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UN VETERINARIO
EN APUROS
James Herriot
grijalbo mondadori
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James Herriot Un veterinario en apuros
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Ttulo original:
VET IN A SPIN
Traducido de la edicin de Michael Josep Ltd., Londres, 1977
Cubierta: SDD, Serveis de Disseny, S. A.
1977, JAMES HERRIOT
1984 de la traduccin castellana para Espaa y Amrica:
GRIJALBO MONDADORI, S. A.
Arag, 385, Barcelona
Primera edicin en esta coleccin
ISBN: 84-253-3008-4
Depsito legal: B.22.669-1996
Impreso en Hurope, S. L., Recared, 2, Barcelona
James Herriot Un veterinario en apuros
Con cario a
Rosie, Jim y Gill
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Aquel era un uniforme muy distinto. Las botas de goma y los pantalones de
montar de mis das de veterinario rural parecan muy lejanos cuando me puse
el traje de vuelo, muy amplio, lleno de bolsillos, y me calc las botas forradas de
piel y los guantes: primero los de seda, y encima otro par grueso que entorpeca
mis manos. Todo era nuevo, pero a m me dominaba una sensacin de orgullo.
Despus me ajust el casco de piel y las gafas de vuelo, y a continuacin me
coloqu el paracadas, pasndome las correas sobre los hombros y entre las
piernas, y cerrando las hebillas sobre el pecho antes de salir pesadamente del
barracn de mi escuadrilla a la amplia extensin de hierba iluminada por el sol.
All me esperaba el oficial de vuelo Woodham. Iba a ser mi instructor, y me
mir con cierta aprensin, como si no le apeteciera gran cosa la perspectiva.
Con su rostro juvenil y moreno de hermosos rasgos, se pareca a las fotografas
que yo recordaba de los pilotos de la Batalla de Inglaterra, y en realidad, como
todos nuestros instructores, haba vivido aquel episodio de nuestra historia.
Nos haban enviado aquellos hombres para darles una especie de vacaciones
tras su dura experiencia, pero se deca que, comparadas con nuestra
instruccin, sus operaciones contra el enemigo eran una merienda en el campo.
Se haban enfrentado al podero de la Luftwaffe sin parpadear, pero nosotros
les inspirbamos terror.
Mientras avanzbamos por la hierba, vi que uno de mis amigos se dispona
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cumbres donde la lluvia corra por los pramos aplastando brezos y helechos,
convirtiendo los espejos oscuros de las cinagas en barro lquido.
Cuando vi al seor Sowden me di cuenta de que, realmente, yo estaba muy
bien. Porque era indudable que l llevaba ya algn tiempo sufriendo aquella
enfermedad tan comn por entonces; sin embargo, como la mayora de los
granjeros, no poda interrumpir su duro trabajo. Me mir con unos ojos
acuosos, solt un par de toses profundas que casi le partieron en dos, y me
precedi hacia el interior de las dependencias de la granja. Sostena en alto una
vieja lmpara de aceite cuando entramos en el granero de techo elevado, y a la
dbil luz discern varios aperos herrumbrosos, un montn de patatas y otro de
nabos y, en un rincn, un corralito provisional en el que estaba aislado mi
paciente.
No era el ternerito de dos semanas que yo haba esperado, sino un animal
de seis meses, aunque no muy desarrollado. Presentaba todos los sntomas de
lo que los granjeros llaman ir mal: estaba delgado, tena el vientre hinchado, y
la ligera capa de piel roana le colgaba en un flequillo espeso y demasiado
crecido bajo su abdomen.
Siempre ha ido mal resoll con dificultad el seor Sowden entre
toses, y nunca parece ganar peso.
La lluvia par un poco esta tarde, as que le dej salir para que respirara
aire fresco, y ahora, mrele.
Entr en la particin y, al meter el termmetro en el recto, estudi a la
pequea criatura. No ofreci la menor resistencia cuando la empuj ligeramente
a un lado, y permaneci con la cabeza colgando y mirando apticamente al
suelo con unos ojos muy hundidos. Lo peor de todo eran los sonidos que se
escapaban de su boca: algo ms que un gruido...; un gemido largo y penoso
que repeta cada pocos segundos.
Desde luego, parece que es el estmago. Por qu campo anduvo esta
tarde?
Slo le dej dar un paseo por la huerta, durante un par de horas.
Ya mir el termmetro. La temperatura estaba por debajo de lo
normal. Supongo que habra fruta por all.
El seor Sowden sufri otro paroxismo de tos, y se apoy en las tablas del
corral para recuperar el aliento.
S, haba peras y manzanas por la hierba. Hemos tenido una cosecha
estupenda este ao.
Le puse el estetoscopio sobre el rumen, y en vez del burbujeo normal de un
estmago sano escuch un silencio mortal. Palp el flanco y observ la tpica
dureza tensa de la impaccin.
Bien, seor Sowden, creo que se ha llenado el vientre de fruta, lo que ha
paralizado por completo la digestin. Est bastante mal.
El granjero se encogi de hombros.
Bueno, si est algo empachado, una buena dosis de aceite de linaza le
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pondr bien.
Me temo que no es tan sencillo. Este es un caso muy grave.
Bien; entonces, qu hacemos con l?
Se sec la nariz y me mir con ojos tristones. Vacil. Haca un fro mortal en
aquel viejo edificio, todo mi cuerpo temblaba, y el dolor de garganta era ms
intenso. La evocacin de Helen, de la salita con su chimenea encendida, me
resultaba insoportablemente atractiva. Pero haba visto antes impacciones
semejantes a aqulla, y no haba servido de nada tratar de aliviarlas con purgas.
La temperatura del animal era casi la de un moribundo, y tena los ojos tan
hundidos... Si yo no tomaba una decisin drstica, estara muerto por la
maana.
Slo podemos hacer una cosa para salvarle. Una rumenotoma.
Una qu?
Una operacin. Abrirle el primer estmago y vaciarlo de toda la
porquera que le est perjudicando.
Est seguro? No cree que un buen litro de aceite le pondra bien? Sera
mucho ms fcil...
Ya lo creo que s! Por un instante, la chimenea y Helen brillaron ante m
como un tesoro en una cueva. Luego mir al ternero. Dbil, con aquel pelo tan
largo, no pareca tener la menor importancia; un ser infinitamente vulnerable y
dependiente. Lo ms fcil del mundo sera dejarle gimiendo en la oscuridad
hasta por la maana.
Estoy completamente seguro, seor Sowden. Se halla tan dbil que creo
bastar la anestesia local; pero necesitaremos ayuda.
El granjero asinti lentamente.
De acuerdo. Ir al pueblo y traer a George Hindley tosi de nuevo
penosamente. Pero por Dios que me gustara resolver el caso esta misma
noche! Estoy seguro de que tengo bronquitis.
La bronquitis era una enfermedad muy comn entre los granjeros en
aquellos das, y no haba duda de que el pobre hombre la padeca, pero la
compasin que empezaba a sentir por l se desvaneci cuando se fue, porque se
llev la lmpara y me dej envuelto en la oscuridad ms total.
Hay toda clase de graneros. Algunos son pequeos, cmodos, perfumados
por la fragancia del heno; pero aqul era un lugar terrible. Yo haba estado en
su interior en tardes soleadas, e incluso entonces la hmeda melancola de los
muros ruinosos y las vigas podridas tenda sobre el conjunto un velo de
tristeza, y el calor y el tiempo suave se olvidaban y desaparecan entre las vigas
cubiertas de telaraas, all en lo alto. Pensaba yo entonces que a quienes tienen
una idea tan romntica de lo que es el trabajo de una granja, les convendra
echar una mirada a aquel granero. Porque representaba muy bien la otra cara
de la moneda: la dureza y dificultad de la vida rural.
Y ahora estaba yo disfrutando de ello mientras segua all de pie,
escuchando el viento agitar la puerta sobre sus goznes, con una gran variedad
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alas y flotaba ante mis ojos como un viejo ngel de la guarda. Qu suerte tan
increble!
Da la casualidad dije con una sonrisa tranquilizadora que hay algo
nuevo para este tipo de problema y, parece una coincidencia, pero hoy mismo
hemos recibido el pedido. Entre y lo arreglaremos.
Bien, gracias sean dadas al cielo el seor Beresford examinaba la caja
de tabletas. Le doy una, media antes de empezar el viaje, y todo ir bien?
Exactamente le contest con viveza. Llvese unas cuantas para
futuros viajes.
Se lo agradezco muchsimo; me ha quitado un gran peso de encima.
Salimos, y le observ mientras pona en marcha el motor. Como en
respuesta a una seal, la cabecita marrn se alz en el asiento posterior con el
morro muy alargado.
Uuuu, uuuuh, uuuuh, uuuuh! aull Coco, y su amo me lanz una
mirada de desesperacin al alejarse.
Me qued por algn tiempo en los escalones escuchando, incrdulo. Haba
mucha gente en Darrowby que no apreciaba demasiado al seor Beresford,
probablemente por sus modales fros, pero yo no le crea mala persona y, desde
luego, contaba con mis simpatas. Mucho despus que el coche hubiera
desaparecido por la esquina de Trengate, an poda or a Coco:
Uuuh, uuuuh, uuuuh, uuuuh!
A las siete de aquella misma tarde recib una llamada telefnica de Will
Hollin.
Gertrudis ya est de parto grit con urgencia y est tratando de
acabar con los lechoncillos!
Era una mala noticia. De vez en cuando, las cerdas atacaban a sus cras tras
el nacimiento, y en realidad podan llegar a matarlas si no se las quitaban. Lo
cual implicaba, por supuesto, que a los animalitos les era imposible mamar.
Problema muy peliagudo en cualquier caso, pero en aquel sobre todo, ya
que Gertrudis era una cerda con excelente pedigr; un animal muy caro que Will
Hollin haba comprado para mejorar su cra de cerdos.
Cuntos ha tenido ya? pregunt.
Cuatro... y los est atacando a todos la voz era tensa.
Entonces me acord de Suavizador, y de nuevo bendije la llegada del
seor Barge. Sonre al telfono.
Hay un producto nuevo que puedo utilizar, seor Hollin. Lleg
precisamente hoy. Estar ah ahora mismo.
Fui corriendo al dispensario, abr la caja de las inyecciones y le
rpidamente el folleto adjunto. Ah, s, all estaba! Diez centmetros por va
intramuscular y la cerda aceptar los lechoncillos antes de veinte minutos.
El trayecto hasta la granja de Hollin no era muy largo, pero, mientras
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Su voz era amistosa, y nada en ella sugera que mis servicios no haban sido
eficaces en toda la noche.
Me dirig a la cocina y, al inclinarme sobre la mesa, Will me dio un codazo.
Eh, mire esto! levantaba el cubo, en cuyo fondo an quedaba cierta
cantidad de buena cerveza. Es bastante mejor que el caf... y hay suficiente
para un par de buenos tragos. Traer dos vasos.
Estaba buscando en el aparador cuando entr el abuelo. Colg el sombrero
y el bastn en un gancho de la pared y se frot las manos.
Puedes traer otro vaso, Willi dijo. Recuerda que fui yo el que la serv,
y que dej bastante para los tres.
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Tragu saliva.
De verdad?
De verdad me mir framente. Por lo que debemos llegar a la
conclusin de que las tabletas son intiles.
Bueno... Desde luego... eso... parece...
Alz la mano.
No deseo escuchar sus explicaciones. Ya he perdido bastante tiempo y
me aguarda un viaje de cuatrocientos cincuenta kilmetros.
Lo lamento muchsimo... empec, pero l ya suba la ventanilla.
Puso el motor en marcha, y Coco se coloc inmediatamente en su posicin
de lobo en miniatura: el morro en alto, los labios fruncidos en crculo. Segu
mirando el coche que cruzaba la plaza y se alejaba de mi vista por el camino
hacia el Sur. Durante mucho rato despus de haberse ido, an me llegaba el
aullido de Coco:
Uuuuh, uuuh, uuuh, uuuh!
Sintindome repentinamente dbil, me apoy en el poste. De corazn
compadeca al seor Beresford. Como ya he dicho, estaba seguro de que l era
una buena persona.
En realidad, le apreciaba mucho; sin embargo, me senta profundamente
aliviado porque lo ms probable era que no volviera a verle.
Nuestras audiencias con el seor Barge solan tener lugar cada tres meses, y
estbamos a mediados de julio cuando volv a verle a la cabecera de la mesa a la
hora del almuerzo. Sus cabellos plateados brillaban bajo el sol de verano
mientras se tomaba el caf y hablaba de temas intrascendentes. Al trmino de la
comida, se sec los labios con la servilleta y, sin la menor prisa, dej su folleto
sobre el mantel.
Siegfried lo tom e hizo la pregunta inevitable:
Algo nuevo, seor Barge?
Mi querido seor la sonrisa del anciano caballero pareca dar a
entender que las locuras de los jvenes, aunque incomprensibles, an le
resultaban graciosas, Cargill e Hijos jams me enva a ustedes sin cierto
nmero de nuevos productos, muchos de ellos especficos, todos eficaces.
Puedo ofrecerles muchos remedios soberanos.
Sin duda, lanc alguna especie de sonido estrangulado, porque se volvi a
mirarme.
Ah, seor Herriot! Deca algo, joven?
Tragu saliva y abr la boca un par de veces mientras senta en oleadas que
su benevolencia flua hacia m, si bien no alcanzaba a contrarrestar la dignidad
y la prestancia de aquel hombre.
No... no... En realidad nada, seor Barge contest.
Comprend que nunca sera capaz de contarle lo del Suavizador.
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luego comentaran los granjeros que algn tipo extranjero haba contestado al
telfono.
Tristn se instal de nuevo cmodamente tras el Daily Mirror y trataba de
encender un Woodbine cuando el telfono volvi a sonar repetidamente. Y
tambin l lo descolg.
S, s, buens nochs, qu tal? Qu quiegu, eh?
Slo alcanzaba yo a or un murmullo en el otro extremo de la lnea, pero de
pronto Tristn se incorpor muy tieso en el silln. El Daily Mirror y los
cigarrillos fueron a caer al suelo.
S, seor Mount dijo con toda claridad. No, seor Mount. S, claro,
seor Mount. Le dar el recado inmediatamente. Muchsimas gracias, adis.
Se hundi de nuevo en el silln y emiti un largo suspiro.
Era el seor Mount.
Eso supuse. Y, desde luego, te borr la sonrisa del rostro, Tris.
S... s... algo inesperado.
Recuper los Woodbines y encendi uno pensativamente.
Por supuesto. De todas maneras, para qu llamaba?
Oh, tiene un caballo de tiro que hemos de ver maana por la maana.
Algo anda mal en una de las patas traseras.
Tom nota en el cuaderno y me volv al joven.
No s cmo encuentras tiempo en tu catica vida amorosa, pero ahora
sales tambin con la hija de ese tipo, no?
Tristn se quit el cigarrillo de la boca y estudi la puntita brillante.
S, en realidad he invitado a Dbora Mount a salir conmigo algunas
veces. Por qu me lo preguntas?
Oh, por nada en particular. Su padre impresiona un poco; eso es todo.
Recordaba muy bien al seor Mount desde la ltima vez que le viera. Su
nombre era muy adecuado, pues aquel hombre era una autntica mole que
pasaba varios centmetros de los dos metros. Desde sus hombros, muy
semejantes a los riscos de la montaa que se alzaba detrs de su granja, surga
el formidable acantilado de su cabeza, con algunos salientes rugosos: la
mandbula, las mejillas y la frente. Tena las manos ms grandes que he visto en
mi vida...: como tres veces el tamao de las mas.
Bueno, no s dijo Tristn, no es mala persona.
De acuerdo. No tengo nada contra l. El seor Mount era muy
religioso, y tena fama de ser duro pero justo. Slo que no me gustara que
viniera a preguntarme si andaba tonteando con el afecto de su hija.
Tristn trag saliva, y la ansiedad brill por un instante en sus ojos.
Oh, eso es ridculo! Dbora y yo slo tenemos una relacin amistosa; eso
es todo.
Me alegro de saberlo. Me han dicho que su padre sabe protegerla muy
Mount: en ingls, monte. (N. de la T.)
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del campo a la mayor parte de los caballos de tiro, pero casi todos los granjeros
conservaban algunos; tal vez porque siempre haban trabajado con caballos y
eso formaba parte de su estilo de vida, tal vez por la pura belleza orgullosa de
unos animales como el que ahora tena ante m.
Era un magnfico caballo castrado de Shire, de unos buenos dieciocho
palmos. La viva imagen de una gran fuerza muscular, pero cuando habl su
dueo, el rostro, con su mancha blanca, que se volvi hacia m era totalmente
dcil.
El granjero le dio un golpe en el lomo.
Muy bueno es este Bobby, y me preocupa mucho. Lo primero que not
fue un olor extrao en sus patas traseras, y entonces le ech una mirada. Nunca
haba visto algo parecido.
Me inclin y agarr un puado del pelo largo tras la cerruma del caballo.
Bobby no se resisti, y yo levant la enorme pata espatulada y la apoy en mi
rodilla. Aquello ocupaba la mayor parte de mi regazo, pero no era el tamao lo
que me desconcertaba. El seor Mount nunca haba visto algo parecido, ni yo
tampoco. La planta era una masa rasgada y hmeda, con una exudacin
maloliente que surga de la callosidad, pero lo que de veras me desconcertaba
era la serie de excrecencias que nacan de cada grieta.
