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Captulo 5.

Altura tonal, intervalos y volumen sonoro

Luis Colomer Blasco

Este captulo esta disponible on-line en: http://cursodeacusticamusical.blogspot.com.es/2015/


06/capitulo-5-altura-tonal-intervalos-y.html

Resumen
Tomando como paradigma el sonido simple, este captulo explica que la percep-
cion de la altura tonal y del volumen sonoro se comportan segun la Ley de Weber-
Fechner, de modo que mantiene respectivamente una relacion logartmica con la
variacion de la frecuencia y la amplitud. En el caso de la altura tonal, se presentan
las razones numericas entre las frecuencias que definen los principales intervalos: la
octava, la razon 2/1; la quinta, la razon 3/2; y la cuarta, la razon 4/3. As mismo,
se describen las subdivisiones de la octava que se usan como unidades intervalicas
el semitono y el cent y se muestra como se calculan las frecuencias de las notas
musicales a partir de sus intervalos, incluyendose una tabla con las frecuencias de
las notas en la afinacion temperada estandar. En el caso del volumen sonoro, se ex-
plica la relacion que mantiene con la amplitud y la intensidad sonora, y se muestra
el belio la razon 10/1 y el decibelio como unidades convencionales que sirven
para comparar intensidades. Se presenta, ademas, una tabla de correspondencias
entre amplitudes normalizadas y decibelios de intensidad, y otra con una escala de
intensidades absolutas expresadas tambien en decibelios. As mismo, se incluye una
grafica con la percepcion del volumen sonoro en funcion de la frecuencia.

1. Introduccion

Al margen del caracter convencional y arbitrario de los diversos lenguajes musicales,


caracter que es inherente a cualquier creacion del espritu humano, todos los sistemas
musicales se construyen sobre unos condicionantes previos que se derivan tanto de la
naturaleza fsica del sonido en s mismo, como de la manera en la que nosotros percibimos
los fenomenos sonoros. Por ello, para entender la Teora Musical es necesario estudiar
las relaciones que se producen entre los parametros fsicos de la vibracion sonora y las
sensaciones auditivas que nosotros experimentamos.
Dado que el sonido simple es sencillo y estable, y ademas puede ser considerado como el
paradigma de todo sonido musical, resulta muy adecuado para examinar como afecta a

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nuestra sensacion la variacion de sus parametros fsicos.
A lo largo de este captulo analizaremos la manera en la que percibimos la frecuencia
y la amplitud en el caso de un sonido simple. Veremos que la frecuencia determina la
altura tonal que apreciamos y, por lo tanto, la nota musical que reconocemos, y que la
amplitud guarda relacion con el volumen sonoro que percibimos.
Sin embargo, no nos vamos a ocupar de la fase inicial, pues, aunque es un parametro
importante para la localizacion espacial de la fuente sonora y puede provocar diferentes
efectos en la reunion simultanea de varios sonidos, no tiene un correlato directo en nues-
tras sensaciones. En efecto, si escuchamos un sonido simple de frecuencia y amplitud
determinadas cuya fase inicial es de 0o , y luego escuchamos otro sonido de la misma am-
plitud y frecuencia, pero cuya fase inicial sea, pongamos por caso, 180o , no apreciaremos
ninguna diferencia.

2. Relacion entre estmulo y sensacion: la Ley de Weber-Fechner

Puesto que nuestra sensacion auditiva se comporta de manera similar al resto de nuestros
sentidos, comenzaremos estudiando las relaciones matematicas que se establecen entre
los estmulos fsicos y nuestras sensaciones. Me refiero al caracter logartmico de nuestro
sistema sensorial, tal como ha quedado definido mediante la llamada Ley de Weber-
Fechner.
En la segunda mitad del siglo XIX Gustav Fechner, basandose en los trabajos previos
de Ernst Weber, expreso una ley que relacionaba los estmulos fsicos con las sensaciones
que experimentamos al recibirlos. Al margen de matizaciones y excepciones, la Ley de
Weber-Fechner establece que el estmulo debe crecer en progresion geometrica para que la
intensidad de la sensacion crezca en progresion aritmetica. Esto significa que la relacion
entre la variacion de los parametros fsicos que actuan de estmulo y la de
nuestras sensaciones no es lineal, sino logartmica.
Veamos con un ejemplo que significa que nuestra sensacion responda logartmicamente al
incremento o disminucion de los estmulos. Imaginemos que recibimos cuatro estmulos
sucesivos, a los que llamamos a, b, c y d. El parametro fsico asociado al estmulo a
tiene una intensidad de 100; el de b, de 200; el de c, de 400; y el de d, de 800. Podemos
comprobar que cada uno de ellos es el doble del anterior, es decir, que crecen manteniendo
una progresion geometrica cuya razon es 2 y cuyo primer termino es 100:

100; 100 2 = 200; 100 2 2 = 400; 100 2 2 2 = 800; ...

Cuando pasamos del estmulo a al b, entre los cuales hay una distancia aritmetica de 100,
nuestra sensacion aprecia una diferencia. Tomemos para nuestro ejemplo esa diferencia
sensorial como unidad y consideremos a partir de ahora que nuestra sensacion se ha
incrementado en un grado al pasar del estmulo a al estmulo b.

