H. F.

HEARD
Respuesta pagada

EMEC EDITORES, S.A. BUENOS AIRES

Titulo de la obra en ingls: REPLY PAID
Traduccin de RAQUEL LOZADA DE AYALA
Ilustr la tapa
JOS BONOMI
Queda hecho el depsito que previene la ley N 11.723. Copyright by EMEC
EDITORES, S. A. Buenos Aires, 1949.
 NOTICIA

H. F. Heard es el socilogo y filsofo Gerald Heard. Uno de sus temas predilectos es la

historia del porvenir: la evolucin biolgica del hombre y las posibles modificaciones que
sufrirn la sensibilidad, la sexualidad y el sentimiento del tiempo. Heard niega que la guerra y
que la violencia sean factores decisivos en la evolucin; cree que el hombre futuro tendr una
sensibilidad y una conciencia harto ms complejas que las actuales. Ha estudiado tambin el
origen de las culturas.
Como Chesterton, como Cecil Day Lewis, como L. A. G. Strong, como tantos hombres
de letras, Heard ha conocido la atraccin de la literatura policial, que incluye los heterogneos
prestigios del orden y de la aventura. Desde 1941, ha enriquecido el gnero con varios libros
lcidos y bien construidos.
Gerald Heard naci en Inglaterra en 1869. Desde 1929 ejerce la direccin literaria del
Realist. Es autor de The Ascent of Humanity, The Social Substance of Religin, The Emergence
of Man, This Surprising World, These Hurrying Years, Science in the Making, The Source of
Civilization, The Third Morality, Pain, Sex and Time: a New Hypothesis of Evolution. En la
coleccin Today and Tomorrow ha publicado Narcissus: an Anatomy of Clothes.
A
CHRISTOPHER WOOD,
OTRA BOTELLA
DEL MISMO BARRIL.
 CAPITULO I

CUANDO el pjaro, cuyo vuelo no surca el aire, posado en su jaula, extiende una de
sus alas hacia la izquierda..." Lo he ledo cien veces; estoy como saturado por sus palabras, pero
no puedo imaginarme lo que significa. Lo tir dentro de un cajn despus de una docena de
tentativas; luego, de repente, cre haber hallado la solucin: lo tom decididamente y empec a
contar las letras, a cambiarlas, a ensayar todos los trucos. Hasta el simple mtodo de leer
alternativamente las letras. Como usted puede ver, empieza prometiendo algo: nosotros
decimos..."1 ; es un suplicio de Tntalo que dura lo suficiente como para que nos preguntemos si
no estamos sobre la pista, y si alguna variacin posterior de las letras no podra conducirnos a un
mensaje correcto. Por qu preocuparse por l? Pues, porque esto es slo el principio. Porque hay
algo que sigue a este pintoresco jeroglfico. Claro que no es cosa fcil. Adems, el que se haya
detenido a considerarlo no puede resignarse a dejarlo sin solucin. Hay algo aqu, le doy mi
palabra; aunque el lector casual, tomndolo tal vez por un simple acertijo, lo haya pasado por alto
al leerlo en el peridico en que lo encontr. Esta frase puede encerrar una clave o ser solamente
uno de esos ejemplos de molesta necedad con que se divierten las personas demasiado
desocupadas. Como usted puede ver, necesito un punto de partida. Comprende usted a dnde
quiero llegar? Necesito tener en mis manos la clave de esta frase y vengo a pedirle que me
oriente.
El hombre que me haba espetado todo este discurso no me haba dado oportunidad para
responderle. Ni siquiera haba tomado asiento al entrar en mi despacho. Ni haba esperado a que
mi secretaria lo condujera hasta all, ni tampoco haba llamado antes de entrar! Lo que dijo
mostraba bien a las claras que yo tena pocas probabilidades de entender qu deseaba de m. De
modo que, mientras l hablaba, ocup mi tiempo en observarlo. Aunque su tono era bastante
excitado, no pareca estar de acuerdo con su apariencia: era hombre pequeo y tranquilo; tena
cabeza grande y cabellos negros. Supongo que se los mesaba cuando se hallaba confundido. Sus
manos se movan nerviosamente, sus muecas salientes parecan haberse agrandado as por el
continuo retorcerse. Tambin su nariz era prominente.
Haba llegado a este punto de mi examen cuando, sin esperar a que yo recogiera el hilo
de su discurso, continu:
Usted es descifrador de claves, no es as?
Bueno, s... respond. Siempre me han interesado los cdigos.

1 Las palabras iniciales de la frase con que comienza el captulo son, en ingls, When the flyer...; leyendo
las letras impares se obtiene we tel, que hemos traducido como "nosotros decimos". (N. de la T.)
 Ya lo s. He seguido su actuacin. Es parte de la investigacin moderna.
Qu quiere decir usted? pregunt.
Como todas las cosas de hoy en da, ste tiene que ser un trabajo en cooperacin, y lo
que es peor, contra el reloj. Fije sus honorarios y le dir qu es lo que quiero. Tengo que resolver
esto, y tengo que hacerlo pronto. Creo que es usted el hombre que necesito, y si no lo es...,
bueno, supongo que slo tengo tiempo para cometer un error; pues, luego, esta oportunidad
puede escaprseme para siempre.
Seor...
Intil complet.
Seor Intil dije, usted ha venido a verme sin haber concertado antes una cita.
Qu es, exactamente, lo que desea que yo haga?
Ya se lo he dicho replic impaciente. Me he equivocado, acaso, de lugar? Usted
es el seor Silchester, no es as? Considerando suficiente mi inclinacin de cabeza, continu
apresuradamente: Primero escribi usted ese pequeo libro sobre problemas de palabras
cruzadas, el modo de componerlos y el de resolverlos. Luego hizo ese estudio sobre los
manuscritos autnticos de Roger Bacon, para ver si realmente existan trazos griegos ocultos en
las vueltas y revueltas de las colas de las letras. Y s, adems, que es usted el autor de una docena
de artculos publicados en El Descifrador; reconozco en ellos su estilo, aun cuando no los firme.
S, s mucho acerca de personas como usted. Son exactamente iguales a los campeones de
ajedrez: pueden parecer (y serlo) tan incapaces como un idiota, hasta que se les pone por delante
un tablero. Entonces se mueven en l como un zahori siguiendo una corriente subterrnea.
Pas por alto sus lisonjas.
Y usted desea que yo descifre este pedazo de papel?
Claro! Es lo que he estado diciendo desde que entr aqu!
Entonces dmelo.
Dud un instante y luego lo deposit cuidadosamente frente a m, sobre el escritorio. El
pasaje que haba copiado, con toda probabilidad de un recorte de peridico, rezaba tal como l lo
haba ledo.
Es el material usual de la seccin de acertijos empec a observar, cuando me
interrumpi:
En eso est el engao: poner lo que tiene un sentido y encierra un secreto donde los
necios buscan slo diversin.
Seor Intil! le interrump con decisin, tome asiento, por favor! Ya que conoce
mi trabajo, sabr que mi mtodo se desarrolla sobre un tablero, como en el ajedrez.
Acerc una silla y se sent en el borde, sin perder de vista su adorada copia.
Usted sabe, pues continu, que se puede ensayar un cierto nmero de pruebas
bsicas. Cualquiera puede ejecutarlas a fuerza de fatigas; pero, como en el ajedrez, hay ciertas
personas que tienen una habilidad natural para eliminar de una ojeada los callejones sin salida.
Mientras deca todo esto haca correr mi vista en sentido horizontal y vertical sobre las
lneas escritas. He descubierto que el descifrador innato mantiene despierta la mente, abarcando
el texto completo. Luego, si es que hay una clave, ver de repente ciertas letras como si
estuvieran escritas con un tipo de imprenta ligeramente distinto. Por lo general, estas letras dan
un punto de partida acerca del mensaje. Creo que ninguno de nosotros puede encontrar a primera
vista la clave, pues sta se vislumbra un instante y luego desaparece; cualquier pequeo esfuerzo
o sacudida brusca hace que se oculte nuevamente. Pero, mientras tanto, esta zambullida
exploradora ha servido para saber si realmente hay un mensaje oculto bajo la mscara de una
oracin superficial. Exactamente del mismo modo el maestro de ajedrez ve claramente si se halla
todava en mitad de la partida o si se encuentra frente a un jaque mate inmediato, al que puede
llegar si sigue el camino correcto entre todos los otros movimientos posibles que no llevan a
ninguna parte.
Pero no perciba ningn mensaje; ni siquiera un solo indicio. Para interrumpir el
esfuerzo y mantenerme fresco levant la vista. Los ojos de mi visitante saltaban alternativamente
de mi persona al papel.
No ha encontrado una clave? pregunt.
Sin decir nada, nuevamente ech otra rpida ojeada global. Esta vez estaba seguro.
Haba algo acerca de lo cual no poda caber duda:
Seor Intil: aqu no existe ninguna clave.
Cmo lo sabe?
Por qu recurre a m si no cree que yo s?
Pero es que usted no ha tratado de encontrarla!
Precisamente eso es lo que acabo de hacer.
Usted no ha investigado nada!
Cmo averigua usted si una campana est sana? Pues hacindola sonar. Yo he
tocado esto: aqu no hay ninguna clave.
Antes que yo pudiera agregar nada, se inclin sobre mi escritorio y, apoderndose de su
precioso papel, se lo guard en el bolsillo.
Entonces usted, seor Sydney Silchester, es un embaucador! exclam.
S, yo soy Sydney Silchester, cuyos nicos rasgos peculiares son una marcada predileccin por la
miel y por que lo dejen solo; y que, viviendo tranquilamente al margen de la vida, fue arrojado al
centro de la corriente por su proveedor de miel 1 . Cmo, pues, llegu a una posicin tal que el
seor Intil crey acertado visitarme y yo cre acertado recibirlo? Supongo que aquel enjambre
dirigido contra m debe haberme despertado. Dicen que las picaduras comunes de abejas son
buenas para el reumatismo; yo slo s que despus de haberme librado de la muerte, a causa de
una picadura, me result imposible volver a mi antigua vida.
No empec a cambiar en seguida. Como uno de esos espinosos erizos de mar, no
solamente haba mantenido a la gente en la playa, sino que realmente me haba zambullido y
enterrado. Pero, aunque mi rutina diaria segua exteriormente sin perturbaciones, mi mente iba
arrastrando lenta pero firmemente sus anclas. El primer sntoma fue que empec metdicamente
a resolver acertijos. Creo y lo he observado desde entonces varias veces, que sta puede ser
la primera seal de que una mente est a punto de salirse de su concha. Supongo que es una
especie de esfuerzo por mantenerse adormecido un poco ms de tiempo. Se siente que si se
piensa sobre algo real esto puede resultar demasiado duro y doloroso. Entonces, para que la
mente pueda pensar en algo durante largo tiempo y cansarse en esa distraccin, se la entretiene
con problemas artificiales. Se le presentan nudos que otras personas han hecho a propsito para
que ella los deshaga; y se hace esto por temor de que empiece a deshacer aquellos nudos que
podran dejar el secreto al descubierto. Luego, como todos los acertijos se desarrollan, por
supuesto, segn un plan, resulta ms divertido ser uno el que prepara los nudos. Esto lleva
directamente a ensear a los preparadores de nudos y a escribir manuales sobre la confeccin de

1 Se refiere al suceso que sirve de tema al libro del mismo autor, Predileccin por la miel, publicado en
esta coleccin con el N 25. (N. del E.)
acertijos. Cuando se llega a este punto se empieza a buscar ms material para trabajar; se desea
una cerradura hecha de tal modo que resista a todas las llaves excepto a la secreta: entonces es
cuando uno se convierte en descifrador.
De este modo, a travs de etapas inadvertidas por m mismo, me encontr con que mi
mente haba barrenado la concha que yo me haba construido, y que haba abierto una salida a
travs de ella. Segua siendo lo suficientemente cuidadoso como para no procurarme relaciones
locales; pero empec a mantener correspondencia sobre mi especialidad, y me hice bastante
conocido en este mundillo especial. Gran parte de mi trabajo empez a extenderse al otro lado del
Atlntico, y finalmente fui invitado a dar una conferencia en los Estados Unidos. All deba
reunirme con varios expertos de este excntrico y pequeo campo en el que mi mente pareca
decidida a permanecer y nutrirse y, tal vez, a crecer. El resultado de todo esto fue que cruc el
Atlntico, y puede decirse que, en cuanto volv la espalda, Europa estall.
Algunos colegas en el arte de los acertijos sugirieron que como ahora el dinero no poda
llegar hasta m, fuera yo en su busca; y, lo que es ms, aseguraron que podra encontrarlo
fcilmente. De modo que con un poco de buena voluntad, o inters, o lo que sea, me encontr
instalado en una pequea oficina y con una considerable y creciente ocupacin repartida entre
correspondencia y consultas personales. Se me haba aconsejado establecerme en un lugar donde
el dinero corriera libremente, donde se pudieran cultivar aficiones excntricas y donde se
congregaran excntricos intereses.
Por lo general, estas tres condiciones no se encuentran combinadas; tal vez ningn lugar
del mundo las combine hasta el grado en que pueden encontrarse en el amplio distrito llamado
Los ngeles. Se me haba dicho:
Los ngeles son "los ms extensos lmites urbanos del mundo" y, ciertamente, con
una cultura que encierra una variedad mayor que la de cualquier otra ciudad.
As, pues, fui a Los ngeles y encontr que la descripcin era exacta. Me convert en
una persona muy ocupada, que reciba a veces una docena y hasta una veintena de clientes por
da; y que empleaba una secretaria en la correspondencia y como auxiliar en las consultas
postales, en la fijacin de entrevistas, etctera.
Tal vez algunas personas dirn que esta clase de trabajo, no solamente ampli mi
horizonte, sino que tambin corrigi mis modales. No lo s. Todo lo que s es que si un cliente
me interesaba, lo soportaba mucho ms (tanto por los honorarios como por el inters en s) de lo
que hubiera soportado a cualquier otro, antes de mi cambio. Por esta razn toler los arranques de
Intil.
Por qu hice ms? Eso es ms difcil de explicar: tal vez haya sido por una intuicin;
tal vez porque fui tocado en mi amor propio profesional; tal vez impidi que despidiera al intruso
el hecho de que nosotros, los que usamos al mismo tiempo la intuicin y el anlisis, nos
avergonzamos siempre un poco de nuestro punto de partida. Mi visitante estaba, sin duda, un
poco loco; pero entonces, qu decir de muchos de mis clientes?, qu decir de mi propia
profesin y del modo en que acta mi talento? Y la verdad es que atraa mi atencin.
No le contest. No soy un timador. En primer lugar, porque no le han sido
cobrados honorarios; y, en segundo, porque en vez de disfrazar ante usted mi mtodo bsico y
hacerle perder el tiempo, le he dicho directamente que no poda ayudarle.
Su respuesta fue singular:
Pero, a quin ms puedo recurrir? Debo...
Muy bien le dije. Usted ha visto cul es mi mtodo. Le aseguro que ah no hay
una clave que un especialista pueda descifrar. Pero, le dir algo igualmente positivo, y me creer,
porque ya est usted seguro de ello desde antes: aunque aqu no hay ninguna clave, estoy
igualmente seguro, tan seguro como lo est usted, de que hay un sentido y un mensaje real en
esto. No es una clave, sino una comunicacin oculta. No agregu: "Y algo que me parece un
poco misterioso", pero ste fue el motivo de lo que dije despus; esto, y un sentimiento
igualmente extrao de que, habiendo dejado ver que mi mtodo, por lo menos en su punto de
partida, era irracional, una intuicin deba justificar el mtodo intuitivo.
Mi visitante se haba puesto de pie y me miraba inquieto.
Seor Intil: si est usted tan preocupado acerca de esto como parece, le dar otro
consejo ms. Le he mostrado mi mtodo bsico: intuicin, "juicio integral", o lo que sea. sta es
la forma, despus de todo, en que cualquier artista se da cuenta inmediatamente de si un cuadro
es realmente una autntica creacin artstica. Primero le echa una ojeada y sabe, en menos de un
segundo, si es una obra de arte; luego, si lo es, se detiene en los detalles y establece las razones
por las cuales lo es.
Su nica respuesta a esta comparacin tan razonable, mientras sostena su preciosa tira
de papel entre el ndice y el pulgar, fue:
Puede indicarme, entonces, a alguien que pueda descubrir qu es esto?
Precisamente, eso es lo que iba a ofrecerle.
Bueno, en cierto modo, es usted honrado murmur. Est bien.
Y as fue como a los diez minutos, nos encontrbamos andando el uno al lado del otro.
Le llevo dije a casa de una amiga que marcha un trecho ms adelante que yo en
este camino poco frecuentado de la investigacin.
Conoc a la seorita Brown en la Conferencia de Descifradores, al poco tiempo de llegar
al pas. Esta conferencia abarcaba un "espectro" bastante amplio: desde el infrarrojo de los fsicos
y qumicos con sus rayos X, sus reacciones y sus anlisis, hasta el ultravioleta de los zahores,
psicometristas y otros semejantes. La seorita Brown caba perfectamente en el "ultravioleta";
pero, a pesar de ello, era inusitadamente cuerda y yo la he visto descifrar algunos escritos que
estaban ms all de mi capacidad. Su trabajo era aventurado, por supuesto: todo intuicin y nada
de deduccin; pero despus de todo era slo una extensin o exageracin del mo. Y como no
poda evitar el sentir que algo haba en el trozo de papel de Intil, quera saber si su extrao don
confirmaba mi sospecha.
Si hay algo en su hallazgo, lo husmear, si es que existe alguien capaz de hacerlo, la
persona a quien vamos a ver dije a Intil, mientras andabamos. Habl as porque he descubierto
que reforzando la confianza se obtienen a veces resultados imposibles de obtener de otro modo.
Estoy convencido de que un investigador desalentado no ve ni una parva. Sin embargo, Intil no
respondi a mi intento de excitar su inters y escudri con aire de duda la pequea fachada de la
Villa Cortegna, mientras esperbamos frente a su puerta.
Seorita Brown, la semana pasada me invit usted a venir esta tarde expliqu
cuando la duea de casa nos abri. He trado conmigo una visita que supongo le resultar
interesante.
La seorita Brown, como la mayora de los expertos, era todo lo reservada, todo lo fuera
de carcter que se pudiera desear. Not que Intil la miraba y me di cuenta de que no vio
absolutamente nada. "Altura mediana, ojos claros, cabellos castaos, tez clara, edad... joven." S,
era la viva imagen de esas descripciones que la pobre polica debe comprobar; pero que, por
supuesto, nunca sirven para identificar a nadie; o, lo que es peor, siempre pueden servir para
identificar a cualquiera.
La seorita Brown, inteligente, sana, indudablemente equilibrada en todo sentido, era,
sin embargo, una de esas criaturas que no dejan una impresin ntida. Tal vez por ser tan
normales en todo resulta imposible recordarlas con claridad. No haba aparentemente ningn
rasgo destacado, menos an una anormalidad, que sirviera para reproducirla y mantenerla en la
memoria. La suya era una de esas caras simpticas, regulares, que ningn dibujante puede
caricaturizar. No es necesario decir que esto constitua su galardn ms preciado.
Pasen dijo. Y, por supuesto, su voz era tan clara, amable y comn como su
apariencia, e igualmente difcil de clasificar y recordar. No se la poda remedar; su timbre no
provocaba ninguna reaccin.
Conduje a Intil a la sala; la seorita nos sigui, manteniendo esa conversacin
insustancial que es ms reservada y silenciosa que el silencio mismo. Porque, despus de todo, en
ese tipo de conversacin, no solamente no se puede recordar ninguna de esas gentiles frases
hechas, sino que hasta cuesta recordar cunto tiempo han llenado o lo que se haya hecho mientras
el suave sonido se deja or. Tal vez todo sea parte de ese misterioso juego escnico que los
espiritistas llaman, creo, "tpticos" o "motores" 1 ; una especie de mensaje verbal bajo cuyo
acariciante golpeteo se aquietan los recelos y se abre nuestra mente cerrada. De este modo
llegamos a la sala; cuando tomamos asiento y yo me dispona a informar a Intil acerca de la
seorita Brown, comenc por informar a sta de lo que l me haba contado:
Mi visitante me trajo un interesante espcimen para que lo clasificara...
Y fracas completamente! salt Intil. Puede usted sacar algo de esto?
pregunt mientras se adelantaba hacia la seorita Brown, hurgando todava en su bolsillo en
busca de su precioso pedazo de papel.
No! respondi ella riendo y levantndose tambin, pero apartndose de l
. No; seguramente el seor Silchester no le ha dicho nada acerca de mi mtodo, ya que
usted cree que puedo ayudarle a descubrir su secreto mirando lo que usted trae.
Son ustedes lunticos asociados? exclam Intil. Uno dice: "No hay un cdigo
en esto; pero venga y se lo mostraremos a una colega"; y ella advierte: "No, por favor, no me
muestre nada!"
Si es usted tan amable como para tomar asiento y guardar por el momento en su
bolsillo ese papel, diga lo que diga continu la seorita Brown imperturbable, le
explicar todo; aunque tal vez sera mejor que lo hiciera el seor Silchester.
Intil no se sent, pero sac los dedos del bolsillo de su chaleco y se volvi hacia m.
La seorita Brown aclar va ms lejos que yo. Confieso que tengo que usar la intuicin
como punto de partida; pero despus, como le dije, tengo que llegar al resultado final por
medio de una ardua investigacin, siguiendo minuciosamente las vueltas y revueltas de todos los
caminos posibles. Echo una primera mirada y eso me basta para saber si hay material para
una investigacin posterior: es una especie de veredicto previo. En cambio, la seorita Brown no
mira y obtiene una imagen.
Me ha trado usted a ver a una mdium, entonces!
Oh! No hay que fiarse demasiado de las clasificaciones! Un mdium no es ms que
una persona que posee un don que no comprende. La seorita Brown es mdium tanto como
puede serlo un zahor.
Hum! Los he visto actuar. S, y conoc a uno de ellos que poda localizar metales, lo
vi hacindolo. S, esto est dentro de los lmites de las nuevas investigaciones, supongo.

