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Metalurgia Prehistrica
1. Introduccin
2. Etapa premetalrgica
3. Calcoltico
4. Edad del Bronce
5. Edad del Hierro
6. Metalurgia prehistrica: contextualizacin sociohistrica
7. Bibliografa

I- Introduccin

A lo largo de la historia, desde su aparicin en la Tierra, el ser humano se ha ayudado de instrumentos

para modificar la naturaleza a su favor. En este sentido, la historia del hombre es una historia de la
tcnica, una historia en la que se ha buscado trasformar los elementos disponibles en el medio ambiente
de modo que esta transformacin hiciera la vida ms sencilla. Desde muy tempranos momentos el
hombre utiliz los elementos ms disponibles a su alrededor: palos, piedras, pieles, huesos elementos
que podan ser trabajados, manipulados, para conseguir de ellos una efectividad, pero elementos que no
necesitaban, en ltima instancia, de ninguna transformacin ntima, ninguna modificacin de sus
propiedades estructurales. No es esto lo que ocurre con los metales. El metal, en su mayor parte,
requiere para ser utilizado de una modificacin trabajosa y compleja de las caractersticas en que lo
hallamos en estado natural. La aparicin de la metalurgia es un elemento reciente, visto desde la escala
general de la historia, pero de tal importancia para el ser humano que no sera posible entender sin l el
flujo de la historia ni, por supuesto, las sociedades contemporneas. As se ha considerado desde
antiguo, hasta el punto de considerar su descubrimiento el hito que marca un antes y un despus en las
sociedades prehistricas. En 1836 el dans C. J. Thomsen expone el Sistema de las Tres Edades para
clasificar para el material prehistrico, propone que los materiales se dividan segn provengan de la
Edad de Piedra, de la Edad del Bronce o de la Edad del Hierro. Este sistema fue rpidamente aceptado
por los investigadores y supuso un importante avance conceptual. Los artefactos prehistricos podan
ordenarse cronolgicamente y, as, se proporcionaba un mtodo eficaz para el estudio del pasado. Hoy
da dicha clasificacin, con modificaciones que no dejan de ser importantes, sigue vigente.
Sin embargo, y sin negar la importancia fundamental que la aparicin del utillaje metlico tiene en la
historia de un determinado grupo humano, no debemos caer en la idea, que hoy parecera ingenua, de
que es esta innovacin tecnolgica la variable causal primaria de los radicales cambios que se suelen
asociar a su aparicin en el registro arqueolgico. Haremos hincapi en esta idea ms adelante.

II- Etapa Premetalrgica

Existen evidencias de que el hombre prehistrico se vio atrado desde pocas tempranas por los
minerales metlicos, en unos casos por su singularidad o belleza, como en el caso de la malaquita o
azurita (ambos minerales de cobre), y en otros por su capacidad para utilizarlos en la decoracin del
cuerpo, tejidos o diversas superficies. Este ltimo caso es del ocre, palabra genrica que designa
diferentes xidos de hierro, del que se verifica su utilizacin desde hace 300.000 aos en Terra Amata,
Niza y se encuentra muy frecuentemente asociado a yacimientos paleolticos. Sabemos tambin de un
temprano tratado trmico de estos elementos para acentuar su color.
El primer metal que se trabaj, sin duda por la facilidad de hacerlo, fue el cobre nativo. Las primeras
evidencias de su trabajo las hallamos en el Tell de Sialk (Irn) y en Cayn Tepesi (Anatolia), en tiempos
del VIII al VII Milenio a C. El cobre nativo se puede trabajar en fro, por martillado, pero tambin se
puede calentar para aumentar su maleabilidad y disminuir su fragilidad. Para esto ltimo basta una
temperatura de 200 a 300 C, lo que sin duda no era difcil de conseguir para los hombres de aquella
poca. Sin embargo, la fusin del cobre requiere de una temperatura de 1083 C la que no est claro si
se consigui antes de la reduccin del mineral, que no necesita temperaturas tan elevadas. Lo que s
sabemos es que el cobre, nativo o mineral, se fundi y se introdujo en moldes ya en el V Milenio a C.,
tal como aparece en Susa..
Tambin en la zona balcnica aparecen evidencias de cobre trabajado en fro (adornos de chapa) en la
primera mitad del V Milenio a C.
Otros metales trabajados de manera premetalrgica son el oro, que es fcil de trabajar por martillado a
partir de las pepitas; el platino y la plata nativa, muy escasa en estado natural. Todos los anteriores
asociados a trabajos de orfebrera. Y tambin el hierro nativo, asimismo muy raro, o el meterico
Para algunos autores como Mohen es difcil admitir que la fusin del metal nativo, por las elevadas
temperaturas que requiere, se haya conseguido antes que la reduccin de los primeros minerales,
menos exigentes en ese sentido.

