ASOCIACIONISMO

Filosofa

Hiptesis o teora psicolgica sostenida principalmente por algunos pensadores ingleses,

especialmente empiristas, que trataban de explicar todos los fenmenos psquicos por la
asociacin de ideas (v.). La teora asociacionista parte de que relacionamos ciertas cosas en la
memoria, en el pensamiento y en toda la vida mental, simplemente porque en nuestra
experiencia original de las mismas se presentan vinculadas; y puesto que nuestros primeros
encuentros con las cosas tienen lugar a travs de los sentidos (v.), los asociacionistas sostienen
que toda la complejidad de la vida mental puede reducirse a las impresiones sensoriales, es
decir, a los componentes elementales de la conciencia en su vinculacin con la experiencia.

El defecto fundamental de las teoras psicolgicas asociacionistas est precisamente en

esto, en no captar las diferencias a veces fundamentales entre diversos hechos psicolgicos,
reduciendo todos prcticamente a simples asociaciones de sensaciones. El empirismo
asociacionista desconoce o explica mal, por ej., la diferente naturaleza de las ideas (v.) o
conceptos (v.) del entendimiento (v.) respecto a las sensaciones (v.) o percepciones (v.) de los
sentidos (v.), y por tanto la diferencia esencial entre conocimiento (v.) sensitivo e intelectual;
no interpreta bien la relacin entre los datos sensibles e imgenes, que adquieren los sentidos,
y las ideas o conocimientos que adquiere la inteligencia o entendimiento. Las ideas vendran a
ser simples impresiones o imgenes sensibles transformadas o asociadas; algunos intentaron
explicaciones parecidas con los sentimientos y hasta con los actos de la voluntad... Este
sensismo (v.), en cuanto trata de establecer cierta analoga entre los elementos psquicos
ms simples y los tomos que se combinan en los cuerpos, fue llamado tambin atomismo
psicolgico. Sin embargo, los asociacionistas contribuyeron a fijar la atencin en puntos de las
relaciones entre los diversos sentidos, y a estudiar algunos fenmenos de asociacin
psicolgica.

A mediados del s. XVIII el a. constitua para muchos autores el ncleo central en la

interpretacin de los problemas psicolgicos, siendo definido como sistema por D. Hartley
(1705-57). La diferencia entre su teora y la de sus predecesores radica no tanto en los
principios enunciados como en la claridad con que capt la necesidad de una base
completamente fisiolgica para explicar la asociacin (en realidad slo las asociaciones
sensoriales). Th. Hobbes (1588-1679; v.) no logr elaborar su teora de forma consecuente; ni
l ni sus sucesores inmediatos advirtieron la posibilidad de alcanzar una formulacin ms
adecuada de los distintos tipos de asociacin; slo en la obra de Th. Brown (1778-1820) se
afront de lleno esta cuestin, reducindose el problema de la sucesin mental a un nmero
considerable de leyes especficas de asociacin, teniendo en cuenta la competencia entre
experiencias diversas. Hobbes tuvo en cuenta la diferencia entre la asociacin libre e
incontrolada y el pensamiento dirigido o deliberado. La contribucin ms importante de J.
Locke (1632-1704; v) a la Psicologa reside en que hizo explcitas las posibilidades de una teora
de la asociacin, que deba empezar con los datos de la experiencia y elaborar las leyes que
rigen las interrelaciones y sucesiones de unas experiencias con otras; el germen del a. ya era
evidente en la obra de Hobbes, la cual, a su vez, tiene antecedentes en Aristteles. La
exposicin de Locke de las consecuencias del empirismo (v.) y su afirmacin de la posibilidad,
mediante el anlisis, de comprender el origen y organizacin de las ideas, dot al enfoque
emprico de una atractiva e incitante cualidad que contribuy en gran medida a acrecentar su
fortaleza e influjo.
 G. Berkeley (1685-1753; v.) utiliz el concepto de cualidades sensoriales componentes y
se convirti en uno de los fundadores de la teora de la asociacin. El a. se transforma, en
manos de D. Hume (1711-76; v.), en un medio de disecar y describir la experiencia
prescindiendo de todo agente unificador, ya fuera de naturaleza fsica o mental. Mientras el a.
escinde la mente en partculas sensoriales, I. Kant (1724-1805; v.) insiste en la unidad del acto
de la percepcin, y la frenologa (v.) (Gall) la divide en unidades funcionales o de rasgos. Esto
ataca el corazn mismo del a. Con J. Herbart (1776-1841; v.) nos encontramos ante un
estructuralismo combinado con una doctrina concerniente a las leyes de la asociacin, que es
todo cuanto se necesita para tener una nueva escuela de Psicologa asociacionista, sistema en
el que las ideas son fuerzas activas. Es de destacar la obra de Th. Brown, cuyo sistema
psicolgico es un sabio y maduro desarrollo de la teora asociacionista. Utilizando el trmino
sugestin ms que el de asociacin, procur dar un tratamiento emprico al problema de
las conexiones mentales a un principio bsico que denomin coexistencia, pero este
principio bsico se manifestaba en tres formas, dependientes de la semejanza, del contraste y
de la proximidad en el tiempo y en el espacio. Emprendi el anlisis de los mltiples factores
que determinan el curso de la asociacin enunciando sus famosas leyes secundarias de la
misma, segn las cuales la vida mental no es una mera concatenacin de datos de los sentidos,
sino que lo que la caracteriza es la capacidad de captar relaciones. En sus manos el a. intent
por primera vez una explicacin especfica de las causas por las cuales pensamos y actuamos
en las formas particulares que nos imponen las circunstancias particulares, en tanto que la
interaccin de las ideas fue reemplazada por complejos o conjuntos psicolgicos como si se
tratara de individuos en accin. La obra de Brown seal el momento ms importante de la
primera etapa del a.; su concepcin de la personalidad como ente unitario contribuy
considerablemente a dar al a. esa madurez y cautela que le permitieron alcanzar sus ms
grandes conquistas en la obra de H. Spencer (18201903) y A. Bain (18181903). Con J. Mill
(17731836) el a. alcanz su expresin ms completa y rigurosa y la reaccin contra este a.
extremo se hizo evidente en las acotaciones de John Stuart Mill (180673; v.) a la obra de su
padre.

Si bien la lnea clsica de la teora asociacionista ha sido desechada, el a. dio vida a muchos
movimientos psicolgicos; as, p. ej., inspir gran parte de los trabajos iniciales de P. Janet
(18591947; v.), S. Freud (v.) y K. Jung (v.); perfil los primeros trabajos sobre las respuestas
condicionadas; sirvi de gua a los laboriosos estudios sobre el aprendizaje (v. APRENDIZAJE II),
efectuados por E. Thorndike (v.), H. Ebbinghaus (v.) y otros, y fue adquiriendo solidez hasta
reaparecer con una nueva forma, ms sistemtica que nunca. La gran ola del evolucionismo (v.)
barri a los asociacionistas, suprimindolos del panorama de la Psicologa durante algn
tiempo, pero al retirarse la ola volvieron a aparecer. La teora de la asociacin ha pasado por
una etapa de enorme depuracin y refinamiento experimental y cuantitativo, pero la
estructura bsica concebida por los asociacionistas primitivos an perdura.