1 Cuando los espritus se comunican por medio de golpes. (N. de la T.)

 Muy bien, entonces interrump, pues el muy necio empezaba a exasperarme; ms
an teniendo en cuenta que no poda quitarme de la cabeza que l posea un secreto, algo que
poda ser extremadamente interesante. Si no hubiera sido as lo habra despedido mucho antes.
Muy bien, no sea tonto, entonces. Ha visto usted alguna vez que un zahor pueda trabajar y
encontrar agua si alguien se pone a hacer cabriolas alrededor de l, y a arrebatarle de las manos
su varita de avellano?
No respondi, pero volvi a su silla.
La seorita Brown dirigi su mirada hacia m.
Empezamos ahora?
Creo que podemos empezar contest.
Baj las cortinas mientras ella colocaba su silla frente al fuego. Era un da templado; a
pesar de ello agreg unos pocos leos a lo que haba sido slo un rescoldo, y en pocos minutos el
hogar llameaba. Pronto la habitacin se puso incmodamente calurosa. Intil jadeaba y empez
a enjugarse la cara con su pauelo, pero gracias a Dios se mantuvo tranquilo. En cambio, la
seorita Brown, que estaba mucho ms cerca del fuego, extendi un pauelo sobre su cara. En
esta posicin, favorita de los viejos en las siestas de invierno, la animada seorita Brown, en este
da templado y brillante, se sumi en un sueo ligero y estertoroso. No me gusta el adjetivo: es
aliterado, propio de los peridicos e inadecuado para una dama; resulta realmente inapropiado
para una joven pulcra. Pero esto es un relato y no un ensayo sobre el buen gusto y el estilo, o
viceversa.
La seorita Brown cay en un sueo pesado; respir fuertemente y lleg casi al
ronquido. Luego, como suelen hacerlo los que tienen sueo pesado, contrajo y agit su cuerpo,
murmur algo, abri la boca dos o tres veces y, estremecindose, se irgui. El pauelo resbal
por su cara: estaba en trance.
Era evidente que mantena una afable y rpida conversacin; pero no se molestaba en
pronunciar claramente sus palabras: era una especie de pintura sonora impresionista de una
conversacin. La entonacin era bastante clara ahora, pero no se poda penetrar el sentido.
Luego, as como en los viejos tiempos en que solamos revelar nuestros propios negativos, la
fotografa empezaba a aparecer en la luz roja de la niebla amarillenta; y, finalmente, era visible
en todos sus detalles. As empezaron a asomar frases claras de su "nebulosa" de palabras.
Era, por supuesto, lo usual:
Oh! Hay tal "montn" de gente aqu! (Rara vez es la gramtica el punto fuerte de
una profetisa.). Oh, hay tantas personas que estn deseando decir algo! Veo a un anciano, con
una barba muy hermosa, que dice llamarse...; oh!, es algo que se relaciona con una cosa que se
pone alrededor del cordn de la luz elctrica, algo negro y pegajoso, una especie de cinta.
S interrump, pues saba por experiencias anteriores que esta "pesca" y este
chapoteo en los bajos telepticos podan ser abreviados. S, est muy bien; pero usted ve, tanto
como la cinta aisladora, pues aunque no sea exactamente eso, usted se ha aproximado bastante,
algn otro objeto, no es as? No ve una caja registradora 1 y algo que se est guardando en
ella?
Qu hace usted? casi silb nuestro buscador de claves. Quiere echarlo todo a
perder?

1 Este pasaje se basa en el parecido que, en la pronunciacin inglesa, tienen algunas palabras de la
mdium con el apellido Intil, por un lado; y cage (jaula) y cash (caja registradora), por otro. (N. de la T.)
 Su murmullo fue ahogado por la jubilosa charla de la personalidad en trance:
Pero si no es lo que usted dice, seor Sydney!
Muy bien, Elisa, ha conseguido el nombre de nuestro visitante y l le est muy
agradecido por haber trado ante nosotros a su querido y anciano padre.
Mi padre! fue el resoplido sotto voce. Y con barba! Vamos, basta de
necedades!
Pero a esta altura de la sesin ya habamos alcanzado el clima deseado.
Elisa dije, el seor Intil tiene en su bolsillo, como usted recordar, un trozo
escrito que da que pensar y est desorientado con respecto a su significado.
Sorprendentemente la dbil voz respondi a mis requerimientos:
Es una jaula! Veo una jaula!
Es una conspiracin! o que resoplaba Intil.
Pero, qu jaula tan extravagante! Es redonda, completamente redonda. Y el
pjaro? Oh, ya lo veo! Es tan delgado que por poco lo paso por alto.
Pude advertir que Intil pasaba del ms profundo desprecio a la atencin.
Muy delgado? inquir. Un pjaro extrao, entonces?
Oh!, tan extrao, seor Sydney, que no creo que me gustase tenerlo de favorito. Su
pico es muy agudo, y lo tiene apoyado contra el barrote de la jaula, en este lado la mdium
movi la mano derecha. Podra picotear.
Est picoteando?
No, no est picoteando, al menos ahora no. Est posado exactamente en el centro de
la jaula.
Sin embargo, su pico toca los barrotes... Acaso trata de escapar?
No, no; su pico y su cabeza se adelantan de este modo porque es la forma en que
todas las cotorras lo hacen cuando quieren extender sus alas en una jaula. Est tratando de
extender un ala, la ha extendido ya.
Intil permaneca absolutamente quieto ahora.
Elisa!, no nos podra decir algo ms acerca de este pjaro? Nos interesa muchsimo.
Bueno, ya le he dicho que es tan delgado que es todo puntas respondi sonriendo
infantilmente.
Todo puntas?
Delgado como una aguja, delgado como un perdiguero1 .
Los perdigueros no son muy delgados, Elisa. Adems, no son aves, sino que sealan
las aves: son perros.
Oh, no sea tonto, seor Sydney!
Oh! Usted quiere decir una manecilla de reloj, no es as? dije tratando de
remediar mi paso en falso.
Por supuesto. Bueno, creo que no hay mucho ms que decir acerca de esto. Es tan
delgado!
La voz empez a decaer. Esta era una mala seal. Si la "personalidad secundaria" perda
inters y dejaba caer el hilo, probablemente nunca volvera a recogerlo. En ese momento
estbamos sobre la pista, y si ella poda sostenerlo alcanzaramos la clave. La observacin
siguiente confirm mis temores:

1 La voz inglesa pointer (que significa indicador, manecilla de reloj, perdiguero, puntero...) origina los
equvocos de los prrafos que siguen, (N. de la T.)
 Oh, el anciano desea tanto hablar! Quiere que deje de mirar a esa estpida cotorra.
O a Intil murmurar un fervoroso "maldicin!".
Oh, est mal jurar! dijo nuestra exasperantemente infantil informadora.
S, mi querida Elisa la interrump, aprovechando apresuradamente la coyuntura.
Claro que est mal, y, adems, si juramos, la preciosa cotorrita puede aprender las palabras feas.
Esto surti efecto: en la zona aletargada pero talentosa de la mente de la seorita Brown,
revivi el inters por el tema sobre el que necesitbamos que se concentrase su extrao don.
Me pregunto... dijo Elisa con irritante lentitud. Me pregunto si podr aprender a
hablar esta cotorra. Me parece que no, seor Sydney. Tiene una cabeza tan pequea y un pico
tan poco semejante al de un loro! No hace ms que llevar su pico hacia un lado, lo ms lejos
posible, para que su ala pueda extenderse en toda su longitud hacia el otro lado.
Bueno, al menos habamos vuelto a nuestro pjaro enjaulado, aunque realmente no
supiramos nada nuevo.
Dejara que usted le rascara la cabeza? insinu en una tentativa desesperada por
mantener el inters de Elisa en la clave. Nuevamente se produjo una reaccin favorable:
Si estuviera segura de que no va a picarme... tal vez, tal vez... S, sera fcil hacerlo.
(Evidentemente la mente adormecida vea una jaula y un pjaro). Sera fcil porque la
jaula... qu jaula tan rara! Por qu se queda en ella?
Qu tiene de raro?
Pues, que es una especie de crculo sin barrotes, nada ms que un aro.
Bueno, a menudo se tienen cotorras en jaulas como sa. Tienen mayor libertad.
S, pero en ese caso tienen una percha, no es as?
Por supuesto. No la tiene esa cotorra?
No puedo ver sobre qu est posada. Bueno! No es esto extravagante?
(Gracias a Dios la infantil curiosidad del subconsciente se haba despertado). Puedo ver una
cosa, una cantidad de esas cosas. Alrededor del aro de esta jaula hay pequeos nudos. Hay uno
bastante arracimado en la parte superior. La mano de la mdium se elev. Y otro no tan
arracimado exactamente por debajo de la cotorra seal con un dedo. Y exactamente debajo
de la punta de su pico hay otro agreg sealando hacia abajo; pero ste es ms bien un
rollito que un nudo. Los puedo ver claramente: hay doce.
Luego, con una repentina falta de inters, continu:
Pero no s qu son. Y es tan tonto ese pjaro asentado all, extendiendo siempre un
ala! Me hace bostezar 1 . Estoy tan cansada y con tanto sueo! No, no quiero estar con ustedes,
vyanse.
Y siguiendo la accin a la palabra, la mdium bostez ampliamente y comenz otra vez
a respirar con fuerza. Volvi a reclinarse en el respaldo de su silla; su cabeza resbal hacia un
costado. No era mucho lo que nos haba informado durante su trance, pero era algo definido. Me
sent seguro de haber encontrado una respuesta en lo poco que habamos obtenido. Intil se agit;
con una sea le indiqu que volviera a su lugar.
Pero... empez.
Cllese le orden en un murmullo, con tanto xito que obedeci.
La seorita Brown empez a agitarse. Murmuraba algo, casi se quejaba. Haba una nota
de interrogacin en aquel leve quejido. Su cuerpo se estremeci una o dos veces. Aclar su
garganta y, tras un suspiro, se irgui.
1 En ingls extender y bostezar son homnimos: to yawn, lo que permite al autor un juego de palabras.
(N. de la T.)
 Bueno dijo finalmente, cunto tiempo dur mi evasin?
Fue un trance corto.
Les lleg algo que valiera la pena a travs de l?
S, bastante.
Cmo! interrumpi admirado Intil. Usted le hace una cantidad de sugestiones y
le ayuda; y luego ella divaga inventando cosas sobre pjaros...
Seor Intil! le interrump bruscamente. Si es usted tan estpido como mal
educado nunca descubrir nada.
Oh! Es fcil ser ofensivo cuando se quiere ocultar un fracaso dijo
despreciativamente, y con esto colm mi paciencia.
No pensaba decir nada a aquel rstico necio; pero la sesin haba sido buena, y yo
estaba seguro de haber obtenido de ella una clave.
En eso se equivoca, como de costumbre. No puedo comprender cmo puede ser usted
investigador siendo tan ciego.
Ah! S? De modo que usted, que no pudo descubrir nada por s mismo, va ahora a
vanagloriarse pretendiendo entender esa mojiganga?
Me levant y abr la puerta:
Le ruego que abandone esta casa! Y le dir que la respuesta a su pregunta ha sido
dada. El pasaje inicial de su mensaje quiere decir exactamente: "Cuando las manecillas del reloj
sealan las tres menos veinte".
Tena la intencin de sorprenderlo, pero nunca esper un xito tal. Me mir durante un
momento, luego se volvi y, literalmente, traspuso de un salto la entrada, corri a travs del
vestbulo, abri de un golpe la cancela y la cerr dando un portazo tras s.
Omos sus pisadas mientras hua precipitadamente por el camino.
 CAPITULO II

ME VOLV hacia la seorita Brown.

