La antropologa feminista

y la categora "gnero9'*

S I SEtuviera que elegir un concepto que distinguiera a la an-

tropologa de las dems ciencias, ste sera el de cultura".^
El estudio y la investigacin de la cultura humana ha sido la lnea
rectora de la ciencia antropolgica. Por eso, uno de sus intereses
ha sido esclarecer hasta dnde ciertas caractersticas y conductas
humanas son aprendidas mediante la cultura, o si estn ya inscri-
tas genticamente en la naturaleza humana. Esta interrogante ha
llevado a un debate sobre qu es lo determinante en el compor-
tamiento humano, si los aspectos biolgicos o los socioculturales.
En los ltimos aos, este debate ha cobrado especial fuerza en
lo que respecta a las diferencias entre varones y mujeres; actual-
mente se plantea que las diferencias significativas entre los sexos
son las diferencias de gnero. Qu significa esto? "Gnero" es
un concepto que, si bien existe desde hace cientos de aos, en la
dcada de los setenta empez a ser utilizado en las ciencias socia-
les como categora con una acepcin especfica. El propsito de
estas notas es sealar por qu se ha puesto en boga y cul es la
modalidad que introduce en el anlisis de las diferencias entre
los sexos.

*Este artculo fue publicado en Nueva antropologa. Estudios sobre la m~ljer:pro-

blemas tericos, 30, Ludka de Gortan (coord.), CONACYT~UAMIztapalapa, 1986.
l Esto no quiere decir que la cultura haya sido entendida de la misma manera por to-
dos los antroplogos, sino que ha sido un concepto central y definitorio de la antropologa
ante las otras ciencias sociales. Las vanaciones de interpretacin de lo que es la cultura
han marcado el proceso de definicin ideolgica de la teora antropolgica y han dado pie
a sustanciosos e importantes debates.
98 MARTA LAMAS

LA ANTROPOLOG~Ase ha interesado desde siempre en cmo la cul-

tura expresa las diferencias entre varones y mujeres. El inters
principal de los antroplogos ha sido bsicamente la forma en que
cada cultura manifiesta esa diferencia. Los papeles sexuales, su-
puestamente originados en una divisin del trabajo basada en la
diferencia biolgica (lase: "en la maternidad") han sido descritos
etnogrficamente . Aunque en menor grado, tambin se h a busca-
do establecer qu tan variables o universales son, comparndolos
transc~lturalrnente.~ Estos papeles, que marcan la diferente parti-
cipacin de los hombres y las mujeres en las instituciones sociales,
econmicas, polticas y religiosas, incluyen las actitudes, valores
y expectativas que una sociedad dada conceptualiza como femeni-
nos o masculinos. Muchos de estos estudios e investigaciones han
sido revisados recientemente, y se ha cuestionado su sesgo andro-
cntrico .3

2Apartede los trabajos pioneros de Margaret Mead y de algunas comparaciones trans-

culturales sobre aspectos especficos, como divisin del trabajo (Murdock) o sexualidad
(Malinowski), no abundan los estudios clsicos transculturales sobre "roles sexuales". En
cambio, muchos de los estudios actuales sobre la mujer s establecen comparaciones trans-
culturales: Sue Ellen Jacobs, Women in Perspective: A Cuide for Cross-Cultural Studies,
University of Iilinois Press, Urbana, 1971; C J . Matthiasson (ed.), Many Sisters: Women in
Cross-C~llturalPerspective, edicin de Free Press, Nueva York, 1974; Ernestine Friedl,
Women and Men, Holt, Rinehart & Winston, Nueva York, 1975; Evelyn S. Kessler, Wo-
rnen. An Anthropological View, Holt, Rinehart & Winston, Nueva York, 1976; Sharon W.
Tiffany (ed.), Wornen and Society. An Anthropological Reader, Eden Press Women's
Publications, Canada, 1979; Erika Bourguignon et al., A World of Women. Anthropological
Studies of Women in the Societies of the World, Praeger Publishers, Nueva York, 1980; Wo-
men and Colonization. Mona Etienne y Eleanor Leacock (eds.), Anthropological Pers-
pectives, Praeger Publishers, 1980; Frances Dahlberg (ed.), Woman the Gatherer, Yale
University Press, New Haven y Londres, 1981.
3La crtica al androcentrismo en los estudios antropolgicos la han realizado princi-
palmente antroplogas feministas. Una notable excepcin es Edwin Ardener que, adelan-
tndose al pensamiento feminista, se plantea cuestiones metodolgicas relevantes: "Belief
and the Problem of Women", 1968, est reproducido en Shirley Ardener (ed.), Perceiving
Women, Malaby Press, Londres, 1975; "The Problem Revisited" es la propia revisin de
Ardener de su artculo en Perceiving Women. La mayora, si no es que todos los libros
editados por antroplogas feministas (vase nota 1) incluyen criticas y cuestionamientos
al androcentrismo e inclusive al machismo de la antropologa. Los artculos que lo tratan
con ms profundidad y que plantean cuestiones metodolgicas son: Michelle Zimbalist
Rosaldo, "Women, Culture and Society: A Theoretical Overview", en Women, Culrlire
LA ANTROPOLOGAFEMINISTA Y LA CATEGORA"GNERO" 99

Aunque en estas notas no VOY a dar cuenta del estado actual

del debate sobre lo innato y 10 adquirido en el comportamiento
humano, tambin llamado debate "naturaleza/cultura", quiero se-
alar que tanto la comente neo-evolucionista como la culturalista
son las que representan los dos polos de la discusin?
Lo que ambas intentan desentraar es la relacin entre la evo-
lucin biolgica y el comportamiento sociocultural, para lo cual
varios aspectos de la vida y de las caractersticas humanas han
sido ampliamente investigados. Uno de estos aspectos ha sido el
que atae a las diferencias -inherentes/aprendidas- entre los sexos.
Tampoco voy a hacer un recuento de quines han estudiado
estas diferencias. De una u otra manera, todos los estudios etno-
grficos dan cuenta de ellas. Baste por el momento mencionar a
los que han sido pioneros y han abierto una perspectiva de inter-
pretacin ms all de la mera descripcin etnogrfica. Margaret
Mead es indudablemente una de estas personas. Ya en 1935, en su
clsico estudio de tres sociedades de Nueva Guinea: reflexionaba
sobre el porqu de las diferencias conductuales -y de "tempera-
mentov-; concluye que stas son creaciones culturales y que la
naturaleza humana es increblemente maleable. Interesada en pro-
fundizar en el estudio de los sexos public en 1949 Macho y hem-

and Society, Stanford University Press, California, 1974; Rayna R. Reiter, "Introduction",
en Towards an Anthropology of Women, Monthly Review Press, Nueva York, 1975; Sha-
ron W. Tiffany, "Introduction: Theoretical Issues in the Anthropological Study of Women",
en Wome'nand Sociey, Eden Press Women's Publications, Canada, 1979; Olivia Harris y
Kate Young, "Introduccin", en Olivia Hams y Kate Young (eds.), Antropologa y Femi-
nismo, Editorial Anagrama, Barcelona, 1979; Sally Linton, "La mujer recolectora: sesgos
machistas en antropologa", en Antropologa y feminismo; R. Rohrlich-Leavitt, B . Sykes
y E. Weatherfor, "La mujer aborigen: el hombre y la mujer. Perspectivas antropolgicas",
en Antropologa y feminismo; F. Edholm, O. Harris y K. Young, "La conceptualizacin de
la mujer", en Estudios sobre la mujer, Sene de lecturas 111, Secretara de Programacin y
Presupuesto, Mxico, 1982 (originial publicado en 1977).
4Un buen compendio de la postura neo-evolucionista, con clsicos como Fox, Irons
y Tiger, es Napoleon A. Chagnon y William Trons (eds.), Evolutionary Biology and
H~imanSocial Behavior. An Anthropological Perspective, Duxbury Press, Massachusetts,
1979; una critica sobre las implicaciones polticas del biologicismo es Pierre Achard et
al., Disctrrso biolgico y orden social, Nueva Imagen, Mxico, 1980.
SSexo y temperamento en las sociedades primitivns, Editorial Laja, Barcelona, 1981
(el original fue publicado en 1935).
 1O0 MARTA LAMAS

