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capacidad para retirar calor, ya que si se encuentra mezclado

con hidrocarburos ms pesados, estos pueden causar una
disminucin en la eficiencia de refrigeracin del propano.
Por otro lado, si el propano se encuentra combinado con
compuestos ms livianos, el volumen ocupado por la mezcla
aumentara porque dichos componentes son ms voltiles y
estaran en fase gaseosa. Es en estas afirmaciones que radica
la importancia de purificar el propano lo mximo posible.
El propano lquido obtenido como subproducto del
procesamiento del petrleo (LPG), se caracteriza por
presentar un contenido de alquenos. Pero si es obtenido del
gas natural (LNG) slo est mezclado con alcanos. En el
presente trabajo se plantea purificar una corriente lquida
de 97,4% molar de propano (LNG) hasta 99,5%, por
separacin de los componentes ms livianos (etano) y ms
pesados (n-butano e iso-butano) que constituyen la mezcla.
El producto obtenido como R290 debe ser suministrado
como lquido a 25C. Para ello se plantean tres procesos
de separacin: destilacin, separacin con membranas
y adsorcin. Estos dos ltimos con materiales porosos
(slicas, alminas o zeolitas) de propiedades reportadas en
la literatura.
La destilacin por columnas constituye el mtodo de
separacin ms utilizado en la industria petrolera para la
separacin de hidrocarburos con volatilidades diferentes.
Sin embargo, cuando se requieren separar molculas con
tamaos y polaridades muy parecidas, la destilacin deja
de ser un mtodo viable. El nivel de purificacin propuesto
es elevado y por lo tanto se desea saber si la destilacin
es energticamente y econmicamente factible. Adems,
se desea conocer el perfil de presin y las dimensiones
de la torre para manejar un flujo de produccin de planta
comercial, operando por debajo del rgimen de inundacin.
En las dcadas recientes, el desarrollo tecnolgico de
membranas como proceso de separacin ha cobrado
particular fuerza. Una membrana semipermeable, es una
barrera permeable para ciertos componentes de una mezcla.
El uso de las membranas puede reducir por un factor de
6 a 10 el consumo energtico cuando se las compara con
las separaciones trmicas (Koros, 2004). La adsorcin de
lecho fijo es una operacin en la que ciertos componentes
de una fase fluida se transfieren a la superficie de un slido
adsorbente donde quedan retenidos, generando as un
efluente con un contenido reducido de los componentes que
se desean remover. El fluido es alimentado continuamente
por el lecho de adsorbente hasta que ste se satura (Coulson
& Richardson, 1991). En el presente trabajo se emplean
las ecuaciones de transporte de masa que modelan la
purificacin de la corriente de propano mediante los
procesos de destilacin, separacin por membranas
y adsorcin, con el fin de elegir el mtodo y el material
conveniente para lograr la purificacin deseada.
MARCO TERICO
Diseo de columnas de destilacin para separacin de
hidrocarburos
. La destilacin es una tcnica de separacin
de mezclas basada en la diferencia de volatilidad de los
componentes del fluido que se desea separar. Una columna
de destilacin es el ente fsico que promueve la transferencia
de masa entre la fase lquida y vapor para que ocurra la
separacin deseada, y por ello debe estar constituida
internamente por el tipo de plato, de relleno o de empaque
adecuado (Seader & Henley, 1998).
Para el diseo previo de las columnas se emplean mtodos
aproximados o cortos conocidos como mtodos de Fenske,
Underwood y Gilliland (mtodo FUG). La Ecuacin de
Fenske permite calcular la distribucin con un reflujo
mximo. Adems, se puede calcular el nmero mnimo
de etapas de equilibrio de fases del sistema. El mtodo
de Underwood se emplea para calcular el reflujo mnimo.
Los mtodos cortos son tiles para estudios preliminares
del diseo de las columnas. Los mtodos rigurosos son
en cambio los que se emplean para el diseo real. Las
separaciones de mezclas multi-componentes requieren de
la evaluacin de los balances de masa y energa, y de las
relaciones termodinmicas que describen cada etapa de
equilibrio lquido-vapor de la columna. Para llegar a la
convergencia de las ecuaciones anteriores, se conoce un
algoritmo de clculo conocido como Inside-Out, cuyas
variables de iteracin son los parmetros en las ecuaciones
aproximadas para las propiedades termodinmicas:
composiciones, temperatura y flujos (Seader & Henley,
1998).
Para hidrocarburos livianos menores a 10 carbonos, la
ecuacin de estado Peng-Robinson (Peng & Robinson,
1976) predice con pequeo margen de error las propiedades
