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ISSN 2177-3548

Implicaes metodolgicas para o estudo do desamparo aprendido

em humanos
Methodological implications for learned helplessness studies in
humans
Amilcar Rodrigues Fonseca Jnior, Tatana Iara Moreno Pickart e Maria Cristina Zago Castelli1

[1] Centro Universitrio Padre Anchieta (UNIANCHIETA), Brasil | Ttulo abreviado: Desamparo aprendido em humanos | Endereo para
correspondncia: Maria Cristina Zago Castelli. Rua Bom Jesus de Pirapora, 100/140. CEP: 13207-270. Jundia, SP | E-mail: ajrpsico@yahoo.com.br

Resumo: O desamparo aprendido pode ser definido como uma dificuldade de aprendizagem
encontrada em sujeitos que tiveram uma histria prvia com estmulos incontrolveis. No
estudo desse fenmeno com humanos, alguns aspectos especficos relacionados ao controle
experimental podem interferir na obteno e na anlise dos dados, entre eles: o estmulo em-
pregado na fase de tratamento, a tarefa utilizada na fase de teste (geralmente a resoluo de
anagramas) e, finalmente, a condio de incontrolabilidade e as questes ticas relacionadas
a ela. Estes aspectos foram discutidos criticamente no presente trabalho, considerando suas
implicaes na anlise dos dados.
Palavras-chave: desamparo aprendido em humanos, questes metodolgicas, anagramas,
questes ticas

Abstract: Learned helplessness can be defined as a difficulty in learning found in subjects who
had a history with uncontrollable stimuli. In the study of this phenomenon in humans, some
specific aspects related to experimental control can interfere with the data acquisition and data
analysis. Those aspects are: the stimulus employed in pretreatment; the task used in testing
(generally anagram solution testing); and, finally, the uncontrollability condition and its ethical
issues. Those aspects were critically discussed in this article, taking into account their implica-
tions for data analysis.
Keywords: learned helplessness in humans, methodological issues, anagrams, ethical issues

Revista Perspectivas 2011 vol. 02 n 01 pp. 46-52 46 www.revistaperspectivas.com.br