braP pero a diferencia de su obra anterior, sta cae en un psicolo-

gismo barato y es duramente criticada por el poco rigor y la mucha
ideologia que permean todo el texto.
En 1937, Murdock7hizo una comparacin de la divisin sexual
del trabajo en varias sociedades y concluy que no todas las espe-
cializaciones por sexo pueden ser explicadas por las diferencias
fsicas entre los sexos; eso es especialmente evidente en lo que se
refiere a la manufactura de objetos, para la que no es la fuerza la
que determina, por ejemplo, si un varn o una mujer elabora una
canasta, sino que esa canasta vaya a ser utilizada en tareas con-
sideradas femeninas o masculinas. Murdock dice claramente que
el hecho de que los sexos tengan una asignacin diferencial en la
niez y ocupaciones distintas en la edad adulta es lo que explica
las diferencias observables en el "temperamento" sexual, y no al
contrario.
Otra referencia significativa a las diferencias entre los sexos
fue la que se hizo a partir del concepto de estatus. En 1942, Linton
ya sealaba que todas las personas aprenden su estatus sexual y
los comportamientos apropiados a ese e s t a t ~ sDentro
.~ de esa lnea
se conceba a la masculinidad y a la femineidad como estatus ins-
tituidos que se vuelven identidades psicolgicas para cada per-
sona. La mayor parte del tiempo, las personas estn de acuerdo
con el estatus asignado, pero ocurre que a veces alguna persona no
lo est. La antropologa tambin se interes por estudiar las mane-
ras como las sociedades manejan ese conflicto?

6Editorial Tiempo Nuevo, Caracas, 1972 (original publicado en 1949). La breve,

pero demoledora, crtica que Eleanor Leacock hace a Macho y hembra est en Myths of
Male Dorninance, Monthly Review Press, Nueva York, 1981.
7G. Murdock, "Comparative Data on the Division of Labor by Sex", en Social
Forces, nm. 15,1937, pp. 551-553.
8EI estudio del hombre, FCE, Mxico, 1956 (original publicado en 1936).
9La existencia en varias sociedades de lo que sera un tercer gnero -mujeres con
gnero masculino y hombres con gnero femenino- ha sido documentada etnogrfica::
mente. El caso de los mohave es uno de los ms conocidos y difundidos. Un hombre bio-
lgico se puede convertir en una mujer social, o viceversa, entrando a una tercera catego--
ra de gnero. Sus parejas son reconocidas como sexualmente normales y ellas/os asumen
completamente las caractersticas de gnero: los varones femeninos simulan la mens-
truacin y el parto y las mujeres masculinas son reconocidas como los padres sociales de
LA ANTROPOLOG~AFEMINISTA Y LA CATEGOIU -GNERO~ 101

Pero la pregunta subyacente a todos estos estudios, y la que

ha alimentado las dos posturas enfrentadas en el debate "natura-
lezaIcultura" es la siguiente: hay o no hay una relacin entre la ,

diferencia biolgica y la diferencia sociocultural? Esta pregunta-

cobraba un cariz poltico del que la antropologa no podra sus-
traerse, sobre todo cuando todo un movimiento social estaba inte-
resado en ella. Si 10s papeles sexuales son ~onstruccionescultu-
rales, por qu las mujeres siempre estn excluidas del poder
pblico y relegadas al mbito domstico? Y si los papeles sexua-
les son determinados biolgicamente, qu posibilidades hay de
modificarlos? El nuevo feminismo lo formul acertadamente:
por qu la diferencia sexual implica desigualdad social?
La antropologa ha mostrado -y en ello destaca el trabajo de
~ v i - ~ t r a u s scmo
- las sociedades tienden a pensar sus propias
divisiones internas mediante el esquema conceptual que separa la
naturaleza de la cultura (10 crudo de lo cocido, lo salvaje de lo
domstico, etctera).
Estas opciones son pensadas globalmente, unas en funcin de
las otras, constituyndose as en categoras que no significan si no

10s hijos de sus mujeres. Los Siguientes artculos se refieren al cambio de gnero: George
Devereux, The Sexual Life of the Mohuve Indians, University of California, 1935; Geor-
ge Devereux, "~nstitutionalizedHomosexuality of the Mohave Indians", en Human Biolo-
gy, nm. 9, 1937; Hamet Whitehead, "The Bow and the Burden Strap: a New Look at
Institutionalized Homosexuality in Native North America", en Sherry B. Ortner y H a ~ i e t
Whitehead (comps.), Sexual Meanings. The Cultural Construction of Gender and Sexua-
l i ~Cambndge
, University Press, Cambridge, 1981. Casi todos los casos de cambio de
gnero han sido archivados bajo la etiqueta de homosexualidad. Huelga decir que se tra-
ta de fenmenos distintos. Hay sociedades en que se acepta la homosexualidad, pero con
clara conciencia de que es una opcin sexual, mientras que en el resto de las actividades
sociales la persona sigue funcionando y asumindose como del gnero asignado. O sea, el
homosexual es el hombre 0 la mujer que elige a alguien de su mismo gnero para tener
relaciones sexuales, mientras que, en el caso de los mohave, por ejemplo, hay un cambio
de gnero aunque la relacin sexual siga siendo con alguien del mismo sexo. Informacin
transcultural sobre conducta sexual donde se documenta parcialmente el cambio de g-
nero se encuentra en C.S. Ford y F. Beach, Patterns of sexual behavior, Harper & Bros,
Nueva York, 1951. Un buen enfoque interdisciplinario que da cuenta del gnero es: H.A.
Katchadounan (comp.), La sexualidad humana; un estudio comparativo de su evolucin,
FCE, Mxico, 1983 (original publicado en 1979). Tambin vale la pena consultar: J.H.
Gagnon y W. Simon, Sexual Conduct: the Social Sources of Human Sexuality, Aldine,
Chicago, 1973.
 102 MARTA LAMAS

es por su opuesto: pensar 10 femenino sin la existencia de lo mascu- -

lino no es posible. Si bien la diferencia entre macho y hembra es
evidente, que a las hembras se les adjudique mayor cercana con
la naturaleza (supuestamente por su funcin--
reproductora) es un
hecho cultural.
Ahora bien, hasta qu punto y en dnde se asimila a las mu-
jeres a lo natural Y a los hombres a lo cultural, y qu implica esta
correspondencia?'0 Significa, entre otras cosas, que cuando una
mujer se quiere salir de la esfera de lo natural, o sea, que no quie- ,
re ser madre ni ocuparse de la casa, se le tacha de antinatural. En
cambio, para los hombres ''lo natural" es rebasar el estado natural:
volar, sumergirse en 10s ocanos, etctera.
Que la diferencia biolgica, cualquiera que sta sea (anatmica,
bioqumica, Se interprete culturalmente como una dife-
rencia sustantiva que marcar el destino de las personas con una
moral diferenciada es el problema poltico que subyace a toda la
discusin sobre las diferencias entre hombres y mujeres.

CONTRA LA 66diferen~ia"vuelta "desigualdad7' es que se levanta el

nuevo feminismo que surge a finales de los aos sesenta en Es-
&dos Unidos y Europa, y que se difunde y cobra fuerza en otros
pases de Amrica, Oriente y frica en los aos setenta." La ma-

J O Eartculo
~ clsico que analiza esta cuestin es: Sheny B. Ortner, "Es la mujer
con respecto al hombre 10 que la naturaleza Con respecto a la cultura?", en Antropologa
yfetninismo (original publicado en 1974). Posteriormente aparece todo un libro especial-
mente dedicado a el tema: Caro1 McCormack y Marilyn Strathem (eds.), Nature,
CLcltureand Gender, Cambridge University Press, Nueva York, 1980.
1 1 para una visin general del nuevo movimiento feminista vase La liberacin de la

mlljer, Biblioteca Salvat de Grandes Temas, Salvat Editores, Barcelona, 1973. Para el
proceso en Estados unidos: JO Freeman, El movimiento feminista, Editores Asociados,
Mxico, 1977 (original publicado en 1975). Una idea de lo que pas en Francia se en-
cuentra en Annie de Pisan y Anne Tristan, Historias del movimiento de liberacidn de la
mtVer, Editorial Debate, Madrid, 1977 (original publicado ese mismo ao). Respecto a
Mxico se pueden consultar: Marta Acevedo et al., "Piezas para un rompecabezas", en
Fem, nm. 5, 1977; ~ a r g a r i t aGarca Flores, iSdlopnrn mujeres?, UNAM, Mxico, 1979;
Eli Bartra et ~evuelta, Martn Casillas Editores, Mxico, 1983. Para una visin de
 yora de las mujeres que confomm-iban este movimiento social, a
diferencia de sus antecesoras de principios de siglo, tenan un ba-
gaje ideolgico y una rnilitancia poltica que les permiti un an-
lisis ms radical. Estas nuevas feministas, al reflexionar sobre el '

origen de la opresin femenina, analizaban la relacin entre el ca- ' .