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Examinemos ahora lo que sucedera al pasar del estmulo b al c. La diferencia aritmetica
entre los parametros fsicos del estmulo b y del estmulo c es de 200 (400-200), es decir,
el doble de la diferencia aritmetica que hay entre los estmulos a y b. Si nuestra sensacion
respondiera de forma lineal al incremento del parametro fsico, cuando pasaramos del
estmulo b al c tendramos que percibir un incremento de dos grados. Sin embargo, esto
no sucede as, sino que experimentamos un incremento de un grado, el mismo que hemos
percibido al pasar del estmulo a al b. Y este mismo incremento de un grado es tambien
el que percibiremos cuando pasemos del estmulo c al d, aunque la diferencia aritmetica
entre sus parametros sea de 400 (800-400).
La explicacion reside en que nuestra sensacion reconoce como incremento de
un grado el cociente entre las intensidades de los estmulos, no su diferencia
aritmetica. Por eso, aunque en nuestro ejemplo hayamos tomado como unidad sensitiva
el paso del estmulo a al b, lo significativo no ha sido la diferencia aritmetica que hay
entre ambos estmulos (es decir, 100), sino la razon b/a que se establece entre ellos, que
es la misma que c/b y que d/c. En este caso, se trata de la razon doble, la representada
por el numero 2:

200 400 800 2


= = =
100 200 400 1

Esto quiere decir que cada vez que el parametro fsico se multiplique por 2, nuestra
sensacion se incrementara un grado.
Imaginemos ahora que tenemos un nuevo estmulo al que llamaremos e, cuya intensidad
es de 3200, y queremos saber cuantos grados sensoriales de incremento percibira nuestra
sensacion al pasar del estmulo a a ese estmulo e.
La razon entre el estmulo e y el estmulo a es 3200/100, es decir, la representada por
el numero 32. Puesto que en nuestro ejemplo hemos tomado como unidad de grado
sensorial la razon 2/1, representada por el numero 2, la pregunta que nos tenemos que
hacer ahora es: cuantas veces tenemos que multiplicar el numero 2 por s mismo para
obtener el numero 32? O, dicho de otra manera, a que exponente hay que elevar el
numero 2 para obtener el numero 32?
La respuesta es el logaritmo en base 2 del numero 32, el cual es 5: 25 = 32. Esto significa
que si la intensidad del parametro fsico pasa de 100 a 3200, nosotros sentiremos un
incremento de 5 grados. As pues, el paso del estmulo a al estmulo e provocara una
sensacion 5 veces mas intensa que la que hemos experimentado al pasar del estmulo a
al estmulo b.
Generalizando, para saber cuantos grados sensoriales experimentamos cuando
el estmulo cambia de intensidad, basta obtener el logaritmo del cociente
entre el estmulo final y el inicial, logaritmo que ha de tener como base la
razon numerica que hemos elegido como unidad sensorial.

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En efecto, el logaritmo, como su nombre indica, es el numero que mide la razon (la
palabra logaritmo procede del griego logos, razon, y arithmos, numero) y, por ello, el
logaritmo realiza la conversion de los valores de los parametros fsicos a las unidades
en las que se miden nuestras sensaciones. Por eso se dice que nuestra percepcion es
logartmica.
Con todas las matizaciones, excepciones y limitaciones que sera necesario hacer en cada
caso, la Ley de Weber-Fechner tiene especial interes para conocer como omos la musica,
pues, como veremos enseguida, nuestra audicion percibe las diferencias de frecuencia y
de amplitud de modo logartmico.

3. Frecuencia y altura tonal: notas e intervalos

La altura tonal que percibimos al or un sonido periodico y con ella la nota musical que
reconocemos esta determinada por el parametro fsico de frecuencia (o por su inversa,
el periodo). Conforme mayor es la frecuencia de un sonido, mas aguda es la altura tonal
que apreciamos, y viceversa.
A continuacion vamos a analizar el modo en el que las notas y los intervalos musicales
estan vinculados con la frecuencia de los sonidos. Comenzaremos comprobando que,
dado el caracter logartmico de nuestro sistema perceptivo, los intervalos se definen
por las razones numericas que se establecen entre las frecuencias. Luego examinaremos
las unidades musicales que habitualmente utilizamos para comparar intervalos entre s:
el intervalo de octava y sus divisiones. Y finalmente estudiaremos como se establece
mediante los intervalos una correspondencia directa entre las frecuencias de los sonidos
y las notas musicales.

