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INSUMOS

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Seleccin del Gas de Proteccin

Correcto
Metal Actual

En los procesos de soldadura los gases de proteccin

En medio de una representan un insumo clave para obtener ptimos re-
amplia variedad sultados y, por tanto, productos de calidad. La seleccin
de mezclas y correcta del gas influye directamente en el rendimiento,
El CO2 es el combinaciones de velocidad y calidad de las uniones soldadas, as como en
gases consumibles la seguridad de los operarios y en la posibilidad de con-
ms comn para soldadura, los trolar los costos.
de los gases operarios se enfrentan
al reto de elegir el Actualmente, ad ems de los gases puros, la industria
usados en insumo adecuado, en cuenta con una extensa variedad de mezclas especial-
soldadura. busca de aumentar la mente concebidas para optimizar la ejecucin de la sol-
dadura en cada proceso y material. Los fabricantes de
velocidad, eficiencia
gases industriales ofrecen entre sus portafolios decenas
del proceso y minimizar
de opciones e incluso desarrollan nuevas frmulas a so-
gastos. licitud del cliente y a la medida de sus requerimientos.

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En medio de este amplio panorama,
en muchas ocasiones el reto para
los soldadores y los talleres es de-
terminar con qu criterios elegir el
gas apropiado para cada necesidad.
En este sentido, es importante que
la industria permanezca informa-
da sobre los gases de proteccin,
conozca su funcin y sus principa-
les propiedades, en especial sobre
las mezclas, con el fin de utilizarlos
adecuadamente.
Ahora bien, hacer recomendaciones
sobre los gases de proteccin, sin
conocer los detalles, las particulari-
dades del proceso y las necesidades
de soldadura es complejo y a la vez
riesgoso, por ello el siguiente artculo
simplemente busca aclarar dudas de
carcter general sobre esta materia,
adems describe la aplicacin de los
gases de proteccin en los procesos de
soldadura e identifica prcticas tiles
para obtener excelentes resultados.
Pautas Para la Eleccin
Tal como indica Gabriel Guillermo
Prez Rozo, ingeniero de aplicacio-
nes y asistencia tcnica de la compa-
a Linde Colombia S.A., multinacio-
nal fabricante de gases industriales,
sin excepcin toda las soldaduras
deben estar protegidas del aire cir-
cundante, lo que sucede es que slo
algunos mtodos (SMAW FCAW
autoprotegido) no utilizan aporte
de gas externo.
Particularmente, los gases de pro-
teccin para soldadura son materia-
les consumibles que se utilizan en
los procesos con arco de tungsteno
(GTAW/TIG), la soldadura por arco
metlico con gas (GMAW MIG/
MAG), el soldeo por plasma y en
una de las dos variantes del proce-
so FCAW (hilo tubular). Su funcin
principal es proteger el metal fun-
dido de la atmosfera (aire); con este
objetivo, se pueden utilizar distintos
gases. Los ms comunes son: el ar-
gn (Ar), helio (He), hidrgeno (H2),
nitrgeno (N2), oxgeno (O2) y dixi-
do de carbono (CO2), en estado puro
o mezclados. El argn es la base para
todas las mezclas.
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Adicionalmente, Prez explica que
la composicin del gas de proteccin
influye sobre el tipo de transferencia
de material desde el alambre fundi-
do a la pileta de soldadura, lo que a
su vez influye en la cantidad y el ta-
mao de salpicaduras creadas. Tam-
bin influye en la apariencia del cor-
dn, la geometra de la soldadura y
la velocidad del proceso, y tiene un
papel fundamental con respecto a
una posible quema de los elementos
de aleacin (la resistencia del mate-
rial es influida) o una formacin de
xidos en la superficie del cordn de
soldadura.
Actualmente es bien conocido que
el precio del gas es una parte insigni-
ficante del costo de soldadura total,
y que propiedades tales como la ca-
lidad de soldadura, velocidad y ne-
cesidad de limpieza postproceso tie-
nen un efecto mayor en la economa
total de la soldadura que el precio
del mismo gas, aade el experto.
El ingeniero Prez Rozo considera
que una apropiada seleccin del gas
protector est fundada en cuatro as-
pectos claves: el conocimiento de las
propiedades de los gases; el mtodo
INSUMOS 59
Aunque, la funcin
principal del gas en
la soldadura es la
proteccin del aire,
est lejos de ser la
nica. Este insumo
tambin juega un
papel importante
en la determinacin
de la penetracin,
estabilidad del
arco, velocidad
y propiedades
mecnicas de la
soldadura.
de soldadura a utilizar; el material a
soldar y los resultados que se deseen
obtener.
As las cosas, el primer paso sera
conocer cmo influyen los gases en
el proceso de soldeo, para esto es
indispensable identificar las princi-
pales propiedades de los gases: el
potencial o energa de ionizacin,
la disociacin, conductividad trmi-
ca, oxidacin y la densidad del gas.
A continuacin se describen estas
propiedades.
Potencial de Ionizacin: Corres-
ponde a la energa necesaria, ex-
presada en electronvolt (eV), que
se requiere para cargar elctrica-
mente un gas, bsicamente sucede
cuando los tomos del gas ceden
electrones que se convierten en io-
nes. En general, se puede decir que
a mayor potencial de ionizacin
menor es la estabilidad del arco y
mayor ser el desprendimiento de
calor; mientras que, a menor po-
tencial de ionizacin, el gas ms
fcilmente aportar los electrones,
tanto para el inicio como para la
estabilizacin del arco. Los gases
de menor energa de ionizacin,
60 INSUMOS

