard, Descartes rpte sa pense dans la seconde partie du Discours de la
Mthode :
Javois un peu tudi, tant plus jeune, entre les parties de la philosophie, la
logique, et, entre les mathmatiques, lanalyse des gomtres et lalgbre, trois
arts ou sciences qui sembloient devoir contribuer quelque chose mon dessein.
Mais, en les examinant, je pris garde que, pour la logique, ses syllogismes et la
plupart de ses autres instructions servent plutt expliquer autrui les choses
quon sait (...) qu les apprendre. Puis, pour lanalyse des anciens et lalgbre des
modernes, outre quelles ne stendent qu des matires fort abstraites, et qui ne
semblent daucun usage, la premire est toujours si astreinte la considration des
figures, quelle ne peut exercer lentendement sans fatiguer beaucoup limagination ;
et on sest tellement assujetti en la dernire certaines rgles et certains chiffres,
quon en a fait un art confus et obscur qui embarrasse lesprit, au lieu dune science
qui le cultive.
Descartes sassigne donc trois tches : trouver une mthode qui permette de faire des
dcouvertes mathmatiques (au contraire de la logique qui ne sert qu expliquer autrui les
choses quon sait ) ; clarifier la gomtrie laide de lalgbre afin de ne plus tre dpendant
des figures ; dbarrasser lalgbre des nombres qui lencombrent. On retrouve peu prs la

103
mme problmatique que chez Vite 3 .
La Gomtrie est un petit ouvrage dune centaine de pages comprenant trois Livres. Voici
son plan :
Livre premier
Des problmes quon peut construire sans y employer
que des cercles et des lignes droites.

Livre second
De la nature des lignes courbes.

Livre troisime
De la construction des problmes solides ou plus que solides.

7.4.2 Lalgbre des lignes

Dans le Livre premier, Descartes explique les principes de sa mthode pour traiter les
problmes de gomtrie. La premire phrase de louvrage est :
Tous les problmes de gomtrie se peuvent facilement rduire tels termes, quil
nest besoin par aprs que de connotre la longueur de quelques lignes droites pour
les construire.
Pour Descartes, tous les problmes de gomtrie peuvent donc tre rduits des questions de
longueurs de segments. Dans ce contexte, Descartes sattache dabord montrer comment les
oprations de lalgbre (cest--dire les quatre oprations arithmtiques et les extractions de
racine) agissent sur les longueurs de segments. Il lui sera ensuite possible dutiliser les ressources
de lalgbre comme un outil dtude en gomtrie, capable de manipuler les longueurs de
segments sans avoir besoin dexaminer en permanence la figure.
Par exemple pour raliser le produit de deux longueurs BD et BC, Descartes se donne un
segment BA de longueur unit 4 et trace la figure de gauche ci-aprs, sur laquelle les droites
DE et CA sont parallles ; le produit cherch BD fois BC est alors BE.
Pour prendre la racine carre dune longueur GH, Descartes ajoute au segment GH un
segment F G de longueur unit, trace le cercle de diamtre F H, et lve depuis le point G une
ligne droite GI jusquau cercle, perpendiculairement la droite F H (figure de droite ci-aprs).
La longueur GI est la racine cherche.
E
I
C

D A B F G H
3. Bien que Descartes ait rflchi ces questions presque quarante ans aprs Vite, il semble quil nait pas
eu directement connaissance des travaux de ce dernier avant que La Gomtrie ne soit publie.
4. Lutilisation dun tel segment de longueur unit permet Descartes de considrer quun produit de deux
longueurs est une longueur et non pas une aire. Cela simplifie la situation (il ny a plus quun seul type dobjet,
les longueurs) et donne plus de souplesse (par comparaison, Vite prcise en permanence la dimension des
grandeurs quil manipule).

104
 Ltape suivante consiste trouver une notation adquate pour ces oprations. Descartes
prconise dutiliser des lettres comme a, b, etc. Laddition de deux longueurs a et b, qui sobtient
en mettant les segments bout--bout est note a + b. La soustraction, le produit, le quotient,
a
la racine carre et la racine cubique sont notes a b, ab, , a et C. a. Descartes utilise
b
la notation exponentielle pour les puissances successives : a, a2 , a3 , etc. Ceci fait, Descartes
explique le cur de sa mthode :
Ainsi, voulant rsoudre quelque problme, on doit dabord le considrer comme
dj fait, et donner des noms toutes les lignes qui semblent ncessaires pour le
construire, aussi bien celles qui sont inconnues quaux autres. Puis, sans consi-
drer aucune diffrence entre ces lignes connues et inconnues, on doit parcourir la
difficult selon lordre qui montre le plus naturellement de tous en quelle sorte elles
dpendent mutuellement les unes des autres, jusques ce quon ait trouv moyen
dexprimer une mme quantit en deux faons, ce qui se nomme une quation ; car
les termes de lune de ces deux faons sont gaux ceux de lautre. Et on doit
trouver autant de telles quations quon a suppos de lignes qui toient inconnues.
Ou bien, sil ne sen trouve pas tant, et que nonobstant on nomette rien de ce qui
est dsir en la question, cela tmoigne quelle nest pas entirement dtermine.
Et lors on peut prendre discrtion des lignes connues pour toutes les inconnues
auxquelles ne correspond aucune quation.
Lide de donner un nom toutes les longueurs, aussi bien celles qui sont donnes que les
inconnues, rappelle videmment lart analytique de Vite. (Il y a toutefois une petite diff-
rence dans les notations : Descartes dsigne les donnes connues par les premires lettres de
lalphabet a, b, c et les inconnues par les dernires x, y, z.) La grosse nouveaut par rapport
Vite rside dans les deux dernires phrases : sil y a plus dinconnues que dquations, alors le
problme na pas quun nombre fini de solutions, mais au contraire on peut fixer arbitrairement
quelques-unes des grandeurs inconnues. Par cette phrase, Descartes exprime sa comprhension
du fait quune quation deux inconnues correspond une courbe.
La dmarche quaujourdhui nous suivons quand nous voulons rsoudre un problme de lieu
gomtrique par la gomtrie analytique suit les prceptes que Descartes nonce ici. On com-
mence par prendre un point M quon suppose tre solution du problme, et on appelle (x, y)
ses coordonnes, qui sont des longueurs de segments inconnues mais ncessaires la construc-
tion de M . Ensuite, on nomme les autres longueurs prsentes sur la figure ; par exemple on se
donne les coordonnes des autres points utiles au problme. Enfin on crit les quations qui
traduisent les conditions requises. La seule amlioration notable depuis Descartes est quau-
jourdhui, on utilise de faon systmatique un systme de coordonnes, alors que Descartes ne
dispose pas de la notion explicite de repre 5 .
La fin du livre premier de La Gomtrie a pour but dillustrer par un exemple lefficacit de
la mthode. Descartes y aborde ltude du problme de Pappus . Il sagit dun problme de
lieu, dont Descartes trouve lnonc dans le livre 7 de la Collection mathmatique de Pappus.
Ce dernier prcise de surcrot quaucun des grands gomtres grecs de lAntiquit na russi
rsoudre le problme en toute gnralit. Ce problme constitue une aubaine pour Descartes,
qui saisit l loccasion de montrer la supriorit de sa mthode mathmatique, et donc celle
de sa mthode philosophique.
5. La terminologie repre cartsien que nous utilisons aujourdhui nest donc pas pleinement justifie,
puisque ce nest pas Descartes qui a dgag le concept bas sur lexistence de deux axes de coordonnes. Le
mot coordonne quant lui est employ pour la premire fois par Leibniz en 1692.

105
 La technique que Descartes utilise dans sa solution au problme de Pappus revient
choisir un axe de coordonnes (et non pas deux axes de coordonnes comme aujourdhui) et
une direction de projection. La position du point C cherch est alors dfinie par les deux
longueurs x et y indiques sur la figure ci-dessous.

A
x y

direction de projection donnee

Par la mthode de Descartes, le lieu des points C cherchs dans le problme de Pappus
est donn par une quation liant x et y. chaque valeur de y correspond une ou plusieurs
possibilits pour x ; quand y varie, le point C varie et prend plusieurs positions sur une courbe.
Lquation elle-mme ne dpend que des donnes du problme.
De plus, dans les cas du problme de Pappus quatre ou cinq droites , lquation
en x et y qui exprime le lieu cherch est du second degr en x. Alors chaque fois quon se
donne une valeur pour y, la valeur de x est donne par une quation du second degr, disons
x2 = ax b, o les coefficients a et b dpendent des donnes du problme de Pappus et de y.
La solution de cette quation scrit explicitement par les formules bien connues en fonction
des coefficients a et b, formules qui ne font intervenir que les oprations de lalgbre, savoir
laddition, la soustraction, la multiplication, la division et lextraction de racine carre. Or nous
avons vu plus haut que pour Descartes, ces oprations sont des constructions gomtriques
effectuables la rgle et au compas. Ceci entrane quil est possible de construire des points
solutions du problme de Pappus la rgle et au compas. En dautres termes, les calculs
algbriques ayant mens lquation x2 = ax b et sa rsolution correspondent des
constructions gomtriques ; mais lalgbre permet de faire ces constructions sans y penser,
sans quil soit ncessaire de se concentrer pour ajouter des lments auxiliaires sur une figure.
Lalgbre remplace donc le raisonnement gomtrique.

7.4.3 Courbes et quations

Dans le Livre second, Descartes entreprend une classification des courbes. Descartes adopte
le point de vue selon lequel la gomtrie est la construction effective de lieux. Quand lanalyse
dun problme mne une quation reliant deux inconnues, alors le lieu cherch est une courbe.
La construction de points sur cette courbe ncessite souvent dautres courbes. Descartes pense
que la bonne mthode est dordonner les courbes, en partant de la plus simple et en allant
vers la plus complique, de sorte que la construction de points sur une courbe puisse se faire
en utilisant des courbes de complexit moindre.
Pour Descartes, les courbes les plus simples sont les droites et les cercles. laide de
ces deux courbes, on peut produire sur les longueurs de lignes les oprations daddition, de
soustraction, de multiplication, de division, et dextraction de racine carre. Ces oprations
sont suffisantes pour rsoudre les quations du second degr. Donc en nutilisant que des
droites et des cercles, on peut construire des points sur les coniques, qui sont les courbes dont
lquation est du deuxime degr. De mme, on peut obtenir gomtriquement les solutions de
nimporte quelle quation du troisime degr en dterminant le point dintersection de deux

106
coniques bien choisies 6 . Donc les coniques permettent leur tour de dterminer des points sur
les courbes donnes par une quation du troisime (et aussi du quatrime) degr. Descartes
affirme (sans preuve) quon peut continuer et obtenir ainsi une classification complte en terme
de complexit. On sait aujourdhui que cette affirmation est errone.
Un autre thme important du Livre second de La Gomtrie est que Descartes peroit que
lquation dune courbe non seulement permet de la construire point par point, mais quen
plus elle permet de dterminer les tangentes et les normales cette courbe. Nous examinerons
au paragraphe 8.6.1 le procd que Descartes met au point.

7.4.4 La thorie des quations de Descartes

Les problmes examins dans le Livre second (construction gomtrique de points sur une
courbe dquation donne et dtermination de tangentes) ont besoin dun outil algbrique
performant pour leur rsolution. Pour que la gomtrie analytique soit une mthode univer-
selle, applicable tous les problmes de la gomtrie, il faut de plus que cet outil propose
des rsultats gnraux. Descartes propose cette fin une thorie des quations dans le Livre
troisime de La Gomtrie.
Le premier rsultat contenu dans ce livre affirme quune quation en une variable a un
nombre de racines gal son degr. Descartes crit ainsi :
Sachez donc quen chaque quation, autant que la quantit inconnue a de dimen-
sions, autant peut-il y avoir de diverses racines, cest--dire de valeurs de cette
quantit.
Descartes entreprend dexpliquer ce rsultat par un exemple. Il explique quon obtient lqua-
tion dont les racines sont 2, 3 et 4 en multipliant entre elles les quations x 2 = 0, x 3 = 0
et x 4 = 0, de sorte que lon trouve x3 9x2 + 26x 24 = 0. Les racines ngatives sont
prises en compte, pas exactement en tant que nombres ngatifs (Descartes ne veut manipuler
que des longueurs, donc des nombres positifs) mais en tant que
racines [qui] sont fausses ou moindres que rien ; comme si on suppose que x dsigne
aussi le dfaut dun quantit qui soit 5, on a

x + 5 = 0,

qui, tant multipli par

x3 9x2 + 26x 24 = 0,
fait
x4 4x3 19x2 + 106x 120 = 0
pour une quation en laquelle il y a quatre racines, savoir trois vraies qui sont 2,
3, 4, et une fausse qui est 5.
Descartes sait galement que dans certains cas, une quation de degr n a moins de n racines.
Il crit ainsi :
Au reste, tant les vraies racines que les fausses ne sont pas toujours relles, mais
quelquefois seulement imaginaires, cest--dire quon peut bien toujours en ima-
giner autant que jai dit en chaque quation, mais quil ny a quelquefois aucune
6. Cette mthode avait dj t tudie par des mathmaticiens arabes, voir le paragraphe 4.6.3.

107
 quantit qui corresponde celles quon imagine ; comme encore quon en puisse
imaginer trois en celle-ci

x3 6x2 + 13x 10 = 0,

il ny en a toutefois quune relle qui est 2.

Mais Descartes ne pousse pas plus loin les investigations sur la nature de ces racines imagi-
naires. Bien que postrieur Bombelli, Descartes nutilise pas les nombres complexes (voir le
paragraphe 6.2.3).
Dans ce Livre troisime, on trouve aussi les formules gnrales pour les racines de lquation
du troisime degr z 3 = pz + q (Descartes mentionne leur sujet que Cardan [en] attribue
linvention un nomm Scipio Ferreus ) ainsi que la mthode pour rsoudre les quations du
quatrime degr.

7.5 Conclusion
La gomtrie analytique est invente peu prs simultanment par Descartes et Fermat
vers 1635. Cette invention trouve son origine dans des rflexions mthodologiques sur les
mathmatiques, rflexions elles-mmes lies la rception des mathmatiques grecques.
Les mathmaticiens europens de la fin de la Renaissance connaissent lexistence dune
mthode utilise par les anciens gomtres grecs et appele par eux analyse. Les traits grecs
permettant la mise en uvre de cette mthode avaient malheureusement t perdus la fin
de lAntiquit. Les mathmaticiens europens constatent que la mthodologie algbrique, qui
permet grce la notion dinconnue de placer dans le calcul les grandeurs cherches sur le
mme plan que les grandeurs donnes, peut servir de substitut cette mthode danalyse.
Cest la raison pour laquelle lintroduction des mthodes algbriques en gomtrie est appele
gomtrie analytique .
Le mariage entre algbre et gomtrie profite aux deux disciplines. Dune part, lalgbre
est transforme de faon permettre la manipulation dexpressions comportant des grandeurs
symboliques, une tche plus gnrale que la simple tude des procds de rsolution dquations
numriques. Pour que lalgbre puisse jouer son rle doutil universel, il convient galement
de dvelopper une thorie gnrale des quations. Du ct de la gomtrie prsent, les
problmes dexistence et de construction peuvent tre dsormais traits de faon systmatique
grce lalgbre. Lalgbre permet par ailleurs une meilleure organisation des connaissances
gomtriques : la prsence dune mme quation dans deux problmes diffrents rvle un lien
cach ; les courbes peuvent tre classes de la plus simple la plus complexe simplement en
examinant le degr des quations qui les dfinissent.
La dcouverte du lien entre courbes dans le plan et quations en deux variables est im-
portante deux titres. Le premier est que lquation contient beaucoup dinformation sur
la courbe : non seulement elle dcrit la position des points de la courbe, mais elle permet
aussi de dterminer les tangentes, la convexit, etc. Descartes et Fermat ont conscience de
cela, puisque chacun des deux met au point une mthode pour dterminer les tangentes une
courbe partir de son quation. La deuxime raison est que grce aux quations, il devient
possible de considrer de nombreuses nouvelles courbes. Ltude de ces courbes va alimenter
la rflexion des mathmaticiens dans les annes 16401680, accompagnant ainsi la cration du
calcul infinitsimal.

108
Chapitre 8

Les origines du calcul infinitsimal

Rsum et objectifs du chapitre

Ce chapitre expose quelques-unes des mthodes que les mathmaticiens employaient dans
les deux premiers tiers du XVIIe sicle pour tudier les questions qui, aujourdhui, sont du res-
sort du calcul diffrentiel et intgral. Il montre les progrs que lutilisation du calcul algbrique
a permis daccomplir et souligne le caractre dispers et non systmatique des mthodes.

8.1 Introduction

Au dbut du XVIIe sicle, lattention se porte sur des problmes de gomtrie qui navaient
pas t tudis de faon systmatique par les gomtres grecs de lAntiquit. Parmi ces pro-
blmes se trouvent la dtermination des tangentes une courbe, les problmes de rectification
(dtermination de la longueur des courbes), de quadrature (dtermination de laire des sur-
faces) et de cubature (dtermination du volume des solides), la recherche des centres de gra-
vit des lignes, des surfaces et des solides, et ltude des questions de cinmatique (cest--dire
ltude du mouvement).
Les Grecs de lAntiquit staient dj intresss ces questions. Ainsi Archimde avait
effectu la quadrature de plusieurs surfaces et la cubature de quelques volumes (voir le para-
graphe 2.7.1). Chemin faisant, Archimde avait dtermin les centres de gravit de ces figures.
Il avait galement dtermin les tangentes une figure plane appele aujourdhui spirale
dArchimde . De son ct, Apollonius avait fait ltude complte des tangentes aux coniques
(voir le paragraphe 2.7.2).
Au dbut du XVIIe sicle, les mathmaticiens europens se mettent examiner de nouvelles
figures gomtriques, obtenues par des constructions varies. Par exemple, la gomtrie analy-
tique invente dans les annes 1630 par Descartes et Fermat permet de dfinir de nombreuses
nouvelles courbes. Les mthodes des anciens Grecs montrent leurs limites sur ces nouveaux
exemples. En revanche, les ressources du calcul algbrique permettent aux mathmaticiens
europens du XVIIe sicle de rsoudre les problmes que ces nouvelles figures suggrent. Les
premiers rsultats sont obtenus par des raisonnements ad hoc, spcifiques au problme tudi,
puis progressivement, des mthodes gnrales sont mises au point. Nous dresserons un bilan
de la situation dans le paragraphe 8.8.

109
8.2 Les conditions de travail des mathmaticiens au XVIIe sicle
Avant daborder ltude des diffrentes mthodes mises au point au cours du XVIIe sicle,
il nous faut dire quelques mots sur la situation des savants lpoque.
Au XVIIe sicle en Europe, il ny a pas de systme tabli denseignement suprieur ou
de recherche, et les savants ne sont pas rmunrs pour leurs contributions aux progrs de la
science. Ceux dentre eux qui ne disposent pas dune fortune personnelle doivent donc faire
coexister leur activit scientifique avec une activit professionnelle. Cette contrainte fait quil
ny a quune poigne de mathmaticiens actifs dans toute lEurope, de sorte que le milieu
scientifique est trs fragile. Ainsi la disparition en 1647 des deux plus importants disciples
de Galile, Bonaventura Cavalieri (15981647) et Evangelista Torricelli (16081647), laisse
lItalie sans mathmaticien. La France occupe le haut de laffiche dans les annes 16401650
avec des personnes comme Descartes, Fermat, Blaise Pascal (16231662) ou Gilles Personne de
Roberval (16021675) ; mais la relve nest pas assure, ce qui fait que lactivit mathmatique
dcline brutalement en France la fin des annes 1650. cette mme date, un professeur
luniversit de Leyden (Pays-Bas), Frans van Schooten (16151660), rassemble autour de lui
une petite quipe de jeunes mathmaticiens qui perfectionnent les mthodes de Descartes ;
mais la plupart des lves de van Schooten, happs par dautres occupations, ne poursuivent
pas longtemps leurs recherches. Seul Christiaan Huygens (16291695), le plus brillant des
lves de van Schooten, fera une carrire scientifique, aid en cela par sa nomination comme
pensionnaire de lAcadmie Royale des Sciences Paris lors de la cration de cette dernire
en 1666. (Nous reviendrons sur les Acadmies des sciences au paragraphe 10.1, quand nous
parlerons du XVIIIe sicle.)
Un autre point, li au prcdent, est quaucune structure nest en place pour faciliter la
communication entre savants. Les diteurs capables de publier un ouvrage de mathmatiques
sont peu nombreux et demandent souvent que les auteurs contribuent aux frais dimpres-
sion ; de plus, il est gnralement difficile de se procurer les rares livres dits. La plupart des
changes scientifiques se font par correspondance prive entre les savants, ou par communica-
tion orale, le bouche oreille en quelque sorte. Quelques personnages jouent un rle central
dans lorganisation des changes pistolaires en servant de relais entre les diffrents savants :
cest le cas de Marin Mersenne (15881648) en France dans la premire moiti du XVIIe sicle
et de John Collins (16251683) et Henry Oldenburg (16151677) en Angleterre dans la se-
conde moiti du XVIIe. Mersenne, qui est en contact avec la plupart des savants franais de
son poque, comme Descartes, Fermat, Roberval et tienne Pascal, ainsi quavec des savants
trangers comme Galile et Torricelli, transmet ses correspondants des copies des manuscrits
quon lui envoie, selon les demandes qui lui sont faites. Mais malgr les efforts de Mersenne, il
apparat clairement que labsence dun bon systme de communication entre savants fait que
le dveloppement des mathmatiques cette poque est plutt irrgulier. En fait, plusieurs
des mthodes mises au point sont mal diffuses et nont que peu dinfluence malgr leur effi-
cacit et leur lgance. De plus, cette situation gnre un bon nombre de conflits de priorit
et daccusations de plagiat, cest--dire dutilisation de rsultats dautrui sans mention de leur
source.
Enfin, les mathmaticiens du XVIIe sicle estiment gnralement plus important de savoir
trouver la solution dun problme que darriver en donner une preuve parfaite. Dans bien
des crits, les rsultats sont prsents sous forme de dfi. Les auteurs de ces rsultats cachent
souvent leurs mthodes, soit pour conserver leur avance sur leurs concurrents, soit pour mas-
quer leur manque de rigueur. Les malentendus qui rsultent de cette pratique est une source

110
frquente de querelles entre les savants.

8.3 Lhritage grec

8.3.1 Problmes de quadratures
Nous avons mentionn dans le paragraphe 2.7.1 quArchimde tait parvenu raliser la
quadrature des segments de paraboles. Dans le trait Quadrature de la parabole, Archimde
semploie crire une preuve parfaitement rigoureuse de son rsultat, dans le cadre dun
systme axiomatique compltement explicit. Cette preuve, qui exige de connatre par avance
le rsultat auquel on veut arriver, est relativement longue 1 . Appelant S laire du segment de
parabole et T laire du triangle (voir la figure p. 45), Archimde commence par construire dans
le segment de parabole une suite de polygones de plus en plus gros, qui finissent
par remplir

1 1 1
le segment de parabole, et dont les aires sont successivement T , 1 + 4 T , 1 + 4 + 16 T , ...

aire en gris = T 1 + 14 T 1 + 14 + 16
1
T 1 + 41 + 16
1 1
+ 64 T

Ces aires sont donc plus petites que 43 T mais sen approchent de plus en plus puisque
1 1 1
1+ 4 + 16 + 64 + = 34 .

ce stade, Archimde utilise un double raisonnement par labsurde. Si lon suppose que
S > 43 T , alors comme les polygones finissent par remplir le segment de parabole daire S, les
aires de ces polygones deviennent de plus en plus proches de S, donc finissent par dpasser
4 4
3 T , ce qui nest pas le cas. Si lon suppose que S < 3 T , alors comme les aires des polygones
4
deviennent de plus en plus proches de 3 T , elles finissent par dpasser S, ce qui est impossible
puisque les polygones sont inscrits dans le segment de parabole daire S. Ces impossibilits
prouvent lgalit S = 43 T .
Cette mthode de preuve, base sur le remplissage dune figure curviligne daire inconnue
par des figures rectilignes daires connues, fut baptise mthode dexhaustion (du latin
exhaurere, puiser) par Grgoire de Saint-Vincent (15841667). La mise en uvre de cette
mthode est lourde : dune part, il faut sassurer que les polygones remplissent compltement
la figure curviligne dont on cherche la quadrature (la mthode usuelle est de prouver par
un argument gomtrique que laire omise est divise par un facteur au moins deux chaque
itration) ; dautre part, labsence dun concept adquat de limite rend ncessaire le recours au
raisonnement par labsurde. Les mathmaticiens du XVIIe sicle reprochent enfin la mthode
dexhaustion de ntre quune mthode dexposition de preuve, inadapte la dcouverte de
nouveaux rsultats.
1. Nous renvoyons les lecteurs intresss par davantage de dtails concernant la preuve dArchimde
louvrage Une histoire des mathmatiques, Routes et ddales cit en bibliographie, p. 170 et suivantes.

