Psicologa

Conductismo: historia, conceptos y autores

principales
Resumen de la historia y los autores principales de esta corriente de la
psicologa.

Actualmente la Psicologa incluye una gran variedad de orientaciones tericas.

Comparables en cierto modo a las ideologas polticas o a las creencias religiosas, los
paradigmas psicolgicos suponen directrices de conducta que nos inducen a ejercer la
prctica profesional de distintos modos.

El conductismo es una de las orientaciones ms comunes entre los psiclogos, si bien hoy
en da es ms habitual que se practique en su vertiente cognitivo-conductual. A
continuacin repasamos la historia del conductismo y sus caractersticas principales.

Qu es el conductismo?
El conductismo es una corriente de la Psicologa que se centra en el estudio de las leyes
comunes que determinan el comportamiento humano y animal. En su origen, el
conductismo tradicional deja de lado lo intrapsquico para focalizarse en la conducta
observable, es decir, prioriza lo objetivo por encima de lo subjetivo. Esto opone el
conductismo a planteamientos previos como los psicodinmicos y los fenomenolgicos.

Los conductistas tienden a concebir a los seres vivos como tabulas rasas cuya conducta
est determinada por los refuerzos y castigos que reciban ms que por predisposiciones
internas. El comportamiento, por tanto, no depende principalmente de fenmenos internos,
como los instintos o los pensamientos (que no dejan de ser, por otra parte, conductas
encubiertas) sino ms bien del entorno, y no podemos separar ni la conducta ni el
aprendizaje del contexto en que tienen lugar.

Conceptos bsicos del conductismo

A continuacin, definimos los principales trminos de la teora conductista.

1. Estmulo

Este trmino se refiere a cualquier seal, informacin o evento que produce una reaccin
(respuesta) de un organismo.

2. Respuesta

Cualquier conducta de un organismo que surge como reaccin a un estmulo.

3. Condicionamiento

El condicionamiento es un tipo de aprendizaje derivado de la asociacin entre estmulos y

respuestas.

4. Refuerzo

Un refuerzo es cualquier consecuencia de una conducta que aumenta la probabilidad de

que sta vuelva a darse.

5. Castigo

Opuesto al refuerzo: consecuencia de una conducta que disminuye la probabilidad de que

vuelva a darse.

Wundt: el nacimiento de la Psicologa Experimental

Wilhelm Wundt (1832-1920), considerado por muchos el padre de la Psicologa, sent las
bases de lo que acabara siendo el conductismo. Cre el primer laboratorio de Psicologa
cientfica y utiliz de forma sistemtica la estadstica y el mtodo experimental para extraer
reglas generales sobre el funcionamiento de los procesos mentales y la naturaleza de la
conciencia.
Los mtodos de Wundt dependan en gran medida de la introspeccin o autoobservacin,
tcnica en la que los sujetos experimentales proporcionan datos sobre su propia
experiencia.

Watson: la Psicologa vista desde el conductismo

John Broadus Watson (1878-1958) critic el uso de la metodologa introspectiva de Wundt
y sus seguidores. En una conferencia en 1913 que se considera el nacimiento del
conductismo, Watson afirm que para ser verdaderamente cientfica la Psicologa deba
centrarse en la conducta manifiesta en lugar de en los estados mentales y conceptos como
conciencia o mente, que no podan ser analizados de forma objetiva.

Watson tambin rechazaba la concepcin dualista que separaba el cuerpo y la mente (o el

alma) y planteaba que la conducta de las personas y la de los animales deba ser estudiada
del mismo modo ya que, si se dejaba de lado el mtodo introspectivo, no haba una
diferencia real entre ambas.

En un conocido y controvertido experimento Watson y su ayudante Rosalie

Rayner consiguieron provocar una fobia a las ratas a un beb de nueve meses (el pequeo
Albert). Para ello emparejaron la presencia de la rata con sonidos fuertes. El caso del
pequeo Albert demostr que la conducta humana no slo es predecible sino tambin
modificable.

La caja negra

Para Watson los seres vivos somos cajas negras cuyo interior no es observable. Cuando
los estmulos externos llegan a nosotros damos respuestas en consecuencia. Si bien se
dan procesos intermedios dentro del organismo, al ser inobservables deben ser ignorados
al analizar el comportamiento.

Algunos neoconductistas como Clark Hull y Edward Tolman s incluyeron procesos

intermedios (o variables intervinientes) en sus modelos. Hull inclua el impulso o motivacin
interna y el hbito, mientras que Tolman afirmaba que construimos representaciones
mentales del espacio (mapas cognitivos).

Watson y el conductismo en general fueron influidos de forma clave por dos autores: Ivan
Pavlov y Edward Thorndike.

Condicionamiento clsico: los perros de Pavlov

Ivan Petrovich Pavlov (1849-1936) era un fisilogo ruso que se dio cuenta, mientras
realizaba experimentos sobre secrecin de saliva en perros, de que los animales salivaban
de forma anticipada cuando vean u olan la comida, e incluso simplemente cuando se
acercaban los encargados de darles de comer. Posteriormente consigui que salivaran al
or el sonido de un metrnomo, de una campana, de un timbre o de una luz por asociar
estos estmulos con la presencia de comida.
A partir de estos estudios Pavlov describi el condicionamiento clsico, un concepto
fundamental en el conductismo.

