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El biogegrafo se interesa por la distribucin geogrfica y por la forma de relacionarse los distintos
seres vivos. Para ello es necesario que stos dispongan de un nombre y estn perfectamente
diferenciados, clasificados y agrupados por categoras.
El objetivo de la taxonoma es proporcionar una clasificacin que agrupe a todos los organismos
conocidos en un sistema jerarquizado de categoras, desde las ms generales (reino animal)
hasta las ms concretas (perro de raza caniche). Todas estas categoras, que deben ser
coherentes y resultar tiles a los investigadores, reciben el nombre de taxones (o txones).
La jerarqua de unidades taxonmicas que se ha utilizado normalmente a lo largo del ltimo par de
siglos incluye varias categoras principales entre las que pueden intercalarse otras secundarias
que van precedidas por prefijos como sub, infra o super (subespecie, superclase).
No obstante, muchas de estas unidades taxonmicas se han ido creando a partir de la simple
observacin de diferencias morfolgicas entre grupos de organismos ya descritos y comportan
mucha arbitrariedad por lo que no siempre resultan aplicables ni encajan con las nuevas
propuestas de filiaciones que, basadas en la gentica, se estn proponiendo en los ltimos aos.
La taxonoma, as como su nomenclatura asociada, deben atenerse a una serie de normas. Por
ejemplo,
Los taxones se designan mediante nombres latinos o latinizados (aunque los trminos tengan
su origen en otro idioma).
Las unidades elementales (individuos) deben reunirse por afinidades en un cierto nmero de
conjuntos que, a su vez, se agrupan en conjuntos de orden superior y as sucesivamente hasta
abarcar todos los seres vivos.
Ningn individuo o grupo puede aparecer ms de una vez en el sistema taxonmico (un animal
puede ser gato o perro pero no los dos al mismo tiempo).
Sin embargo, las nomenclaturas botnica, zoolgica y bacteriolgica son independientes y cada
una se rige por su propio cdigo lo que permite que un mismo nombre pueda ser utilizado para una
planta, un animal o una bacteria.
Todos los seres vivos pertenecen a una u otra categora taxonmica y tienen (o deberan tener)
una nica designacin cientfica con la que son conocidos en todo el mundo con independencia del
idioma de cada regin.
De acuerdo con la nomenclatura binominal que propuso Linneo en el siglo XVIII (y que se ha
mantenido hasta hoy) cada especie animal o vegetal se designa mediante un binomio que
comporta dos palabras latinas
la primera designa el gnero (y, por tanto, es compartida por todas las especies del mismo
gnero)
la segunda diferencia a la especie y suele ser un adjetivo que evoca alguna de sus
caractersticas o propiedades distintivas.
No obstante, tambin ocurre que los descubridores de una especie decidan su nombre atendiendo
a cualquier otro criterio y lo utilicen para homenajear a una persona, recordar una circunstancia
determinada, gastar una broma o hacer un chiste (sin contar los que alimentan su propia vanidad
bautizando a todas las especies con su propio apellido). As, Leonardo davinci es el nombre de
una polilla, mientras que otra especie del mismo grupo recibi el nombre de La cerveza y "Abra
cadabra" es una almeja.
En la nomenclatura binomial, el primer trmino (el que designa al gnero) se escribe siempre con la
primera letra en mayscula mientras que el segundo (el adjetivo especfico) va en minscula.
Ambas palabras se escriben obligatoriamente en cursiva. Por fin, en algunos casos puede ser
conveniente que, al menos la primera vez que se cita, el nombre cientfico de una especie vaya
seguido del apellido de la persona que la defini (la "autoridad") y del ao en que se hizo. As, la
forma correcta de designar al ratn domstico es Mus musculus Linnaeus, 1758.
Por debajo del nivel de la especie existen algunas categoras ms (subespecie, variedad, raza)
aunque su utilizacin es menos frecuente. En estos casos se utiliza una nomenclatura trinomial
aadindose un tercer trmino a los dos que servan para designar la especie.
Por ejemplo, el perro y el lobo pertenecen a una misma especie (Canis lupus). Sin embargo, la
prctica, se comportan como animales distintos y plantean problemas totalmente diferentes por lo
que necesitamos separarlos. Para ello es preciso bajar hasta el nivel de la subespecie donde el
perro queda diferenciado como Canis lupus familiaris.
En las categoras superiores a la de la especie los nombres constan de una sola palabra y se
escriben siempre con la primera letra en maysculas (aunque sin utilizar la cursiva en los niveles
superiores al gnero).
El genoma muestra diferencias del orden de un 1 dentro de la especie humana y del 10 entre
ella y el chimpanc) A partir de qu diferencia se puede considerar que estamos ante dos grupos
de seres distintos? O a partir de qu distancia nos interesa establecer nuestra base de trabajo?
Plantas: 300.000
Hongos: 100.000
Bacterias: 10.000
Arqueas: 300
Sin embargo, estas cifras son puramente orientativas, cada ao se describen unas 10.000
especies nuevas y se estima que podra haber entre 5 y 50 millones. En realidad, se puede
considerar que la fauna superior es bien conocida y que los rboles lo son medianamente pero
estamos muy lejos de poder hacer ni una simple estimacin del nmero de las especies inferiores
(desde los insectos a los microorganismos).
Los individuos de una misma especie se agrupan formando poblaciones, concepto imprescindible
para la gestin de la fauna flora y de gran importancia en Biogeografa. La poblacin tambin
plantea algunos problemas conceptuales aunque suele definirse como tal el conjunto de individuos
de una misma especie que ocupa una regin geogrfica definida y con capacidad de interactuar
entre s.
El tamao de las poblaciones es muy variado y puede ir desde un individuo hasta muchos millones.
Por otra parte, las poblaciones pueden mantenerse desde algunas semanas hasta miles de aos y
poseer niveles muy distintos de diversidad gentica.
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