No me cuente nada de lo que ha pasado fueron sus primeras palabras. Ese
hombrecito me ha interesado. Creo que en esto hay algo ms de lo que mi "personalidad
secundaria" puede alcanzar a ver. Por si nos volvemos a encontrar en este sendero, ser mejor
que yo sepa lo menos posible, pues mi mente superficial puede interponerse.
Yo conoca su mtodo, la regla de todos los mdiums autnticos: hay que evitar que la
mente superficial intervenga, pues sta trata de encontrar prematuramente el sentido de lo que le
ha llegado desde las capas ms profundas, y todo se echa a perder.
Pues dije, usted lleg a la cuestin que preocupaba a nuestro cliente, me dio la
respuesta que yo no haba podido darle por m mismo antes; y l qued, bueno, no se puede decir
contento, pero s indudablemente impresionado ante nuestro esfuerzo conjunto.
Ella sonri:
Hgame saber, entonces, si vuelve otra vez. Con toda seguridad est mezclado en
algn asunto muy extrao.
Mi propia intuicin me haba dicho con el mismo nfasis que as era. Me desped de la
seorita Brown asegurndole que la llamara en caso de que nuestro extravagante ballenato, que
acababa de sumergirse, volviera a emerger en nuestras aguas.
Sin embargo, transcurrieron varios meses y slo me acord del seor Intil cuando, en la
revisin semestral de mi fichero, vi una anotacin de una sola lnea bajo la IN: "Intil; ningn
resultado por m mismo; colab.: Srta. Brown. Clave descubierta. N.p.h." Evidentemente el caso
estaba terminado. Y cuando al final se encuentran las iniciales n.p.h. sta es generalmente una
seal definitiva; pues n.p.h. significa: "no pag honorarios".
Durante todo ese tiempo mi trabajo haba sido el de costumbre. Una o dos veces record
al hombrecillo, pero ms que nada porque todava senta un placer notable por el modo en que
haba interpretado la clave que la seorita Brown haba arrojado estando en trance. Pero pronto
este pequeo xito fue enterrado debajo de otros. Gozaba de la vida en mi acostumbrada forma
tranquila. Acertijos que dan dinero... Fue en verdad una desgracia con suerte la que me coloc en
una situacin tal que todava poda divertirme y al mismo tiempo ganarme la vida.
Pero un da, yendo por la calle con la mente, segn creo, totalmente concentrada en la
solucin de un acertijo, automticamente me hice a un lado, sin mirar hacia arriba para no
perturbar el curso de mis pensamientos. Me daba cuenta vagamente de que alguien estaba en mi
camino; pero, cuando me desvi, la figura, a la que no miraba mientras trataba de evitarla,
tambin se desvi. Levant la vista con arrogancia. Era uno de esos estpidos pequeos duelos
subconscientes originados en la cortesa, en que cada uno de nosotros da paso al otro tan
espontneamente que nos arreglamos para mantenernos en el mismo camino. Este doble
tartamudeo pedestre me ha parecido siempre la mejor demostracin de la necesidad de un
egosmo inteligente.
Entonces me di cuenta de que me haba equivocado: la persona que estaba frente a m
no trataba de salirse de mi camino sino de entrar en l. Era un hombre, un hombre distinguido, y
estoy seguro de que l lo saba. Era viejo: muy canoso, algo encorvado; no haba nada de militar
en l, pero s de gil creo que es la palabra apropiada, lo que me pareci extrao en un
anciano. Realzaba su notable apariencia con una barba blanca, corta y puntiaguda. Mir entonces
sus ojos: estaban fijos en los mos. Me obstrua el paso deliberadamente. Mas, dnde haba visto
antes aquellos ojos? Seguramente yo lo conoca, e indudablemente l, a su vez, deba de creer
conocerme; pues no pareca un salteador.
Seor Silchester dijo.
Seor Mycroft! exclam. De dnde ha salido usted?
Como usted ve (Qu comienzo tan familiar, siempre pidindome que vea lo que,
por supuesto, es obvio; y, por supuesto, yo paso por alto!), estoy en su camino.
Mi desairado comienzo, y algo en el tono que us, me pusieron a la defensiva. Despus
de todo, ya no era yo la desamparada criatura que haba sido antes. Ahora era, en cierto modo, un
investigador como l.
Seor Mycroft dije, ponindome a su lado, reconozco que cuando nos separamos
la ltima vez yo fui, tal vez, un poco descorts en mi deseo de volver a mi vida retirada. Pues
bien, la vida me arroj violentamente de mi cmoda posicin y yo me he arreglado de algn
modo para salir del apuro, o para hacerme de una base.
S, s respondi con esa conocida ligereza. Ahora puedo llamarle mi colega y
agreg zumbonamente: si ocasionalmente caigo en el viejo hbito de decir: "No lo ve usted?",
tmelo como un cumplido, no como una crtica.
Un cumplido?
S, puesto que ahora somos colegas.
Por supuesto, como en los das idos yo me sent lisonjeado. De modo que, cuando sigui
preguntndome si poda concederle una media hora porque tena un asunto interesante que
contarme y se encontraba realmente necesitado de mi consejo, le rogu que me acompaara a mi
oficina.
As es coment mientras entrbamos. Si usted me permite una observacin
personal, le dir que cuando nos vimos por ltima vez me pregunt si tendra usted alas que
pudieran sostenerlo en caso de que el destino le hiciera realmente volar. He odo acerca de su
trabajo y he visto cmo es. Sin duda ha sabido usted orientarse. Pero supongo que usted querr
saber por qu soy yo precisamente hoy su cliente. Me encuentro aqu siguiendo una pista muy
peculiar. No creo que ninguno de nosotros, los detectives (me sent como la Reina Victoria
cuando Disraeli, con el xito de sus novelas histrinicas todava fresco, deca a la autora de
Leaves from a Highland Journal, "Nosotros los autores, seora"), nos haya sido dada alguna
vez, si puedo usar una expresin moderna, una asignacin ms extraa. Deseo ser completamente
franco con usted, seor Silchester; y, por lo tanto, empezar inmediatamente dicindole que no
puedo serlo del todo. sta es, lo digo como una advertencia, la cosa ms grande y... se
interrumpi como para pensarlo bien; s, la ms curiosamente peligrosa y con mayor nmero
de riesgos que he tenido entre manos.
Reconozco que la segunda parte de la descripcin hizo que mi naciente curiosidad
empezara a ceder ante el cauteloso deseo de dejar que las serpientes dormidas siguieran
durmiendo.
Mycroft continu hablando:
Pero hay una cosa sobre la que puedo hablar abiertamente. Es acerca del punto en que
usted puede ayudarme y que ha sido el motivo por el cual he recurrido a usted. Existe en alguna
parte de este pedazo del globo un hombre con el que otros hombres, respetados y considerados en
el resto del mundo, desean por encima de todas las cosas poder establecer contacto, y han
confiado en m para lograrlo. Y la ltima persona que vio y habl con ese hombre, seor
Silchester, es usted. Sabe?, y si lo sabe, puede confiarme la informacin acerca de dnde puede
encontrarse el seor Intil?
No pude evitar el que me inspirara cierta confianza el anciano. Con esta confianza brot
tambin un repentino y reavivado inters en lo que era para m una extraa pieza aislada de un
suceso. Como respuesta, pues, me dirig a mi fichero, saqu el trozo de papel que haba mirado
unas semanas antes y lo coloqu sobre mi escritorio frente a Mycroft.
Clave encontrada musit el viejo sabueso.
Le cont francamente toda la historia, aunque me senta un poco intranquilo respecto a
su opinin acerca del episodio de la seorita Brown.
Su respuesta me gust:
Curioso, muy curioso. Andaramos mejor si usramos ms el subconsciente. Dudo de
que yo hubiera sido capaz de interpretar esa clave sin un colaborador agreg. Me sentira
muy agradecido si en alguna oportunidad fuera usted tan amable como para presentar este
anticuado razonador a esa persona que, evidentemente, ha hecho que el instinto investigador siga
realmente un sendero especial.
Hizo una pausa y continu:
Pero volvamos a nuestro asunto. Hay una cosa que puedo y debo decirle acerca del
seor Intil. Usted y su colaboradora estaban en lo cierto al experimentar algo ms que un inters
rutinario por l. Los datos que me ha proporcionado me han hecho quedar en deuda con ustedes.
Encajan perfectamente; hemos adelantado un paso. Resumiendo: como usted puede haber
adivinado, aunque Intil est algo ms que un poco loco y... bueno, dejar a un lado mis otras
suposiciones por el momento, en verdad est sobre la pista de algo grande. Tal vez debiera de ser
ms preciso y darle una visin mejor de la magnitud de su presa dicindole que sigue, segn creo,
la huella de alguien cuyo camino conduce a algo a cuyo lado el oro del pirata es cosa de nios.
Esto es todo lo que debo decirle. Para repetir su cita de la seorita Brown, "el saber demasiado
puede impedirnos saber ms". Pero hasta este punto quiero ser claro. Vengo a pedirle, seor
Silchester, que me acompae en esta cacera.
Not mi vacilacin:
Francamente, necesito su ayuda; usted ha visto a Intil y puede sealarlo. No creo que
sospeche de usted, pero s creo que sospecha de m; o, al menos, de que alguno de mis clientes le
sigue los pasos. Es una de esas personas que prefieren tratar sus negocios por correspondencia,
para no tener contactos personales con aquellos que podran barruntar la verdadera naturaleza de
lo que l cree que tiene para vender.
Todava segua yo refunfuando cuando agreg:
Crame, no hubiera venido a rogarle que me ayudara si usted no se hubiera
transformado en lo que es ahora, un investigador disciplinado; ni usted, por supuesto, hubiera
aceptado colaborar conmigo antes de que eso ocurriera (oh, esa lisonja amable, sensata y
franca!). Adems hay otra razn: como los dos somos profesionales, puedo hablarle
abiertamente; a menudo, los hombres reservados no son dignos de confianza. No quiero
engaarle ni una sola vez innecesariamente. Quiero dejar sentado que nuestra partida no es
solamente peligrosa; encierra, adems, un elemento valioso que ser tanto ms grande cuanto
ms riesgos corramos. Como ya le he advertido, se trata de una caza del tesoro, de una caza del
tesoro a cuyo lado la plata del Potos, el oro del Inca y Eldorado mismo, todos juntos, son una
insignificancia.
A pesar de que yo desconfiaba de Mycroft, debo reconocer que era sumamente corts.
Deba ser sta una proposicin en serio e, igualmente, deba ser un asunto muy grande. Pero mi
vieja cautela me retena todava.
 Por qu yo? pregunt. Lo que a usted le hace falta es un sabueso, no un
rastreador de trufas.
Sonri:
Yo har las veces del viejo perro que sigue la pista, si usted quiere hacer las veces del
perro que husmea las races escondidas. Creo que necesitaremos los dos tipos.
Mi trabajo... usaba mi ltima defensa. Me di cuenta de lo irnico que resultaba en
m, que haba holgado casi toda mi vida. Pero, ahora, abandonar mi oficina significaba abandonar
mi hogar y mi aficin; y, tambin, por qu no decirlo, mis medios de vida.
Si esta bsqueda llega a su meta no tendr que preocuparse usted demasiado por el
dinero continu Mycroft. Le estoy haciendo una oferta directa. Soy nombre de negocios y
he hecho arreglos monetarios con mis clientes. En realidad, el dinero no les interesa, ni
importara si no fuera as. Estoy dispuesto a ofrecerle un tercio de los honorarios que me han sido
prometidos. No es esto una quijotada de mi parte: son tan elevados que una cesin semejante no
significa nada para un hombre de mi edad.
Yo saba que realmente serva de muy poco oponerse a Mycroft cuando l deseaba algo.
Me daba cuenta, tambin, de que haba sido provisto ampliamente para cualquiera que empleara.
Saba, adems, que los negocios, por el momento, no eran abrumadores para m. Por supuesto,
ced.
Cuando ya se iba, pregunt:
Podemos encontrarnos maana por la maana? Tengo que hacer algunas
investigaciones preliminares y despus podremos iniciar nuestra caza.
Pero contest, yo no tengo la menor idea acerca del lugar en que pueda hallarse
Intil. Lo he visto slo una vez, hace meses; y luego, literalmente, vol.
Oh! No es una cacera tan a ciegas como usted supone replic Mycroft. Tengo
ms de una sospecha acerca del camino que ha tomado nuestro hombre y, por lo tanto, creo saber
en qu lugar es posible que lo veamos, si es que podemos reconocerlo cuando pase. Es aqu
donde usted puede prestar su primer servicio importante. Estos hechos son los que rigen nuestra
entrevista. Conoce la pequea iglesia de Los ngeles, que da su nombre a esta sorprendente
pero no precisamente anglica ciudad?
Ese pequeo edificio antiguo que est frente a la plaza?
S. Est all maana a las diez y media de la maana. Y, ahora, si hay una puerta
trasera en su oficina, creo que no habra nada de malo en que yo saliera por ella.
Bienaventurados los que pasan inadvertidos, porque no se les preguntar por qu estn donde
estn!
Le ense cmo poda llegar a la parte posterior de la tranquila manzana donde se
encontraba mi pequea oficina, y no haba acabado de sealarle el camino, cuando ya se haba
ido.
A las diez y media de la maana siguiente yo siempre he sido puntual, aun cuando no
tena ocupaciones, me deslic en la pequea y ruinosa iglesia. Oscura y pobre por dentro, era
un excelente lugar para una cita. Unos pocos mejicanos rezaban sus oraciones. De vez en cuando
alguien asomaba la cabeza, pero al no encontrar nada digno de verse, se iba. Indudablemente, era
un lugar que no poda despertar sospechas. Cuando mis ojos, deslumbrados por el resplandor de
afuera, se acostubraron a la oscuridad bastante lgubre del interior, encontr un asiento. Despus
de algunos minutos, alguien se sent a mi lado.
Cuando yo abandone este lugar dijo un murmullo que lleg a mis odos, no me
siga sino despus de dos minutos. Entonces vaya hasta el asiento de piedra que est al otro lado
de la plaza. Al acercarse a l ver que un hombre con un sombrero de paja de alas anchas y
grandes gafas negras se levanta y se dirige al centro de la ciudad. No se le aproxime; sgalo hasta
que entre en una botica. Entre usted tambin y elija un asiento cerca del escaparate. Frente por
frente de la botica hay una tienda de instrumentos cientficos. Viglela. Es un establecimiento
grande y entra en l mucha gente. Si ve al seor Intil apoye la mano en la parte posterior del
cuello de su chaqueta, como si estuviera arreglndola. Luego vuelva a su oficina, que yo le
llamar.
sta fue mi tarea durante algunos das. Nunca vi a Intil, aunque vigil hasta que me dio
torticolis de tanto mirar hacia un lado. Mis instrucciones eran que despus de unas dos horas,
cuando saliera Mycroft, yo deba seguirlo a una respetable distancia. Despus del primer da,
omitimos el primero y segundo acto: el encuentro en la iglesia y el seguimiento a partir de la
plaza; pero la vigilancia en la botica pareca por eso mismo, aun ms larga. He olvidado cuntas
veces cumplimos este ritual yo junto al escaparate y Mycroft convertido en una verdadera
araa vigilando su tela desde el fondo, hasta que un da, despus de abandonar nuestra tarea, al
encontrarnos en mi oficina, le pregunt por qu crea que Intil aparecera; y, en caso de hacerlo,
por qu en aquel lugar, y a aquella hora.
Es cuestin de deduccin y adivinacin dijo, como casi todas las cosas en la
investigacin. Pero parte del razonamiento es bastante evidente. No deseo irritarle como sola
hacerlo antes; s que ha aguzado usted sus poderes de observacin. Pero no los ha provisto
todava de un filo dirigido a la investigacin criminal. De modo que le ruego que tenga un poco
de paciencia conmigo. Creo que estamos exactamente sobre el agujero que nuestro gran pez
visitar: algn da se deslizar en l a la hora en que realizamos nuestra vigilancia.
Su seguridad hizo que siguiera yendo, especialmente cuando creo que fue al final de
la primera quincena, al reunimos en mi oficina despus de la acostumbrada observacin
infructuosa, Mycroft me present un cheque, un cheque por una suma sorprendentemente
abultada. Hizo las cosas en ese modo rpido, hbil, que hace que nos sintamos como si no se nos
estuviera pagando. Sin embargo, all estaban los resultados. Deba estar seguro, lo mismo que los
que lo emplearan, cualesquiera que ellos fueran, de que haba un gran pez para pescar, ya que
eran tan generosos desde el comienzo.
Por fin, un da, mientras examinaba rutinariamente a los clientes que entraban y salan
de la tienda situada frente a mi rincn en la botica, vi a un hombre que sala llevando una caja
bastante grande. Usaba un chaquetn de cuero, pantalones de cut azul y botas altas; por debajo
de su amplio sombrero cre ver que llevaba patillas. Era el tpico traje dominguero de un
montas de la Sierra Alta, un atavo sin el cual ningn hombre de negocios comn saldra hoy
en da al Desierto y las Montaas, as como ningn neoyorquino se casara sin usar sombrero de
copa. El hombre se fue rpidamente calle abajo, y, entonces, algo en su modo de andar hizo que
yo pusiera la mano en la parte posterior de mi cuello. Vi, en el espejo que tena frente a m, que
Mycroft sala rpidamente por la puerta y cruzaba la calle. Durante un momento observ a los
dos sombreros de anchas alas acercndose cada vez ms en la multitud callejera. Luego un
vehculo se interpuso e hizo que perdiera de vista a ambos.
Volv a mi oficina y esper largo rato. Finalmente hice un poco de mi trabajo ordinario.
Dije a mi secretaria cuya habilidad estaba disfrazada bajo una apariencia modelada de tal
modo que afirmaba su derecho a ser llamada seorita Delamere, que no haba necesidad de que
se quedara. Por mi parte haba decidido esperar slo media hora ms. Por fin lleg Mycroft. Me
pareci bastante cansado.
Lo tuvimos y lo perdimos fueron sus primeras palabras. Tena usted razn, estoy
seguro de ello. se es el hombre que nos hace falta: Intil. Lo tendremos, de todos modos; pero
por el momento ha abandonado la ciudad.
Entonces, cmo espera atraparlo? pregunt, tal vez un poco irritado. ste es un
pas muy grande, seor Mycroft y, en estas inmediaciones, desierto.
Precisamente por esa razn ser ms fcil seguirle la pista replic.
Pero, es que podra esconderse en cualquier parte en un rea de, prcticamente, ms
de mil kilmetros.
Mi trato con el inmenso Sudoeste, aunque superficial, haca que me sintiera obligado a
inculcar mi conocimiento superior a un compatriota que, como tal, quiz acababa de salir de los
lmites cerrados y mensurables en centmetros de nuestra isla natal.
Nuestro hombre no pretende esconderse dijo el anciano. Va a un lugar
escondido, tal vez; pero no para esconderse. Le presentar algunas pruebas antes de continuar.
Por qu vigilamos esa tienda de instrumentos todos estos das y por qu a esa hora
precisamente? Ha odo hablar usted alguna vez de la Balanza de torsin Etvos? Ese aparato es
el precursor y el padre de una cantidad de detectores supersensibles. Existen detectores
electromagnticos, que son tan sensibles a las corrientes elctricas que pueden registrar una
adicin a la corriente terrestre general cuando se encuentran por encima de una capa de agua
situada a gran profundidad; la capa de agua demuestra estar en contacto con un mineral porque
produce una corriente que registra el detector. Hay detectores gravimtricos, que sealan la
presencia de una veta de mineral o de un yacimiento de carbn, situados a trescientos metros o
ms de profundidad, por medio de un ligero cambio en el campo de gravitacin producido por la
capa subterrnea que pesa un poco ms o un poco menos que el resto de la masa rocosa que la
circunda.
Yo no haba odo hablar nunca de esos superaparatos, y tampoco deseaba informarme en
aquel momento. Para precipitar el relato, pregunt:
Admitiendo que Intil comprara uno de esos instrumentos, por qu no poda obtenerlo
a cualquier otra hora del da?
sta es la razn por la cual dijo mi viejo dmine, volviendo a ser el catedrtico del
"paso a paso" y del "no hay que apresurarse", sta es la razn por la cual debe usted
comprender primero la naturaleza de estos nuevos detectores. Algunas personas creen que los
instrumentos reemplazan a los hombres, pero la verdad es exactamente lo contrario. Cuanto ms
delicado es el instrumento, tanto ms experto debe ser el que lo emplee. En verdad, algunos de
estos mecanismos son casi humanos en su delicadeza y poder intuitivo. Los hay tan sensibles que
no pueden trabajar, como ciertos grandes estudiosos, sino por la noche. Uno de esos instrumentos
gravimtricos supersensibles ha realizado hace poco un descubrimiento por su cuenta, y ha
encontrado cosas que no se le haba pedido que encontrara, porque no se saba que existieran.
Bueno, s, est bien le interrump; pero, qu tiene que ver Intil con todo esto?
Tenemos tiempo, seor Silchester contest con una risita ahogada. Permita a un
viejo refrescar y solazar su mente glorificando su profesin. "Qu ejemplar curioso es el
hombre!" Muy a menudo tengo que ver cmo desaprovecha sus dones y se afana y se confunde
por haberse dejado atrapar en las redes de su propia astucia (que fue una noble palabra alguna
vez). Permita que dilate mi mente y d gracias por estar dotado de una inteligencia tan limpia, tan
clara y tan atractiva en sus instrumentos.
La expansin me conmovi. Despus de todo pens, cuan a menudo debe
desesperar el verdadero detective, temiendo que todas estas vueltas y revueltas,
entrecruzamientos y encrucijadas no tengan ningn sentido, ninguna direccin, ninguna meta!
 Veo que se ha aplacado usted. Quiere ir un poco ms lejos? Quiere conducirse
como un ingls conmigo, y ofrecerme un poco de verdadero t de China? Y, sacando un
saquito de su bolsillo, agreg: Siempre llevo conmigo un poco de Ichang. Tri-metil-xantina: he
aqu el mejor estimulante para la mente de los detectives. Alcohol para la accin obvia, cafena
para la discusin y tena para la reflexin.
Hice hervir un poco de agua y pronto nos sentimos mucho ms a nuestras anchas de lo
que puede hacer sentir cualquier otra bebida, a personas susceptibles.
Pronto ver por qu todo esto tiene que ver con Intil y por qu podemos, en
consecuencia, darle un poco de libertad continu Mycroft mientras sorba su taza de t.
Como le he dicho, hay un instrumento tan sensible que ha descubierto algo acerca de lo cual lo
nico que sabemos es que este instrumento registra su presencia. Tan supersensible es, que slo
acta de noche (buscando el amparo de las sombras, lejos de las perturbaciones magnticas del
da), y ni siquiera toda la noche. En la mitad de ella, generalmente alrededor de la encantadora
hora de la una de la maana, da una serie de seales hasta ahora indescifrables. Por qu? No lo
sabemos. Todo lo que podemos suponer es que a esa hora alguna fuerza o corriente pasa por el
mundo invisible que nos circunda. Puede ser sta una onda proveniente del nuevo ocano de la
revelacin, que se rompe en las playas cerradas y estrechas de nuestros sentidos. Lo que se
refiere a Intil y a nosotros en todo esto (admito que demostr mi alivio por encima de
mi taza), es que el manejo de estos instrumentos, es casi innecesario decirlo, debe ser
enseado. Comparado con algunos de ellos, un violn es cosa de nios.
Los vendedores de esta clase de aparatos tienen que ser instruidos especialmente. En
resumen: la tienda que hemos estado vigilando, como usted habr colegido, est provista de todos
los instrumentos de investigacin geolgica. Este gran Estado de California est cimentado sobre
minerales, desde el oro hasta el petrleo. Los aparatos ordinarios pueden ser comprados
directamente, sin instrucciones sobre su manejo; pero los instrumentos cientficos ms recientes
exigen una demostracin previa. Cuando vine aqu siguiendo la pista de Intil, lo primero que
hice, por supuesto, fue buscar la tienda que vendiera los primeros y ms sensibles deteriores
geolgicos. Descubr que se les haba pedido un instrumento muy peculiar, que slo
recientemente haba salido al mercado geolgico, un detector destinado exclusivamente a buscar
minerales radioactivos. Afortunadamente, los fabricantes no se lo haban enviado hasta ese
momento; pero esa semana haban recibido la noticia, proveniente de lo que aqu se llama el Este,
de que el aparato estaba a punto de ser despachado. Al mismo tiempo, descubr para alivio mo,
que ahora se hace extensivo a usted, que la nica persona que poda hacer demostraciones con los
instrumentos ms delicados en venta atenda al pblico solamente durante dos horas, todas las
maanas. Le pagan por hacer este trabajo para unos pocos clientes "avanzados", interesados en
esta mercadera "de vanguardia"; pero su principal medio de vida es un empleo en un museo de
Historia Natural.
Por lo tanto estaba completamente seguro de que Intil ira a ese establecimiento y a esa
hora.
Y fue; compr el aparato y se le ense su funcionamiento. Eso ocurri hoy, cuando lo
vimos. Lo segu a la estacin del ferrocarril, vi que sacaba un billete y pude averiguar su destino;
me qued hasta que lo vi subir al tren. Luego volv a la tienda de instrumentos y mantuve una
amigable conversacin con el gerente, quien me pidi que lo visite dentro de tres das, pues
espera tener entonces en venta otra unidad del mismo detector. Fue una amabilidad por su
parte el querer mostrarme el instrumento, pero tuve que decirle que ira despus. Por qu?
Porque antes de que pasen tres das, seor Silchester, usted y yo dejaremos la ciudad y, con su
permiso, nos dirigirmos al desierto, al desolado desierto!
En busca de un hombre, del que solamente sabe usted en qu estacin descender o
donde tal vez nicamente cambie de tren? protest.
No, no. Tengo una pista y he hecho algunos planes. Quiere venir conmigo?