Eran como hongos de pesadilla, largas papilas de capas callosas que se
desarrollaban en la superficie enferma. Yo haba ledo acerca de ellas, que los
libros llamaban cornezuelos, pero jams las haba imaginado en tal profusin.
Mis pensamientos se desbocaban mientras pasaba por detrs del caballo y le
alzaba la otra pata. Estaba exactamente igual. Igual de mal.
Yo haba obtenido el ttulo haca slo unos meses antes, y an estaba
tratando de ganarme la confianza de los granjeros de Darrowby. Aquel era,
precisamente, el tipo de enfermedad que no me gustaba.
Qu es? pregunt el seor Mount, y de nuevo sent que me atravesaba
aquella mirada firme.
Me enderec y me frot las manos.
Son llagas gangrenosas. Se trata de un caso muy grave.
Yo saba todo lo referente a la teora del caso; en realidad, rebosaba de
teoras, pero llevarlas a la prctica, y con aquel animal, era algo distinto.
Cmo va a curarlo?
El seor Mount tena la costumbre, algo molesta, de ir directamente al
grano.
Bien, ver... Todas esas callosidades sueltas y todas esas excrecencias han
de cortarse, y luego cubrir la superficie con custico contest, y pareca fcil
mientras lo deca.
Entonces, no puede curarse solo?
No. Si usted lo deja, la planta se deshar y el hueso del pie la atravesar.
Adems, ese derrame afectar a la pared del casco, y en consecuencia provocar
la separacin.
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Asinti el granjero.
Y ya no podra caminar ms y eso sera el fin de Bobby, verdad?
Me temo que s.
Bien, entonces el seor Mount alz la cabeza con gesto decidido,
cundo se propone hacerlo?
Era una pregunta algo desagradable porque en ese momento no me
preocupaba tanto cundo, sino cmo lo hara.
Bueno, veamos dije roncamente, podra ser... El granjero me
interrumpi:
Estaremos muy ocupados con la recogida del heno toda la semana, y
usted necesitar que le ayuden algunos hombres. Qu le parece el lunes de la
semana que viene?
Una oleada de alivio me inund. Gracias a Dios no haba dicho maana.
Dispona de un poco de tiempo para pensar.
Muy bien, seor Mount. Me va muy bien. No le d de comer el domingo
porque habr que aplicarle anestesia.
Al regresar en coche desde la granja, me agobiaba la premonicin de un
desastre. No destrozara yo a aquel hermoso animal en mi ignorancia? La
gangrena en el pie era desagradable en cualquier momento, y nada
extraordinario en los das del caballo de tiro, pero eso era algo que se sala de lo
corriente. Sin duda muchos de mis coetneos han visto casos como el de Bobby,
pero, para el veterinario moderno, debe de ser como una pgina de un antiguo
manual de albeitera.
Como es mi costumbre cuando tengo un caso que me preocupa, empec a
rumiarlo inmediatamente. Mientras conduca, iba ya ensayando varios
procedimientos. Caera al suelo aquel enorme caballo slo con el cloroformo?
O tendra que echar mano de todos los hombres del seor Mount y atarle, para
hacerle caer? Pero eso sera como intentar derribar la catedral de San Pablo. Y
entonces, cunto tiempo llevara quitarle todas aquellas callosidades..., todas
aquellas horribles vegetaciones?
A los diez minutos ya me sudaban las manos y me senta tentado de dejarlo
todo en manos de Siegfried. Pero me detena la conviccin de que no slo haba
de ganarme una reputacin ante los granjeros, sino ante mi nuevo jefe. Y ste no
tendra muy buena opinin de un ayudante incapaz de resolver solito algo as.
Hice lo que sola siempre que estaba preocupado: estacion el coche en un
camino sin vallas, me ape y camin por un sendero hacia los pramos. El
sendero corra hacia un saliente de la montaa, a espaldas de la granja de
Mount. Cuando hube recorrido suficiente camino, me tumb sobre la hierba y
mir hacia abajo, al valle baado por el sol, a ms de trescientos metros.
En casi todas partes se poda or algo la llamada de un pjaro, un coche
en la distancia, pero all reinaba un silencio absoluto, excepto cuando el
viento suspiraba sobre la cumbre de la colina agitando los brezos a mi
alrededor.
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definitiva, qu te propones?
Tristn ahog una risita.
Un compaero de clase me la di. Resulta muy gracioso entrar aqu
subrepticiamente y encontrarte a un ciudadano respetable echndole una
ojeadita cuando cree que nadie le ve. He hecho varias incursiones con mucho
xito. Mis mejores clientes, de momento, han sido un concejal de la ciudad, un
juez de paz y un predicador laico.
Agit la cabeza.
Creo que te ests jugando el cuello. Y si Siegfried tropieza con la revista?
Ni soarlo! Pocas veces entra aqu, y siempre va de prisa. De todas
maneras, no est precisamente a mano.
Me encog de hombros. Tristn haba sido dotado de una inteligencia gil
que yo envidiaba, pero malgastaba la mayor parte de ella. Sin embargo, yo no
tena tiempo para sus trucos. Mi mente estaba febrilmente ocupada.
Mentalmente, ya haba echado a tierra a aquel caballo segn diversos
mtodos y operado sus pies mil veces, de da y de noche. De da, conduciendo
el coche en mi ronda, no era tan malo; pero las operaciones que llevaba a cabo
en la cama eran realmente curiosas. Y siempre tena la impresin de que algo
iba mal, de que haba un fallo fatal en la imagen de m mismo cortando aquellas
horribles excrecencias en una sola sesin. Finalmente, me tragu el orgullo.
Siegfried le dije una tarde en que el trabajo era escaso. Tengo un caso
bastante grave de un caballo.
Los ojos de mi jefe brillaron, y la boca, bajo el bigotito color arena, se
frunci en una sonrisa. La palabra caballo sola tener este efecto.
De verdad, James? Cuntame.
Se lo cont.
S... s... murmur. Tal vez ser mejor que le echemos una mirada los
dos.
La granja de Mount estaba desierta cuando llegamos. Todo el mundo se
hallaba en los campos de heno, trabajando frenticamente mientras an haba
sol.
Dnde est? pregunt Siegfried.
Aqu y le preced hacia la cuadra.
Mi jefe le alz una pata trasera y silb suavemente. Luego pas tras el
caballo y le examin la otra. Durante un largo minuto contempl aquellos
hongos obscenos que sobresalan del callo maloliente y destrozado. Cuando se
incorpor, me mir con el rostro inexpresivo.
Pasaron unos segundos antes de que hablara.
Y t te proponas acercarte por aqu el lunes, derribar a este enorme
animal sobre la hierba y hacer el trabajo?
S. Esa era mi idea.
Una sonrisa extraa fue extendindose por el rostro de mi jefe. Haba en
ella asombro, comprensin, diversin y cierta dosis de admiracin. Al fin, se
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podan ser tan implacables como una trampa de acero, pero le retenan la
cabecita como en un abrazo carioso.
Diez das ms tarde su dueo volvi a traer los dos perros a la clnica para
que le quitara los puntos a Jingo. Pareca preocupado cuando lo subi a la mesa.
Jingo no est nada bien, seor Herriot dijo. Lleva ya un par de das
sin comer, y parece muy triste. Me pregunto si podra ser que se le hubiera
infectado la herida.
S, claro, por supuesto examin ansiosamente el rea del flanco donde
le haba cosido, y mis dedos exploraron la larga cicatriz. Pero no hay la menor
seal de infeccin aqu. Ni hinchazn, ni dolor. Se ha curado perfectamente.
Di un paso atrs y contempl al bull-terrier. Estaba extraamente
deprimido, la cola muy quieta, los ojos mirando al frente sin el menor inters.
Ni siquiera el cosquilleo de su amiguito en una de sus patas le aliviaba de la
apata.
Indudablemente, a Skipper no le gustaba que lo ignoraran de ese modo. As
que pas su ataque al frente y lami la oreja del perrazo. Como tampoco sus
esfuerzos tuvieron el menor efecto, empez a morder con ms y ms fuerza,
arrastrando incluso la cabeza de Jingo hacia un lado, pero, por lo que a ste se
refera, era como si Skipper no hubiera estado all.
Eh, ya basta, Skipper! dije. Jingo no est hoy de humor para peleas.
Le baj suavemente al suelo y el perrito ech a correr indignado en torno de
las patas de la mesa. Examin a fondo al bull-terrier y lo nico significativo que
hall fue una temperatura muy elevada.
Tiene casi cuarenta, Jack. Est muy enfermo, no hay la menor duda.
Pero qu le ocurre?
Con una fiebre as, debe tener alguna infeccin aguda. Pero, de
momento, es difcil descubrirla.
Alargu la mano y acarici el gran crneo, pasando los dedos por el rostro
blanco mientras volaban mis pensamientos.
Por un instante, el rabo se alz entre los muslos y unos ojos amistosos nos
miraron, primero a m y luego a su dueo. Ese movimiento de los ojos fue el
que capt toda mi atencin. Alc rpidamente el prpado superior. La
conjuntiva tena un tono rosado y normal, pero en la esclertica suave y blanca
discern un tinte amarillento muy dbil.
Tiene ictericia dije. Le ha notado algo raro en la orina?
Jack Saunders asinti.
Pues, ahora que lo dice, s. Esta maana le vi cuando levantaba la pata en
el jardn y lo que ech pareca un poco oscuro.
Son los pigmentos de la bilis apret suavemente el abdomen y el perro
se agit ligeramente. S, indudablemente le duele ah.
Ictericia repiti su amo mirndome desde el otro lado de la mesa, y
dnde lo habr contrado?
Me frot la barbilla.
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No dije nada. Esperaba de corazn que estuviera bien, pero luchaba por
apartar la conviccin de que aquel animal tan precioso estaba condenado. De
todas maneras, pronto lo sabramos.
Y en realidad lo supe al da siguiente. Jack Saunders estaba al telfono antes
de las nueve de la maana.
Jingo no est nada bien dijo, y el temblor de su voz traicionaba su
esfuerzo por restar importancia al asunto.
Oh! de nuevo sent el brusco desnimo, ya tan familiar. Qu hace?
Nada, por desgracia. No quiere comer..., est tumbado..., como sin vida.
Y, de vez en cuando, vomita.
Era lo que yo haba esperado; aun as, sent deseos de darle un puntapi a
la mesa que tena a mi lado.
Est bien. Ir inmediatamente.
Jingo ni siquiera agit el rabo al verme. Se hallaba encogido junto al fuego,
mirando las brasas, ausente de todo. El amarillo se haba acentuado en sus ojos;
ahora era un tono naranja fuerte, y su temperatura segua subiendo. Repet la
inyeccin de suero, pero el perro no acus siquiera la entrada de la aguja. Antes
de salir pas la mano sobre el cuerpo suave y blanco, mientras Skipper, como
siempre, se lanzaba a incordiar a su amigo, pero Jingo, hundido en la
melancola, era incapaz de prestarle atencin.
Le visit a diario y al cuarto da le hall tumbado de costado, casi en estado
comatoso. La conjuntiva, la esclertica y las membranas mucosas de la boca
eran de un color chocolate sucio.
Sufre? pregunt Jack Saunders.
Vacil por un instante.
Sinceramente, no creo que tenga dolores. Mareo y nuseas, s; pero yo
dira que eso es todo.
Bien, me gustara seguir probando. No quiero acabar con l aunque usted
crea que no hay esperanza. Porque eso es lo que cree..., no?
Hice un gesto que a nada me comprometa. Observaba a Skipper, que
pareca perplejo. Haba abandonado sus tcticas de ataque, y ahora olfateaba en
torno de su amigo con aire desconcertado. Slo una vez le tir suavemente de
una oreja sin el menor resultado.
Llev a cabo todas mis atenciones mdicas con impresin de impotencia y
me fui con la desagradable intuicin de que no volvera a ver vivo a Jingo.
Pero, aunque estuviera esperndola, la llamada de Jack Saunders a la
maana siguiente fue un mal comienzo del da.
Jingo muri durante la noche, seor Herriot. Pens que sera mejor que lo
supiera. Porque dijo que iba a volver esta maana, no?
Trataba de hablar con naturalidad.
Lo siento, Jack. Yo confiaba...
S, lo s. Y gracias por lo que hizo.
Todava resultaba peor cuando los clientes se mostraban agradables en esas
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ocasiones. Los Saunders era un matrimonio sin hijos, y muy devotos de sus
animales. Saba cmo se sentiran ahora.
Yo segua all, con el receptor en la mano.
De todos modos, Jack, an tiene a Skipper.
Aquello sonaba un poco cursi, pero s sera un consuelo contar con aquel
perrito, aunque fuera viejo.
Es cierto contest, y estamos muy agradecidos por la presencia de
Skipper.
Segu con mi trabajo. A veces se moran los pacientes y, una vez haba
terminado todo, casi era un alivio, especialmente cuando yo saba, como en el
caso de Jingo, que el final era inevitable.
Pero aquello no haba terminado an. Menos de una semana despus Jack
Saunders estaba al telfono otra vez.
Es Skipper. Parece que tiene lo mismo que Jingo. Fue como si una mano
helada me oprimiera el estmago.
Pero... pero... no puede ser! Le di una inyeccin para prevenirlo.
Bien, no lo s, pero anda por ah con aire tristn y casi no come nada.
Parece que se nos va a toda prisa.
Sal corriendo y me met de un salto en el coche. Y mientras me diriga a las
afueras de la ciudad, donde viva Saunders, el corazn me lata locamente y el
pnico se apoderaba de m. Cmo podra haber contrado la infeccin? Tena
poca fe en el suero como cura, pero, como prevencin, s lo juzgaba seguro.
Incluso le haba dado un segundo pinchazo para asegurarme. La idea de que
aquellas personas perdieran a sus dos perros ya era bastante mala, pero me
resultaba insoportable el hecho de que la segunda muerte fuera culpa ma.
El pequeo corgi avanz tristemente por la alfombra cuando me vio, y le
sub a toda prisa a la mesa de la cocina. Casi le abr violentamente los prpados
en mi ansiedad, pero no haba seales de ictericia en la esclertica ni en las
membranas mucosas de la boca. La temperatura era completamente normal, y
sent un gran alivio.
Por lo menos no tiene leptospirosis dije. La seora Sanders uni las
manos.
Oh, gracias sean dadas a Dios! Estbamos seguros de que era lo mismo.
Parece estar tan malito...
Examin al animal meticulosamente y, cuando termin, me guard el
estetoscopio en el bolsillo.
Bueno, no consigo ver nada malo. Claro que tiene un ligero soplo en el
corazn, pero eso ya lo sabamos desde hace tiempo. Despus de todo, es viejo.
Cree que echa de menos a Jingo? pregunt Jack Saunders.
S, claro. Eran muy buenos amigos. Debe de sentirse perdido sin l.
Pero podr recuperarse de eso, no?
Oh, por supuesto que s! Voy a dejarle unas tabletas de sedante para
Skipper y estoy seguro de que le ayudarn.
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Lo lamento, Jack, pero parece que el pobre ha llegado al final del camino.
No creo que slo la muerte de Jingo causara todo esto.
No habl por un momento. Mir a su esposa y luego a la pobre criatura.
S, claro, ya lo habamos pensado. Pero seguamos esperando que por lo
menos empezara a comer... Qu... qu sugiere?
No poda decidirme a pronunciar las palabras condenatorias.
Me parece que no podemos quedarnos indiferentes y dejarle sufrir. No es
ms que un esqueleto, y ahora no creo que obtenga el menor placer de la vida.
Comprendo, y estoy de acuerdo. Ah tumbado todo el da..., sin inters
por nada hizo una pausa y mir de nuevo a su esposa. Voy a decirle una
cosa, seor Herriot: djenos pensarlo hasta maana. Pero no cree que haya
esperanza?
La verdad es que no lo creo, Jack. Los perros viejos suelen ponerse as al
final. Skipper se ha desmoronado... Me temo que est acabado.
Inspir profundamente.
De acuerdo. Si no recibe noticias mas a las ocho, maana por la maana
venga, por favor, y... hgale dormir.
Tena pocas esperanzas de recibir esa llamada, y en efecto, no lleg. En
aquellos primeros das de nuestro matrimonio, Helen trabajaba de secretaria en
una de las fbricas de la localidad. Con frecuencia inicibamos el da juntos,
bajando los largos tramos de escaleras desde nuestra salita-dormitorio, y yo me
despeda de ella en la puerta principal antes de empezar mi ronda.
Aquella maana me dio el beso de costumbre antes de salir a la calle, pero
luego me mir escudriadoramente.
Has estado muy callado durante el desayuno, Jim. Qu ocurre?
Realmente no es nada. Cosas del trabajo.
Pero como siguiera mirndome fijamente, le habl a toda prisa de los
Saunders. Me dio un golpecito en el brazo.
Qu pena, Jim! Pero no puedes permitir que esos casos te depriman de
tal modo. No lograras sobrevivir.
Ah, claro, eso lo s. Por lo visto soy un blandengue, en eso consiste mi
problema. A veces creo que no debera ser veterinario.
En eso te equivocas. No puedo imaginarte en otra profesin. Hars lo que
debas hacer, y lo hars del mejor modo posible.
Y, besndome de nuevo, sali y baj corriendo los escalones.
Era ya media maana cuando me detuve ante la casa de los Saunders. Abr
el maletero del coche y saqu la jeringuilla y la botella de anestesia concentrada
que dara al perrito un fin pacfico y sin dolor.
