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Neil J. Smelser1
Con este artculo me propongo dos objetivos; en primer lugar, hacer algunas
observaciones generales acerca de la teora sociolgica (al principio y al final) y, en
segundo lugar, trazar un mapa general pero completo de las variedades del
pensamiento terico en la sociologa contempornea (en el medio). Cada uno de estos
objetivos requiere ms espacio del que aqu dispongo y tal vez sea imprudente tratar de
abarcar tanto. Al mismo tiempo, no es posible apreciar la teora contempornea si tener
en cuenta estos dos objetivos.
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Neil J. Smelser es Profesor de Sociologa en la Universidad de Califronia, Berkeley, California, 94720,
Estados Unidos de Amrica, donde ensea desde 1958. Es autor de numerosas obras en las disciplinas
sobre la teora sociolgica, el cambio social, la sociologa econmica, los movimientos sociales y la
sociologa de la educacin. Su obra ms reciente es Social Parlisis and Social Change: British Working-
Class Education in the Nineteenth Century. Es miembro de las National Academy of Sciences (Estados
Unidos de Amrica) y la American Academy of Arts and Sciences. Tambin es Vicepresidente de la
Asociacin Sociolgica Internacional.
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Historia y teora
Por ejemplo, a pesar de que Robert Michels (1959 [1915], pg. 212). Concebido as,
la teora contiene una serie de hiptesis o de postulados interdependientes que se
acercan a la conclusin lgica, derivada de proposiciones generales que se pueden
presentar como hiptesis empricas y que, en principio son verificables. Como hemos
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indicado, no todo lo que calificamos de teora contiene todos estos elementos, por lo
que la definicin debe ser considerada un desideratum ms que una descripcin.
La cuestin de la acumulacin
Se ha aducido (Khun, 1962) que este modelo idealizado no se aplica siquiera ni a las
ciencias naturales y, ciertamente, tampoco se aplica al desarrollo del conocimiento
terico en la sociologa. La dinmica de la teora sociolgica, por contraste, se asemeja
a lo siguiente: de cuando en cuando, los acadmicos formulan una exposicin oportuna,
original o creativamente sinttica acerca de las relaciones sociales o la sociedad que
responde alas preocupaciones del momento o que se presenta como una sntesis
particularmente innovadora (por ejemplo, la idea de la evolucin lineal o progresiva).
Ello suscita un inters inmediato si ha sido formulado en el contexto intelectual o social
adecuado o puede quedar en suspenso durante un tiempo para ser activado en su
momento. En todo caso, el inters suscitado invariablemente incluye impugnaciones
tericas y empricas, as como la afirmacin y reafirmacin de interpretaciones
alternativas. Estas crticas, a su vez, dan lugar a declaraciones de defensa y a la
adaptacin y desarrollo de la exposicin original por parte de sus defensores. Como
resultado de este proceso, una perspectiva, un mtodo o una <escuela> ocupa un lugar
en la historia de la teorizacin. Con el transcurso del tiempo, esa escuela puede
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- El mapa que voy a trazar en cierto modo ahistrico; constituye una seccin
transversal sincrnica y hay pocas referencias a los orgenes y desarrollo de las
distintas partes del conjunto.
Teoras macrosociolgicas
Teoras de la integracin
- Las instituciones avanzan hacia una mayor coherencia; por ejemplo, los
parmetros de la educacin superior se ven configurados por las necesidades
funcionales de una economa de servicios altamente tecnolgica.
Procede comenzar con otra exposicin terica que sirva de puente entre las teoras
de la interaccin y el conflicto. Retrata de la teora inspirada por la obra de Georg
Simmel y consolidada por Lewis Coser (1956). El punto de partida de la teora de Coser
es una crtica del argumento funcional (bsicamente de Parsons) segn la cual el
conflicto desestabiliza el orden social. Coser sostiene que el conflicto suele servir de
base para la comunidad y la unidad entre los combatientes y que el conflicto con un
grupo exterior (como en una guerra entre pases o una lucha civil) es una fuerza que
rene. En cierto sentido, se trata de una extensin del propio planteamiento funcional,
pues sigue centrado en la nocin de integracin. En todo caso, la teora de Coser
incorpora diversos tipos de conflicto en la perspectiva funcionalista.
Entre estos ltimos, sin embargo, su vitalidad no se entiende como una teora total de la
sociedad (concepcin de la teora del capitalismo monopolista) sino ms bien en sus
aplicaciones a mbitos ms concretos. Cabe mencionar las obras de Eric Olin Wright
(1985) relativas a la continua y determinante influencia de las clases econmicas, los
anlisis de Harry Braverman (1974) sobre cambio y do**************************pag 15
*****************, el modelo de colonialismo, la interpretacin de la dominacin de la
mujer por el hombre como manifestacin especial del dominio capitalista de la mano de
obra (Hartmann, 1976) y la <nueva criminologa> (Taylor, Watson y Young, 1973),
basada en la presencia de que la definicin y la sancin del delito redundan
bsicamente en inters de la subsistencia del dominio capitalista sobre las clases
oprimidas.
Otra gran teora del conflicto que dimana en parte de la tradicin marxista es la
<escuela crtica> de la sociologa. Esencialmente alemana en su origen, esta escuela,
llamada tambin <Escuela de Frankfurt>, surgi en el periodo de entreguerras como
confluencia de diversas perspectivas marxistas, psicoanalticas y culturales. SU
expresin ms reciente se halla en las obras de Herbert Marcuse y Jurgen Habermas.
desempleo. El aparente consenso que existe es, en todo caso, una cubierta superficial
de la dominacin y el conflicto reprimido.