No me senta muy seguro de querer acompaarlo, pero dije que s y nos despedimos.
 CAPITULO III

EL TREN no sale hasta las dos de la tarde, pero tenemos que hacer algunas compras
todava dijo Mycroft entrando en mi oficina, donde yo estaba haciendo un arreglo general. Me
preparaba, de acuerdo a su advertencia, para una ausencia que tal vez se prolongara hasta quince
das. Supongo que no le molestar que contine conducindome con un poco de misterio;
adems, espero que aceptar ponerse en mis manos hasta el punto de no hacer preguntas.
Reconozco que una pequea nube de irritacin cruz por mi mente. Estara fingiendo
este viejo, como un pretexto para ponerme en mi lugar, o era realmente necesario ese misterio?
Pues bien, le concedera el beneficio de la duda. Me alarg una lista de cosas que deba comprar
las cosas usuales para una excursin a las montaas: sacos de dormir, equipo de cocina de
campaa, algunas provisiones, etctera.
Renase conmigo en la sala de espera de la estacin del ferrocarril a las dos menos
cuarto me dijo. Y, como de costumbre, yo corr obediente.
Cuando nos encontramos, observ que su paquete era ms pequeo que el mo; esto me
dio la sensacin de que yo haba tenido que realizar el trabajo ms pesado. Cuando estuvimos
instalados en el tren, que se hallaba casi vaco, lo desenvolvi y puso en orden una parte de l;
recuerdo que alcanc a ver unos guantes impermeables muy pesados.
Cre que bamos al desierto observ. Hace bastante fro all por la noche, pero en
esta poca del ao no tendremos un solo chaparrn, ni siquiera encontraremos una sola cavidad
con agua.
Un chaparrn? repiti levantando la vista. Y un torrente?
Me pareci que la observacin aluda a mi locuacidad; me sent herido y resolv que no
hara ms preguntas a mi compaero, ni aun cuando llegramos a nuestro punto de destino,
dondequiera que ste se hallara.
Ya el tren rodaba traqueteando hacia nuestro destino. Me sum en la lectura. Lleg la
noche. Dormimos. Antes de hacerlo, mi compaero ley tambin. Bueno, si l callaba, yo poda
guardar silencio tan bien como l.
Empez a transcurrir el da siguiente. Yo no tena nada que hacer y miraba un paisaje
que se haba convertido en una carta geolgica enormemente agrandada.
El convoy se detuvo. Era un tren que haca muchas pausas, sumindose en meditacin
en lugares que parecan creados nada ms que para eso. Esta ltima parada era exactamente igual
a las cinco o seis anteriores; pero Mycroft se levant.
Aqu descendemos anunci.
Fiel a mi resolucin de no formular preguntas, ya que l deseaba ser reservado, mir por
la ventanilla: una pequea cabana se levantaba muy cerca de la va. Mientras contemplaba el
lugar, mi equipaje haba sido descargado. Al descender nos invadi un calor tal, que por un
instante ces de mirar y solamente pude sentir. El inmenso panorama, sin ningn punto de
referencia que permitiera calcular sus medidas, me dio la impresin de una habitacin cerrada
y sofocante, mucho ms que el tren con aire acondicionado que acabbamos de abandonar. El
gran cilindro negro, producto de la civilizacin, dentro del cual nos habamos internado en este
inhumano mundo desierto, resoplaba y se sacuda en aquel momento, al salir violentamente de su
letargo temporario. Finalmente lanz un triste lamento y parti. Podramos considerarnos
abandonados en la luna, en un medio da de luna llena.
Yo haba tratado de producir en Mycroft la impresin de que conoca esta regin, pero
la verdad era que nunca me haba internado realmente en el desierto. Lo haba atravesado en tren,
y eso es como un pequeo viaje en submarino: uno se asoma a otro elemento, pero nunca se est
verdaderamente en contacto con l. Tambin haba realizado una o dos excursiones por sus
parques, en la estacin favorable para esta clase de viajes. Pero precisamente ahora senta que
estaba realmente lejos del hogar.
Mycroft, en cambio, mantena una animada conversacin con un hombre que haba
surgido de la sombra que proyectaba la cabana. Cuando me acerqu, se volvi hacia m:
Seor Silchester, le presento al seor Kerson.
Cumplidas las formalidades de la salutacin, continu:
Hemos dado el primer paso y, segn puedo juzgar, en la direccin correcta. Ahora
debemos continuar con el paso nmero dos.
Mycroft, Kerson, y tambin yo cuando vi lo que iban a hacer, arrastramos nuestros
bultos, en medio del calor y el resplandor, hasta el otro lado de la cabaa. All nos esperaba un
automvil. Mientras tanto, el tren se haba convertido en un punto negro con una mancha oscura
por encima, y ambos se hacan cada vez ms pequeos ante nuestros ojos. Es curioso cmo
uno suele odiar el holln y el humo, y el hierro tiznado. Sin embargo, en aquel momento en que
me circundaba un mundo de colores vivos y claros una tierra de un amarillo cervato,
encuadrada por montaas de amatista y lapislzuli y cubierta por un cielo de color zafiro
inmaculado, mir con nostalgia el nico borrn que haba en el paisaje y que se esfumaba
rpidamente. Ahora slo quedaban las endebles paralelas de los rieles extendindose hasta
convertirse en una fina lnea negra: eso era lo nico que nos una al resto de los seres humanos.
Ya lo hemos cargado todo se oy la voz de Mycroft.
Irritado y avergonzado por no haber ayudado, y por mis recelos del desierto, sub tras l
al automvil.
A dnde vamos? no pude menos de preguntar, pues acababa de observar que no
haba ningn camino y que, sin embargo, nuestro vehculo se alejaba de las lneas frreas.
El seor Kerson sabe lo que hace replic Mycroft. El terreno es excelente y,
segn me dice, lo es durante muchos kilmetros. Iremos por las orillas y el fondo de una cadena
de lagos desecados.
El calor era terrible, pero despus de la primera impresin haba sido como pararse
delante de un horno abierto, not que empezaba a adaptarme. Era completamente seco y, segn
entiendo, esto lo hace ms soportable; aunque debo confesar que al poco rato sent alrededor de
la nariz y de los labios como si mi piel se hubiese transformado en la de un lagarto.
No s cunta distancia recorrimos; nuestro vehculo corra bastante rpido sobre un
terreno plano de arena endurecida que formaba el fondo de los lagos. Por fin observ que las
laderas sombreadas de las colinas o montaas no se poda decidir acerca de su tamao sin una
cosa viviente que ayudara a la vista para hacer un clculo, empezaban a formar grandes bahas
de azul, recortadas en el amarillo cervato. Cuando cruzbamos el siguiente reborde, de terreno
ms spero, que separaba, uno de otro a aquellos lagos fsiles, o que Kerson deca a Mycroft:
Detrs de aquel montn de piedras que queda a la izquierda he hecho una cueva.
Llegamos hasta all. Kerson par el motor, y repentinamente se produjo un silencio que
pareca haber estado flotando por encima de nuestro pequeo zumbido humano. Supongo que no
dur ms que unos segundos, pues ni Mycroft ni Kerson hombre que pareca tan desecado
como el desierto mismo, parecan darse tregua. Bajaron del automvil y yo los segu.
 Era el segundo paso que dbamos hacia afuera y hacia abajo: el primero fue al
abandonar el tren, y ste para entrar en algo ms distante y ms profundo. Despus de andar un
corto trecho, Kerson dobl en ngulo recto hacia la izquierda y desapareci. Era tan difano el
aire en aquel lugar que tuve la impresin de que nuestro hombre haba atravesado la delgada
lmina en que estaba pintada la decoracin aparentemente sin profundidad. Cuando llegamos a
aquel punto vi que se abra a nuestros pies una barranca bastante profunda. Aunque se encontraba
apenas a cincuenta metros del camino, uno no tena la menor idea de que hubiera tal hondonada
en la tierra hasta que no llegaba a su borde.
Debajo de unas inmensas peas que coronaban el reborde se encontraba una cueva en la
que Kerson haba entrado. En su interior haba algunos muebles y pareca tan confortable como
una cabaa de troncos, y tal vez ms, porque era fresca y espaciosa. Nuestro gua se mova en
ella preparando la comida.
Venga conmigo, seor Silchester dijo Mycroft. Cubriremos el automvil y
entraremos el equipaje.
Sal tras l. Mientras sacbamos nuestras cosas, me explic:
Kerson es uno de mi oficio, pero transformado en ermitao. El rastreador es el
detective prehistrico. Este hombre tiene un pequeo puesto a unos setenta kilmetros de aqu,
donde comercia con los indios; pues no estamos lejos de un gran territorio reservado para ellos.
Tan pronto como hube realizado mis estudios preliminares acerca de este caso, y con los cuales
no es necesario que lo distraiga, supe que tendra que vigilar el desierto. Despus me enter de
que usted poda decirme algo acerca del seor Intil, pero tambin me di cuenta de que necesitara
de alguien ms que me informara acerca del camino que ste pudiera haber tomado.
ste es un hermoso y bastante amplio centro de observacin, me parece.
S, pero maravillosamente claro, y vaco.
Sin embargo, un hombre puede perderse aqu para siempre sin que nadie se entere de
ello.
Podra perderse, no lo niego. Pero apuesto a que, aunque todo esto parezca tan vasto y
vaco, siempre hay un ojo que, a pesar de no haber visto a un hombre en el momento de perderse,
observa su paso cuando se dirige hacia el lugar en que desaparecer. Los indios son vigilantes por
naturaleza y sagaces espectadores. No intervendrn, si pueden evitarlo; ni siquiera relatarn lo
que han visto, a menos que les parezca que hay una buena razn para hacerlo. Si algo ocurre, al
menos uno de ellos lo habr visto; no pudo menos de notarlo en virtud de su propia naturaleza. Al
indio no le gustan los extraos, y menos an los intrusos de modo que los dejar solos aun
cuando estn en sus ltimos momentos.
Tiene Kerson alguna noticia sobre nuestro hombre? pregunt algo impaciente.
No lo hubiera trado a usted aqu si no la tuviera.
Habamos terminado de recoger nuestro equipaje, y mientras pasbamos por detrs de
las peas y entrbamos en la cueva, Mycroft le habl a Kerson que, sentado en el suave piso de
tierra, guisaba en una hornilla improvisada.
Podra repetirnos su informe acerca de los movimientos del extranjero que vino hace
tres das?
Sin levantar la vista de su tarea, el mercader recit las siguientes palabras con una
entonacin lenta y montona, como si estuviera leyendo un diario de navegacin:
Pluma Azul vio al hombre con dos burros; pudo haberlos obtenido del viejo
explorador Sanderson. ste sola andar por aqu antes. No ha sido visto desde hace bastante
tiempo; tal vez est descansando en alguna parte. Como es escocs, de vez en cuando se toma
descansos "a la escocesa". Pluma Azul vio los burros y al hombre que se dirigan por este
camino. Se alejaron bastante de este lugar. Por supuesto, con ellos puede ir desde aqu hasta el
Canad, si no se aparta demasiado del agua y conoce la senda. De todos modos podremos
seguirlo. Pluma Azul dice que las huellas son bastante claras desde aqu en adelante.
Mycroft no hizo ningn comentario, y empez a preparar caf en otra hornilla. Como
imagin que se esperaba que yo tambin hiciera algo, desenroll nuestros sacos de dormir y los
extend sobre el ancho poyo o plataforma que haba a cada lado de la cueva. Cuando me volv
al terminar mi tarea, Kerson serva tocino y huevos fritos en mellados platos de estao y Mycroft
haba reunido una coleccin de vasos igualmente maltratados por el tiempo. El hecho de que la
vajilla pareciera haber sido sacada de un montn de desperdicios no me quit el apetito. El olor
era excelente y yo me senta hambriento con aquel aire tan puro. Lo que me hizo experimentar, si
no disgusto, al menos una pequea vacilacin ante esta comida tan tentadora, fue lo que la
rodeaba. A travs de la boca de la cueva se poda ver una montaa de amatista slida, tan cerca
que se crea poder tocarla. Se dira que estaba hecha de un solo e inmenso cristal, demasiado
terso y empinado para poder escalarlo. Tan cristalina pareca ser que, aunque el sol se haba
ocultado ya detrs de ella, se tena la impresin de ver directamente sus rayos, teidos de
prpura, atravesar la pared de roca. Por encima del borde afilado de las cumbres, el cielo se
extenda en franjas coloreadas desde el anaranjado, el limn y el verde, hasta el azul y un violeta
prpura que era casi ndigo. Ya en la banda verde era visible el recamado un bordado en oro
de las constelaciones de primera magnitud. Era como si aquel vaco totalmente sereno no pudiera
armonizar con el hecho de comer hasta reventar, como yo me dispona a hacer.
El caf est listo o que deca Mycroft; y en cuanto empec a comer y beber me
abandonaron mis extraos escrpulos.
Sin embargo, cuando levantamos la mesa ech otra mirada a lo que nos circundaba.
Kerson ya se haba retirado; Mycroft tambin se haba acostado y escriba algunas notas a la luz
de una linterna elctrica. El cielo se haba vuelto por completo de color ndigo, pero estaba
tan cuajado de estrellas que pareca imposible que pudiera quedar mucho espacio libre entre
aquella descarga csmica de soles. Por encima de mi cabeza, formando un arco completo, se
desplegaba una banda de niebla luminosa: era la Va Lctea, disco y rueda de nuestro propio
universo aislado. Pareca no existir el aire. Se vean las estrellas situadas inmediatamente sobre el
borde de la cadena de montaas, frente a nosotros, tan claramente como si se encontraran apenas
por encima de nuestras cabezas. A cada momento, como faros distantes, fulguraban desde la
escarpada pared del Oeste, mientras otros vigas destellaban desde la cadena del Este.
Repentinamente, partiendo de las tinieblas, un meteoro traz una perfecta curva de luz, dej por
un momento un dbil resplandor, y se desvaneci.
sa es una de nuestras claves dijo Mycroft en voz baja, por encima de mi
hombro. No crea, seor Silchester, que porque vayamos en seguimiento de un hombre y dos
asnos en esta inmensa soledad ("todo geologa de da, todo astronoma de noche", como dijo
sucintamente Priestley), vamos a perder el sentido de la proporcin. Nosotros tambin seguimos
una estrella; una estrella tan real que prefiero seguirla antes que marchar unido a ella. Para ser
ms exacto, lo que buscamos y lo que tratamos de evitar que siga un camino equivocado, si
podemos evitarlo, es algo que nos liga con la naturaleza de las cosas. Vaya a acostarse, seor
Silchester, y que duerma bien. Los "silencios eternos" no deben espantarnos; porque, si
queremos, podemos decir lo que ellos nos contaran.
Yo al menos no poda entender qu significaba toda aquella retrica. Pero me di cuenta
de que el viejo tena la impresin de que haba una meta que vala la pena de ser alcanzada y que
tambin vea el camino que llevaba a ella. Y la verdad es que empec rpidamente a sentir que
nada poda ser mejor que un buen sueo. Me deslic en mi saco de dormir y antes de haberme
dado una vuelta estaba dormido.
Los otros dos haban empezado ya a preparar el desayuno cuando me despert, con un
apetito que no admita ninguna razn para no comer todo lo que se me ofreciera, por ms
hermoso que fuera el panorama. Mycroft y Kerson haban trazado ya sus planes. Tenan ya
reunido el equipaje que bamos a llevar; de modo que, cuando hube comido a mi gusto, me sent
afuera a admirar el paisaje que, a la luz y el fresco de la temprana maana, no era tan hermoso
como en la noche anterior; pero s, tal vez, ms atrayente.
Empec a sentir que el desierto y yo podramos llevarnos bien. Corra una ligera brisa;
el sol estaba todava lo suficientemente bajo como para arrojar bastante sombra, lo que pona de
relieve todos los declives y las rocas coloreadas. En aquellos alrededores el lugar era, ms que un
desierto, un jardn fantstico. Observ entonces que en las grietas de las piedras coloreadas y
recortadas crecan unas extraas plantitas que casi parecan de piedra misma, tallada en forma de
recias hojas y tallos. Pens:
"Slo hace falta un animal o dos para completar el cuadro."
En aquel momento pas huyendo una criatura gris y flexible, bastante parecida a una
ardilla alargada. En una fuga precipitada salt sobre una pea, y de all nuevamente al suelo.
Esper silencioso, observando sus movimientos. Se acercaba a un mendrugo de pan que yo haba
arrojado a una distancia de dos metros. Se lanz sobre el pan y lo prob; luego mir a su
alrededor, y mientras daba uno o dos mordiscos al alimento y lo paladeaba, cay
repentinamente, convertida en un pequeo bulto de piel sangrante. Mi oido izquierdo zumbaba
como si le hubieran dado un puetazo. Me volv: Kerson estaba parado a pocos pasos de
distancia con su pistola automtica en la mano.
Bruto! exclam acaloradamente. Estaba asustado y tambin disgustado por aquella
matanza a sangre fra.
Me volv y me inclin sobre el pobre pequeo cadver, que todava tena el pan entre sus
dientes.
No lo toque! o decir a la voz de Mycroft; pues su sangre caera literal y
mortalmentc sobre sus manos. No estamos muy lejos del Condado de Tulare, en la actualidad
tristemente famoso como el lugar donde se observ por primera vez la tularemia, aunque ahora
sta se ha extendido a miles de kilmetros. Si usted tiene un pequeo corte en su mano y la
sangre del animal se mezcla con la suya, est condenado.
Retroced. Estbamos en el desierto, en el estril desierto, y sin embargo nos persegua
una infeccin mortal!
Kerson agreg descuidadamente:
No queremos a estas pequeas bestias encima de nuestros cachivaches. La tularemia
no es tan mala, porque slo reside en la sangre; pero un guardabosque me cont el otro da que
los topos y las ardillas terrestres estn apestados ahora. Si le pica una de sus pulgas es peor para
usted que si uno de ellos le hubiera mordido.
Retroced an ms. Ahora poda ver con disgusto una pequea procesin de puntos
oscuros que abandonaban la inmvil piel gris.
No se instalarn sobre usted dijo Kerson de improviso, a menos que tengan que
hacerlo. Pero si estas pulgas anduvieran por toda la cueva, sera una casualidad que alguna de
ellas no le picara y le produjera la muerte, fuera cual fuere la razn que tuviera para hacerlo
dijo esto ltimo riendo entre dientes por su desagradable broma. No tema, matndolas as y
reducindolas a cenizas, se est poco ms o menos a salvo. Lo malo sera que tuvieran carbunclo.
Un guardabosque me cont, no hace mucho, que crea haber visto un caso entre estos condenados
roedores. Pero, por supuesto, volc gasolina sobre el cuerpo y lo quem; no iba a arriesgarse a
hacerle una autopsia.
Terminamos nuestros ltimos arreglos y partimos en silencio. Yo estaba trastornado y
permanec en mi asiento sin decir palabra. Seguamos el borde del siguiente lago desecado, e
bamos a bastante velocidad, ya que siempre, como una puntada dada claramente en la orilla de
dura arena, las huellas corran como un diseo cuidadosamente dentado colocado exactamente
antes de que la arena se convirtiera en una banda de guijas y rocas. Cuando las vimos por primera
vez, Mycroft y Kerson descendieron del automvil. Yo los segu.
O decir a Kerson:
A veces se conservan durante aos.
Mycroft replic:
Aurelio Stein, el explorador, al visitar nuevamente un sitio del desierto de Bactriana
en el que haba estado aos antes, vio las huellas de un hombre y un perro que, al parecer, iban
delante de l: eran sus propios rastros de la otra vez.
Sin embargo, stas son frescas: fjese en los bordes. Apuesto a que Pluma Azul se
refera a este sujeto.
Subimos al automvil nuevamente y continuamos nuestro camino siguiendo las huellas
que se extendan delante de nosotros. Bordeando las eminencias unas tras otras, viajbamos
por lugares donde alguna vez, me imagino, lomas coronadas de rboles se reflejaron en aguas
quietas y fras. Realmente sta sera una reflexin penosa para un explorador. De repente mis
reflexiones y, segn supuse, tambin las esperanzas de Mycroft, se interrumpieron; el fondo
arenoso del lago terminaba: habamos llegado a su borde norte.
ste es el ltimo de la cadena dijo Kerson. No tiene objeto continuar rastreando
de este modo ms lejos. Ya no hay ms arena: slo rocas y guijarros.
Mycroft no pareca muy abatido.
Hemos tenido suerte al poder obtener, con su ayuda, un punto de partida tan bueno.
Creo que haremos un pequeo reconocimiento a pie y examinaremos los alrededores. Si quiere
dejar aqu algunas provisiones, creo que no necesitaremos nada ms. Puede volver usted por
nosotros a este mismo lugar por la tarde; planearemos nuestro paseo de modo que nos
encontremos aqu.
Est bien fue su nica respuesta.
A los pocos minutos hasta el ruido del automvil se haba perdido al doblar ste uno de
los promontorios rocosos. Auscultbamos un nuevo abismo de silencio.
Sin embargo, la reaccin de Mycroft fue slo la siguiente:
Pues bien, ahora vamos a hacer un poco de verdadera investigacin. Esta pista que
nos llega a la altura del pecho est bien para los que desean solamente un galope maanero, pero
no para una verdadera cacera.
Se dirigi hacia el lugar donde las ocho pequeas huellas dentadas y las dos marcas ms
anchas dejaban la arena y pasaban al pedregal. Ech un vistazo inclinando su cabeza hacia un
lado.
Es una suerte que el sol no est todava muy alto dijo. Mire: los rayos oblicuos
