NOMBRE: Actividad krstica

(con contribuciones de A.H. Cooper, A.R. Farrant and A.N. Palmer. Revisada Enero 2007)

BREVE DESCRIPCIN

El karst es un tipo de paisaje que se encuentra en rocas carbonatadas (caliza, dolomita, mr-
mol) o evaporticas (yeso, anhidrita, sal de roca o halita) y que se caracteriza por una amplia
gama de depresiones superficiales cerradas, un bien desarrollado sistema subterrneo de dre-
naje y escasez de corrientes superficiales. El karst en rocas carbonatadas se forma por su diso-
lucin por agua cida. La mayor disolucin tiene lugar cuando el agua de lluvia toma dixido
de carbono del aire y disminuye la materia orgnica en el suelo tornndose ms acido y luego
percola a trvs de las grietas disolviendo la roca. Cuando el substrato se satura de agua, la
disolucin contina cuando el agua se mueve hacia los lados a lo largo de los planos de estrati-
ficacin (grietas horizontales entre estratos rocosos) y diaclasas (o fracturas) en la misma ro-
ca. Estos conductos se agrandan con el tiempo y el agua se mueve, por una combinacin de
gravedad y presin hidrulica, agrandando adems los conductos por una combinacin de di-
solucin y abrasin de la roca circundante.
Las muy variadas interacciones entre procesos qumicos, fsicos y biolgicos tienen un amplio
abanico de efectos geolgicos, que incluyen la disolucin, precipitacin, sedimentacin y subsi-
dencia del terreno. Los rasgos caractersticos tales como dolinas, sumideros, cavernas y gran-
des manantiales son el resultado de la accin disolvente de la circulacin de aguas subterr-
neas las cuales podran salir por corrientes efluentes encauzadas. Inicialmente la mayora de
esta agua subterrnea escurre con flujo laminar por estrechas fisuras, las cuales pueden en-
sancharse por encima, en o por debajo del nivel fretico, para formar cavernas subsuperficia-
les. Una vez que es superado cierto lmite de tamao del conducto, tpicamente 10-20 mm, el
flujo deviene turbulento. Las cavernas contienen una gran variedad de formas de disolucin,
sedimentos y espeleoformas (depsitos de forma y mineraloga variadas, principalmente calci-
ta); todas las cuales pueden preservar un registro de la historia geolgica y climtica del rea.
El karst carbonatado puede ser sumidero o fuente de CO2, puesto que el proceso krstico es
parte del ciclo global del carbono en el cual el carbono es intercambiado entre la atmsfera, el
agua superficial y subterrnea y los minerales carbonatados. La disolucin de carbonatos, que
se puede incrementar por la presencia de cidos en el agua, descompone el carbono derivado
de la roca y del CO2 disuelto como HCO3- acuoso. La precipitacin de minerales carbonatados
disueltos es acompaada y usualmente desencadenada por la liberacin de parte del car-
bono como CO2. En muchos sitios krsticos, la emisin de CO2 est asociada con la precipita-
cin de toba calcrea (tufas, travertino) a la salida de manantiales fros o calientes.
Aunque son ms abundantes en las regiones hmedas, el karst tambin se puede encontrar en
terrenos ridos,ya sea como relicto formado durante perodos ms hmedos o donde el H2S
contenido en las aguas subterrneas provenientes de zonas reductoras profundas se oxida pa-
ra producir cido sulfrico. Dichos procesos pueden formar amplias cavernas, tales como las
Carlsbad Caverns de Nuevo Mxico. Tambin ocurren procesos similares en regiones hmedas,
pero tienden a ser enmascarados por la reaccin del CO2. Los sulfatos y la sal de roca rara vez
estn expuestos en climas hmedos. Ellos son susceptibles a una rpida disolucin durante las
lluvias peridicas cuando se encuentran en la superficie de terrenos ms secos.

SIGNIFICADO

Debido a que la gran variedad de huecos y depsitos subsuperficiales estn protegidos del in-
temperismo y la perturbacin superficial, los karst preservan un registro de los cambios am-
bientales ms fielmente que muchos otros indicadores geolgicos. La temperatura, las lluvias,
la naturaleza del suelo y de la cubierta vegetal, la glaciacin, la erosin y sedimentacin fluvial
y los patrones de flujo de las aguas subterrneas pueden usualmente ser ledos a partir del
modelado y los depsitos de las cavernas. Este registro puede ser interpretado a escala anual,
en el caso de ciertas espeleoformas de crecimiento rpido. [Ver: Corales: qumica y patrones
de crecimiento].
El karst es importante para la sociedad debido a su distribucin global (20 millones de km 2,
casi el 12% de la superficie terrestre y los recursos que contiene. Un cuarto de la poblacin