pitalismo y la dominacin patriarcal, descartando la supuesta "na-
turalidad" de ciertos aspectos de la subordinacin de las mujeres.
No es de extraar, por lo tanto, que la antropologa haya resultado
un terreno frtil a sus cuestionamientos, dirigidos a esclarecer qu
era lo innato y qu lo adquirido en las caractersticas masculinas
1
y femeninas de las personas.
As varias antroplogas feministas1*participaron, con investi-
gaciones y teorizaciones, en la nueva ronda del debate "naturale-
za versus cultura" que el movimiento feminista estaba llevando a
cabo sobre el origen -biolgico o social- de la opresin de las mu-
.,
jeres. Estas antroplogas inician una revision critica del androcen-
trismo en la antropologa y en el pensamiento socialista respecto
a las mujeres.13 Al mismo tiempo, otras feministas, preocupadas

conjunto del pensamiento feminista anglosajn vase Building Ferninist Theory, ensayos
escogidos de la revista Quest, Longam, Nueva York, 1981; Hester Eisenstein, Contempo-
rury Feminist Thought, G . K . Hall & Co, Boston, 1983. Sobre la dems reflexin femi-
nista (europea, oriental, etctera) deben existir publicaciones, pero slo conozco una
antologa de feministas francesas: E. Marks e 1. de Courtivron (eds.), New French Femi-
nisms: An Anthology, University of Massachusetts Press, 1980. Para Amrica Latina y
especficamente Mxico, consultar la revista Fem, especialmente los nmeros 12 (1980),
13 (1980), 17 (1981), 31 (1984) y 32 (1984).
'*No es ma la caracterizacin de feministas para estas antroplogas. Ellas se
asumen explcitamente como tales y sealan que SU trabajo acadmico tiene una especfi-
ca meta poltica: contribuir al desmantelamiento de las estructuras de poder que oprimen
a las mujeres. Los clsicos de la antropologa feminista son: Michelle Zimbalist Rosaldo
y Louise Lamphere, Women, CuLture and Sociery, Stanford University Press, California,
1974; Rayna R. Reiter (ed.), Towurds an Anthropology of Women, Monthly Review
Press, Nueva York, 1975; M. Kay Martn y Brbara Voorhies, La mujer: un enfoque
anrropolgico, Anagrama, Barcelona, 1978 (original publicado en 1975); Olivia Hams y
Kate Young (eds.), Antropologa y feminismo, Anagrama, Barcelona, 1979.
13Una buena revisin marxistatfeminista del pensamiento de algunos patriarcas
clsicos (de ciencias sociales y del marxismo) la hacen: Karen Saks, "Engels Revisited:
Women, the Organization of Production and Private Property", en Karen Sacks, Women,
Culttire and Society; Sisters and Wves. The Past and Furure of Se.r~ialEqualiq, Greenwood
Press, ConnecticutLondres, 1979; Rosalind Coward, Patrinrchnl Precedents. Sexuality
and Social Relations, Routledge & Kegan Paul, Londres, 1983.
 MARTA LAMAS
104
la ausencia o invisibilidad de las mujeres en la historia, se pro-
por*eron recuperaFelahistoria de las mujeres.14Esta recuperacin
pus1
oleci, en algunos casos, de aspectos absolutamente ideologi-
ad
dos y acientficos, como el planteamiento de la existencia de un
za *esto matriarcado .15
sUP
En esa primera etapa (que dur hasta poco ms de la mitad de
a50s setenta), la interrogante ms frecuente que se le plante
10s
fue si en otras culturas y sociedades las mujeres
a la
',capa ban tambin una posicin subordinada. Mucho del inters se
tr en la cuestin del poder poltico! por qu, aun en socieda-
cefl
igualitarias en casi todos los aspectos, las mujeres
des -- -
Uan marginadas o rezagadas respecto del poder poltico? Se
seg
tent averiguar cmo y en qu situaciones las mujeres ocu@ban
iP
.,iciones de poder y cmo lo ejercan. Esto llev a la realizacin
de
n anlisis crtico de la universalidad de la subordinacin fe-
,ina, y se introdujeron matices y precisiones que modificaron
me
sustancialmente el conjunto de la teora y la in-
Y acin antropolgica.16Entre ellos destacan todas las consi-
for'
i4La bcsqueda de las mujeres en la historia ha desembocado en la publicacir: de
muy especficos sobre periodos histricos concretos. Dos libros que plantean
cuestiones amplias son: Mary S. Hartman y Lois Banner (eds.), Clio's Consciousness
Raised. New Perspectives on ?he History of Women, Harper Colophon Books, Nueva
york, 1974; y Sheila Rowbotham, Hidden from History: 300 Years of Women's Oppre-
, d
, the Fight Against it, Pluto Press, Londres.
1 5 ~postura
a feminista sobre el matriarcado que se sostiene en los clsicos (Bacho-
~ ~ i f f a u est
l t ) representada en Helen Diner, Mothers and Amazons, Anchor PressI
fen,
bleday, Nueva York, 1973. Evelyn Reed (ed.), La evolucin de la mujer. Del clan
DOaiarcBl a la familia patriarcal, Fontamara, Barcelona, 1980 (original publicado en
pero las mismas antrop6logas feministas cuestionan la ideologizacin y la falta de
rigor de estos trabajos. Dos artculos ilustrativos de la otra postura son: Paula Webster y
Estherpiewton, "Matriarcado: enigma y paradigma", en Antropologa y feminismo: el
del matriarcado: por qu gobiernan los hombres en las sociedades primitivas?;
~amberger,Antropologa y feminismo. Un excelente estudio sobre sistemas de pa-
Joa"
zLity
testo matrilineal es: David M. Schneider y KathIeen Gough, Matrilineal Kinship, Un-
of Califomia Press, Califomia, 1961.
16Muchodel material que enriqueci y modific al Corpus de la teora e informacin
a,Eopolgica est en los libros ya citados. Otros que especficamente tocan la cuestin del
der son: Louise Lamphere, "Strategies, Cooperation, and Conflict Among Women in Do-
PO ~roups",en Women, Culture and Society; Peggy R. Sanday, "Female Status in the
p,,blic ~omain",en Women, Culture and S o c i e ~Peggy ; Reeves Sanday, Female Power
Dorninance, Cambridge University Press, Nueva York, 1981; Eleanor Burke
andcock,Myths of Male Dominance, Monthly Review Press, Nueva York, 1981.
Lea
deraciones y evidencias sobre la existencia de un poder femenino
no reconocido anteriormente, lag implicaciones y alcances de dicho
poder, as como su naturaleza..:kambin se constat que el papel
de las mujeres en los procesosL-socialeses ms importante de 10
que se reconoce ideolgicamente, y se detectaron las estructuras
sociales que facilitan o frenan los intentos de las mujeres por mo-
dificar su estatus en sociedad. Esto condujo a investigar las formas
y la calidad de las estrategias (matrimoniales, laborales, etctera)
utilizadas por las mujeres.
Pero toda esta demostracin de que las mujeres son agentes
igual de importantes que los varones en la accin social y poltica
no desentraa los factores que determinan el estatus femenino,
tan variable de cultura en cultura, pero siempre con una constan-
te: la subordinacin poltica de las mujeres como grupo (como
gnero) a los hombres.
A esa constante se contrapona otra: la diferencia biolgica
entre los sexos, y a partir de ellas se explicaba la subordinacin
femenina en trminos "naturales" y hasta e inevitable^".^^ Casi
todas, si no es que todas, las interpretaciones sobre el origen de la
opresin de la mujer la ubicabzn en la expresin mxima de la di-
ferencia biolgica: la maternidad .Is
17Son muchas las interpretaciones sobre la asimetra social de los sexos que termi-
nan justificndola como una cuestin "natural e inevitable". Un clsico en esta lnea es
Richard B. Lee e Irven De Vore (eds.), Man the Hunter, Aldine-Atherton, Chicago, 1968.
Un debate explcito con el feminismo se encuentra en Steven Goldberg, La inevitabilidad
del patriarcado, Alianza Editorial, Madrid, 1976 (original publicado en 1973).
I8La capacidad de ser madres marca sin duda la gran diferencia que hay entre' hom-
bres y mujeres, pero no slo por la experiencia fsica de embarazo, parto y amamanta-
miento. Las implicaciones profundas del aspecto no biolgico de la maternidad empiezan
a ser estudiadas y tomadas en cuenta. Dos libros significativos, aunque no de antropologa,
que se inscriben en esta perspectiva son: Adrianne Rich, Nacida de mujer, Editorial Noguer,
Barcelona, 1978 (el original fue publicado en 1976) y Nancy Chodorow, The Reproduc-
tion of Mothering. Psychoanalysis and the Sociology of Gender, University of Califomia
Press, 1978 (la traduccin espaola modifica el ttulo, eliminando gender (gnero): El
ejercicio de la maternidad. Psicoanlisis y sociologa de la maternidad y paternidad en
la crianza de los hijos). Un artculo que utiliza la categora gnero para distinguir entre la
maternidad biolgica y la cultural es: Mara Jess Izquierdo, "Hembra-madre", en Fem,
nm. 43, enero de 1986. Ese nmero de Fem est dedicado a analizar diversos aspectos de
la maternidad. Incluye una revisin de los postulados bsicos de Freud, as como una pre-
sentacin del pensamiento psicoanaltico de tres mujeres: Melanie Klein, Marie Langer y
Francoise Dolt; tambin hay una crtica a la reflexin feminista sobre la maternidad.
 106 MARTA LAMAS