3.1. El intervalo musical como razon numerica

Aunque la altura tonal de una nota tiene un valor musical por s misma, lo cierto es que
los elementos que definen las escalas y los acordes musicales no son las alturas absolutas
de los sonidos, sino los intervalos que se producen entre ellas.
Igual que ocurre con la mayor parte de nuestro sistema sensitivo, en lo que concierne a
la percepcion del intervalo musical tambien esta presente la Ley de Weber-Fechner : la
manera en la que percibimos las variaciones de la frecuencia no responde a una escala
lineal, sino a una escala logartmica. Esto explica que el intervalo musical no sea la
diferencia aritmetica entre sus frecuencias, sino su razon numerica, el cociente que se
establece entre ellas.
He fabricado un vdeo que nos va a permitir comprobar como percibimos las variaciones
de la frecuencia y por que las magnitudes de los intervalos musicales son razones numeri-
cas. El vdeo esta formado por una sucesion de sonidos simples agrupados de dos en dos

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para que se pueda distinguir con facilidad el intervalo que hay entre ellos. Consta de dos
partes separadas por una pausa larga. En la primera parte se oyen en primer lugar dos
sonidos seguidos, cuyas frecuencias son 220 Hz y 440 Hz, y tras una breve pausa, se oyen
otros dos sonidos seguidos de 440 Hz y 660 Hz. En la segunda parte del vdeo se oye
primero otra vez la pareja de sonidos de 220 Hz y 440 Hz, y luego otra nueva pareja que
tiene como frecuencias 440 Hz y 880 Hz. A medida que se van sucediendo los sonidos, se
muestra en un recuadro la frecuencia y la nota musical correspondiente.

Figura 1: Vdeo con una sucesion de sonidos simples agrupados por parejas que forman distintos
intervalos.

Podemos apreciar con claridad que percibimos mayor altura tonal en aquellos sonidos
que presentan las oscilaciones mas apretadas, es decir, los que tienen un periodo menor
y, por lo tanto, una mayor frecuencia. Pero, sobre todo, lo que nos interesa experimentar
mediante este vdeo es que el intervalo que percibimos entre dos notas musicales no
esta definido por la diferencia aritmetica entre sus frecuencias, sino por el cociente entre
ellas.
En la primera parte del vdeo vemos que entre el primer sonido, el de 220 Hz, y el
segundo, el de 440 Hz, hay una diferencia aritmetica de 220 Hz. Apreciamos al orlos un
salto de altura tonal que es un intervalo de octava, en concreto, el que existe entre el la3
y el la4 . Ahora bien, cuando escuchamos el salto entre los sonidos de la segunda pareja
entre el tercero, de 440 Hz, y el cuarto, de 660 Hz no percibimos un intervalo de
octava, a pesar de que su diferencia aritmetica es tambien de 220 Hz. Nuestra sensacion
nos dice que el salto ha sido bastante mas pequeno que el que se produca entre el sonido
de 220 Hz y el de 440 Hz. En efecto, ahora no reconocemos el la5 , sino el mi5 , que esta a
una distancia intervalica de quinta respecto al la4 .
Sin embargo, al or los cuatro sonidos de la segunda parte del vdeo apreciamos la misma
diferencia intervalica entre la altura tonal de las dos parejas: entre el primer sonido, cuya
frecuencia es de 220 Hz, y el segundo, de 440 Hz, omos un intervalo de octava, que es

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el mismo que omos entre el tercer sonido, de 440 Hz, y el cuarto, de 880 Hz. Pero la
diferencia aritmetica entre las frecuencias es distinta: mientras que entre los dos primeros
sonidos es de 220 Hz, entre los dos segundos es de 440 Hz.
Comprobamos que lo que ocurre es que la razon entre las frecuencias que definen los dos
intervalos de esta segunda parte del vdeo es la misma: el segundo sonido respecto al
primero mantiene la misma razon numerica que el cuarto respecto al tercero, exactamente
la razon doble, 2/1, la cual es la propia del intervalo de octava:

440 880 2
= =
220 440 1

Hemos podido experimentar que reconocemos el mismo intervalo, la misma distancia


perceptiva, cuando entre los sonidos se mantiene la misma razon numerica. Esto se debe
a que lo que define el intervalo musical no es la diferencia aritmetica entre
sus frecuencias, sino la razon que hay entre ellas, su cociente.
En el vdeo, ademas de los dos intervalos de octava, omos un intervalo de quinta, el que
hay entre la segunda pareja de sonidos, la4 (440 Hz) y mi5 (660 Hz). Si atendemos a la
relacion que se establece entre sus frecuencias vemos que estan en razon 3/2, que es la
razon que define el intervalo de quinta natural:

660 3
=
440 2

As mismo, aunque no las oigamos seguidas, podemos ver que el intervalo que hay entre
la ultima nota de la primera parte, mi5 (660 Hz), y la ultima nota de la segunda parte,
la5 (880 Hz), es de una cuarta. Si nos fijamos en sus frecuencias veremos que mantienen
la razon 4/3, que es la que define el intervalo de cuarta natural:

880 4
=
660 3

Los intervalos que podemos considerar estructurales en nuestro sistema musical tienen
una razon simple entre sus frecuencias: dos sonidos estan a un intervalo de octava cuando
sus frecuencias mantienen la razon doble, 2/1; estan a un intervalo de quinta cuando
mantienen la razon 3/2, la llamada razon sesquialtera; y estan a un intervalo de cuarta
cuando mantienen la razon 4/3, la llamada razon sesquitercia. Ahora bien, en nuestra
musica habitualmente no omos los intervalos naturales de cuarta y quinta, sino los
intervalos temperados, los cuales estan ligersimamente desviados.
Finalmente, del hecho de que el intervalo sea una razon numerica se deduce que el
intervalo que se obtiene de la composicion de otros intervalos es el resultado
de multiplicar sus respectivas razones. Por ejemplo, de la composicion del intervalo
de quinta y el de cuarta surge el intervalo de octava, como podemos apreciar si unimos