Lo primero que vi al entrar en la cocina fue un cachorrillo, gordito y blanco,
que apenas saba caminar.
Le mir atnito.
Qu es esto?
La seora Sanders me lanz una sonrisa tensa.
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Unos ocho meses ms tarde, Jack Saunders entr en la clnica y puso a Jingo
II sobre la mesa. Se iba convirtiendo en un animal esplndido, con el pecho
enorme y las patas poderosas de su raza. El rostro alegre y aquel rabo que no
dejaba de agitarse, me recordaban mucho a su predecesor.
Tiene un poco de eczema en las patas dijo Jack; luego se inclin y subi
tambin a Skipper.
En ese momento yo no tena ojos para mi paciente. Toda mi atencin estaba
fija en el corgi, regordete, con los ojos brillantes, que morda los miembros
traseros del otro perro con su antiguo vigor y viveza.
Mire esto! murmur. Es como si hubiramos dado marcha atrs al
reloj.
Jack Saunders se ech a rer.
S, verdad? Son grandes amigos..., exactamente como antes.
Ven aqu, Skipper agarr al perrito y le examin. Cuando hube
terminado le sostuve un instante, aunque l luchaba por librarse y volver junto
a su amigo. Sabe? Creo sinceramente que an le quedan muchos aos.
Es cierto? Jack Saunders me mir con una luz maliciosa en los ojos.
Pues me parece recordar que hace algn tiempo dijo que sus das haban
terminado..., que haba llegado a su fin.
Alc la mano.
Lo s, lo s. Pero, en ocasiones, qu magnfico es equivocarse!
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usted?
Bueno, yo...
S, lo sabe. Ese marido mo hizo una pausa y me mir furiosa,
respirando agitadamente. Qu opina usted de mi marido, seor Herriot?
La verdad, no le conozco muy bien y...
Pues yo s le conozco bien y es un gandul. Un gandul y un idiota. Lo sabe
todo y no sabe nada, y ha estado haciendo el imbcil con mi buen perro hasta
que casi lo ha matado.
Yo no deca nada. Segua estudiando al sabueso. Era la primera vez que
poda observarle de cerca, y tena la seguridad de conocer la causa del
problema.
La seora Pilling sac ms an la mandbula y continu:
Primero dijo mi marido que era eczema. Lo es, en realidad?
No.
Luego dijo que era sarna. Lo es?
No.
Usted sabe lo que es?
S.
Bien, quiere decrmelo, por favor?
Es myxoedema.
Myx...?
Un momento. Quiero asegurarme con absoluta certeza tom el
estetoscopio y lo coloqu sobre el pecho del perro. Y all estaba la bradicardia,
como yo esperaba; el latir lentsimo del hipotiroidismo. S, lo es. No me
queda la menor duda.
Cmo le llam?
Myxoedema. Es una deficiencia del tiroides..., una glndula situada en el
cuello que no funciona adecuadamente.
Y eso hace que se le caiga el pelo?
Claro. Y tambin da lugar a las escamas y arrugas tpicas de la piel.
Ah, pero es que adems est medio dormido todo el tiempo! Qu me
dice de eso?
Otro sntoma clsico. El perro que sufre esta enfermedad vive en estado
letrgico..., pierde toda su energa.
Extendi la mano y toc la piel del perro, desnuda y correosa, en tiempos
cubierta por un pelaje esplndido y brillante.
Y puede curarlo?
S.
Bien, seor Herriot, no me interprete mal, pero no podra equivocarse?
Est completamente seguro de que esto es myxo... como se diga?
Por supuesto que lo estoy. Es un caso de los ms claros.
De los ms claros para usted, quiz enrojeci, y sus dientes
rechinaron. Pero no tan claro para el listo de mi marido. El gran imbcil!
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Cuando pienso lo que me ha hecho pasar con el perro..., sera capaz de matarle.
Bueno; supongo que l crea que estaba haciendo lo mejor, seora Pilling.
No me importa lo que l creyera, pero ya ha hecho sufrir bastante a mi
pobre perro. Espere a que le coja!
Le di una provisin de tabletas.
Son de extracto de tiroides, y quiero que le d una por la noche y otra por
la maana.
Tambin le entregu una botella de yoduro potsico que era muy til en
tales casos. Me mir con cierta duda.
Seguro que no quiere que le frote la piel con algo?
No. Las aplicaciones en la piel no sirven de nada.
Quiere decir entonces...? Su rostro se torn color prpura y empez a
gruir de nuevo. Quiere decir que todas las botellas de ese lquido tan
asqueroso que mi marido le puso eran totalmente intiles?
Me temo que s.
Oh! Le matar! estall. Una cosa como barro oleoso... Y ese tipo tan
curioso de Brawton me envi una locin horrible..., amarillenta, que me
impregn de mal olor toda la casa. Me ha arruinado las alfombras, las fundas
de las sillas, todo.
Sulfuro, aceite de ballena y creosota pens. Magnficos ingredientes
anticuados, completamente intiles en este caso, y desde luego antisociales.
La seora Pilling baj el perro al suelo y sali por el pasillo adelantando la
cabeza, irguiendo los hombros poderosos. An la o murmurar entre dientes
mientras se alejaba:
Por Dios, espera a que llegue a casa! Conque t ibas a curarle, eh?
Naturalmente, yo estaba muy interesado en el progreso de mi paciente y,
como no le viera durante unos quince das, deduje que Seth Pilling se mantena
alejado de mi camino. En realidad, hubo una ocasin en que cre verle
desaparecer por un callejn con el perro, pero no poda estar seguro.
Cuando me tropec con los dos fue por accidente. Daba con el coche la
vuelta a la esquina para entrar en la plaza del mercado cuando vi a un hombre
y un perro que se alejaban de uno de los tenderetes.
Al mirar por la ventanilla, me qued sin aliento. Incluso en aquel espacio de
tiempo la piel del animal se haba cubierto ya con una sana capa de pelo nuevo,
y marchaba con ciertas huellas de su antigua vitalidad.
Su dueo gir en redondo cuando yo meng la marcha. Me lanz una
mirada de perseguido, luego tir de la correa y se escurri a toda prisa.
Bien poda yo imaginar su confusin mental, el conflicto de emociones. Sin
duda l haba deseado que su perro se curara, pero no de aquel modo, y segn
result era como si la suerte se ensaase con el pobre hombre, porque la
recuperacin haba sido increblemente rpida. He visto algunas curas
espectaculares del myxoedema, pero ninguna como la de aquel sabueso.
Los sufrimientos del seor Pilling fueron llegando poco a poco a mis odos.
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Por ejemplo, supe que haba cambiado de taberna y que ahora, al anochecer, iba
al Oso Rojo. En un lugar tan pequeo como Darrowby las noticias corren como
el viento, y estaba convencido de que los asiduos de la Corona y el Ancla se
habran corrido una buena juerga a expensas del experto.
Pero su martirio principal estaba en casa. Unas seis semanas despus de
terminar el tratamiento del perro, la seora Pilllling lo trajo de nuevo a la
clnica.
Como la primera vez, lo alz con toda facilidad sobre la mesa y me mir, el
rostro severo como siempre.
Seor Herriot, slo he venido a darle las gracias. Adems, supuse que le
interesara ver ahora a mi perro.
Me interesa muchsimo, seora Pilling. Y le agradezco que haya venido
contempl maravillado el pelo espeso, peinado, brillante y nuevo, los ojos
alegres y luminosos, la expresin alerta. Creo que puede decirse que ha
vuelto a la normalidad. Asinti.
Eso es lo que yo pensaba, y le agradezco todo cuanto ha hecho.
La acompa hasta la puerta principal y, cuando ya sacaba el perro a la
calle, volvi su rostro de nuevo hacia m. Aquellos ojos graves que se cruzaron
con los mos parecan muy amenazadores.
Quiero decirle tambin aadi que nunca perdonar al idiota de mi
marido lo que le hizo a mi perro. Por Dios que ya le he dado su merecido al
muy gandul! Pero an no he acabado con l.
Mientras se iba calle abajo, con el animalito trotando con animacin a su
lado, me invadi una emocin muy agradable. Siempre es grato ver que un caso
se resuelve tan favorablemente, pero aqul brindaba una compensacin extra.
Durante algn tiempo, la pequea seora Pilling convertira la vida de su
marido en un infierno.
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la necesitara.
Y tena razn. Le puse la mascarilla, ech un poco de cloroformo en la
esponja, y la gran vaca blanca se dej caer casi agradecida sobre la fresca hierba
verde.
Los Kestrels hicieron un partido fabuloso el mircoles por la noche
empez Len, tan contento. Johnnie Nudd no marc, pero Len Bottonmley...
Espero que estemos haciendo lo mejor murmur el seor Birtwhistle.
Tal y como vino caminando hasta aqu, yo dira que es una prdida de tiempo
el...
...marc un par precioso el rostro de Len se ilumin ante el recuerdo.
Los Kestrels tienen suerte de contar con dos tipos como...
Agarra ese pie malo, Len! le ladr, siguiendo su propia tcnica. Y
mantenlo firme sobre ese taco de madera! Y usted, seor Birtwhistle, sostngale
la cabeza. No creo que se mueva, pero, si lo hace, habr que echar ms
cloroformo.
Las vacas aguantan muy bien la anestesia con cloroformo, pero no me gusta
tenerlas tumbadas demasiado tiempo por si empiezan a regurgitar la comida.
As pues, tena mucha prisa.
At rpidamente una venda sobre la pezua, apretndola para que sirviera
de torniquete; luego tom la sierra de la bandeja. Los libros estn llenos de
mtodos complicados para efectuar la amputacin de los dgitos, y tratan
extensamente de incisiones curvas, retirada de la piel para exponer la regin de
la articulacin y todo eso. Pero yo he cortado cientos de dgitos con unos
cuantos golpes rpidos de la sierra por debajo de la banda de la coronaria, con
xito completo.
Inspir profundamente.
Aguanta firme, Len.
Y me puse a trabajar. Durante unos momentos hubo silencio, a excepcin
de la rtmica mordedura del metal sobre el hueso, e inmediatamente qued el
dgito enfermo sobre la hierba, dejando un mun liso por el que corra la
sangre que brotaba de unos cuantos capilares. Utilizando las tijeras curvas,
desarticul rpidamente los restos del hueso de la segunda falange del pie y lo
levant en alto.
Miren esto! grit. Est casi corrodo. Sealaba el tejido necrtico
en torno de la articulacin. Ven toda esta porquera? No me extraa que le
doliera tanto.
Cauteric rpidamente, cubr la superficie con yodo, apliqu una buena
almohadilla de algodn y me dispuse a vendar.
Mientras rompa el papel blanco del rollo, sent cierto remordimiento. En
mi concentracin total, me haba mostrado bastante grosero. Ni siquiera llegu
a comentar la observacin de Len a propsito de su equipo predilecto. Tal vez
deba charlar un poco ms cordialmente ahora.
Oye, Len dije, cuando hablabas de los Kestrels nunca mencionaste
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aquella ocasin en que Willerton los venci por cinco a cero. Qu me dices de
eso?
En respuesta, el joven se lanz contra m, golpendome salvajemente en la
frente. El choque de aquella cabeza enorme y de pelos tiesos contra mi piel fue
como si un toro me hubiera golpeado con su testuz poderosa, y el impacto me
derrib de espaldas sobre la hierba. En el primer momento sent que estallaba
en mi crneo todo un castillo de fuegos artificiales, pero, as como fui perdiendo
la consciencia, la impresin dominante fue de asombro e incredulidad.
Tambin a m me encantaba el ftbol, pero jams habra pensado que la
aficin de Len por los Kestrels le llevara a la violencia fsica. Siempre le haba
juzgado un joven amable y pacfico.
Supongo que slo estuve inconsciente unos segundos, pero creo que habra
podido quedarme mucho ms tiempo tendido sobre la fresca hierba, de no ser
porque algo segua repitiendo en mi interior que estaba en plena operacin
quirrgica. Parpade y me incorpor.
Nellie segua durmiendo pacficamente contra el fondo verde de las calinas.
El seor Birtwhistle, las manos en el cuello de la vaca, me contemplaba con
ansiedad, y Len yaca inconsciente de bruces sobre el cuerpo del animal.
Le ha hecho dao, seor Herriot?
No..., no..., de verdad que no. Qu ha ocurrido?
Tena que habrselo dicho. No puede soportar la vista de la sangre.
Maldito cabrn! El granjero lanz una mirada de exasperacin a su hijo
inconsciente. Pero jams le he visto caer con la velocidad de hoy. Y adems le
dio a usted un cabezazo.
Ech a un lado la forma inerte del muchacho y reanud mi tarea. Vend el
pie lenta y cuidadosamente, temiendo el peligro de la hemorragia
postoperatoria. Termin con varias capas de esparadrapo con xido de cinc, y
luego me volv al granjero.
Ya puede quitarle la mascarilla, seor Birtwhistle. El trabajo ha
terminado.
Empezaba a lavar los instrumentos en el cubo, cuando Len se incorpor
casi con tanta rapidez como cayera. Estaba mortalmente plido, pero me mir
con su sonrisa habitual y amistosa.
Qu me deca de los Kestrels, seor Herriot?
Nada, Len contest a toda prisa, nada en absoluto.
A los tres das volv y quit el primer vendaje, que estaba duro como una
piedra, con sangre y pus. Limpi otra vez el mun con polvos y le puse vendas
nuevas y otra almohadilla de algodn.
Ahora se sentir mucho ms cmoda.
En realidad, Nellie ya pareca feliz. Incluso trataba de apoyarse en el pie
afectado..., aunque con temor, como si no pudiera creer que la haban librado de
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Creo que para m no hay nada ms terrible que ver a un perro mendigando.
Aqul estaba atado a una farola, ante una tienda de Windsor. Sus ojos se
clavaban fijamente en la puerta de la tienda, anhelando que saliera su dueo, y
de vez en cuando se incorporaba en muda splica.
Se haban suspendido los vuelos esa tarde. Lo cual nos daba la oportunidad
de relajarnos y, sin duda, aliviaba tambin los nervios agotados de todos los
instructores, pero, al mirar a ese perro, me olvid de todas las tensiones de mi
vida en la RAF y me sent de regreso en Darrowby.
En una de aquellas ocasiones en que Siegfried y yo hacamos una de
nuestras salidas en da de mercado, observamos al perrito entre los puestos.
Cuando tenamos una maana tranquila en la clnica, solamos pasear
juntos por la plaza empedrada y cruzar algunas palabras con los granjeros
reunidos ante la puerta de las Armas de Drovers. A veces cobrbamos unas
facturas pendientes, o bien recibamos algunos encargos para la semana
siguiente... y, aun de no suceder nada de esto, por lo menos disfrutbamos de
un paseo al aire libre.
Lo que hizo fijarnos en el perro fue que estaba sentado sobre sus cuartos
traseros y mendigando ante el tenderete de las galletas.
Fjate en ese animalito dijo Siegfried. Me pregunto de dnde habr
salido.
James Herriot Un veterinario en apuros
Mientras l hablaba, el dueo del puesto le lanz una galleta que el perro
devor ansiosamente, pero, cuando el hombre trat de acercarse a l con la
mano extendida, sali huyendo.
Sin embargo, se detuvo ante otro tenderete en el que se vendan productos
de granja: huevos, queso, mantequilla, pastas y bollos caseros. Sin vacilacin
alguna, volvi a colocarse en posicin de mendigar, adelantando el cuerpo, las
patas estiradas, la cabeza echada a un lado, expectante.
Le di a Siegfried con el codo.
Ya est otra vez.
Mi colega asinti.
S, y es muy bonito, verdad? De qu raza te parece que es?
Yo dira que es cruzado. Parece un perrito pastor color castao, pero hay
cierta mezcla en l... tal vez de terrier.
No pas mucho tiempo sin que estuviera mordisqueando un bolso, y esta
vez nos acercamos a l. Yo empec a hablarle amablemente.
Oye, amiguito dije, inclinndome como a un metro. Vamos, djame
que te eche una mirada.
Alz el rostro y, por un instante, se clavaron en los mos dos ojos castaos y
amistosos en un rostro singularmente atractivo. El rabo, con el pelo muy largo,
se agit en respuesta a mis palabras, pero, en cuanto me acerqu un poco ms,
dio la vuelta y se mezcl sin prisa entre la multitud tpica de un da de mercado,
hasta perderse de vista. Yo no quera insistir demasiado porque nunca
consegua adivinar la actitud de Siegfried para con los animales pequeos. l
siempre estaba muy enfrascado en su trabajo con los caballos, y con frecuencia
se mostraba algo burln ante mi mana de andar buscando perros y gatos.
En realidad, y por aquella poca, Siegfried se opona firmemente a la idea
de tener animales domsticos. Y peroraba bastante al respecto deca que era
una pura idiotez, a pesar de que cinco perros de diversas razas le
acompaaban a todas partes en el coche. Ahora, treinta y cinco aos ms tarde,
habla con idntica firmeza a favor de los animales domsticos, si bien slo lleva
un perro en el coche. As que, como digo, era difcil prever su reaccin a ese
respecto, por lo que dej de seguir al animalito.
An continuaba all de pie cuando se me acerc un polica muy joven.
He estado viendo mendigar a ese perro entre los puestos toda la maana
dijo, pero tampoco yo he podido acercarme a l.