111
 Dans son trait, Archimde explique aussi la mthode qui la amen sa dcouverte. Il
sagit de considrations de mcanique. Plus prcisment, Archimde dcoupe la parabole en
trapzes trs fins et met par la pense ceux-ci en balance avec des petites tranches du triangle,
les deux figures tant places aux deux extrmits dun levier imaginaire. Cette approche nest
pas rigoureuse car Archimde nessaie pas de faire rentrer lide dun dcoupage en morceaux
de plus en plus fins dans un cadre axiomatique prcis, mais elle est proche de lesprit des
mathmaticiens de la fin du XVIe et du dbut du XVIIe sicle. En effet, elle fait appel
des dispositifs mcaniques, trs la mode cette poque, et semble prometteuse pour la
dcouverte de nouveaux rsultats. Quand les mathmaticiens europens du dbut du XVIIe
sicle intresss par les problmes de quadrature se tournent vers luvre dArchimde, ils
sont donc naturellement amens essayer de rendre plus commodment maniable lide de
dcouper les surfaces et les solides en morceaux infiniment petits.

8.3.2 Problmes de tangentes

Les gomtres de la Grce antique ont peu abord la question de la dtermination des
tangentes une courbe. Il semble y avoir plusieurs raisons cela.
Dune part, leur dfinition des tangentes tait assez restrictive et peu propice aux gnra-
lisations. Par exemple, Euclide dfinit une tangente un cercle comme tant une droite, qui
touche ce cercle, et qui tant prolonge ne le recoupe pas . Cette dfinition fonctionne pour
les cercles, elle marche aussi pour les coniques, mais elle nest par contre pas gnralisable
toutes les courbes : une droite tangente une spirale par exemple recoupe cette dernire
en plusieurs points. Au contraire, notre dfinition moderne, qui dcrit une tangente une
courbe comme la limite des directions des cordes menes entre deux points de la courbe se
rapprochant lun de lautre, sadapte un grand nombre de situations. Mais notre dfinition
moderne nest pas compatible avec le savoir des anciens Grecs qui, nous lavons dj dit, ne
disposaient pas dun concept adquat de limite.
Dautre part, les Grecs se sont intresss relativement peu de courbes et nont donc pas
eu loccasion de chercher une mthode gnrale permettant la dtermination des tangentes.
Hormis le cercle et les coniques, ils nont en effet considr que quelques courbes particulires
construites spcialement pour la rsolution de certains problmes. Un exemple de telle courbe
est fourni par la spirale dArchimde (figure ci-dessous) : cette courbe, pour laquelle la distance
r dun point au centre est proportionnelle langle form par le rayon avec une droite de
rfrence, semble avoir t invente pour apporter une solution aux problmes du genre de la
trisection de langle : en effet, elle permet de traduire des rapports de longueurs en rapports
dangles et vice-versa. La mthode utilise par Archimde pour tudier les tangentes cette
spirale ne peut pas sadapter dautres courbes.

112
 Les mathmaticiens du XVIIe sicle avaient donc essentiellement tout inventer en ce qui
concernait les questions lies aux tangentes.

8.4 De nouvelles figures gomtriques

Les mathmaticiens du XVIIe sicle inventent un grand nombre de nouvelles figures go-
mtriques, qui suggrent de nouveaux problmes et qui fournissent des exemples sur lesquels
lefficacit des mthodes conues pour traiter les questions de quadrature, de rectification, de
tangentes, etc. est teste.
Lintrt de lpoque pour les dispositifs mcaniques, visible par ailleurs dans les travaux
de Galile sur la chute libre des corps, met la mode les courbes et les surfaces engendres
par un mouvement. Un des procds imagins consiste faire tourner une courbe autour dun
axe, pour obtenir des surfaces dites de rvolution. Un autre exemple est fourni par la cyclode,
cest--dire la trajectoire dun point fix la circonfrence dun cercle lorsque ce dernier roule
sur une droite en termes concrets, cest la trajectoire dune valve P sur une roue de bicyclette.

2r

P

x
r

La reprsentation paramtrique moderne de la cyclode est donne par

(
x() = r( sin )
y() = r(1 cos ).

Une autre ide, qui donne elle aussi naissance de nouvelles courbes, est de faire se couper
deux surfaces. Voici encore une autre possibilit utilise lpoque : on dessine sur la surface
dun cylindre une figure, en utilisant le fait que le cylindre soit un objet trois dimensions,
puis on fait rouler le cylindre sur un plan et on contemple la marque faite sur le plan par la
figure. En fait, ces ides traduisent galement le fait que le language mathmatique de lpoque
ntait pas assez riche pour dcrire toutes les situations imagines. Il est en effet aujourdhui
assez facile de dcrire la cyclode laide dune reprsentation paramtrique, mais lpoque,
la notion de fonction (et a fortiori de fonction trigonomtrique) nexistait pas.
La principale source de nouveaux exemples de courbes provient toutefois de la gomtrie
analytique. Grce la mthode que lui et Descartes ont invent, Fermat peut par exemple
dfinir des paraboles suprieures et des hyperboles suprieures . Ce sont les courbes
dont nous cririons aujourdhui lquation sous la forme (y/b) = (x/a) , o a et b sont deux
units de longueur et o lexposant est un nombre rationnel. Le cas = 2 correspond la
parabole ordinaire et le cas = 1 correspond lhyperbole ordinaire. Les mathmaticiens de
la premire moiti du XVIIe sicle, faute dtre habitus utiliser les exposants fractionnaires
ou ngatifs, prsentent toutefois de manire spare les diffrents cas possibles de lquation

113
(y/b) = (x/a) en distinguant les formes suivantes :
m
(y/b)n = (x/a)m si = avec m, n entiers positifs (paraboles suprieures),
n
m
(y/b)n = (a/x)m si = avec m, n entiers positifs (hyperboles suprieures).
n
y y

x x

y/b = (x/a)2 y/b = (a/x)2

y/b = (x/a)3 y/b = (a/x)3
(y/b)3 = (x/a)2 (y/b)3 = (a/x)2

Toutes ces nouvelles courbes posent de nouvelles questions. Les mathmaticiens du XVIIe
sicle essaient par exemple de dterminer la longueur de ces courbes, ainsi que laire quelles
dlimitent ou encore le volume lintrieur des surfaces de rvolution engendres par la rota-
tion de ces courbes. La cyclode est une courbe qui fascine cette poque (et qui est galement
source de bien des querelles elle est mme appele l Hlne des gomtres en rfrence
lhrone de lIliade) : les tangentes cette courbe sont dtermines par Descartes et Roberval,
sa quadrature est effectue par Roberval, et sa rectification est trouve en 1658 par le math-
maticien anglais Christopher Wren (16321723). Motivs par ces exemples, les mathmaticiens
du XVIIe sicle cherchent donc des mthodes pour rsoudre ces nouveaux problmes. Il y a
videmment un grand intrt pour trouver des mthodes gnrales, capables de sadapter au
plus grand nombre de situations possibles.

8.5 Mthodes de quadratures

8.5.1 La thorie des indivisibles
Les mathmaticiens du dbut du XVIIe sicle intresss par les problmes de quadrature
ressentent lobligation de calquer leur manire de rdiger sur le modle des anciens Grecs
comme une contrainte qui freine les progrs. Lide merge alors, selon laquelle il est plus
simple dutiliser librement des quantits infiniment petites. Les astronomes Kepler et Galile
furent parmi les premiers promoteurs de cette ide. Dans son Dialogue concernant les deux
grands systmes du monde de 1632, Galile proclame par exemple que
Il est vrai et ncessaire quune ligne soit constitue de points, et que le continuum
soit constitu dindivisibles.

114
Faisant cela, il sloigne du point de vue des philosophes grecs, selon lequel des points sans
grandeur mis bout bout ne pouvaient pas former une ligne. (Euclide par exemple ne dfinit
pas une ligne droite comme un ensemble de points, mais comme ce qui na pas de largeur .)
Un lve de Galile, Cavalieri, essaie de transformer cette ide en une thorie plus syst-
matique. Ses deux livres Geometria indivisibilibus continuorum nova quadam ratione promota
(Gomtrie, promue dune nouvelle manire par les indivisibles du continuum) (1635) et Exer-
citationes geometricae sex (Six exercices gomtriques) (1647) reoivent une large publicit et
exercent une influence durable durant tout le XVIIe sicle. Ils deviennent rapidement la source
la plus cite en matire de quadrature, si lon excepte les traits dArchimde.
Bien que son concept dindivisibles soit relativement naf, Cavalieri parvient dvelopper
des techniques assez puissantes pour sduire un grand nombre de mathmaticiens de lpoque.
Voici ce dont il sagit.
Pour Cavalieri, une surface plane consiste en un nombre indfini de lignes droites paral-
lles. Une ligne variable appele rgle se dplace, en restant toujours parallle elle-mme,
et dcoupe la surface en lignes, qui sont vues comme les lments indivisibles constituant la
totalit de la figure.

Lobjectif de Cavalieri est de pouvoir comparer deux figures planes en comparant leurs
lments indivisibles. Un rsultat de base de la thorie de Cavalieri snonce, avec des notations
modernes, de la faon suivante. On contemple deux figures planes F1 et F2 , et on les considre
comme formes de leurs lments indivisibles. Si les longueurs `1 et `2 des segments formant
ces lments indivisibles sont toujours deux deux gales (`1 = `2 ), alors les aires des figures
sont gales.

F1 F2
`1 `2

De manire plus gnrale, le rapport entre les aires de deux figures est, daprs Cavalieri, gal
au rapport entre la longueur totale de leurs lignes indivisibles :

aire F1 somme des longueurs `1

= .
aire F2 somme des longueurs `2

Cavalieri tend galement sa mthode aux volumes, quil mesure en les coupant par des
plans parallles les uns aux autres.

115
 Utilisant des rsultats de ce genre comme fondement, Cavalieri chafaude une thorie. Un
des progrs quil fait est de calculer laire sous les paraboles suprieures. Construisant les
courbes AGC, AHC, AIC, ALC de sorte que

B A
F G/AB = AF/AD
F H/AB = (AF/AD)2
F I/AB = (AF/AD)3 G H I
E F
L
4
F L/AB = (AF/AD) ,
C D

Cavalieri parvient montrer que si 2

Nous appelons (...) AGCD le premier espace diagonal du paralllogramme BD,
la figure trilinaire AHCD le second, AICD le troisime, ALCD le quatrime,
etc. Alors je dis que le paralllogramme BD est deux fois le premier, trois fois le
second, quatre fois le troisime, cinq fois le quatrime, etc.
Autrement dit, les aires des surfaces curvilignes AGCD, AHCD, AICD et ALCD valent
respectivement la moiti, le tiers, le quart et le cinquime de celle du paralllogramme ABCD.
Le raisonnement de Cavalieri est assez complexe. Pour montrer le cas de laire de AICD
par exemple, il doit comparer la somme des longueurs des segments F I au quart de la somme
des longueurs F E, ou encore, comparer la somme des cubes des longueurs F G au quart de la
somme des cubes des longueurs F E. Pour parvenir ce rsultat, Cavalieri effectue un calcul
assez astucieux, mais difficile comprendre. Les difficults viennent dune part de labsence de
toute notation algbrique dans le texte de Cavalieri, et dautre part de lutilisation du concept
ambigu de tous les cubes du triangle ACD , expression que nous avons traduit abusivement
par somme des cubes des longueurs F G . Cette ambigut fera natre plusieurs critiques
sur le travail de Cavalieri. Ce dernier est dailleurs conscient des difficults logiques de son
approche puisquil reconnat la ncessit dutiliser la mthode dexhaustion pour rdiger des
preuves rigoureuses.

8.5.2 Lcole franaise

La dtermination des aires sous les paraboles suprieures tait, nous lavons dit, un
problme dactualit dans les annes 1630. En 1636, Roberval et Fermat parviennent au mme
rsultat que Cavalieri. Ils considrent un entier positif k et deux longueurs AB = a et BC = b,
et sintressent la courbe dquation y/b = (x/a)k . (Sur la figure ci-dessous, le point C a
2. Pour le texte complet, voir louvrage A Source Book in Mathematics par D. J. Struik, Harvard University
Press, 1969, p. 210 et suivantes.

116
pour coordonnes (a, b) et est donc sur la courbe.) Roberval et Fermat cherchent dterminer
laire situe sous la courbe (en gris sur la figure).
D C

M
N
K
L

A I J B

Pour faire cela, ils partagent le segment AB en n sous-intervalles gaux de longueur a/n (on
a choisi n = 7 pour faire la figure) et encadrent laire cherche entre des sommes daires de
rectangles inscrits et circonscrits, de la faon suivante :

aire < aire < aire .

Il reste valuer les deux aires en escalier. Les rectangles circonscrits la parabole, ana-
k k
logues IJN M , sont de largeur a/n et ont pour hauteurs successives b n1 , b n2 ,
k k
b n3 , ..., b nn . Laire de la figure de droite est donc ab 1k + 2k + 3k + + nk /nk+1 .
On calcule tout aussi aisment laire des rectangles du genre IJLK et donc laire de la figure
de gauche. Finalement lencadrement scrit

1k + 2k + 3k + + (n 1)k 1k + 2 k + 3 k + + nk
ab < aire sous la courbe < ab . (1)
nk+1 nk+1
Parvenus ce point, Roberval et Fermat doivent valuer la somme 1k + 2k + 3k + + nk .
Roberval rappelle alors la valeur de la somme des premiers nombres, puis calcule celle des
premiers carrs, des premiers cubes, etc.

n(n + 1)
1 + 2 + + n =
2
2 2 2 n(n + 1)(2n + 1)
1 + 2 + + n =
6
2
3 3 3 n(n + 1)
1 + 2 + + n =
2

Aprs ces essais pour les petites valeurs de k, Roberval affirme quil sait montrer lencadrement

nk+1
1k + 2k + + (n 1)k < < 1k + 2k + + (n 1)k + nk . (2)
k+1
On compare alors (1) et (2), et on constate que laire sous la courbe et ab/(k + 1) sont toutes
deux encadres par les deux membres extrmes de lingalit (1). Comme la diffrence entre

117
ces deux membres, qui vaut ab/n, peut tre rendue arbitrairement petite en prenant n assez
grand, on en dduit que laire sous la courbe vaut ab/(k + 1), cest--dire 1/(k + 1) fois laire
du rectangle ABCD. (Nous avons ici un peu modernis largument de Roberval.) Cet nonc
gnralise donc toutes les valeurs de k le rsultat de Cavalieri mentionn dans le paragraphe
prcdent.
Roberval, Fermat ainsi que les autres mathmaticiens franais de lpoque (parmi lesquels
tienne Pascal (15881651), le pre de Blaise) obtiennent de nombreux autres rsultats du
mme genre. Roberval effectue par exemple la quadrature de la cyclode (il montre que laire
sous larche de la cyclode est le triple de celle du cercle qui lengendre, voir le paragraphe 8.4
pour la dfinition de la courbe) et dtermine les volumes de divers solides obtenus en faisant
tourner autour dun axe des segments de parabole ou dhyperbole. Fermat quant lui met
au point en 1658 une mthode qui permet deffectuer la quadrature des paraboles et des
hyperboles suprieures de manire plus simple que celle explique ci-dessus, puisquelle ne
ncessite pas destimer les sommes 1k + 2k + 3k + + nk .
Roberval et Fermat ne publient pas leur travaux. Pour Roberval, il sagit de conserver
lexclusivit de ses mthodes : le poste que Roberval occupe au Collge Royal depuis 1634
est remis au concours tous les trois ans, et Roberval a besoin de garder un avantage sur
ses concurrents. Les raisons de lattitude de Fermat sont moins claires. Daprs lhistorien
Michael Mahoney, Fermat naurait trouv du plaisir en mathmatiques que dans la rsolution
de nouveaux problmes et de dfis ; il naurait pas t dispos investir du temps dans la
rdaction de preuves rigoureuses.

8.5.3 Wallis
Luvre majeure de John Wallis (16161703) est son Arithmetica infinitorum (Larithm-
tique des infinis), publie en 1656. Wallis cherche comprendre les travaux de Cavalieri. Il a
entendu parler des mthodes du gomtre italien mais na pas pu se procurer ses ouvrages.
Il rutilise lide de comparer laire de deux surfaces en comparant la somme des longueurs
des lignes qui constituent ces surfaces, en prcisant quil faut supposer que les lignes soient
uniformment espaces, comme si elles avaient toutes une mme petite paisseur. Ainsi outill,
Wallis compare laire dun triangle avec laire du rectangle dont il est la moiti en comparant la
somme des longueurs des lignes du triangle la somme des longueurs des lignes du rectangle.

n
i

i n

Considrons dabord que le triangle est form dun nombre fini n de lignes. Ces lignes tant
rgulirement espaces, leurs longueurs forment une progression arithmtique, disons 0, 1, 2,
3, ..., n ( multiplication par une constante prs). Les longueurs des lignes qui forment le
rectangle sont toutes gales la plus grande longueur des lignes du triangle, cest--dire n (

118
la multiplication par la mme constante prs). Le rapport entre la longueur totale des lignes
formant le triangle et celle des lignes formant le rectangle est donc
0 + 1 + 2 + 3 + + n
,
n + n + n + n + + n

et Wallis calcule que ce rapport vaut 12 , indpendamment de la valeur de n. Le rapport entre

laire du triangle et laire du rectangle vaut donc 21 .
Wallis cherche ensuite comparer laire sous la parabole y/b = (x/a)2 (figure de gauche
ci-aprs) et laire du rectangle qui la contient. Pour cela, il lui faut, selon le mme principe,
calculer la valeur de
02 + 1 2 + 2 2 + 3 2 + + n2
.
n2 + n2 + n2 + n2 + + n2
Cette somme vaut 31 + 6n 1
pour tout nombre entier n fini. Le rapport entre laire sous la parabole
et laire du rectangle sobtient alors lorsque les lignes deviennent infiniment minces, autrement
dit lorsque le nombre n de lignes devient infini (Wallis introduit dailleurs ici le symbole ).
Dans ce cas limite n = , le rapport vaut 31 , cest--dire que laire sous la parabole est le tiers
de laire du rectangle complet.
En prenantle complment de cette aire dans le rectangle, on en dduit que laire sous la
courbe x/a = y/b (figure de droite ci-dessous) est les deux tiers de laire du rectangle.

x2

x y

Wallis comprend ainsi quil y a un sens crire que

0 + 1 + 2 + 3 + + n 2 1
= 1
n + n + n + n + + n 3 1+ 2

pour n infini. Wallis observe alors que le schma gnral quil a observ pour plusieurs valeurs
de k entires
0k + 1 k + 2 k + 3 k + + nk 1
()
nk + nk + nk + nk + + nk 1+k

reste valable pour lexposant k = 1/2 si lon crit n = n1/2 . Des considrations analogues

mnent aux notations 3 n = n1/3 ou n0 = 1. Wallis nonce alors que le rsultat () est valable
pour toute valeur de k, entire ou fractionnaire, en crivant :
Si nous prenons une srie infinie de quantits, partant dune valeur ou de zro,
croissant continment dans le rapport de nimporte quelle puissance, entire ou
fractionnaire, alors le rapport du total une srie forme dautant de nombres
gaux la plus grande quantit est un divis par lindice de la puissance plus un.

119
 Encourag par ce succs, Wallis tente daborder le problme de la quadrature du cercle par
une mthode analogue. La figure ci-dessous le conduit essayer destimer la valeur du rapport

n2 0 + n2 1 + n2 4 + n2 9 + + n2 n2 1 x2
n + n + n + + n

x
avec n infini. Wallis choisit dattaquer ce problme en le gnralisant, plus prcisment en
calculant la valeur du rapport

(n2 0)k + (n2 1)k + (n2 4)k + (n2 9)k + + (n2 n2 )k

n2k + n2k + n2k + + n2k
pour n infini et pour diffrentes valeurs de k. Grce (), Wallis peut calculer les valeurs pour
k entier, puis parvient estimer la valeur pour k = 1/2 sous la forme dun produit infini par
une interpolation astucieuse 3 . Il parvient ainsi la formule suivante :
2 4 4 6 6 8 8 10
= .
4 3 3 5 5 7 7 9 9

8.6 Mthodes de tangentes

Aprs avoir examin dans le paragraphe prcdent les problmes de quadrature, qui sont
le prototype des questions quaujourdhui on traite laide du calcul intgral, nous examinons
prsent les questions de dtermination de tangentes une courbe, qui sont de nos jours du
ressort du calcul diffrentiel.
Nous avons vu au paragraphe 8.4 que les mathmaticiens de la premire moiti du XVIIe
sicle inventent plusieurs mthodes permettant de construire de nouvelles courbes. Certaines
courbes sont fabriques partir du mouvement de dispositifs mcaniques ; dautres sont dfinies
par une quation reliant deux longueurs variables, en accord avec les principes de la gomtrie
analytique. Pour toutes ces courbes nouvelles se pose le problme de la dtermination des
tangentes. Des mthodes gnrales sont recherches. En ce qui concerne les courbes dcrites
par un mouvement, les recherches se dirigent en direction de lutilisation de la notion intuitive
de vitesse instantane , avec notamment les travaux de Roberval et de Torricelli. De leur
ct, les inventeurs de la gomtrie analytique, Fermat et Descartes, comprennent quil est
possible de dterminer les tangentes une courbe directement partir de son quation ;
chacun des deux invente sa mthode pour y parvenir.
Nous ferons limpasse sur la mthode de Fermat, bien quelle conduise en fin de compte
des calculs beaucoup plus simples que celle de Descartes. La principale source des difficults
auxquelles nous serions confronts si nous nous engagions dans ltude des textes de Fermat est
3. Le lecteur intress trouvera des dtails sur la construction de Wallis dans le pargraphe 12.2.4 du livre
de V. Katz, A History of mathematics, New York : Addison-Wesley, 1998.

120
que ces textes sont rdigs de faon trs concise, voire mme parfois sommaire. Par exemple,
le premier texte que Fermat crit au dbut des annes 1630 pour prsenter sa mthode des
tangentes est tellement mal rdig que Descartes rejette la mthode de Fermat, affirmant
non sans mauvaise foi que la mthode de Fermat se trompe toujours et que Fermat a
dcouvert sa rgle ttons, du moins sans en percevoir clairement ses principes 4 . Un autre
point dlicat pour le lecteur moderne est que Fermat utilise un concept un peu trange, quil
nomme adgalit mais quil ne dfinit pas avec prcision 5 . Le lecteur intress par davantage
de dtails sur la vie et luvre de Fermat est invit consulter le livre de Michael Mahoney
indiqu en bibliographie ; nous nous bornerons pour notre part affirmer que Pierre de Fermat
fut (avec Descartes) le plus grand mathmaticien de son poque et que ses travaux concernent
aussi bien lapplication de lalgbre la gomtrie que la thorie des nombres, dont il fut le
prcurseur.
Avant de nous lancer dans la description de trois mthodes permettant de dterminer
des tangentes, nous devons introduire le vocabulaire utilis cette poque. Sur la figure ci-
dessous, on a reprsent la courbe AM C et un diamtre AB. Le segment P M sappelle
ordonne . La tangente et la normale la courbe issues du point M sont les segments M T
et M N , respectivement. La sous-tangente est le segment P T et la sous-normale est le
segment P N . Les mots comme ordonne , tangente , sous-normale , etc. dsignent
aussi parfois la longueur des segments en question.

T A P N B

8.6.1 Une mthode algbrique : la mthode de Descartes

Dans son ouvrage La Gomtrie datant de 1637, Descartes explique limportance de savoir
trouver les normales une courbe :
4. Cette critique, dautant plus svre quelle mane de lauteur du Discours de la mthode, provoque une
raction de la part de Fermat, raction qui prend la forme dun trait intitul Ad eamdem methodum de
maximis et minimis (Sur la mme mthode des maxima et des minima) (1638), dans lequel Fermat explique
le cheminement des ides qui lont conduit sa mthode et rpond point par point aux critiques de Descartes.
Fermat rsout galement le dfi que lui pose Descartes dutiliser sa mthode pour trouver les contingentes,
par exemple, de la ligne courbe BDN , que [Descartes] suppose tre telle quen quelque lieu de la circonfrence
quon prenne le point B, ayant tir la perpendiculaire BC, les deux cubes des deux lignes BC et CD soient
ensemble gaux au paralllpipde des deux mmes lignes BC et CD et de la ligne donne P , cest--dire en
termes modernes de trouver les tangentes la courbe dquation x3 + y 3 = pxy, o p est une longueur donne
lavance. Le conflit entre Descartes et Fermat, qui trouve ses racines dans les inimitis que Descartes voue
aux mathmaticiens parisiens avec lesquels Fermat est en contact, est finalement arbitr par Girard Desargues
(15911661) qui, estimant que le malentendu est en partie d au manque de clart dans la rdaction de Fermat,
conclut prudemment que M. des Cartes a raison, et M. de Fermat na pas tort .
5. Il semble en fait que la statut que Fermat accorde ce terme volue au cours du temps. Au dbut,
ladgalit nest pour Fermat quune rgle de calcul destine cacher la vraie justification de sa mthode.
Puis progressivement le concept prend corps et acquiert une signification proche de celle dun accroissement
infiniment petit.