III- Calcoltico

tradicionalmente se ha considerado la aparicin de la metalurgia un como el hito que marca un antes y

un despus en la prehistoria, sin embargo, para algunos autores actuales la metalurgia sera una
"innovacin tecnolgica relativa". Los autores justifican su opinin aludiendo a diferente aspectos. Uno
de ellos es que una de las caractersticas tenidas como claves de la metalurgia, que es su asociacin a
la actividad minera, no es en absoluto una actividad nueva, de hecho se conocen actividades mineras
asociadas al slex o la obsidiana desde el paleoltico. Ni siquiera la manera de explotar en este momento
vara mucho, la minera del calcoltico es muy similar a las anteriores. De hecho es, como la paleoltica,
una operacin superficial, que apenas araa la tierra con explotaciones de superficie.
Otro argumento es que la fundicin del cobre no requiere ni mucho menos una tecnologa
excesivamente ms compleja que la de la cermica. Sabemos que en pocas neolticas balcnicas se
alcanzaban con facilidad temperaturas de 700 y que, contemporneamente, en Mesopotamia se
alcanzaban temperaturas de 800 e incluso 1.000 C; tendramos as una pirotecnologa suficientemente
avanzada como para reducir xidos y carbonatos de cobre, que exigen alcanzar los 1.000 C y menos si
utilizamos fundentes.
Por ltimo, los autores afirman que tampoco el horno metalrgico fue una innovacin transcendental
dado que ya se conoca la vasija-horno que era capaz de soportar hasta 1.250 C.
Para Mohen, en cambio, s se puede considerar al horno metalrgico como una innovacin esencial. Su
principal caracterstica es que gracias a la utilizacin de un soplete de boca o un fuelle se pueden
alcanzar con facilidad los 1.100 C.
Mohen afirma que el horno metalrgico es diferente de todos los dems, requiere atizar el fuego en unas
condiciones reductoras que hacen incompatible el aporte de aire desde el exterior. Esto se puede
conseguir de manera sencilla recubriendo con combustible el corazn incandescente donde se reduce el
metal, pero es condicin necesaria que el soplo de aire se dirija al combustible incandescente y no al
mineral. Con esto se reducen fcilmente los xidos de cobre, como la cuprita, o los carbonatos como la
malaquita y la azurita. Adems toda la operacin se hace ms simple si se utiliza un fundente como el
xido de hierro
Es casi seguro que las tcnicas metalrgicas se conocieran desde el VII al VI Milenio a C. en la zona
del Prximo Oriente, sin embargo, tuvieron un escaso impacto en la sociedad o economa de la poca.
Ya en el V Milenio a C. s encontramos objetos metlicos que alcanzan su significacin en contextos
metalrgicos plenos y, a finales del V y principios del IV Milenio encontramos en el actual Irn centros
especializados en la reduccin del cobre.
Algo ms adelante, en el IV Milenio a C., el SE de Europa en su rea balcnica entra en el Calcoltico.