S, es extrao. Indudablemente es amistoso, pero tiene miedo. Me
pregunto de quin ser.
Supongo que es un perro perdido, seor Herriot. Tambin a m me
gustan los perros, y creo que conozco a todos los de por aqu. Pero ese me
resulta desconocido.
Asent.
Apuesto a que tienes razn. Quin sabe lo que le habr ocurrido. A lo
mejor le han maltratado y ha salido huyendo, o pueden haberle tirado desde un
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coche.
S, hay todo tipo de gentes por ah. Me enoja mucho que sean capaces de
abandonar a un animal indefenso para que cuide de s mismo. Tambin yo he
tratado de atraparlo en varias ocasiones, pero ha sido intil.
Su imagen se me qued grabada durante el resto del da, e incluso ya
acostado en la cama, esa noche, no consegua apartar el recuerdo molesto de
aquel animalito de pelaje oscuro vagando por un mundo extrao, sentado sobre
las patas traseras y pidiendo ayuda del nico modo que saba hacerlo.
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agente me llev hasta all y abri una de las puertas. El perrito yaca muy quieto
bajo la nica bombilla elctrica y, cuando me inclin y le acarici el pelo
castao, su cola se agit brevemente sobre el lecho de paja.
De todas maneras, an puede mover la cola dije.
El polica asinti.
S, no hay duda de que tiene muy buen carcter.
Intent examinarle lo mejor posible sin tocarle. No quera herirle, y no
haba modo de saber hasta dnde llegaban sus lesiones. Pero slo de una ojeada
se advertan ya algunos hechos obvios: tena mltiples laceraciones. Una pata
trasera estaba doblada en la postura inconfundible de una fractura, y haba
sangre en sus labios.
Tal vez la causa de esto fueran unos dientes rotos, de modo que le levant
suavemente la cabeza con idea de examinarle el interior de la boca. El animal
estaba tumbado sobre el costado derecho y, cuando volvi la cabeza, fue como
si alguien me lanzara un puetazo al rostro.
El ojo derecho haba saltado violentamente de la rbita y colgaba como una
excrecencia horrible sobre el pmulo; una bola brillante, ya que los prpados
recogidos atrs dejaban al aire toda la esclertica.
Creo que me qued largo tiempo inmvil, atnito por aquella visin
obscena. Pero, as como fueron pasando los segundos, mir al perro y l me
devolvi la mirada... una mirada de confianza en el ojo de un suave tono
castao y un brillo inexpresivo en aquella bola grotesca al otro lado.
La voz del polica interrumpi mis pensamientos.
Es algo horrible, verdad?
S... s... Debe de haber sido arrollado por algn vehculo...; tal vez
arrastrado incluso, por el aspecto de esas heridas.
Qu le parece, seor Herriot?
Saba lo que quera decir. Lo ms sensato era dar paz a esta criatura
perdida que nadie amaba en el mundo. Estaba terriblemente herido, y por lo
visto no perteneca a nadie. Una rpida sobredosis de anestesia... Sus problemas
habran terminado, y yo me pondra en camino hacia el baile.
Pero el polica no deca una palabra. Tal vez estaba mirando como yo la
suave profundidad de aquel nico ojo.
Me puse de pie rpidamente.
Puedo usar el telfono?
Al otro extremo de la lnea, la voz de Siegfried estallaba de impaciencia.
Diablos, James, son ms de las nueve y media! Si hemos de ir all, hay
que salir ahora mismo, o no valdr la pena que vayamos. Un perro perdido y
muy mal herido. No creo que sea un problema tan grande.
Lo s, Siegfried. Lamento retrasarte, pero no puedo decidirme. Me
gustara que vinieras y me dieras tu opinin.
Hubo una pausa, luego un largo suspiro.
De acuerdo, James. Hasta dentro de cinco minutos.
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Le quit los puntos de los prpados a los dos das, y me encant descubrir
bajo ellos un ojo completamente normal.
El joven polica se senta tan satisfecho como yo.
Mrelo! exclam. Nadie dira que le ha ocurrido algo.
S, se ha curado maravillosamente. Toda la hinchazn e inflamacin han
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Siegfried fue el que le quit los puntos, y no volv a ver a nuestro paciente
hasta cuatro semanas ms tarde.
P. C. Phelps traa con l a sus nias, de cuatro y seis aos, adems del
perro.
Creo que me indic que por ahora haba que quitarle el yeso dijo, y yo
asent.
l mir a las nias.
Vamos, las dos, colocadle sobre la mesa.
Ansiosamente, las nenas pasaron los brazos en torno de su animalito y,
mientras le alzaban, l agitaba el rabo furiosamente, abriendo los labios en una
amplia sonrisa.
Parece que ha sido todo un xito dije.
Sonri.
Eso es decir poco. Es perfecto con estas dos. No podra decirle todo el
placer que nos ha proporcionado. Ya es uno de la familia.
Saqu una sierra y empec a cortar el yeso.
Pero eso tiene efecto en ambos sentidos. Porque a un perro le encanta un
hogar seguro.
Bueno, pues ms seguro ya no puede estar le pas la mano por el
pelaje oscuro y se ri hablando con el perrito. Esto es lo que se consigue si
uno va mendigando entre los puestos en da de mercado, amigo. Ahora ests en
manos de la ley.
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Es intil decir oh, no. Eso es lo que me dijo la ltima vez, cuando le
hizo una prueba a una vaca de Frankland que llevaba muerta dos aos! Algo
muy curioso... No s cmo se las arregl. Ahora he estado repasando su prueba
en la granja de Hill, de High View, y usted les ha hecho el test a dos vacas, la
nmero 74 y la 103. Ahora bien; nuestros informes demuestran que l vendi
las dos en la subasta de Brawton hace seis meses, de modo que usted ya ha
vuelto a hacer un milagro.
Lo siento...
Por favor, no lo sienta. Si es maravilloso lo que hace usted! Tengo todas
las cifras aqu..., incluidas las medidas de la piel; todo. Incluso descubri que
ambas eran animales de piel fina a pesar de que las dos estaban a veinticinco
kilmetros de distancia. Qu listo!
Bueno, yo...
Muy bien, Herriot; ahrreme la comedia. Voy a repetrselo por ltima
vez, y espero que me est escuchando Se detuvo y casi pude ver cmo ergua
los hombros mientras ladraba al telfono: Examine las malditas orejas en el
futuro!
Empec a hablar con volubilidad.
S, lo har, seor Harcourt. Le aseguro que, a partir de ahora...
Muy bien, muy bien, pero algo ms, hay mucho ms.
Algo ms?
S, no he terminado todava La voz adopt un tono de agotamiento.
Puedo suplicarle que trate de recordar aquella vaca que retir a Wilson, en
Low Parks, segn la Regulacin de T. B.?
Me clav las uas en la palma. Ahora estbamos metidos en un buen lo.
S, lo recuerdo.
Bueno, Herriot, muchacho, recuerda la charlita que sostuvimos acerca
de los formularios? Charles intentaba mostrarse paciente, porque era un
hombre decente, pero le costaba muchsimo. Es que no entendi nada de lo
que le dije?
Pues s, claro.
Entonces, por qu no me envi un recibo cuando la sacrificaron?
Un recibo cuando...? Es que yo no...?
No, no lo hizo y, sinceramente, no puedo comprenderlo. Lo repas todo
con usted, y punto por punto, la ltima vez que se le olvid enviar una copia
del acuerdo de valoracin.
Oh, seor! Lo siento, realmente.
Un profundo suspiro me lleg del otro extremo.
Para lo que me sirve eso... Hubo una pausa. Ver lo que vamos a
hacer. Repasemos el procedimiento una vez ms, quiere?
S, s, no faltaba ms.
Muy bien. En primer lugar, cuando encuentre un animal infectado, enva
el B. 205 D. T., Formulario A, que es el aviso de que se exige la retencin y
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Yo mismo los llev a correo, y rec una plegaria silenciosa al dejarlos caer
en el buzn. Charles los recibira a la maana siguiente, y pronto me enterara si
haba vuelto a equivocarme. Como pasaran dos das sin incidentes, cre que
poda estar tranquilo, pero a mediados de la tercera maana entr en la clnica y
le el aviso que pareca escrito en letras de fuego: LLAME MIN!.
Kitty Pattison estaba muy nerviosa. Ni siquiera trat de disimular la
tensin en su voz.
Ah, s, seor Herriot! dijo a toda prisa. El seor Harcourt me pidi
que le llamara. Le pongo con l.
Casi se me detuvo el corazn esperando el aullido familiar, pero cuando
escuch una voz muy serena todava me dio ms miedo.
Buenos das, Herriot. Charles se mostraba seco e impersonal. Me
gustara que hablramos de la ltima vaca que retir segn la Regulacin.
Oh s! tartamude.
Pero no por telfono. Quiero verle aqu, en mi despacho.
En su... su despacho?
S. E inmediatamente, si puede.
Dej el telfono y me dirig al coche con las rodillas temblando. Charles
Hercourt estaba realmente alterado esta vez. Haba cierta furia reprimida en sus
palabras, y eso de ir a su despacho... se reservaba para las transgresiones
graves.
Veinte minutos ms tarde, mis pasos despertaban ecos en el corredor del
edificio del Ministerio. Caminando rgidamente, como un condenado, pas ante
los cristales a travs de los cuales se vea a las mecangrafas trabajando; luego
le Inspector de Divisin en la ltima puerta.
Inspir profundamente, con un ntimo temblor, y llam.
Adelante.
La voz segua siendo baja y controlada. Charles alz la vista de su mesa sin
sonrer cuando yo entr. Me indic una silla y me dirigi una mirada helada.
Herriot dijo sin la menor emocin, esta vez s que se la ha ganado.
Haba sido comandante del ejrcito, en los Fusileros del Punjab, y en aquel
momento era el tpico oficial del ejrcito de la India. Un hombre guapo, el rostro
muy curtido, los pmulos marcados sobre una mandbula poderosa. Mirando
aquellos ojos amenazadores, se me ocurri que slo un estpido andara
tonteando con alguien as... y tuve la desagradable impresin de que ese
estpido era yo.
Aguard con la boca seca.
Sabe, Herriot? continu l. Despus de nuestra ltima conversacin
telefnica sobre los formularios de T.B. cre que usted me dejara vivir en paz.
En paz...?
S, s, una tontera, ya lo s, pero cuando me tom tanto tiempo para
repasar el procedimiento con usted llegu a pensar que me escuchara.
Y le escuch! Le escuch, de verdad!
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ocurri?
Bueno, s; usted acaba de contrmelo.
No, no le he dicho ni la mitad.
No?
No, pero sintese. S que le gustar orlo todo.
Para explicar este dilogo debo retroceder diez das en mi relato y volver a
la tarde en que la seora Ridge subi llorando los escalones de acceso a Skeldale
House.
Mi perrito ha tenido un accidente! dijo sin aliento.
Mir a su alrededor.
Dnde est?
En el coche. No saba si deba moverle.
Cruc la acera y abr la puerta. Joshua, el pequeo terrier cairn, yaca muy
quieto sobre una manta en el asiento posterior.
Qu ha ocurrido? pregunt.
Ella se llev una mano a los ojos.
Oh, fue terrible! Ya sabe que suele jugar en un campo de la granja que
hay frente a nuestra casa... Bien, pues hace como media hora empez a
perseguir a un conejo, y se meti bajo las ruedas de un tractor.
Pas la vista de su rostro al animalito inmvil, y de nuevo a ella.
Le pasaron las ruedas por encima?
Asinti mientras las lgrimas corran por sus mejillas.
La tom del brazo.
Seora Ridge, esto es muy importante. Est completamente segura de
que la rueda le pas por encima del cuerpo?
S..., s; completamente segura. Lo presenci todo. Casi no poda creer
que estuviera vivo cuando corr a levantarle Inspir profundamente.
Supongo que no podr seguir viviendo despus de eso, verdad?
No quera deprimirla, pero juzgaba muy poco probable que un perrito tan
pequeo sobreviviera tras ser aplastado por un peso tan grande. Era inevitable
que sufriera daos internos, aparte los huesos rotos. Daba pena ver aquel
cuerpecito inmvil, color arena, cuando tan a menudo le haba visto correr y
saltar por los campos.
Le echaremos una mirada dije.
Mont en el coche y me sent a su lado. Con el mayor cuidado fui
tanteando los miembros, esperando a cada instante or el chasquido que me
indicara una fractura. Lentamente le pas la mano bajo el cuerpo, alzando su
peso centmetro a centmetro. La nica vez que Joshua dio seales de
incomodidad fue cuando mov la zona de la pelvis.
Y haba una buena seal en el tono rosado de las membranas mucosas de
los ojos y la boca, as que me volv con bastante confianza a la seora Ridge.
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chimenea.
Vamos, Joshua, viejo; tienes que sentirte mejor ahora.
Me inclin y le pas los dedos por el pelo tieso, pero ni mis palabras ni el
gesto le impresionaron en absoluto. Como si yo no estuviera all.
La seora Ridge se volvi a m muy preocupada.
As se pasa la vida ahora. Y usted le conoce bien.
S, siempre ha sido muy movido y cre verle de nuevo saltando en
torno de mis piernas y mirndome ansiosamente. Es algo muy extrao.
Y otra cosa continu ella, jams sale un sonido de su boca, sabe?
Eso me preocupa, sobre todo porque siempre ha sido un estupendo perro
guardin. Le oamos ladrar en cuanto vena el primer correo, y ladraba al
lechero, al basurero, a todo el mundo. Jams fue un animal gruidor, pero
siempre sabamos por l que se acercaba alguien.
S...
Tambin eso lo recordaba: el escndalo que se armaba en el interior en
cuanto yo pulsaba el timbre.
Y ahora ese silencio terrible. La gente entra y sale, y l ni siquiera levanta
la cabeza agit la suya lentamente. Oh, si le oyera ladrar! Aunque slo
fuera una vez! Creo que significara que estaba mejorando.
S, es muy probable.
Cree usted que puede tener algo ms grave?
Lo pens por unos instantes.
No. Estoy convencido de que no hay nada. Al menos, no fsicamente. Ha
sufrido un susto terrible y se ha encerrado en s mismo. Ya saldr de l con el
tiempo.
Cuando me fui tuve la impresin de que trataba de convencerme ms a m
mismo que a la seora Ridge. Y como siguiera telefoneando a diario para darme
malas noticias sobre el perrito, mi confianza empez a vacilar.
Haba pasado ya una semana despus del accidente, cuando me rog de
nuevo que acudiera. Joshua no variaba. Aptico, el rabo encogido, los ojos
tristes... y ni un sonido todava.
Indudablemente, su duea viva sometida a una gran tensin.
Seor Herriot, qu vamos a hacer? No puedo ni dormir pensando en l.
Saqu el estetoscopio y el termmetro y volv a examinar al animalejo. Y fui
palpndole concienzudamente de la cabeza a la cola. Cuando termin, me sent
en la alfombra y alc la vista hacia la seora Ridge.
No encuentro nada. Habr que tener paciencia.
Pero es que eso ya me lo dijo antes, y no creo que pueda soportarlo
mucho ms tiempo!
Sigue sin ladrar?
Me contest con un gesto y aadi:
Y eso es lo que estoy esperando. Come un poquito, camina un poquito,
pero jams deja escapar un sonido. S que no me preocupara tanto si le oyera
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ladrar, aunque slo fuera una vez, pero as tengo la horrible impresin de que
va a morir...
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aeroplano.
La visin de mi destino inmediato cobraba ya horribles proporciones, y el
corazn se me haba desbocado cuando, all a lo lejos, a mi izquierda, divis un
grato punto familiar: la tribuna del hipdromo de Ascot. Casi llorando de gozo
me dirig hacia ella y a los pocos minutos la sobrevolaba, como hiciera tan a
menudo.
Y luego, ms abajo, y acercndose a una velocidad algo incmoda, tena el
cinturn de rboles que bordeaban el campo de aterrizaje. Ms all, los
sealizadores de viento sobre la hierba. Pero an estaba demasiado alto... No
podra bajar a tiempo para caer en la pista de aterrizaje. Tendra que dar otra
vuelta.
Me abrum lo ignominioso de la situacin. Todos estaran observndome
desde tierra y algunos se partiran de risa a la vista de Herriot pasando sobre el
campo a varios cientos de metros y elevndose de nuevo hacia las nubes. Pero
en qu estaba pensando? Haba un modo de perder altura rpidamente y,
gracias al oficial de vuelo Woodham, yo saba hacerlo.
El timn y la palanca opuestos. Me haba repetido cien veces cmo
deslizarme hacia dentro en una curva, y ahora lo hice con todas mis fuerzas,
obligando al aparato a bajar de lado y suavemente, como un animalito
aerotransportado, hacia los rboles.
Y vaya si result! La mancha de verdor subi hacia m y, casi sin darme
cuenta, ya estaba rozando las ramas. Enderec el aparato y me dirig hacia la
pista de hierba. A unos treinta metros me ce ms y fui moviendo la palanca
poco a poco hasta que, justamente al tomar tierra, me la clav en el abdomen. El
tren de aterrizaje estableci contacto con el suelo casi sin un temblor, y manej
el timn para continuar en lnea recta hasta detenerme. Cerr el motor, baj de
la cabina y me dirig al barracn de vuelo.