121
 Cest pourquoi je croirai avoir mis ici tout ce qui est requis pour les lments
des lignes courbes, lorsque jaurai gnralement donn la faon de tirer des lignes
droites qui tombent angles droits sur tels de leurs points quon voudra choisir. Et
jose dire que cest ceci le problme le plus utile et le plus gnral, non seulement
que je sache, mais mme que jaie jamais dsir de savoir en gomtrie.
Descartes considre une courbe CE et une droite AG. Il repre un point C du plan en
appelant x et y les longueurs CM et M A respectivement (voir la figure). Descartes suppose
que la courbe CE est dfinie par quelque quation qui explique le rapport qui est entre x
et y .
x
E
C

A M P G y

Descartes se donne prsent un point C sur la courbe et se fixe comme objectif de trouver la
normale en C la courbe CE. Plus prcisment, Descartes cherche dterminer lintersection
de cette normale avec la droite AG. Pour cela, il choisit un point P sur la droite AG et il pose
P C = s et P A = v. Lquation du cercle de centre P et de rayon s = P C est alors

x2 + (v y)2 = s2 . ()

On peut donc obtenir lordonne x dun point de ce cercle partir de son abscisse y et
rciproquement :
p
x= s2 v 2 + 2vy y 2 ou y=v+ s 2 x2 .

Si lon substitue la premire de ces expressions dans lquation qui dfinit la courbe, on trouve
une quation E portant sur linconnue y dont les solutions sont les abscisses des points din-
tersection du cercle avec la courbe. De mme, si lon substitue la seconde de ces expressions
dans lquation de la courbe, on tombe sur une quation F portant sur linconnue x dont
les solutions sont les ordonnes des points dintersection du cercle avec la courbe. Aprs avoir
donn trois exemples dun tel calcul, Descartes poursuit ainsi :
Or aprs quon a trouv une telle quation, au lieu de sen servir pour connotre
les quantits x ou y, qui sont dj donnes, puisque le point C est donn, on la
doit employer trouver v ou s, qui dterminent le point P qui est demand. Et
cet effet il faut considrer que si ce point P est tel quon le dsire, le cercle dont il
sera le centre, et qui passera par le point C, y touchera la ligne courbe CE sans
la couper ; mais que si ce point P est tant soit peu plus proche ou plus loign du
point A quil ne doit, ce cercle coupera la courbe, non seulement au point C, mais
aussi en quelque autre. Puis il faut aussi considrer que lorsque ce cercle coupe la
ligne courbe CE, lquation par laquelle on cherche la quantit x ou y, ou quelque
autre semblable, en supposant P A et P C dtre connues, contient ncessairement
deux racines qui sont ingales.

122
 x
C
E

A Q M P y

Dans ce texte, Descartes rappelle que le point C est donn, cest--dire que son ordonne CM
et son abscisse M A sont donnes. Descartes nous dit alors que si le point P est un point
proche mais diffrent du pied de la normale en C la courbe, alors le cercle coupe la courbe
non seulement au point C, mais aussi en un deuxime point E proche de C, de sorte que
lquation E possde deux solutions, savoir les abscisses QA et M A des points E et C, et
que lquation F possde deux solutions, savoir les ordonnes EQ et CM de ces mmes
points. A contrario, si M A est une racine double de lquation E , ou si CM est une racine
double de lquation F , alors le point E est confondu avec le point C, de sorte que le cercle
est tangent la courbe et que P est le pied de la normale en C la courbe.
Pour rsumer, la mthode de Descartes est la suivante. On se donne le point C par ses
coordonnes. On prend des grandeurs inconnues s et v satisfaisant () et on tablit les
quations E et F . Enfin on cherche s et v par la condition que labscisse de C est racine
double de E ou que lordonne de C est racine double de F .
Pour pouvoir utiliser cette mthode, il faut tre capable de dire si une quation E , portant
sur une inconnue y, possde une grandeur donne e comme racine double. Descartes nous dit :
Il faut considrer que lorsquil y a deux racines gales en une quation, elle a
ncessairement la mme forme que si on multiplie par soi-mme la quantit quon
y suppose inconnue, moins la quantit connue qui lui est gale, et quaprs cela, si
cette dernire somme na pas tant de dimensions que la prcdente, on la multiplie
par une autre somme qui en ait autant quil lui en manque, afin quil puisse y
avoir sparment quation entre chacun des termes de lune et chacun des termes
de lautre.
On peut traduire ce passage en langage moderne en disant que si R(y) est un polynme en
la variable y et si e est un nombre, alors e est une racine double de lquation R(y) = 0 si et
seulement sil existe un polynme S(y) tel que R(y) = (y e)2 S(y).
Pour illustrer sa mthode, Descartes prend lexemple dune ellipse dont le ct droit est
r et dont le traversant est q . Un thorme dApollonius montre alors immdiatement que
lquation de cette ellipse est x2 = ry qr y 2 . Descartes cherche le pied P de la normale au

point C dabscisse e et dordonne re(1 qe ). Il forme alors lquation E :

qry 2qvy + qv 2 qs2

y2 + = 0.
qr
Pour que labscisse e de C soit racine double de cette quation, il faut que cette quation
concide avec (y e)2 = 0, ce qui se traduit par les deux galits

qry 2qvy qv 2 qs2

= 2ey et = e2 .
qr qr
La premire galit nous donne la valeur v = e qr e + 21 r, ce qui permet de placer P .

123
8.6.2 Mthodes cinmatiques
La mthode de Descartes explique dans le paragraphe prcdent nest valable que pour les
courbes dfinies par une relation polynomiale entre les deux coordonnes x et y. La cyclode
ne rentre pas dans ce cadre-l, puisque son quation

(arccos(1 y/r) x/r)2 + (1 y/r)2 = 1

fait intervenir une fonction trigonomtrique. Pour traiter le cas de courbes de ce type, Descartes
et Roberval se servent de mthodes de nature cinmatique. Les explications de Descartes sont
particulirement claires.
Descartes considre un polygone roulant sur une droite. Lors de ce mouvement, chaque
sommet de ce polygone suit une trajectoire comme celle dessine sur la figure gauche ci-
dessous. Cette trajectoire est constitue dune suite P1 P2 , P2 P3 , P3 P4 , ... darcs de cercles de
centres successifs A1 , A2 , A3 , ... En un point P situ disons sur larc P2 P3 , la normale la
trajectoire est dirige vers le point A2 . Considrant alors quun cercle peut tre regard comme
un polygone fait de cent mil millions de cts, Descartes passe intuitivement la limite et
conclut que la normale en un point P de la cyclode pointe vers le point A de contact entre la
ligne de base et le cercle dont le mouvement engendre la cyclode.

P P3 P4 P

P2 P5

A0 =P1 A1 A2 A3 A4 A5 A 6 = P6 A

Roberval privilgie un point de vue plus mcanique. Il considre que le mouvement du

point P sur la cyclode est compos du mouvement de rotation du cercle autour de son centre
O et du mouvement de translation de O. Les deux mouvements ayant lieu la mme vitesse,
la tangente en P la cyclode est bissectrice de la droite horizontale et de la tangente au
cercle.

P
O

Cette approche cinmatique est galement suivie en Italie par un disciple de Galile, Torricelli,
avec lequel Roberval est en contact pistolaire.

8.6.3 Les rgles de Hudde

Louvrage de Descartes, La Gomtrie, a le grand avantage pour lpoque de proposer
une thorie plutt complte : gomtrie analytique, classification et construction des courbes,
dtermination des tangentes (ou plus exactement des normales) une courbe, thorie des
quations. Ces qualits assurent une bonne publicit louvrage et sduisent un jeune Hollan-
dais, van Schooten, que Descartes avait rencontr ds la fin des annes 1630 Leyde. Aprs
un voyage dtudes Paris, van Schooten se voit offrir une chaire de professeur de mca-
nique luniversit de Leyde. Afin damliorer laccs un matriel quil juge important, van

124
Schooten publie en 1649 une traduction de La Gomtrie en latin, la langue dchange scienti-
fique de lpoque, augmente de quelques commentaires et de notes explicatives. Van Schooten
sarrange pour fdrer autour de lui une petite quipe dtudiants avec laquelle il cherche
dvelopper les nouvelles mthodes en mathmatiques.
En 1657 ou 1658, un des disciples de van Schooten, Johann Hudde (16291704), met
au point des rgles facilitant la dtermination des tangentes. Ces rgles, qui peuvent paratre
tranges quand on les voit pour la premire fois, sont en fait trs proches de nos rgles modernes
pour calculer la drive dun polynme. Lorigine des ides de Hudde nest pas trs claire ; il
est possible quil ait trouv son inspiration dans la mthode des tangentes de Fermat (voir le
dbut du paragraphe 8.6).
La premire des rgles de Hudde est un critre qui donne une condition ncessaire pour
quun polynme ait une racine double, chose dont nous avons vu lutilit pour la mise en
uvre de la mthode de Descartes. Hudde affirme :
Si dans une quation, deux racines sont gales, et si [cette quation] est multiplie
par une progression arithmtique, cest--dire le premier terme par le premier terme
de la progression, le second par le second terme de la progression, etc. ; je dis que
lquation trouve en faisant la somme de ces produits doit avoir une racine en
commun avec lquation de dpart.
Cette rgle se traduit comme suit en notations modernes. Soit f (x) un polynme en x, disons
f (x) = a0 + a1 x + a2 x2 + + an xn .
Considrons une progression arithmtique, disons
p, p + q, p + 2q, . . . , p + nq.
Hudde nous demande de faire le produit de chaque terme de lquation avec le terme corres-
pondant de la progression, ce qui donne
pa0 , (p + q)a1 x, (p + 2q)a2 x2 , . . . , (p + nq)an xn .
La somme de tous ces termes est
g(x) = pa0 + (p + q)a1 x + (p + 2q)a2 x2 + + (p + nq)an xn .
Hudde affirme quavec ces hypothses, f (x) possde une racine double seulement si f (x) et
g(x) ont une racine commune.
Lexplication moderne de cette rgle est simple : on observe en effet que
g(x) = pf (x) + qxf 0 (x).
Ds lors, si est une racine double de f (x), alors f (x) est de la forme (x )2 h(x), de sorte
quen utilisant la rgle pour driver un produit, il vient

g(x) = p (x )2 h(x) + qx 2(x )h(x) + (x )2 h0 (x)

= (x ) p (x )h(x) + 2qxh(x) + qx(x )h0 (x) ,
ce qui montre que g(x) a lui aussi comme racine.
Mme laide de cette rgle, la mthode de Descartes pour dterminer les normales une
courbe conduit gnralement des calculs compliqus. Hudde propose alors une autre rgle de
calcul qui fournit les tangentes une courbe directement partir de son quation. Il explique
comment procder dans une lettre son matre van Schooten date de 1659 :

125
 Mettez tous les termes dun ct. Supprimez x, y des diviseurs. Ordonnez en puis-
sances dcroissantes de y et multipliez par le terme correspondant de nimporte
quelle progression arithmtique. Rptez ce procd pour les termes contenant x.
Divisez la somme des premiers produits par celle des seconds. Multipliez le quotient
par x. Cela donne la sous-tangente.
Afin dillustrer la rgle de Hudde, traitons lexemple du trfle de Descartes , cest--dire la
courbe dquation x3 + y 3 = pxy (voir la note 4 p. 121).

Dans notre calcul, nous utiliserons la progression arithmtique 3, 2, 1, 0, mais nimporte

quelle autre progression arithmtique conviendrait aussi bien. La premire tape de la rgle
de Hudde consiste ordonner lquation selon les puissances dcroissantes de y :

1 y 3 + 0 y 2 px y 1 + x3 y 0 = 0.

Ensuite, on multiplie chacun des termes de cette quation par le terme correspondant de la
progression arithmtique, et on fait la somme des termes obtenus :

3 1 y 3 + 2 0 y 2 1 px y 1 + 0 x3 y 0 ,

soit 3y 3 pxy. On procde de manire analogue pour la deuxime coordonne x, en utilisant la

mme progression arithmtique. Le rsultat est 3x3 pxy. La rgle de Hudde nous dit que lon
trouvera la sous-tangente au point de coordonnes (x, y) en prenant le quotient de la premire
expression, 3y 3 pxy, par la seconde, 3x3 pxy, et en multipliant le tout par x. Ainsi, pour
le trfle de Descartes,
3y 3 pxy
sous-tangente = x 3 .
3x pxy
Nous avons justifi plus haut la rgle de Hudde concernant la recherche des racines doubles
laide dun calcul de drives ; nous pourrions de mme justifier la deuxime rgle ci-dessus
concernant la dtermination de la sous-tangente laide du concept moderne de drive par-
tielle. Nous ne le ferons pas : lintrt des rgles de Hudde ne rside pas dans leur contenu
mathmatique, mais dans le fait quelles tmoignent des recherches menes dans les annes
1650 en vue dobtenir des mthodes performantes et universelles pour rsoudre les problmes
de tangentes. Dans le cas des courbes donnes par une quation polynomiale en les coor-
donnes, les rgles de Hudde rsolvent compltement la question en rduisant la rponse
lutilisation dun algorithme.
Signalons enfin que la rgle concernant le calcul des sous-tangentes avait t dcouverte
quelques annes avant Hudde par Ren Franois de Sluse (16221685), un mathmaticien et
homme dglise de la principaut de Lige (dans les Pays-Bas lpoque). Il semble cependant
que les travaux de Hudde aient t indpendants de ceux de Sluse ; du reste, les travaux de

126
Sluse ne seront publis que dans les annes 1670, longtemps aprs la publication des travaux
de Hudde.
la fin des annes 1650, van Schooten dcide dditer nouveau La Gomtrie de Des-
cartes. Dans cette nouvelle mouture, qui parat en 16591661, le texte de Descartes est ac-
compagn de nombreux complments. Van Schooten y expose les rgles de Hudde, ainsi que
dautres travaux effectus par ses disciples, comme par exemple la rectification de la parabole
semi-cubique par van Heuraet (voir le paragraphe 8.7.1).

8.7 tablissement de liens entre diffrents problmes

8.7.1 La rectification de la parabole semi-cubique

Nous avons vu au paragraphe 8.5 que le travail accompli par plusieurs mathmaticiens dans
les annes 16301640 avait permis de comprendre le principe gnral du calcul de laire sous les
courbes de la forme (y/b) = (x/a) , o a et b sont des longueurs et o est un nombre ration-
nel. Autrement dit, les mathmaticiens commenaient comprendre les principes permettant
de traiter les problmes de quadrature.
Les problmes de rectification des arcs de courbe, cest--dire la dtermination de leur
longueur, avaient en revanche la rputation dtre beaucoup plus difficiles. Dans lAntiquit,
Aristote avait ainsi affirm quil ntait pas possible de comparer les rapports entre les lignes
courbes et les lignes droites. Deux mille ans plus tard, Descartes reprend son compte laffir-
mation dAristote en affirmant dans La Gomtrie que la proportion qui est entre les [lignes]
droites et les [lignes] courbes n[est] pas connue, et mme, je crois, ne le [peut] tre par les
hommes .
Mais en 1658, Wren effectue la rectification de la cyclode, et dans les deux annes qui
suivent, trois autres mathmaticiens effectuent la rectification de la parabole semi-cubique ,
cest--dire la courbe dquation ay 2 = x3 , o a est une longueur fixe. Ces trois mathmati-
ciens sont le Franais Fermat, lAnglais William Neil (16371670), et le Nerlandais lve de
van Schooten Hendrik van Heuraet (16331670). Cest ce dernier qui donne lexplication la
plus convaincante, dans une lettre quil adresse son matre et que ce dernier reproduit dans
sa deuxime dition en latin de La Gomtrie.
Le principe suivi par van Heuraet est le suivant. On appelle ACE la parabole semi-cubique
(figure de gauche ci-dessous), on appelle Q le pied de la normale issue de C, et on pose AM = x,
M C = y. La mthode de Descartes pour calculer la sous-normale QM donne QM = 3x2 /2a,
do
CQ2 = CM 2 + QM 2 = x3 /a + 9x4 /4a2 .

Maintenant, si SR est la tangente en C, et si ST et T R sont traces paralllement M Q et

M C respectivement, alors les triangles rectangles ST R et CM Q sont semblables, de sorte que
s
ST MC y x3 /a a/3
= = = 3 4 2
= .
SR CQ x3 /a + 9x4 /4a2 x /a + 9x /4a a2 /9 + ax/4

127
 F
I
E
E

G R
C
R
S
T
C

S T

A M Q B A0 A M B

Van Heuraet construitalors une deuxime courbe GIF , en plaant le point I sur la droite
ST a/3 a
M C de sorte que M I = a2 /9 + ax/4. Il vient alors SR = M I , do ST M I = 3 SR. Mais
la courbe ACE peut tre approche par une courbe polygonale dont les cts sont des petits
segments tels SR, et la surface AGF B peut tre approche par une union de petits rectangles
analogues celui de hauteur M I et de largeur ST . En faisant la somme dgalits analogues
ST M I = a3 SR, on trouve que laire AGF B sous la courbe GIF est gale a/3 fois la
longueur de la ligne courbe ACE. Or la courbe GIF est une parabole, dont on sait effectuer
la quadrature depuis lAntiquit (voir le paragraphe 2.7.1). Tous calculs faits, on trouve que
la longueur
de la parabole semi-cubique ACE entre le sommet A et le point E de coordonnes
(x, x3 /a) est
3/2
8a 9x
1+ 1 .
27 4a

8.7.2 Le lien entre tangentes et quadratures

En 1668, le mathmaticien anglais James Gregory (16381675) gnralise la mthode de
Neil et de van Heuraet et prouve par une dmonstration rigoureuse quil est possible de
ramener le calcul de la longueur dune courbe quelconque celui de laire sous une autre
courbe. Gregory se pose galement la question inverse : tant donne une courbe, peut-on
trouver une autre courbe dont la longueur darc est gale laire sous la premire courbe ?
La solution que Gregory apporte ce problme utilise une troisime courbe, dfinie de sorte
que le point dabscisse x ait une ordonne gale laire sous la premire courbe, mesure de
lorigine jusqu labscisse x.
Le mathmaticien Isaac Barrow (16301677), anglais lui aussi, crit des noncs encore
plus proches de notre thorme fondamental. La proposition 11 de la Xe leon des Lectiones
Geometricae (Cours gomtriques) (1670) affirme en effet la chose suivante.
Soit ZGE une courbe dont laxe est AD. On suppose que les ordonnes appliques
cet axe, AZ, P G, DE, croissent continuellement depuis lordonne initiale AZ.
Soit enfin AIF une courbe telle que si une ligne droite EDF est tire perpendicu-
lairement AD, coupant les courbes aux points E et F , et AD en D, le rectangle
contenu par DF et une longueur donne R est gal lespace intercept ADEZ.
On suppose aussi que DE : DF = R : DT et on joint F T . Alors T F sera tangent
AIF .

128
 F

I R

A
T P D

Z
G
E

Le texte de cette proposition signifie la chose suivante. On part dune courbe ZGE et on
construit une deuxime courbe AIF de sorte que les ordonnes des points de cette courbe
soient gales, la multiplication par une longueur R fixe lavance prs, aux aires contenues
sous la premire courbe ZGE. Par exemple R fois lordonne DF est gal laire curviligne
ADEZ, et R fois P I est gal laire curviligne AP GZ. Barrow nous dit qualors, les ordonnes
de la courbe ZGE permettent de trouver les tangentes la courbe AIF : plus prcisment,
la pente de la tangente en F la courbe AIF est DE/R. (La formulation de Barrow est un
peu diffrente, en cela quil explique comment trouver la sous-tangente DT , mais le rsultat
est le mme.) Un autre point intressant est que la preuve par Barrow de cette proposition
est rdige la manire des gomtres grecs de lAntiquit, sans faire appel des mthodes
algbriques ou cinmatiques ou des infinitsimaux ; la notion de tangente utilise par Barrow
est celle des Grecs (voir le paragraphe 8.3.2).
Plus loin dans le cours de Barrow, la proposition 19 donne la relation inverse. Barrow part
dune courbe et construit partir delle une deuxime courbe dont les points ont pour ordon-
nes les pentes des tangentes la premire courbe. La conclusion est qualors les ordonnes
de la premire courbe donnent les aires sous la deuxime courbe.
Ces noncs montrent que Barrow voit le lien de rciprocit entre le problme de la dter-
mination des tangentes et celui du calcul des aires. Cependant Barrow ne comprend pas que
ce rsultat peut jouer un rle fondamental sil est utilis de faon systmatique. Dailleurs,
Barrow ne met pas ces propositions en avant car elles se trouvent noyes au milieu dautres
rsultats.

8.8 Bilan : la situation en 1660

Entre 1600 et 1660, les mathmaticiens europens se mettent utiliser de plus en plus le
langage et le formalisme du calcul algbrique en gomtrie. Les notations mises en place par
Descartes et promues par van Schooten se rpandent largement.
Les mathmaticiens du XVIIe sicle comprennent que les problmes de rectification, de
quadrature, de cubature, et de dtermination de tangentes ne sont pas inaccessibles. Des
mthodes de plus en plus gnrales sont conues, qui permettent de rpondre ces questions.
Ainsi en 1660, la dtermination des tangentes une courbe algbrique (cest--dire donne
par une quation polynomiale) est rduite une procdure, et lon connat galement laire
sous les courbes dquation y = x , o peut tre un entier positif ou ngatif, ou mme un
nombre rationnel.
Lapplication de ces mthodes se heurte cependant parfois des obstacles ; par exemple, la
prsence dune racine carre cause une grande gne, aussi bien dans les problmes de tangentes

129
que dans les questions de quadrature (cest la prsence dune racine carre dans lquation
y = R2 x2 du cercle de rayon R qui rend impossible la quadrature du cercle).
Les preuves des anciens Grecs, au premier rang desquels Archimde, sont apprcies pour
leur rigueur et admires pour leur lgance, mais les mathmaticiens du XVIIe sicle estiment
quelles sont trop complexes pour pouvoir servir de base leurs investigations. Ils cherchent
plutt des mthodes faisant intervenir des procds algbriques (mthode des tangentes de
Descartes, rgle de Hudde), des quantits indivisibles ou infiniment petites (dans les
mthodes de quadrature et de rectification), ou des ides de cinmatique.
Des mthodes pour transformer un problme en un autre commencent tre dcouvertes.
Il est ainsi montr que les problmes de rectification peuvent se ramener des problmes de
quadrature. La relation de rciprocit quont entre elles les questions de quadrature (cest-
-dire en termes modernes le calcul dune fonction primitive) et les problmes de tangentes
(cest--dire un calcul de drive) commence tre perue, tant par une approche cinmatique
(par des gens comme Torricelli et Barrow) que par une approche inspire par ltude des
problmes de rectification (avec Gregory). Toutefois, les preuves du thorme fondamental
napparaissent sous forme publie quen 1668 et 1670.

130
Chapitre 9

La cration du calcul infinitsimal

Rsum et objectifs du chapitre

Vers 1670, Newton et Leibniz inventent indpendamment lun de lautre un calcul infini-
tsimal, qui est lanctre direct de lanalyse mathmatique moderne. Ce chapitre explique la
nouveaut de cette invention et dcrit la rception de la thorie. Ltude dun exemple permet
de voir comment les concepts du calcul infinitsimal sont compris et manipuls une poque
o la notion de fonction nexiste pas.

9.1 Une nouvelle thorie

Entre les annes 1620 et 1660, plusieurs mthodes sont mises au point pour rsoudre les
problmes lis ltude des figures curvilignes : dtermination des tangentes une courbe,
problmes de rectification ou de quadrature, recherche des centres de gravits, etc. Les travaux
de Descartes, dont le philosophe franais tait pourtant si fier, sont dpasss peine trente ans
aprs avoir t rdigs. Dans bien des cas, les mthodes nouvellement mises au point reposent
sur la manipulation par le calcul de quantits infiniment petites.
Des rgles permettant de trouver les tangentes nimporte quelle courbe algbrique ont
t trouves et publies vers 1660. Ces rgles constituent une procdure efficace mais dnue
de vertu explicative. Bien quelles ne soient utilisables que quand la courbe est donne par
une quation polynomiale en les deux coordonnes, le sentiment gnral vers 1660 est que le
problme de la dtermination des tangentes une courbe donne est rsolu. Les mathmati-
ciens se penchent alors sur les problmes inverses des tangentes : ils se donnent une loi
des tangentes et cherchent une courbe y satisfaisant.
Diffrents travaux effectus dans les annes 16301650 ont permis de connatre laire sous
les paraboles et les hyperboles suprieures , cest--dire en langage moderne les courbes
dquation y = x , pour tout nombre rationnel positif ou ngatif. Par additivit, laire
sous les courbes dquation de la forme y = 1 x1 + + n xn est donc connue. Malgr
ces rsultats partiels, aucune mthode vraiment gnerale pour la rsolution des problmes de
quadrature nest connue en 1660.
Vers 1660, les mathmaticiens commencent clarifier les liens entre les diffrents pro-
blmes. Ils saperoivent par exemple quon peut transformer un problme de rectification en
un problme de quadrature. La relation de rciprocit entre les questions de tangentes et les
problmes de quadrature est perue la fin des annes 1660 : quadrature et rectification sont
des cas particuliers de problmes inverses des tangentes.