del sistema lquido-vapor, fallando slo cerca del punto
crtico (Moreno, 2011).
Para separar ms de un componente en forma razonablemente
pura a partir de una mezcla mulicomponente, se requerir
un total de n-1 fraccionadores para lograr la separacin
completa de un sistema de n componentes (Treybal, 1988).
En la separacin de la corriente original en tres corrientes
producto mediante el uso de columnas de destilacin, es
posible la combinacin de las mismas en secuencia directa
o indirecta. En la secuencia directa se separa primero el
componente ms voltil en la primera columna, y en la
indirecta se separa en cambio el componente ms pesado
103
(Smith, 2005). En las Figura 1 se representan las dos
alternativas, mostrando los principales componentes de
cada corriente en el procesamiento de una mezcla original
de etano (C2), propano (C3), iso-butano (iC4) y normal
butano (nC4).
La cada de presin en la columna y el clculo de su dimetro
deben hacerse mediante el uso de correlaciones que mejor
se adapten a su hidrodinmica. Para el dimensionamiento
de la altura de la columna se determina el nmero de platos,
utilizndose un criterio de espaciamiento estndar entre
los mismos. Si se trata de relleno, se determina la altura de
relleno equivalente a un plato terico (HETP) y para hallar
la altura de la torre se efecta el producto del nmero de
etapas por la altura equivalente (Seader & Henley, 1998).
Figura 1.
Esquemas de destilacin para purificacin de propano. Secuencia directa (izquierda)
y secuencia indirecta
(derecha)
La segunda ley de la termodinmica permite comprobar la
factibilidad de un proceso de separacin con el clculo del
trabajo adiabtico irreversible mnimo. Aqu se comparan
el trabajo real que requiere el sistema con el trabajo ideal de
proceso reversible (Smith
et al.
1988).
Membranas porosas
. Las membranas que se utilizan
para operaciones unitarias de separacin pueden ser
polimricas o inorgnicas. Las del tipo polimricas son
las ms utilizadas, pero muchas veces no cumplen con los
requerimientos estructurales y funcionales de muchos de
los campos potenciales de aplicacin de estas tecnologas
en la industria de proceso (Caro
et al.
2000). En nuestro
caso, el estudio de materiales de membranas se enfocar
en materiales inorgnicos. Las cermicas porosas pueden
clasificarse segn su tamao de poro promedio, siendo
de inters, para las separaciones que nos interesan, las
membranas meso-porososas y micro-porosas, las primeras
presentan un dimetro de poro entre 2nm y 50nm, y las
segundas un dimetro menor a 2nm. Entre estos materiales
se encuentran la -alumina, slicas y zeolitas.
Los materiales cermicos tienen la ventaja de ser estables
a altas temperaturas y de no deformarse ante condiciones
de operacin extremas. Tienen una alta selectividad y
permeabilidad, y en la industria se utilizan para obtener
un producto de mayor pureza que el que se podra obtener
empleando otro mtodo de separacin, adems de implicar
una menor cantidad de energa suministrada (Lin, 2001).
Flujo a travs de una membrana por pervaporacin. En una
membrana, el flujo msico que se obtiene por la permeacin
a travs del medio poroso, se conoce como permeado, y la
parte de la mezcla que no difundi a travs de la membrana
como retenido. Una corriente de fluido inerte alimentada
en el lado permeado, o corriente de arrastre, puede
favorecer la transferencia de los componentes a travs de
la membrana por disminucin de la concentracin de los
mismos en el lado permeado. En la Figura 2 se muestra un
sistema de membranas, la corriente de arrastre es opcional.
La pervaporacin posee diversas aplicaciones en la
industria, tales como son la remocin de agua en solventes
orgnicos o en muestras de solventes, deshidratacin de
alcoholes, separacin de mezclas orgnicas y separacin de
cidos. Es un proceso de separacin en el cual uno o ms
componentes de una mezcla lquida, difunden a travs de
una membrana selectiva, evaporndose a baja presin en el
lado del permeado (Shin-Ling
et al.
2008).
Figura 2.
Esquema de un sistema de separacin por
membranas
104
El modelo de Knudsen es aplicable para membranas en las
cuales el dimetro de poro es mucho menor que el camino
medio libre de las molculas, por lo que las colisiones
entre las molculas y el slido a travs del cual difunde
un componente son dominantes frente a las colisiones
molcula-molcula. Cuando el nmero de Knudsen,
Ecuacin (1), se encuentra en el rango 10-100, el flujo a
travs de un slido puede ser caracterizado como de tipo
Knudsen (Cussler, 1997; Myers & Prautsnitz, 1962).
Kn
dP
d
kT
2
kn
B
2
0