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el intervalo que hay entre las notas la4 y mi5 (3/2) con el que hay entre mi5 y la5
(4/3):

3 4 2
=
2 3 1
De manera inversa, la diferencia entre dos intervalos es la division de sus razones. As en-
tre el intervalo de octava por ejemplo, el que hay entre la4 y la5 (2/1) y el intervalo
de quinta por ejemplo, entre la4 y mi5 (3/2) existe una diferencia intervalica de una
cuarta (4/3) la que hay entre mi5 y la5 , lo cual se obtiene dividiendo entre s ambas
razones:

2 3 4
=
1 2 3

3.2. Unidades intervalicas

Como acabamos de ver, los intervalos se definen mediante las razones entre sus fre-
cuencias, pero, en tanto que el intervalo es un elemento de nuestra percepcion musical,
necesitamos una unidad perceptiva que nos permita comparar unos intervalos con otros.
En la musica disponemos de una unidad natural. Esta unidad natural es el intervalo de
octava, la razon 2/1 entre las frecuencias de los sonidos.
Sonidos que distan un intervalo de octava poseen una especial afinidad reconocida en
la practica totalidad de los sistemas musicales de las diferentes culturas. Hay que tener
presente que cuando dos sonidos que forman una octava son emitidos simultaneamente,
el mas ligero alejamiento de la relacion doble es percibido inmediatamente como desafi-
nacion. As pues, la octava es una unidad intervalica de caracter universal y
en referencia a ella establecemos las restantes unidades que utilizamos para
medir los intervalos.
Veamos como podemos expresar cualquier intervalo en numero de octavas. Imaginemos
dos sonidos cuyas frecuencias sean a y b. El intervalo sera la razon b/a. Si aplicamos lo
que hemos estudiado con caracter general en el apartado sobre la Ley de Weber-Fechner
para medir las distancias perceptivas, concluiremos que el numero de octavas que mide
este intervalo sera el logaritmo en base 2 del numero b/a (recordemos que 2 es la razon
de la octava). As pues, para expresar la medida de un intervalo en octavas
bastara tomar el logaritmo en base 2 del numero que define la razon entre
las frecuencias de los sonidos que lo delimitan, sin que el resultado tenga que ser
necesariamente un numero entero.
Por ejemplo, el intervalo que hay entre el ultimo sonido del vdeo, el la5 de 880 Hz, y el
primero, el la3 de 220 Hz, esta definido por la razon 880/220, es decir, 4/1. Por lo tanto,
el numero de octavas de este intervalo sera el logaritmo en base 2 del numero 4, que es
2. Efectivamente, entre el la5 y el la3 hay dos octavas.

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Pero en la mayor parte de las ocasiones la octava es un intervalo demasiado grande para
medir las diferencias entre las alturas tonales de los sonidos. Por eso se recurre a divisiones
de la octava. Una unidad intervalica habitual es el semitono temperado, que
se define como la doceava parte de la octava. Por eso la razon que representa
el semitono temperado es el numero que multiplicado 12 veces por s mismo da como
resultado el numero 2, la razon de la octava. Este numero es 12 2, que expresado con 15
decimales es: 1,059463094359295.
Cuando se trata de medir las sutilezas de la afinacion el semitono sigue siendo una unidad
muy grande, por lo que es comun tambien utilizar como unidad intervalica la
centesima parte del semitono temperado, la cual recibe el nombre de cent.
Como el cent es la 1/1200 parte de la octava, la razon que define el intervalo de centes
aquella que multiplicada por s misma 1200 veces da el numero 2. Esta razon es 1200 2,
que con 15 decimales es: 1,000577789506555.
De las propiedades de los logaritmos se deduce que para expresar un intervalo cualquiera
en semitonos o en cents basta con tomar el logaritmo en base 2 de la razon de las fre-
cuencias de sus notas y multiplicar el resultado respectivamente por 12 o por 1200.
A modo de ejemplo veamos como podemos expresar en semitonos temperados el intervalo
de quinta natural definido por la razon 3/2. Basta simplemente calcular el logaritmo en
base 2 del numero 3/2 y multiplicarlo luego por 12. El resultado redondeado a centesimas
de semitono es 7,02.

3
log2 12 = 7, 02
2

Comprobamos que el intervalo de quinta natural, definido por la razon 3/2, es 2 centesi-
mas de semitono es decir, 2 cents mayor que el de quinta temperada, que por
definicion consta de 7 semitonos temperados.
As mismo, si queremos expresar en semitonos el intervalo de cuarta natural, la razon
4/3, calcularemos el logaritmo en base 2 del numero 4/3 y lo multiplicaremos por 12. El
resultado sera 4,98 semitonos.

4
log2 12 = 4, 98
3

Este resultado nos indica que el intervalo de cuarta natural es 2 cents menor que el de
cuarta temperada, que por definicion consta de 5 semitonos.
Una vez realizadas estas comparaciones, nos daremos cuenta de que el sistema tem-
perado se caracteriza porque acorta muy ligeramente las quintas y alarga las cuartas,
exactamente 2 cents en ambos casos.