Inclusive una corriente feminista postulaba que la "tirana de la

reproduccin" era la causante ms significativa de la desigualdad
entre los sexos y planteaba la reproduccin artificial como la con-
dicin previa y necesaria a la liberacin de las mujeres.19
Pero as como unas feministas centraban en lo biolgico la
causa de la subordinacin femenina, hubo otras que, respondiendo
a los discursos neo-evolucionistas de moda (por ejemplo, la so-
ciobiologa), reaccionaron con posturas muy ideolgicas y poco
cientficas, llegando algunas inclusive a negar cualquier peso a
los aspectos biolgicos, cayendo as en un reduccionismo cultura-
lista. Hay que reconocer que el rechazo de unas feministas a una
interpretacin fundamentada en la biologa estaba en parte justifi-
cada. La esclavitud, la explotacin y la represin hasta el genoci-
dio de ciertos pueblos y etnias, justificadas con argumentos sobre
su inferioridad biolgica, han sido dolorosas realidades que estn
presentes en la conciencia de todo mundo. Adems, todava hoy
circulan "explicaciones" sobre la inferioridad de las mujeres por-
que el cerebro femenino es de menor tamao que el masculino o
porque su constitucin fsica es proporcionalmente ms dbil que
la de los hombres.
No es de extraar entonces que muchas feministas hayan
querido sacar el debate sobre las diferencias entre hombres y mu-
jeres fuera del terreno de lo biolgico. Ellas compartan el error,
muy generalizado, de pensar 10 biolgico como inmutable y lo
social como transformable. Para muchas personas, situar la causa
d e la desigualdad social en la diferencia biolgica volva intiles
los esfuerzos para acabar con sta. Si 10 biolgico es inmutable,
vaymonos a lo social, que es transformable.
Pero entre considerar a la biologa como el origen y razn de
las diferencias entre los sexos -y en especial de la subordinacin
femenina-. sin tomar en cuenta para nada Otros aspectos, y tratar
de valorar el peso de lo biolgico en la interrelacion de mltiples
aspectos (sociales, ecolgicos, biolgicos) hay un abismo.
19La expresin "tirana de la reproduccin" es de Firestone, una de las mximas re-
presentantes de la corriente radical; S. Firestone, La dialctica del sexo, Kairs, Bar-
celona, 1976 (el original fue publicado en 1970).
 LA ANTROPOLOGAFEMINISTA Y LA CATEGOR~A
"GNERO 107

Justamente una feminista, la sociloga francesa Evelyne Su-

llerot, se propuso, junto con Jacques Monod (premio Nobe1 de
medicina), estudiar "el hecho femenino" desde una perspectiva
que incluyera lo biolgico, lo psicolgico y 10 social.20Para ello
realizaron un coloquio en 1976 que fue presidido, a la muerte de
Monod, por otro premio Nobel de medicina, Andr Lwoff. Las
conclusiones a que llegaron echan abajo la argumentacin bio-
logicista, pues si bien reconocen que, segn las investigaciones
ms recientes, es perfectamente plausible que existan diferencias
sexuales de comportamiento asociadas con un programa gentico
de diferenciacin sexual, estas diferencias son mnimas y no im-
plican superioridad de un sexo sobre otro. Se debe aceptar el ori-
gen biolgico de algunas diferencias entre hombres y mujeres, sin
perder de vista que la predisposicin biolgica no es suficiente
por s misma para provocar un comportamiento; No hay compor-
tamientos o caractersticas de personalidad exclusivas de un sexo.
Ambos comparten rasgos y conductas humanas.
Inclusive se lleg a decir que si hace miles de aos las dife-
rencias biolgicas, en especial la que se refiere a la maternidad, pu-
dieron haber sido la causa de la divisin sexual del trabajo, que
permiti la dominacin de un sexo sobre otro al establecer una re-
. particin de ciertas
r
tareas y funciones sociales, hoy esto ya no
b * tiene vigencia. @n la actualidad, como dice Sullerot "es mucho
ms fcil modificar los hechos de la naturaleza que los de la cul-
tura". Es ms fcil librar a la mujer de la necesidad "natural" de
%,
amamantar, que conseguir que el marido se encargue de dar el bi-
' bern. )La transformacin de los hechos socioculturales resulta
frecuentemente mucho ms ardua que la de los hechos naturales;
sin embargo, la ideologa asimila lo biolgico a lo inmutable y lo
sociocultural a lo transformable.
Pero si se descartaba la hiptesis de la diferencia biolgica
como la constante que explicaba las otras constantes de la mar-
ginacin femenina y la dominacin poltica patriarcal, qu otra
explicacin plausible haba para ellas?
*OEvelyne Sullerot, El hecho femenino: jqlr es ser mujer?, Editorial Argos Ver-
gara, Barcelona, 1979 (el original fue publicado en 1978).
 108 MARTA LAMAS

La pregunta, como lo formul acertadamente Michelle Z. Ro-

saldo,2' era: ''Qu caracterstica se encuentra presente en todas y
cada una de las sociedades para que produzcan y reproduzcan-unr.
orden sexual desigual?" As nos encontramos no slo con la dife-
-.

rencia biolgica, sinotambin con la constante divisin de la vida

en esferas masculinas y femeninas, divisin que se atribuye a la
biologa pero que, exceptuando lo relacionado con la maternidad,
es claramente cultural. O sea, nos topamos con el gnero.

LCMO APARECEN las diferencias de gnero en la antropologa? La

antropologa ha establecido ampliamente que la asimetra entre
hombres y mujeres significa cosas distintas en lugares diferentes.
Por lo mismo, la posicin de las mujeres, sus actividades, sus li- -
mitaciones y sus posibilidades varan de cultura en cultura. Lo
que se mantiene constante es la diferencia entre lo considerado
masculino y lo considerado femenino. Pero si en una cultura ha-
cer canastas es un trabajo de mujeres (justificado por la mayor
destreza manual de stas) y en otra es un trabajo exclusivo de los
varones (con la misma justificacin) entonces es obvio que el tra-
bajo de hacer canastas no est determinado por lo biolgico (el
sexo), sino por lo que culturalmente se define como propio para
ese sexo, o sea, por el gnero. De ah se desprende que la posicin
de la mujer no est determinada biolgica, sino culturalmente. El
argumento biologicista queda expuesto: las mujeres ocupan tal
lugar en la sociedad como consecuencia de su biologa, ya que sta
supone que sern -antes que nada- madres; la anatoma se vuelve
destino que marca y limita. Pero, es el hecho biolgico de tener
vagina lo que genera la discriminacin, o la manera en que ese
hecho es valorado socialmente, o sea la pertenencia de las que
tienen vagina a un grupo diferente de las personas que no la tienen?