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mundial es abastecida por agua obtenida de acuferos krsticos. Las regiones krsticas alojan
muchos depsitos minerales (incluyendo yacimientos significativos de plomo, zinc y estao en
placeres, y forma reservorios importantes de hidrocarburos. Las regiones krsticas tambin
son importantes atracciones escnicas y pueden contribuir significativamente con la economa
local, por ejemplo la Tower Karst alrededor del Guilin and Mammoth Cave National Park, en
Kentucky. El sistema karst es sensible a muchos factores ambientales y puede constituir un
riesgo geolgico significativo. Los riesgos krsticos incluyen inundacin de los sumideros, co-
lapso repentino de la cubierta, diques alrededor de filtraciones, colapso de lagos dando por
resultado el derrame de deshechos e infiltracin de radn en las casas. La presencia y desarro-
llo de cavernas pueden causar problemas a corto plazo, tales como colapso del substrato roco-
so, desproporciones en el rendimiento de pozos, mala calidad del agua subterrnea por falta
de accin filtrante, inestabilidad de los suelos suprayacentes y dificultades para disear siste-
mas efectivos de monitoreo alrededor de los sitios de disposicin de residuos. Slo en Norte-
amrica la inestabilidad de las superficies krsticas insume anualmente millones de dlares en
daos a carreteras, edificios y otras estructuras [Ver: Subsidencia superficial]. Los niveles de
radn en las aguas subterrneas krsticas tienden a ser altos en algunas regiones y los con-
ductos subterrneos de disolucin pueden distribuir desigualmente el radn a travs de una
regin particular.
Debido a que la gran variedad de huecos y depsitos subsuperficiales estn protegidos del in-
temperismo y la perturbacin superficial, los karst preservan un registro de los cambios am-
bientales ms fielmente que muchos otros indicadores geolgicos. La temperatura, las lluvias,
la naturaleza del suelo y de la cubierta vegetal, la glaciacin, la erosin y sedimentacin fluvial
y los patrones de flujo de las aguas subterrneas pueden usualmente ser ledos a partir del
modelado y los depsitos de las cavernas. Este registro puede ser interpretado a escala anual,
en el caso de ciertas espeleoformas de crecimiento rpido. [Ver: Corales: qumica y patrones
de crecimiento].

CAUSA HUMANA O NATURAL

Los procesos krsticos ocurren naturalmente. Pueden estar influenciados por actividades hu-
manas tales como modificaciones en el uso del suelo (por ejemplo la deforestacin), modifica-
cin del drenaje natural, disposicin de residuos y apertura o bloqueo de entradas a cavernas,
todo lo cual puede afectar substancialmente, y a corto plazo, la sedimentacin, la deposicin
de espeleoformas y la calidad del agua subterrnea. El sobrepastoreo en Europa ocurrido hace
varios siglos caus erosin severa de suelos en muchas reas krsticas, dejando slo superfi-
cies desnudas y fisuradas. Aun cuando muchos colapsos de dolinas se desencadenan debido a
la fuerte descarga de las corrientes subterrneas, el descenso de los niveles freticos, debido
al bombeo excesivo en reas subyacentes a suelos delgados o rocas dbiles puede inducir
hundimientos del terreno y su colapso dentro de los vacos subsuperficiales. El colapso de su-
mideros tambin puede ser producido por la concentracin del escurrimiento de agua superfi-
cial especialmente alrededor de emprendimientos urbanos e industriales o a lo largo de cami-
nos. Inviernos ms clidos y perodos de precipitaciones activos ms prolongados estn pro-
duciendo el incremento en el flujo de agua superficial, que alimenta el agua subterrnea y ace-
lera el desarrollo de karst.

AMBIENTE DONDE ES APLICABLE

Los karst son ms comunes en terrenos carbonatados de regiones hmedas de todo tipo (tem-
pladas, tropicales, montaosas, polares), pero los procesos de disolucin subterrnea profunda
tambin pueden ocurrir en regiones ridas. El karst de evaporitas en regiones hmedas est
caracterizado por tasas muy superiores de desarrollo subsuperficial, principalmente. El karst de
evaporitas est presente, principalmente, en superficie en climas relativamente ridos.