permiten ver en el pedregal el rastro de las pisadas.
As, agachndonos y volvindonos a enderezar, cubrimos casi kilmetro y medio.
Evidentemente, el lago haba tenido, antes de secarse, un extremo de poca profundidad bordeado
de una playa de guijas en las que rompan las olas los das desapacibles, y determinaban la
formacin de un borde escarpado. Resultaba agotadora la marcha, pues el sol estaba ya alto, el
suelo dificultaba el andar y nos encontrbamos a una altura que haca que me sintiera en peores
condiciones de las que tal vez soportaba realmente. Todo esto caus quiz ni necesito
decirlo poca o ninguna impresin sobre mi compaero. Para l, el rastro lo era todo. Slo hizo
dos concesiones al clima y a las circunstancias: fuertes botas de cuero y liviano sombrero de alas
anchas.
Por qu no trajimos el equipaje? pregunt, ms que nada para romper el silencio y
obtener una pausa en nuestra precipitada exploracin. Adems, de haberlo trado, hubiramos
necesitado un burro y entonces hubiera sido un alivio vernos obligados a guardar su lento paso.
No necesitaremos todava nuestras herramientas contest. sta es una ojeada de
prueba.
Despus de otra media docena de exmenes atentos y corridas subsiguientes, se detuvo.
El sol se est volviendo intil.
Querr usted decir que se est convirtiendo en una maldita incomodidad.
Oh! No es el calor sonri. Podramos continuar si fuera solamente eso. Lo que
pasa es que ahora no hay suficiente luz oblicua que muestre las huellas en el pedregal.
Mir a su alrededor, y entonces, igual que una cabra vieja pero todava gil, empez a
trepar por un inmenso pen arrojado all, supongo, por un terremoto. l vea apoyos para
pies y manos tan sutilmente como antes haba visto en el pedregal los dbiles rastros borrosos de
las diez pisadas que estbamos siguiendo. Suavemente y sin esfuerzo fue subiendo hasta que se
par en la cima, a unos cinco metros por encima de mi cabeza. Sacando unos pequeos gemelos
de su bolsillo, recorri la desolacin que tena por delante. Dos minutos ms tarde se encontraba
nuevamente a mi lado.
A veces se puede volver a encontrar un rastro perdido con slo elevarse con respecto
a l. Se puede alcanzar a ver a mayor profundidad y con mayor claridad a travs del agua estando
a quince metros por encima de ella, que cuando se mira inmediatamente desde su superficie. Creo
que he podido ver nuevas huellas sobre el pedregal y estoy bastante seguro de que todava ms
adelante, en otra extensin de arena, pueden verse rastros que siguen la misma direccin que
antes.
Otro avance jadeante y lleno de tropiezos, y nuevamente nos encontramos en la arena.
No haba duda de que las huellas eran aqu otra vez claras, pero en un trecho corto; esta vez
terminaban, no en un pedregal, sino en un terreno duro sobre el cual no quedaba ni el menor
vestigio de ellas.
Debo confesar que expres con alivio:
Ahora tendremos que detenernos.
Bueno; espere usted detrs de esta roca, al abrigo del sol, mientras yo exploro por
aqu.
Me sent y observ a la infatigable figura del anciano volvindose e inclinndose, como
una gran cigea que buscara pequeas ranas bajo las piedras. Despus de unos diez minutos se
detuvo un momento en un lugar, se agach, se volvi y me llam. Me puse de pie
desganadamente y fui hacia l.
Como usted ve.... fueron sus familiares palabras iniciales.
Pero yo fui ms rpido entonces:
S, un pequeo arbusto de acebo del desierto respond; y que ha sido arrancado
hace bastante poco tiempo.
 Exactamente: uno de los burros arranc un bocado de l. Es una hoja poco refrescante
la de este espiritual abrojo. Pero mire: el animal lo tuvo en la boca e hizo las veces de goma de
mascar. Le dio vueltas y ms vueltas nuevamente empezamos a andar rpidamente en el
intenso calor, y poco a poco dej caer la fibra mascada de su hocico.
El rastro dejado por el acebo del desierto nos llev ms lejos de lo que yo tema, pero
por fin tambin desapareci.
Habamos llegado a una especie de meseta baja. Podamos mirar hacia atrs porque el
terreno lo notaba ahora haba ido elevndose suavemente todo el tiempo, mientras
recorramos la cadena de lagos desecados. En la depresin siguiente, amplia y de poca
profundidad, seguramente se reunieron alguna vez las corrientes, torrentes y ros cuyas crecientes
llenaron la extensin que tenamos a nuestros pies. La ampliacin de nuestra visin hacia
adelante nos proporcion un bienvenido descanso, pues Mycroft recorri nuevamente el lugar
con sus gemelos. Haba trepado a otra pea y, convencido por fin de que no haba nada en el
horizonte, echaba una ltima ojeada al paisaje, mirando a lo lejos, hacia la derecha. Yo lo
observaba con cierta impaciencia, porque me daba cuenta de que se resista a darse por vencido y
trataba de encontrar excusas para no regresar, buscando en direcciones en las que no poda haber
nada, como no fuera perder el tiempo.
En realidad, me dispona a gritarle que indudablemente no se poda esperar ver nada en
esa direccin, pues las rocas estaban cortadas a pico y terminaban en una pared de montaas,
cuando, al levantarme para llamarle la atencin, vi que su contemplativo recorrido se haba fijado
en un punto. A travs de los gemelos estudiaba atentamente algo. Desde detrs de nosotros
empez a soplar una brisa bastante fuerte pero nada refrescante; pareca ms bien una corriente
de aire que saliera de un horno. A travs de ella me grit:
Desde aqu puedo ver algo que se mueve.
Se orient con cuidado; luego descendi rpidamente y se dirigi en la direccin que
haba sealado.
Por supuesto, el lugar estaba ms lejos de lo que imagin. Haba credo, haba esperado
que hubiera visto un indicio relativamente cercano. Sin embargo, al final, despus de ir por
depresiones que nos hicieron perder de vista el lugar en que l deca encontrarse lo visto, y por
elevaciones en que las rocas sealadas por l no parecan estar ms cerca, vimos claramente a
travs de una pequea garganta. Ahora que poda distinguirlo me daba cuenta de que no poda
tratarse de hojas marchitas pegadas a una vieja rama, aunque tena ese color. Se inclinaba y se
agitaba con el viento, que se haba vuelto desagradablemente fuerte.
Mycroft se detuvo y mir. No levant sus gemelos.
Descuidado fue su nica descripcin de lo que haba descubierto.
Luego examin detenidamente el terreno que se extenda desde donde nos
encontrbamos hasta la ondulante rama.
Ningn indicio observ. Camine cuidadosamente y tome nota de cualquier cosa
que haya en el suelo y que pueda constituir un rastro.
Como trataba de hacer esto y seguirlo al mismo tiempo, no me di cuenta de que
habamos llegado al pie de la garganta y habamos subido cierta distancia por el otro lado.
Mycroft se detuvo; evidentemente habamos llegado a nuestro objetivo. Pero ni siquiera
entonces, mirndolo con atencin, pude en el primer momento ver qu era exactamente. No se
trataba de una rama. Asomaba por debajo de unas piedras. Volv a mirar y levant la vista para
encontrarme con que Mycroft me observaba.
Dije "descuidado", no es as?
 No me pareci ocasin apropiada para llamar la atencin sobre las propias
expresiones.
Esto dije, retrocediendo al mismo tiempo, esto ha sido un brazo y una mano
humanos!
l ya se haba arrodillado. Volv a acercarme cautelosamente.
Se dijo de una tierra desolada: "En este lugar no hay ni agua para ahogar a un hombre,
ni un rbol para colgarlo, ni tierra para sepultarlo" observ por encima del hombro. Aqu es
todava ms difcil disponer de los muertos. Aqu, como usted puede ver, la muerte es una
embalsamadora.
Levant el pobre miembro marchito. Despus de la primera impresin, al reconocer lo
que era, vi que no haba nada realmente repugnante en l. Era casi hermoso aquel hueso
recubierto de tendones contrados y msculos perfectamente desecados. Ondulaba de aqu para
all mecido por el viento, con un gesto elegante de rbol en crecimiento. Era tan flexible como un
resorte. Mycroft haba removido ya gran parte de lo que, por lo que ahora se poda ver
claramente, era una especie de mojn hecho apresuradamente con piedras sueltas. Ayud, y
cuando descubrimos lo que casi haba escondido, sent fuertemente la necesidad de ser
amistoso con el nico ser viviente que haba en aquel desierto que, en tal lugar y para nosotros, se
reduca a un hombre muerto, a un hombre convertido en una cosa ms del desierto, ms desecado
que el acebo y con sus msculos ms secos que un pergamino bien curado.
Por qu dijo usted "descuidado"? pregunt conciliador.
Bueno replic, sin levantar la vista de su casi terminada tarea de quitar las ltimas
piedras de encima de los pies del hombre muerto; es descuidado no enterrar ms
cuidadosamente a quien se ha asesinado.
Est usted seguro? inquir.
Mire la piel. Est perfectamente intacta en todas partes, pero hay un desgarrn en el
pecho y creo que ese color ms obscuro en ese pedazo de camisa es, con toda seguridad, sangre.
Era difcil negar la desagradable deduccin. Pero, con todo, aqulla no era mi idea de un
hombre asesinado. Nunca haba visto tal objeto, y ahora se encontraba ante m. La piel, por
encima de los tendones y huesos, estaba estirada hasta alcanzar la tensin de un tambor. La
criatura entera era el ms desnudo esquema de un hombre. Nunca haba imaginado que algo
poda ser tan marchito, tan seco. Pero, salvo el agujero en el pecho, la piel estaba efectivamente
intacta.
Es horrible y difcil de creer dije.
S replic Mycroft. Quienquiera que haya matado al hombre que una vez llen
esta concha que se encuentra a nuestros pies, no tena los suficientes conocimientos acerca del
desierto. Es la vida la que borra la historia, los testimonios y las huellas; la muerte es la
preservadora, la Guardiana de los Testimonios. A este hombre, lo han matado. Ms tarde
veremos cmo y por qu. Por ahora tratemos de entender por qu qued como seal para
nosotros, los investigadores. Lo han matado de un balazo continu, evidentemente
reconstruyendo en su mente las circunstancias y llegando, de este modo, a lo sucedido
partiendo del presente; un balazo probablemente disparado por alguien que lo segua, por
alguien que quiz lo aliger de sus burros y de otras cosas. Luego, bastante tiempo despus,
cuando lo que le haba sido quitado fue sometido a un estudio (pues hasta el desierto se toma
algn tiempo para realizar un curtido tan hermoso como ste), los burros con su nuevo amo
pasaron cerca, buscando la huella y la meta de su antiguo dueo. Pero volvamos al da del
asesinato: el muerto debe ser enterrado. Pues bien, como hemos convenido, aqu los entierros
ofrecen dificultades, as que se da sepultura con piedras. Pero en este caso la desecacin es
realmente inusitada. Nuestros cuerpos estn constituidos por casi un sesenta y ocho por ciento
de agua. Si se puede deshidratar una esponja semejante, sta se vuelve tan dura y elstica como
una verdadera esponja bien "curada". Eso fue lo que hizo el desierto. Puso inmediatamente el
cuerpo del delito en un elemento perfecto de preservacin: un aire sobremanera sediento
de cualquier gota de humedad. Nuestro matador se fue despus de acomodar a su pobre
vctima, con los brazos apretados sobre el pecho, bajo el montn de pequeas piedras. Entonces
el desierto se puso a trabajar y, mientras realizaba este embalsamamiento, los msculos
flccidos y empapados se enrollaron y contrajeron como una soga mojada; los tendones laxos
se enroscaron como resortes de alambre. El brazo que estaba encima se curv, las guijas
rodaron y el miembro elstico agit su macabro adis a su enemigo, y su apelacin a nosotros.
Usted sabe quin mat a ese hombre! le interrump.
No, no lo s con seguridad.
Pero, si debe de ser...
Seor Silchester: usted sabe tan bien como yo que es tan importante no apresurarse
nunca a ir ms all de las pruebas reales, no dar nunca un salto, como lo es no dejar pasar nunca
una sola seal que se nos ofrezca. Dije que es seguro que a este hombre no lo mat la ltima
persona que pas por este lugar.
Muy bien dije, mortificado por el hecho de que l fuera todava el viejo maestro
cuando, despus de todo, yo me haba graduado ya. Si no estn permitidas las adivinanzas,
qu nos da su deduccin de detective?
Hemos convenido en que a este hombre lo han muerto de un balazo, que ha sido
probablemente un asesinato o, lo que es ms seguro, un homicidio fortuito. La prxima cosa que
podemos establecer, antes de abordar el "porqu" y "por quin", es la cuestin bastante simple
del "cundo". El desierto trabaja rpidamente por estas inmediaciones; pero, como ya le dije,
necesita cierto tiempo. He empleado la deshidratacin muchas veces para preservar
preparaciones anatmicas, miembros seccionados y cosas por el estilo dijo casualmente;
conozco la velocidad con que se realiza. Aqu el aire es particularmente favorable (qu
despego, tan rido como aquel aborrecible desierto, al calificar de "particularmente favorable" la
fatal desolacin!), un persistente viento caliente durante todas las horas del da, y
prcticamente nada de humedad. Adems, hay otra caracterstica peculiar en la atmsfera de este
lugar: si nos hubiramos acercado por el otro lado, me hubiera hallado perplejo; pero, cuando
venamos, esos lagos desecados me dieron la clave, aunque no saba entonces que la necesitara.
Esos lechos de arena han sufrido una coccin perfecta porque estn saturados de carbonato de
sodio, sal tan comn en estos lagos del desierto. Cuando por la noche hay una ligera humedad y
el aire cargado de sales se levanta y es empujado por encima de esta cadena de montaas, el
cuerpo que se est secando se apodera de esas sales y se convierte literalmente en un encurtido
por un proceso natural de curtimiento. La misma cosa puede suceder, bajo un cierto nmero de
circunstancias, en todo lugar en que se conserve el mismo equilibrio, aunque en proporciones
diferentes. En la bveda de la antigua iglesia de San Michan, en Dubln, los cuerpos expuestos
simplemente a una mezcla adecuada de aire impregnado de los gases provenientes de un viejo
bosque de robles sumido en una marisma, quedan exactamente iguales a ste: salados,
completamente curtidos y flexibles. S, el proceso sera rpido aqu, ms rpido que all; quiz
ms rpido aqu que en ninguna otra parte. Por lo tanto es ste un sitio muy poco adecuado para
cometer un homicidio y esperar que la naturaleza borre los rastros.
Se inclin y toc el elstico miembro que cruja suavemente al moverlo:
 Sin embargo, aun aqu, estoy seguro, debe transcurrir un tiempo considerable antes de
que un cuerpo alcance el curtido necesario para llegar a este extremo de deshidratacin. De modo
que este hombre encontr su fin al ser tiroteado hace algunos meses, tal vez medio ao. Ahora
bien, quin es? Es alguien a quien otra persona deseaba asesinar o por lo menos robar. Sospecho
que todas las ropas que llevaba adems de esta camisa y pantalones, le fueron quitadas y
quemadas despus de revisarlas. Como usted ve, se llev a cabo un registro, un registro
apresurado. Los bolsillos de los pantalones estn vueltos a fin de no pasar por alto ni un pequeo
bolsillo interior, y no se los puso nuevamente en su lugar.
Mycroft estaba arrodillado muy cerca del encogido cadver mientras deca todo esto.
Hum!, apresurado pero no incompleto. Este desgarrn en la camisa parece indicar
que se ha arrancado la marca de fbrica.
Bueno le interrump a esta altura de su exposicin, no podemos descubrir nada
ms. No sera mejor que volviramos y notificramos al sheriff o a alguien por el estilo?
Todo el asunto era demasiado espantoso para mi gusto, y cuanto ms tiempo
permanecamos inclinados sobre aquella cosa retorcida, realmente horrible, que haba sido un
hombre, tanto ms absorto pareca en ella Mycroft. Cavilaba sobre ella como un inmenso
murcilago. La situacin se haba vuelto positivamente horrible para m y trataba de levantar mi
nimo reflexionando que, despus de todo, un vampiro no podra haber escogido una vctima
menos productiva que aquel lastimoso manojo de tendones y piel arrugada. Al bajar la vista me
sent aterrorizado y disgustado: Mycroft haba asido el objeto; lo haba levantado hasta que su
flaca, dura y blanca cara se enfrent con la cara parda y boquihundida del cadver. Pero no fue
esto lo que me impresion; fue lo que hizo con l mientras lo haca descansar sobre sus rodillas.
Desliz su mano izquierda por detrs del flaco y huesudo cuello hasta que pude ver sus largos
dedos apretando las mandbulas. Lo manipulaba como a un horrible mueco de ventrlocuo.
Entonces pude observar que, sin lugar a dudas y para mi alarma y disgusto, la boca se abra. Vi la
lengua marchita que sala al ser comprimidos en el cuello los msculos de su base.
Qu est haciendo usted? grit.
No respondi, tan absorto estaba en lo que yo calificaba de brutal tarea, cualquiera que
fuera su intencin al realizarla. Por un momento mi temor me hizo pensar que poda haber
enloquecido demasiado calor y ejercicio y, tal vez, una fuerte conmocin; sin duda toda su
calma anterior era solamente un disfraz, y he aqu que estaba yo solo en el desierto con el
cadver de un hombre asesinado y un loco jugando con l. Pero lo que a continuacin hizo el
vivo con el muerto me tranquiliz: era slo mi pnico lo que me haba hecho creer que trataba de
hacer hablar al cadver. No, no examinaba la capacidad de movimiento de la lengua, sino el arco
dentario. Aliviado, pens que, con seguridad, buscaba algn arreglo realizado en la dentadura por
medio del cual, tal vez, se pudiera llegar a una identificacin.
Pero, por qu no mira las impresiones digitales? suger, ansioso por demostrarme
a m mismo que todava permanecamos del lado de la cordura y que, por ms horrible que fuera
nuestra ocupacin de entonces, ella era slo una parte de la inspeccin que se esperara de
cualquier polica.
Al estirarse, la piel ha borrado todas sus marcas naturales contest sin volverse.
No, es aqu donde encontraremos una referencia, si es que hay alguna.
La curiosidad venci a mi disgusto. Me inclin por encima de su hombro y atisb en la
boca del hombre muerto, abierta exactamente del mismo modo en que boqueara una rata
estrangulada. No, no haba ninguna prtesis dental, ni puentes, ni nada en realidad; salvo algunas
orificaciones comunes y uno o dos huecos que sealaban la prdida de algunos incisivos.
 Nada que sirva de informacin dije, contento de haberme unido a la inspeccin y
de no haber retrocedido. Ahora, al fin, podamos irnos.
Pero me estaba reservada una ltima y ms horrible impresin. Precisamente cuando
crea que podamos abandonar aquel desgraciado despojo mortal debajo de sus guijas
reacomodadas, para que algn funcionario lo llevara o lo dejara, segn le pluguiera, vi que
Mycroft, en vez de dejarlo, elevaba an ms su presa. Su mano izquierda oblig a la boca a
abrirse ms, hasta que la horrenda cosa pareci rerse de nosotros. Luego, rpidamente, su mano
derecha se precipit dentro de la boca. Presenci algo como una pelea que fue una de las cosas
ms nauseabundamente ridiculas que he visto una especie de acto macabro de lucha libre,
mientras el cadver se bamboleaba y pareca forcejear y Mycroft se esforzaba y lo sostena. Por
fin se produjo un sonido desgarrador que realmente me hizo sentirme mal. Mycroft dej caer
sobre el suelo el cadver y desliz algo en su bolsillo.
Yo me senta tan trastornado, que cuando me dijo: "Es todo lo que podemos hacer por
ahora. Aydeme a cubrir nuevamente esto con guijas", me apresur a unirme a l en la tarea de
esparcir piedras sobre el despojo marchito me complace consignar que Mycroft haba
conseguido que el brazo ondulante se quedara quieto poniendo boca abajo al cuerpo, y lo segu
mudo mientras regresbamos en direccin a nuestra improvisada base de operaciones.
Creo que Mycroft saba que yo estaba impresionado, pero quiz le resultaban
indiferentes mis sentimientos. Tal vez estaba completamente absorto en su acertijo, y trataba a
aquel horrible objeto con el mismo despego con que yo tratara una palabra, como "tomana", por
ejemplo, en caso de saber que se tratara realmente de un cdigo encubierto. Me sentira
completamente indiferente ante el hecho de que esa palabra representa una de las amenazas ms
terribles; y supongo que Mycroft considerara lo que habamos encontrado como un material con
el mismo valor de una prueba.
Me senta cansado y realmente exhausto cuando llegamos a nuestra base. l, con su
abundante reserva de energas, sirvi caf fro del frasco y me ofreci cigarrillos; aunque, segn
observ, l no fum.
Kerson no estar aqu hasta dentro de dos horas. No esperaba que pescramos un pez
semejante en nuestra primera redada. Esto hace, que, por el momento, no valga la pena seguir
adelante.
Se reclin en su asiento y evidentemente gozaba del austero paisaje, aprecindolo
justamente. No haba otra cosa que hacer, y con su habitual poder de atencin, lo haca.
Por fin, cuando los charcos de sombra azul empezaban a llenar las cuencas poco
profundas y de color de cervato de los lechos de los lagos, omos el ronroneo del motor en la
lejana. Antes de que cayera la noche estbamos de vuelta en la cueva.
 CAPTULO IV