El oficial de vuelo Woodham estaba sentado a la mesa, con una taza en la
mano y alz la vista cuando entr. Se haba quitado las ropas de vuelo y llevaba
el uniforme de campaa con las alas, esas alas con las que todos sobamos, y
la cinta de D.F.C.
Ah, Herriot! Estoy tomando caf. Quiere sentarse conmigo?
Gracias, seor.
Me sent y l me acerc una taza.
Vi su aterrizaje. Encantador, realmente encantador.
Gracias, seor.
Y ese deslizamiento... las comisuras de sus labios se alzaron
ligeramente muy bueno en realidad, una obra maestra.
Tom la cafetera y continu:
Lo ha hecho muy bien, Herriot. Slo despus de nueve horas de
instruccin, eh? Esplndido. Pero, claro, yo nunca tuve la menor duda sobre
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usted.
Inclin la cafetera sobre mi taza.
Cmo quiere el caf..., solo o con leche?
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Oh, s contest.
Luego alz el cubo, pas junto a m y sigui establo abajo.
Yo me mantuve a su lado.
Por eso no puede hacer fuerza. El tero ha perdido vigor. No parir hasta
que le d un poco de calcio.
De acuerdo segua sin mirarme. Entonces se lo dar, no?
S respond, pero ya le hablaba a una espalda en retirada.
La nieve segua mirando en la oscuridad exterior y luch con la tentacin
de vestirme. Pero slo tendra que desnudarme otra vez, as que decid salir a
toda prisa. Una vez abierto el maletero del coche me pareci que transcurra
una eternidad mientras sacaba las botellas y vlvula de inyeccin, y los copos
caan pesadamente sobre mi carne desnuda.
De vuelta en el establo busqu a alguien que estuviese libre para que me
ayudara, pero la febril actividad no haba disminuido. Tendra que tumbar de
costado a la vaca e inyectarle en la vena sin ayuda de nadie. Todo dependa de
lo comatosa que estuviera.
Y deba estar medio muerta porque, cuando apoy los pies contra el tubo
de acero y la empuj por la espalda con ambas manos, se tumb sin resistencia.
Para mantenerla en esa posicin me ech sobre ella mientras le clavaba la aguja
y le meta el calcio en la vena.
La pega era que, en esta posicin, me hallaba exactamente debajo de la vaca
vecina, a la derecha, una especie de animal caprichoso que se resenta de que
mis piernas, enfundadas en botas de goma, tropezaran con sus patas traseras.
Expres su desaprobacin patendome dolorosamente en los tobillos y
dndome unas cuantas coces en el muslo, pero no me atrev a moverme porque
el calcio segua entrando estupendamente.
Una vez la botella estuvo vaca volv a poner a mi paciente sobre su pecho
y le met otra botella de magnesio de calcio y fsforo bajo la piel. Para cuando
hube terminado con la frotacin del lquido subcutneo, la Nmero Ochenta y
Siete pareca muchsimo ms feliz.
No me apresur en limpiar y retirar todo el equipo de inyeccin y
enjabonarme de nuevo el brazo, porque saba que cada minuto que pasara
devolvera las fuerzas a mi paciente.
La respuesta ligera al calcio intravenoso siempre me ha producido placer y,
cuando met el brazo en su interior, la diferencia fue notable. Aquel tero antes
flccido me apres ahora la mano y, al hacer la vaca un poderoso esfuerzo
expulsor, volvi la cabeza, me mir y abri la boca en un gemido ahogado. Pero
no era un sonido de dolor; ms bien como si dijera:
Ahora s estoy dispuesta.
De acuerdo, muchacha le contest, me quedar contigo hasta que
acabe todo.
En otra ocasin tal vez me hubiera avergonzado que me oyesen
conversando con una vaca, pero con el estruendo de los cubos y el escndalo
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ojos ligeramente desconcertados. Por un instante pens que las orejan iban a
salir tambin, pero en ese momento se relaj la vaca y la cabeza volvi a
desaparecer en el interior.
Otra vez, muchacha le rogu, y por lo visto se decidi a dejar de jugar
y a acabar con la tarea. Hizo un esfuerzo prolongado, salieron la cabeza y las
patitas y, mientras yo tiraba del ternero, slo tuve ese pnico momentneo que
siempre senta de que las caderas se encajaran en la pelvis. Pero no hubo atasco,
y el recin nacido resbal maravillosamente hasta mi regazo.
Jadeando un poco, me puse de pie y separ las patas traseras. Comprob el
pequeo escroto: era un macho magnfico. Tom un poco de heno del pesebre y
empec a secarlo. A los pocos minutos ya se levantaba resollando y olisqueando
para mirar en torno con inters.
No era la nica parte interesada. Su madre, tratando de torcer el cuello a
pesar de la cadena, mir fascinada al recin nacido y solt un mugido
ensordecedor. Agarr al ternero de nuevo por las patas delanteras y lo arrastr
hasta el fondo de la divisin, donde la vaca, tras un breve examen, empez a
lamerle de la cabeza a la cola. Y luego, mientras yo la observaba encantado, de
pronto se puso de pie para mejor alcanzar las partes ms inaccesibles del cuerpo
de la criatura.
Sonre para m. Todo haba salido bien. Se haba repuesto de la fiebre lctea
y adems tena un ternero vivo. Ya no haba problemas con la Nmero Ochenta
y Siete.
El seor Blackburn vino ahora a detenerse a mi lado, y me dio cuenta de
que todo el estruendo reinante en el establo haba llegado a su fin. El ordee
haba terminado por hoy.
El granjero se quit la gorra blanca y se sec el sudor de la frente.
Seor, qu ajetreo el de hoy! bamos escasos de gente esta maana y
estaba convencido de que nos retrasaramos en la entrega al camionero. Y es un
ogro... No quiere esperar ni un minuto, y ms de una vez he tenido que salir
tras l en el tractor con los recipientes de la leche.
Mientras hablaba, una gallina salt del pesebre con un cacareo. El seor
Blackburn adelant la mano y tom un huevo calentito y recin puesto en el
heno.
Lo examin por un instante y se volvi hacia m.
Ya ha tomado el desayuno?
No, claro que no.
Pues dgale a su seora que le eche esto en la sartn dijo,
entregndome el huevo.
Oh, muchas gracias, seor Blackburn! Esto s que me encanta.
Asinti y sigui all de pie, contemplando a la vaca y el ternero. Una granja
lechera es un medio de vida de los ms duros, y toda aquella complicacin y
prisas antes del amanecer era la rutina diaria de su existencia. Pero comprend
que estaba satisfecho con mis esfuerzos porque, de pronto, me mir a los ojos y
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sus rasgos agotados se abrieron en una alegre sonrisa. Sin previo aviso, me dio
un puetazo amistoso en el pecho.
El buen viejo Jim! exclam, y un instante despus se alejaba ya.
Me vest, mont en el coche y coloqu con todo cuidado aquel huevo en el
tablero; luego trat de hallar una postura soportable en el asiento, porque la
manguera me haba arrojado unos cuantos litros de agua sucia hasta el interior
de los calzoncillos, y no haba modo de sentirse cmodo.
Al alejarme, la oscuridad se iba transformando en el amanecer gris de un
nuevo da, y en torno a m empezaban a surgir las moles de las montaas,
enormes, suaves, increblemente heladas.
Mir el huevo que se bamboleaba suavemente sobre el tablero y sonre.
Segua viendo la sonrisa amable y repentina del seor Blackburn cuando me dio
un puetazo en el pecho, y ahora me inund una sensacin de confianza.
Tal vez el sistema estuviera cambiando, pero las vacas, los terneros y los
granjeros de Yorkshire seguan siendo los mismos.
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Unas semanas. Vara segn el caso. Tal vez hasta tres meses.
Bien, Jim le acariciaba el pelo al perro. No puedo permitir que eso
ocurra. Es responsabilidad ma. Debes hacerle dormir ahora, antes de que
empiece realmente a sufrir. No ests de acuerdo?
S, Paul. Es lo ms amable que se puede hacer.
Quieres hacerlo inmediatamente..., en cuanto yo atraviese esa puerta?
Lo har contest, y te prometo que no se enterar de nada.
El rostro de Paul tena una expresin extraa, helada en exceso. Volvi a
colocarse la pipa entre los dientes pero se le haba apagado, de modo que la
guard en el bolsillo. Entonces se inclin y acarici suavemente la cabeza del
perrito. El rostro peludo, con aquel absurdo flequillo sobre el morro, se volvi
hacia l y, por unos momentos, los dos se miraron.
Luego Paul murmur:
Adis, amigo.
Y sali rpidamente de la habitacin. Yo mantuve mi promesa.
Mi buen Teo... murmur pasndole la mano por la cara y las orejas, y
una y otra vez mientras la criaturita se mora pacficamente.
Como todos los veterinarios, odiaba hacer aquello, aunque fuera una
solucin indolora, pero para m siempre ha sido un consuelo saber que lo
ltimo que advierten esos animalitos impotentes es el sonido de una voz
amistosa y el contacto de una mano amable.
Sentimental tal vez. No como Paul. l haba sido prctico, y su modo de
actuar, totalmente lgico. Claro que haba podido actuar con lgica porque no
estaba a merced de sus emociones.
Ms tarde, durante el almuerzo dominical del que no consegu disfrutar
como de costumbre, le habl a Helen de Teo.
Tena que decirle algo porque me haba servido un magnfico guiso
preparado en nuestro hornillito de gas, nico medio del que disponamos, y no
poda hacer justicia a sus artes culinarias.
Sentado en el taburete la mir. Hoy me tocaba a m comer a esa altura.
Sabes, Helen? dije. Ha sido una leccin de objetividad para m. Me
refiero al modo en que Paul actu. Si yo hubiera estado en su lugar me habra
mostrado vacilante... habra tratado de retrasar lo inevitable.
Ella pens por un momento.
Bueno, es lo que hara la mayora de la gente.
S, pero no l dej el cuchillo y el tenedor y mir la pared. l se
comport con una madurez extraordinaria. Supongo que Paul tiene una de esas
personalidades sobre las que lees en los libros. Muy bien ajustado,
perfectamente controlado.
Vamos, Jim, sigue comiendo. Comprendo que fue triste, pero haba de
hacerse, y no debes empezar a criticarte a ti mismo. Paul es Paul, y t eres t.
Tom de nuevo un trozo de carne, pero no pude evitar la impresin
creciente de mi propia falta de adecuacin. Luego mir de reojo y vi que mi
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esposa me sonrea.
Y aquello me seren de pronto. Por lo menos a ella no pareca importarle
que yo fuera yo.
Eso fue el domingo, y el martes por la maana, en la clnica, entregu un
frasco de locin para las verrugas al seor Sangster, que tena unas cuantas
vacas lecheras junto a la estacin.
Pngasela en la ubre por la noche, y por la maana despus del ordee
dije, y ver cmo empiezan a desaparecer las verrugas en una semana o
dos.
Gracias.
Me dio media corona y estaba ya metindola en el cajn de la mesa cuando
habl de nuevo:
Mala suerte lo de Paul Cotterell, verdad?
A qu se refiere?
Cre que ya lo saba usted dijo. Ha muerto.
Muerto! le mir desconcertado. Cmo...?
Le encontraron esta maana. Se haba quitado de en medio.
Me apoy con ambas manos en la mesa.
Pretende decir... que se suicid?
S, eso es lo que cuentan. Por lo visto tom demasiadas pastillas. Toda la
ciudad habla de lo mismo.
Me inclin sobre el libro Diario, repasando sin ver la lista de llamadas,
mientras la voz del granjero pareca llegarme de muy lejos.
Algo horrible, por supuesto. Era un tipo agradable. Supongo que todos le
apreciaban.
Ms tarde, ese mismo da, y al pasar ante la casa donde se alojaba Paul vi a
su patrona, la seora Clayton, en la puerta. Me detuve y baj del coche.
Seora Clayton dije, an no puedo creerlo.
Ni yo tampoco, seor Herriot. Es terrible estaba muy plida y con los
ojos enrojecidos. Llevaba seis aos viviendo aqu, sabe? Era como un hijo
para m.
Pero por qu diablos...?
Oh! Fue la prdida de su perro. No pudo soportarlo.
Una oleada de tristeza pareci engullirme, y ella me puso la mano en el
brazo.
No lo tome as, seor Herriot. No fue culpa suya. Paul me lo cont todo,
y nadie podra haber salvado a Teo. La gente tambin muere de eso, adems de
los perros.
Asent sin hablar, y ella continu:
Pero le dir algo en confianza, seor Herriot. Paul no poda soportar
algunas cosas como usted y como yo. Era su modo de ser... Ver, l sufra de
depresin.
De depresin! Paul...?
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frustraciones de mi carrera.
Despus de esa primera visita comenc a fijarme especialmente en
Excavador y su propietario. Andrew, un hombre agradable y sensible, era
representante de una firma de productos qumicos para la agricultura y, como
me ocurra a m, se pasaba casi todo el tiempo viajando en coche por el distrito
de Darrowby. El perro le acompaaba siempre y en ocasiones me haba redo al
ver al animalito mirando por el parabrisas, las patas sobre el tablero o incluso
en equilibrio sobre la mano de su dueo mientras ste mova la palanca de las
marchas.
Pero ahora que estaba personalmente interesado, me resultaba fcil
apreciar todo el placer que obtena el animal al contemplar cuanto le rodeaba.
No se perda nada en sus viajes diarios. La carretera que se extenda ante l, las
casas y las personas, los rboles y campos que pasaban ante las ventanillas...;
todo eso era su mundo.
Me los encontr un da en que haba llevado a Sam para que hiciera
ejercicio en los altos pramos que coronan las cumbres de los montes.
Estbamos en mayo, el aire era suave, y una semana de sol haba secado los
senderos verdes que se abran entre los brezos. Vi a Excavador que corra como
un rayo sobre la hierba lustrosa, y, en cuanto divis a Sam, se lanz contra l en
broma por un segundo; luego volvi hasta Andrew, que estaba de pie en un
calvero circular entre las matas oscuras.
Los arbustos de aulaga brillaban en todo su esplendor dorado y el perrito
corra en torno de aquel claro, gozando de su buena salud y velocidad.
Eso es lo que yo llamo puro gozo de vivir dije.
Andrew sonri tmidamente.
S, no es algo hermoso? murmur.
Qu tal los ojos?
Se encogi de hombros.
Bien a veces, y a veces no tan bien. Pero ms o menos como antes.
Aunque he de confesar que parece ms cmodo en cuanto le pongo las gotas.
Pero an hay das en que parece tristn?
S..., tambin eso he de confesarlo. Algunos das le molestan mucho.
De nuevo me venci la frustracin.
Volvamos al coche dije; la verdad es que podra echarle una mirada,
ya que estamos aqu.
Alc a Excavador sobre el motor y le examin de nuevo. No haba una sola
anormalidad en los prpados me haba estado preguntando si no se me
habra pasado algo por alto la ltima vez, pero, al darle en los ojos la luz del
sol, discern una leve nube en la crnea. Haba una ligera queratitis que antes
no era visible. Pero por qu...? Por qu?
Ser mejor que le d una locin ms fuerte dije, registrando en el
maletero. Tengo algo aqu. Probaremos nitrato de plata esta vez.
Andrew me llev el perro una semana ms tarde. La decoloracin corneal
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la cabeza entre las manos por algn tiempo, y luego alz hacia mis el rostro
cubierto de lgrimas. Su expresin era tensa.
No puedo soportar esa idea dijo gimiendo. Un perrito tan amistoso
como Excavador... l quiere a todo el mundo. Qu ha hecho el pobre para
merecer esto?
Nada, Andrew. Slo es una de esas cosas tristes que pasan. Lo lamento
muchsimo.
Giraba la cabeza de un lado a otro.
Oh, Seor! Pero es que es peor para l. Ya le ha visto en el coche... Le
interesa tanto todo! Para l la vida no tendra valor si perdiera la vista. Y
tampoco yo deseo seguir viviendo!
No debe hablar as, Andrew le advert. Eso es ir demasiado lejos
vacil. Por favor, no se ofenda, pero creo que usted tambin debera ir a ver a
su doctor.
Oh, siempre estoy en el mdico contest con voz apagada. No paro
de tomar pldoras. Dice el mdico que tengo una depresin.
La palabra son como un toque de difuntos. Al escucharle tan poco tiempo
despus de lo de Paul, me venci el pnico.
Cunto tiempo lleva usted as?
Unas semanas. Y por lo visto estoy empeorando.
Lo haba sufrido antes?
No, jams se estrujaba las manos y miraba el suelo. El doctor dice
que si sigo tomando las pastillas me recuperar, pero ya no tengo nimos para
nada.
Sin embargo, el doctor tiene razn. Ha de seguir tomndolas, hasta
sentirse como nuevo.
No lo creo murmur. Cada da me parece un ao. Ya no disfruto con
nada. Por las maanas, al despertar, me aterra la idea de enfrentarme al mundo
otra vez.
No saba qu decirle, ni cmo ayudarle.
Quiere un vaso de agua?
No..., no, gracias.
Volvi de nuevo su rostro mortalmente plido hacia m, y en los ojos
oscuros vi una sombra terrible.
De qu sirve seguir adelante? S que voy a ser un desgraciado el resto
de mi vida.
No soy psiquiatra, pero saba que era intil decirle a Andrew que tratara de
animarse. Entonces tuve una intuicin repentina.
De acuerdo. Sea un desgraciado por el resto de su vida, pero, mientras
medita en eso, ha de seguir cuidando a su perro.