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3.3. Las frecuencias de las notas musicales

Para determinar las frecuencias de las notas musicales de la escala, ademas de conocer
los intervalos que las separan, es necesario tambien elegir la frecuencia de una nota que
sirva de punto de partida para calcular todas las demas. La eleccion de la frecuencia de
esta nota determina la altura absoluta de toda la escala.
Aunque el intervalo es el elemento mas relevante para el lenguaje musical, lo cierto es
que la altura absoluta tambien tiene un importante valor en s misma. Es evidente que
el efecto musical que produce una meloda es muy distinto cuando se interpreta en un
registro grave que cuando se hace en un registro agudo. As mismo, tambien resultan
claras las diferencias entre una pieza interpretada, pongamos por caso, en la tonalidad
de do mayor o la misma pieza transportada a la tonalidad de mi mayor. Y hay todava
otras diferencias mas sutiles: por ejemplo, una pieza de Handel ejecutada en la afinacion
que se considera propia de su musica, con el la4 en torno a 422 Hz, no suena igual que
esa misma pieza interpretada en la afinacion estandar actual, con el la4 a 440 Hz.
Veamos como se determinan las frecuencias de las notas de nuestra escala temperada.
Supongamos que elegimos como nota de referencia el la4 a 440 Hz y queremos hallar la
frecuencia a la que debe estar afinada la nota do6 . La cantidad de semitonos temperados
que separan ambas notas es 15 (12 semitonos de la octava la4 a la5 , mas 3 de la5 a do6 ).
El numero que define el intervalo de 15 semitonos sera el resultadode multiplicar 15
veces por s misma la razon del semitono, que como hemos visto es 12 2:


12
215 = 2, 378414230005442

El numero 2,378414230005442 es, as pues, la razon que define el intervalo de 15 semi-


tonos. Nos bastara ahora con multiplicar este numero por la frecuencia de la nota que
hemos tomado como referencia inicial, en este caso 440 Hz, para obtener la frecuencia
de la nota do6 en la escala temperada estandar. Su valor sera 1046,5 Hz.


12
440 215 = 1046, 5

A continuacion presento una tabla con las frecuencias de las notas musicales en la escala
temperada estandar. Los numeros de la fila superior indican la octava a la que corres-
ponde cada nota. Aunque no hay unanimidad en la asignacion de los numeros de octava,
he seguido el criterio que me parece mas acertado, el que hace corresponder el do central
del piano con el inicio de la octava numero 4.
Sobre fondo amarillo esta destacada la frecuencia de la nota utilizada como referencia, el
la4 . Las notas cuyo fondo esta en color naranja coinciden con la extension completa de
un piano moderno, que va del la0 al do8 . Las notas sobre fondo lila son completamente
excepcionales en la practica musical: resulta muy difcil reconocer la altura tonal de las
mas agudas, mientras que las mas graves algunas de las cuales se pueden encontrar en

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algun tubo de organo casi no se perciben como sonido, sino mas bien como un zumbido
sordo.

0 1 2 3 4 5 6 7 8

do 16,4 32,7 65,4 130,8 261,6 523,3 1.046,5 2.093,0 4.186,0

do# 17,3 34,6 69,3 138,6 277,2 554,4 1.108,7 2.217,5 4.434,9

re 18,4 36,7 73,4 146,8 293,7 587,3 1.174,7 2.349,3 4.698,6

mib 19,4 38,9 77,8 155,6 311,1 622,3 1.244,5 2.489,0 4.978,0

mi 20,6 41,2 82,4 164,8 329,6 659,3 1.318,5 2.637,0 5.274,0

fa 21,8 43,7 87,3 174,6 349,2 698,5 1.396,9 2.793,8 5.587,7

fa# 23,1 46,2 92,5 185,0 370,0 740,0 1.480,0 2.960,0 5.919,9

sol 24,5 49,0 98,0 196,0 392,0 784,0 1.568,0 3.136,0 6.271,9

lab 26,0 51,9 103,8 207,7 415,3 830,6 1.661,2 3.322,4 6.644,9

la 27,5 55,0 110,0 220,0 440,0 880,0 1.760,0 3.520,0 7.040,0

sib 29,1 58,3 116,5 233,1 466,2 932,3 1.864,7 3.729,3 7.458,6

si 30,9 61,7 123,5 246,9 493,9 987,8 1.975,5 3.951,1 7.902,1

Cuadro 1: Frecuencia de las notas musicales (Hz) en las diferentes octavas.

4. Amplitud y volumen sonoro

El mayor o menor volumen sonoro, que es una sensacion subjetiva, esta en relacion
directa con la intensidad de las ondas sonoras que llegan a nuestros odos. La intensidad
es una magnitud fsica que mide la potencia sonora que transmite la onda por unidad
de superficie y se expresa en vatios por metro cuadrado (W/m2). Es decir, la intensidad
sonora es la cantidad de energa que, como consecuencia del movimiento vibratorio que
transmiten las ondas, fluye en un instante dado a traves de un area del espacio, como
puede ser el tmpano de nuestro odo.