Peso Gravedad Energa de Energa de como el argn, favorecen la iniciacin y la estabilizacin

Densidad del arco, en comparacin con los gases de mayor ener-
Gas Molecu- Espec- Ionizacin disocia-
g/L ga de ionizacin como el helio.
lar fica (e V) cin (e V)
Argn - Ar 39.95 1.38 1.784 15.7
Conductividad Trmica: La conductividad trmica ejerce
Dixido de
44.01 1.53 1.978 14.4 4.3 influencia sobre la formacin del cordn de soldadura,
Carbono - CO2
sobre el bao de fusin y la velocidad de soldadura. As
Helio - He 4.00 0.1368 0.178 24.5
ser posible aumentar considerablemente la velocidad
Hidrgeno - H2 2.016 0.0695 0.090 13.5 4.5 de soldadura y el comportamiento de penetracin en
Nitrgeno - N2 28.01 0.967 12.5 14.5 9.8 la soldadura MIG y TIG de aluminios, al aadir helio, o
Oxgeno - 02 32.00 1.105 1.43 13.2 5.1 hidrgeno si se trata de aceros inoxidables.
Fuente: Linde
Disociacin y Recombinacin: Los gases de proteccin
Gases industriales para aplicacin en soldadura tales como: dixido de carbono, nitrgeno, hidrgeno
y oxigeno, corresponden a molculas multiatmicas; por
Dixido de carbono: Es un gas reactivo (oxidante) de bajo costo, usualmen- ello, al ser calentados a la temperatura del arco, estos
te es el ms usado en la industria, de forma pura o combinado con argn.
gases se disocian en sus respectivos tomos liberando
Tambin es agregado al argn para mejorar la estabilidad, la penetracin y
electrones. Despus, al entrar en contacto con del metal
la velocidad de la soldadura. Se recomienda que el porcentaje de CO2 en la
mezcla no supere el 25 por ciento.
base, se combinan cediendo calor a la superficie. Este
proceso no ocurre con los gases como el argn y el helio,
El CO2 puro tiene algunos inconvenientes ya que produce gran cantidad de
los cuales son monoatmicos.
salpicaduras y al utilizarlo no se puede conseguir transferencia spray, nica-
mente se puede realizar transferencia globular o en cortocircuito. La superfi-
Potencial de oxidacin / Reactividad: Es la naturaleza
cie de los cordones queda ligeramente oxidada.
oxidante de los gases de proteccin y la tendencia de
Argn: Cuenta con una alta densidad y por ello brinda una buena proteccin, ser afectados por los elementos tanto del alambre como
tiene baja energa de ionizacin, es econmico y proporciona arcos poco
del metal base. El argn y helio son gases inertes por lo
energticos, que lo hace ideal para espesores pequeos. Por otra parte, tiene
que no entran en esta categora. Por el contrario, el CO2
baja conductividad trmica, lo cual le ayuda a concentrar el calor del arco
y O2 son altamente reactivos (oxidantes) y tienden a oca-
y aumenta la penetracin, lo que genera cordones con buena profundidad.
sionar la perdida del Mn y Si del sustrato, lo que afecta
Helio: Es un gas poco utilizado en la industria nacional, aunque s cuenta
sus propiedades de tenacidad y resistencia, aunque una
con aplicaciones especiales en Estados Unidos y Europa. Se caracteriza por
adicin controlada de estos gases mejoran la estabilidad
poseer un elevado potencial de ionizacin, con poca estabilidad del arco en
comparacin con el argn; proporciona un mejor rendimiento calorfico, cordo- del arco, la fluidez y mojabilidad del bao de soldadura.
nes anchos y gran velocidad de soldeo, por tanto es recomendado para soldar El H2 es un gas reductor, evita la oxidacin, aunque pue-