131
 ce stade du dveloppement des mathmatiques, vers 1660 donc, plusieurs problmes
apparaissent. Il faudrait inventer des mthodes plus gnrales, capables de contourner les
obstacles causs par exemple par la prsence de racines carres dans les quations. Il faudrait
comprendre pourquoi les rgles qui donnent les tangentes une courbe fonctionnent. Il faudrait
mettre au point une stratgie gnrale qui permette de systmatiser la recherche des liens
entre les diffrents problmes inverses des tangentes, voire de classifier ces problmes et de les
rsoudre.
Il est traditionnel dattribuer la dcouverte de rponses ces questions Newton et
Leibniz. Entre 1665 et 1685, indpendamment lun de lautre, ces deux hommes russissent
organiser en une thorie unifie les mthodes inventes par leurs prdcesseurs pour ltude
des lignes courbes et transcrire les arguments gomtriques utiliss jusqualors en des rgles
de calcul. Plus prcisment, les deux hommes :
dveloppent des concepts (fluentes et fluxions pour Newton, diffrentielles et intgrales
pour Leibniz) permettant de manipuler commodment les variations infinitsimales des
grandeurs lies aux courbes ;
mettent au point des notations et des rgles de calcul permettant de manier ces concepts ;
utilisent ces concepts pour traiter les questions de dtermination de tangentes, effectuer
des rectifications et des quadratures, et obtenir dautres rsultats indits.
Pour ces raisons, on considre que Newton et Leibniz sont les crateurs du calcul infinitsimal.
Le calcul infinitsimal ne commence pas avec Newton ou Leibniz, et ne finit pas non plus
avec eux. Il convient nanmoins de bien mettre en vidence leurs immenses apports. Dun ct
donc Newton, qui fait le lien entre les mthodes cinmatiques et les mthodes infinitsimales,
entre les mathmatiques et la physique (le calcul des fluxions et la thorie de lattraction
universelle sont frre et sur lun de lautre). De lautre Leibniz, qui dveloppe un systme de
notation symbolique trs efficace. Cest en utilisant ce systme de notation que les successeurs
de Leibniz, au premier rang desquels les frres Jacob et Johann Bernoulli, vont donner la
thorie ses premiers grands succs, en montrant notamment comment le calcul de Leibniz
permet de rsoudre et de relier les uns aux autres un grand nombre de problmes inverses des
tangentes.
Les plans des deux premires parties du chapitre, consacres Newton et Leibniz, sont
parallles : aprs avoir expliqu quelques lments biographiques, nous prsentons les travaux
de ces mathmaticiens en insistant sur les concepts, les notations et les rgles de calcul quils
ont mis au point et les utilisations quils ont faites de leur invention. Cela fait, nous comparons
entre elles les thories de Newton et Leibniz. Puis nous expliquons quelle fut la rception de ces
nouvelles thories par le milieu savant de lpoque. Nous tudions ainsi la solution par Johann
Bernoulli du problme de la chanette et observons les particularits propres la fin du
XVIIe sicle dans lutilisation du calcul infinitsimal. Enfin nous voquons les circonstances et
les consquences historiques de la querelle de priorit qui clata entre Newton et Leibniz vers
1700.

9.2 Isaac Newton (16421727)

9.2.1 Biographie
Passons rapidement sur lenfance de Newton pas trs heureuse, mais pas pauvre non
plus. En 1661, Newton entre luniversit de Cambridge pour faire ses tudes. Vers 1664,
Newton prend connaissance des mathmatiques de son temps : il lit Euclide, les Clavis ma-

132
thematicae de Oughtred (un ouvrage darithmtique et dalgbre dont nous avons parl au
paragraphe 7.3.4), La Gomtrie de Descartes (dans la deuxime dition de van Schooten,
laquelle prsente les progrs effectus par Hudde et van Heuraet), les uvres compltes de
Vite (galement dites par van Schooten), les Arithmetica Infinitorum de Wallis.
En 1665 et 1666, luniversit ferme ses portes pour cause dpidmie. Newton retourne
dans son Lincolnshire natal et travaille seul ses recherches. Il fait ses principales dcouvertes
en mathmatiques (calcul des fluxions et des sries) et en optique (thorie des couleurs). De
retour Cambridge, Newton prsente ses rsultats Barrow, alors titulaire de la chaire de
mathmatiques de luniversit de Cambridge. Ce dernier, impressionn, recommande alors
Newton auprs de ses collgues et lintroduit dans la communaut scientifique. Cest ainsi
quen 1669, Newton succde Barrow comme professeur de mathmatiques Cambridge.
En 1672, Newton est nomm membre de la Royal Society pour son invention du tlescope
rflexion. Cette mme anne, il rdige sa thorie sur la lumire et les couleurs et la commu-
nique la Royal Society. Entre 1673 et 1683, les cours que Newton professe luniversit de
Cambridge sont consacrs larithmtique et lalgbre ; partir de 1684, ses cours traitent
de mcanique. Avec les encouragements de Halley, un astronome rput, Newton se lance dans
la rdaction des Philosophiae Naturalis Principia Mathematica (Principes mathmatiques de
la philosophie naturelle), monographie dans laquelle il expose sa thorie de la gravitation
universelle. Louvrage, publi en 1687, est le sommet de la pense newtonienne.
En 1693, Newton souffre dune dpression nerveuse (cest dj la seconde en fait). Il cesse
toute activit scientifique et quitte luniversit de Cambridge en 1695. Couvert de gloire,
Newton reoit alors des charges honorifiques : il devient directeur de la Monnaie en 1700 et
prsident de la Royal Society en 1703.
Un trait frappant chez Newton est que, par peur des critiques, il ne publie pas ses rsultats.
Par exemple, pour la publication de son ouvrage le plus gnial, les Principia Mathematica,
Newton attend que la Royal Society value favorablement le manuscrit avant denvoyer ce
dernier limprimeur. De mme, Newton ne publie sa thorie de loptique quen 1704, aprs
la mort de Hooke, son principal contradicteur dans le domaine. En mathmatiques, Newton
avait rdig ds 1667, 1669 et 1671 trois manuscrits au sujet du calcul des fluxions et du calcul
des sries, mais il ne les publie quen 1693, et encore dans une version trs incomplte. Il faut
attendre 1736 pour que le manuscrit complet du Tractatus de Quadratura Curvarum de 1671
soit publi, de faon posthume (et dans une version traduite et modernise).
Deux des principales contributions de Newton aux mathmatiques sont le calcul sur les
sries de puissance et le calcul infinitsimal, quil appelle calcul des fluxions. Avant dexa-
miner ces deux techniques, nous allons regarder rapidement un des tout premiers rsultats
mathmatiques de Newton.

9.2.2 La formule du binme de Newton

Les coefficients binomiaux Ckn , qui apparaissent dans le dveloppement des puissances
successives de la somme de deux nombres

(x + y)n = C0n x0 y n + C1n x1 y n1 + C2n x2 y n2 + + Cnn xn y 0 , ()

sont connus depuis longtemps. La disposition en tableau de ces coefficients (quon appelle
aujourdhui triangle de Pascal) et sa rgle de formation avaient t dcouvertes en Chine et
dans le monde arabe au XIe sicle ; elles taient connues des mathmaticiens europens du
XVIe sicle. Dans son Trait du triangle arithmtique publi en 1654, Pascal avait donn une

133
 nk k
analyse dtaille de ces coefficients 1 , obtenant entre autres la relation Ck+1
n = k+1 Cn , do
n(n1)(n2)(nk+1)
on dduit facilement Ckn = 123k .
Dun autre ct, nous avons vu au paragraphe 8.5.3 que Wallis avait dfini les puissances
k
x pour un exposant k fractionnaire dans les annes 1650 : pour deux entiers positifs m et n,
xm/n est la racine n de xm et xm/n = 1/xm/n .
En 1664, Newton lit les Arithmetica Infinitorum de Wallis et, au terme dun cheminement
assez long au cours duquel il devine plus quil ne dmontre, il parvient la formule

m m/n m m n m/n 2 m m n m 2n m/n 3

(P + P Q)m/n = P m/n + P Q+ P Q + P Q +
n n 2n n 2n 3n
Cette formule du binme est le premier rsultat mathmatique important de Newton. Aujour-
dhui, on lcrit plutt sous la forme

( 1) 2 ( 1)( 2) 3
(1 + x) = 1 + x + x + x +
2 23
o peut tre entier ou non. Ce rsultat gnralise la formule () au cas dun exposant
fractionnaire.

9.2.3 Le calcul sur les sries infinies

Durant lhiver 166465, Newton observe lanalogie entre larithmtique des dveloppements
dcimaux illimits (cest--dire, lcriture des nombres fractionnaires avec des chiffres aprs la
virgule) et celle des expressions algbriques avec une infinit de termes, quil appelle sries
infinies de variables . Il crit :
Les oprations du calcul sur les nombres et sur les variables tant troitement si-
milaires (...), je suis tonn quil ne soit venu lide de personne (si lon excepte
N. Mercator avec sa quadrature de lhyperbole) daccommoder la doctrine rcem-
ment fonde pour les nombres dcimaux de faon semblable pour les variables,
dautant que cela ouvre la voie des consquences plus impressionnantes. En effet,
puisque cette doctrine en espces porte la mme relation lAlgbre que la doctrine
des nombres dcimaux porte lArithmtique usuelle, les oprations dAddition,
de Soustraction, de Multiplication, de Division et dExtraction de racine peuvent
facilement tre appris de cette dernire, la seule condition que le lecteur soit com-
ptent dans les deux, lAlgbre et lArithmtique, et apprcie la correspondance
entre les nombres dcimaux et les termes algbriques continus linfini. (...)
Et de mme que lavantage des dcimaux consiste en ceci, que quand toutes les
fractions et les racines ont t rduits eux, ils revtent la nature des entiers dans
une certaine mesure, de mme cest lavantage des sries infinies de variables que
des classes de termes plus compliqus (...) peuvent tre rduits la classe des
termes simples.
Tractatus de methodis serierum et fluxionum, 1671.
1. Le trait de Pascal est beaucoup plus abouti que les travaux de ses prdcesseurs. Les dductions logiques
sont impeccables, avec des raisonnements par rcurrence soigneusement mis en place. De plus, Pascal montre
lutilit des coefficients binomiaux pour les questions de combinatoire et de probabilits lmentaires (ce que
Pascal appelle applications au jeu ).

134
 Ici Newton observe que grce aux dveloppements dcimaux illimits, on peut utiliser les
mmes algorithmes de calcul arithmtique (addition, soustraction, multiplication, division,
extraction de racine, etc.) pour tous les nombres, quils soient entiers, rationnels, ou quils
contiennent une racine. Autrement dit, lcriture dcimale permet de mettre des nombres tels
que
452/13 = 34, 7692 . . . , 2 + 3 5 = 8, 7082 . . . ou = 3, 14159 . . .
sur le mme plan, bien quils soient de nature diffrente. De manire analogue, les sries
infinies de variables de Newton permettent de reprsenter dune manire uniforme et pro-
pice au calcul toutes les expressions faisant intervenir une variable littrale, mme si elles
comprennent un quotient ou un symbole de racine. Ainsi, on peut crire

(2 + 5x + 4x2 )/(1 + 2x) = 2 + x + 2x2 4x3 + 8x4 16x5 +

et
p x2 x4 x6 5x8
1 + x2 = 1 + + +
2 8 16 128
Mieux encore : les algorithmes permettant deffectuer les oprations usuelles (quatre oprations
arithmtiques et extraction de racines) sur les dveloppement dcimaux illimits fonctionnent
galement avec les sries infinies de variables . La premire formule ci-dessus peut ainsi
tre trouve en effectuant la division selon les puissances croissantes et la seconde peut tre
obtenue grce lalgorithme habituel du calcul des racines carres.
La formule du binme, que Newton a obtenue peu de temps auparavant, est utile pour
trouver de tels dveloppements. Newton prend le cas P = c2 , Q = x2 /c2 , m = 1 et n = 2
comme exemple et obtient
1 x2 1 (1)  x2 2 1(1)(3)  x2 3
(c2 + x2 )1/2 = c + c + c 2 + c 2 +
2 c2 24 c 246 c
x 2 x 4 x 6
=c+ 3+ +
2c 8c 16c5

Cette formule redonne pour c = 1 le dveloppement de 1 + x2 obtenu plus haut par extrac-
tion de racine.

9.2.4 Le calcul des fluxions

Lecteur des uvres de Descartes (dans ldition de van Schooten) et de Wallis, Newton est
au courant des problmes rcents en gomtrie. Il cherche comprendre les raisons qui font
que les mthodes employes par ses contemporains fonctionnent. Newton a lide de regarder
les grandeurs gomtriques (coordonnes, longueur darc, etc.) comme tant engendres par un
mouvement. Il cherche une mthode pour reconstruire ces grandeurs partir de la connaissance
de leur vitesse daccroissement, de faon analogue au calcul de la distance parcourue par un
mobile dont on connat la vitesse chaque instant. Newton crit :
Je ne considre pas les grandeurs mathmatiques comme formes de parties, si
petites soient-elles, mais comme dcrites dun mouvement continu. Les lignes sont
dcrites et engendres non pas par la juxtaposition de leurs parties, mais par le
mouvement continu de points, les surfaces par le mouvement des lignes, les solides
par le mouvement des surfaces, les angles par la rotation des cts, les temps par
un flux continu.

135
 Considrant donc que les grandeurs qui croissent dans des temps gaux sont plus
grandes ou plus petites selon quelles croissent avec une vitesse plus grande ou plus
petite, je cherchais une mthode pour dterminer les grandeurs daprs les vitesses
des mouvements ou accroissements qui les engendrent. (...)
Tractatus de methodis serierum et fluxionum, 1671.
Newton pose alors deux dfinitions : il appelle fluente (une traduction littrale en franais
serait quantit qui scoule ) une grandeur variable dans le temps et appelle fluxion sa
vitesse daccroissement. Puis il introduit un systme de notations : la fluxion dune fluente x
est note 2 x. Enfin Newton explique les diverses rgles de calcul qui permettent de manipuler
ces notions. Une de ces rgles dcrit comment obtenir une relation liant entre elles les fluxions
quand on connat une relation liant entre elles les fluentes. Newton crit :
Arrangez lquation exprimant la relation donne selon les dimensions dune quan-
tit fluente, disons x, et multipliez ses termes par une progression arithmtique
et ensuite par x/x. Effectuez cette opration sparment pour chacune des quan-
tits fluentes et ensuite prenez la somme des produits gale rien, et vous aurez
lquation cherche.
Newton donne lexemple suivant pour expliquer le calcul. On suppose que les fluentes x et
y sont lies par la relation x3 ax2 + axy y 3 = 0. Commenons par la fluente x. Arranger
lquation selon les dimensions de x, cest ordonner les termes selon les puissances de x ; dans
notre cas, cest crire
(x3 ) (ax2 ) + (axy) (y 3 ).
On choisit ensuite une progression arithmtique, disons 3, 2, 1, 0 et on multiplie les termes de
notre quation par ceux de la progression arithmtique. On trouve

3(x3 ) 2(ax2 ) + 1(axy) 0(y 3 ).

La multiplication par x/x donne

3x2 x 2axx + ay x.

En faisant la mme chose pour y, on trouve (en utilisant la mme progression arithmtique)

3y 2 y + axy.

La somme des deux expressions, gale zro, donne la relation cherche :

3x2 x 2axx + ay x + axy 3y 2 y = 0.

La dfinition que Newton donne du concept de fluente nest pas autonome, puisquelle
dpend dune notion intuitive de vitesse daccroissement. Newton nest donc pas en mesure
de dmontrer la validit de sa rgle de calcul, mais essaie toutefois de la justifier laide
dune approche base sur des quantits infiniment petites. Reprenant lexemple de la relation
x3 ax2 + axy y 3 = 0 entre les fluentes x et y, Newton prend un accroissement infinitsimal
2. En fait, cette notation commode napparat chez Newton quen 1693. Dans le manuscrit de 1671, les
fluxions des quantits v, x, y, z sont dsignes par les lettres l, m, n, r, notations qui ne mettent pas en
vidence le lien qui unit les fluxions aux fluentes dont elles drivent.

136
du temps o. Alors xo reprsente laccroissement infinitsimal de x et yo reprsente laccrois-
sement infinitsimal de y. Newton considre un point se mouvant sur la courbe, et qui a pour
coordonnes (x, y) au premier instant et (x + xo, y + yo) linstant juste aprs. La relation
x3 ax2 + axy y 3 = 0 tant valable tout temps, elle reste vraie quand on remplace x par
x + xo et y par y + yo. Rendons la parole Newton :
je substitue x + xo pour x et y + yo pour y, et jai

x3 + 3xox2 + 3x2 oox + x3 o3 ax2 2axox ax2 oo + axy+

axoy + ayox + ay xoo y 3 3yoy 2 3y 2 ooy y 3 o3 = 0.

Maintenant jai par la supposition x3 ax2 + axy y 3 = 0, jefface donc ces termes
dans lquation prcdente, et ayant divis par o tous les termes qui restent, jaurai

3xx2 2axx + axy + ayx 3yy 2 + 3x2 ox

ax2 o + axyo 3y 2 oy + x3 o2 y 3 o2 = 0.

Mais comme o a d tre suppos infiniment petit (...), les termes quil multiplie
sont nuls en comparaison des autres, je les rejette donc, et il me reste

3xx2 2axx + axy + ayx 3yy 2 = 0.

Newton retrouve donc avec cette approche le rsultat que sa rgle lui a fourni.

9.2.5 Les applications du calcul des fluxions

Nous pouvons rsumer le paragraphe qui prcde en disant que Newton cre deux concepts
rciproques lun de lautre, les notions de fluente et de fluxion, et trouve des notations et des
rgles de calcul permettant de les manipuler. Ce sont l deux des points dont nous avons
dcid au paragraphe 9.1 quils justifient de considrer Newton comme un inventeur du calcul
infinitsimal. Il nous faut maintenant indiquer comment Newton utilise son calcul. La tche
nous est facilite par Newton lui-mme qui, m par le dsir de disposer de rgles permettant de
retrouver facilement tous les rsultats quil connat, dresse des listes de mthodes et de formules
gnrales et montre en dtail comment les appliquer sur un grand nombre dexemples.
Pour dterminer les tangentes une courbe par exemple, Newton sappuie sur les consid-
rations cinmatiques suivantes : si le point de coordonnes (x, y) se dplace sur la courbe, les
coordonnes de ce point aprs un accroissement infinitsimal o du temps seront (x+ xo, y + yo).

yo

xo
y

sous-tangente t

137
On voit alors sur la figure que le triangle dont les cts ont pour longueurs xo et yo est
semblable au triangle rectangle form par la sous-tangente t et lordonne y, do lquation

xo x
t=y =y .
yo y

Pour connatre les tangentes une courbe dquation connue, il suffit donc dutiliser le calcul
des fluxions pour obtenir la relation qui lie les fluxions x et y, puis dutiliser la formule ci-
dessus pour obtenir la sous-tangente t. Grce ce raisonnement, les rgles de Hudde (dcrites
au paragraphe 8.6.3) peuvent tre vues comme consquences des rgles de calcul des fluxions
(expliques au paragraphe 9.2.4). Ainsi Newton fournit une justification lgante des rgles de
Hudde. Il va mme plus loin en appliquant sa mthode des tangentes dans dautres systmes
de coordonnes que le systme cartsien (comme le systme de coordonnes polaires).
Newton sintresse galement la recherche des points dinflexion dune courbe, une ques-
tion qui avait t tudie avant lui, par Fermat notamment. En revanche, son tude de la
quantit de sinuosit dune ligne (ce quaujourdhui on appelle la courbure) est sans pr-
cdent. Le problme gnral est le suivant. On considre une courbe et un point M sur cette
courbe. On cherche un point O sur la normale en M la courbe de sorte que le cercle de
centre O et de rayon R = OM colle le plus possible la courbe. Newton explique comment
son calcul des fluxions permet de rpondre ce problme en montrant que si lon appelle x et
y les coordonnes du point de la courbe et si lon pose z = y/x, alors le rayon de courbure de
la courbe au point M = (x, y) est donn par R = (1 + z 2 )3/2 x/z.

y
M
R

Non seulement Newton invente ce problme de toutes pices, inspir par la seule lecture de
la mthode des tangentes de Descartes et des rgles de Hudde (voir les paragraphes 8.6.1 et
8.6.3), mais en plus il montre comment trouver de faon algorithmique les centres et les rayons
de courbure.
Newton sintresse galement aux problmes de quadrature et de rectification. Il montre que
ces deux problmes conduisent des quations fluxionnelles , cest--dire des relations
faisant intervenir des fluentes et leurs fluxions. Ainsi la fluxion de laire z sous une courbe
jusquau point dabscisse x et dordonne y est donne par la relation z = y x, et la fluxion
de la longueur s de larc de courbe jusquau mme point est donne par s2 = x2 + y 2 . (La
figure de gauche ci-aprs illustre le fait que, durant un accroissement infinitsimal o du temps,
laccroissement zo de laire z est gal laire dune surface assimilable un rectangle de
hauteur y et de base xo, do zo = y xo. La figure de droite indique pour sa part que pendant
laccroissement infinitsimal o du temps, le point parcourt la longueur so en se dplaant le
long de lhypothnuse dun triangle rectangle dont les cts de langle droit ont pour longueurs
xo et yo.)

138
 y
zo = y xo
so
y yo
z
s xo

x xo x

ce stade, Newton est en mesure de traduire dans le langage des fluxions la plupart
des problmes concernant la gomtrie des lignes courbes. Cette mthode le conduit soit
une formule explicite, soit une quation fluxionnelle . Les cas les plus simple de telles
quations consistent trouver une fluente dont on connat la fluxion. Newton ne dispose
pas dune mthode gnrale, mais il a confectionn dans son trait Tractatus de quadratura
curvarum une table de fluxions et de fluentes, analogue nos tables de primitives modernes,
qui lui permet dcrire une solution explicite dans bon nombre de cas. Lorsquil se trouve
confront des quations fluxionnelles plus compliques, Newton utilise ses sries infinies
de variables .
Par exemple, Newton est amen considrer lquation z = x/(1 + x) pour trouver laire
z sous lhyperbole y = 1/(1 + x). Dveloppant la fraction en srie infinie, Newton crit

x
z = = x(1 x + x2 x3 + ),
1+x

puis, en prenant la fluente xk+1 /(k + 1) de chacun des termes x xk , il obtient

x2 x3 x4
z =x + +
2 3 4
Or il tait connu depuis les travaux de Saint-Vincent que cette aire tait lie aux logarithmes.
Cela amne donc Newton la dcouverte de la formule
x2 x3 x4
ln(1 + x) = x + +
2 3 4
aujourdhui appele formule de Mercator en hommage au savant danois migr en Angleterre
Nicolaus Mercator (16201687). Ce dernier dcouvre cette formule peu prs en mme temps
que Newton, mais il la publie ds 1668, cest--dire vingt-cinq ans avant la publication des
travaux de Newton. Par une mthode analogue base elle aussi sur le calcul des fluxions,
Newton obtient les dveloppements en srie du sinus, du cosinus et de larc sinus.