21"Women,Culture and Society: A Theoretical Overview", en Rosaldo y Lamphere,

Women, Cuiture and Society, Stanford University Press, Califomia, 1974.
LA ANTROPOLOG~AFEMINISTA Y LA CATEGORA "GNERO" 109

Cuando se cuestion por qu cierto trabajo era considerado

"propio" para una mujer O para un hombre y se vio que no haba
relacin entre las caractersticas fsicas de 10s Sexos y 10s trabajos
a realizar (pues igual existen hombres dbiles que mujeres fuer-
tes) se tuvo que aceptar la arbitrariedad de la supuestamente "na-
tural" divisin del trabajo. Las variaciones entre lo considerado
femenino y masculino demuestran que, a excepcin de lo relativo
a la maternidad, se trata de construcciones culturales. Probable-
mente, como ya seal Lvi-Strauss respecto al matrimonio, esta
divisin artificial sirva para fomentar la complementariedad e
interdependencia de los sexos, pero sin embargo quedan unas in-
terrogante~:cmo surge la conceptualizacin del gnero, cules
son sus fuentes, cules las relaciones de esa concepcin cultural
con otras reas culturales de la sociedad y cules las consecuencias
en la vida social, econmica y poltica?
As, el siguiente paso en el estudio de los papeles sexuales fue
el estudio del gnero. Los papeles son asignados en funcin de la
pertenencia a un gnero; pero, cmo O por qu se designan ciertas
caractersticas como femeninas y ciertas como masculinas?; cmo
es que aparece el gnero? Si un objetivo del trabajo terico es de-
sarrollar o crear herramientas analticas -conceptos, categoras,
teoras- que permitan entender, O al menos visualizar, algo que
antes pasaba inadvertido, qu es 10 que la categora gnero per-
mite ver?
Antes de entrar a ver qu significa el gnero como categoda
analtica, empecemos por aclarar el concepto mismo. La definicin
clsica, de diccionario, es la siguiente: "Gnero es la clase a la que
pertenecen las personas o las cosas". "Gnero se refiere a la clase,
especie o tipo".
Como la anatoma ha sido una de las ms importantes bases
para la clasificacin de las personas, tenemos dos gneros que
corresponden a los machos Y a las hembras de especie: el mascu-
lino y el femenino. En la gramtica espaola, el gnero es el acci-
dente gramatical por el cual 10s sustantivos, adjetivos, artculos o
pronombres pueden ser femeninos, masculinos o -slo los artcu-
 MARTA LAMAS
110
utros. Segn Mara Moliner," tal divisin
10s y pronombres- de las Cosas slo cuando esas palabras se
responde a la a 10s dems se les asigna gnero mascu-
aplican a pero a arbitraria. Esta arbitranedad en la asig-
lino o femenino de ma"ef as se hace evidente muy fcilmente, por
nacin de gnero a las tos cambia de lengua en lengua.
efo
ejemplo, cuando el 86"ernenin~, ''la sol'' y la luna masculino, "e]
En alemn, es fin el neutro sirve para referirse a gran
luna". Adems, en err- Sive a personas. A1 hablar de nifias y ni-
cantidad de cosas, incl"
vez de englobarlos bajo el masculino "10s
fios en su e" tro que 10s abarca sin priorizar 10 femeni-
nios" Se utiliza un s como "les nifiesw.Para los anglopar-
no o lo masculino, algo anero a 10s objetos, resulta sorprendente
lantes, que no atribuye" .'el espejo"; de dnde ac la silla o el es-
ornos decir "la silla" O
peje tienen gnero? o a las personas, qu diferencia hay entre
Ahora bien, respeCt el de gnero? A qu nos referimos cuando
el concepto de sexo Y como gnero masculino en vez de sexo
hablamos de los siempre el gnero femenino a las
masculino? No corres' as mujeres? y el masculino a los machos,
hembras de la especie' a una hembra o masculino a un
los varones? Qu hace su sexo? Existen hembras masculinas
macho??su anatoma' ? QU 6 es 10 femenino y q u 10 ~ masculino?
Y machos femeninos sidera femenino en una cultura en otra es
Por qu 10 que se n
'I
visto como masculinO'ciacin de estas preguntas tenemos ya una
Con la ,,istir'hembras (o sea, mujeres) con ca-
idea de las respuestas:
S corno masculinas y machos (varones) con
ractersticas asumida, ,ladas femeninas, es evidente que la biologa

ya,
caractersticas consi f,racteri~ti~as de gnero. No es lo mismo
per se no garantiza identidad asignada o adquirida; si en dife-
el sexo que la ue se considera femenino o masculino,
rentes culturas cambis lo q es una consmiccin social, una in-
ignaci6n
obviamente dicha as
,+ del uso de[ espaol, Gredos, Barcelona, 1983.
22Mara Moliner. ~ i c ~ ~ ~ ~ ~
 terpretacin social de lo biolgico; lo que hace femenina a una
hembra y masculino a un macho no es pues, la biologa, el sexo; de
ser as, ni se planteara el problema. El sexo biolgico, salvo raras
excepciones, es claro y constante; si de l dependieran las carac-
tersticas de gnero, las mujeres siempre tendran las caractersti-
cas consideradas femeninas y los varones las masculinas, adems
de que stas seran universales.
La divisin en gneros, basada en la anatoma de las perso-
nas, supone adems formas determinadas -frecuentemente con-
_- - - _
tuali al izadas como complementarias y excluyentes- de sentir, de
actuar, de ser. Estas formas, la femenina y la masculina, se en-
cuentran presentes en personas cuya anatoma no corresponde al
gnero asignado; la manera en que la cultura acepta o rechaza la no
correspondencia entre sexo y gnero vara, y hay algunas donde
aparece un tercer gnero, tambin llamado transe~ual:~que pue-
de tambin estar diferenciado en dos gneros, que corresponderan
a las variantes de mujer/masculina y varn/femenino, llegando
as a cuatro el nmero de los gneros posibles.
No resulta difcil entender por qu las antroplogas feministas
se interesaron tanto en la distincin (sexo/gnero) que introduce
el concepto de gnero. Con esta distincin se puede enfrentar los
argumentos biologicistas. Ya no se puede aceptar que las mujeres
sean, "por naturaleza" (o sea, en funcin de su anatoma, de su sexo)
lo que la cultura designa como "femeninas": pasivas, vulnerables,
etctera; se tiene que reconocer que las caractersticas llamadas
')"femeninas" (valores, deseos, comportamientos) se asumen me-
%

diante un complejo proceso individual y social: el proceso de ad-

quisicin del gnero.

SI BIEN la antropologa daba este sentido de construccin cultural

a lo que llamaba papel o estatus sexual, perfilando lo que sera la

'3El estudio del transexualismo est vinculado estrechamente con los estudios de los
trastornos de la identidad sexual. Tambin est relacionado con el travestismo. Sobre el
 112 MARTA LAMAS

nueva acepcin de la categora gnero, no fue sta la disciplina que

introdujo su utilizacin en las ciencias sociales en el sentido de
construccin social de lo femenino y lo masculino.
Parece ser que la disciplina que primero la utiliz as fue la
psicologa, en su vertiente mdica. Aunque ya los estudios de
Money en 195524hablan de gnero con esta intencin, el que
establece ampliamente la diferencia entre sexo y gnero es Robert
Stoller, justamente en Sex and Gender, 1968.25Es a partir del
estudio de los trastornos de la identidad sexual que se define con
precisin este sentido de gnero.
Stoller examina casos en los que la asignacin de gnero fall,
ya que las caractersticas externas de los genitales se prestaban a
confusin. Tal es el caso de nias con un sndrome adrenogenital,
o sea, nias cuyos genitales externos se han masculinizado, aun-
que tienen un sexo gentico (XX), anatmico (vagina y cltoris) y
hormonal femenino. En los casos estudiados, a estas nias se les
asign un papel masculino; y este error de rotular a una nia como
nio result imposible de corregir despus de los primeros tres
aos de edad. La personita en cuestin retena su identidad inicial
de gnero pese a los esfuerzos por corregirla. Tambin hubo ca-
sos de nios genticamente varones que, al tener un defecto ana-
tmico grave o haber sufrido la mutilacin del pene, fueron rotula-
dos previsoriamente como nias, de manera que se les asign esa

fenmeno transexual especficamente, cfr., Catherine Millot, Exsexo: ensayo sobre el