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O desamparo aprendido pode ser entendido como
uma dificuldade de aprendizagem encontrada em
sujeitos que passaram por uma histria prvia com
estmulos incontrolveis (Maier & Seligman, 1976),
representando um dos modelos animais que simu-
la a depresso em humanos1 (Hiroto & Seligman,
1975). Por meio de experimentos de laboratrio,
demonstrou-se que quando um organismo sofre
a experincia de um trauma que no pode contro-
lar, sua motivao para responder quando diante
de traumas posteriores se enfraquece (Seligman,
1975/1977, p. 23).
O delineamento experimental tradicional do
desamparo aprendido consiste na separao dos
sujeitos experimentais em trs grupos, sendo eles:
(a) grupo ingnuo (no tratado), que no passa pela
condio experimental; (b) grupo controlvel, que
tem possibilidade de cessar o evento aversivo uma
vez que este apresentado; (c) grupo incontrol-
vel, que no tem controle sobre o evento aversivo,
mas acoplado ao grupo controlvel de modo que
o tempo de exposio e o nmero de apresenta-
es ao evento aversivo sejam iguais para ambos
os grupos. Esta condio denominada fase de tra-
tamento.
Aps esta fase, todos os sujeitos so expostos
a uma nova condio, denominada fase de teste, na
qual o evento aversivo tambm apresentado em
tentativas que duram um perodo de tempo deter-
minado pelo experimentador, mas controlvel
para os sujeitos dos trs grupos. Nesta fase, a res-
posta distinta daquela exigida na primeira fase.
Assim, possvel verificar se a aprendizagem de
uma nova resposta2 operante para fugir desta situa-
o afetada pelo tratamento anterior a que os su-
jeitos de cada grupo foram expostos. Geralmente,
os resultados obtidos so a diminuio progressi-
va das latncias para a resposta de fuga por parte
dos sujeitos do grupo ingnuo e controlvel, assim
como as altas latncias ou as latncias mximas
para a resposta de fuga por parte dos sujeitos do
grupo incontrolvel.
1 Para maior aprofundamento nesta questo, veja Hunziker
(2005).
2 Todas as vezes que o termo resposta for mencionado ser
tomado como sinnimo de classe de respostas (Catania, estmulo, nem ser tida como inerente a ele. A fun-
1998/1999).
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O procedimento utilizado com humanos, com
o objetivo de testar a generalidade do fenmeno
do desamparo aprendido, semelhante em pratica-
mente todos os aspectos ao procedimento utilizado
com organismos no humanos - com a ressalva de
que, por questes ticas, o estmulo aversivo utili-
zado com humanos na fase de tratamento e na fase
de teste diferente daquele utilizado com organis-
mos no humanos e, alm disso, h o acrscimo de
instrues verbais (Samelo, 2008).
Assim, nos experimentos com humanos, o con-
trole de variveis se mostra mais difcil. Por isso, so
necessrios alguns cuidados com caractersticas es-
pecficas na elaborao de delineamentos que pre-
tendem estudar o desamparo aprendido em huma-
nos, principalmente no que tange s caractersticas
do estmulo aversivo a ser empregado na fase de
tratamento, tarefa utilizada na fase de teste e con-
dio de incontrolabilidade, as quais exercem papel
fundamental na produo do fenmeno. Refletir so-
bre estes aspectos o objetivo central deste trabalho.
Fase de Tratamento: Estimulao Aversiva
Em pesquisas com organismos no humanos exis-
tem relatos do uso de estmulos apetitivos para
o estudo do desamparo aprendido (Capelari &
Hunziker, 2005; Job, 1988); porm, a generalidade
desse fenmeno para contextos apetitivos ainda
fonte de divergncia, de modo que no possvel
afirmar, at o momento, que estes contextos so su-
ficientes para gerar o fenmeno (Hunziker, 2005).
Com humanos, a situao similar. Assim, o uso
de estimulao aversiva ainda o mais recorrente
dentro deste mbito de estudo.
Com relao estimulao aversiva, a apre-
sentao de choques comumente utilizada em
organismos no humanos (Hunziker, 2005; Maier
& Seligman, 1976). No entanto, devido a restries
ticas, o leque de opes de estmulos aversivos
que podem ser apresentados a humanos se mostra
limitado e, portanto, frequente na fase de trata-
mento a utilizao de estimulao sonora (Hiroto
& Seligman, 1975; Samelo, 2008).
Segundo Perone (2003), um estmulo aversivo
definido por sua funo sobre a resposta, de modo
que tal funo no pode ser atribuda estrutura do
o, por sua vez, depende do contexto ambiental
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no qual o estmulo apresentado. No entanto, na
fase de tratamento do desamparo aprendido, para
um dos grupos os estmulos no so contingentes