TAMBIN aquella noche dorm pesadamente; al despertar encontr que Mycroft y Kerson
estaban liando nuestros petates.
Nos vamos? fue mi natural aunque no muy detectivesca pregunta.
Reconozco que me haba despertado en ese estado de nimo que mi niera sola
designar: "levantarse por el lado izquierdo de la cama", aunque la "cama" en que yo haba
reposado el ancho poyo que bordeaba las paredes de la cueva, no tena ms que un lado para
bajarse y adems haba dormido bastante bien. Era el esfuerzo del da anterior. Yo no estaba
hecho para rastrear tesoros teniendo cadveres a modo de ambiguos mojones; deba limitarme a
problemas de palabras cruzadas.
Adems, debido a mi idiosincrasia, me disgust mucho cuando Mycroft respondi:
S, volvemos.
Volvernos sin haber encontrado nada! dije, pero me call inmediatamente. La
noche anterior, durante nuestro regreso, no hablamos a Kerson de nuestro hallazgo. No se le
poda llamar un tesoro, pero ciertamente era un descubrimiento. Le habra contado algo Mycroft
al mercader?
La cautela no venci a mi irritacin, pero la desvi hacia una salida ms despejada:
Sin desayunar? pregunt en un tono desafiante.
Tena hambre y necesitaba alimentarme: el da anterior me haba resultado muy pesado.
Kerson miraba a su alrededor de un modo ofensivo; me di cuenta de que pensaba que yo era un
inexperto o un aprendiz, o cualquier otra cosa expresable en un trmino despectivo; y todo
porque mi naturaleza era ms sensible que la suya.
Sin volverse, mientras terminaba de envolver el equipaje, Mycroft dijo:
Si queremos alcanzar el ltimo tren de la tarde tendremos que salir dentro de diez
minutos; de lo contrario no habr tiempo. No se detiene en la estacin en que nos apeamos al
venir.
Me levant y me puse mis prendas "exteriores". Las dos ltimas noches haba dormido
con la ropa interior. Odio hacer esto y, realmente, no creo haberlo hecho nunca antes en mi vida.
Para colmar la medida, no tena ni siquiera tiempo para afeitarme. De modo, pues, que mi estado
de nimo era muy poco comunicativo cuando subimos al automvil. Por nada del mundo, ni
siquiera para satisfacer mi curiosidad, preguntara por qu no se haba cargado todo el equipaje
en el coche. Por un momento acarici la inamistosa esperanza de que hubieran olvidado parte de
sus cachivaches, tan mortificado me senta por los repetidos "araazos". Pero era una tonta
ilusin, por lo menos en lo que se refiere a Mycroft. De cualquier manera, no estaba dispuesto a
ceder. Me sent inconmovible ante su falta de amabilidad y la futilidad de nuestra escapada al
desierto. Deseaba librarme por completo del asunto y estar de vuelta en mi pulcra oficina, con mi
pulcro trabajo, pulcramente presentado por mi pulcra secretaria. Ni siquiera el largo viaje
bajo el cegador brillo del sol aquiet mi nimo; por el contrario, me mostraba cada vez ms
hurao. El sol estaba alto y sus rayos hacan desaparecer todo el color y el relieve del
interminable panorama. Era simplemente un horno ruinoso, completamente desmoronado por las
repetidas calcinaciones. Cmo era posible que yo hubiese encontrado algo bello en l a cualquier
hora del da!
Mycroft se dio cuenta de mi estado de nimo, y en silencio me dio un poco de caf fro
que, por supuesto, se derram cuando saltamos por encima de unas piedras. Pude beber un poco,
pero el resto cay sobre mis ropas, manchndolas. El ofrecimiento siguiente un bocadillo de
pan viejo con pedazos de queso grasiento en el medio, me disgust tanto, que despus del
primer mordisco lo arroj fuera del auto. Al menos uno de aquellos pobres roedores infectados
tendra una ltima buena comida!
Pas las primeras horas esperando que perdiramos el tren, y la hora siguiente pues
llegamos con tiempo de sobra y el tren traa un retraso de cuarenta y cinco minutos, deseando
que no nos hubiramos apresurado tanto, con un traqueteo constante, y sin darnos ms que un
descanso de cinco minutos en todo el trayecto. Ciertamente, mi mal humor se haba acentuado
durante el da, y desoyendo el consejo proverbial dej que el sol se pusiera sobre mi ira; cosa que
ocurri cuando ya llevbamos cierto tiempo instalados en silencio en el tren tiznado de holln. No
habamos reservado camas, y seguimos con el traqueteo toda la noche. Cuando aparecieron juntas
la aurora y la ciudad, yo haba tomado una resolucin: no ms investigaciones para m en el
desierto!
Reun mis ltimas migajas desecadas y viejas de cortesa y dije a Mycroft, mientras
estbamos de pie en el andn:
Muchas gracias por este interesante viaje. Sin embargo, creo que usted se dar cuenta
ahora de que no estoy hecho para la investigacin detectivesca real de vida y muerte. Me alegro
de haberle sido til al ponerlo sobre el camino, y estoy seguro de que no necesitar ms de mis
insignificantes servicios.
Como de costumbre, nada de lo que yo pudiera decir pareca atraer completamente su
atencin. Era como tratar con una especie de secretario automtico, cuyo jefe no pareca
enterarse nunca de que uno intentaba interrogarlo.
Tal vez no..., tal vez no. Pero no se puede estar seguro, no es as? Por de pronto es ya
un caso particularmente rico en perspectivas y pueden presentarse una cantidad de problemas
aparentemente secundarios.
No creo que estuviera pensando en m, pero a pesar de esto, ni en forma alusiva me
gusta ser considerado como materia secundaria. Despus de todo, cada uno debe ser el centro
para s mismo. Realmente pens decir algo ms, para no ser dejado a un lado como una lista de
compras ya inservible. Pero el viejo pjaro ya se haba vuelto; en aquel momento llamaba a un
mozo de cordel y recoga sus cosas. Llam otro, como nica respuesta posible, y nuestros
respectivos mozos nos condujeron hacia la salida. La multitud nos separ.
Despus de un da tranquilo en el que me ase bien y me sent nuevamente flexible y
tranquilo, me present en mi oficina afeitado, lavado y adecuadamente alimentado y dormido. Mi
secretaria me esperaba con una gran cantidad de trabajo interesante para que lo revisara; haba
gran nmero de consultas nuevas. Pas las semanas siguientes completamente feliz.
"sta me deca es mi vida verdadera, interesante pero no comprometedora,
descifrando enigmas en una especie de laboratorio. No el andar como un cachorro tonto y
excitable, persiguiendo conejos hasta sus cuevas para terminar golpendome contra el fondo de
una de ellas."
Durante un mes tuve la sensacin de que todo andaba en perfecto orden. Un da,
despus de firmar todas mis cartas y de atender a mi ltimo visitante, mir mi reloj y vi que slo
eran las tres y media de la tarde. Me dije:
 "Ir a visitar a la seorita Brown. Tengo dos casos sobre los que me gustara preguntarle
si no sera mejor que les dedicara una sesin. Adems, no la he visto desde hace un siglo."
No tena la menor duda de que mis interpretaciones de los dos enigmas que le llevaba
haban sido acertadas, pero saba que ella apreciara mi consulta; adems, tena un modo muy
amable de aprobar mis intuiciones, aprobacin que, reconozco, me llevaba a trabajar mejor. No
hay nada como el aliento para el subconsciente. Una llamada telefnica me hizo saber que estaba
en su casa y que no tena ms compromisos para ese da.
Despus de un recibimiento cordial, y ya cmodamente instalados frente a la mesa del
t, la seorita Brown aprob mis dos interpretaciones y dijo que no crea que una sesin con su
"personalidad secundaria" sirviera de mucha ayuda a mis clientes. Entonces le pregunt acerca de
su trabajo.
Oh, lo de costumbre! El setenta y siete por ciento desea tener la prueba plena de que
su Ta, To, Mam o Pap, Marido o Mujer es "tan feliz, tan feliz all". Bueno, puede ser que
ocurra como lo desean. Yo no lo s, pues no estoy aqu cuando ellos tratan de usar mi
subconsciente como una lnea telefnica de muy larga distancia, o una onda radiotelefnica
hacia el supermundo. Tam bien est la seccin de objetos perdidos: "Dnde est el testamento,
o el escondrijo de las notas o el dinero?"
Hizo una pausa y luego continu:
Y a propsito, volvi a tener noticias de aquel extrao sujeto que me trajo de visita
la ltima vez que estuvo por aqu? Lo he recordado varias veces; no puedo menos de advertir que
hay algo en l que est ms all de lo que podemos ver. Esto es lo peor cuando se es una mdium
honrada continu: se pierde toda la diversin. Viene a ser como una criatura a quien se
manda fuera de la habitacin tan pronto como los mayores empiezan a hacerse confidencias.
Como de todos modos yo deseaba hablar acerca de la aventura, ahora que ya haba
pasado y estaba evidente y definitivamente concluida, no tuve muchas dificultades en
convencerme de que deba esta atencin a mi colega.
Cuando termin mi relato, la seorita Brown, despus de un corto silencio, expres:
Realmente ha sido una experiencia interesante. Y tengo la impresin de que esta
aventura no ha terminado. Estoy segura de que no terminar hasta que usted ayude a su colega a
resolverla.
No es asunto mo. Ya he prestado toda la ayuda que un extrao puede prestar..., al
menos usted y yo la prestamos aad.
Pues bien dijo, tratando de no insistir en este punto sobre el que, evidentemente, no
deseaba discutir, pues bien, esperemos y veamos qu sucede. Usted tiene una mente intuitiva
consciente mejor que la ma. Tal vez tenga razn y no vuelva a pasar nada ms.
Aunque no se lo dije, sta no era, precisamente, mi creencia; y ello no resultaba muy
agradable, por cierto. De todos modos, haba sido grosero con Mycroft y no deseaba volver a
verlo; adems, saba que detrs de mi grosera se esconda, como de costumbre, el temor.
Sin duda alguna, sus palabras activaron lo que sucedi despus. No haban transcurrido
tres das desde que haba tomado el t con la seorita Brown, cuando mi secretaria me dijo que
me llamaban por telfono: era Mycroft. Creo que a no ser por la gentil insinuacin de la seorita
Brown, yo hubiera respondido: "Dgale que he salido y que deje el recado". Pero tal como
estaban las cosas, cog el auricular.
Me gustara conocer su opinin dijo con entonacin familiar; por supuesto, la
simple frmula hizo efecto: con una sola frase haba conseguido que le prestara toda mi
atencin. Me gustara conocer su opinin sobre un resultado muy interesante de nuestro viaje.
Tengo algo que mostrarle que, estoy seguro, le interesar.
Deseaba que fuera a verlo a una casa que, segn dijo, haba alquilado. Mi lado cauteloso
slo pudo decir: "Bueno, es mejor terminar pronto".
Fuese cual fuere mi verdadero motivo, el hecho fue que part. Como podra haberlo
esperado, Mycroft se haba instalado muy confortablemente. Me ofreci t: era, por supuesto,
excelente. Convers afablemente sobre nuestro viaje como si nos hubiramos separado en
perfecta armona y luego, diciendo que no deseaba hacerme perder el tiempo, me condujo desde
la sala a una pequea habitacin que se encontraba detrs y que haba equipado como laboratorio.
Hay aqu un pequeo asunto sobre el cual deseo conocer su juicio dijo, sealando
su microscopio.
Me inclin obedientemente: en el campo iluminado vi un disco blanco cubierto de
anillos concntricos.
Parece ser aventur una seccin transversal de un tronco de rbol, mostrando los
anillos de crecimiento.
Muy buen diagnstico replic su voz por encima de mi hombro. Sin embargo,
debera tratarse de un rbol muy enano para que, en un dimetro tan pequeo, pudiera mostrar tal
salud de crecimiento, pues hay muchas ms lneas de las que se pueden ver con este aumento. Si
me permite... dijo tomando mi lugar en el ocular y haciendo girar unas ruedecillas dentadas
que se encontraban a un lado. Ve ahora? me pregunt, indicndome que observara
nuevamente.
El pequeo campo visual mostraba una cantidad de lneas que cubran todo el espacio
visible.
El mayor aumento muestra claramente las lneas y, lo que es ms, ver usted que hace
posible comprobar que la mayora de ellas son distintas coment.
Una de ellas es tan distinta del resto que parece como si hubiera sido trazada por un
lpiz torpe y excitado agregu. Las otras, por el contrario, son casi mecnicamente perfectas.
Me detuve en mi descripcin, pensando qu clase de trazado poda ser aqul.
Adems hay otra casi igualmente mal dibujada en el rincn superior. Qu es esto?
Una raz o un tallo?
S, su observacin es buena. Ahora bien, estoy seguro de que con un poco de
deduccin usted descubrira qu es lo que est mirando. Pero no quiero hacerle perder el tiempo y
adems deseo su opinin sobre otro ejemplar.
Se movi la platina bajo mi campo visual y cuando ste fue claro de nuevo, vi la misma
muestra.
Puso la misma platina por equivocacin le hice notar.
No replic, sa es otra diferente y en ella est montado otro ejemplar.
Pero es que veo el mismo diseo de lneas delgadas con las otras mal dibujadas!
Gracias, es lo que esperaba que me dijera. Me permite explicarle qu es esa curva
ms gruesa y mal trazada? Es una marca de nacimiento. Y lo que aparece en una esquina de su
campo visual representa una enfermedad grave a los seis aos y medio.
Qu quiere usted significar? pregunt apartando mi ojo del ocular.
Unas pocas palabras le servirn de explicacin me contest, ofrecindome un
taburete mientras l se encaramaba en el borde de la mesa. Eso sobre lo que usted ha estado
informando tan amablemente son delgadas secciones transversales de dos dientes humanos. Hace
pocos aos un bilogo hizo un descubrimiento muy til para las investigaciones detectivescas:
mientras estudiaba el efecto de la decoloracin por el flor en los dientes de las ratas, se encontr
ante el hecho de que, tomando secciones transversales de los dientes de los roedores, se podan
ver, colocndolas bajo un aumento adecuado, anillos de crecimiento exactamente iguales a los de
los rboles. El aumento tiene que ser muy grande, pues cada anillo mide totalmente algunos
micrones. Descubri que las ratas desarrollan un anillo cada da durante toda su vida y que esos
anillos son un testimonio del crecimiento, salud, accidentes y enfermedades del animal, tan
precisos como lo son los anillos de los rboles con respecto a su respectiva historia. Pero no se
detuvo all: fue a los dientes humanos y encontr la misma cosa, aunque con la diferencia de que
nosotros desarrollamos una nueva capa cada cuatro das. Pero tambin registramos en esas
lminas de marfil nuestros principales sucesos. Dije que esa lnea gruesa "mal trazada", sobre la
cual usted llam la atencin, era una marca de nacimiento; es precisamente eso. El nacimiento
representa una gran conmocin para los seres humanos, comparable a una grave enfermedad, y
nestra zozobra en esa primera expulsin se registra de ese modo.
Pero, si es as, cada uno de los dientes que tenemos en la boca debe llevar un trozo
similar? pregunt.
Precisamente; usted ha confirmado mi opinin: esos dos dientes, de los cuales usted
ha examinado secciones transversales, pertenecen a una misma persona. Tienen un trazado
idntico: la misma seal de enfermedad a los seis aos y medio, luego un fino desarrollo con una
fluctuacin de aos de buen crecimiento y aos de crecimiento no tan bueno. La persona que
hemos examinado a travs de sus dientes era un ejemplar escogido y saludable. Luego, a los
cincuenta y cuatro aos, muri sin haber estado enfermo.
Sabe usted algo ms? pregunt. Estaba seguro de que l se encontraba sobre un
rastro caliente, si es que se puede calificar as a esas dos delgadas placas de un objeto tan seco, un
diente.
S. A usted le desagrad mi manoseo de aquel cuerpo desecado. Pero es que me di
cuenta en seguida de que aqulla era nuestra nica oportunidad. Adems, si es que los griegos
estaban en lo cierto, el nico deseo del espritu que custodia al cadver es que su muerte sea
vengada. De modo que yo obraba, aunque parezca extrao, impulsado nada ms que por una
piedad atvica, ya que poda tener la esperanza de descubrir quin haba asesinado a aquel
hombre, si averiguaba primero quin era el hombre asesinado. Algunos dentistas, dos o tres en
esta parte del pas, estn haciendo colecciones de dientes; piden a sus colegas que les enven sus
extracciones con el nombre, edad y otros detalles interesantes del paciente. Preparan estas
secciones transversales y luego confrontan el crecimiento registrado por los anillos con la
informarin personal. Es el nacimiento de una nueva ciencia, y algo que debe ser observado y
utilizado por los detectives. El segundo dentista que visit era un verdadero entusiasta. Tena una
hermosa coleccin preciosamente clasificada. Como confrontadores de impresiones digitales, nos
sentamos ante mi placa proyectada en una pantalla mientras l proyectaba las suyas en otra, y las
estudiamos todas. Habamos examinado ya varios centenares, cuando exclamamos ambos: "ste
es nuestro hombre!" Tom el nmero de serie de la placa y busc en su fichero; sac la tarjeta y
ley: "Sexo: masculino; edad: cincuenta y tres aos; informacin adicional proporcionada por el
dentista donante: extraccin, premolar superior; nombre del paciente: Samuel Sanderson".
Sanderson? interrump, pues tengo buena memoria para los nombres.
Sanderson? No mencion Kerson este nombre como el de un explorador al que se sola ver por
aquella regin?
Tiene usted razn, y recordar, adems, que ni Pluma Azul ni los otros indios lo
haban visto desde haca algn tiempo. Tampoco haban advertido su partida.
Hizo una pausa y continu:
 Lo vimos por ltima vez bajo aquel mojn hecho con piedras descuidadamente
amontonadas.
Pero, en qu puede ayudarnos esto? Admitiendo que sepamos en mi excitacin me
asociaba a la caza, del mismo modo que un potrillo saltara violentamente y abandonara el
camino para unirse a la manada cuando sta cruzara a todo galope, admitiendo que sepamos el
nombre que ese... esa cosa llevaba cuando estaba viva, saba Kerson dnde viva, y si lo saba,
nos pondra ese conocimiento sobre la pista del asesino?
No, Kerson no podra ayudarnos y, adems, no deseo interesarlo demasiado en
nuestras investigaciones. No podra, de ningn modo, ser de los nuestros. Estos exploradores son
criaturas extraas, cerradas como ostras. Corretean cientos de kilmetros por este inmenso
territorio del Sudoeste, ms de un tercio del cual est esperando ser debidamente cartografiado.
Si encuentran un filn (y colijo que esto no es tan raro como lo imagina la gente), su nico deseo,
naturalmente, es ocultar el camino que lleva a l. Kerson me cont de uno que, al descubrir que
era seguido, retrocedi durante la noche y, advirtiendo que su perseguidor no tena agua ms que
para un da y haba demostrado no conocer la regin, le condujo hasta una parte en que se
necesitaba tener una provisin para tres das. Tal vez no se trate de un asesinato real (ciertamente
que no se derrama sangre cuando el desierto deseca a un intruso); pero es una defensa bastante
terrible. Por supuesto no s si Sanderson la habra usado, y puede decirse que l ha demostrado el
peligro que hay en no usarla. Lo que s s, valindome de datos que no fue difcil encontrar con la
ayuda del experto que me facilit este ejemplar levant la tarjeta que haba pedido prestada,
lo que s s es que Sanderson llevaba una vida doble, cosa que tampoco es rara. En el desierto
pareca ser un perfecto vagabundo; en la ciudad tena una casa muy confortable. Tengo su
direccin aqu.
Entonces usted cree que Intil estaba, como quien dira, aprovechndose del trabajo
ajeno?
No hay que hacer conjeturas todava. Si queremos actuar, debemos acercarnos ms a
las pruebas positivas antes de argumentar y deducir.
Confieso que estaba intrigado. Algo en todo el asunto el modo en que Mycroft haba,
literalmente, arrebatado una prueba de la boca que el asesino haba estado seguro de ocultar para
siempre, y el hecho de que indudablemente estbamos sobre el rastro de un misterio de primera
clase, hizo que me resultara fcil creerle cuando me dijo que al trmino se encontraba un
premio mayor.
Cul ser el prximo paso? pregunt, con curiosidad indebida, lo reconozco.
Por supuesto, visitaremos la residencia de Sanderson.
Pero, habr all alguien que nos atienda?
La respuesta: "Espero que no", me dio al mismo tiempo la sensacin de nuestra