Un estmulo incondicionado (es decir, que no requiere aprendizaje para provocar una
respuesta) provoca una respuesta incondicionada; en el caso de los perros, la comida
causa salivacin de forma espontnea. Si se empareja repetidamente el estmulo
incondicionado (la comida) con un estmulo neutro (por ejemplo la campana), el estmulo
neutro acabar produciendo la respuesta incondicionada (salivar) sin necesidad de que
est presente tambin el estmulo incondicionado.

Para Pavlov no es necesario el concepto de mente ya que conceptualiza las respuestas

como reflejos que se dan despus de la aparicin de estmulos externos.

El experimento del pequeo Albert de Watson y Rayner es otro ejemplo de

condicionamiento clsico. En este caso la rata es un estmulo neutro que se convierte en
un estmulo condicionado que provoca la respuesta de miedo por asociacin con el ruido
fuerte (estmulo incondicionado).

Los animales en el conductismo

Los conductistas clsicos empleaban frecuentemente animales en sus estudios. Los

animales son considerados equivalentes a las personas en cuanto a su conducta y los
principios de aprendizaje extrados de estos estudios se extrapolan en muchos casos a los
seres humanos.

La observacin sistemtica de la conducta animal dara paso a la Etologa y la Psicologa

Comparada. Konrad Lorenz y Niko Tinbergen son dos de los representantes ms
importantes de estas corrientes.

Condicionamiento instrumental: los gatos de Thorndike

Edward Lee Thorndike (1874-1949), contemporneo de Pavlov, realiz diversos
experimentos con animales para estudiar el aprendizaje. Introdujo gatos en cajas-
problema para observar si conseguan escapar de ellas y de qu modo.

En las cajas haba varios elementos con los que los gatos podan interactuar, como un
botn o una anilla, y slo el contacto con uno de estos objetos poda hacer que se abriera
la puerta de la caja. Al principio los gatos conseguan salan de la caja por ensayo y error,
pero a medida que se repetan los intentos cada vez escapaban con ms facilidad.

A partir de estos resultados Thorndike formul la ley del efecto, que afirma que si una
conducta tiene un resultado satisfactorio es ms probable que se repita, y que si el resultado
es insatisfactorio esta probabilidad disminuye. Posteriormente formulara la ley del ejercicio,
segn la cual los aprendizajes y hbitos que se repiten se ven reforzados y los que no se
repiten se debilitan.
Los estudios y las obras de Thorndike introdujeron el condicionamiento instrumental. Segn
este modelo el aprendizaje es consecuencia del reforzamiento o el debilitamiento de la
asociacin entre una conducta y sus consecuencias.

El conductismo radical de Skinner

Las propuestas de Thorndike fueron el antecedente de lo que conocemos como
condicionamiento operante, pero este paradigma no se desarroll de forma completa hasta
la aparicin de las obras de Burrhus Frederic Skinner (1904-1990).

Skinner introdujo los conceptos de refuerzo positivo y negativo. Se denomina refuerzo

positivo al hecho de premiar una conducta dando algo, mientras que el refuerzo negativo
consiste en la retirada o la evitacin de un evento desagradable.

Skinner defenda el conductismo radical, que mantiene que todo el comportamiento es

resultado de asociaciones aprendidas entre estmulos y respuestas. El enfoque terico y
metodolgico desarrollado por Skinner se conoce como anlisis experimental de la
conducta y ha sido especialmente eficaz en la educacin de nios con discapacidad
intelectual y del desarrollo.

Desarrollo del conductismo: la revolucin cognitiva

El conductismo entr en declive a partir de los aos 50, coincidiendo con el auge de
la psicologa cognitiva. El cognitivismo es un modelo terico que surgi como reaccin al
nfasis radical del conductismo en la conducta manifiesta, dejando de lado la cognicin. La
inclusin progresiva de variables intervinientes en los modelos conductistas favoreci en
gran medida este cambio de paradigma, conocido como revolucin cognitiva.

En la prctica psicosocial, las aportaciones y principios del conductismo y el cognitivismo

acabaran confluyendo en lo que conocemos como terapia cognitivo-conductual, que se
centra en encontrar los programas de tratamiento ms avalados por la evidencia cientfica.

Las terapias de tercera generacin desarrolladas en los ltimos aos recuperan parte de
los principios del conductismo radical, reduciendo la influencia del cognitivismo. Algunos
ejemplos son la Terapia de Aceptacin y Compromiso, la Terapia de Activacin Conductual
para la depresin o la Terapia Dialctica Conductual para el trastorno lmite de la
personalidad.

Referencias bibliogrficas:

Mills, J. A. (2000). Control: A History of Behavioral Psychology. New York University

Press.

Skinner, B. F. (1976). About Behaviorism. New York: Random House, Inc.

Watson, J. B. (1913). Psychology as the behaviorist views it. Psychological Review,

20, 158-177.