resposta - o que impossibilita verificar, nesta fase,
se estes estmulos so aversivos ou no com base no
seu efeito sobre o responder (fuga e esquiva). Sendo
assim, no h como garantir que o estmulo (estru-
turalmente igual) apresentado aos participantes dos
grupos controlvel e incontrolvel exera a mesma
funo aversiva nos dois contextos.
Por conta disso, o que vem sendo adotado nesta
rea que estmulos que geralmente so aversivos
em contingncias operantes sejam considerados
aversivos mesmo se liberados de forma no con-
tingente, desde que mantidas as suas demais ca-
ractersticas (Hunziker & Samelo, 2010, p. 330).
Embora essa estratgia no garanta que o estmu-
lo de fato se caracterizar como aversivo quando
apresentado de forma no contingente, ela tem sido
uma das mais plausveis, visto que este problema
inerente ao procedimento desta rea.
No que se refere estimulao sonora, alm da
questo da aversividade do estmulo, outro cuida-
do deve ser tomado visando a minimizar o efeito
de variveis estranhas: selecionar adequadamen-
te o tipo de fone de ouvido que ser utilizado. A
importncia disso est no fato de que, a depender
do modelo, alguns movimentos podem deslocar
o aparelho dos ouvidos do participante e, conse-
quentemente, interferir na intensidade do estmulo,
gerando certo grau de controle. O cuidado na esco-
lha desse item inibe variaes entre participantes e
torna o procedimento mais prximo daquele utili-
zado com animais, no qual o sujeito tem pouco ou
nenhum controle sobre a intensidade do estmulo.
Com relao fase de teste do experimento,
alguns estudos utilizam anagramas como estmu-
los aversivos3 (Hiroto & Seligman, 1975; Samelo,
2008). Como na fase de tratamento, nesta fase al-
guns cuidados tambm devem ser tomados, prin-
cipalmente no que concerne ao uso de anagramas,
como ser mostrado adiante.
3 De acordo com Hunziker e Samelo (2010), em alguns ca-
sos a consequncia da resoluo de um anagrama pode ser
positivamente reforadora (e.g., sucesso frente ao desafio), e
no negativamente reforadora (e.g., alvio por se livrar de
um problema).
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Fase de Teste: Resoluo de Anagramas
Hunziker e Samelo (2010) apontam que at o mo-
mento no h estmulos aversivos que se mostrem
mais adequados para estudar o fenmeno do de-
samparo aprendido em humanos do que os anagra-
mas. Por isso, estes estmulos vm sendo os mais
utilizados nos estudos da rea. Ainda assim, as au-
toras enfatizam que o uso desses estmulos deve vir
acompanhado de uma anlise crtica.
Um anagrama uma palavra embaralhada
em uma determinada ordem4 e considerado um
equivalente tipicamente humano dos estmulos
aversivos caractersticos da experimentao com
organismos no humanos (e.g., choque), os quais
controlam a aprendizagem operante. Assim, em
analogia aos experimentos com organismos no
humanos, seria possvel observar que os participan-
tes includos nos grupos ingnuo e controlvel, ao
tentarem solucionar os anagramas, apresentariam
padres de aprendizagem diferentes daqueles apre-
sentados pelos participantes do grupo incontrol-
vel. Esses ltimos, por sua vez, tenderiam a apre-
sentar dificuldades na resoluo dos anagramas e,
por consequncia, apresentariam maiores latncias.
Embora o uso dos anagramas seja comum, deve-
-se atentar para alguns pontos antes de escolh-los.
A repetio de uma mesma letra dentro de um ana-
grama pode aumentar a probabilidade de que ele seja
solucionado, pois a letra repetida pode ser colocada
em dois lugares diferentes, o que no possvel com
as demais letras. Matematicamente, se uma letra se
repete em um anagrama de cinco letras, a probabili-
dade de coloc-la no lugar certo, ao acaso (chute),
em uma primeira tentativa, de dois sobre cinco. Por
outro lado, em anagramas sem letras repetidas, a pro-
babilidade de colocar uma letra no lugar correto, ao
acaso, sempre de um sobre cinco. Assim, no anagra-
ma NTIAT (TINTA), considerando a ordem 3-4-2-5-
1, a mesma letra T poderia ser colocada tanto no es-
pao da primeira letra, representada pelo nmero 3 na
ordem apresentada, quanto no espao da quarta letra,
representada pelo nmero 5 nesta mesma ordem. Se
qualquer outra letra for colocada em outro espao que
no o seu prprio, a palavra correta no se formar.
4 Por exemplo, considerando o anagrama STEAF - embara-
lhado na ordem 3-4-2-5-1-, se solucionado, formaria a pala-
vra FESTA.
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Desta forma, quanto maior o nmero de letras
repetidas dentro de um mesmo anagrama, teorica-