9.3 Gottfried Wilhelm Leibniz (16461716)

9.3.1 Biographie
Aprs une enfance plutt studieuse, Leibniz entame ds lge de quatorze ans en 1661 des
tudes de philosophie et de droit luniversit de Leipzig. Leibniz se rend Ina pendant
le semestre dt 1663 pour tudier les mathmatiques, car lenseignement quon en donne
Leipzig est mdiocre. Leibniz est sduit par la rigueur logique que permet lapproche dductive
en mathmatiques. Leibniz commence galement rflchir son grand projet en philosophie :

139
le dveloppement dun alphabet de la pense humaine, qui permettrait de reprsenter les
concepts fondamentaux par des symboles et les penses complexes par des combinaisons de ces
symboles. Dans son habilitation de philosophie Dissertatio de arte combinatoria soutenue en
1666, Leibniz cherche ainsi montrer quon peut rduire tous les raisonnements et dcouvertes
des lments de base tels que nombres, lettres, sons et couleurs. Leibniz devient par ailleurs
docteur en droit de luniversit dAltdorf en 1667.
Leibniz commence alors une carrire de diplomate et de conseiller juridique. Il est dabord
au service de lArchevque-lecteur de Mayence. Lors dune mission diplomatique Paris en
1672, Leibniz fait la connaissance de Huygens, alors pensionnaire lAcadmie Royale des
Sciences, lequel lui conseille la lecture des uvres de Saint-Vincent et lui propose quelques
problmes mathmatiques explorer. Au dbut de lanne 1673, Leibniz se rend Londres,
toujours pour sa mission diplomatique. Il y rencontre quelques mathmaticiens anglais et se
rend compte de son retard par rapport aux derniers progrs des mathmatiques. Il essaie de
se faire connatre en prsentant avec un succs mitig une machine calculer inacheve aux
membres de la Royal Society. De retour Paris, Leibniz redouble ses efforts et lit les traits
de Pascal, Descartes et James Gregory, toujours sur les conseils clairs de Huygens. Leibniz
commence travailler sur les sries et sur la gomtrie des infinitsimaux. En 1674, il informe
Oldenburg, le secrtaire de la Royal Society, de son intrt pour le sujet. Oldenburg lui rpond
en disant que James Gregory et Newton disposent dj de mthodes gnrales, sans autre
prcision. En 1676, Leibniz finit de mettre au point les notations et les rgles de son calcul
diffrentiel.
Le protecteur de Leibniz tait mort la fin de lanne 1672. Leibniz avait pu rester quelque
temps encore Paris, en partie dailleurs dans lespoir dy devenir pensionnaire de lAcadmie
Royale des Sciences, mais se rsigne finalement chercher un nouvel employeur. Il entre ainsi
en 1676 au service du Duc de Hanovre. Son travail de conseiller de la cour et de bibliothcaire
du duc lamne effectuer diffrents travaux ; Leibniz sert galement dingnieur et dhisto-
rien. Malgr ces obligations professionnelles, Leibniz contribue encore aux mathmatiques, par
exemple en laborant le calcul arithmtique avec les nombres en base deux et en tudiant un
des premiers exemples de ce qui sera plus tard appel un dterminant. Leibniz retravaille par
ailleurs ses projets philosophiques sur la thorie de la connaissance et sur la place du mal
dans un monde cr par un Dieu bon. Leibniz voyage beaucoup ; il rencontre et correspond
avec la plupart des rudits que compte lEurope cette poque.
Leibniz a souvent uvr pour la dfense de la science. Ainsi en 1682 il soutient la cration
dun journal de sciences Leipzig, les Acta Eruditorum Lipsiensium (Actes des rudits de
Leipzig), qui fait contrepoids aux Philosophical Transactions dites Londres depuis 1665
par la Royal Society. Leibniz y publie dailleurs deux articles sur son calcul diffrentiel et
intgral en 1684 et 1686. partir de 1695, Leibniz essaie de convaincre les souverains des
tats allemands, dAutriche et de Russie de fonder des Acadmies des Sciences.

9.3.2 Le calcul diffrentiel

En 1672, Huygens avait pos Leibniz la question de trouver la somme de la srie

1 1 1 1
1 + 3 + 6 + 10 +

140
(Les dnominateurs des termes sont les sommes successives des premiers entiers, savoir 1,
1 + 2, 1 + 2 + 3, etc.) Observant que
1 2
1 = 1 22 , 1
3 = 2
2 23 , 1
6 = 2
3 24 , etc.,

Leibniz comprend que

1 1 1 1 2 2 2 2 2 2 2 2
1 + 3 + 6 + 10 + = 1 2 + 2 3 + 3 4 + 4 5 +
et donc que la somme de la srie vaut 12 = 2.
Dans son habilitation de philosophie de 1666, Leibniz avait tudi quelques suites num-
riques en formant les diffrences successives de termes conscutifs. Il reprend cette mthode
en 1672 en partant de la suite 11 , 12 , 13 , 14 , ... et obtient alors successivement 21 , 61 , 12
1 1
, 20 , ...
1 1 1 1 1 1 1 1 1 1 1 1 1 1 1
puisque 2 = 1 2 , 6 = 2 3 , 12 = 3 4 , 20 = 4 5 , ... Partant alors de la suite 2 , 6 , 12 ,
1 1 1 1 1
20 , ... il obtient par le mme procd 3 , 12 , 30 , 60 , ...
Leibniz dispose alors ces nombres selon un tableau quil appelle triangle harmonique ,
dans lequel chaque ligne est la suite des diffrences successives de la ligne prcdente.
1 1 1 1 1 1 1
1 2 3 4 5 6 7
1 1 1 1 1 1 1
2 6 12 20 30 42 56

1 1 1 1 1 1
3 12 30 60 105 168

Il observe ensuite que chaque somme de termes conscutifs dans la suite des diffrences est
gale la diffrence entre deux termes de la suite initiale. Par exemple

1 1 1 1 1 1 1 1 1 1 1 1 1 1
12 + 30 + 60 + 105 = 6 12 + 12 20 + 20 30 + 30 42 = 6 42 .
Autrement dit, Leibniz associe une suite (y1 , y2 , y3 , . . .) la suite des diffrences successives
(z1 , z2 , z3 , . . .) = (y1 , y2 y1 , y3 y2 , . . . ) ; et il peut retrouver la suite dont il est parti en
prenant les sommes partielles (y1 , y2 , y3 , . . . ) = (z1 , z1 + z2 , z1 + z2 + z3 , . . .).
Au retour de son voyage dAngleterre de 1673, Leibniz adapte cette ide au contexte
des quantits infinitsimale de la gomtrie. De manire plus prcise, Leibniz reprend son
compte lide de Cavalieri de voir une aire comme une somme de lignes, ide dont il a pris
connaissance en lisant les travaux de Saint-Vincent. Semblablement, la pente des tangentes
une courbe est mesure par la diffrence de deux ordonnes successives menes la courbe.
Leibniz a alors lide de regarder une variable gomtrique y (coordonne dun point dcrivant
une courbe, longueur darc jusqu ce point, etc.) comme une quantit qui prend une suite
de valeurs (y1 , y2 , y3 , . . .) infiniment proches les unes des autres. Avec ce point de vue, on
peut alors former la suite des diffrences successives (y1 , y2 y1 , y3 y2 , . . . ). Cette suite
de valeurs peut son tour tre vue comme une variable gomtrique, que Leibniz appelle
diffrence ou diffrentielle de y et note 3 dy. On peut aussi partir dune variable z
3. Dans ses premiers manuscrits sur le sujet, Leibniz note y/d la diffrentielle de y. Le raisonnement derrire
ce choix est que si y reprsente une ordonne, cest--dire une longueur, alors sa diffrentielle reprsente la
pente de la tangente, cest--dire un nombre sans dimension. Or si le symbole d a la dimension dune longueur,
alors dy a lhomognit dune aire, alors que y/d est un nombre sans dimension. Il convient ainsi dcrire plutt
y/d que dy pour la diffrentielle de y. Cependant, crire une fraction est plus compliqu qucrire un produit,
et Leibniz se persuade rapidement que la notation dy est tout de mme plus R commode. Ces hsitations, ainsi
que le choix des symboles : d comme differentia (diffrence en franais) et , le S allong des manuscrits, pour
summa (somme en franais), montrent le soin avec lequel Leibniz choisit sa notation.

141
dont les valeurs successives forment la suite (z1 , z2 , z3 , . . .), et prendre la suite des sommes
partielles (z1 , z1 + z2 , z1 + z2 + z3 , . . .). Cette suite constitue
R
les valeurs successives dune
variable, que Leibniz appelle l intgrale de z et note z.
Leibniz a donc dfini deux oprations sur les variables. La diffrentiation, note R
d, associe
une variable infiniment petite R
dy une variable ordinaire y. Lintgration, note , associe
R
une
variable infiniment grande y une variable ordinaire y ou une variable ordinaire R z une
variable
R
infiniment petite z. Leibniz peut alors crire une premire rgle de calcul : dy = y
et d z = z, pour toutes variables y et z.
Dans un article intitul Nova methodus pro maximis et minimis, itemque tangentibus, qua
nec fractas, nec irrationales quantitates moratur et singulare pro illis calculi genus (Nouvelle
mthode pour les maxima et les minima, ainsi que pour les tangentes...) publi en 1684 dans
les Acta Eruditorum, Leibniz expose les bases de son calcul. Il indique notamment les rgles
de calcul suivantes, dans lesquelles a et b sont des quantits constantes et x, y et v sont des
quantits variables :
(i) da = 0 et d(ax) = a dx.
(ii) d(x + y) = dx + dy et d(x y) = dx dy.
(iii) d(xv) = v dx + x dv.
(iv) d(v/y) = (y dv v dy)/y 2 .
(v) d(xa ) = axa1 dx.

b
(vi) d( b xa ) = ab dx xab .
La rgle (iii) ci-dessus sappelle aujourdhui rgle de Leibniz .
Leibniz a mis au point ces rgles pour traduire par un calcul symbolique des mthodes qui
auparavant ncessitaient des arguments gomtriques. Il y a notamment t conduit en es-
sayant dinterprter une transformation gomtrique quil avait dcouverte et appele trans-
mutation , et qui permettait de transformer un problme de quadrature en un autre. Dans
le langage symbolique, cette transformation se traduit par la rgle de calcul suivante (dans
laquelle x et y sont les coordonnes dun point situ sur une courbe)
1 1 1
Z Z
y dx + x dy = xy. ()
2 2 2
Dans notre langage moderne, cette formule sinterprte de la faon suivante : y est vue comme
une fonction f de la variable x, et le quotient dy/dx est la valeur f 0 (x) de la fonction drive
f 0 ; value entre les bornes 0 et a, la formule () correspond alors lintgration par parties
Z a Z a
1 1 1
f (x) dx + xf 0 (x) dx = af (a).
2 0 2 0 2

9.3.3 Les applications du calcul diffrentiel

Nous venons de voir les concepts, les notations et les rgles de calcul forgs par Leibniz.
Pour pouvoir pleinement considrer Leibniz comme co-inventeur du calcul infinitsimal, il nous
faut indiquer quelles applications il tire de sa thorie. Pour simplifier nos explications, nous
adoptons un langage moderne dans ce paragraphe.
Une courbe plane tant donne, on peut examiner plusieurs quantits dpendant du choix
dun point sur cette courbe : labscisse x, lordonne y, la tangente , la sous-tangente t, la
normale n, la sous-normale , laire z, la longueur darc s. Leibniz considre alors une suite

142
de points infiniment proches les uns des autres sur la courbe. La suite (x1 , x2 , x3 , . . . ) des
abscisses de ces points constitue les valeurs successives de la grandeur x et la quantit dx
mesure la variation dabscisse entre deux points conscutifs de la suite. Les grandeurs y, z, s,
t, , n, et leurs diffrentielles peuvent tre interprtes de manire similaire.
dz = y dx
ds
dy
dx

y n y
z
x

t x dx

Leibniz examine alors ce quil appelle le triangle caractristique. Il sagit du triangle rec-
tangle infinitsimal dont les cts de langle droit sont parallles aux axes de coordonnes et
dont lhypothnuse est le segment joignant deux points conscutifs de la suite de points sur la
courbe. Les longueurs des cts du triangle caractristique sont dx, dy et ds (figure de gauche
ci-dessus). Le thorme de Pythagore appliqu au triangle caractristique donne la relation
(ds)2 = (dx)2 + (dy)2 . Le fait que le triangle caractristique soit semblable aux deux triangles
rectangles de longueurs de cts t, y et dune part, et y, et n dautre part, conduit aux
quations

t dy = y dx y dy = dx
y ds = dy y ds = n dx

qui permettent de dterminer les tangentes et les normales.

Considrons maintenant laire z sous la courbe, mesure jusquau point de coordonnes
(x, y). La figure de droite ci-dessus montre que laire z + dz mesure jusquau point de coor-
donnes (x + dx, y + dy) excde z de laire du rectangle infinitsimal de hauteur y et de base
dx. On en dduit lgalit dz = y dx.
Pour conclure, voici un exemple dun rsultat indit obtenu par Leibniz en 1693 laide
de son calcul. La courbe est le cercle de rayon 1. Alors la normale n est gale 1, de sorte
que y ds = dx. La relation (ds)2 = (dx)2 + (dy)2 entrane alors (ds)2 = (dy)2 + y 2 (ds)2 . Par
diffrentiation, il vient alors

d (ds)2 = d (dy)2 + y 2 (ds)2 ,

avec

d (ds)2 = 2 ds d(ds)

et

d (dy)2 + y 2 (ds)2 = d (dy)2 + d y 2 (ds)2 + y 2 d (ds)2
= 2 dy d(dy) + 2y dy (ds)2 + 2y 2 ds d(ds).

143
 dx
dy
ds

1 y s

Leibniz suppose alors que la suite de points infiniment proches sur la courbe est choisie de
sorte que la suite (s2 s1 , s3 s2 , s4 s3 , . . .) des valeurs prises par ds soit constante. Grce
ce choix, on a la relation supplmentaire d(ds) = 0, et lquation prcdente devient

2 dy d(dy) + 2y dy (ds)2 = 0.

On peut alors simplifier et obtenir la relation 4 d(dy) + y(ds)2 = 0. Leibniz poursuit en

recherchant la solution sous forme dune srie y = s + bs3 + cs5 + es7 + f s9 + , o b, c,
e, f , etc. sont des constantes. En diffrentiant deux fois et en utilisant nouveau la relation
d(ds) = 0, Leibniz obtient

d(dy) = 6 bs (ds)2 + 20 cs3 (ds)2 + 42 es5 (ds)2 + 72 f s7 (ds)2 +

y (ds)2 = s (ds)2 + bs3 (ds)2 + cs5 (ds)2 + es7 (ds)2 +

En substituant dans la relation d(dy) + y(ds)2 = 0, Leibniz obtient successivement b = 1/6,

c = 1/120, e = 1/5040, etc. Leibniz obtient donc ici le dveloppement en srie du sinus :

s3 s5 s7 s9
sin s = s + +
3! 5! 7! 9!

rsultat que Newton connaissait depuis longtemps mais quil navait pas publi.

9.4 Comparaison des calculs de Newton et de Leibniz

la fin du XVIIe sicle, le calcul infinitsimal se prsente sous deux formes. La termino-
logie, les notations et les rgles de calcul de Newton et de Leibniz sont diffrentes, mais les
deux calculs servent le mme objectif : encoder les arguments utiliss dans la rsolution des
problmes de gomtrie infinitsimale dans le langage des symboles, des formules et des calculs
algbriques. Le tableau ci-aprs prsente les diffrences entre les deux versions du calcul 5 .

4. Notre langage moderne nonce cette proprit en disant que la fonction y de s dfinie par y(s) = sin s
2
vrifie lquation diffrentielle dds2y = y.
5. Cette comparaison sinspire du cours dhistoire des mathmatiques The Calculus in the Eighteenth Cen-
tury II : Techniques and Applications de la Open University, fascicule Origins and development of the
Calculus 5 prpar par H. J. M. Bos, Milton Keynes : The Open University Press, 1975.

144
 Newton (vers 1666)
Le concept Pour Newton, les variables changent
de variable dans le temps, elles sont consid-
res comme fluentes , littralement
quantits qui scoulent .
Les fluxions Dans lapproche cinmatique de New-
et les diff- ton, le concept fondamental est celui
rentielles de vitesse daccroissement de la va-
riable, ou fluxion.
Le concept La mthode de Newton pour trouver
dintgrale laire z sous une courbe dcrite par
le point de coordonnes (x, y) est de
rsoudre lquation fluxionnelle z =
y x. Il sagit donc de trouver la fluente
z partir de sa fluxion y x. Il ny a pas
dopration dintgration en tant que
telle.
Quantits Newton hsite utiliser les quan-
infiniment tits infiniment petites. Une fluxion
petites nest pas une quantit infiniment pe-
tite mais une vlocit finie.
Notations Newton utilise des points pour les
fluxions, mais il utilise rarement un
symbole pour lopration inverse.
Rle des Le formalisme de Newton est moins
figures abouti que celui de Leibniz. Newton
utilise frquemment les figures go-
mtriques et complte les rsultats du
calcul en faisant appel lintuition.
Le calcul de Newton est condamn
rester relativement proche de la go-
mtrie.
145
Leibniz (vers 1675)
Leibniz considre les variables comme
des quantits qui varient sur une s-
rie de valeurs infiniment proches. Une
grandeur est donc vue comme las-
semblage dune infinit dlments in-
finiment petits.
La diffrentielle dune variable sob-
tient en formant la suite des diff-
rences successives des valeurs quelle
prend.
Pour Leibniz, lintgration est une
opration de sommation. Elle est dfi-
nie indpendamment de la notionR
de
diffrentielle.
R
Les relations dy = y
et d z = z sont dmontres ; elles
sont des consquences du fait gn-
ral que former les diffrences succes-
sives et former les sommes partielles
dune suite sont deux oprations r-
ciproques lune de lautre. Laire sous
une courbe, mesure jusquau point
de coordonnes
R
(x, y), sexprime par
lintgrale y dx.
Leibniz les utilise : si y est une va-
riable ordinaire, alors dy est une va-
riable infiniment petite.
R
Leibniz introduit les symboles d et ,
ce qui met en vidence que la diffren-
tiation et lintgration sont des opra-
tions sur les variables. Ces symboles
sont faciles incorporer dans des for-
mules compliques.
Le symbolisme mis au point par Leib-
niz permet de manipuler les formules
indpendamment dun support go-
mtrique. Leibniz met laccent sur
les rgles dun calcul formel. Le cal-
cul diffrentiel de Leibniz repose da-
vantage sur lalgbre que sur la go-
mtrie. Ce calcul pourra facilement
smanciper de ses origines gom-
triques.
9.5 La rception du calcul infinitsimal
9.5.1 La diffusion du calcul des fluxions
Les ides de Newton ne se diffusrent pas rapidement dans la communaut scientifique. Le
premier livre exposant de manire synthtique le calcul sur les fluxions fut Methodus incre-
mentorum directa et inversa (Mthodes directes et indirectes de lincrmentation), crit par
Brook Taylor (16851731) et publi en 1715. Ce livre contient des innovations importantes ; il
explique par exemple la mthode dintgration par parties et la formule de Taylor. Le trait de
Newton De Methodis Serierum et Fluxionum, crit en 1671, ne fut pour sa part publi quen
1736, aprs la mort de son auteur et dans une traduction anglaise.

9.5.2 Les frres Bernoulli, promoteurs du calcul diffrentiel

Le calcul de Leibniz fut popularis trs rapidement. La principale raison pour cela rside
assurment dans le fait que Leibniz a promptement rendu ses rsultats publics et quil en a
assur la promotion travers sa correspondance scientifique. Parmi les premiers utilisateurs des
mthodes de Leibniz figurent Jacob et Johann Bernoulli, dont les dcouvertes vont consacrer
le succs du calcul leibnizien.
Les Bernoulli sont issus dune famille protestante qui avait quitt les Pays-Bas la fin du
XVIe sicle pour chapper aux perscutions religieuses et stait tablie Ble en 1622. Neuf
mathmaticiens seront issus de cette famille, chose tout--fait exceptionnelle !

Nicolaus, Conseiller
municipal a Bale
16231708

Jacob, Professeur a Bale

 
Nicolaus, Peintre Johann I, Professeur
16541705 16621716 a Groningen et a Bale
16671748
 
Nicolaus, Peintre Nicolaus I, Professeur
16871769 a Padoue et a Bale
16871759

Nicolaus II, Professeur Daniel I, Professeur Johann II,

a Berne et a lAcademie a Bale et a lAcademie Professeur a Bale
de Saint-Petersbourg de Saint-Petersbourg 17101790
16951726 17001782

Johann III, Directeur Daniel II, Assistant de Jacob II, Membre

de lobservatoire de Daniel I et brievement de lAcademie de
Berlin, membre de professeur a Bale Saint-Petersbourg
lAcademie de Berlin 17571834 17591789
17441807

Christoph, Professeur
a Halle et a Bale
17821863

146
 Le premier de la famille sintresser aux mathmatiques est Jacob. Aprs des tudes de
philosophie et de droit, il entreprend un long voyage en Europe pour apprendre les mathma-
tiques et lastronomie et noue des contacts avec les principaux savants franais, nerlandais
et anglais. Il enseigne la mcanique des solides et des liquides luniversit de Ble partir
de 1683 et tudie les ouvrages de Descartes, Wallis et Barrow. Quand il devient professeur de
mathmatiques en 1687, son frre cadet de douze ans, Johann, lui demande de lui enseigner sa
science. Les deux frres commencent travailler ensemble et sont les premiers mathmaticiens
essayer srieusement de comprendre les articles plutt obscurs que Leibniz a publi dans
les Acta Eruditorum. Les deux frres obtiennent et publient des rsultats remarquables ds le
dbut des annes 1690, acqurant ainsi une grande renomme dans le monde savant europen
de la fin du XVIIe sicle.
Johann voyage alors Paris. Sa comprhension des mthodes de Leibniz lui ouvre des
portes. Le marquis Guillaume de LHospital lengage comme professeur particulier pendant
les annes 16911692. De retour Ble, Johann poursuit ses travaux, la collaboration avec
son frre se transformant peu peu en une relation de rivalit farouche. Les contributions de
Johann aux mathmatiques lui valent une proposition de poste de professeur Groningen aux
Pays-Bas en 1695. Johann et sa famille restent dix ans l-bas. la mort de Jacob, Johann
retourne Ble et prend la succession de son frre comme professeur de mathmatiques
luniversit.
Cest en grande partie grce aux Bernoulli que le calcul diffrentiel de Leibniz fut rapi-
dement popularis travers lEurope. Le premier livre prsentant une synthse du sujet est
en effet publi en 1696 par llve de Johann Bernoulli, le marquis de LHospital. Louvrage,
intitul Analyse des infiniment petits pour lintelligence des lignes courbes, est pour lessentiel
une rdaction soigne des cours donns par Bernoulli. Il prsente les dfinitions des concepts
de base et les rgles du calcul infinitsimal de Leibniz, ainsi que les applications la gomtrie.
Louvrage est donc un manuel qui apprend son lecteur mettre les problmes gomtriques
sous forme d quations diffrentielles , cest--dire dquations faisant intervenir des va-
riables et leurs diffrentielles. Johann Bernoulli complte lexpos de la thorie en publiant en
1742 ses Lectiones mathematicae de methodo integralium (Leons mathmatiques sur la m-
thode des intgrales), dans lequel il prsente diffrentes mthodes pour rsoudre les quations
diffrentielles.

9.5.3 Le problme de la chanette

Le problme de la chanette est un exemple assez typique des questions mlant gomtrie
et mcanique en vogue dans la deuxime moiti du XVIIe sicle. Il sagit de dterminer la
forme que prend une corde ou une chane infiniment flexible quand elle pend sous leffet de
son propre poids, suspendue ses deux extrmits.
En 1638, Galile avait suggr que la chanette tait un arc de parabole, mais Joachim
Jungius (15871657) avait rfut cette affirmation quelques annes plus tard. En 1690, Jacob
Bernoulli remit la question sur la table en proposant dans les Acta Eruditorum Lipsiensum le
problme de trouver la forme de la chanette. Trois solutions furent envoyes aux diteurs de
la revue : une de Huygens, une de Leibniz, et une de Johann Bernoulli, g alors de seulement
24 ans. Pour parvenir au rsultat en nutilisant que des mthodes gomtriques classiques,
Huygens usa de toute son adresse. En revanche, Leibniz et Bernoulli arrivrent au rsultat
de manire plus directe grce au calcul diffrentiel. Cet pisode fut le premier grand succs
public du calcul infinitsimal et contribua labandon des mthodes gomtriques typiques

147
du XVIIe sicle.
Lexamen de la solution de Johann Bernoulli sera pour nous loccasion de voir comment
le calcul diffrentiel de Leibniz tait concrtement utilis vers 1700. En menant une analyse
des conditions physiques du problme, Bernoulli montre que la courbe satisfait lquation
dy/dx = a/s, o x, y et s sont labscisse, lordonne et la longueur darc (compte partir du
sommet) et o a est une constante indiquant que la chane est plus ou moins tendue.
x

Il sagit alors de trouver la courbe en partant de cette quation dy/dx = a/s. Cette dernire
sinterprte gomtriquement comme le fait que la pente de la tangente au point (x, y) est gale
a/s. On connat donc la loi des tangentes et on cherche la courbe ; cest donc un problme
inverse des tangentes.
La difficult de lquation dy/dx = a/s est que la quantit s ne peut pas sexprimer faci-
lement en terme des coordonnes x et y, puisque la courbe nest pas encore connue. Bernoulli
effectue alors le calcul suivant (la premire galit a t justifie au paragraphe 9.3.3) :
a2
(ds)2 = (dx)2 + (dy)2 = (dx)2 + (dx)2
s2
do
s ds
dx = . ()
s2 + a2

Bernoulli observe alors que ss2ds
+a 2
est la diffrentielle de s2 + a2 a. En appliquant lop-
R
rateur aux deux membres de lquation (), on parvient donc
p p
x= s2 + a2 a, cest--dire s = 2ax + x2 .

Ainsi Bernoulli peut transformer lquation de dpart dy/dx = a/s en lquation

p
dy/dx = a/ 2ax + x2 ,

plus simple car elle ne fait intervenir que les quantits x et y.