grandes espesores y materiales muy conductores como el cobre. Adems, es de producir efectos indeseados en el cordn.
idneo para procesos de fabricacin automtica; tiene muy baja densidad y
genera caudal elevado. La densidad del helio es diez veces inferior que la del Densidad: Es el peso del gas por unidad de volumen. B-
argn, por lo que genera una proteccin inferior, con igual caudal, debido a sicamente los gases ms pesados que el aire, tales como
que tender a escaparse del bao de fusin mucho antes que el argn, este Ar y CO2, requieren caudales ms bajos comparados con
aporte de calor ms intenso ofrece una penetracin muy fuerte. La utilizacin aquellos gases ms livianos.
del helio se hace interesante para la soldadura de metales conductores del
calor, como el cobre o el aluminio.
Hidrgeno: Es un gas inflamable y ligero que se emplea en procesos de sol- Segn Proceso y Material
dadura como parte de la mezcla de gases, en proporciones reducidas. El hidr-
geno proporciona un alto poder calorfico al arco, por lo que aumenta la pene- Una vez se conocen las propiedades y caractersticas de los
tracin y, en consecuencia, la velocidad de avance. Adems, brinda un efecto gases de proteccin, es vital abordar la seleccin de este
de limpieza, ya que el hidrgeno, al ser reductor, tiene la propiedad de eliminar insumo con base en los procesos y el material a soldar.
xidos. Por todo ello, el cordn resultante presenta un aspecto brillante y plano.
Nitrgeno: Es generalmente considerado inerte, excepto a altas temperatu-
As lo explica Pedro J Fuentes, ingeniero y experto en
ras, en las cuales puede reaccionar con ciertos metales; por ejemplo: Al, Mg, materia de gases industriales de Linde, quien adems
Ti y algunos aceros. No tiene muchas aplicaciones como gas de proteccin, considera que tanto el proceso como el gas estn in-
pero s como gas de purga, es decir que sirve para mantener el gas libre de fluenciados por las caractersticas del proyecto. De he-
oxigeno y previene la oxidacin. Suele utilizarse en el soldeo de aceros inoxi- cho, ningn proceso desplaza al otro, simplemente cada
dables dplex, con objeto de mantener el equilibrio entre la fase ferrtica y la mtodo de soldadura se adapta a diferentes necesidades.
austentica y la soldadura del cobre y sus aleaciones.
Oxgeno: Solamente se utiliza como aditivo del argn en el soldeo MAG y En Colombia, aproximadamente 75 por ciento de la
FCAW. La adicin de pequeas cantidades de oxgeno no mayor a 8 por aplicacin de soldadura se hace con electrodo revestido
ciento, estabiliza el arco, permite conseguir transferencia en spray con in- (proceso SMAW), el cual no requiere proteccin con gas
tensidades ms bajas. Aumenta la cantidad de gotas de metal de aportacin adicional, ya que los humos que emanan del electrodo
formadas, adems de mejorar el aspecto del cordn y consigue un bao de crean la barrera protectora. Es en el 25 por ciento restan-
fusin ms fluido. te que se emplean los gases de proteccin.
Fuente: Linde

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El uso incorrecto del gas protector puede

ocasionar discontinuidades como soldaduras
gruesas con poca penetracin, producto de un gas
con baja conductividad trmica, o afectacin del
sustrato consecuencia de un insumo con excesiva
agresividad en un material delgado.