transexualismo, Editorial Catlogos-Paradiso, Buenos Aires, 1984 (original publicado en
1983); J.G.Raymond, The Transexual Empire, Beacon Press, Nueva York, 1979.
24Ene1 artculo "La terminologa del gCnero y del sexo", en La sexualidad humana:
un estudio comparativo de su evolucin (compilado por H.A. Katchadourian, FCE, Mxi-
co, 1983),Katchadounan seala a John Money como el primero en usar el trmino "papel
(gender role),y a Robert Stoller como el primero en usar formalmente la expre-
sin "identidad genrica" (gender identity). John Money se ha dedicado a estudiar las
diferencias entre hombres y mujeres desde entonces. Su libro clsico, publicado en 1972, es
Man and Woman,Boy and Girl, traducido al espaol como El desarrollo de la sexualidad
humana; Diferencias y dimorj?smo de la identidad de gnero, Editorial Morata, Madrid,
1982.
25Sexand Gender: On the Developmenf of Masculinity and Femininity, Robert
stoller, Science House, Nueva York, 1968.
LA ANTROPOLOG~AFEMINISTA Y LA CATEGOR~A"GNERO" 113

identidad desde el inicio, y eso facilit el posterior tratamiento

hormonal y quirrgico que los convertira en mujeres.
Esos casos hicieron suponer a Stoller que lo que determina la
identidad y el comportamiento de gnero no es el sexo biolgico,
sino el hecho de haber vivido desde el nacimiento las experiencias,
ritos y costumbres atribuidos a cierto gnero. Y concluy que la
asignacin y adquisicin de una identidad es ms importante que
la carga gentica, hormonal y biolgica.
Desde esta perspectiva psicolgica, gnero es una categora
en la que se articulan tres instancias bsicas:

a) La asignacin (rotulacin, atribucin) de gnero

sta se realiza en el momento en que nace el beb, a partir de la

apariencia externa de sus genitales. Hay veces que dicha apa-
riencia est en contradiccin con la carga cromosmica, y si no se
detecta esta contradiccin, o se prev su resolucin o tratamiento,
se generan graves trastornos.

b) La identidad de gnero

Se establece ms o menos a la misma edad en que el infante

adquiere el lenguaje (entre los dos y tres aos) y es anterior a su
conocimiento de la diferencia anatmica entre los sexos. Desde
dicha identidad, el nio estructura su experiencia vital; el gnero al
que pertenece lo hace identificarse en todas sus manifestaciones:
sentimientos o actitudes de "nio" o de "nia", comportamientos,
juegos, etctera. Despus de establecida la identidad de gnero,
cuando un nio se sabe y asume como perteneciente al grupo de
lo masculino y una nia al de lo femenino, sta se convierte en un
tamiz por el que pasan todas sus experiencias. Es usual ver a
nios rechazar algn juguete porque es del gnero contrario, o
aceptar sin cuestionar ciertas tareas porque son del propio gnero.
Ya asumida la identidad de gnero, es casi imposible cambiarla.
 114 MARTA LAMAS

c) El papel de gnero

El papel (rol) de gnero se forma con el conjunto de normas y

prescripciones que dictan la sociedad Y la cultura sobre el com-
portamiento femenino o masculino. Aunque hay variantes de
acuerdo con la cultura, la clase social, el gmP0 tnico y hasta el
nivel generacional de las personas, se puede sostener una divisin
bsica que corresponde a la divisin sexual del trabajo ms primi-
tiva: las mujeres paren a los hijos, y por 10 tanto, 10s cuidan: ergo,
lo femenino es lo maternal, lo domstico, contrapuesto con lo
, masculino como lo pblico. La dicotoma masculino-femenina,
con sus variantes culturales (del tipo el Yang Y el yin), establece
estereotipos, las ms de ]as veces rgidos que condicionan los pa-
peles y limitan las potencialidades humanas de las personas al
estimular o reprimir los comportarnientos en funcin de su ade-
cuacin al gnero .26
La existencia de distinciones socialmente aceptadas entre hom-
bres y mujeres es justamente lo que da fuerza Y coherencia a la
identidad de gnero, pero hay que tener en cuenta que si el gnero
es una distincin significativa en gran cantidad de situaciones, es
porque se trata de un hecho social, no biolgico. Si bien las diferen-
cias sexuales son la base sobre la cual se asienta una determinada
distribucin de papeles sociales, esta asignacin no se desprende
"naturalmente" de la biologa, sino que es un hecho social. Para
poner un ejemplo pedestre pero ilustrativo: la matemidad sin duda
juega un papel importante en la asignacin-de tareas, pero no por
parir hijos las mujeres nacen sabiendo planchar Y coser.
Es importante analizar la articulacjn de 10 biolgico con lo
social y no tratar de negar las diferencias biolgicas indudables
que hay entre mujeres y hombres; pero tambin hay que recono-
cer que lo que marca la diferencia fundamental entre los sexos es
el gnero.
26Cfr., ~fr Sex Dlfferences, Stanford
Eleanor E. Maccoby (ed.), The ~ e v e l o ~ m e n
University Press, California, 1966. Una de las conclusiones a que se llega en el libro coor-
dinado por Maccoby es que muchsimas de las personas estudiadas que presentan ms ta-
lento y ms creatividad de lo comn son justamente aquellas que se alejan de la conducta
de gnero estereotipada, o sea, las mujeres ''masculinas" Y 10s h-nbres "femeninos".
LA ANTROPOLOG~AFEMINISTA Y LA CATEGOF~A
"GNERO- 115

La estructuracin del gnero llega a convertirse en un hecho

social de tanta fuerza que inclusive se piensa como natural; 10
mismo pasa con ciertas capacidades o habilidades supuestamente
biolgicas, que son construidas y promovidas social y cultural-
mente. Hay que tener siempre presente que entre mujeres y hom-
bres hay ms semejanzas como especie que diferencias sexuales.

PERO,QUE aporta de nuevo y cmo es utilizada la categora de

gnero?
En principio, lo que bsicamente aporta es una nueva manera
de plantearse viejos problemas. Los interrogantes nuevos que sur-
gen y las interpretaciones diferentes que se generan no slo ponen
en cuestin muchos de los postulados sobre el origen de la subor-
dinacin femenina (y de sus modalidades actuales), sino que re-
plantean la forma de entender o visualizar cuestiones fundamenta-
les de la organizacin social, econmica y poltica, como el sistema
de parentesco y el matrimonio. Por ejemplo, Lvi-Strauss ha se-
alado que el matrimonio es un dispositivo cultura! que asegura
un estado de dependencia recproca entre los sexos. El uso de la
categora de gnero ha puesto de relieve que dicho estado de de-
pendencia es slo recproco en el nivel ms elemental e individual,
pues la asimetra fundamental permanece. Es decir: los hombres
-en conjunto- son quienes ejercen el poder sobre las mujeres -como
grupo social.
Adems, esta categora permite sacar del terreno biolgico lo
que determina la diferencia entre los sexos, y colocarlo en el terre-
no simblico. As se da una coincidencia importante con la teora
psicoanaltica freudiana, que tambin privilegia lo simblico so-
bre lo No estara de ms explorar esta coincidencia,

27Toda la obra de Freud es un cuestionamiento de lo aparente -lo cual incluye la

anatoma- y una reivindicacin dz lo simblico. Una buena introduccin al psicoanlisis
es: N. Braunstein et al., Psicologr'cl: ideologa y ciencia, Siglo X X I Editores, Mxico,
1981. Dos libros que privilegian aspectos socioculturales son: Paul Ricoeur, Freud: una
 116 MARTA LAMAS

ya que justamente el psicoanlisis estudia el proceso individual

de adquisicin de gnero en las Personas.
La categora gnero permite delimitar con mayor claridad y
cmo la diferencia cobra la dimensin de desigualdad.
Algunos autores consideran que dicha transformacin se da en el
terreno del parentesco; otros, que la desigualdad se funda en la si-
mtrica distribucin de tareas; pocos ms ubican el origen de la
subordinacin en el territorio de lo simblico, especialmente en
; L
las estructuras de prestigio.
Una de las primeras antroplogas que consideraron que el in-
tento por comprender y desentraar la construccin del gnero en
su contexto social y cultural es una de las tareas ms importantes
de la ciencia social contempornea, y cuya reflexin terica es un
punto de referencia y de pafida para 10s posteriores estudios de
gnero en antropologa, es Gayle Rubin, quien public en 1975
un artculo titulado "The Traffic in Women: Notes on the Political
Economy of Sex"F8 Al sealar la necesidad de desentraar la par-
te de la vida social que es el locus (el lugar) de la opresin de las
mujeres, de las minoras sexuales y de ciertos aspectos de la per-
sonalidad humana en las personas, designa ese lugar como "el
sistema sexo/gnerofl.
Como definicin ~relirninar,Rubin plantea que el sistema
sexo/gnero es el conjunto de arreglos a partir de los cuales una
sociedad transforma la sexualidad biolgica en productos de la ac-
tividad humana; con estos "productos" culturales, cada sociedad
arma un sistema sexo/gnero, o sea, un conjunto de normas a par-

interpretacin de la cultura, Siglo XXI Editores, Mxico, 1970 (original publicado en