La traduction moderne de cette dernire quation est la suivante : la fonction f telle que
la chanette ait pour quation y = f (x) vrifie
a
f 0 (x) = .
2ax + x2
De nos jours, nous achverions la rsolution du problme en calculant
Z x
a dt  p 
f (x) = = a ln a + x + x2 + 2ax a ln a
0 2at + t2
et cririons lquation de la courbe sous la forme
 p  a y/a
y = a ln a + x + x2 + 2ax a ln a, cest--dire x = e + ey/a a.
2

148
 Bernoulli ne peut pas utiliser un tel langage, puisquil ne dispose pas de la notion de
fonction, donc ne connat pas les fonctions logarithme et exponentielle. Il nutilise pas non
plus lcriture Z x
a dt

0 2at + t2
faisant apparatre des bornes dintgration.
Son langage est au contraire gomtrique : il
construit la courbe DJ dquation u = a2 / 2ax + x2 puis il considre, pour une abscisse x, le
point E tel que a KE = aire (HBKDJ). Bernoulli nonce alors son rsultat en disant que
le point E est sur la courbe cherche. Cette affirmation quivaut bien au rsultat moderne,
puisque lordonne du point E est

a2 dt
Z x Z x
1 1 1
KE = aire(HBKDJ) = u(t) dt = .
a a 0 a 0 2at + t2

x
D
E
K

y B H u

travers ltude de cet exemple, on voit que le calcul infinitsimal possde une forte
coloration gomtrique la fin du XVIIe sicle : les problmes abords traitent de courbes,
de tangentes et daires ; les variables reprsentent des grandeurs gomtriques ; les solutions
fournissent une construction gomtrique des points rpondant au problme. Il nest pas encore
question de donner la solution sous la forme dune formule faisant intervenir des fonctions
transcendantes (logarithme, exponentielle, fonctions trigonomtriques, etc.)

9.6 La querelle de priorit entre Newton et Leibniz

Les inventions de Newton et de Leibniz sont voisines lune de lautre. Les approches des
deux hommes sont diffrentes, mais il est facile de passer des concepts et des notations de lun
ceux de lautre. De plus, les deux thories ont les mmes applications.
Newton fait ses dcouvertes en 16651666, soit dix ans avant Leibniz, mais ne les rend pas
publiques avant 1693. Quand Leibniz commence ses recherches en gomtrie des infinitsimaux
en 1674, il est au courant que Newton possde une mthode gnrale (Oldenburg, le secrtaire
de la Royal Society, le lui a crit), mais ne sait pas ce dont il sagit. la fin de lanne 1675
Leibniz est en possession des principaux ingrdients de sa thorie et cherche avoir lavis de
Newton sur le sujet. Il lui crit par lintermdiaire dOldenburg en lui indiquant quelques-
unes de ses dcouvertes et en lui demandant sil sait rsoudre tous les problmes inverses des
tangentes. Press par Oldenburg, Newton rpond en insistant sur limportance et ltendue de
la mthode des sries infinies. Leibniz rpond Newton en lui faisant part de ses rsultats sur
le sujet ainsi que sur son calcul diffrentiel. Il profite galement dun bref passage Londres

149
pour consulter (sous troite surveillance) les pages du trait De analysi de Newton consacres
au calcul des sries. Nous sommes alors fin 1676. Newton crit une deuxime lettre Leibniz,
mais cette lettre met plus de six mois pour parvenir son destinataire. (Oldenburg a tard
la rexpdier afin que la lettre ne se perde pas pendant le dmnagement de Leibniz de Paris
Hanovre.) Dans cette deuxime lettre, Newton, apparemment convaincu que Leibniz a plagi
en la maquillant son invention du calcul des fluxions, explique quil dispose dune mthode
gnrale pour trouver les tangentes et quil est capable de rsoudre des problmes inverses des
tangentes, mais nexplique pas ses mthodes. Aprs cela, Newton ne rpond plus aux lettres
que lui envoie Leibniz.
En 1684 et 1686 paraissent les articles de Leibniz sur le sujet. Au dbut des annes 1690, le
calcul de Leibniz connat ses premiers succs, grce en particulier aux travaux des Bernoulli. Le
premier livre sur le calcul infinitsimal, savoir le trait de LHospital paru en 1696, expose la
version de Leibniz du calcul et ne fait mme pas mention du nom de Newton. Le savant anglais
devient certainement jaloux du prestige quacquiert ainsi Leibniz. La crise clate en 1711 quand
un admirateur de Newton, John Keill, accuse explicitement et publiquement Leibniz de plagiat
dans un article qui parat dans les Philosophical Transactions, le journal de la Royal Society
Londres. En rponse aux protestations de Leibniz, la Royal Society charge une commission
dexaminer laffaire. Lenqute est conduite avec partialit et le rapport, crit par Newton lui-
mme sous couvert de lanonymat, conclut la culpabilit de Leibniz. Leibniz rplique par un
pamphlet, dans lequel il met le doigt sur une erreur mineure commise par Newton au sujet des
drives secondes. Quelques changes de lettres supplmentaires et lintervention maladroite
de Johann Bernoulli en faveur de Leibniz achvent denvenimer la situation.
Cette histoire serait dpourvue dintrt si elle navait eu une consquence importante.
la suite de cette querelle, la communaut scientifique europenne se scinde en deux parties :
les dfenseurs de Newton et ceux de Leibniz. Alors que les mathmaticiens britanniques d-
fendent la cause de Newton, les personnes en contact avec les Bernoulli utilisent les mthodes,
la terminologie et les notations de Leibniz. En France, Newton nest gnralement pas en fa-
veur, car ses thories physiques, justes, contredisent celles, errones, formules par Descartes
cinquante ans plus tt. Pour tirer un bilan grossier de la situation, disons rapidement que le
morcellement de la communaut scientifique empche la bonne propagation des ides et des
dcouvertes au XVIIIe sicle. Les savants anglais prennent ainsi du retard en mathmatiques,
puisque les progrs les plus rapides sont effectus sur le continent europen ; et sur le continent,
lanimosit contre Newton freine la rception de ses thories physiques.

9.7 Conclusion
En inventant le calcul des fluxions, Newton unifie plusieurs approches. Il trouve un cadre
conceptuel qui lui permet dune part de donner des interprtations de diffrentes mthodes de
tangentes inventes prcdemment (lapproche de Newton englobe lapproche cinmatique de
Roberval mentionne dans le paragraphe 8.6.2 et les rgles du calcul des fluxions permettent de
comprendre les raisons du bon fonctionnement des rgles de Hudde), et dautre part de relier
commodment diffrentes catgories de problmes (problmes de tangentes, de quadrature, de
rectification, de courbure, etc.)
En inventant le calcul diffrentiel, Leibniz cherche les rgles dun calcul capable de traduire
en symboles les arguments prsents dans les dmonstrations gomtriques utilisant des quan-
tits infinitsimales. Leibniz constate que les deux constructions gomtriques fondamentales

150
sont trouver les tangentes et effectuer une quadrature ; il tablit son calcul selon ce modle en
dfinissant deux oprations de base, la diffrentiation et lintgration. Leibniz choisit soigneu-
sement les symboles pour ces deux oprations de faon parvenir lcriture la plus simple
et efficace possible.
Les rgles du calcul infinitsimal permettent de contourner aisment des obstacles qui n-
cessitaient des astuces spciales avec les mthodes prcdentes, voire taient tout bonnement
insurmontables. Ainsi le calcul de Leibniz permet de traiter facilement les expressions conte-
nant une racine carre par exemple. De manire similaire, la thorie des sries infinies permet
Newton de traiter uniformment toutes les expressions, mme si elles comportent une ra-
cine carre ou une puissance fractionnaire. Cette thorie des sries infinies est galement vue
comme un remde limpossibilit deffectuer certaines quadratures ; en lutilisant, Newton
parvient trouver une expression exacte pour laire sous lhyperbole y = 1/(1 + x), aire qui
nest autre que le logarithme ln(1 + x).
Nous verrons dans le chapitre suivant que limpact des inventions de Newton et Leibniz
sur le dveloppement ultrieur des mathmatiques a t gigantesque, mais dj nous pouvons
appuyer cette affirmation sur lobservation suivante. Aujourdhui, nous utilisons les concepts
de lanalyse (cest le nom de la branche des mathmatiques laquelle le calcul infinitsimal a
donn naissance) pour dfinir avec prcision ce qui touche aux questions daires et de tangentes.
Les dfinitions du calcul infinitsimal ont donc finalement t juges plus fondamentales que
les constructions gomtriques. Certes deux sicles dvolution de la pense mathmatique
seront encore ncessaires pour arriver cette situation, mais ce sont Newton et Leibniz qui,
la fin du XVIIe sicle, ont donn le premier lan ce mouvement.

151
Chapitre 10

Le dveloppement de lanalyse au
XVIIIe sicle

Rsum et objectifs du chapitre

Les principaux progrs des mathmatiques au XVIIIe sicle proviennent de lexploration
des possibilits du nouvel outil que constitue le calcul infinitsimal de Newton et Leibniz.
Les rsultats obtenus sont si nombreux quil nest pas possible de dresser linventaire des
progrs effectus dans un cours gnraliste. Nous limitons donc notre tude la question
suivante : comment le calcul infinitsimal devient-il au XVIIIe sicle une branche autonome
des mathmatiques ?
Deux phnomnes ont lieu : dune part, la manipulation algbrique des formules remplace
progressivement ltude des problmes gomtriques ; dautre part, le calcul infinitsimal se
ramifie en de nombreuses sous-disciplines. Nous tayons ces affirmations par des exemples
et indiquons les problmes qui motivaient les mathmaticiens du XVIIIe sicle. Puis nous
examinons le concept de fonction quEuler met au point afin de pouvoir manipuler les formules.
Enfin nous observons que les difficults conceptuelles concernant les fondements logiques du
calcul infinitsimal ne sont ni ludes, ni rsolues au cours du XVIIIe sicle.

10.1 La science dans la socit des Lumires

Nous laissons le fil de lhistoire du dveloppement du calcul infinitsimal en suspens le
temps dun paragraphe pour prsenter la place de la science dans la socit europenne au
XVIIIe sicle et mentionner les principales volutions par rapport la situation du sicle
prcdent.
Une premire diffrence concerne les mthodes de travail des savants. Au XVIIe sicle, la
science tait le fruit dune rflexion prive. Les savants travaillaient de manire isole et com-
muniquaient entre eux par des lettres ; les ouvrages taient rares. Au XVIIIe sicle, la science
progresse au contraire grce des dialogues (coopratifs ou polmiques) entre les savants.
Plusieurs nouvelles voies permettent aux ides dtre diffuses de manire publique et rapide.
Ainsi les revues savantes se multiplient dans la premire moiti du XVIIIe sicle ; leur nombre
passe de deux ou trois la fin du XVIIe sicle une centaine la fin du XVIIIe. Paralllement,
les gens curieux de sciences se regroupent localement pour changer leurs rflexions : des lieux
de dbat, qui prennent gnralement le nom dacadmies des sciences, sont ainsi institus un

153
peu partout en Europe, par exemple en France Lyon en 1701, Montpellier en 1706,
Bordeaux en 1712, Toulouse en 1727, etc.
Par ailleurs, la science accde un statut officiel. la fin du XVIIe sicle et au dbut du
XVIIIe, les monarques qui dirigent les nations europennes fondent de grandes acadmies des
sciences : lAcadmie Royale des Sciences de Paris est cre en 1666, celle de Vienne voit le
jour en 1682, puis viennent celles de Berlin en 1700, dEspagne en 1713, de Saint-Petersbourg
en 1724, de Stockholm en 1739, etc. Les monarques trouvent largement leur compte dans cette
entreprise. Dun ct, ils sattachent ainsi durablement les services, lexpertise et le rayonne-
ment scientifique dexcellents savants ; les acadmiciens accomplissent en effet diverses tches
techniques et administratives pour le monarque qui les emploie (nous verrons un exemple de
cela au paragraphe 10.3.2 avec la biographie dEuler). Dautre part, les acadmies encouragent
le progrs technique et scientifique, au bnfice de la nation ; par exemple, elles apportent des
ressources financires qui permettent ldition des premires revues scientifiques, et elles pro-
posent rgulirement des sujets de concours scientifiques dots de prix attractifs. Les savants
tirent galement un grand bnfice de la cration des acadmies. Dune part, tre membre
dune acadmie est une forme de reconnaissance officielle. Mieux encore, le statut de pension-
naire garantit une vie matrielle dcente 1 , mme si parmi les personnes intresses par les
sciences, seul un tout petit nombre russit accder ce statut privilgi 2 . Enfin, la pr-
sence de collgues brillants fournit aux membres des acadmies un environnement scientifique
favorable leurs travaux.
Enfin le XVIIIe sicle est une poque o les savants ont cherch rassembler et organiser
leurs connaissances. Diffrents ouvrages proposent une synthse ambitieuse des connaissances
scientifiques : lEncyclopdie de Diderot et dAlembert (son titre exact est Dictionnaire rai-
sonn des sciences, des arts et des mtiers) cotoie par exemple lHistoire naturelle de Buffon,
publie en 44 volumes entre 1749 et 1804. De grandes expditions scientifiques sont par ailleurs
entreprises : Maupertuis et Clairaut partent en Laponie en 1736 mesurer laplatissement de la
Terre, De Bougainville fait un grand voyage de dcouverte autour du monde dans les annes
1760, Pallas fait des voyages pour tudier la flore de Sibrie et de Mongolie entre les annes
1768 et 1774, La Prouse explore le Pacifique dans les annes 1780, etc.
Ainsi en quelque sorte la science europenne sorganise au cours du XVIIIe sicle. Les
revues savantes et les petites acadmies des sciences de province cimentent la communaut
scientifique. Les acadmies royales donnent un statut officiel et une rmunration aux meilleurs
savants et encouragent le progrs scientifique. De vastes ouvrages de synthse confrent une
valeur universelle aux connaissances rationnelles.

10.2 Du calcul infinitsimal lanalyse

Nous avons montr la fin du paragraphe 9.5.3 qu sa cration, le calcul infinitsimal avait
une forte coloration gomtrique. la fin du XVIIIe sicle, le calcul infinitsimal sera devenu
une branche autonome des mathmatiques, lanalyse. Nous allons essayer de comprendre le
comment et le pourquoi de cette transformation. Pour cela, nous commenons par examiner
1. LAngleterre constitue ici une exception. La Royal Society est cre en 1660 non pas par le roi dAngle-
terre, mais par les savants britanniques, dsireux de se donner un outil facilitant la propagation des connais-
sances scientifiques. La Royal Society ne reoit pas de subvention lui permettant doffrir une pension ses
membres ; en fait, elle dpend financirement des cotisations de ses membres pour couvrir ses frais de fonction-
nement (organisation des sances et acquisition de matriel exprimental).
2. LAcadmie Royale des Sciences de Paris par exemple naccueille que vingt pensionnaires.

154
les diffrences entre le calcul infinitsimal de 1700 et lanalyse lmentaire telle quelle est
enseigne aujourdhui.

10.2.1 Comparaison entre le calcul infinitsimal de 1700 et lanalyse mo-

derne
Le tableau du paragraphe 9.4 prsente les aspects les plus importants des calculs de New-
ton et de Leibniz. Une comparaison avec notre analyse moderne met en vidence plusieurs
diffrences importantes :
Le calcul infinitsimal de 1700 porte sur des variables , qui sont des objets intuitifs
sans dfinition prcise. (Newton et Leibniz ont dailleurs des approches diffrentes de
cette notion.) Ces variables reprsentent des grandeurs gomtriques : coordonnes dun
point sur une courbe, longueur darc, aire sous une courbe, etc. Lanalyse moderne tudie
quant elle des fonctions dune ou plusieurs variables relles, objets qui nont pas de
rapport direct avec la gomtrie.
La drive dune fonction est le pendant moderne de la fluxion dune grandeur ou de
la diffrentielle dune variable. Le changement de cadre saccompagne toutefois dune
simplification : la drive dune fonction est une fonction, alors que la diffrentielle dune
variable ordinaire est une variable infiniment petite et que la fluxion dune grandeur est
une vitesse daccroissement.
Enfin, lanalyse moderne propose une dfinition prcise pour la drive dune fonction.
Cette dfinition est base sur la notion de limite et permet datteindre la mme prcision
dans les raisonnements que celle offerte par la gomtrie dEuclide. Par contraste, le
calcul de Newton repose sur lide intuitive de vitesse daccroissement tandis que celui
de Leibniz utilise explicitement le concept non dfini de variable infiniment petite .
La transformation du calcul infinitsimal en analyse englobe donc deux changements im-
portants : ladoption de la notion de fonction au XVIIIe sicle (suivie de celle de fonction
drive), puis lintroduction de dfinitions prcises bases sur la notion de limite au XIXe
sicle. Nous examinerons au paragraphe 10.3 la manire dont le premier de ces deux change-
ments a pris place.
Nous allons prsent indiquer plusieurs des raisons qui ont contribu faire de lana-
lyse une branche indpendante des mathmatiques. Il y a des facteurs externes, dicts par
le contexte scientifique du XVIIIe sicle, mais le progrs vient aussi de ltude de questions
internes la thorie.

10.2.2 Le rle stimulant des sciences physiques et mcaniques

Les travaux effectus au XVIIe sicle en Italie par les disciples de Galile, en France par
Huygens, en Angleterre par Newton, font progresser les sciences physiques, et particulirement
la mcanique et loptique. Des savants comme Newton ou les Bernoulli comprennent que
le calcul infinitsimal permet de formuler prcisment les lois de la mcanique. Les deux
disciplines, calcul infinitsimal et mcanique, sont dveloppes conjointement tout au long du
XVIIIe sicle, sans tre spares par une frontire. Les noms de Daniel Bernoulli, dEuler,
Laplace ou Lagrange sont dailleurs associs lhistoire de la physique presque autant qu
celle des mathmatiques.
Alors que le stock de problmes traditionnels issus de la gomtrie des courbes tend
spuiser, louverture de ce nouveau champ dapplication suscite lexamen de problmes in-

155
dits, dont la rsolution ncessite linvention de nouvelles mthodes et de nouvelles techniques
mathmatiques. Petit petit, les grandeurs physiques prennent la place des grandeurs gom-
triques dans les formules des mathmaticiens, et le calcul infinitsimal devient avant tout le
langage naturel pour la formulation des lois de la physique (en mcanique : thorie des oscilla-
tions, de llasticit, de la gravitation, mcanique des milieux continus ; en optique : recherche
des caustiques). Du coup, lintrt des mathmaticiens se porte davantage sur la manipulation
des symboles et des formules. En outre, lextension du domaine dapplication de la thorie
en direction de problmes plus concrets et moins gratuits contribue la popularisation de la
thorie.

10.2.3 Lexploration des possibilits dun nouvel outil

La puissance du calcul infinitsimal apparat au grand jour quand les successeurs de Newton
et Leibniz clarifient son usage. Les savants europens se mettent alors explorer les possibilits
de ce nouvel outil. Grce lui, des rsultats mathmatiques nouveaux sont rapidement obtenus.
La nouvelle thorie pose elle-mme de nouvelles questions. Par exemple, de nombreux pro-
blmes se traduisent par une quation diffrentielle dans le nouveau langage. La recherche des
solutions des quations diffrentielles devient alors une question importante. Un des premiers
rsultats non banal dans cette direction est linvention par Jacob Bernoulli en 1696 de la
mthode pour rsoudre les quations diffrentielles de la forme

dy = A y dx + B y n dx

o A et B sont des expressions polynomiales en la variable x.

Le calcul effectif des sries est galement source de questions : Jacob Bernoulli montre
ainsi que la somme infinie 1 + 212 + 312 + 412 + a une valeur infrieure 2, mais ne parvient
pas la calculer. Johann Bernoulli, Leibniz, James Stirling (16921770), Abraham de Moivre
(16671754) se cassent les dents sur le problme. Cest Euler qui parviendra montrer en 1735
que la somme vaut 2 /6.
Les progrs effectus au cours du XVIIIe sicle sont incroyablement nombreux. Parfois,
une mthode conue pour rsoudre une question prcise se dveloppe en une nouvelle sous-
discipline part entire. Ainsi les mthodes mises au point pour tudier les quantits dpen-
dant de plusieurs grandeurs variables sont systmatises et donnent naissance la thorie des
fonctions de plusieurs variables. De mme, ltude des problmes de recherche dextrmum,
tendue au cas o la quantit minimiser ou maximiser dpend non pas du choix dun point
mais du choix dune courbe, va conduire au calcul des variations.
La mthode des dveloppements en srie, initie par Newton et Leibniz (voir les para-
graphes 9.2.3, 9.2.5 et 9.3.3), est une des techniques prfres des mathmaticiens du XVIIIe
sicle. Elle leur permet dune part dobtenir de nouvelles formules, et dautre part dlaborer
efficacement des tables de logarithmes et des tables trigonomtriques, qui elles-mmes servent
dans les problmes dingnierie (construction de navires par exemple), de cartographie ou
dastronomie.
De faon plus gnrale, les mathmaticiens du XVIIIe sicle sont des virtuoses du calcul,
capables de jongler avec des expressions contenant une infinit de termes ou de facteurs en
extrapolant ces expressions les rgles de calcul connues pour les polynmes. Par exemple,
observant que la fonction sinus a pour zros les points 0, , 2, 3, etc., et que sin z z

156
quand z est petit, Euler nhsite pas crire

z z z z z z
sin z = z 1 1+ 1 1+ 1 1+
2 2 3 3

z2 z2 z2 z2 z2
=z 1 2 1 2 1 2 1 1
4 9 16 2 25 2

sans faire une tude srieuse de la convergence de ces produits infinis.

10.3 Lmergence de la notion de fonction

Lanalyse devient au XVIIIe sicle lart de manipuler des formules compliques, faisant
intervenir des variables et comportant une infinit de termes. Une terminologie adapte ces
proccupations est alors adopte par les mathmaticiens : la notion de fonction .

10.3.1 Prmices
Leibniz utilise le mot fonction pour dsigner les quantits gomtriques (coordonnes,
sous-tangente, etc.) dpendant du choix dun point sur la courbe : il sagit l dune notion
assez diffrente de notre concept moderne. En 1718, Johann Bernoulli dfinit une fonction
comme tant une grandeur variable forme dune manire quelconque partir dune grandeur
variable x et de constantes , puis en 1734, Clairaut et Euler adoptent la notation f (x). Nous
allons maintenant voir comment Euler, la fin des annes 1740, met le concept au centre de
lanalyse et le dveloppe de faon systmatique.

10.3.2 Biographie dEuler

Leonhard Euler nat en 1707. Son pre est pasteur Riehen, un village tout prs de Ble.
Conformment au vu de son pre, Leonhard Euler part en 1720 tudier la thologie et la
philosophie luniversit de Ble. Il suit paralllement des cours de mathmatiques auprs de
Johann Bernoulli. Ce dernier, convaincu du potentiel de son lve, persuade le pre dEuler
dautoriser Leonhard abandonner la thologie et se consacrer aux mathmatiques.
Lorsque Euler finit ses tudes en 1726, il a dj crit son premier article, une petite contri-
bution un problme mlant gomtrie des courbes et mcanique. En 1727, Euler prend part
au concours pour le Grand Prix de lAcadmie des Sciences de Paris et termine second, une
performance plus quhonorable pour ce jeune homme de vingt ans. Le dcs de Nicolaus Ber-
noulli, le fils de Johann, cre alors une place vacante lAcadmie de Saint-Petersbourg. Euler
est pressenti pour ce poste. Saint-Petersbourg, il rejoint Daniel Bernoulli, le deuxime fils de
Johann, et trouve un environnement scientifique extrmement favorable. Rattach au dpar-
tement des sciences physico-mathmatiques, il occupe la chaire suprieure de mathmatiques
partir de 1733. La tsarine lui demande de travailler des projets dingnierie et de carto-
graphie. En 1740, Euler possde une solide rputation, que lui ont apport ses dj nombreux
articles et ses deux premires places au Grand Prix de lAcadmie des Sciences de Paris en
1738 et 1740. Une cataracte le prive de lusage de son il droit vers 1740.
En 1741, uite des troubles politiques en Russie, Euler accepte loffre du roi de Prusse
Frdric le Grand de venir lAcadmie des Sciences de Berlin. Il en devient le vice-prsident,
et ce titre sacquitte de la gestion administrative de lobservatoire et des jardins botaniques

157
de lacadmie. En outre, le roi lui confie des travaux techniques, comme la supervision dun
projet de canal ou la mise en place du systme hydraulique dans les jardins du chteau de
Sanssouci Potsdam. Sur le plan scientifique, Euler crit entre 1741 et 1766 prs de quatre
cents articles ainsi que des livres sur des sujets aussi varis que le calcul des variations, le
calcul des orbites plantaires, le mouvement de la lune, la mcanique des solides et des fluides,
lartillerie, la ballistique, la navigation, lanalyse, le calcul diffrentiel...
En 1766, des msententes clatent entre Euler et Frdric le Grand. Euler retourne
Saint-Petersbourg. Il connat des ennuis de sant de plus en plus grands et devient bientt
compltement aveugle. Euler continue travailler avec laide dassistants, tel Fuss, un jeune
mathmaticien suisse invit lAcadmie de Saint-Ptersbourg, qui deviendra le beau petit-fils
dEuler, et qui aide la publication de deux cent cinquante articles en sept ans.
Euler meurt le 18 septembre 1783. Il laisse derrire lui une uvre imposante : plus de
huit cents articles et une vingtaine de monographies, quoi il faut ajouter les manuscrits
non-publis et la correspondance. Les uvres compltes dEuler occupent plus de soixante-dix
volumes, dont trente volumes sont consacrs aux mathmatiques. Trois domaines sont au cur
des mathmatiques dEuler : la thorie des nombres, lanalyse et la mcanique rationnelle. Ces
deux derniers domaines sont dvelopps conjointement : quations diffrentielles, calcul des
variations et fonctions spciales servent la rsolution des problmes de mcanique rationnelle,
qui en retour est source de questions.