Entre estas la que ms los utiliza es la GMAW, especial-

mente en su versin MAG, con gas activo CO2, o las mez-
clas de ste con Ar. Seguida de cerca del proceso MIG,
que utiliza Ar puro, o sus mezclas con pequeos porcen-
tajes de C02 o O2.
Cabe aclarar que en MIG/MAG1 los gases utilizados se di-
viden en dos grandes grupos: activos (CO2, H2, N2 Y O2) que
reaccionan qumicamente, e inertes (Ar y He) carentes de
toda reaccin qumica. En funcin de un tipo de gas u
otro, se hablar de un proceso de soldadura MAG (Metal
Active Gas) o MIG (Metal Inerte Gas), combinados en di-
ferentes proporciones con dixido de carbono y oxgeno.
Pedro Fuentes explica que el proceso MAG tiene la gran
ventaja de ofrecer rapidez de soldeo y profundidad, se
utiliza para unir todo tipo de aceros de baja y media
aleacin y algunos inoxidables (AISI 304, 308, 316, auste-
nticos), en calibres de lmina gruesa, por la agresividad
del C02. Por su parte, la tcnica MIG funciona muy bien
en aceros de media aleacin, inoxidables e incluso alu-
minio, aunque en Colombia no es frecuente la soldadura
de este ltimo.
Los expertos de Linde mencionan que la Soldadura TIG
(Tungsten Inert Gas), que bsicamente utiliza argn
puro, es empleada principalmente cundo en el pro-
yecto prevalece la calidad sobre la productividad, pues
aunque es un mtodo con menor velocidad, entrega
uniones excelentes. Es comn soldar Con TIG tubera del-
gada y realizar el denominado pase de raz (soldeo de la
unin profunda de una tubera que ser inspeccionada).

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62 INSUMOS

Javier Marn Toro, Gerente de Ca-

pacitacin y Servicio Tcnico CETI
SERTEC, de Cryogas, explica que las
mezclas de gases en Colombia para
procesos de soldadura son limitadas
y poco frecuentes; pues, en su ma-
yora, se utilizan para la unin de
materiales especiales. Marn Toro
destaca que el helio es uno de los
gases que menos empleo tiene en
la industria nacional, seguramente
porque su alto costo disminuye la
rentabilidad de los proyectos.

Normalizacin
La Sociedad Americana de la Soldadura (AWS)
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ha desarrollado una serie de especificaciones

para los elementos de aporte. El AWS A5.32
es la especificacin para gases de proteccin
para soldadura; establece los requisitos para la
clasificacin de los gases e identifica claramen-
te la composicin qumica de estos de forma
similar a un alambre de soldadura, como por
ejemplo un gas de proteccin SG-AC-10, con- Los gases industriales son obtenidos, mediante sofisticados procesos
tiene 10% de dixido de carbono, el 90% de ar- de separacin y destilacin, del aire en la atmosfera. En proporciones
gn. Adems en esta se especifica los niveles ligeramente variables, el aire est compuesto por nitrgeno (78%),
de pureza y punto de roco. oxgeno (21%), vapor de agua (0-7%) y de otros (1% entre ozono,
Fuente: AWS
dixido de carbono, hidrgeno y gases nobles como criptn y argn)