Cuidar de l? Y qu puedo hacer? Se est quedando ciego. No hay
nada que pueda hacer por l.
Se equivoca, Andrew. Ahora precisamente es cuando ha de empezar a
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enorme que est haciendo esfuerzos. Recuerda que el veterinario slo ve los
casos difciles, cuando el ternero viene mal colocado.
La situacin de la granja pareca dar peso a mis palabras. Subamos a
trompicones por el sendero de la montaa, un sendero que jams fuera
planeado para los coches, y yo gema cada vez que el tubo de escape rozaba
contra las rocas puntiagudas.
Los edificios se alzaban casi al borde de la cumbre de la colina y, tras ellos,
los campos abiertos robados a los pramos se extendan hasta el horizonte. Los
muros de piedra en ruinas y las tejas rotas de la techumbre daban testimonio de
la antigedad de aquella casa gris.
Indiqu unas cifras apenas visibles sobre el amplio dintel de piedra de la
puerta principal.
Qu significa esa fecha para ti, David?
Mil seiscientos diecisis, el gran incendio de Londres contest
rpidamente.
Muy bien. Es curioso pensar que estaban construyendo este lugar el
mismo ao en que el viejo Londres se derrumbaba en cenizas.
Apareci el seor Rogers cargado con un cubo de comida humeante y una
toalla.
Est en ese campo, seor Herriot, pero es una vaca mansa y fcil de
agarrar.
De acuerdo y cruc la puerta tras l.
Era una molestia que el granjero no tuviese la vaca en el establo y dispuesta
para m, pero pens de nuevo que si David quera ser veterinario, deba saber
que gran parte de nuestro trabajo se llevaba a cabo en el exterior, y a menudo
soportando el fro y la lluvia.
Incluso ahora, en esta maana de julio, una fresca brisa me azotaba el pecho
y la espalda cuando me quit la chaqueta. Nunca haca demasiado calor en las
partes altas de los Valles, aunque yo me senta muy a gusto. Con una vaca
esperando pacientemente mientras el granjero la sostena por el ronzal, un cubo
colocado sobre las hojas finas de hierba y apenas unos rboles torcidos por el
viento que rompieran la amplia extensin de verdor, ese muchacho iba a verme
al fin en mi elemento.
Me enjabon los brazos hasta los hombros. Sostn el rabo, quieres,
David? Ahora es cuando voy a averiguar el tipo de trabajo que nos espera. Al
deslizar la mano en el interior de la vaca se me ocurri que no vendra mal que
fuera un parto difcil. Si el estudiante me vea sudar un poco, tendra una
imagen ms real de la vida con la que soaba.
A veces estos partos durante una hora o ms, pero tienes la recompensa
de traer al mundo a una criatura viva. Ver a un ternero luchando en el suelo por
levantarse es una de las emociones ms satisfactorias de nuestra profesin.
Adelant la mano, mi mente hirviendo de probabilidades. Posterior? La
cabeza atrs? De nalgas? Pero al avanzar por la cerviz abierta hasta el tero,
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Gachas que se hacen con copos de avena y leche, y que se suelen tomar en el desayuno.
(N. de la T.)
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Le mir atnito.
Pero mi escuadrilla se va a ultramar este fin de semana!
Ah, bueno, es una lstima extendi las manos y sonri de nuevo,
pero se irn sin usted. Habr que quedarse en el hospital.
Sent una impresin repentina de prdida, de privacin total, y esa
impresin perdur en m aun despus de salir del despacho del comandante.
Comprend con cierto dolor que los cincuenta hombres con los que haba
compartido penosamente tantas experiencias nuevas haban llegado a ser mis
amigos. La toma de contacto con la vida militar en St. John's Wood, Londres; la
dureza de los ejercicios en la Unidad de Adiestramiento Intensivo en
Scarboruogh; el curso de endurecimiento en Shrospshire y las instrucciones
finales de vuelo en Winkfield...; experiencias todas que haban llegado a
unirnos hasta lograr que yo no me viera como un individuo, sino como parte de
un grupo. Mi mente apenas poda aceptar el hecho de que ahora iba a
quedarme solo.
Los dems lo sintieron tambin, y mis camaradas ms ntimos parecan
muy decepcionados, pero todos estaban demasiado ocupados para hacerme
mucho caso. Las rdenes les hacan ir rpidamente de un sitio a otro, a recibir
sus despachos y el equipo para el puesto al que los enviaban, y eran unos das
de agitacin intensa para toda la escuadrilla... excepto para m. Yo segua
sentado en la cama, en uno de los barracones prefabricados, mientras el bullicio
y la agitacin se desarrollaban a mi alrededor.
Cre que mi marcha pasara inadvertida, pero cuando me fueron a buscar y
me dispuse a salir, encontr metido en la mochila un sobre lleno de los
preciosos cupones con los que obtenamos nuestra racin de cigarrillos en
aquellos das. Al parecer casi todo el mundo haba contribuido, y aquel ltimo
gesto de mis compaeros me puso un nudo en la garganta al salir en solitario
del campamento.
El hospital estaba en Creden Hill, junto a Hereford, y supongo que una de
las ventajas del servicio militar es que uno no se siente solo demasiado tiempo.
En aquella sala alargada haba muchas camas ocupadas por hombres como yo,
separados de sus camaradas y bien dispuestos a establecer amistades.
En los escasos das anteriores a mi operacin, llegamos a conocernos
bastante bien. El joven de la cama a mi izquierda se pasaba el tiempo
escribiendo poemas para su novia, e insista en lermelos, estrofa por estrofa. El
de la derecha pareca un tipo pensativo. Todo el mundo se diriga a l
llamndole Sammy, aunque nicamente obtenan un gruido en respuesta.
Cuando averigu que yo era veterinario, se inclin desde su cama y me
hizo una sea.
Estoy harto de que esos tipos me llamen Sammy murmur con un
fuerte acento de Birmingham, porque yo no me llamo Sammy, sino
Desmond.
Ah, s? Y entonces por qu te llaman de ese modo?
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En ingls: My name is Sammy Hall, and I've only got one ball....
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mayora de las vctimas respondan con un gesto algo adormilado antes de que
las puertas se cerraran tras ellas, pero al ver a Desmond sonriendo con alegra y
haciendo la tpica seal del pulgar hacia arriba me convenc de que realmente
haba hecho algo por l.
A la maana siguiente me toc el turno. Me dieron la inyeccin hacia las
ocho y, para cuando apareci el carrito, estaba ya bastante mareado. Me
quitaron el pijama y me pusieron una especie de camisn con cintas en el
cuello, y unos calcetines de lana. Cuando se me llevaba el enfermero, los
compaeros de la sala estallaron en un grito de nimo, y an consegu
saludarles con el brazo y con el floreo habitual.
Fue un viaje muy deprimente por los corredores de baldosas blancas hasta
llegar a la sala de anestesia. Cuando entr se abrieron las puertas al otro
extremo, y un mdico vino hacia m con la jeringuilla en la mano. Logr echar
una miradita, nada grata, al quirfano situado ms all, las luces potentes sobre
la mesa de operaciones y los cirujanos con la mascarilla puesta y
aguardndome.
El doctor me levant la manga y me frot el antebrazo con alcohol. Decid
que ya haba visto bastante y cerr los ojos, pero una exclamacin junto al rostro
me oblig a abrirlos.
Santo cielo, si es Jim Herriot!
Alc la vista hacia el de la jeringuilla. Era Teddy McQueen. Haba estado en
mi clase, en el colegio, y no haba vuelto a verle desde que saliramos de all.
Tena la garganta seca a causa de la inyeccin, pero comprend que deba
decir algo.
Hola, Teddy consegu graznar. l abra los ojos de par en par.
Qu diablos haces aqu?
A ti qu diablos te parece? gru enojado. Voy a entrar ah para que
me operen.
Oh, eso ya lo s...! Soy el anestesista. Pero recuerdo que en el colegio
solas decirme que queras ser veterinario.
Y as es. Soy veterinario.
De verdad? su rostro era la viva imagen del asombro. Pero qu
demonios hace un veterinario en la RAF?
Era una buena pregunta.
La verdad es que no mucho, Teddy contest.
Se ech a rer. Era indudable que la situacin le resultaba desconcertante.
Pero, Jim, es que an no puedo creerlo! se inclinaba sobre m riendo
sin control. Figrate, encontrarnos aqu despus de todos estos aos! Si
parece cosa de guasa!
Le temblaba todo el cuerpo y tuvo que secarse unas lgrimas.
Yo, que estaba acostado en el carro de la sangre, en camisn y calcetines
de lana, no encontraba la situacin tan divertida, y mi cerebro algo atontado
buscaba ya la respuesta ms aguda cuando una voz ladr desde el quirfano:
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En cuanto hubo salido Siegfried, aferr la oreja, que ahora era un cono
turgente, e hice una incisin a lo largo de la piel por la parte interior. Recog en
una bandejita toda la sangre all retenida e incluso apret hasta librarle de unos
cuantos cogulos.
No me extraa que sufriera tanto el pobrecillo dije suavemente. Se
sentir mucho mejor cuando despierte.
Llen la cavidad entre la piel y el cartlago con sulfanilamida y empec a
coser las dos capas juntas utilizando una larga fila de grapas. Era preciso hacer
algo as, o se llenara de nuevo de sangre a los pocos das. En las primeras
operaciones de hematoma aural que practiqu, rellenaba el interior con gasa y
vendaba la oreja pegada a la cabeza. Los dueos de los animales solan, incluso,
hacerles una especie de gorrito para mantener el vendaje en su sitio, pero a un
perro vivaz no le resultaba difcil librarse de l en seguida.
Las grapas eran una idea mucho mejor, pues mantenan las capas en ntimo
contacto y evitaban la posibilidad de una distorsin.
Para la hora del almuerzo, Hamish haba vuelto en s de la anestesia y,
aunque algo drogado, ya experimentaba cierto alivio al haber desaparecido la
hinchazn. La seorita Westerman se haba ido a pasar el da fuera y lo
recogera al anochecer. Mientras tanto, el perrito, enroscado en la cesta,
aguardaba filosficamente.
A la hora del t, Siegfried mir a su hermano al otro lado de la mesa.
Me voy a Brawton por unas horas, Tristn, y quiero que te quedes en
casa para entregarle su perrito a la seorita Westerman cuando regrese, aunque
no s exactamente cundo vendr se sirvi una buena cucharada de
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hombre.
S, me lo imagino asent sonriendo. Y deca usted que estos cerdos
estaban cojos, seor Duggleby?
Ver, esta maana observ que algunos andaban a saltos y encogiendo
una pata, sabe? Maurice Leyland estuvo casi tan bien como Len. No tiene tanta
clase como l, claro, pero vaya si puede aplastarlo!
Desde luego, ese Maurice es pequeo pero luchador dije. Me inclin,
agarr a un cerdito por la cola y le met el termmetro en el recto. Se acuerda
de l y Eddie Paynter en el partido de prueba contra Australia?
Me mir con una sonrisa soadora. Que si lo recuerdo? Por Dios, eso es
algo que jams olvidar! Vaya un da aquel!
Retir el termmetro.
Este animalito tiene una temperatura de cuarenta grados. Tal vez haya
un poco de infeccin en alguna parte...; quizs en las articulaciones... Fui
palpando los miembros, pequeos y rosados. Sin embargo, es curioso: las
articulaciones no estn hinchadas.
Y me han dicho que Bill Bowes va a dejar sin bolas a Somerset cuando
inicien los turnos hoy. sa es la meta que se propone.
S, es un gran lanzador, verdad? coment. Me encanta ver a un
buen lanzador rpido. Supongo que usted los habr visto a todos: a Larwood,
Voce, G. O. Alien y los dems.
Pues claro que s. Podra estarme todo el da mirndoles.
Tom a otro de los cerditos cojos para examinarle.
Esto es bastante raro, seor Duggleby. La mitad de los cerdos de esta
zahrda parecen cojos, pero no se ve nada.
S, bueno, ser eso que dice usted..., alguna enfermedad de las
articulaciones. Tendr una inyeccin para eso, no? Y mientras se la pone le
contar que vi a Wilfred Rhodes llegar ocho veces a la meta en una sola tarde.
Llen la jeringuilla.
De acuerdo; ser mejor que les inyectemos a todos. Tiene ah un
rotulador?
El granjero asinti y levant a uno de los animalitos, que inmediatamente
solt un aullido de protesta.
Jams hubo otro como Wilfred me grit l por encima del estruendo.
Eran como las dos y media, y la meta estaba empapada de agua por la lluvia,
cuando le lanzaron la pelota...
Sonre y alc la jeringuilla. Qu bien se pasaba el tiempo escuchando esos
recuerdos! Me dispona ya totalmente feliz a clavar la aguja en el muslito
rosado cuando uno de los cerdos empez a mordisquear la punta de mi bota.
Baj los ojos al crculo de criaturas que alzaban la cara para verme, alarmados
por los agudos chillidos de su compaero.
Y todava estaba pensando en Wilfred Rhodes cuando observ lo que
pareca una ampollita blanca en uno de los morros levantados hacia m. Y haba
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otra en aquel..., y otra... No les haba visto la cara hasta ahora, porque todos
haban tratado de huir corriendo de m, pero una campanita de aviso son de
pronto en mi mente.
Me inclin y agarr un cerdito, y al apretar aquella ampollita en el morro,
un viento helado me baj por la espalda alejando la visin grata del criquet, del
sol y del csped verde. No era una ampollita; era una vescula, una vejiga
delicada que se rompi fcilmente bajo la presin de mis dedos.
Me temblaban los brazos cuando solt al cerdito y me puse a examinar a
fondo las pezuas diminutas y hendidas. Haba ms vejigas all, ms planas y
difusas, pero todas revelaban el mismo horror.
Con la boca seca levant otros dos animales. Todos estaban igual. Al
volverme hacia el granjero me abrum la impresin de piedad, y tambin de
culpabilidad. l segua sonriendo amablemente, ansioso de continuar con su
historia, y yo estaba a punto de darle la peor noticia que un veterinario puede
dar a un ganadero.
Seor Duggleby, me temo que tendr de telefonear al Ministerio de
Agricultura.
Al Ministerio...? Para qu?
Para decirles que tengo un caso prcticamente seguro de fiebre aftosa, de
glosopeda.
Glosopeda? No puede ser!
S, lo siento muchsimo.
Est seguro?
No me corresponde a m mostrarme definitivo al respecto, seor
Duggleby. De eso se encargar uno de los funcionarios del Ministerio... Debo
telefonear inmediatamente.
No pareca el lugar ms probable para encontrar un telfono, pero el seor
Duggleby era tambin el dueo de la carbonera vecina. Pronto estuve en
comunicacin con el Ministerio y habl con Neville Craggs, uno de los
funcionarios de servicio en ese momento.
Por lo que me dices no puede ser otra cosa, por desgracia, Jim se
lament. De todas maneras, qudate ah hasta que yo llegue.
En la cocina de la granja, el seor Duggleby me mir inquisitivamente.
Y ahora, qu?
Tendr que aguantar mi presencia un ratito. No puedo irme hasta que
sepamos el veredicto.
Guard silencio un instante.
Qu ocurrir si es lo que usted cree?
Me temo que habr que sacrificar a sus animales.
A todos?
Esa es la ley... Lo siento. Pero recibir una compensacin.
l se rascaba la cabeza.
Sin embargo, podran mejorar... Por qu hay que matarlos a todos?
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all del patio, los corrales donde se hallaban las novillas y los terneritos en sus
casillas. Todos ellos con la sangre de Bailey, logrado y perfeccionada a lo largo
de varias generaciones de cuidadosa seleccin y cra. Pero los matarifes
profesionales no respetan tales cosas y, si mis temores se realizaban, una rpida
serie de bang-bangs acabara con todos ellos en un par de horas.
Entramos en la cocina de la granja y la seora Bailey me indic la puerta al
otro extremo.
Ah encontrar el telfono, en la habitacin delantera.
Me quit las botas de goma y estaba cruzando la cocina, los pies slo
cubiertos por los calcetines, cuando casi fui a caer sobre Giles, el precioso beb
de la familia, un cro de un ao que se me meti entre las piernas. Me inclin a
retirarle de en medio y l alz la carita y me sonri con una sonrisa amplia y
desdentada.
Su madre se ech a rer.
Mrelo. Es un diablillo, y eso que el brazo le duele bastante desde que le
vacunaron contra la viruela.
Pobrecillo dije distrado, acaricindole la cabecita al abrir la puerta,
pensando ya en la conversacin que iba a seguir. Haba dado unos cuantos
pasos sobre la alfombra, ms all del umbral, cuando me detuve en seco. Di la
vuelta y entr de nuevo en la cocina. Dijo usted que le han vacunado contra
la viruela?
S. Hemos vacunado a todos nuestros hijos en cuanto cumplan su edad,
pero los otros jams reaccionaron as. Tengo que cambiarle las vendas todos los
das.
Que le cambia las vendas... y fue usted la que orde a esa vaca?
S, claro.
Un rayo de luz brill de pronto inundando de sol mi mundo oscuro y
turbado. Volv a la cocina, cerrando la puerta a mis espaldas.
La seora Bailey me mir un instante en silencio, y luego habl en tono
vacilante:
No quera llamar por telfono?
No... no... contest. He cambiado de opinin.
Ya alz las cejas y pareci desconcertada. Pero sonri de nuevo y tom
la tetera. Bueno, entonces tal vez quiera beberse una taza de t.