10.3.3 LIntroductio in analysin infinitorum dEuler

En 1748 apparaissent deux ouvrages didactiques dintroduction aux nouvelles mthodes
de calcul. Lun de ces ouvrages est un manuel denseignement, lInstituzioni analitiche ad uso
della giovent italiana (Cours danalyse lusage de la jeunesse italienne) ; son auteur est
Maria Agnesi (17181799), une jeune mathmaticienne italienne.
Le second ouvrage est lIntroductio in analysin infinitorum (Introduction lanalyse des
infinis) dEuler, qui comprend deux livres. Le premier livre a pour but de prsenter les bases
algbriques des nouvelles mthodes de calcul, notamment celles qui concernent les sries infinies
ou la manipulation de quantits infiniment grandes ou infiniment petites. Le second livre donne
les applications de ces mthodes la gomtrie des courbes et des surfaces. En adoptant ce
plan, Euler tablit une sparation nette entre le calcul avec les infinis et la gomtrie. La
prface de louvrage confirme ce dessein : Euler explique que lalgbre est ncessaire la
bonne comprhension de l analyse des infinis et sous-entend que le seul lien qui unit cette
thorie la gomtrie se trouve dans les applications quon peut y faire 3 .
Jai vu souvent que les difficults, qui arrtent les Commenans, lorsquils se livrent
ltude du Calcul infinitsimal, viennent en trs-grande partie de ce quils veulent
slever la connoissance de cette nouvelle branche de lAnalyse, nayant encore
quune teinture assez lgre de lAlgbre commune. (...) Cest pourquoi je ne doute
pas que les matires que jai rassembles dans les deux Livres qui composent cet Ou-
vrage, ne supplent abondamment ce dfaut. Car non-seulement jai fait ensorte
de ne rien omettre de ce quexige absolument lAnalyse des infinis, & de lexplorer
avec plus dtendue & plus de clart quon ne le fait ordinairement ; mais jai de
plus rsolu un assez bon nombre de questions, qui mettront les Lecteurs porte

3. Nous prsentons le texte dEuler dans la traduction quen a donne J. B. Labey en 1796. Ce fait explique
quelques archasmes dans la langue.

158
 de se familiariser insensiblement, & en quelque sorte contre leur attente avec lide
de linfini. Jai aussi trait par les mthodes de lAlgbre commune plusieurs ques-
tions, qui font ordinairement lobjet de lAnalyse infinitsimale, afin de rendre plus
sensible & plus frappant laccord parfait quon remarquera dans la suite entre les
deux mthodes.
Jai divis ce Trait en deux Livres. Le premier embrasse ce qui a rapport lAna-
lyse pure. Dans le second, je dveloppe plusieurs questions gomtriques, dont la
connoissance ma paru ncessaire ; parce quordinairement en traitant de lAnalyse
infinitsimale, on en fait voir en mme temps lapplication la Gomtrie. (...)
Contrairement aux traits antrieurs, lIntroductio ne se rduit pas un inventaire des
principaux rsultats connus lpoque. Euler choisit en effet de rorganiser le matriel dis-
ponible en larticulant autour de la notion de fonction. Il explique ainsi dans la suite de la
prface :
Je me suis sur-tout tendu dans le premier Livre sur les fonctions de variables, parce
quelles sont lobjet de lAnalyse infinitsimale. Jy ai enseign la manire de les
transformer, de les dcomposer, & de les rduire en sries infinies. Jai fait lnum-
ration de plusieurs especes, auxquelles on doit avoir gard, particulirement dans
la haute Analyse. Je les ai dabord divises en algbriques & en transcendantes.
Les premires sont composes de quantits variables combines entrelles par les
oprations ordinaires de lAlgbre, & et les secondes dpendent dautres opra-
tions, ou des mmes combinaisons que les prcdentes, mais rptes une infinit
de fois. La subdivision des fonctions algbriques, qui soffre la premire est celle
en rationnelles & en irrationnelles. (...)

De fait, les premiers chapitres de louvrage sont consacrs une tude assez systmatique de
la notion de fonction. Le chapitre I contient les dfinitions :
Une quantit constante est une quantit dtermine, qui conserve toujours la mme
valeur. (...) Lorsquil sagit de reprsenter ces sortes de quantits par des caractres,
on se sert des premires lettres de lalphabet a, b, c, etc. (...)
Une quantit variable est une quantit indtermine, ou, si lon veut, une quantit
universelle, qui comprend toutes les valeurs dfinies. (...) On a coutume de repr-
senter les quantits variables par les dernires lettres de lalphabet z, y, x, etc.
(...)
Une fonction dune quantit variable est une expression analytique compose, de
quelque manire que ce soit, de cette quantit variable et de nombres ou de quan-
tits constantes.
et des exemples :
Toute expression analytique, qui outre la variable z contiendra des quantits
con-
stantes, est une fonction de z. Par exemple, a + 3z ; az 4zz ; az + b a2 z 2 ; cz ;
etc. sont des fonctions de z.
Euler fait ensuite la distinction entre dune part les fonctions quil appelle algbriques, dont
lexpression en fonction des variables ne fait intervenir que les quatre oprations arithmtiques
(addition, soustraction, multiplication, division), llvation aux puissances, lextraction des
racines, ou la rsolution des quations, et dautre part les fonctions quil appelle transcen-
dantes, qui font subir aux variables dautres oprations comme prendre des exponentielles, des

159
logarithmes ou des lignes trigonomtriques. Parmi les fonctions algbriques, Euler distingue
les fonctions rationnelles, qui sont celles dont lexpression ne fait intervenir que les quatre
oprations arithmtiques. Enfin les fonctions entires sont celles qui sexpriment partir des
variables en nutilisant que laddition, la soustraction et la multiplication. QuEuler donne une
telle classification est le signe qu ses yeux, la notion de fonction est une abstraction utile car
elle englobe tous les cas possibles.
Considrer le logarithme, lexponentielle et les lignes trigonomtriques comme des fonctions
et les traiter sur un pied dgalit avec les autres expressions est une des grandes innovations
dEuler. Euler se met ainsi en position demployer les procds algbriques gnraux (dvelop-
pement, factorisation, etc.) sur toutes les expressions, quelle que soit leur nature. Les rsultats
quEuler obtient dans les chapitres suivants de lIntroductio montrent la fcondit de cette
approche. Voici titre dexemples quelques-uns de ces rsultats.
Dans le chapitre VII, Euler tudie le logarithme et lexponentielle. Il introduit notamment
la notation e pour dsigner la base des logarithmes naturels et donne sa valeur
e = 2, 7182818 . . . avec vingt-trois dcimales exactes. Il obtient galement les dveloppements
en sries de lexponentielle et du logarithme et utilise ce dernier pour calculer les valeurs du
logarithme des dix premiers entiers positifs avec vingt-cinq dcimales exactes.
Dans le chapitre VIII, Euler explore les lignes trigonomtriques. Il rappelle les formules
daddition usuelles et en donne dautres, comme
sin a + sin b a+b
= tan .
cos a + cos b 2
Il sintresse ensuite aux facteurs dans le membre de droite de lgalit

1 = (cos z)2 + (sin z)2 = cos z + 1 sin z cos z 1 sin z ;
en utilisant les formules daddition, il montre que

cos x 1 sin x cos y 1 sin y = cos(x + y) 1 sin(x + y),

cos x 1 sin x cos y 1 sin y cos z 1 sin z = cos(x+y +z) 1 sin(x+y +z),

Son rsultat le plus fameux part de la formule de de Moivre, quil redmontre : pour tout
entier n, on a n
cos(nz) 1 sin(nz) = cos z 1 sin z .
Euler en dduit
n n
cos z + 1 sin z + cos z 1 sin z
cos(nz) = ,
2
nn
1 sin z
cos z 1 sin z
cos z +
sin(nz) = ,
2 1
puis, par un raisonnement assez convaincant mais peu rigoureux car bas sur lutilisation de
quantits infiniment grandes et infiniment petites, il en dduit les clbres formules 4

e+ 1 + e 1 e+ 1
e 1
cos = , sin = , e 1
= cos 1 sin .
2 2 1
4. Euler est le premier crire la formule eix = cos x + i sin x. Cependant la formule ix = ln(cos x + i sin x),
qui est presque quivalente la formule dEuler, avait t publie ds 1722 par Roger Cotes (16821716),
vingt-six ans avant la parution du trait dEuler.

160
 Dans le chapitre IX, Euler parvient factoriser le membre de droite des quations ci-dessus
donnant le sinus et le cosinus et obtient

z2 z2 z2 z2 z2
sin z = z 1 2 1 2 1 2 1 1
4 9 16 2 25 2

4z 2 4z 2 4z 2 4z 2 4z 2
cos z = 1 2 1 2 1 1 1
9 25 2 49 2 81 2
Nous arrtons ici lnumration des rsultats obtenus par Euler dans lIntroductio. Faisons
toutefois une dernire remarque au sujet de cet ouvrage. Nous avons observ quEuler sautorise
manipuler des sries et des quantits infiniment petites ou infiniment grandes. Il fait le choix
en revanche de ne pas recourir au calcul diffrentiel dans lIntroductio. Ce fait tmoigne de sa
volont de montrer que les rsultats quil obtient sont indpendants du calcul diffrentiel. Cela
tant, Euler se devait de rdiger des ouvrages exposant le calcul diffrentiel et la rsolution
des quations diffrentielles. Il le fera quelques annes plus tard, en publiant les Institutiones
calculi differentialis (Cours de calcul diffrentiel) et les Institutiones calculi integralis (Cours
de calcul intgral), respectivement en 1755 et en 17681770.

10.3.4 Rsum : lapport de la notion de fonction

Vers le milieu du XVIIIe sicle, le calcul infinitsimal est devenu ltude et la manipulation
dexpressions algbriques et de sries. Le mot de fonction est utilis pour dsigner les quantits
dpendant dune ou de plusieurs quantits variables. Euler organise son trait danalyse autour
de la notion de fonction ; il montre quelle apporte une simplification et une unification dans
le langage, en permettant par exemple de mettre le logarithme, lexponentielle et les lignes
trigonomtriques sur le mme pied que les autres expressions.
Grce lautorit scientifique dEuler, la pertinence et lintrt du nouveau concept sont
reconnus trs rapidement par les autres mathmaticiens. Dsormais, plus rien ne lie le calcul
infinitsimal la gomtrie des courbes. Le calcul infinitsimal peut alors devenir une branche
pleinement autonome des mathmatiques. La notion de fonction, qui permet la naissance
de lanalyse au XVIIIe sicle, demeure aujourdhui encore un des piliers sur lesquels cette
discipline repose.

10.4 La notion de fonction drive

Cest Lagrange (17361813), Giuseppe Lodovico Lagrangia sa naissance, qui introduit
la fin du XVIIIe sicle les terminologies fonction primitive et fonction drive ainsi que
la notation f 0 (x). Voici ce quil explique dans son ouvrage Thorie des fonctions analytiques
publi en 1797.
Considrons donc une fonction f (x) dune variable quelconque x. Si la place de
x on y met x + i, i tant une quantit quelconque indtermine, elle deviendra
f (x + i), et par la thorie des sries on pourra la dvelopper en une srie de cette
forme
f (x) + pi + qi2 + ri3 + ,
dans laquelle les quantits p, q, r, etc., coefficients des puissances de i, seront de
nouvelles fonctions de x, drives de la fonction primitive x, et indpendantes de
lindtermine i.

161
Ici Lagrange affirme que grce la thorie des sries, on peut trouver, pour toute fonction f de
la variable x, des fonctions p, q, r, s, etc. de x telles que, si i est une variable supplmentaire,
lgalit
f (x + i) = f (x) + p(x) i + q(x) i2 + r(x) i3 + s(x) i4 +
ait lieu. Lagrange dit que les fonctions p, q, r, s, etc. sont drives de la fonction f , puis il
note p = f 0 . Par un raisonnement simple, il montre ensuite que
2q = p0 , 3r = q 0 , 4s = r0 , . . .
et obtient donc
f 00 (x) 2 f 000 (x) 3 f IV (x) 4
f (x + i) = f (x) + f 0 (x)i + i + i + i +
2 23 234
Il nonce enfin la dfinition :
Nous appellerons la fonction f (x) la fonction primitive par rapport aux fonctions
f 0 (x), f 00 (x), etc. qui en drivent, et nous appellerons celles-ci fonctions drives
par rapport celle-l.
puis indique sans preuve le lien entre sa dfinition et le calcul diffrentiel :
De la mme manire, si y est suppose une fonction de x, nous dnoterons ses
fonctions drives par y 0 , y 00 , y 000 , etc.
Au reste, pour peu quon connaisse le calcul diffrentiel, on doit voir que les fonc-
dy d2 y
tions drives y 0 , y 00 , y 000 , etc. relatives x concident avec les expressions dx , dx2 ,
d3 y
dx3
, etc.

10.5 Critique des fondements

Les rgles du calcul infinitsimal nont jamais men ni des paradoxes ni des contradic-
tions. Elles ont au contraire permis dobtenir des rsultats nombreux tout au long du XVIIIe
sicle, rsultats quil tait impossible dobtenir par dautres mthodes. Les mathmaticiens de
lpoque ont donc confiance en la justesse de ces rgles.
Nanmoins les fondements des rgles du calcul ne semblent pas assurs. Ni lide intuitive
de vitesse daccroissement sur laquelle sappuie Newton, ni le concept ambigu de grandeur
infiniment petite utilis par Leibniz ne sont satisfaisants du point de vue logique, surtout en
comparaison des canons de rigueur des gomtres grecs. Le problme nest pas gnant quand
on se contente de manipuler des symboles par le calcul, mais il le devient quand il sagit de
donner un sens aux fluxions et aux diffrentielles, et en particulier quand on souhaite utiliser
le calcul infinitsimal pour rpondre des questions de gomtrie.
Les critiques au sujet de ces faiblesses logiques du calcul commencent ds la fin du XVIIe
sicle. Ainsi lacadmicien franais Michel Rolle (16521719) qualifie le trait de LHospital sur
lAnalyse des infiniment petits pour lintelligence des lignes courbes de collection derreurs
ingnieuses quand il parat en 1697.

10.5.1 La critique de Berkeley

Une des critiques les plus clbres est celle de lvque irlandais George Berkeley (1685
1783). Dans un pamphlet dune centaine de pages intitul The Analyst : or a Discourse Ad-
dressed to an Infidel Mathematician, Wherein It is examined whether the Object, Principles,

162
and Inferences of the modern Analysis are more distinctly conceived, or more evidently de-
duced, than Religious Mysteries and Points of Faith 5 et publi en 1734, Berkeley montre la
ncessit dune clarification logique du calcul infinitsimal. Sa contestation ne porte pas sur
les rsultats obtenus laide du calcul infinitsimal, mais sur la mthode elle-mme. Berke-
ley doute de lexistence des quantits infiniment petites, crivant par exemple propos des
fluxions de Newton
Et que sont ces fluxions ? Les vitesses daccroissements vanescents. Et que sont ces
mmes accroissements vanescents ? Ce ne sont ni des quantits finies, ni des quan-
tits infiniment petites, ni rien dautre encore. Ne devrions-nous pas les appeler
des fantmes de quantits disparues ?
Pour Berkeley, une des erreurs logiques commises par les mathmaticiens est que certaines
tapes de calcul supposent que les quantits infiniment petites sont non-nulles, tandis que
dautres tapes ngligent ces mmes quantits infiniment petites, comme si elles taient nulles.
Berkeley justifie son point de vue en lillustrant sur plusieurs exemples.
Dans le paragraphe XXI de The Analyst, il examine avec un il critique la faon dont le
calcul diffrentiel permet de dterminer la sous-tangente la parabole dquation y 2 = px.
Il tait connu depuis lAntiquit grecque que la longueur P T de la sous-tangente au point B
est le double de labscisse AP , do P T = 2x si lon pose x = AP . Berkeley reprend alors
pour la critiquer la mthode de Leibniz base sur lutilisation du triangle diffrentiel (voir le
paragraphe 9.3.3). Sur la figure, le point A est lorigine du systme de coordonnes, les points
B et N sont sur la parabole et ont pour coordonnes (x, y) et (x + dx, y + dy) respectivement.
L
N
B
R

T A P M

Berkeley commence par rappeler le raisonnement usuellement tenu par les adeptes du
calcul diffrentiel. Refusant lide de quantit infiniment petite, il considre que dx et dy sont
des grandeurs ordinaires et non-nulles :
En supposant maintenant que la courbe soit un polygone, et par suite que BN ,
laccroissement ou la diffrence de la courbe, soit une ligne droite qui concide avec
la tangente, et donc que le triangle diffrentiel BRN soit semblable au triangle
T P B, on trouverait que la sous-tangente P T est (...) y dx/dy.
Mais ici, il semble bien quon commette une erreur en faisant comme si le point N tait sur la
tangente en B la parabole. Une telle supposition ne vaut que si N est infiniment proche de B,
mais cela na pas grand sens. Berkeley distingue donc le point N du point L de mme abscisse
et situ sur la tangente en B la parabole. Appelons (x + dx, y + dy + z) les coordonnes de L
et lisons comment Berkeley entend corriger lquation qui donne la valeur de la sous-tangente :
5. Lanalyste, ou un discours adress un mathmaticien infidle, dans lequel il est examin si lobjet, les
principes et les rgles dinfrence de lanalyse moderne sont plus nettement conus ou dduits dune manire plus
vidente que les mystres de la Religion et les questions de la Foi. Le texte complet du pamphlet de Berkeley
est disponible sur le Web ladresse http://www.maths.tcd.ie/pub/HistMath/People/Berkeley/Analyst/.

163
 Mais il y a l une erreur qui provient de linexactitude de la supposition prcdente,
et qui fait que la valeur de P T trouve est plus grande que la valeur relle. Car
en ralit ce nest pas le triangle RN B mais le triangle RLB qui est semblable au
triangle P BT . (...) La vraie expression pour la sous-tangente est donc y dx/(dy+z).
Il y avait une erreur par dfaut en divisant par dy, une erreur z gale la ligne
N L comprise entre la courbe et la tangente.
De lquation y 2 = px de la parabole, les rgles du calcul diffrentiel conduisent la relation
2y dy = p dx, do P T = y dx/dy = 2y 2 /p = 2x, en accord avec le rsultat connu. Ayant
invalid lquation P T = y dx/dy, Berkeley doit aussi montrer que lquation 2y dy = p dx
nest pas exacte. Il procde comme suit :
Maintenant [lquation de la courbe] est y 2 = px, en appelant p le paramtre de la
parabole, do il vient par la rgle des diffrences 2y dy = p dx et
dx
dy = p .
2y
Mais si vous mettez y + dy au carr et retenez le produit entier sans rejeter le
carr de la diffrence, alors il vient, en substituant les quantits augmentes dans
lquation de la courbe, quen fait
p dx (dy)2
dy = .
2y 2y
Il y avait donc une erreur par excs dans lcriture
dx
dy = p ,
2y
qui provenait de la rgle des diffrences errone. Et la mesure de cette seconde
erreur est
(dy)2
= z.
2y
ce stade, Berkeley estime avoir mis jour deux erreurs dans le raisonnement des adeptes du
calcul diffrentiel : lune provient de la confusion qui est faite en gomtrie entre points sur la
courbe et points sur la tangente ; lautre est commise en ngligeant certains termes non-nuls
dans les calculs sous prtexte quils sont infiniment petits. Le miracle est que ces deux erreurs
se compensent, puisquon parvient malgr tout au rsultat correct. Berkeley conclut par ces
mots :
Ainsi les deux erreurs sont gales et de signe contraire, donc se compensent lune
lautre. La premire erreur par dfaut est corrige par la seconde erreur par excs.

10.5.2 La raction des mathmaticiens la critique de Berkeley

Les crateurs du calcul infinitsimal, Newton et Leibniz, taient dj conscients de la
faiblesse logique des fondements. Les critiques que formule Berkeley dans son opuscule nap-
portent donc pas grand-chose de neuf. Elles demandent toutefois une rponse, dautant plus
quelles viennent dun homme qui nest pas impliqu dans la recherche mathmatique.
Les mathmaticiens sefforcent donc soit de donner des interprtations prcises des quan-
tits infiniment petites, soit de les viter dans le calcul. Pendant les sept ans qui suivent

164
la parution de The Analyst, prs de trente textes sont publis pour apporter des rponses.
Une controverse nat mme entre deux mathmaticiens anglais, qui ont des interprtations
diffrentes des mthodes de Newton !
En 1742, Colin Maclaurin (16981746) publie un ouvrage dans lequel il essaie de donner
un expos systmatique et rigoureux des mthodes de Newton. Dans lintroduction de son
Treatise of fluxions, Maclaurin crit :
[Berkeley] dcrit la mthode des fluxions comme fonde sur un raisonnement faux
et plein de mystres. Ses objections semblent avoir t causes par la faon trop
abrge dont les lments de cette mthode ont t gnralement exposs. Le fait
quune personne aussi capable que Berkeley ait mal compris cette mthode map-
parat comme une preuve suffisante de la ncessit dun expos plus complet de
ses fondements.
Dans ce Treatise of fluxions, Maclaurin base ses raisonnements sur des mthodes rigoureuses,
comme la mthode dexhaustion. Mais malgr les efforts du mathmaticien anglais, son travail
ne rpond pas rellement au problme des fondements du calcul infinitsimal.
Nous allons pour notre part examiner la solution que prconise dAlembert.

10.5.3 Lide de dAlembert : le concept de limite

Commenons par prsenter brivement notre homme. Jean le Rond dAlembert (1717
1783) commence par faire des tudes de droit et de mdecine, puis apprend les mathmatiques,
essentiellement en autodidacte. Talentueux dans ce domaine, il prsente son premier article
mathmatique en 1739 lAcadmie Royale des Sciences de Paris, ce qui lui vaut den tre
nomm membre lanne suivante. Entre 1751 et 1775, il collabore avec Denis Diderot (1713
1784) la rdaction de lEncyclopdie. Il est notamment lauteur du Discours prliminaire
(lintroduction de lEncyclopdie) et de presque tous les articles mathmatiques. Cest dans ce
cadre quil prsente ses ides sur le calcul infinitsimal.
Revenons la critique de Berkeley, et plus particulirement son analyse du procd
par lequel est dtermine la tangente la parabole. Le problme est, selon Berkeley, que
lon na pas le droit damener le point N jusque sur le point B (sinon BRN nest plus un
vrai triangle), mais que tant que N est diffrent de B, les relations algbriques simplifies
fournies par le calcul diffrentiel ne sont pas exactes. Pour dAlembert (comme dailleurs pour
dautres mathmaticiens), la solution au problme consiste dfinir de faon judicieuse une
notion de limite. Larticle Limite de lEncyclopdie est loccasion pour dAlembert dexposer
prcisment son ide :
Limite. On dit quune grandeur est la limite dune autre grandeur, quand la
seconde peut approcher de la premire plus prs que dune grandeur donne, si
petite que lon puisse la supposer, sans pourtant que la grandeur qui approche
puisse jamais surpasser la grandeur dont elle approche : en quelque sorte que la
diffrence dune pareille quantit la limite est absolument inassignable. (...)
proprement parler, la limite ne concide jamais, ou ne devient jamais gale la
quantit dont elle est la limite ; mais celle-ci sen approche toujours de plus en
plus, et peut en diffrer aussi peu quon voudra.
Dans la suite de larticle, dAlembert illustre son propos par quelques exemples, dont celui-
ci : laire du cercle est la limite croissante de laire des polygones rguliers inscrits et la

165
limite dcroissante de laire des polygones rguliers circonscrits, quand le nombre de cts des
polygones augmente.
La dfinition de limite que donne dAlembert est peu prcise : lutilisation du mot sap-
procher renvoie une ide dvolution dans le temps qui est trangre aux mathmatiques.
La dfinition de dAlembert, si on la prend la lettre, est par ailleurs assez restrictive, car alors
une grandeur ne peut approcher de sa limite quen y restant toujours infrieure ou toujours
suprieure, sans avoir le droit dosciller autour delle.
Cest dans larticle Calcul diffrentiel que dAlembert se sert de cette notion de limite
pour apporter une rponse prcise la critique de Berkeley. Il explique notamment que
la supposition que lon fait [dans le calcul diffrentiel] de quantits infiniment
petites nest que pour abrger & simplifier les raisonnemens ; mais que, dans le fond,
le calcul diffrentiel ne suppose point ncessairement lexistence de ces quantits ;
que ce calcul ne consiste qu dterminer algbriquement la limite dun rapport de
laquelle on a dj lexpression en lignes, & galer ces deux limites, ce qui fait
trouver une des lignes que lon cherche. (...)
On a vu plus haut quil ny a point proprement de quantits infiniment petites
du premier ordre dans le calcul diffrentiel ; que les quantits quon nomme ainsi,
y sont censes divises par dautres quantits censes infiniment petites, & que,
dans cet tat, elles marquent non des quantits infiniment petites, ni mme des
fractions, dont le numrateur & le dnominateur sont infiniment petits, mais la
limite dun rapport de deux quantits finies. (...)
DAlembert explique ici que le calcul diffrentiel peut tre prsent sans recours la notion de
quantit infiniment petite. ses yeux en effet, le calcul diffrentiel est un ensemble de rgles de
calcul permettant la dtermination algbrique de la limite de certains rapports. Traduite dans
notre langage moderne, lide de dAlembert revient dire la chose suivante : une fonction f
tant donne par son expression, il est possible dobtenir la fonction f 0 donnant la valeur des
limites f 0 (x) = limyx f (y)f
yx
(x)
par de simples rgles de calcul.
Dans larticle Calcul diffrentiel, dAlembert rpond galement aux objections formules
par Berkeley dans le paragraphe XXI de The Analyst. Dabord, il montre que le quotient
BP/P T est la limite du quotient N R/RB quand N tend vers B. Posant alors
x = AP, y = BP, u = RB = P M et v = N R,
dAlembert crit les quations y 2 = px et (y + v)2 = p(x + u) ; un calcul permet den dduire
que N R/RB = v/u = p/(2y + v). Quand N tend vers B, les quantits u et v deviennent aussi
proches de zro que lon peut vouloir, de sorte que N R/RB a pour limite p/2y. La limite
de N R/RB est donc gale la fois BP/P T = y/P T et p/2y, do P T = 2y 2 /p = 2x.
Ce raisonnement suit dassez prs le texte de Berkeley ; il permet donc de lever les objections
de ce dernier concernant cet exemple prcis. DAlembert va plus loin en affirmant quil est
possible dargumenter de manire analogue contre toutes les critiques qui avaient t formules
lencontre du calcul diffrentiel :
Ceux qui liront avec attention ce que nous venons de dire, & qui y joindront
lusage du calcul & les rflexions, nauront plus aucune difficult sur aucun cas, &
trouveront facilement des rponses aux objections de Rolle & des autres adversaires
du calcul diffrentiel, suppos quil lui en reste encore. Il faut avouer que si ce calcul
a eu des ennemis dans sa naissance, cest la faute des gomtres ses partisans, dont
les uns lont mal compris, les autres lont trop peu expliqu.