Ya anteriormente al 4.000 a C. encontramos hachas de la cultura de Gumelnitza de bronce fundido y con
agujero de enmangue conseguido en un molde abierto, lo que denota un momento muy avanzado en el
tratamiento del cobre. A partir de este momento la explosin de las culturas calcolticas en este rea
europea es espectacular, de las cuales las ms importantes son las de Vina y Gumelnitza. A estas
culturas se asocian explotaciones mineras de gran importancia como las de Ai Bunar. Consisten en
trincheras excavadas a cielo abierto de entre 10 y 80 mts. de longitud y 2 y 20 mts de profundidad.
Tambin es importante la explotacin minera de Rudna Glava, algo posterior a la anterior y de la que
conocemos bastante bien el mtodo utilizado en su explotacin: mediante la colocacin de hogueras se
calentaba la superficie a explotar, esto haca que aquella se calentara y rocindola inmediatamente con
agua se consegua un enfriado brusco que haca que aparecieran grietas. En ellas se introducan picos
de asta de ciervo con los que se desgajaban los bloques de mineral. Despus estos bloques se
desmenuzaban mediante martillos de piedra y morteros. En contraste con la buena informacin de la
que disponemos sobre las operaciones de minera, sabemos poco de como se llevaba a cabo la
reduccin del mineral. Se hipotetiza que la causa de esto sea que la reduccin del metal se llevaba a
cabo en lugares especializados que aun no se han descubierto.
Otro foco a tener en cuenta en relacin con el calcoltico se sita en la sur Pennsula Ibrica a partir del
III Milenio a C., normalmente asociado a la cultura de Los Millares, aunque hoy se considera ms
extendido geogrficamente. El fenmeno metalrgico de este rea se caracteriza por una limitada
produccin, existen pocos hallazgos pero procedentes de fundicin de carbonatos y xidos de cobre,
parece que no se trabaj el cobre nativo, por lo que podemos hablar de una verdadera metalurgia.
Parece que existi cierta especializacin minera en algunos poblados, aunque esto es dudoso por el
limitado nmero de trincheras encontradas en ellos. A diferencia de la zona balcnica, no existe total
constancia de la existencia de un artesanado metalrgico diferenciado, parece que en todos los
poblados existe actividad metalrgica y que esta era tendente al autoabastecimiento, no sobrepasando
demasiado el mbito familiar. Esto se puede afirmar solo a nivel general, dado que en el yacimiento de
Los Millares se ha localizado un taller de trabajo del metal que podra hablar de cierta especializacin, lo
que a su vez se asociara a una sociedad incipientemente jerarquizada.
Hasta aqu hemos querido hacer un repaso somero del nacimiento de la metalurgia en el Viejo Mundo,
un siguiente paso sera el de la aparicin de las aleaciones, que trataremos a continuacin.