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Puesto que la intensidad de las ondas sonoras cuando se propagan por el aire es indepen-
diente de la frecuencia y, en el caso de un sonido simple, es directamente proporcional
al cuadrado de la amplitud con la que la presion oscila, el volumen sonoro que per-
cibimos al escuchar un sonido simple viene determinado por el cuadrado de
su amplitud.
Igual que ocurre con la altura tonal, tambien ahora esta presente la Ley de Weber-
Fechner, de modo que el cambio en el volumen sonoro que percibimos guarda una rela-
cion logartmica con la variacion de la intensidad o, lo que viene a ser lo mismo, con la
variacion del cuadrado de la amplitud, a la que la intensidad es directamente proporcio-
nal. Por ello, lo que nuestro sistema perceptivo interpreta como un grado en
la variacion del volumen sonoro es el cociente entre las intensidades de los
sonidos, no su diferencia aritmetica.

4.1. Unidades intervalicas de intensidad sonora: el belio y el decibelio

El rango de intensidades que podemos or es mucho mas amplio que el de frecuencias.


Mientras el sonido mas agudo que omos tiene una frecuencia de unas mil veces la del so-
nido mas grave (recordemos que el rango frecuencial de nuestra audicion va aproximada-
mente de 20 Hz a 20.000 Hz), el sonido mas fuerte que podemos escuchar es por lo menos
un billon de veces mas intenso que el mas debil. En efecto, el rango de intensidades de la
audicion humana va desde un picovatio por metro cuadrado (1 pW/m2=0,000000000001
W/m2), donde se situa el umbral de audicion, hasta un vatio por metro cuadrado (1
W/m2), donde la sensacion auditiva se transforma en dolorosa.
Ademas, para medir la percepcion de la intensidad sonora no existe una unidad objetiva
que cumpla una funcion similar al intervalo de octava en el caso de la percepcion de
las alturas tonales en la musica. Pero, puesto que se ha comprobado de una manera
estadstica que un incremento en la intensidad del sonido de 10 veces es percibido por
nuestra sensacion auditiva como si se hubiera doblado el sonido, se ha establecido como
unidad convencional la razon 10:1.
Por eso, para poder comparar las diferentes intensidades de los sonidos de una manera
acorde con la forma en la que percibimos el volumen sonoro se utiliza la relacion 10:1. Esta
unidad recibe el nombre de bel o belio (B) en honor del cientfico Alexander Graham Bell.
El belio, que sirve tambien como unidad logartmica para otras magnitudes relativas,
es el logaritmo en base 10 de la razon entre las magnitudes que se quieren
comparar. En lo que concierne al sonido, podramos decir que el belio es una medida
intervalica de las intensidades sonoras y cumple una funcion similar a la que realiza la
octava en la percepcion de la frecuencia.
Pero como en la mayor parte de las ocasiones el belio resulta en la practica una unidad
demasiado grande, para medir la intensidad sonora habitualmente se utiliza el
decibelio (dB), que es la decima parte del belio. As pues, para saber cuantos
decibelios de diferencia hay entre dos sonidos, se toma el logaritmo en base 10 de la

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razon entre sus respectivas intensidades o de la razon entre los cuadrados de sus
amplitudes y se multiplica el resultado por 10.
Veamos con ayuda de un ejemplo como se puede expresar en decibelios la diferencia de
volumen sonoro entre dos sonidos cuyas amplitudes son una el doble de la otra. Dado que
la intensidad es directamente proporcional al cuadrado de la amplitud, las diferencias
 2
entre sus intensidades estaran en razon cuadruple: 12 = 41 . Calculamos el logaritmo
en base 10 de 4 y multiplicamos el resultado por 10. Redondeando, obtenemos el numero
6,02. As pues, el intervalo de intensidades, la diferencia de volumen sonoro que percibi-
mos entre dos sonidos cuya amplitud es una el doble que la otra, es aproximadamente
de 6 dB.
Podemos aprovechar las propiedades de los logaritmos para simplificar el calculo (el loga-
ritmo de un numero elevado al cuadrado es igual al logaritmo de ese numero multiplicado
por 2), por lo que es suficiente multiplicar por 20 el logaritmo en base 10 de la razon
2/1 que hay entre las amplitudes:

 2
2 2
 
10 log10 = 20 log10 = 6, 02
1 1

Resumiendo, para expresar en decibelios las diferencias de volumen sonoro


entre dos sonidos simples basta tomar el logaritmo en base 10 del cociente
entre sus amplitudes y multiplicarlo por 20.

4.2. Correspondencia entre la amplitud normalizada y la intensidad en decibelios

Los editores de sonido ofrecen la posibilidad de acompanar las graficas que represen-
tan la evolucion temporal de la amplitud de la presion sonora cuyos valores estan
generalmente normalizados entre 1 y -1 con una escala logartmica en decibelios que
indica la intensidad a la que corresponden. Esto nos permite comparar entre s las am-
plitudes de varios sonidos de una manera mas proxima a la sensacion de volumen que
percibimos.
Para obtener los valores de intensidad relativa en una escala expresada en decibelios,
se aplica la formula anterior, es decir, se calcula el logaritmo en base 10 del valor de
cada amplitud y se multiplica por 20. As, el valor de amplitud 1 equivale a 0 dB de
intensidad (el logaritmo en base 10 de 1 es 0); el valor 0,5 de amplitud corresponde a
-6,02 dB de intensidad relativa; y as sucesivamente. Los valores negativos se deben a
que el logaritmo de los numeros inferiores a la unidad es negativo, de modo que 0 dB se
corresponde con la amplitud maxima.
A continuacion presento una tabla de correspondencias entre los valores de amplitud
normalizados y su intensidad expresada en decibelios. En la columna de la izquierda
se muestran una serie de valores de amplitud normalizada que cubren el rango que