Hay otras dos orientaciones tericas compatibles con la renovada importancia que
se **********pag 16, columna2************ Theda Skoepol (1979) y de otros pensadores
que han reafirmado que el Estado cobra vitalidad y autonoma por s mismo (lo que no
est reconocido en la teora marxista) y se convierte en un motor primordial en los
procesos de crecimiento burocrtico, dominacin social y desarrollo de revoluciones. La
segunda corriente se expresa en la literatura europea acerca de los nuevos
movimientos sociales (Eyerman,1992). Sus partidarios observando que los <nuevos>
movimientos feministas, ecologistas, antinucleares, antiblicos, contraculturales y
tnico-raciales- no tienen un fundamento de clase en el sentido marxista, atribuyen su
auge bsicamente a la intervencin del Estado burocrtico en la trama de la sociedad y
al dominio cultural ejercido por la industria del conocimiento y los medios de
comunicacin.
Gran parte del impulso cobrado por esta ltima orientacin terica es atribuible a
Antonio Gramsci (1971. Gramsci, que era marxista, daba en todo caso un sentido
independiente al concepto de <<hegemona cultural>>, un proceso por el cual las
clases dominantes en la sociedad lograban serlo convenciendo a las clases
subordinadas de que sus opiniones culturales, morales y polticas eran las correctas,
para lo cual recurran a procedimientos tales como el sistema educativo y a los medios
de informacin. Dos tericos franceses, Michale Foucault y Pierre Bourdieu, han
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Por ltimo, hay otras teoras basadas en el conflicto que han surgido como crticas
de las teoras de la modernizacin y que tienen adems un cariz internacional. La
primera es la teora de la dependencia, asociada al nombre de Fernando Cardoso y
otros autores latinoamericanos (Cardoso y Faletto, 1969). Estos autores sostienen que
el desarrollo no est determinado primordialmente por factores internos de la sociedad
tales como el espritu empresarial y el peso de la tradicin. Estos tericos subrayan que
el capital internacional, las empresas multinacionales y el peso de la deuda orientan el
curso de la evolucin econmica y configuran pautas de dominio y conflicto entre clases
en los pases en vas de desarrollo. Las primeras formulaciones recalcaban que el
capital internacional impeda o desvirtuaba el desarrollo, pero en variantes ms
recientes se han analizado casos (Corea del Sur y Taiwn, por ejemplo) en que ha
habido un desarrollo econmico fuerte y positivo en un contexto de dependencia. La
segunda teora es llamada de los sistemas mundiales, asociada con Fernand Braudel
(1979) e Immanuel Wallerstein (1974). Esta teora parte del postulado segn el cual,
histricamente, el modo de organizacin social no se halla determinado por condiciones
endgenas sino que refleja los cambios en el sistema de relaciones econmicas entre
sociedades. En particular, todo perodo histrico se caracteriza por la presencia de un
centro (Gran Bretaa en el siglo XIX, los Estados Unidos en los decenios siguientes a la
Segunda Guerra Mundial, por ejemplo), una periferia (pases coloniales, pases del
tercer mundo) y una semiperiferia de pases ms dbiles pero con cierta presencia en el
plano mundial (en la actualidad, Mxico y Argentina, por ejemplo. La teora de los
siste****************p17,col2******* calificara a la historia interna de las sociedades de
ramificaciones de las fuerzas econmicas internacionales que se ejercen sobre ellas.
Teoras microsociolgicas
Como indica su nombre, las teoras de esta ndole toman elementos de las
disciplinas de la economa y la psicologa. El conductismo social de George Homand
(1974), por ejemplo, incorpora los principios econmicos de la maximizacin del
rendimiento, el rendimiento marginal decreciente y el principio de la psicologa de que
las regularidades se basan en conexiones establecidas entre influencias del medio
externo (estmulos) y actos de conducta individual (respuestas). Homans aduce en
particular que cuanto mayor recompensa vea una persona en la realizacin de un
determinado acto, con mayor solidez quedar fijado ese acto en sus patrones de
conducta. El componente de <<intercambio>> de la teora de Homans dimana de la
afirmacin de que dos o ms personas se comportarn entre s de conformidad con los
principios de la recompensa como forma de refuerzo y que todos los tipos de relacin
interactiva (la cooperacin y la autoridad, por ejemplo) pueden ser comprendidos y
explicados como manifestaciones de ese intercambio. Otra variacin de la teora del
intercambio, la de Peter Blau (1964), recurre tambin a las ideas econmicas del
intercambio, pero su versin es ms de ndole <socioestructural> porque prev el
intercambio entre personas que ocupan puestos en las estructuras organizativas e
incluye un anlisis expreso del desarrollo de las diferencias sociales, las estructuras de
poder y los valores colectivos.
Teoras fenomenolgicas
estado de la <teora en la prctica>, esto es, cmo enfocan los socilogos la teora en
su investigacin emprica.
En tercer lugar, en los dos ltimos decenios ha decrecido la guerra polmica que
caracterizaba a la sociologa y a muchas de las otras ciencias sociales en los aos
setenta. El ambiente ms caracterstico delos aos noventa parece acercarse al
<<pluralismo pacfico>>, un reconocimiento de que la indagacin sociolgica da
legitima cabida a diversas perspectivas y mtodos, por evidente que sea la existencia
de preferencias claras entre grupos individualizados de tericos e investigadores
empricos.
- Cul es el grado de compromiso del terico respecto del nivel primario del
anlisis (cultural, sistema social, socioestructural, grupo o individuo) que
constituye el objeto primordial de la sociologa? Otra pregunta estrechamente
relacionada con la anterior, cul es el elemento ms sobresaliente respecto de
ese nivel de integracin, conflicto, libertad, opresin?
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