Mezclas Posibles
Aunque en Colombia el uso de mez-
clas de gases para soldar es limitado,
conviene analizar este tema un poco
ms en detalle, ya que es informa-
cin valiosa, sobre todo en los pro-
cesos automatizados de soldadura.
Por ejemplo, al agregar 2.0 por cien-
to de oxgeno al argn, se produce
una mezcla adecuada para solda-
dura por arco con roco de aceros
al carbn, aceros de baja aleacin
y aceros inoxidables. As mismo, 5.0
por ciento de oxgeno mezclado con
argn produce una combinacin
que proporciona un pozo de solda-
dura ms fluido y a la vez contro-
lable. Mundialmente, esta mezcla
de argn/oxgeno es la que ms se
usa para soldadura general de ace-
ro inoxidable. El oxgeno agregado
tambin permite velocidades de via-
je ms altas.
Por su parte, las mezclas de argn/
CO2 se usan principalmente en ace-
ros al carbn y de baja aleacin, y
tienen aplicacin limitada en aceros
inoxidables. El CO2 agregado al ar-
gn a niveles altos de corriente au-
menta la salpicadura de soldadura.
El mercado tambin ofrece mezclas
de 5, 10, 20, 25 y hasta 50 por ciento
de CO2 con argn, sin embargo con-
viene recordar que a mayor propor-
cin de CO2, aumentan las salpicadu-
ras. Con ms dixido de carbono, es
posible soldar materiales gruesos.
Segn David Bell, presidente de Witt
Gas Controls LP y quien es un escritor
asiduo de la revista estadounidense
The Fabricator, en las mezclas argn/
oxgeno (oxgeno, normalmente de
1.0 a 5.0 por ciento) el argn esta-
biliza el arco de soldadura, aumenta
la velocidad de goteo del metal de
aportacin, reduce la corriente de
transicin por roco e influye en la
forma del cordn.
Bell menciona que la combinacin de
argn/helio se emplea para obtener
las ventajas de ambos gases. Mien-
tras que el argn proporciona buena
estabilidad del arco y accin de lim-
pieza, agregar helio facilita el mojado
con una amplia anchura de fusin.
Las mezclas de argn/helio se usan
principalmente para metales base
no ferrosos, como el aluminio y el
cobre, para aumentar la entrada
de calor. En general, mientras ms
grueso sea el metal base, ms alto
ser el porcentaje de helio. Porcen-
tajes pequeos de helio, de hasta un
20 por ciento, afectan al arco.
Conforme aumenta el porcentaje de
helio, aumentan el voltaje del arco, la
salpicadura y la relacin de anchura y
profundidad de la soldadura, mien-
tras que la porosidad se minimiza en
el aluminio. El argn debe ser al me-
nos el 20 por ciento cuando se mezcla
con helio para producir y mantener
una transferencia por roco estable.
Por su parte, todos los procesos
GTAW TIG precisan gases de protec-
cin inertes y reductores o mezclas de
los mismos, ya que cualquier compo-
nente activo en la mezcla (oxgeno,

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 INSUMOS 63

dixido de carbono, etc), conducira a la interrupcin del

arco y un gran desgaste del electrodo, provocando inclu-
siones de tungsteno al charco de fusin; comnmente se
emplea gases de proteccin como argn y helio o una
mezcla de los dos.
Al respecto, Dan Davis, editor en jefe de FMA Communi-
cations INC, explica que para lograr mejoras en la solda-
dura TIG de inoxidable, el argn puede ser mezclado con
2.0 a 5.0 por ciento de hidrgeno, con lo cual el soldador
puede esperar velocidades de viaje de la soldadura ms
rpidas y menos distorsin mientras el arco est encendi-
do. Lo que no tiene sentido es introducir una mezcla con
hidrgeno a un proceso de soldadura en acero al car-
bn, dplex o aluminio. El resultado sera agrietamiento
por hidrgeno.
En caso de los aceros dplex, la adicin de nitrgeno La industria de gases en Colombia se ve
afactada gravemente por el continuo robo de
puede resultar til para garantizar el porcentaje de aus- cilindros. Pos esto es recomendable comprar
tenita. Tambin en caso de aceros completamente auste- el insumo a los distribuidores autorizados.
nticos, la adicin de nitrgeno puede garantizar que se
respeten los lmites de ferritas delta.