166
 Notre encyclopdiste affirme donc ici que son ide sadapte facilement toutes les situations
concrtes, mais lui-mme na trait que quelques exemples. Il laisse donc ses successeurs
la tche dexplorer systmatiquement la notion de limite et de montrer quelle fournit des
fondations rigoureuses au calcul diffrentiel.

10.5.4 La proposition de Lagrange

dy
Pour dAlembert, le quotient dx est la limite des quotients de la variation de la grandeur y
sur la variation de la grandeur x. DAlembert dispose donc en 1754 de la dfinition que nous
utilisons actuellement pour la drive dune fonction. De surcrot, le travail de dAlembert est
publi dans lEncyclopdie ; il est donc bien diffus, du moins accessibles aux lecteurs franco-
phones. On ne peut donc qutre surpris en constatant quaucun mathmaticien ne cherche
prolonger le travail de dAlembert et exploiter la notion de limite dans la seconde moiti
du XVIIIe sicle. Sans doute le concept paraissait-il peu fructueux, puisquil ne conduisait
aucun rsultat nouveau mais imposait des tapes supplmentaires dans les dmonstrations.
Labsence dune thorie btie autour du concept de limite, cest--dire labsence de thormes
permettant de le manipuler commodment, nencourageait certainement pas non plus son
utilisation.
Cest ainsi que vers la fin du sicle, lide de limite apparat comme aussi vague et confuse
que la manipulation des quantits infiniment petites, ces quantits jamais nulles mais qui sap-
prochent de zro. Cest pourquoi Lagrange, lorsquil chafaude sa thorie des fonctions drives
(voir le paragraphe 10.4), prfre sappuyer sur la thorie des sries quil juge plus sre. Le titre
complet de son ouvrage est dailleurs Thorie des fonctions analytiques contenant les principes
du calcul diffrentiel, dgags de toute considration dinfiniment petits, dvanouissants, de
limites et de fluxions, et rduits lanalyse algbrique des quantits finies.
Nanmoins, la proposition de Lagrange de dfinir les drives en se basant sur la thorie
des sries fait elle aussi long feu. Les mathmaticiens de la fin du XVIIIe sicle et du dbut
du XIXe sicle ne font plus aveuglment confiance la thorie des sries. Un des points qui
pose problme est le lien entre les dveloppements en srie des fonctions et la thorie des sries
numriques. Euler avait ainsi substitu x = 1 dans le dveloppement
1
= 1 + 2x + 4x2 + 8x3 + 16x4 + 32x5 +
1 2x

et avait trouv

1 = 1 + 2 + 4 + 8 + 16 + 32 + ()

Mais les mathmaticiens du XVIIIe sicle considrent que lgalit () est absurde, car une
somme de termes positifs ne peut pas donner un nombre ngatif.

167
Chapitre 11

Aspects du XIXe sicle

Rsum et objectifs du chapitre

Dans son tat actuel, ce chapitre a pour but de prsenter le contexte social et culturel dans
lequel la recherche scientifique seffectue en Europe au XIXe sicle. Il sera complt en cours
par lexpos de quelques-uns des progrs accomplis en mathmatiques au XIXe sicle.

11.1 Introduction
Vers la fin du XVIIIe sicle, lenthousiasme soulev par les progrs raliss grce au calcul
infinitsimal semble retomber. De fait, peu de rsultats nouveaux sont obtenus entre la mort
dEuler (1783) et 1800. Certains commentateurs prvoient la fin des progrs en mathma-
tiques :
Il serait difficile et peut-tre tmraire danalyser les chances que lavenir offre
lavancement des mathmatiques : dans presque toutes les parties, on est arrt par
des difficults insurmontables ; des perfectionnements de dtail semblent la seule
chose qui reste faire.

J. B. J. Delambre, Rapport lEmpereur sur le progrs

des sciences, des lettres et des arts depuis 1789, 1810.

Que dirais-je des sciences exactes : la plupart paraissent parvenues leur plus haute
priode. Larithmtique, la gomtrie, lalgbre, les mathmatiques transcendantes
sont des sciences que lon peut regarder comme termines, et il ne reste plus faire
que dutiles applications.

A. L. Cauchy, Discours la socit acadmique de Cherbourg, 1811.

Contrairement ce sentiment pessimiste, le XIXe sicle va tre un vritable ge dor
pour les mathmatiques , selon les mots de lhistorien des mathmatiques C. Boyer. Tous les
domaines des mathmatiques connatront un dveloppement sans prcdent.
Cette floraison de rsultats provient en grande partie du rle plus important accord la
science dans la socit europenne au XIXe sicle. Le plus important aspect de cette volution
est li la grande rforme du systme denseignement suprieur que les gouvernements franais
et prussien mettent en place au dbut du XIXe sicle. La science, qui noccupait quune place

169
secondaire dans les universits du XVIIIe sicle, est mise au cur du nouveau dispositif. Des
emplois de professeurs de science sont crs, avec une double mission denseignement et de
recherche. Ce contexte entrane une forte augmentation du nombre de mathmaticiens actifs.
Un deuxime aspect important du XIXe sicle est la sparation des diffrentes branches
de la science en des disciplines spcialises, qui deviennent indpendantes les unes des autres.
Ainsi le dbut du XIXe sicle voit la naissance des premiers journaux ddis exclusivement
aux progrs des mathmatiques, tandis que la fin du XIXe sicle voit la cration des socits
savantes, associations voues la promotion dune science.
Lobjet de ce chapitre est dexaminer ces changements. Au passage, nous comparons la
manire dont les mathmatiques sont pratiques en France et en Allemagne, qui sont les deux
nations les plus importantes pour les mathmatiques du XIXe sicle.

11.2 Rforme des systmes denseignement en France et en

Prusse
Aprs la mort dEuler en 1783 et le dpart de Lagrange de lAcadmie de Berlin pour
celle de Paris en 1787, lessentiel de lactivit mathmatique a lieu dans la capitale franaise.
Quand la Rvolution de 1789 clate, les meilleurs mathmaticiens que compte lEurope ont
pour noms Lagrange, Pierre-Simon Laplace (17491827) et Gaspard Monge (17461818).
La Rvolution dsorganise toute la structure administrative franaise et notamment son
systme denseignement suprieur. Vers 1795, des solutions de remplacement sont mises en
place. Cest la cration des premires grandes coles : cole des Travaux Publics (renomme
Polytechnique un an aprs sa cration) et cole Normale de lAn II 1 . Le but de lcole Normale
est denseigner aux futurs professeurs de la Rpublique le savoir dont ils devront ensuite assurer
la diffusion. Par raction anti-clricale, le cursus est trs orient vers les sciences avec une
forte composante mathmatique. Les cours quy donnent Lagrange, Laplace et Monge sont
stnographis et imprims.
Lcole Polytechnique est pour sa part institue dans le but dinstruire la physique, les
mathmatiques et la technologie quelques centaines dtudiants (un trs grand nombre pour
lpoque). Les meilleurs mathmaticiens de la Rpublique (Laplace et Monge au dbut) sont
chargs de la slection et de linstruction des lves et de ladministration de lcole. De leur
ct, les candidats se forment tous de la mme manire : bachoter les travaux des examinateurs
lcole Polytechnique est la meilleure prparation au concours dentre. Toujours titre
dentranement, les candidats tudient aussi les cours enseigns lcole Polytechnique : ceux-
ci sont imprims et vendus plusieurs milliers dexemplaires, cest--dire plus que le nombre
total douvrages de physique, chimie, minralogie et pharmacie runis ! Le systme des grandes
coles confre ainsi un caractre centralis la recherche mathmatique en France : le petit
groupe de mathmaticiens en poste lcole Polytechnique influence fortement les domaines
de recherche explors.
La situation est trs diffrente dans les tats allemands au dbut du XIXe sicle. Johann
Carl Friedrich Gau (17771855), le seul grand mathmaticien actif, travaille de manire assez
isole jusque dans les annes 1830, dabord aux frais dun mcne, le duc de Brunswick, puis
en assumant le poste de directeur de lobservatoire de Gttingen.

1. Lcole des Arts et Mtiers, fonde en 1780 sous lAncien Rgime devient Nationale et Suprieure en
1800. Lcole Polytechnique devient militaire en 1804. Lcole Centrale est cre en 1829.

170
 Au XVIIIe sicle, la France occupe une position prminente sur la scne intellectuelle
europenne. cette suprmatie, les conqutes de Napolon des annes 18001810 ajoutent la
domination politique. Les dirigeants des tats allemands regardent avec envie les grandes coles
franaises qui, pensent-ils, ont permis les conditions de la victoire de la France en donnant
une formation scientifique aux officiers de son arme.
Les responsables prussiens mandatent Wilhelm von Humboldt (17671835) et son frre
Alexander (17691859) pour restructurer le systme ducatif. Un bilan est dress : le pays
a besoin de former des ingnieurs et des industriels. Il nest videmment pas question de
fonder le nouveau systme ducatif sur les ides rationalistes franaises, qui conduisent du
reste un enseignement trop proccup de questions pratiques. Les responsables allemands
veulent au contraire que les tudiants qui suivent une formation y trouvent la possibilit dun
dveloppement harmonieux et dun panouissement intellectuel. Ils suivent en cela les thmes
de la philosophie no-humaniste , en vogue en Prusse cette poque. Le modle adopt est
celui dune formation par la recherche scientifique.
Wilhelm von Humboldt fonde la nouvelle universit de Berlin en 1809. Par opposition aux
universits traditionnelles, dans lesquelles les professeurs sont des rudits classiques (philo-
sophes, juristes, ...) souvent peu au courant de lactualit scientifique, ceux de luniversit de
von Humboldt sont des producteurs de savoir : mener des recherches scientifiques fait explici-
tement partie de leurs missions. De plus, le mode de fonctionnement de cette universit fait
que les tudiants sont eux-mmes impliqus dans cette recherche. Lexemple de la nouvelle
universit de Berlin fait tache dhuile, et au cours de la premire moiti du XIXe sicle, les
universits de Prusse puis des autres tats allemands se transforment et adoptent ce nouveau
modle. Vers le milieu du XIXe sicle, toute la science allemande slabore dans les universits.

11.3 Mathmatiques pures versus mathmatiques appliques

La philosophie no-humaniste , la mode au dbut du XIXe sicle en Prusse, garantit
que les ides intellectuelles, le bien social et les tres humains se dveloppent de faon har-
monieuse lorsquils se dveloppent tous ensemble. Ds lors, les progrs de nimporte quelle
science, mme dnue dutilit pratique, prsentent un intrt. Ce point de vue est exprim
par une phrase clbre du mathmaticien allemand Carl Jacobi (18041851), dans une lettre
adresse au mathmaticien franais Adrien-Marie Legendre (17521833) :
Il est vrai que Monsieur Fourier avait lopinion que le but principal des mathma-
tiques tait lutilit publique et lexplication des phnomne naturels ; mais un
philosophe comme lu aurait d savoir que le but unique de la science, cest lhon-
neur de lesprit humain et que, sous ce titre, une question de nombres vaut autant
quune question de systme du monde.
On retrouve cette ide dune science pure, quil faut protger des influences qui lui sont
externes et de toutes les contraintes, dans lextrait suivant de lavant-propos du premier numro
du Journal fr die reine und angewandte Mathematik (Journal pour les mathmatiques pures
et appliques), fond en 1826 par le prussien A. L. Crelle (17801855) :
Comme donc un journal est dans les faits un moyen trs efficace pour dvelopper
une science et la diffuser, pour la fermer aux influences trangres, et la protger
des sujtions, des modes, des autorits, des coles, des respects et la conserver dans
le domaine libre de la pense, il vaut la peine dessayer sil est possible de donner vie
et croissance une telle publication en langue allemande pour les mathmatiques.

171
 On observe de fait une diffrence de nature entre les thmes de recherche privilgis par
les mathmaticiens franais et ceux de leurs collgues allemands. Les premiers restent finale-
ment assez proches des applications pratiques ; leurs travaux traitent de mcanique cleste et
de probabilits. Les mathmatiques allemandes deviennent pour leur part plus abstraites : le
dveloppement de la thorie des nombres par exemple est principalement le fait des math-
maticiens allemands du XIXe sicle.

11.4 Comparaison des situations franaise et allemande

Au dbut du XVIIIe sicle, la France occupe le devant de la scne mathmatique. Le fait
que tous les jeunes futurs mathmaticiens viennent tudier en France dans les annes 1800
1830 prouve cette prminence franaise : on dispose ainsi des tmoignages de Niels Henrik
Abel (18021829) et de Peter Gustav Lejeune Dirichlet (18051859).
La tendance sinverse vers 1840. La recherche mathmatique allemande a rattrap son
retard. Les universits allemandes proposent un enseignement la pointe de ce qui se fait. Les
jeunes tudiants trangers vont tudier prfrentiellement en Allemagne.
La raison dun tel renversement nest pas clair. Une raison parfois invoque est que les
professeurs des universits allemandes, hirarchiquement au sommet de linstitution qui les
emploie, bnficient dune libert absolue dans leur recherche, libert garantie par lidal no-
humaniste. Cela aurait permis le dveloppement de mathmatiques plus cratives et plus
originales que ce quautorisait le modle franais, assez centralis comme nous lavons vu.

11.5 La formation dune communaut mathmatique

Nous avons vu des raisons qui permettent un accroissement du nombre de mathmaticiens
en France et en Allemagne. Les journaux scientifiques crs au XVIIIe sicle sont gnralistes
et ne rpondent pas aux besoins de cette communaut naissante. Ds le dbut du XIXe sicle
apparaissent des journaux exclusivement ddis aux mathmatiques. Le travail des diteurs
de ces premiers journaux est difficile : cest eux que revient la recherche du financement,
mais aussi celle des auteurs, au moins dans les premires annes dexistence du journal.
Lexistence de ces journaux cimente un peu plus la communaut mathmatique. En effet,
les mathmaticiens disposent par ce biais dun moyen de communication exclusif. travers
ces journaux, au fil des articles rdigs et lus, le langage des mathmaticiens se standardise
tout en devenant incomprhensible pour les personnes nappartenant pas la communaut.
Ces journaux permettent galement darbitrer les conflits, quils touchent la priorit dune
dcouverte ou lexactitude dun rsultat : lhonneur dun rsultat revient au premier qui
russit en publier une preuve correcte.
la fin du XIXe sicle enfin, les mathmaticiens, peut-tre sous la pression de la concur-
rence des autres sciences, crent des socits de promotion de leur science. Ces associations
sont la fois des diteurs de journaux de mathmatiques et des syndicats qui dfendent les
intrts de la communaut. Ainsi la London Mathematical Society est cre en 1865, la So-
cit Mathmatique de France est cre en 1872, et la Deutsche Mathematische Vereinigung
est cre en 1890.
On ne peut toutefois pas parler dune communaut mathmatique mondiale au XIXe sicle,
mais plutt de plusieurs communauts mathmatiques nationales. Les journaux de mathma-
tiques sont publis dans les diverses langues europennes, et les dcouvertes mettent parfois

172
du temps traverser les barrires linguistiques. la toute fin du sicle, une volont de co-
opration internationale apparat avec lUnion Mathmatique Internationale, laquelle organise
tous les quatre ans une confrence permettant aux mathmaticiens de tous les pays de faire le
point sur les progrs de leur discipline. Ces confrences rgulires, les Congrs Internationaux
des Mathmaticiens, ont encore lieu de nos jours.

11.6 Rsum : la professionnalisation des mathmatiques

Au XIXe sicle :
Les opportunits de carrire comme professeur dans les tablissements denseignement
suprieur font quil devient possible de vivre du mtier de mathmaticien. Le nombre
de personnes impliques dans la recherche mathmatique crot fortement.
Les sciences se spcialisent de plus en plus, et les mathmatiques se sparent des sciences
physiques. Des journaux spcialiss de mathmatiques font leur apparition.
Les mathmaticiens partagent une formation, un langage et des intrts communs. Une
communaut mathmatique se forme, soude autour de moyens de communication et de
socits savantes.
Lhistorien des mathmatiques J. Gray parle de professionnalisation des mathmatiques
pour dsigner cette triple volution.
Ces changements dans les conditions et les mthodes de travail des mathmaticiens ex-
pliquent certaines caractristiques des progrs raliss en mathmatiques au cours du XIXe
sicle. Ainsi le grand nombre de dcouvertes effectues est directement li laccroissement
du nombre de mathmaticiens. La libert de recherche accorde aux professeurs des universi-
ts allemandes a quant elle favoris le dveloppement des mathmatiques pures , telles
la thorie des nombres, qui peuvent paratre abstraites et gratuites parce quelles nont pas
dapplication pratique au moment o elles sont labores.

173
Bibliographie

Le petit livre dAmy Dahan-Dalmdico et de Jeanne Peiffer prsente de faon trs complte
lvolution des ides mathmatiques. Le style est (parfois trs) condens.
Amy Dahan-Dalmdico et Jeanne Peiffer, Une histoire des mathmatiques, Routes et ddales,
Points Sciences S49, Paris : Seuil, 1986.
Les livres suivants, crits par la commission inter-IREM pistmologie et histoire des
mathmatiques , prsentent des textes mathmatiques originaux en les resituant dans leur
contexte et en les expliquant.
Jean Dhombres (responsable) et al., Mathmatiques au fil des ges, Paris : Gauthier-Villars,
1987.
Commission inter-IREM pistmologie et histoire des mathmatiques , Histoire de pro-
blmes, histoire des mathmatiques, Paris : ditions du Marketing (Ellipses), 1993.
Les deux livres dhistoire des sciences suivants inscrivent le dveloppement des sciences et
des techniques dans son contexte social, culturel, scientifique et conomique. Le premier est
factuel et consensuel ; son organisation gnrale est chronologique. Le second ouvrage a choisi
daborder une vingtaine de thmes, ce qui lui permet de suivre chronologiquement lvolution
des sciences tout en proposant des points de vue originaux et pertinents sur la place de la
science dans la socit ; il est de plus crit dans un style trs vivant.
Yves Gingras, Peter Keating, Camille Limoges, Du scribe au savant : les porteurs du savoir
de lAntiquit la rvolution industrielle, Paris : Presses Universitaires de France, 2000.
Bernadette Bensaude-Vincent et al. (sous la dir. de Michel Serres), lments dhistoire des
sciences, Paris : Bordas, 1989 ; texte rdit par Larousse, 1997.
Louvrage de Morris Kline est une rfrence ; celui de Victor Katz est une introduction
particulirement complte, lisible et dtaille. Les deux livres ont le lger inconvnient de
parfois trop regarder les mathmatiques dune poque la lumire des connaissances modernes.
Morris Kline, Mathematical tought from ancient to modern times, New York : Oxford Univer-
sity Press, 1974.
Victor J. Katz, A history of mathematics, New York : Addison-Wesley, 1998.
Le site suivant (en anglais) propose des biographies trs soignes de la plupart des math-
maticiens, passs et prsents.
http://www-history.mcs.st-and.ac.uk/history/
En supplment ces ouvrages, nous avons utilis les documents suivants pour prparer les
diffrents chapitres du cours.

175
Chapitre 1
James Ritter, Babylone -1800, dans : lments dhistoire des sciences, cit plus haut.
James Ritter, Chacun sa vrit : les mathmatiques en gypte et en Msopotamie, dans :
lments dhistoire des sciences, cit plus haut.
Maurice Caveing, Essai sur le savoir mathmatique dans la Msopotamie et lEgypte anciennes,
Lille : Presses universitaires, 1994.

Chapitre 2
Maurice Caveing, La figure et le nombre, Lille : Presses universitaires du Septentrion, 1997.
Euclide, Les lments, traduits et comments par Bernard Vitrac, Paris : Presses universitaires
de France, 19902001.

Chapitre 3
Pierre Dedron et Jean Itard, Mathmatiques et mathmaticiens, Paris : Magnard, 1959.
Thomas Heath, A history of Greek mathematics, New York : Dover, 1981.

Chapitre 4
Ahmed Djebbar, Une histoire de la science arabe, Points Sciences S144, Paris : Seuil, 2001.
Jacques Sesiano, Une introduction lhistoire de lalgbre, Lausanne : Presses polytechniques
et universitaires romandes, 1999.
Paul Benoit et Franoise Michaud, Lintermdiaire arabe, dans : lments dhistoire des
sciences, cit plus haut.

Chapitre 5
Paul Benoit, Calcul, algbre et marchandise, dans : lments dhistoire des sciences, cit plus
haut.

Chapitre 6
Florian Cajori, A History of mathematical notations, New York : Dover, 1993.
Jacques Sesiano, Une introduction lhistoire de lalgbre, Lausanne : Presses polytechniques
et universitaires romandes, 1999.

Chapitre 7
Michael Sean Mahoney, The mathematical career of Pierre de Fermat, Princeton : Princeton
University Press, 1994.
Ren Descartes, 1596-1650 ; Les dcouvertes scientifiques dun gnie franais , Les cahiers
de Science et Vie n 66, dcembre 2001, Paris : Excelsior Publications.

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Chapitre 8
C. H. Edwards, The historical development of the calculus, New York : Springer Verlag, 1979.
Indivisibles and infinitesimals, cours dhistoire des mathmatiques de la Open University,
fascicule Origins and development of the Calculus 2 prpar par Margaret E. Baron,
Milton Keynes : The Open University Press, 1974.
Michael Sean Mahoney, The mathematical career of Pierre de Fermat, Princeton : Princeton
University Press, 1994.

Chapitre 9
Michel Blay, Isaac Newton, dans : Les Mathmaticiens, Bibliothque scientifique, Paris : Pour
la Science, 1996.
The Calculus in the Eighteenth Century II : Techniques and Applications, cours dhistoire des
mathmatiques de la Open University, fascicule Origins and development of the Calculus 5
prpar par H. J. M. Bos, Milton Keynes : The Open University Press, 1975.

Chapitre 10
The Calculus in the Eighteenth Century I : Foundations, cours dhistoire des mathmatiques
de la Open University, fascicule Origins and development of the Calculus 4 prpar par
H. J. M. Bos, Milton Keynes : The Open University Press, 1975.

Chapitre 11
Algebra and the profession of mathematics, cours dhistoire des mathmatiques de la Open
University, unit 14, prpare par J. Gray, Milton Keynes : The Open University Press, 1987.
Catherine Goldstein, Le mtier des nombres, dans : lments dhistoire des sciences, cit plus
haut.
Jean-Pierre Friedelmeyer, La cration des premires revues de mathmatiques, dans : LOuvert,
Journal de lAPMEP dAlsace et de lIREM de Strasbourg, n 86, 1997.

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