IV- Edad del Bronce

Las aleaciones cuprferas de la antigedad se realizaban con elementos como el antimonio, el plomo o
el arsnico pero, aunque la utilizacin de este ltimo es bastante comn en determinados momentos, las
aleacin reina es, sin duda la del cobre con estao, es decir el bronce.
El arsnico poda asociarse al cobre mediante fusin o cementacin, pero ambas son tcnicas mal
conocidas. La utilizacin del arsnico en su aleacin con el cobre es bastante peligrosa por las
emanaciones de gases que produce, sin embargo parece que los metalrgicos prehistricos tenan el
proceso bien controlado.
Los mejores ejemplos de aleacin de cobre con arsnico los hallamos en las espadas y puales de
Carnot (Francia) de principios del II Milenio a C.
El estao adquiere su valor metalrgico por su asociacin con el cobre. Aadiendo al cobre un 10% de
estao se obtienen varias ventajas en el material resultante como es disminuir la temperatura de fusin
la obtencin de un metal fundido de una gran fluidez y, por supuesto, la mayor dureza del bronce que del
cobre. Sin embargo un exceso de estao, ms de un 13%, vuelve al bronce quebradizo lo que lo hace
inservible para objetos utilitarios.
No se conoce a fondo ningn taller que refleje el proceso completo de la metalurgia del bronce, sin
embargo s conocemos los aspectos principales de dicha actividad.
Existan hornos metalrgicos de reduccin, como el israel de Timma, que estuvo en uso desde el s. XIV
al S. XII a C. Consista en un horno semicircular, al final de una fosa, rodeado por piedras que
conservaban el calor. Tena una tobera que desembocaba a media altura del horno. Se aislaba del resto
de la zanja por una pared de piedra y arcilla. Estaba cubierto por piedras que recogan el calor pero, a la
vez, dejaban escapar el humo. En el fondo tena una cubeta que reciba el material fusionado donde se
enfriaba y formaba un lingote de cobre. Tanto la pared interna como la tobera estaban vitrificadas.
Por otro lado, encontramos hornos de refundicin y preparacin de las aleaciones. Tambin en Timma,
al lado de los de reduccin, se encontraron de este ltimo tipo. Consistan en una fosa que se llenaba
con carbn, no tenan tobera alguna y la refundicin del cobre se llevaba a cabo en un crisol. En otros
lugares s se han encontrado con tobera. Existen otros tipos cerrados, consistentes en una fosa con una
tapa de arcilla que sirve de escudo trmico, la temperatura bajo ella poda llegar a los 1.200 C.
Las toberas son elementos comunes a los hornos de reduccin y a los de refundicin. Son una especie
de embudo de arcilla que dirige el aire sobre el carbn incandescente, se les suele acoplar un fuelle o
caas a travs de las cuales se puede soplar.
El crisol es el receptculo que recibe el metal reducido o para refundir lingotes y obtener aleaciones,
solan ser de piedra o ms frecuentemente de arcilla.
Los moldes suelen ser abiertos, cerrados, monovalvos o bivalvos y solan elaborarse en arcilla, piedra o
bronce. La mezcla de metal se introduca en ellos para darle forma. Cuando eran cerrados el objeto de
metal se obtena fracturando el molde.
Tras la refundicin el objeto deba de seguir siendo trabajado, era necesario eliminar las rebabas, pulirlo
y, en caso de que procediera, afilarlo.
La imposicin del bronce hace que las armas sean cada vez ms numerosas y ms tiles para la guerra.
El bronce conoci enormes xitos con la aparicin de los primeros grandes imperios como los orientales,
el del Egipto faranico, el de la Creta minoica o los reinos de Wessex, Armrica o Dinamarca. Sin
embargo, la Edad del Bronce llevaba en su seno su propia contradiccin, la dificultad de obtener
suficientes cantidades de cobre o estao llev a muchas de estas sociedades a repetidas crisis. En ese
sentido se ha interpretado, por ejemplo, la aparicin de aleaciones terciarias, formadas por tres metales,
donde el plomo va substituyendo progresivamente al estao y haciendo disminuir poco a poco la calidad
de los metales y, consecuentemente, de los artefactos fabricados.