1965) y Len Rozitchner, Los lmites del individualismo burgus, Siglo XXI Editores,
Mxico, 1972. Adems, vale la pena leer el artculo de Freud, "El malestar en la tul-
tura", en N. Braunstein al., A medio siglo de El malestar de la cultura de Sigmund
Freud, Siglo XXI Editores, Mxico, 1981. All aparece un artculo interesante: "Algunas
consecuencias polticas de la diferencia psquica de 10s sexos", de Frida Saal. Y no se
puede dejar pasar el artculo clsico de Freud: "Algunas consecuencias psquicas de ]a
diferencia anatmica de los sexos", en el tomo 19 de sus Obras Completas, Amorrortu,
Buenos Aires, 1976.
2sE1 artculo apareci en Towards an Anthropology of Wornen, Monthly Review
Press ,Nueva York, 1975.
 LA ANTROPOLOG~AFEMINISTA Y LA CATEGORA "GNERO* 117

tir de las cuales la materia cruda del sexo humano y de la pro-

creacin es moldeada por la intervencin social, y satisfecha de
una manera convencional, sin importar qu tan extraa resulte a
otros ojos.29SU analoga es la siguiente: el hambre es hambre en
todas partes, pero cada cultura determina cul es la comida ade-
cuada; de la misma forma, el sexo es sexo en todas partes, pero
una conducta sexual que se considere "aceptable" vara de cultura
en cultura.
Rubin seala que la subordinacin de las mujeres es producto
de las relaciones que organizan y producen la sexualidad y el g-
nero. Partiendo del conocido planteamiento de Lvi-Strauss res-
pecto a que el intercambio de mujeres -como primer acto cultural
que reglamenta la prohibicin del incesto- es lo que constituye a
la sociedad, Rubin profundiza en qu significa diferencialmente
este acto para los hombres y para las mujeres: de entrada, los hom-
bres tienen ciertos derechos sobre las mujeres que las mujeres no
tienen sobre ellos ni sobre s mismas. Por lo tanto, Rubin rechaza
la hiptesis de que la opresin de las mujeres se debe a cuestiones
econmicas, sealando que stas son secundarias y derivativas.
Rubin subraya la necesidad de analizar la forma en que las
transacciones matrimoniales estn articuladas con arreglos po-
lticos y econmicos. Esta articulacin crea una situacin muy
compleja, y es muy difcil que las mujeres puedan salirse de ella
o enfrentarla: la estructura de parentesco seala un espacio deter-
minado para las mujeres, mismo que supone una serie de tareas
de gnero; el lugar en la estructura de parentesco est determinado
por el sistema de intercambio matrimonial, que tambin regla-
menta las funciones reproductoras de las mujeres, restringiendo
las reas productivas y la participacin pblica. Rubin tiene claro
que hay un terreno donde los estudios de Lvi-Strauss y los de
Freud se superponen, terreno que ella considera prioritario abor-

29Enel estudio transcultural clsico de las conductas sexuales (citado en la nota 9)

Ford y Beach describen la amplia variacin de lo que se considera sexual, incluyendo
conductas que a nosotros nos parecen tan extraas como las nuestras a otros ojos.
 118 MARTA LAMAS

dar t e r i ~ a m e n t ePara
. ~ ~ ver lo que las estructuras de parentesco
y de matrimonio tienen de poltico y econmico, Rubin plantea que
s e necesita elaborar una "economa poltica del sexo".
De ese artculo pionero de Rubin a los actuales estudios an-
tropolgicos sobre gnero han pasado ms de diez aos. Durante
este tiempo se han desarrollado mucho los estudios de gnero, no
slo en antropologa sino tambin en otras ciencias sociales.31Ya
para finalizar estas notas quiero mostrar como un ejemplo lo que
se est trabajando actualmente en antropologa. He seleccionado
Sexual Meanings: the cultural construction of gender and sexuali-
ty,3* una compilacin de ensayos antropolgicos dirigidos a en-
tender cmo la sexualidad y el gnero toman forma por las matri-
ces culturales y sociales en las que estn insertos. Estos ensayos
se salen de la temtica tradicional asociada con la problemtica de
gnero (por ejemplo, comparaciones transculturales de papeles) e
incursionan en un amplio espectro de prcticas y creencias sexua-
les (como por ejemplo, la virginidad ceremonial en Polinesia, la
homosexualidad institucionalizada en Estados Unidos, la ideologa
sexual masculina en Andaluca); intentan ir ms all de lo descrip-
tivo y se sitan en una perspectiva de anlisis simblico que ex-
plora tambin los procesos culturales y sociales, al tiempo que
i
trata de desentraar los significados de dichas prcticas y creencias.
30Un intento de abordar esa superposicin Lvi-StraussFreud lo hace el psicoanalista
y antroplogo George Devereux con su etnopsicoanlisis. Ha publicado cientos de artcu-
los y sus libros traducidos al espaol son: Ensayos de etnopsiquiatra general, Barra1 Edi-
tores, Bercelona, 1973 (original publicado en 1970); Etnopsicoanlisis complemenrarista,
Amorrortu Editores, Buenos Aires, 1975 (original publicado en 1972); De la ansiedad al
mtodo en las ciencias del comportamiento, Siglo XXI Editores, Mxico, 1977 (original
publicado en 1967); Baubo, la vrilva mtica, Icaria, Barcelona, 1984 (original publicado
en 1983).
31 Una excelente introduccin al sistema sexolgnero desde una perspectiva feminis-
ta se encuentra en Mara Jess Izquierdo, Las, los, les (lis, lus). El sistema sexolgnero y
la mujer como sujeto de transformacin social, La Cal, Edicions de les dones, Barcelona.
Con una perspectiva sociolgica destacan: Ann Oakley, Sex, Gender and Sociefy, Temple
Smith, Londres, 1972; Diana Leonard Barker y Sheila Allen (eds.), Sexual Divisions and
Society: Process and Change, Tavistock Publications, Londres, 1976; Pauline Hunt, Gen-
der and Clnss Consciousness, The Macmillan Press, Londres, 1980. No est de ms citar
el muy cuestionable y cuestionado, pero de todas maneras interesante, Gender de Ivn
Illich, Pantheon Books, Nueva York, 1982.
32Sherry B . Ortner y Harriet Whitehead (comps .). Cambridge University Press,
Cambridge, 1981.
LA ANTROPOLOGA
FEMINISTA Y LA CATEGOR~A"GNERO- 119

La amplia introduccin, a cargo de las dos compiladoras,

Sherry B. Ortner y Harriet Whitehead, es, en s misma, un artcu-
lo, con comentarios tericos y metodolgicos sustanciosos. LOS
ensayos estn agrupados bajo dos rubros:
a) La organizacin cultural del gnero, y
b) los contextos polticos de gnero.