Suministro y Presentacin A la hora de elegir, conviene revaluar los procesos que

Segn inform Linde, los sistemas de gas pueden ser suministrados en diferen-
tes diseos dependiendo de la aplicacin. El gas protector est disponible en
cilindros de alta presin, cilindros de lquidos, o suministro de gas a granel. La
eleccin depende del gas a utilizar, los patrones de consumo, la ubicacin de los
equipos de soldadura, y la presencia de un sistema de distribucin de tuberas.
A su vez, debe considerarse los costos del producto y el costo del sistema
de almacenamiento amortizado sobre el producto en el consumo mensual.
Bsicamente, en Colombia se manejan cilindros de 40 y 50 litros (capacidad
en volumen de agua); es decir; segn la presin de llenado de 150 bar, 2.100
psi y 200 bar, 2.900 psi, respectivamente. Aunque la tendencia industrial se
inclina por los cilindros de 50 litros de 200 bar, ya que el usuario prefiere
mayor autonoma.
En la industria nacional hay aproximadamente 25 grandes empresas que,
por su nivel de produccin, utilizan mezcla en el sitio, mediante sistemas de
tanques de gran tamao (3.000 litros), dispositivos de mezcla y una red inter-
conectada de distribucin. En algunos de estos casos, los gases son almace-
nados en estado lquido (criognico), -198 C para el argn.
Como con otros gases a presin, los operadores de gases de soldadura debe
seguir los procedimientos de seguridad de rutina al trabaja con los cilindros.
Proteger los cilindros del calor excesivo, que puede causar rupturas y explo-
siones de stos. Los daos fsicos ocasionados a los tanques, cuando se
caen o al ser golpeados con objetos pesados, pueden convertirlos en proyec-
tiles que y causan daos a personas y bienes.
La seleccin adecuada de gas de proteccin puede re-
ducir el trabajo de soldadura, los gastos generales y los
costos de la lnea de fondo al aumentar la velocidad del
proceso y ciclo de trabajo mientras que disminuye el
tiempo de limpieza.
El usuario puede ensayar diversos tipos de gas y mezclas
de gases con diferentes proporciones de cada uno de
ellos, hasta conseguir los mejores resultados de acuerdo
con los equipos de soldeo e hilos de aporte disponibles.
llevan aos sin cambiar y contactar a los proveedores de
gases que pueden ayudar y asesorar a los empresarios
acerca de las diferentes mezclas de gas proteccin dis-
ponibles, entre las cuales seguramente se encuentra una
apropiada para el proceso, con la cual se consigan mejo-
res resultados.
Los expertos de Linde consultados por Metal Actual ase-
guran que, aunque, el gas es un elemento determinante
en el proceso de soldadura de ste no depende la tota-
lidad del proceso, pues hay mltiples factores que influ-
yen tambin, tales como: la fuente de energa, los con-
sumibles, la experiencia y destreza del soldador, entre
otros. No es justo culpar de todos los problemas al gas
protector, lo ideal sera reunir apropiadamente los mejo-
res factores segn el proyecto a realizar, adems cuidar y
controlar los parmetros de soldadura.
Fuentes
Gabriel Guillermo Prez Rozo. Ingeniero de aplicaciones y asistencia
tcnica. Divisin de Gases Industriales. Linde Colombia S.A. gabriel.
perez@linde.com
Pedro J. Fuentes Velandia. Ingeniero de aplicaciones y asistencia
tcnica. Divisin de Gases Industriales. Linde Colombia S.A. pedro.
fuentes@linde.com
Javier Marn Toro. Gerente de Capacitacin y Servicio Tcnico CETO
SERTEC. Cryogas. Grupo Indura. javier.marin@cryogas.com.co
www.linde.com - www.thefabricator.com - www.praxair.com.co - www.
messer.es
Citas
1) Para mayor informacin sobre la soldadura GMAW, consultar el ar-
tculo: Soldadura GMAW MIG/MAG, un proceso rpido, limpio y
verstil, publicado en Metal Actual, edicin nmero 10. Noviembre
2008 enero 2009. Pginas 18 a la 24.

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