mente maior a chance de acerto. Tais anagramas
poderiam gerar menores latncias do que aqueles
que possuem todas as letras distintas umas das ou-
tras simplesmente por suas caractersticas, e no
devido ao tratamento empregado ou porque o par-
ticipante descobriu ou ficou sob controle da ordem
em que as letras foram embaralhadas. Por se tratar
de um argumento terico, mais estudos visando a
investigar o efeito de diferentes classes de anagra-
mas sobre o responder se mostram necessrios.
Geralmente, diversos anagramas so apresenta-
dos ao longo de uma mesma sesso e cada anagra-
ma possui propriedades fsicas especficas, sendo
a ordem o nico ponto em comum entre eles. Tal
caracterstica cria um distanciamento dos experi-
mentos com organismos no humanos, nos quais
o choque, por exemplo, apresenta quase sempre as
mesmas dimenses ao longo das tentativas, como
intensidade e comprimento da onda. Com isso, a
ordem parece ser um importante recurso metodo-
lgico para tentar aproximar a tarefa de resoluo
de anagramas das tarefas tipicamente no humanas.
Vale ressaltar, porm, que ter conscincia da ordem
no condio necessria para que o responder fi-
que sob controle dela.
O desconhecimento do repertrio verbal dos
participantes outra questo a ser levantada em
um delineamento de desamparo aprendido com
humanos envolvendo anagramas. Deve-se consi-
derar, por exemplo, que pessoas que tiveram maior
contato com leitura ao longo da vida provavelmente
tero um repertrio mais amplo para solucionar os
anagramas. Dessa forma, mostra-se til verificar se
os participantes possuem repertrio bsico para a
realizao da tarefa. Por outro lado, deve-se tomar
cuidado, pois a criao de uma histria pode ter
efeito de imunizao. Considerando esses aspectos,
possvel que diferentes anagramas apresentem di-
ferentes dificuldades e produzam diferentes resul-
tados entre os participantes.
Por essas razes, uma classificao5 do nvel de
dificuldade dos anagramas a serem utilizados pode-
5 Um estudo piloto que envolva a exposio de sujeitos expe-
rimentais a situaes de resoluo de anagramas, com o fim
de verificar as latncias mdias para cada anagrama, possi-
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ria minimizar a probabilidade futura de variaes
nas latncias entre participantes. Recursos estats-
ticos seriam teis para selecionar os anagramas que
produzissem latncias mais semelhantes entre si e
com menores variaes entre participantes. Esta
ainda uma das formas mais prticas de investigar
algum tipo de homogeneidade de dificuldade exis-
tente entre os anagramas.
Uma escolha aleatria de anagramas, sem base
em um sistema de classificao, poderia resultar em
padres de curvas que refletem dois efeitos conhe-
cidos dentro do campo de estudo deste fenmeno:
(a) efeito de piso, ou seja, latncias baixas desde o
incio at o fim da fase de teste e (b) efeito de teto,
isto , latncias muito altas ou latncias mximas
durante toda a fase de teste. O primeiro efeito po-
deria ser produzido pela utilizao acentuada de
anagramas de nvel fcil ao longo dos blocos de
tentativas, enquanto o segundo efeito poderia ser
produzido pela utilizao acentuada de anagramas
de nvel difcil ao longo dos blocos de tentativas,
como mostra a Figura 1. Dessa forma, seria indica-
do que um nvel mdio pudesse ser selecionado.
Existem ainda outras duas possibilidades em que
as curvas podem expressar apenas o grau de dificul-
dade dos anagramas, em vez do processo compor-
tamental resultante do procedimento. Por exemplo,
como mostra a Figura 2, se palavras consideradas
difceis se acumularem nos primeiros blocos de
tentativas e palavras fceis se acumularem nos l-
timos blocos, ter-se-ia uma curva tpica de apren-
dizagem (a). Por outro lado, se os blocos de tentati-
vas alternassem entre blocos com palavras fceis e
blocos com palavras difceis, obter-se-ia uma curva
que expressaria dficits de aprendizagem (b).
De acordo com Hunziker e Samelo (2010),
nesta rea de estudo, a aprendizagem da tarefa,
ou seja, a emisso da resposta de fuga cada vez
mais rapidamente ao longo das tentativas, por par-
te dos participantes do grupo ingnuo, indispen-
svel. O comportamento desses participantes o
referente comparativo para investigar o efeito da
histria de incontrolabilidade sobre essa aprendi-
zagem. Assim, supondo que os participantes dos
trs grupos apresentassem o mesmo padro de cur-
bilitaria uma classificao, embora arbitrria, da dificuldade
dos mesmos.
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alguns cuidados para que se reduza ao mximo a