12
un sistema de 16 bits es capaz de digitalizar. Los valores van decreciendo de modo
que cada uno de ellos es la mitad del anterior, hasta llegar al valor mnimo que es
posible representar con 16 bits. En la columna de la derecha se expresa en decibelios
los correspondientes valores de intensidad. Podemos observar que las intensidades van
decreciendo de manera lineal, disminuyendo 6,02 dB cada vez que la amplitud se reduce
a la mitad.

Amplitud Intensidad
normalizada normalizada (dB)

1,000000 0,00

0,500000 -6,02

0,250000 -12,04

0,125000 -18,06

0,062500 -24,08

0,031250 -30,10

0,015625 -36,12

0,007813 -42,14

0,003906 48,16

0,001953 -54,19

0,000977 -60,21

0,000488 -66,23

0,000244 -72,25

0,000122 -78,27

0,000061 -84,29

0,000031 -90,31

0,000015 -96,33

Cuadro 2: Equivalencias entre amplitudes y decibelios de intensidad.

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4.3. Valores absolutos de intensidad sonora

Por razones practicas, hay algunas ocasiones en las que es conveniente referirse a la
intensidad del sonido en terminos absolutos, como por ejemplo para determinar si el nivel
sonoro de un lugar esta dentro de la normativa legal. En estos casos es util establecer una
escala logartmica de intensidades absolutas adecuada a la manera en la que nosotros
percibimos el volumen sonoro.
Dado que el belio o el decibelio son unidades que miden intervalos entre intensidades,
para expresar con ellas valores absolutos es necesario tomar una intensidad de referencia
con la que comparar las que queremos medir. Como sonido de referencia al que se asigna
el valor 0 dB, se ha elegido lo que se considera el umbral mnimo de la audicion humana:
un sonido simple de 1 pW de intensidad, a una frecuencia de 1000 Hz.
Para hacernos una idea de las intensidades que corresponden al volumen que percibimos
en distintos ambientes sonoros, pongo debajo una escala de intensidades absolutas y su
correspondiente valor en dB, acompanada de unos ejemplos orientativos. En la columna
de la izquierda se muestra la intensidad en W/m2 y en la del medio la intensidad en
dB, a partir del valor de referencia inicial de 0 dB para 1 pW/m2. El valor de cada
intensidad es 10 veces mayor que el de la fila anterior, por lo que el incremento en dB
es de 10. Como la intensidad depende de la proximidad o lejana de la fuente sonora, se
indica la distancia o el lugar en el que se debera hacer la medicion. Hay que insistir en el
caracter meramente orientativo de cada ejemplo, dada la gran variedad de intensidades
que pueden darse en cada situacion sonora.

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Intensidad Intensidad
Ejemplo sonoro orientativo
W(m2) (dB)

- Umbral de audicion para un sonido simple de 1000 Hz.


0,000000000001 0
- Suave aleteo de una mariposa a 1 m.

- Zumbido de un mosquito a 1 m.
0,000000000010 10
- Suave murmullo de hojas de arbol a 10 m.

- Respiracion tranquila de una persona a 1 m.


0,000000000100 20
- Ordenador silencioso a 1 m.

- Murmullo de un arroyo en el campo a 1 m.


0,000000001000 30
- Susurro a 2 m en una biblioteca silenciosa.

- Oleaje junto a la orilla de una playa tranquila.


0,000000010000 40
- Piano vertical en un pasaje pianissimo (pp) a 3 m.

- Ruido de lluvia moderada en una calle sin trafico.


0,000000100000 50
- Piano vertical en un pasaje piano (p) a 3 m.

- Conversacion entre dos personas a volumen medio a 1 m.


0,000001000000 60
- Piano vertical en un pasaje mezzoforte (mf ) a 3 m.

- Autobus urbano de gasoleo a 10 m.


0,000010000000 70
- Piano vertical en un pasaje forte (f ) a 3 m.

- Ruido de trafico intenso a 10 m.


0,000100000000 80
- Piano vertical en un pasaje fortissimo (ff ) a 3 m.

- Moto de gran cilindrada a 10 m.


0,001000000000 90
- Orquesta sinfonica a pleno volumen en sala de conciertos.

- Sirena de una ambulancia a 20 m.


0,010000000000 100
- Tren suburbano llegando a la estacion en el anden.

- Avion de pasajeros despegando a 100 m.


0,100000000000 110
- Musica a gran volumen en el interior de una discoteca.

- Martillo neumatico a 0,5 m.


1,000000000000 120
- Umbral de molestias serias.

Cuadro 3: Niveles de volumen sonoro de diferentes sonidos.