$$
$$
$
r
=
(1)
donde:
d
kn
: dimetro cintico (m)
d
0
: dimetro del poro (m)
k
B
: constante de Boltzman (J.K
-1
)
Kn: nmero de knudsen
P: presin del sistema (Pa)
T: temperatura (K)
El flujo por difusin tipo Knudsen a travs de los poros de
un slido puede calcularse de la siguiente manera:
N
RT
d
M
RT
f
3
8
i
Kn
i
i
0

$
d
x
f
r
=-
(2)
donde:
M
i
: peso molecular del componente i (kg.kmol
-1
)
N
i
Kn
: flujo del componente i que permea por rea de
membrana (kmol.m
2
.s
-1
)
R: constante universal de los gases (J.mol
-1
.K
-1
)
: porosidad de la membrana
: tortuosidad de la membrana

f
i
: gradiente de fugacidad del componente i entre el
retenido y el permeado de la membrana (Pa.m
-1
)
Para la pervaporacin el gradiente de fugacidades de cada
componente, corresponden a la fase lquida en el retenido y
a la del gas en el permeado (Mc Cabe
et al.
2007).
f
xP
yP
i
ii
i
v
ip

$
d
d
c
=
-
(3)
donde:
P
i
v
: presin de vapor del componente i a la temperatura
de operacin (Pa)
P
p
: presin de vapor del permeado (Pa)
x
i
: composicin en el retenido
y
i
: concentracin del componente i en el permeado.

i
: coeficiente de actividad del componente i en la
alimentacin.
: grosor de la membrana (m)
El producto permeado se encuentra a presiones iguales
o menores a la atmosfrica, por lo cual el coeficiente de
fugacidad en esta fase se aproxima al valor de uno.
A partir de un balance de masa, es posible relacionar la
composicin del permeado con el flujo permeado:
y
N
N
i
i
i

=
/
(4)
donde:
N
i
: flujo del componente i que permea por rea de
membrana (kmol.m
2
.s
-1
)
La selectividad de la separacin por membrana puede
definirse de la siguiente manera (Seader & Henley, 1998).
yx
yx
,
,,
,,
ab
bp
bf
ap
af

a
=
(5)
donde:
x
i,f
: fraccin molar del componente en la alimentacin
y
i,p
: fraccin molar del componente en el permeado

a,b
: selectividad de la separacin del componente a
respecto al componente b
Lecho de adsorcin. La afinidad de una especie qumica
(adsorbato), hacia una partcula slida (adsorbente) puede
determinar la selectividad de la separacin de una mezcla
lquida o gaseosa. Las fuerzas de interaccin ads