Todos los trabajos parten del mismo cuestionamiento: qu

es lo que significan el gnero y la sexualidad en una cultura da-
da? Smbolos, productos o construcciones culturales, el gnero y
la sexualidad son, por lo tanto, materia de interpretacin y anli-
sis simblico (jcunta razn tena Freud!), materia que se rela-
ciona con otros smbolos y con las formas concretas de la vida
social, econmica y poltica. Pero los rubros bajo los que estn
agrupados responden a dos enfoques metodolgicos distintos.
Ortner y Whitehead llaman al primero, que tiene el acento puesto
en el intento de desentraar la lgica interna y las relaciones es-
tructurales entre los smbolos -enfoque culturalista- y al segundo,
que pone el acento en el anlisis de la relacin entre los smbolos
y sus significados y los diversos aspectos de la vida social -en-
foque sociolgico.
Estos dos enfoques no son ni opuestos ni mutuamente exclu-
yentes; deben ser interpretados solamente como distintos enfo-
ques metodolgicos dentro de un intento comn por interpretar y
analizar el gnero como un sistema cultural. Todos los ensayos
comparten la perspectiva de que el gnero y la sexualidad son
construcciones simblicas, cualesquiera que sean las bases "natu-
rales" de la diferencia entre los sexos. Ambos enfoques intentan
detectar cules son los aspectos econmicos, polticos y sociales
ms. significativos para la construccin del gnero y cmo cierto
tipo de orden social genera percepciones especficas sobre el g-
nero y la sexualidad. Estas concepciones son vistas como emer-
gentes de las formas de accin que se dan en la vida social, poltica
y econmica.
LA ANTROPOLOG~AFEMINISTA Y LA CATEGORA "GNERO" 121

binarias, metafricamente asociadas, hay veces en que los sexos

aparecen como gradaciones en una escala. Claro que hay oposi-
ciones recurrentes transculturalmente (Lvi-Strauss las menciona
tambin): mujerlhombre va con naturaleza/cultura, inters priva-
dolinters social, esfera domstica/mbito pblico, etctera.
Otra tendencia que aparece es la de definir a los varones en
trminos de su estatus o de su papel: guerrero, cazador, jefe, etc-
tera, mientras que la tendencia respecto a las mujeres es de defi-
nirlas en trminos androcntricos, por su relacin con los hombres:
esposa de, hija de, hermana de, etctera.
Las compiladoras sealan tambin que los ejes que dividen y
distinguen lo masculino de lo femenino, en realidad jerarquizan
10 masculino sobre lo femenino y distinguen a las personas del
mismo gnero. Los ejes de valoracin son culturales y aun fuera
del terreno del gnero sta se realiza en trminos genricos. En
muchas partes se suele valorar la fuerza sobre la debilidad, y se
considera que los varones son los fuertes y las mujeres las dbi-
les. De ah que resulte coherente el que, por ejemplo, en Mxico,
esto se manifieste con expresiones del tipo "pareces vieja" (ante
la "debilidad" de un hombre) o "ni pareces vieja" (dirigida a una
mujer con halago); la expresin "vieja el ltimo", comn entre
nios que van a echar una carrera, tambin es utilizada por nias.
Despus de resumir las tendencias generales de las ideologas
de gnero, Ortner y Whitehead presentan su hiptesis: la organiza-
cin social del prestigio es el aspecto que afecta ms directamente
a las nociones culturales de gnero y sexualidad. Partiendo de la
idea de que hay transacciones dinmicas entre los aspectos eco-
nmicos y los ideolgicos en una sociedad, proponen que los ar-
ticula el sistema de prestigio. Al estudiar la forma en que el presti-
gio es distribuido, regulado y expresado socialmente, se establece
una perspectiva que permite entender muchos aspectos de las
relaciones sociales entre los sexos, y de cmo stas son vistas cul-
turalmente. Los sistemas de prestigio son parte del orden poltico,
econmico y social. As, el parentesco, el matrimonio y las rela-
ciones de produccin tienen un lugar dentro de estos sistemas de
 FEMINISTA Y LA CATEGOR~A"GNERO~
LA ANTROPOLOGA

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TALVEZ todava es muy pronto para afirmar que el uso de esta
categora modificar sustancialmente
-- el tipo de investigacin y
reflexin antropolgica: Lo que s ya ha hecho es permitir el des-
mantelamiento del pens&xiento biologicista (tanto patriarcal como
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feminista) respecto del origen de la opresin femenina, ubicndo-

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10 en el registro "humano", o sea, en lo simblico. El proceso ha

sido relativamente rpido.
La transicin del estudio y la comparacin de lo femenino y lo
masculino en culturas dadas al planteamiento de lo que significan
lo femenino o lo masculino, y cmo se articulan con otras reas
de la vida, se ha dado en un lapso de diez aos.
El cuestionamiento a la "naturalidad" del gnero lleva a re-
conocer el prejuicio naturalista que se expresa en otros terrenos.
Entre concebir el gnero de manera lvi-straussiana, como un sis-
tema de prohibiciones, y pensarlo de manera freudiana, como un
sisterna.simblico,
-- - hay un trecho ideolgico sustantivo que tiene
i'mplicaciones importantes, no slo en el terreno de la investigacin
y reflexin (la teora) sino tambin en el de la poltica (la praxis).
El anlisis de la articulacin entre el sistema de prestigio y el
de gnero (articulacin que supuestamente se da en el sistema de
parentesco y de matrimonio) pone en evidencia una importante con-
tradiccin: que aunque la estructura de la sociedad sea patriarcal
y las mujeres como gnero estn subordinadas, los hombres y las
mujeres de un mismo rango estn mucho ms cerca entre s que
de los hcmbres y las mujeres con otro estatus. Esta contradiccin
ha sido uno de los puntos ms lgidos del debate feminista. A pe-
sar de la condicin universal de subordinacin femenina, la dife-
rencia especfica de clase (y tambin de etnia) crea una separacin
entre las mujeres. El debate sobre la imposibilidad de desarrollar
una propuesta poltica para las mujeres que concilie la igualdad
de los problemas de gnero con las diferencias especficas de cla-
se y etnia ha sido una constante de la corriente marxista del femi-
 124 MARTA LAMAS

n i ~ m oMuchos
. ~ ~ de los elementos de la discusin -el papel de las
mujeres en el modo de produccin (su trabajo domstico no paga-
do) y de reproduccin (la maternidad y la funcin de las mujeres
en la familia)- son examinados por antroplogos feministas con
casos de sociedades no tan complejas como las capitalistas. Co-
nocer esos materiales, criticarlos, confrontar sus interpretaciones
con lo que est pasando aqu y ahora es un paso til para el nece-
sario debate que enlaza la teora con la praxis.
Ya para terminar, quiero sealar que las antroplogas feministas
que trabajan en la direccin de unir teora y praxis, apoyndose en
el marxismo y en el psicoanlisis, lo hacen con una clara concien-
cia del trabajo colectivo. Rayna Reiter lo expres con estas palabras:
Pasarn fcilmente dcadas antes de que la crtica feminista
aporte lo que Marx, Weber, Freud o Lvi-Strauss han logrado
en sus reas de investigacin. Pero un punto principal de la
crtica feminista es que las feministas no intentamos repetir
ese proceso por el cual individuos impresionantemente pre-
parados como scholnrs y totalmente confiados en su misin
como pensadores crticos, redefinen una tradicin dndole
una nueva direccin. A lo que nos dirigimos y lo que intenta-
mos es algo deliberadamente menos grandioso y consciente-
mente ms colectivo. Porque aunque somos hijas de los pa-

34De la corriente marxista (tambin llamada socialista) del feminismo, el clsico

fue: Juliet Mitchell, La condicin de la mujer, Extemporneos, Mxico, 1974 (original
publicado en 1971). Del planteamiento original de Mitchell surgieron muchos otros, ms
elaborados, que tratan de la situacin de las mujeres en sociedades de clases, y otros
ms que analizan especficamente la relacin poltica entre feminismo y socialismo.
Destacan: Annette Kuhn y AnnMarie Wolpe (eds.), Feminism and Materialism; Women
and Modes of Production, Routledge & Kegan Paul, Londres, 1978; Heleieth I.B. Saf-
fioti, Women in Class SocieQ, Monthly Review Press, Nueva York, 1978; Zillah R. Ein-
senstein (comp.), Patriarcado capitalista y feminismo socialista, Siglo XXI Editores,
Mxico, 1980 (original publicado en 1978); Batya Weinbaum, El curioso noviazgo entre
feminismo y socialismo, Siglo XXI de Espaa Editores, Madrid, 1984 (original publicado
en 1978); Sheila Rowbotham, Lynne Segal e Hilary Wainwright, Beyond the Fragments;
Feminism and the Making of Socialism, Merlin Press, Londres, 1979; Michele Barrett, Wo-
men's Oppression Today; Problems in Marxist Feminist Analysis, Verso Editions, Lon-
dres, 1980; Lydia Sargent (ed.), Women and Revolution; A Discussion of the Unhappy
Marriage of Marxism and Feminism, South End Press, Boston, 1981.
LA ANTROPOLOG~AFEMINISTA Y LA CATEGO~A
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triarcas de nuestras respectivas tradiciones intelectuales, tam-

bin somos hermanas en un movimiento de mujeres que luchan
por definir nuevas formas de proceso social en la investigacin
y en la accin. Por nuestro papel de hermanas luchamos por
una nocin compartida, ms recproca, de investigacin com-
prometida.
-

Reiter finaliza sealando que todo ese trabajo colectivo ser-

vir "para apoyar e informar a un contexto social desde el cual se
proceder a desmantelar las estructuras de la desigualdad".