Gracias, ser estupendo dije, y me dej caer muy dichoso en una de las
sillas duras de madera.
La seora Mailey puso el agua al fuego y entonces se volvi.
A propsito, todava no me ha dicho qu le pasa a esa vaca.
S, claro, lo siento dije en tono ligero, como si se me hubiera olvidado
mencionarlo. Slo tiene una erupcin pustulosa. Y la verdad es que usted fue
quien se la contagi.
Que yo...? Qu quiere decir?
Ver, la vacuna que usan para los nios se hace con el virus de la vaca. Y
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daba ninguna pista. Tal vez algunos le habran calificado de vagabundo vulgar,
pero pona un aire enrgico y decidido que no encajaba en ese trmino.
Baj la ventanilla y el viento helado de un marzo de Yorkshire me mordi
las mejillas.
Hace fresco esta maana coment.
El hombre pareci sorprendido.
S contest al cabo de un instante, supongo que corta un poco.
Mir el cochecito viejo y manchado de herrumbre y al animal sentado en su
interior; era un perro de caza, con mezcla de galgo, que me devolvi la mirada
con gran dignidad.
Un perro estupendo dije.
S, es Jake el hombre sonri de nuevo, mostrando unos dientes
impecables y es magnfico.
Hice un gesto de despedida y continu. Por el retrovisor segu viendo la
figura gruesa que marchaba briosamente, la cabeza muy alta, los hombros
cuadrados y, como una estatua en el centro del cochecito, el pelaje moteado de
Jake.
No tuve que esperar mucho para tropezar de nuevo con aquella pareja tan
extraa. Estaba examinando los dientes de un caballo de tiro en el patio de una
granja cuando, en la colina ms all del establo, vi una figura arrodillada junto a
un muro de piedra. Y a su lado el cochecito y el perrazo, sentado esta vez
pacientemente en la hierba.
Eh, un momento! y seal la colina. Quin es se?
El granjero se ech a rer.
Es Roddy Travers. Le conoce?
No, no. Cruc unas palabras con l en el camino el otro da; eso es todo.
Claro, en el camino asinti con aire comprensivo. Ah es donde
puede encontrar siempre a Roddy, desde luego.
Pero, quin es en realidad? Y de dnde proviene?
Pues es de algn lugar de Yorkshire, pero no s exactamente de dnde, ni
creo que lo sepa nadie. Sin embargo, le dir una cosa...: es un tipo muy maoso
y capaz de arreglar lo que sea.
S asent observando cmo iba disponiendo las piedras aplanadas para
reparar un hueco en el muro. No hay muchos capaces de llevar a cabo lo que
l est haciendo ahora.
Es cierto. Reparar esos muros de piedra es un trabajo de artesanos, y
agotador, pero Roddy es muy diestro. Y capaz de hacerlo todo: cuidar los setos,
cavar, ocuparse del ganado...; lo que sea.
Alc el raspador de dientes y empec a frotar unos cuantos ngulos,
salientes en exceso, de los molares del caballo.
Y cunto tiempo se quedar aqu?
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Roddy lo trajo a los diez das para que le quitara los puntos. En realidad,
era la misma maana en que iba a marcharse del distrito de Darrowby y, tras
haber retirado los pocos puntos de seda de aquella herida ya completamente
curada, le acompa hasta la puerta principal mientras Jake daba vueltas en
torno de nuestras piernas.
En la acera, ante Skeldale House, el viejo cochecito se ofreci a mi vista, con
su solera y dignidad. Roddy retir la cubierta.
Arriba, chico murmur, y el gran perro salt sin esfuerzo a su lugar
acostumbrado.
Roddy empu el manillar con ambas manos, y el sol de otoo que se abri
paso repentinamente entre las nubes ilumin una imagen que ya era familiar
para m y formaba parte de la escena diaria. La chaqueta de golf, la camisa
abierta y el pecho moreno, y el hermoso animal incorporado y mirando en
torno con gracia natural.
Bien, hasta la vista, Roddy. Supongo que volver por aqu.
Me mir y de nuevo pude apreciar su sonrisa.
S, supongo que volver.
Dio impulso y partieron, el vehculo rechinando, Jake agitndose
suavemente mientras bajaban la calle. Me vino a la memoria lo que alcanzara a
ver bajo la manta aquella noche en la clnica: una mochila en la que llevara la
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Terminamos con casi todos sin ayuda alguna del hombrecillo, y al dejar el
establo y salir al patio, el seor Daggett se sec la frente. Era un da fro de
noviembre, pero sudaba profusamente y por un instante apoy su corpachn
de ms de dos metros contra el muro, mientras el viento de los pramos
desnudos caa sobre l.
Vaya si es intil ese cabrn! gru. No s por qu le aguanto
murmur para s por unos momentos. Luego chill de nuevo: Eh, Ned!
El hombrecillo, que haba estado paseando sin rumbo por las losas del
patio, se volvi ahora a mirarle con los ojos sumisos, pero extraamente
expectantes.
Mete todos estos sacos de trigo en el granero! le orden su jefe.
Sin una palabra, Ned se dirigi a un carro y, con gran esfuerzo, se carg al
hombro un saco de trigo. Cuando suba penosamente los escalones de piedra
hasta el granero, le temblaban las piernas frgiles y se doblaba bajo el peso.
El seor Daggett agit la cabeza y se volvi a m. En los rasgos de su rostro
alargado y cadavrico se reflejaba la melancola habitual.
Sabe lo que hay de malo en Ned? murmur en tono confidencial.
A qu se refiere?
Bien, sabe por qu no puede agarrar esos terneros?
En mi opinin, Ned no era bastante fuerte ni bastante grande, y adems
ineficaz por naturaleza, pero agit la cabeza.
No respond. Por qu?
Pues yo se lo dir el seor Daggett mir furtivamente en torno y se
cubri la boca con la mano para que nadie le oyera. Es demasiado aficionado
a las luces brillantes.
Cmo?
Le digo que est loco por esas luces brillantes.
Brillantes...? Qu...? Dnde...?
Todava se aproxim ms a m.
Ned se va a Briston todas las noches.
Briston...? Mir desde aquella granja aislada el pueblecito situado a
cinco kilmetros, al otro lado del valle. Era el nico punto habitado en aquel
amplio panorama; un conjunto de casas viejas, oscuras y silenciosas, contra la
ladera verde del monte. Record que, de noche, las lmparas de aceite lanzaban
destellos de luz amarillenta en las ventanas, pero no eran muy brillantes. No
le comprendo.
Pues... que se mete en la taberna.
Ah, la taberna!
El seor Daggett asinti lenta y pomposamente, pero yo segua
desconcertado. Las Armas de Hulton no era, en realidad, ms que la cocina de
una casa de pueblo donde se poda beber cerveza, y en la que unos cuantos
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Elsie nos traer el t... Estoy segura de que tendr tiempo de tomarse una taza.
Me sent muy a gusto en uno de los sillones de tapicera estampada, y
estaba mirando aquella habitacin tan cmoda cuando apareci Elsie,
deslizndose sobre la alfombra como si llevara patines. Deposit la bandeja en
la mesita a mi lado.
Aqu tiene el t dijo, y le domin un paroxismo de risa tan contagioso,
que hubo de apoyarse en el respaldo de mi silln.
Casi no se le vea el cuello, y las risotadas hacan temblar todo su cuerpo
grueso y pequeo.
Cuando se hubo recuperado volvi corriendo a la cocina y la o remover los
pucheros. A pesar de sus peculiaridades, era una cocinera excelente, y muy
diestra en todo cuanto haca.
Pas unos diez minutos muy agradables con la seorita Tremayne y
tomando el t; luego sal y me ocup del burro. Cuando hube terminado regres
por la parte posterior de la casa y, al pasar ante la cocina, vi a Elsie en la
ventana abierta.
Muchas gracias por el t, Elsie le dije.
La mujercita se apoy en la pila para no caerse.
Ja, ja, ja, no tiene importancia! De verdad, je, je! Si eso no fue nada, jo,
jo jo!
Sub asombrado al coche y, al marcharme, se me ocurri una idea
turbadora: a lo mejor un da le deca algo realmente ingenioso y la pobre
llegara, incluso, a hacerse dao.
Volvieron a llamarme a la granja del seor Daggett poco despus para que
viera a una vaca que no quera levantarse. El granjero pensaba que estaba
paraltica.
Me dirig hacia all bajo una dbil llovizna, y ya mora la luz diurna cuando
llegu a la granja hacia las cuatro de la tarde.
Al examinar a la vaca comprend que slo se haba colocado en una
posicin violenta en el suelo, con las patas encajadas bajo las maderas que
formaban la particin.
Me parece que slo est malhumorada, seor Dagget. Ha intentado
levantarse unas cuantas veces y, como no lo ha logrado, ha decidido no
moverse ms. Algunas vacas son as.
Tal vez tenga razn. Siempre ha sido una vaca muy idiota.
Y muy grande tambin. Necesitar ayuda agarr una cuerda del muro
del establo y se la at a las patas. Yo empujar por las pezuas mientras usted
y Ned le quitan de ah las patas.
Quitrselas? el seor Dagget mir amargamente al hombrecillo. se
no podra quitar ni la corteza de un budn de arroz.
Ned no dijo nada, y se limit a mirar con melancola al frente, los brazos
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colgando a los lados. Pareca que no le importaba nada, que ni siquiera estaba
all con nosotros. Su mente, desde luego, estaba en otro sitio, si es que sus
pensamientos se reflejaban en los ojos... vacos, sin vida pero, como siempre,
expectantes.
Pas detrs de la particin y empuj las pezuas mientras los hombres
tiraban. Por lo menos el seor Dagget s tiraba, con la boca abierta y respirando
en la cuerda.
Centmetro a centmetro fue girando el gran animal hasta que qued
tumbado casi en el centro de la casilla, pero cuando iba a gritarles que se
detuvieran, la cuerda se rompi y el seor Dagget cay violentamente hacia
atrs sobre las duras piedras. Ned no se cay, por supuesto, ya que no haba
estado tirando, y su jefe, tumbado en el suelo, le mir con rabia y frustracin.
Maldito cabrn, que me dejas hacerlo todo solo! No s por qu me
molesto contigo, que eres un condenado intil!
En ese momento, la vaca, tal y como yo haba esperado, se puso de pie y el
granjero empez a gesticular.
Venga, maldita sea, toma paja y frtale las piernas! Las tendr
entumecidas.
Ned agarr con desgana un puado de paja y empez a darle masaje. El
seor Dagget se puso rgidamente de pie, se tante con cuidado la espalda y
luego pas junto a la vaca para asegurarse de que la cadena no le oprima
demasiado el cuello. Sala ya de all cuando el animal gir de pronto en
redondo y dej caer la pata con toda su fuerza sobre el pie del granjero.
Si ste hubiera llevado botas pesadas de faena no habra sido tan malo,
pero slo calzaba unas botas de goma viejas y bastante rotas, que no le ofrecan
la menor proteccin.
Ay, ay, ay! aull el seor Daggett, dndole a la vaca en el lomo con los
puos. Fuera, maldita perra! jade, empuj y se retorci, pero los diez
quintales seguan pisndole inexorablemente.
Slo qued libre cuando la vaca resbal sobre el pie, y s por experiencia
que ese resbaln es el ms doloroso.
El seor Dagget empez a dar saltos sobre la otra pierna, acaricindose la
extremidad daada con las manos.
Condenacin! grua. Oh, condenacin! Dio la casualidad que en
ese instante mir hacia Ned y me sorprendi ver aquel rostro, siempre aptico,
crisparse repentinamente en una amplia sonrisa de gozo malicioso. No
recordaba haberle visto sonrer jams, y sin duda mi rostro revel el asombro
que senta porque su jefe dio la vuelta de pronto y le mir. Como por arte de
magia, la mscara de tristeza haba vuelto a su lugar, y l segua frotando las
patas.
El seor Dagget me acompa cojeando hasta el coche, y cuando estaba a
punto de irme, me dio un codazo.
Mrele susurr.
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contenido en mi plato.
Esta maana me encontr con la seorita Tremayne en el mercado, Jim.
Ah, s?
Casi canturreaba mientras mi esposa acababa de amontonar mi porcin,
aada unas patatas, cocidas con la piel, y depositaba unas pellas de
mantequilla sobre su superficie, tan brillante ahora.
S, quiere que vayas all esta tarde y le pongas unas gotas a Wilberforce en
las orejas, si tienes tiempo.
Tengo tiempo para l.
Wilberforce era el viejo gato de la seorita Tremayne, y precisamente la clase
de trabajo que me apeteca despus del dolor de brazos de toda la maana.
Estaba llevndome a la boca un tenedor lleno y muy apetitoso cuando
Helen habl de nuevo:
Ah!, y adems me dio una noticia interesantsima.
De verdad?
Pero ya haba empezado a masticar y apenas le prestaba atencin.
Se trata de esa mujercita que trabaja para ella..., Elsie. La conoces?
Asent y me llen de nuevo la boca.
Por supuesto, por supuesto.
Bueno, supongo que resulta bastante inesperado, pero la cuestin es que
se casa.
Por poco me ahogo con el bocado.
Qu!
Es cierto. Y a lo mejor conoces al novio.
Dime quin es.
Trabaja en una de las granjas vecinas. Se llama Ned Finch.
Esta vez se me cort por completo la respiracin y Helen tuvo que darme
unos golpecitos en la espalda mientras yo farfullaba entre toses. Slo cuando
logr quitarme un fragmento de piel de patata que se me haba ido por la nariz,
pude gemir dbilmente:
Ned Finch?
Eso me dijo ella.
Acab de almorzar como en sueos, pero al terminar la comida ya haba
aceptado aquel hecho extraordinario. Helen y la seorita Tremayne eran dos
personas sensatas..., luego no poda haber error. Y sin embargo... Cuando
detuve el coche ante la vieja mansin, an persista en m una impresin de
irrealidad.
Elsie me abri la puerta como de costumbre. La mir por un instante.
Qu es lo que me han dicho, Elsie?
Inici una risita nerviosa que rpidamente fue extendindose por aquel
cuerpo esfrico.
Yo le puse la mano en el hombro.
Es cierto?
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Tena que recorrer todas las granjas en aquella poca del nacimiento de los
corderos y, a su debido tiempo, llegu a la del seor Daggett. All ayud a nacer
unos gemelos preciosos, pero ni siquiera eso pareci alegrarle en absoluto.
Alzando la toalla de la hierba, me la entreg.
Bien, qu le dije de Ned, eh? Se enred con una mujer, tal como le dije
aspir el aire con desaprobacin. Todas esas visitas, y tanto ir detrs de
ellas... Saba que se metera en un lo al final.
Retroced sobre los campos baados por el sol hasta la granja y, cuando
pasaba junto a la puerta del establo, sala Ned empujando una carretilla.
Buenos das, Ned.
Alz la vista con su mismo estilo vago de siempre.
Qu tal, seor Herriot?
Pero haba algo distinto en l, y me cost unos minutos discernir lo que era:
sus ojos haban perdido la mirada expectante que tanto tiempo viera en ellos;
despus de todo, era perfectamente natural.
Porque al fin Ned haba encontrado aquello con lo que soara.
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Estoy muy bien, seor Potts contest. Y a usted cmo le van las
cosas?
Slo regularcillo, muchacho. Siempre estoy sin aliento tosi un par de
veces y luego hizo la pregunta inevitable. Y qu ha estado haciendo esta
maana?
Como siempre, sus ojos me miraron con intensidad, muy abiertos. Porque
realmente deseaba saberlo. Pens por un instante.
Bueno, veamos siempre intentaba darle una respuesta detallada
porque saba lo mucho que significaba para l, ya que le volva a la vida que
tanto echaba de menos. He hecho un par de limpiezas, he visto un toro cojo,
he tratado dos vacas de mastitis y otra con fiebre lctea.
Asenta ansiosamente a cada palabra.
Caray! exclam. Es una maldicin eso de la fiebre lctea. Cuando yo
era un chiquillo, vi morir como moscas a algunas vacas magnficas. Todas
buenas lecheras, despus del tercer o cuarto ternero. No podan ponerse de pie,
y solamos tratarlas con muchsimas cosas, pero todas se moran, todas.
S. Deba ser descorazonador en aquella poca.
Pero, claro sonri encantado y me clav el ndice en el pecho,
entonces empezbamos a inflarles las ubres con los bombines de las bicicletas y,
sabe?, se ponan en pie de un salto y salan caminando. Era como magia y
sus ojos brillaban al recordar.
Lo s, seor Potts. Tambin yo he inflado unas cuantas, slo que no
utilizaba un bombn de bicicleta...; tena un aparatito especial.
La caja negra, con su filtro y sus cilindros brillantes, figura ahora en mi
museo personal, y es el mejor lugar para ella. Me ha sacado de algunas
situaciones difciles pero, en el fondo, siempre experimentaba el horrible temor
de transmitir la tuberculosis. Yo saba que as haba sucedido en ocasiones, y me
alegr cuando lleg el calcio borogluconado.
Mientras hablbamos, Sam y Nip jugaban en la hierba junto a nosotros.
Observaba a mi perro, lleno de vida, que daba vueltas en torno del viejo animal
mientras Nip le echaba la zarpa con cierta rigidez, agitando la cola de placer. Se
vea que disfrutaba con estas reuniones tanto como su amo, y por unos
momentos se olvidaba de sus aos mientras rodaba de espaldas, Sam encima de
l, mordisquendole suavemente el pecho.