V- Edad del Hierro

Los primeros en entrar en la Edad del Hierro fueron los hititas en el rea de Palestina y solo fueron
necesarios unos siglos para que a continuacin lo hiciera todo el mundo antiguo. Aunque el trabajo del
hierro es el ms difcil de realizar de entre todos los metales, las posibilidades que ofrece, su mayor
eficacia y la dificultad de abastecerse de cobre y estao hicieron que el hierro substituyera a las labores
asociadas al cobre de manera bastante rpida. Estas circunstancias estimularon el perfeccionamiento de
la siderurgia, que llevaron a que en pocas prehistricas se consiguieran temperaturas de hasta 1.300
C. El mineral de hierro es muy abundante en la tierra, supone el 5% del peso de la corteza terrestre, por
lo que su aprovisionamiento no es difcil, pero sin embargo, son necesarios combustibles de una alta
capacidad calorfica para su reduccin, generalmente se utiliz el carbn vegetal.
Existen diferentes procedimientos para la obtencin del metal de hierro. El primero, llamado
procedimiento directo, se obtiene en horno de cubeta. La reduccin se realiza a una temperatura menor
que la de fusin (1536 C). Mediante este procedimiento se obtiene una mezcla de hierro y escoria que,
tras un insistente martillado, nos proporciona un metal ms o menos homogneo. As se obtiene el
hierro dulce, muy puro (con menos de un 002 % de carbono), pero a la vez excesivamente dctil y de
escasa dureza. Si queremos aumentar esta lo podemos conseguir mediante su introduccin en carbono,
con lo que conseguimos un mayor nivel de carburacin del metal, lo que aumenta la dureza. El hierro
carburado no es otra cosa que el acero. El hierro se puede trabajar mecnicamente, es lo que se llama
el forjado, mtodo por el que se pueden conseguir artefactos de una gran variedad. Tambin se puede
tratar trmicamente de varias formas: a)- mediante el recocido, calentarlo y dejarlo enfriar lentamente,
con lo que se obtiene una estructura de mayor equilibrio, b)- a travs del templado, que consiste en
enfriarlo bruscamente en agua lo que lo hace duro y fcil de afilar, aunque quebradizo y c)- por el
mtodo del revenido, que consiste en, tras el templado, volverlo a calentar y dejarlo enfriar lentamente,
lo que hace disminuir su fragilidad.
Otro mtodo general de trabajo del hierro es el indirecto, que se realiza en altos hornos y produce un
metal fundido, que se puede llevar a moldes y tiene un alto porcentaje de carbono (de un 17% a un
67%). Este mtodo de obtencin del hiero colado no se conoci en Europa hasta el siglo XI-XII d C.,
pero se dominaba ya en China desde el IV a C. Antes de la revolucin industrial el mejor metal de hierro
era el damasquinado, que se fabricaba mediante varillas de hierro dulce y hierro carburado soldadas y
martilladas conjuntamente, dando como resultado un material que ana flexibilidad, resistencia y
dureza.
La Edad del Hierro comienza a finales del II Milenio a C. y el conocimiento del carburado fue decisivo
en su expansin. El conocimiento de la siderurgia se extendi rpidamente por el Prximo Oriente,
Chipre y el Egeo y, en algunos siglos se hizo asidua en Europa, gracias a la abundancia de hierro que
exista en esta y a los
numerosos bosques que posibilitaban la obtencin de grandes cantidades del carbn vegetal necesario
para su tratamiento. La colonizacin griega y fenicia hizo que el hierro se difundiera rpido por la
Pennsula Ibrica, el norte de Africa y, seguramente, por la fachada atlntica, alcanzando su apogeo en
el mundo celta donde se integra en los objetos de la vida cotidiana. El bronce, de todos modos, se sigue
utilizando con fines decorativos