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4.4. La percepcion del volumen sonoro

He confeccionado un vdeo que nos va a permitir experimentar como percibimos el mismo


grado de disminucion del volumen sonoro cuando la amplitud se reduce, manteniendo la
misma razon. En el podemos or seis veces el sonido simple la3 a 220 Hz con una amplitud
que es cada vez la mitad de la anterior. En la parte superior del vdeo va apareciendo
el valor de la amplitud normalizada de la nota que esta sonando y su correspondiente
intensidad en decibelios. La primera nota tiene una amplitud de 0,5 y las siguientes
notas reducen su amplitud sucesivamente a la mitad, coincidiendo con los valores de la
tabla.

Figura 2: Vdeo con la nota la3 a 220 Hz repetida con una amplitud que se reduce cada vez a
la mitad.

Para apreciar que los valores de amplitud e intensidad son relativos, nos basta con subir
o bajar el volumen del reproductor de sonido. Al hacer esto, aumenta o disminuye la
presion sonora que el altavoz origina y, con ello, la intensidad que llega a nuestros odos.
Ahora bien, si escuchamos de nuevo todo el vdeo con el nuevo volumen, comprobaremos
que percibimos el mismo grado de disminucion del volumen sonoro al pasar de nota en
nota. En efecto, el intervalo entre las intensidades sonoras, lo que nosotros percibimos
como un grado en el volumen sonoro, sigue siendo el mismo: cada vez que la amplitud
se reduce a la mitad nosotros percibimos el mismo descenso de volumen sonoro, el que
corresponde aproximadamente a 6 dB.
Hemos podido comprobar que nuestra percepcion del volumen sonoro guarda muchas
similitudes con nuestra percepcion de la altura tonal. Sin embargo, hay varias diferencias
que conviene tener presente, debidas tanto a las peculiaridades fsicas del sonido, como
a las de nuestro sistema auditivo.
A diferencia de la frecuencia que, salvo situaciones excepcionales, se mantiene invariable
en su transmision a traves de las ondas, la amplitud y la intensidad disminuyen

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progresivamente conforme el sonido se aleja de la fuente: la amplitud de
forma lineal y la intensidad segun el cuadrado de la distancia. Ademas, ambas
magnitudes son muy sensibles a las multiples incidencias que las ondas pueden encontrase
en su camino.
Por otra parte, nuestra sensacion no responde de igual manera a todos los
sonidos de la misma intensidad, sino que el grado de volumen sonoro que
percibimos depende en buena medida de la frecuencia. Para permitir comparar
el volumen sonoro en funcion de la frecuencia se ha establecido una unidad de referencia:
el fon o fonio. Hay que tener en cuenta que el fonio no es una unidad fsica objetiva, sino
que se trata de una unidad establecida a partir de criterios psicoacusticos estadsticos.
El numero de fonios de un sonido simple es la sensacion de volumen sonoro
que experimenta un oyente medio cuando escucha un sonido de 1000 Hz de
ese numero de decibelios de intensidad absoluta.
Por ello la escala de fonios coincide con el valor de intensidad sonora de un sonido a
1000 Hz. Por ejemplo, cuando hablamos de un sonido que provoca una sensacion de
volumen sonoro de 50 fonios, estamos refiriendonos a un sonido simple de 1000 Hz cuya
intensidad sonora expresada en decibelios absolutos es de 50 dB. Si la frecuencia del
sonido fuera de 200 Hz, para provocar la misma sensacion de volumen sonoro es decir,
50 fonios sera necesario que tuviera una intensidad de 60 dB, expresada en unidades
absolutas.
Podemos verlo en las graficas que habitualmente se establecen con los valores psicoacusti-
cos de la percepcion del volumen sonoro en funcion de la frecuencia.

Figura 3: Graficas de la percepcion del volumen sonoro en las diferentes frecuencias.

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La raya azul marca los 1000 Hz, la frecuencia de referencia donde el numero de fonios
coincide con el valor de la intensidad sonora absoluta. Podemos observar que en torno
a los 4000 Hz es donde, con la misma intensidad sonora, la percepcion del volumen es
mayor, tal vez debido a la resonancia de nuestra canal auditivo. Por otra parte, las zonas
extremas, tanto graves como agudas, requieren una intensidad mucho mayor para que el
oyente experimente el mismo numero de fonios, es decir, la misma sensacion de volumen
sonoro.

5. Conclusion

A lo largo de este captulo hemos podido comprobar que nuestra percepcion musical
de los parametros fsicos del sonido es logartmica. Percibimos razones intervalicas, no
diferencias aritmeticas. Mientras la altura tonal es el correlato perceptivo de la frecuencia,
el volumen sonoro esta en relacion directa con el cuadrado de la amplitud. En ambos
casos, nuestra sensacion se incrementa de grado en grado cuando se mantiene la misma
razon en la variacion de los parametros fsicos. El intervalo melodico entre dos notas
musicales queda determinado por la razon entre sus frecuencias y puede ser expresado
utilizando como unidad la octava la razon 2/1 o cualquiera de sus subdivisiones,
como el semitono o el cent. As mismo, tambien podemos definir el intervalo de volumen
sonoro entre dos sonidos como la razon entre el cuadrado de sus amplitudes y utilizar
para medirlo el belio la razon 10/1 o el decibelio. El hecho de que, a diferencia de la
amplitud, la frecuencia permanezca invariable a lo largo de la transmision ondulatoria
ha posibilitado su codificacion en las notas y escalas del lenguaje musical.

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