probabilidade de variveis estranhas atuarem. Entre
esses cuidados, vale ressaltar algumas colocaes a
serem feitas na instruo se esta for utilizada ,
tais como: informar o idioma das palavras, se elas
esto no plural ou no singular, se possuem acentua-
o ou no, alm da classe gramatical qual perten-
cem. Por fim, desconsiderar palavras que possuem
mais de uma forma de organizao, como RESTO
(RETOS, SETOR, SORTE), diminuiria a probabi-
lidade de erro6 na resoluo do anagrama por um
motivo que no aquele resultante do tratamento
empregado.

Figura 1. Grficos hipotticos. O Grfico A representa um

efeito de teto decorrente do acmulo de anagramas de nvel
difcil (D) nos cinco blocos de tentativas. O Grfico B repre-
senta um efeito de piso decorrente do acmulo de anagra-
mas de nvel fcil (F) nos cinco blocos de tentativas.

va, refletindo a dificuldade dos anagramas, tanto

os exemplos A e B da Figura 1 quanto o exemplo
B da Figura 2 poderiam indicar que a tarefa empre-
gada na fase de teste no foi adequada, j que nem
mesmo os participantes do grupo ingnuo aprende-
ram a tarefa. No entanto, se todos os participantes
Figura 2. Grficos hipotticos. O Grfico A representa uma
apresentassem o padro de curva do exemplo A curva de aprendizagem decorrente do acmulo de anagra-
da Figura 2, a fase de tratamento do experimento mas difceis (D) nos primeiros blocos de tentativas e de
poderia ser questionada. Nos quatro exemplos, o anagramas fceis (F) nos ltimos blocos de tentativas. O
efeito da varivel independente seria ofuscado. Isso Grfico B representa um dficit de aprendizagem decorrente
ressalta a importncia da classificao de dificulda- do acmulo alternado de anagramas difceis (D) e fceis
(F) ao longo dos blocos de tentativas.
de dos anagramas e suscita a necessidade de uma
anlise cuidadosa da distribuio desses estmulos
nos blocos de tentativas.
Alm dessas consideraes, deve-se atentar 6Por erro entende-se o trmino da latncia programada pelo
para outros fatores que podem alterar os resultados experimentador para a resoluo do anagrama ou a formao
de combinaes que produzam uma palavra diferente daquela
finais do experimento, ou seja, necessrio tomar programada.

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tica conceitual e estando-se ciente das limitaes des-