VI- Metalurgia Prehistrica: contextualizacin sociohistrica

Para finalizar nos gustara hacer unas consideraciones en relacin al metal, la metalurgia y su
consideracin como innovacin tecnolgica.
En primer lugar queremos sealar la actual inadecuacin de la idea de la metalurgia del cobre como
motor del proceso civilizador. Esta conceptualizacin popularizada por G. Childe no se puede sostener
ya hoy en da vistos los resultados de la investigacin ms recientes del registro arqueolgico. Hay
varias cosas en su contra: a)- muchos de los rasgos de la nueva situacin de creciente complejidad
social que acompaa a la aparicin del metal, en las diferentes culturas en que surge, son anteriores
cronolgicamente al mismo metal, b)- las primeras herramientas metlicas tienen una utilidad prctica
muy limitada y c)- no se evidencian ritmos sostenidos en el proceso de desarrollo del fenmeno
metalrgico.
Parece que los procesos de complejizacin social relacionados con los fenmenos calcolticos son
debidos a, por un lado, incrementos de la produccin de algunos grupos humanos que, a su vez,
conducen a la aparicin de sociedades de jefaturas incipientes o plenas y, de otro lado, al incremento de
las relaciones interculturales, sin entender esto ltimo de una manera difusionista. En este contexto la
metalurgia debe de ser entendida como parte de un proceso general de complejizacin social, ms que
como un motor causal. Desde esta ptica los objetos de metal se consideran como bienes de prestigio
asociadas a esas jefaturas incipientes ms que
como instrumentos utilitarios. As, por ejemplo, la produccin metlica de Vina, con gran cantidad de
herramientas y adornos y pocas armas, manifiesta, tras el estudio de las huellas de uso, que este fue
muy escaso. Estos objetos no tenan una finalidad utilitaria, quiz solo se utilizarn a la hora de realizar
los enterramientos. Su finalidad se entiende mejor si la contemplamos desde la ptica de la ostentacin.
Por otro lado quisiramos sealar que tampoco es sostenible la teora difusionista "ex oriente lux",
defendida as mismo por G. Childe. Este afirmaba que la civilizacin y el metal con ella provenan del
Prximo Oriente y que se haba producido un proceso de difusin cultural desde aquellas sociedades
complejas primeras. Hoy, gracias al ajuste de las fechas por radiocarbono y al mejor conocimiento del
registro arqueolgico, se sostiene mejor una posicin poligenista. Segn ella el fenmeno metalrgico
surgira primeramente en el Prximo Oriente, en un segundo momento en la Europa Balcnica y,
finalmente, en el sur de la Pennsula Ibrica, pero en todos los casos de manera una independiente de la
otra. Adems en todos los casos se hallaban en zonas ricas en cobre de fcil explotacin, con al menos
cierto grado de complejizacin social y especializacin, con relaciones comerciales lejanas de objetos
de prestigio y, sobre todo con unas circunstancias que garantizaban la recepcin favorable, al menos por
parte de un grupo privilegiado, de la innovacin. Quiz un modelo difusionista se ajustara mejor a la
expansin de la siderurgia.
Por ltimo sealaramos la dificultad existente a la hora de establecer secuencias tpicas en el desarrollo
de la metalurgia. Por ejemplo Renfrew, siguiendo a T. Wertime, propone un modelo de desarrollo de las
primeras metalurgias, seguiran las siguientes fases:
1. Utilizacin del cobre nativo
2. Martilleo en fro del cobre nativo.
3. Calentamiento del cobre nativo.
4. Fusin del cobre a partir del mineral.
5. Colado del cobre en un molde abierto.
6. Molde de ncleo y uso del molde en dos piezas.
7. Aleacin con arsnico o con estao.
8. Moldeo mediante la tcnica de la cera perdida.
Para otros autores este tipo de modelos de desarrollo es criticable en la medida en que no se pueden
aplicar a muchos casos, como es el del desarrollo de la metalurgia en el Nuevo Mundo, o el del Africa
Ecuatorial, donde se conoci el hierro ya en el siglo IV a C, antes que los dems metales.

VII- Bibliografa

-Delibes, G. y Fernndez-Miranda, M: Los orgenes de la Civilizacin. El Calcoltico en el Viejo Mundo.

Ed Sntesis, Madrid, 1993.
-Mohen, J.P.: Metalurgia Prehistrica. Introduccin a la Paleometalurgia. Ed. Masson, Barcelona, 1992
-Renfrew, C.: El Alba de la Civilizacin. La Revolucin del Radiocarbono y la Europa Prehistrica. Ed.
Itsmo, Madrid, 1986
-Renfrew, C. y Bahn, P.: Arqueologa. Teoras, Mtodos y Prcticas. Ed. Akal, Madrid, 1993

Trabajo enviado por:

Jos M San Romn Sevillano
cinter@correo.cop.es