Pase con el granjero viejo hasta el puentecito de madera; luego tuve que
volver a casa. An les observ cruzar lentamente la plancha estrecha de madera
hasta el otro lado del ro. Sam y yo tenamos nuestro trabajo, que nos marcaba
un horario, pero ellos ya no tenan nada que hacer.
Sola ver tambin al seor Potts en otras ocasiones. Caminando sin
propsito entre los puestos el da de mercado, o de pie al borde del grupo de
granjeros que siempre se reunan ante las Armas de Drovers para hablar con los
tratantes del ganado, los distribuidores de alimento para las vacas, o slo para
comentarse sus negocios.
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cubierta con una gorra clavada en el flanco peludo y, mientras tiraba de las
ubres, el viejo Nip dej caer una piedra sobre la puntera de una de sus botas. El
viejo se inclin, tom la piedra entre los dedos y la lanz por la puerta abierta al
patio. Nip corri encantado tras ella y estuvo de vuelta a los pocos segundos,
repitiendo su juego de dejar caer la piedra sobre la bota y respirando agitado
pero satisfecho.
No qued desilusionado. Su amo repiti el lanzamiento automticamente,
como si ya fuera la costumbre y, mientras le observaba una y otra vez,
comprend que se trataba de un ritual diario entre los dos. Tuve una impresin
notable de paciencia y devocin infinitas.
Bueno, seor Herriot, nos tenemos que ir dijo el seor Potts
volvindome de pronto al presente. Vamos, Nip.
Alz el bastn y segu mirndole hasta que la rama de un sauce bajo ocult
al perro y al hombre de mi vista.
Esa fue la ltima vez que le vi. Al da siguiente, el de la gasolinera me dijo
como de pasada:
Por lo visto el seor Potts lleg a su fin, eh?
Y eso fue todo. No hubo excitacin, y slo un puado de viejos amigos
aparecieron en el funeral.
A m me caus un autntico dolor. Otro rostro familiar que desapareca. Le
echara de menos, aunque mi vida tan llena siguiera adelante. Saba que
nuestras charlitas diarias le haban alegrado, y pens con amargura que ya nada
poda hacer yo por el seor Potts.
Unos quince das ms tarde, al abrir la verja para que Sam saliera a los
campos junto al ro, mir el reloj. Las doce y media... Dispona de un buen rato
para el paseo antes del almuerzo, y la ribera cubierta de verdor estaba desierta.
Entonces advert un perro solo, all a la izquierda. Era Nip y, mientras le
miraba, se puso de pie, dio unos cuantos pasos sin rumbo sobre la hierba y
luego volvi a sentarse a la puerta del jardn.
En vez de tomar mi ruta habitual, pas por detrs de las casas hasta llegar
junto al viejo animal. Haba estado mirando en torno vagamente, pero cuando
nos acercamos a l pareci cobrar nueva vida, olfateando a Sam y moviendo el
rabo en mi direccin.
Al otro lado de la verja, la seora Potts arrancaba las malas hierbas,
penosamente inclinada y con una azadita en la mano.
Cmo est usted, seora Potts? le pregunt.
Se enderez con esfuerzo.
Oh, no demasiado mal, gracias, seor Herriot se acerc y se apoy en
la valla. Veo que observa usted a mi perro. Le aseguro que echa de menos a
su amo.
Nada dije, y ella continu:
Come bien, ya que puedo darle una buena comida; pero lo que no puedo
hacer es llevarle de paseo se frot la espalda. Me vence el reumatismo,
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en primer lugar la vida de Oscar, y sola jugar con l largo rato. Su treta favorita
consista en poner la pierna alrededor de la pata de la mesa y retirarla a toda
prisa una y otra vez en cuanto el gato trataba de araarle.
Oscar se senta justificadamente irritado por esta broma, pero demostr su
carcter tumbndose a la espera de Tristn una noche y mordindole
limpiamente en los tobillos antes de que l pudiera empezar con sus trucos.
Desde mi punto de vista, Oscar aada muchas cosas al ambiente de nuestro
hogar. Sam estaba encantado con l, y pronto se hicieron grandes amigos; Helen
le adoraba; y yo pensaba cada noche que un buen gato lavndose la carita junto
a la chimenea da un aspecto muy hogareo a una habitacin.
Llevaba ya varias semanas como un miembro ms de la familia cuando una
tarde, al regresar de mi ronda, encontr a Helen aguardndome con el rostro
muy apenado.
Qu ha ocurrido?
Se trata de Oscar... Ha desaparecido.
Desaparecido? Qu quieres decir?
Oh, Jim, creo que ha huido!
Me qued mirndola.
Nunca hara tal cosa. Suele bajar al jardn por la noche. Ests segura de
que no se encuentra all?
Muy segura. He buscado hasta en el patio posterior. Incluso he dado una
vuelta por la ciudad. Y, recuerda le temblaba la barbilla, l... l ya huy de
alguien antes.
Mir el reloj.
Las diez en punto. S, es extrao. No debera estar fuera a esta hora.
Mientras hablaba son el timbre de la puerta. Baj las escaleras al galope y,
al dar la vuelta a la esquina del corredor, distingu a la seora Heslington, la
esposa del vicario, a travs del cristal. Abr la puerta de par en par. Traa a
Oscar en brazos.
Creo que ste es su gato, seor Herriot.
Pues s, seora Heslington. Dnde lo encontr?
Sonri.
Bueno; fue algo extrao. Estbamos celebrando una reunin de la Unin
de Madres en la vicara, y observamos que el gato estaba sentado all, en la sala.
Slo sentado?
S, como si escuchara todo lo que decamos y estuviera disfrutando
mucho. Resultaba extraordinario. Cuando acab la reunin pens que lo mejor
sera trarselo.
Se lo agradezco muchsimo, seora Heslington tom a Oscar y me lo
met bajo el brazo. Mi esposa estaba muy preocupada... Crea que ya lo
habamos perdido.
Aquello era un misterio. Por qu haba de largarse as, de pronto? Pero
como no demostr el menor cambio en su conducta durante la semana
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Al principio sent ciertos temores sobre su marcha por las calles, pero le
estuve siguiendo en un par de ocasiones y vi que miraba a ambos lados antes
de lanzarse a cruzar la calzada. Indudablemente tena buen sentido del trfico,
lo que me hizo pensar que el accidente original no haba sido causado por un
coche.
En conjunto, Helen y yo juzgbamos un toque de suerte lo que fuera que lo
hubiese trado hasta nosotros. Era ya una parte muy querida de nuestra vida
hogarea, que se aada a nuestra felicidad.
Cuando cay la bomba fue algo totalmente inesperado.
Estaba yo terminando mis visitas de la tarde. Abr la puerta y vi a un
hombre con dos nios.
El siguiente, por favor.
El hombre se puso de pie. No llevaba ningn animal. Era de mediana edad,
con el rostro rudo y curtido del trabajador de una granja. Daba vueltas
nerviosamente a una gorra de pao entre las manos.
Seor Herriot? pregunt.
S; en qu puedo servirle?
Trag saliva y me mir directamente a los ojos.
Creo que usted tiene mi gato.
Cmo?
Que perd a mi gato hace algn tiempo se aclar la garganta. Antes
vivamos en Missdon, pero consegu un empleo como labrador en la granja del
seor Home, en Wederly. Y poco despus de trasladarnos all se perdi el gato.
Supongo que intentaba hallar el camino a la antigua casa.
Missdon? Pero eso est al otro lado de Brawton..., a ms de cuarenta y
cinco kilmetros.
S, lo s, pero los gatos son extraordinarios.
Y qu le hace pensar que lo tengo yo?
Hizo girar de nuevo la gorra entre los dedos.
Un primo mo vive en Darrowby y le he odo hablar de ese gato que va
por ah, a las reuniones. Tuve que venir. Le hemos estado buscando mucho
tiempo por todas partes.
Dgame le pregunt, ese gato que perdi... qu aspecto tena?
Gris y negro con unas rayas rojizas. Muy hermoso, s seor. Y siempre se
estaba escapando para ir a las reuniones.
Una mano helada me oprimi el corazn.
Ser mejor que suba conmigo. Y traiga a los chicos tambin.
Helen estaba echando carbn en la chimenea de la salita-dormitorio.
Helen dije, ste es el seor... lo siento, no s su nombre.
Gibbons. Sep Gibbons. Me llamaron Septimus porque fui el sptimo de la
familia, y por lo visto voy a seguir el mismo camino porque ya tengo seis
chicos. stos son los dos ms pequeos.
Los chiquillos, gemelos sin duda y de unos ocho aos, nos miraron
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solemnemente.
Dese que el corazn no me latiera tan aprisa.
El seor Gibbons cree que Oscar es suyo. Perdi a su gato hace algn
tiempo.
Mi esposa dej cuidadosamente la pala.
Oh!... Oh..., comprendo se qued muy quieta un instante y luego
sonri dbilmente. Sintese. Oscar est en la cocina. Lo traer en seguida.
Sali y reapareci inmediatamente con el gato en brazos. No haba cruzado
an la puerta cuando los chiquillos rompieron a gritar:
Tigre!Oh, Tigre, Tigre!
Fue como si el rostro de aquel hombre se iluminara desde el interior. Cruz
rpidamente la sala y pas una mano, endurecida y callosa por la faena, por la
suave piel.
Hola, amigo dijo, y se volvi a m con una sonrisa radiante. Es l,
seor Herriot. Es l, desde luego, y vaya si tiene buen aspecto!
Le llaman Tigre, eh?
S contest feliz, por esas rayas oscuras. Los nios le pusieron ese
nombre. Se quedaron muy tristes cuando le perdimos.
Los dos nios rodaban por el suelo y nuestro Oscar con ellos, arandoles
juguetonamente y ronroneando de gozo.
Sep Gibbons se sent de nuevo.
Eso es lo que haca siempre la familia, jugar con l horas y horas. Por
Dios, que le echbamos de menos! Era el favorito de todos.
Mir las uas rotas en el borde de la gorra, el rostro que reflejaba la
honradez y sinceridad proverbiales de Yorkshire, tan parecido a los otros
muchos que haba llegado a apreciar y respetar. Los trabajadores de granjas
como l cobraban treinta chelines a la semana en aquellos das, y eso se reflejaba
en la ropa remendada, las botas rotas y brillantes por el uso y las pobres ropitas
de los nios.
Pero los tres iban muy limpios y aseados, el rostro del hombre reluca, las
rodillas de los chiquillos estaban impecables y llevaban el pelo muy bien
peinado sobre la frente. Los juzgu unas personas muy agradables. No saba
qu decir.
Helen lo dijo por m, con una voz que tena una animacin extraa.
Bien, seor Gibbons. Ser mejor que se lo lleve.
El hombre vacil.
Pero est usted segura, seora Herriot?
S..., s..., estoy segura. Era su gato, en primer lugar.
Ah, pero algunos diran que quien lo encuentra se lo queda o algo as. Yo
no vine a reclamarlo ni nada parecido.
S que no, seor Gibbons, pero usted le ha tenido todos estos aos y le ha
buscado con mucho inters. Jams soaramos en impedirle que se lo llevara.
Asinti rpidamente.
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Sin embargo, uno supera esas cosas con el tiempo. Despus de todo, nos
decamos, no era como si Oscar hubiera muerto o se hubiera perdido otra vez...;
haba vuelto con una buena familia que cuidara de l. En realidad, acababa de
regresar a su casa.
Y, por supuesto, an tenamos a nuestro muy querido Sam, aunque l no
nos ayud los primeros das porque siempre estaba olfateando con aire
desolado el lugar donde estuviera la camita de Oscar, y luego se dejaba caer en
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relucir el tema.
Cmo... pregunt con cierta vacilacin, cmo est... el... Tigre?
Oh, magnfico! contest aquella mujercita alegremente. Mir el reloj
sobre la repisa de la chimenea. Volver en cualquier momento y podrn
verle.
Creo que ya le oigo.
Avanz y abri la puerta, y nuestro Oscar penetr en la sala con su antigua
gracia y majestad. Apenas ech la vista a Helen se lanz a su regazo. Con un
grito de gozo mi esposa dej la taza y acarici la hermosa piel, mientras el gato
arqueaba el lomo contra su mano y el ronroneo familiar resonaba en la
habitacin.
Me conoce! murmur Helen. Me conoce!
Sep asinti sonriendo.
Ya lo creo. Ustedes fueron buenos con l. Nunca les olvidar, ni nosotros
tampoco, verdad, mam?
No lo olvidaremos, seora Herriot dijo su esposa, que cubra de
mantequilla una rebanada de pan de jengibre. Fue muy amable lo que hicieron
por nosotros, y espero que vengan a vernos siempre que lo deseen.
Bueno, muchas gracias dije yo, nos encantar... Con frecuencia
vamos a Brawton.
Me inclin a acariciar la barbilla de Oscar, y luego me volv de nuevo a la
seora Gibbons.
A propsito, ya son ms de las nueve. Dnde ha estado hasta ahora?
Ella dej el cuchillo y mir al vaco.
Vamos a ver... Es jueves, no? Claro! Esta es la noche de la clase de yoga.
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Supe que haba llegado al ltimo captulo cuando cerr la puerta del
autobs a mis espaldas y me comprim en el asiento entre una gruesa mujer del
Cuerpo Auxiliar Femenino y un cabo que dormitaba.
Supongo que yo era el tpico militar desmovilizado. Me haban quitado el
uniforme azul para embutirme en un traje de desmovilizacin, algo horrible,
de sarga marrn y rgida, con rayas prpura, que me haca parecer un gngster
de los tiempos de la Ley Seca; pero me haban permitido conservar la camisa y
la corbata de la RAF y las botas brillantes que ya eran como unas viejas amigas
para m.
Mis escasas pertenencias, incluido el Diccionario de veterinaria de Black, iban
en la rejilla del autobs, en una maletita de cartn de un tipo muy popular entre
las escalas inferiores del ejrcito. Eso era todo cuanto posea, y me habra
venido muy bien un abrigo, ya que haca fro en el tren y me esperaba un largo
viaje entre Eastchurch y Darrowby.
Nos cost una eternidad llegar renqueando hasta Londres, y luego tuvimos
una larga espera antes de abordar el tren para el Norte. Era como media noche
cuando partimos, y durante siete horas estuve sentado en la helada oscuridad
sin notar los pies y con los dientes castaetendome.
El ltimo tramo del viaje era en autobs, el mismo vehculo pequeo y
asmtico que me llevara a mi primer trabajo haca unos aos. El chfer era el
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mismo tambin, y los aos transcurridos parecan diluirse a medida que iban
surgiendo de nuevo los montes en la distancia azulada de la primera luz diurna
y volva a ver las granjas familiares, los muros de piedra que suban por las
laderas cubiertas de hierba...
A media maana entramos agotados en la plaza del mercado y le
Sociedad Cooperativa de Darrowby sobre la tienda, en el extremo ms lejano.
El sol, ya muy alto, caldeaba la fila irregular de tejados con su fondo del verde
brillante de las colinas. Baj y el autobs sigui su camino, dejndome all, de
pie, con la maleta.
Todo segua exactamente igual que antes. El aire dulce y fresco, el silencio,
la plaza empedrada y desierta a excepcin de los viejos sentados en torno de la
torre del reloj. Uno de ellos me mir.
Hola, seor Herriot dijo tranquilamente, como si me hubiera visto ayer
mismo.
Ante m la calle Trengate se alejaba describiendo una curva hasta
desaparecer tras de la esquina de la tienda de ultramarinos. La mayor parte de
aquella calle tranquila, con la iglesia al extremo, quedaba fuera de mi vista, y
haca mucho tiempo que no haba pasado por ella, pero aun con los ojos
cerrados poda ver Skeldale House, la hiedra trepando sobre los viejos muros
de ladrillo hasta las habitacioncitas bajo las tejas.
All tendra que empezar de nuevo, all descubrira cuntos conocimientos
haba olvidado, y si estaba preparado para ser otra vez un mdico de animales.
Pero todava no ira all, todava no...
Muchas cosas haban sucedido desde aquel primer da en que llegara a
Darrowby en busca de un empleo, pero se me ocurri de pronto que mis
circunstancias no haban cambiado tanto. Todo cuanto poseyera entonces era
una vieja maleta y el traje que llevaba; y ahora era poco ms o menos lo mismo.
A no ser por algo grande y maravilloso. Contaba con Helen y con Jimmy.
Lo cual supona toda una diferencia. No tena dinero, ni siquiera una casa
que poder llamar ma, pero cualquier tejado que cubriera a mi esposa y a mi
hijo era algo personal y especial. Sam estara tambin con ellos, esperndome.
Ahora vivan fuera de la ciudad, y era una buena caminata desde donde me
encontraba, pero mir las puntas azuladas de mis botas que surgan bajo los
pantalones a rayas prpura. La RAF no slo me haba enseado a volar;
tambin me haba enseado a hacer marchas, y unos cuantos kilmetros ms no
me preocupaban.
Tom con ansia la maleta de cartn, me dirig hacia la salida de la plaza y
part, izquierda, derecha; izquierda, derecha; izquierda, derecha... camino de
casa.
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Esta obra, publicada por
GRIJALBO MONDADORI, S.A.,
se termin de imprimir en los talleres
de Hurope, S. L., de Barcelona,
el da 5 de julio
de 1996