suficiencia y de que corramos una aventura.
De modo que no dije que no cuando Mycroft me pregunt:
Vendr a hacer una visita esta noche al nmero 10.272 del paseo de Chellean? Y
agreg en seguida, como sellando el pacto: Entonces cenaremos juntos antes.
Y por cierto que cenamos, y excelentemente, en un pequeo restaurante que l haba
descubierto y del que yo nunca haba odo hablar.
Cuando terminamos de comer tomamos un taxi. Yo tena la sensacin de que
simplemente bamos a hacer una visita despus de la cena y que, si no haba nadie en casa,
echaramos un vistazo para ver qu clase de propiedad sola frecuentar en vida el difunto
explorador.
 El camino serpenteaba fuera de la ciudad; subimos las colinas mientras la luz se
extingua y varios kilmetros cuadrados de "los ms amplios lmites urbanos del mundo" se
extendan como una alfombra iluminada a nuestros pies. Por fin el automvil se detuvo.
Esto es lo ms lejos que puedo llevarlos dijo el conductor. Los vendedores de
propiedades llevaron este camino hasta aqu en el ao 29 y luego las lluvias del 38 lo cortaron
completamente. Pero creo que el nmero 10.272 queda por estos contornos. No podemos llegar
con el automvil hasta all, pero ustedes podrn recorrer a pie ese trecho.
Tendr un viaje de vuelta si espera media hora dijo Mycroft pagndole (lo vi), unos
hermosos y atrayentes honorarios.
Su: "Est seguro" significaba evidentemente asentimiento, y nos volvimos para
continuar el camino. Haba sido construido siguiendo los contornos de un risco muy escarpado; el
pavimento de hormign armado se haba conservado casi por entero, pero un verdadero diluvio
haba cortado el granito blando, desintegrado, sobre el cual haba descansado el camino mismo,
ahora casi barrido por completo. Se haba convertido en un lugar muy aislado, y cuando elegimos
nuestra senda bordeando la ladera de la colina, nos encontramos repentinamente con una
interrupcin. El pretil de hormign, obstruido por la arena cada del barranco que haba sido
tallado a fin de dar paso al camino, finalizaba bruscamente en ese lugar. El gran auge de la
"prosperidad permanente" haba llevado su senda hasta aquellas alturas, y luego se haba
producido la gran quiebra. La farola acanalada del alumbrado, hecha de cemento, y apagada,
segua en pie marcando un "alto" en el desarrollo real del estado, tal vez para no ser tocada nunca
ms.
Escogi un lugar tranquilo coment Mycroft. Me imagino que esa masa oscura
que se halla por encima de nosotros es la casa.
Subimos unos escalones de cemento, casi ocultos tambin bajo el fango y la arena.
Hblese de construir sobre la arena! exclam. La casa se levantaba sobre columnas
de hormign.
Bueno, de este modo se puede ver quin se acerca respondi Mycroft, y se le
puede perdonar a un explorador la aficin a los horizontes amplios.
Habamos llegado a una pequea plataforma que bordeaba el frente de la casa.
Nadie en casa fue su siguiente observacin. Y si es que conozco algo de los
hogares norteamericanos, puedo asegurar que se confa ms en las defensas mviles que en las
rgidas.
Con gran alarma de mi parte, mientras deca esto, Mycroft examinaba el lugar con un
inters demasiado profesional. Empec a decir:
Bueno, ya hemos visto todo lo que podemos.
Oh, no! No lo hubiera trado hasta tan lejos solamente para esto se apresur a
aclararme amablemente. Por cierto que podremos ver mucho ms si este cierre es del tipo que
creo que es.
Por supuesto que era. Una hoja de la ventana gir abrindose, la ventana entera cedi y,
con un gesto de perfecta cortesa, Mycroft me tendi la mano invitndome a seguirlo en aquel
pequeo asalto de post-cena.
Pasar ms inadvertido aqu adentro me dijo al ver mi vacilacin, y tena razn. Me
deslic sobre el antepecho y me hice fatalmente culpable de allanamiento de morada u otra
trampa legal semejante.
A travs de las ventanas amplias y sin cortinas, las luces de la ciudad constituan una
iluminacin suficiente para que viramos nuestro camino.
 Sin duda tena la intencin de decorarla cuando hubiera reunido material suficiente
coment mi gua en la tentacin, mientras atravesbamos la cocina y pasbamos a un amplio
cuarto de estar. Vea esto: ya se haba permitido una cierta cantidad de objetos. El mejor modo
de adquirir un apetito de lujos es vagar por el desierto.
La habitacin estaba desnuda, pero en ella se encontraba diseminada una gran cantidad
de muebles: sillones antiguos, un sof del mismo estilo veneciano, tambin dos cuadros con
pesados marcos. Dos hermosas bibliotecas talladas, con puertas de vidrio, mostraron contener,
cuando miramos su interior a la luz de la linterna elctrica, gran nmero de libros encuadernados,
bastante incongruentes, que versaban en su mayor parte sobre arqueologa.
Tal vez trataba de educarse para estar a la altura de sus nuevas adquisiciones
suger.
Tambin haba una mesa de slidas patas doradas y con volutas ensortijndose alrededor
de su borde inferior.
S, sta es la reaccin ante la austeridad del desierto observ Mycroft. Cada vez
que el barco llega al puerto se vuelven ms rebuscados. Nada de severidad en el hogar para el
hombre que no ha tenido casa, que ha estado sediento de comodidades en el erial inhospitalario.
Aun juzgando a travs de esta luz, me parece que esta mesa de taracea es una pieza genuina y
este escritorio... S, debe de haber obtenido un botn bastante bueno para poder conseguir esto.
Supongo que sola venir aqu y agregar despus de cada viaje un objeto, producto de la venta de
sus canutos de oro en polvo. Por qu no se detuvo? Mycroft, en realidad, estaba pensando en
voz alta ahora. Porque estaba sobre el rastro de algo realmente grande, y todas esas granzas y
pepitas no eran sino minucias.
Mientras hablaba haca correr su mano sobre los amplios muebles, para apreciar su
naturaleza y cualidad tanto por medio de su tacto aguzado como por la vista.
S, bastante autntica y tambin... interrumpi repentinamente su monlogo sotto
voce, pero sus manos continuaron su recorrido sobre la mesa.
Un momento despus una pequea mancha de luz proveniente de su linterna de bolsillo
dibuj un pequeo crculo sobre la mesa. Se podan ver las centelleantes volutas de similor
retorcindose alrededor de los alabeos ms oscuros del caparazn de tortuga tallada.
Un horrible motivo de decoracin dej expresarse a mi pensamiento. No hay
nada aqu que nos obligue a seguir mirando estos objetos.
S, horrible tal vez; de gustibus non disputandum. Pero el viejo estaba pensando en
algo ms que en la decoracin, por lo menos en lo que se refiere a este objeto. El decorado es una
mscara muy til, como lo es el tptico del espiritista, pues si se est en silencio se est ms en
guardia contra l. Ah!, ya lo tengo dijo, extendiendo sus manos de tal modo que, en la
obscuridad, pareca que pretenda tocar el piano sobre la mesa.
Se escuch un pequeo golpe seco y raspante.
Se produjo le o decir. Ahora slo nos queda encontrar dnde.
Nuevamente apareci la luz, trazando su camino sobre la slida mesa, mientras un
comentario fluido me daba una idea de lo que buscaba Mycroft.
Estas hermosas piezas (porque son un trabajo tcnico magnifico, aunque a usted le
disguste el estilo) fueron hechas para los despachos de ministros de estado, hombres que deban
parecer refinadamente corteses en la superficie, de conversacin amanerada y llena de floridos
cumplimientos y vaca elocuencia, tan insustancial como esos incesantes arabescos y..., ah!, aqu
lo tenemos intercal, mientras su mano recorra la pata posterior de la mesa, un hueco para
un escondite perfecto, disimulado por esta decoracin. He aqu el cajn secreto que a menudo
tienen estas mesas y que slo puede ser encontrado y abierto si se conoce el lugar preciso en que
debe apretarse, un par de puntos ocultos en el decorativo follaje tallado explic, y
repentinamente su voz se elev un poco. Y es esto lo que estaba buscando.
Vi, a la luz del hacecillo de rayos, que su flaco dedo ndice se mova dentro de una
pequea hendedura, ahora visible, en el punto en que la pata se abultaba en gruesas volutas con
las que sostena a la mesa. La luz se apag.
No debemos tener a nuestro conductor esperando ms del tiempo convenido dijo
Mycroft; y por cierto que en menos de diez minutos nos habamos reunido nuevamente con l.
Haba alguien en la casa? pregunt.
No dijo Mycroft, pero el panorama vala el viaje. Ciertamente, la hora apropiada
para visitar este paseo es la noche.
Cuando estuvimos de vuelta en su casa, sac del bolsillo interior de su chaqueta un trozo
de papel plegado. Haba sido doblado una y otra vez, segn me pareci. Tal como descansaba en
la palma de su mano, era una pequea tira de unos quince centmetros de largo por un centmetro
de ancho; una vez desenrollada tena tal vez un poco ms de un metro de largo. Sin embargo no
pareca haber nada en ella, aunque en los bordes not unos pequeos trazos de tinta, como si
alguien hubiera estado probando una pluma pero sin llegar a escribir cosa alguna.
No hemos encontrado nada dije. ste es slo un pedazo de papel accidental,
quiz con algunas seales de medida marcadas por el carpintero que hizo la mesa y dejadas por l
en esta hendedura secreta.
No; por una parte ste es un papel moderno; y por otra, apostara a que es tinta
moderna tambin replico Mycroft, que lo haba estado examinando con una lente.
Nos inclinamos sobre l.
Mrelo me dijo dndome otra lente. No semejan pedazos de letras esos toques?
Me inclin ms: ciertamente que parecan serlo. Hice pasar mi vista de uno a otro toque,
escudriando de un extremo a otro del papel. Pero las seales se negaban a proporcionar una
clave. Sin embargo, mientras las examinaba, decidido a mostrar a Mycroft que poda escudriar
tan cuidadosamente como l, el papel empez gradualmente a enrollarse. Me encontraba tan
prximo que, sin advertirlo, haca caer mi aliento sobre l. Levant mi mano para alisarlo
nuevamente, cuando sta fue detenida: Mycroft no slo la refrenaba, sino que l tambin
respiraba sobre el papel y, a medida que lo haca, ste se fue enrollando definitivamente.
No lo toque me orden; y luego agreg, riendo para s: Se dice que los escoceses
son lacnicos y nuestro viejo celta era, evidentemente, lo bastante instruido como para saber, no
solamente lo que esa palabra significa, sino tambin cmo los laconios explotaban su
parsimonia en el hablar.
Mientras hablaba haba enchufado una pequea pava elctrica; cuando sta empez a
hervir acerc su pico por debajo de la tira de papel, a la que haba dado vuelta de modo que las
marcas miraran hacia abajo. La levant suavemente e hizo correr el pico humeante por la parte de
abajo. La ondulacin del papel se volvi muy distinta y, ayudndole con su dedo, la tira empez
a enrollarse en forma de tirabuzn.
He encontrado el grado de inclinacin dijo, volviendo la pava a su lugar. Y
cogiendo el papel, que ahora pareca una pequea serpiente, lo deslizo sobre una delgada regla
cilindrica que estaba sobre su escritorio.
No ajusta perfectamente observ, pero con un pequeo movimiento se acercar
lo suficiente. Mire.
Y, realmente, la inclinacin de cada vuelta hizo que los trazos a pluma se acercaran lo
bastante, entre s como para formar palabras completas.
Es el antiguo modo espartano de enviar mensajes en cdigo. Aqullos tenan que ser
cortos, y ste lo es; y adems deban estar escritos en un papel que, una vez desenrollado, no
conservara su torsin: ste cumple tambin este requisito. As, a menos que se tenga el duplicado
exacto de la varilla cilindrica sobre la cual fue enrollado originariamente el papel cuando se
escribi el mensaje, se tienen muy pocas probabilidades de leerlo.
Hizo una pausa y agreg, llevando la regla envuelta en el papel, hacia la luz:
Me parece que esto le ser familiar al odo dijo, y ley: "Cuando el pjaro, cuyo
vuelo no surca el aire, posado en su jaula, extiende una de sus alas hacia la izquierda..."
Por supuesto! exclam. Es la clave de Intil, la que yo descifr!
Con la ayuda de la seorita Brown agreg antes de que yo pudiera hacerlo, lo que
me pareci descorts.
Ella slo dio una descripcin; fui yo quien descubr lo que significaba.
Evidentemente era una necedad el que yo me justificara, pero habamos estado
rompindonos los sesos y asaltando casas despus de una comida pesada, en pos de esto, y la
excitacin y el esfuerzo me haban producido una indigestin; todo eso junto siempre hace que
uno se ponga quisquilloso. Estaba enojado, lo confieso, y el ligero tono de superioridad de
Mycroft era una provocacin a mi estado de nimo. l no lo pas por alto; en realidad me hizo
callar con lo que sigui diciendo:
Entonces, sin duda, podr usted ayudarme con el resto del mensaje ahora que lo
tenemos entero? Creo haber hecho mi parte y ahora entramos en su campo de accin. Puedo
decirle, si es que usted no ha seguido la pista hasta tan lejos, que Samuel Sanderson era notable
en ese grupo peculiar que constituyen los exploradores y que, siguiendo la tradicin, mantena
reserva acerca de sus exploraciones. La nica cosa que pareca temer a medida que avanzaba, era
volverse olvidadizo. Estoy seguro de que tambin, tal vez antes que todos nosotros, saba que
exista, en algn lugar del desierto aun sin cartografiar, algo que vala la pena de encontrar. Fue
l quien puso al resto de nosotros sobre este rastro. Quiz lo haba hallado ya, pero tena que
volver a encontrarlo. Si mi suposicin es exacta, no poda desenvolverse solo o, al menos, no
poda hacerlo sin una preparacin muy cuidadosa. Seguramente sera necesaria una cantidad de
visitas al lugar en que se hallaba. Llevaba, por lo tanto, una clave consigo, seguramente un mapa
verbalizado, que se lo quitaron despus de muerto. Por temor de perderlo hizo este duplicado, y
no solamente lo puso en clave, sino que tambin, empleando el antiguo mtodo espartano y
escondindolo en un lugar secreto, hizo que la verdadera aide mmoire pareciera completamente
falta de valor en caso de que alguien tropezara con ella. S, seguimos el rastro de un verra careful
mon 1 , como diran sus cautelosos compatriotas. Realmente, si yo no hubiera combinado una
aficin por lo que usted llama mobiliario de mal gusto (y un conocimiento de su fabricacin) con
una buena memoria de mi Tucdides y otras informaciones circunstanciales que dan los estudios
clsicos, me parece que nunca hubiramos llegado a donde estamos ahora.
Este autoelogio me irrit an ms, sobre todo porque era justo y realmente no admita
rplica.
Mycroft, con su inoportuna irona, agreg:
Ahora todo lo que usted tiene que hacer es leer lo que le he puesto en la mano.
Me puse iracundamente nervioso. Tuve que tratar de hacerlo, aunque la ira nerviosa es,
desde luego, el peor estado de nimo para pedir a la intuicin que nos d un punto de partida para
descifrar una lnea.
1 Verra careful mon, forma escocesa de very careful man, "hombre muy cuidadoso". (N. de la T.)
 Bien empec, la primera parte significa: "A las tres menos veinte de la tarde" o,
si se quiere, "A las catorce cuarenta" me detuve.
S? dijo Mycroft. S, estamos de acuerdo en eso. Pero, y el resto?
Era enloquecedoramente igual a un viejo maestro de escuela vejando a un muchacho
que no tuvo tiempo de preparar su traduccin.
Segu leyendo:
"Rel Taln de Fraile. Ap. 20111318 3."
Eso era todo.
Las inscripciones cortas son las ms perjudiciales coment.
Sin embargo, dieron resultado las etruscas y las hititas respondi demostrando su
erudicin a fin de provocarme an ms.
Bueno, he trabajado sobre las claves de Roger Bacon repliqu.
Dudo de que recompensaran el estudio fue su gratuita respuesta. Me di cuenta de
que estaba tratando de demostrarme que yo no serva para nada. Hice un ltimo esfuerzo.
"Rel"... empec. Es obvio que esto tiene algo que ver con la referencia a la hora
que ya he descifrado. Dej la j para ahorrar espacio. "Taln de Fraile"... s, es una alusin a los
caminos de las viejas misiones. Como usted sabe, los franciscanos exploraron gran parte de este
desierto del Sudoeste.
Levant la vista. Lo estaba haciendo mucho mejor de lo que yo haba esperado. Mi
intuicin trabajaba realmente. El viejo, que crea saberlo todo, tendra que admitir que yo serva
para algo, trabajando solo, sin que ninguna mujer sabia ayudara o pusiera en movimiento mi
habilidad natural. Al mirarlo no encontr ningn aliento en su vieja cara fra. Como si l no
supiera cunto dependa de un don como el mo el que no se extinguiera la chispa! Lo que pasaba
era que estaba celoso; mas el saberlo no me ayudaba.
"AP. 20111318 menos 3" continu, son por supuesto referencias de orientacin.
Sugiero, solamente como un camino para investigar posteriormente, que "AP" representa el latn
apud "cerca de" o "aproximadamente"; y hasta, tomndolo en un sentido ms amplio, puede
significar "a". Luego, algunas medidas que con un poco de imaginacin se pueden descubrir,
teniendo que corregir la suma o direccin total por tres.
Me detuve. Saba que estaba saliendo de mi abismo. Pero a pesar de todo yo tena una
orientacin y el estpido necio, el viejo dmine celoso estaba decidido a no aceptar que yo haba
descontado ventaja y a no prodigarme ningn elogio. Cruz por mi mente la ms amarga pero
justa frase de Pope: "Haz como el Gran Turco: no conserves un hermano cerca del trono". En este
caso, como sucede siempre, la vieja autoridad anquilosada aniquilaba a la joven promesa.
Luch contra mi mal humor y consegu decir:
Seor Mycroft: si usted presta atencin a las sugestiones que he podido hacerle, estoy
seguro de que podr proporcionarle alguna otra informacin relativa a su investigacin.
Los escritos en clave, como ste fue su indiferente respuesta no contienen
palabras intiles. Y si las tienen, no se omiten letras finales para ahorrar espacio. Admito que su
interpretacin de "Taln de Fraile" no carece de ingenio, aunque solamente en este caso, no en su
contenido ms amplio. En cuanto a las referencias por letras y nmeros, reconozco que me
encuentro completamente perplejo en lo que respecta al importante final: ese "menos 3" es
particularmente obscuro. Claro que considerando lo que he descubierto ya acerca de nuestro
hombre (y los escritos en clave y los hombres se ajustan como una silla de montar a caballo), me
pregunto si "AP" es lo que usted cree. Sin saber nada de la nacionalidad de nuestro fallecido
explorador, se podra estar completamente a ciegas, pero como sabemos algo, tengo la dbil
sospecha de que podra serme provechoso revivir un conocimiento que alguna vez tuve de un
libro que ces de estudiar antes de adoptar mi Tucdides, un libro que los autores de enigmas
solan amar mucho.
"Autores de enigmas". Ante esta ltima frase, casi abiertamente despreciativa, y el
absoluto rechazo de mis consistentes sugestiones, como cosas completamente intiles, mi
paciencia se termin y estall:
Seor Mycroft: es evidente que mi colaboracin particular no es ms que un estorbo
para una mente orientada en el sentido en que lo est la suya.
Tuve la intencin de usar la gran salida del doctor Johnson: "Seor, le he dado una
razn, ms no puedo darle un entendimiento", pero no tuve el valor de aventurarla;
probablemente hubiera provocado una rplica dolorosa. De modo que continu simplemente:
He hecho todo lo que he podido y le he proporcionado, estoy seguro de ello, una
informacin esencial. Sin embargo, usted persiste en su actitud de... Me detuve, pues deseaba
que la frase fuera exacta, equilibrada, irnica, terminante, pero no me fue mejor que con la
clave. No puedo hacer ms termin bruscamente. Me encuentro cansado y creo que usted
est deliberadamente provocador. Me voy, y deseo no tener nada ms que hacer con este
desagradable asunto.
Le ruego que me disculpe dijo. Pienso demasiado en voz alta. Tena que
mantener lcida mi propia mente. Usted perturbaba el curso de mis pensamientos.
Qu bonita disculpa, decir que un colega resulta peor que intil!
Muy bien estall. Por lo menos me es posible evitar que su mente lcida se
contamine ms.
Y sal inmediatamente de la casa.
 CAPITULO V