Estresse e engodo, de acordo com Cozby (1996), sa rea, um maior rigor metodolgico poder ser
so as principais questes ticas envolvidas em pes- alcanado e procedimentos mais precisos podero
quisa. O estresse est relacionado aos danos que ser delineados.
uma pesquisa pode causar aos participantes. J o
engodo se refere ao ato de informar os objetivos da Referncias
pesquisa de forma parcial ou a atuar como um per- Capelari, A., & Hunziker, M. H. L. (2005).
sonagem para coletar dados, sem o consentimento Aprendizagem de fuga aps estmulos apetiti-
dos participantes da pesquisa. vos incontrolveis. Psicologia: Teoria e Pesquisa,
Devido a estas restries ticas, a escolha do 21, 99-107.
estmulo aversivo no desamparo aprendido com Catania, A. C. (1999). Aprendizagem:
humanos realizada de modo que no apresente Comportamento, linguagem e cognio (4a
dano de qualquer natureza aos participantes. Com ed.; D. G. Souza et al., Trads.). Porto Alegre:
relao ao engodo, porm, a questo atinge mais Artmed. (Trabalho original publicado em 1998)
diretamente o rumo da pesquisa, pois afeta a vari- Cozby, P. C. (1996). Methods in behavioral research
vel crtica para a produo do fenmeno, ou seja, a (6a ed.). California: Mayfield.
incontrolabilidade. Hiroto, D. S., & Seligman, M. E. P. (1975).
Algumas informaes que geralmente esto Generality of learned helplessness in man.
presentes no Termo de Consentimento Livre e Journal of Personality and Social Psychology,
Esclarecido (TCLE), visando a garantir a integri- 31(2), 311-327.
dade dos participantes, podem fazer com que o de- Hunziker, M. H. L. (2005). O desamparo aprendi-
sempenho dos mesmos, em situao experimental, do revisitado: Estudos com animais. Psicologia:
seja comprometido. Por exemplo, a informao de Teoria e Pesquisa, 21(2), 131-139.
que podem abandonar a pesquisa caso se sintam Hunziker, M. H., & Samelo, M. J. (2010). Muitos
incomodados ou de alguma forma prejudicados problemas e algumas solues no estudo do de-
implica certo grau de controle. Omitir tais infor- samparo aprendido com humanos. Em M. M.
maes, entretanto, poderia representar uma falta C. Hbner, M. R. Garcia, P. R. Abreu, E. N.
tica (Moraes & Rolim, 2003). Portanto, a manu- P. Cillo, & P. B. Faleiros (Orgs.), Sobre com-
teno do TCLE se justifica, mas se caracteriza portamento e cognio: Anlise experimental do
como uma das limitaes deste campo de estudo comportamento, cultura, questes conceituais e
com humanos. filosficas (Vol. 25, pp. 328-336). Santo Andr:
No contexto aqui abordado, os eventos no so ESETec.
completamente incontrolveis, diferindo da situ- Job, R. F. S. (1988). Interference and facilita-
ao experimental com sujeitos no humanos, os tion produced by noncontigent reinforcement
quais no tm a opo de abandonar a caixa experi- in appetitive situation. Animal Learning and
mental. Dessa forma, a diferena entre experimen- Behavior, 16, 451-460.
tos com humanos e organismos no humanos, no Maier, S. F., & Seligman, M. E. P. (1976). Learned
que concerne metodologia, mostra-se como um helplessness: Theory and evidence. Journal of
fator crtico a ser levado em conta ao se comparar Experimental Psychology: General, 105, 3-46.
estas espcies e propor a generalidade do desampa- Moraes, A. B. A., & Rolim, G. S. (2003). A ti-
ro aprendido entre elas. ca em pesquisa com seres humanos: Dos do-
As reflexes aqui propostas buscaram apontar cumentos aos comportamentos. Em M. Z. S.
algumas das fragilidades referentes pesquisa sobre Brando, F. C. S. Conte, F. S. Brando, Y. K.
desamparo aprendido em humanos e propor meios Ingberman, C. B. Moura, V. M. Silva, & S. M.
de lidar com algumas delas. A busca por manei- Oliane (Orgs.), Sobre comportamento e cogni-
ras mais refinadas de se investigar esse fenmeno o: Clnica, pesquisa e aplicao (Vol. 12, pp.
se mostra vlida. Por fim, dispondo-se de clareza 353-362). Santo Andr: ESETec.

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Perone, M. (2003). Negative effects of positive

reinforcement. The Behavior Analyst, 26, 1-14.
Samelo, M. J. (2008). Investigao sobre o desamparo
aprendido em humanos (Dissertao de mestra-
do). Universidade de So Paulo, So Paulo, SP.
Seligman, M. E. P. (1977). Desamparo: Sobre de-
presso, desenvolvimento e morte (1a ed.; M. T.
A. Silva & S. M. Carvalho, Trads.). So Paulo:
HUCITEC. (Trabalho original publicado em
1975)

Informaes do artigo

Histria do artigo
Data de submisso em: 17/07/2010
Primeira deciso editorial em: 09/03/2011
Aceito para publicao em: 10/03/2011

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