SITIOS DE MONITOREO

Las cavernas proporcionan sitios nicos, productivos y amplios que permiten la observacin

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directa y el mapeo de los rasgos subterrneos y de sus relaciones con los flujos de agua super-
ficiales y subterrneos. Sin embargo, el origen, morfologa y distribucin de sus rasgos son los
factores dominantes que controlan la naturaleza de la superficie del terreno sobreyacente (por
ejemplo: la distribucin de sumideros) y las direcciones de movimiento del agua subterrnea.
No obstante las cavernas son lugares difciles de acceder y el monitoreo podra resultar pro-
blemtico. Los pozos, perforaciones y canteras son menos tiles como sitios de monitoreo,
debido a que slo proporcionan puntos discontinuos de informacin. Tambin pueden ser tiles
las redes hidrogrficas que controlan la dinmica y la composicin qumica de agua que fluye
desde y hacia el terreno krstico.

ESCALA ESPACIAL

De parcela / regional. La escala de los rasgos krsticos vara desde lo microscpico (como la
zonacin en los precipitados qumicos) hasta cuencas enteras de drenaje (con cavernas que
drenan cientos de kilmetros cuadrados) y amplias mesetas krsticas.

MTODOS DE MEDICIN

Se requiere un enfoque holstico para los estudios krsticos, que englobe toda la serie de ca-
ractersticas y procesos interactuantes: geologa, qumica, ingeniera, edafologa, biologa, me-
teorologa y, especialmente, hidrologa; todas stas reas deben estar incluidas al estudiar los
karst. Un punto de partida esencial a cualquier monitoreo es el inventario hidrogeolgico y de
karst. Esto puede ser almacenado tanto en el formato de base de datos o de SIG (Sistema de
Informacin Geogrfico). Se deben registrar manantiales, depresiones krsticas, dolinas, sis-
temas de cavernas, trazos coloreados y otra informacin relacionada. Esto proporciona un es-
quema al que se puede relacionar un trabajo detallado. Gran parte de esta informacin se
puede obtener de mapas, fotografas areas, publicaciones e informes.
Las mediciones hidrolgicas y geoqumicas en manantiales, sumideros, aguas goteantes dentro
de las cavernas y las corrientes de caverna proporcionan registros de las variaciones a corto
plazo de la calidad del agua y de los procesos qumicos. Las variables ms importantes inclu-
yen: pH, temperatura, Ca, Mg, Na, Cl, HCO 3 y SO4. La denudacin del yeso puede ser medida
por la cantidad de Ca SO4 2H2O (m3 a 1 km2 por ao) transportado por escurrimiento secunda-
rio. La disolucin de sal puede ser estimada de un modo similar. En algunas reas krsticas de
evaporitas la cantidad de subsidencia superficial puede dar un buen indicio de la velocidad de
disolucin subsuperficial.
Los ensayos de bombeo en pozos son tiles para esclarecer la naturaleza de la porosidad y la
permeabilidad de los acuferos krsticos, ya que son una forma sencilla de monitorear las va-
riaciones naturales de los niveles de agua en las corrientes de caverna. Los colorantes usados
como trazadores constituyen una tcnica til para demostrar los patrones de flujo subterrneo
y para delinear las divisorias de drenaje, las que pueden variar con el tiempo. Los estudios
sobre la mineraloga y la geoqumica de los precipitados de cavernas (usando difraccin de
rayos X, luminiscencia, relaciones de istopos y elementos traza) pueden revelar cambios pa-
sados en la temperatura, humedad, tasas de infiltracin y la qumica de las aguas subterr-
neas. Estos cambios pueden se ubicados en un contexto temporal mediante la datacin de de-
psitos usando mtodos U -Th, paleomagnetismo y Electron Spin Resonance.
En reas edificadas es importante localizar cavidades sepultadas y monitorear su potencial de
colapso, usando una combinacin de prospecciones geofsicas, perforaciones exploratorias y
nivelaciones sucesivas. Los factores que amenazan la integridad de cavernas y sistemas de
karst incluyen grandes cambios de terreno o hidrolgicos, polucin del agua subterrnea e im-
pacto humano directo.

FRECUENCIA DE MEDICIN

Los rasgos superficiales y los suelos en terrenos krsticos son notoriamente inestables y pue-
den cambiar muy rpido, comnmente a velocidades catastrficas. En climas hmedos, mu-
chos colapsos superficiales ocurren durante o poco despus de inundaciones, cuando el suelo y

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los derrubios son erosionados desde abajo de las incipientes sumideros, o lavados desde arri-
ba. La qumica y la contaminacin de las aguas subterrneas cambian tan rpidamente duran-
te las inundaciones que se hacen necesarias medidas continuas para interpretar el sistema
krstico. Los valores de hidroqumica and escurrimiento del agua que fluye hacia y desde el
terreno krstico debe ser medida una vez por mes o al menos una vez por estacin.

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