VOLV a mi bien equilibrada vida, nuevamente ocupado en problemas pulcros,

adecuados y remunerativos. Mycroft no hizo nada para restablecer nuestras relaciones. Con el fin
de terminar definitivamente el asunto, hasta le devolv su cheque, aunque persuadido de que
haba hecho ms que ganarlo. No obtuve respuesta. Por lo que pude saber, haba abandonado el
pas al fracasar en su bsqueda de una clave real.
Despus de todo, aun aquel viejo sujeto muerto..., bueno, uno est leyendo siempre en
los peridicos acerca de vagabundos que han sido encontrados desecados en una barranca, por
haberse perdido en una de sus correras. A menudo los indios los cubren con piedras, y no dicen
nada a nadie para no tener que comparecer ante los tribunales y ser interrogados. Yo mismo haba
visto varios de sos, a modo de mojones, cuando visit el Valle de la Muerte y el Parque de los
Cactos. Y en cuanto a todo aquel asunto de los dientes, la verdad es que siempre he tenido mis
dudas acerca de las impresiones digitales: son demasiado simples los diseos para que no se
repitan a menudo. Y los anillos de los dientes..., bueno, apuesto a que stos son todava menos
dignos de confianza. Y la clave escondida en el cajn secreto de la mesa? Eso era realmente
extrao; por lo menos el hecho de que empezara con las mismas palabrar que yo haba
descifrado. Pero, quin poda saber? Caba el que hubiese una confraternidad tontamente
solemne, al estilo del KuKluxKlan, que rondaba por estos estados desrticos, cuyos componentes
representaban frailes descalzos y encapuchados: costumbres de indios y mejicanos "Penitentes"
de Nueva Mjico que los blancos adoptaban como una nueva emocin. De cualquier manera,
estaba decidido a dar por concluido todo este asunto; y, por lo que poda juzgar, estaba realmente
terminado.
Una vez ms el asunto se hallaba archivado, cuando alguien entr directamente en mi
oficina, haciendo caso omiso de mi secretaria y sin anunciarse ni prevenirme. Quin era?...
Intil!
Por supuesto, yo haba llegado a la conclusin de que Mycroft estaba neciamente
equivocado; por lo tanto, no tena ninguna razn para sorprenderme al ver a un hombre, acerca
del cual haba ya juzgado que era infundada toda sospecha sobre su conducta. Sin embargo, se
haba comportado de un modo indudablemente extrao conmigo y con la seorita Brown. Poda y
deba asumir una posicin con respecto a esto: exigir una explicacin.
Bien, seor tom la delantera, y me reclin en mi silln, pues sta es una gran
posicin cuando se tiene un escritorio por delante, su conducta requiere una explicacin y no
muy pequea. Le proporciono una interpretacin perfectamente afortunada y luego sale usted
huyendo sin siquiera dar las gracias.
Y tena en la punta de la lengua el agregado de "El resto del pasaje es obscuro, pero
creo...", cuando la cautela me orden repentinamente: "Espera!"
Acept mi actitud que, puedo lisonjearme, era magistral de muy buen talante.
Resultaba claro que se era el modo adecuado de tratar a aquella criatura excitable. Por lo
menos lograra cobrar los honorarios tan largamente debidos. Y no me equivoqu.
He venido a pagar lo que, temo, ha estado mucho tiempo pendiente de pago.
 Quiz no fuera sa la verdadera razn de su nueva visita pero, de todas maneras, era
bastante halagea como comienzo, al menos para m. Adems, me dara una buena oportunidad
para probar su sinceridad.
Como le di a entender continu, sin ofrecerle asiento todava, yo no cobro nada
por una simple consulta: a menos que obtenga resultados, no espero ninguna retribucin. Ahora
bien, cuando no hay ninguna duda de que los he obtenido y una segunda opinin hace innegable
el hallazgo reconoc la ayuda de la seorita Brown que, imaginara lo que imaginara Mycroft,
nunca haba empequeecido en mi mente, entonces se me debe, por cierto, una remuneracin
adecuada. Mis honorarios profesionales esto siempre suena mejor que "el precio" son
cincuenta dlares.
Haba mencionado una cantidad bastante grande ms que nada para ver su reaccin. De
nuevo fui gratamente sorprendido:
Muy moderados observ, muy moderados. Puedo agregar una suma similar
para su auxiliar?
Consent en ello. Deseaba asegurarme de que Mycroft estaba equivocado, y en este caso
mi creencia de que la especie humana, si no buena, al menos no era peligrosa, se afianzaba del
modo ms grato y substancioso en contra del detractor.
Muy bien convine, con una actitud juiciosa con respecto a todo el asunto.
Creo que eso puede arreglar satisfactoriamente cualquier obligacin pendiente.
Puso inmediatamente sobre mi escritorio el monto de su pago.
Reconozco que el hielo se derreta en m, y el deshielo siempre puede llevar a una
pequea efusin. Ahora no poda despedirlo as como as.
Bien, hay algo ms que yo pueda hacer por usted? pregunt. Era ms que decir:
"su seguro servidor", como suelen poner los letrados al firmar sus cartas.
Aunque todava me pareca raro que hubiera venido, en realidad nunca cre que quisiera
reanudar la vieja cuestin. Sin embargo, ya fuera l miembro de un KuKluxKlan, un Nuevo
Penitente, o simplemente un excntrico sui generis (aunque yo hubiera decidido ya que Mycroft
estaba equivocado), con todo, aquel hombre andaba a la caza de algo: no hubiera comprado aquel
equipo ni se hubiera provisto de un par de burros si no hubiera salido para algo ms que una
excursin a las montaas.
Todas estas reflexiones pasaron por mi cabeza. Sin embargo, qued ms que
sorprendido cuando, despus de haberse vuelto para cerrar la puerta que permaneca abierta
comunicando la oficina con mi sanctum, tom "la silla de las entrevistas", la puso en el lado
derecho de mi escritorio, se sent y extendi frente a m una tira de papel. Ech una mirada, y mi
sorpresa se hizo ms aguda. No caba la menor duda: all estaba toda la clave, tal como yo la
haba visto cuando Mycroft la complet. sta, sin embargo, estaba copiada directamente sobre
una hoja de papel del largo de un cheque bancario. Me sent seguro de que era una copia de algn
original, un original que, posiblemente no poda descartar esta suposicin aunque,
afortunadamente, poda haber otras menos desconcertantes, haba estado sobre el cuerpo de un
hombre que haba sido asesinado. Y por quin? Esta pregunta era demasiado desagradable en mi
situacin real e inmediata. De cualquier modo, yo deba ganar tiempo y lo ganara. Por
cierto que, cuando mir de soslayo al pequeo ser que se hallaba a mi lado, ste no pareca
peligroso, sobre todo en una oficina confortable, y con una secretaria competente al alcance de
mi voz.
Adems, se expresaba de un modo muy razonable:
El notable xito que usted obtuvo con la primera parte de la prueba a que lo somet,
me lleva a esperar que pueda ser igualmente afortunado con el resto.
Ya estaba todo sobre el tapete, y por lo menos no habra necesidad de moverse para
intentar la solucin. Estaba seguro de que ya tena en mis manos un hilo que poda llevar a la
clave del resto de la oracin oculta; y tambin seguro de que la conducta impertinente y los aires
de superioridad de Mycroft me haban desviado del rastro. En realidad no me concerna a m el
uso que sensata o insensatamente hicieran mis clientes de las interpretaciones que yo daba a
sus enigmas.
S, creo que puedo hacer algo respond, echando una mirada a las palabras que me
eran ms familiares de lo que l imaginaba. Ya se ha aclarado la referencia al tiempo, e
indudablemente esta parte de la clusula gobierna la palabra siguiente: "rel".
Me pareci que se pona un poco impaciente ante mis palabras; pero no iba a permitir
que se malograra de nuevo mi intuicin, y menos con un cliente altamentte remunerador.
Todo lo que queda por hacer, pues, es poner en claro las ltimas palabras. Las dos
siguientes son sencillas y ayudan mucho: hay una referencia obvia a un sendero, sin duda a una
senda de una misin; probablemente una de esas incursiones evangelizadoras por los caminos de
Dios que hacan los primeros franciscanos que llegaron aqu (saba Intil que yo conoca su ida
al desierto?). Por lo tanto, traducira libremente esta parte del pasaje del siguiente modo:
"sobre el rastro de la senda de las misiones" al decir esto pude notar que me observaba
atentamente. El resto del mensaje da orientaciones precisas. En primer lugar hemos, pues,
determinado una hora; luego, una ruta y, por ltimo, el sitio en esa ruta.
Intil permaneci silencioso como un muerto. Para aliviar lo que senta como una tensin
muy pesada, agregu con cierto descuido deliberado:
Naturalmente, no soy adivino. Corresponde al cliente aplicar la interpretacin. No
tengo la menor idea de lo que significa el mensaje; pero me complace poder manifestarle que, de
hecho, dice lo que le he indicado.
Me volv hacia Intil. S, me miraba con una expresin curiosa e indescriptible. Pareca
perplejo, como si estuviera seguro de algo, y sin embargo..., verdaderamente, su actitud no era
todo lo amistosa que yo hubiera deseado. Se habra mostrado amistoso solamente para poder
llegar a conocer lo suficiente? sa era mi vaga y poco confortante impresin. Continu
observndome hasta que me sent realmente muy nervioso.
Bueno dije, levantndome para romper la tensin; creo que con esto se termina
el asunto.
No replic con una curiosa y desagradable intensidad. Usted se equivoca, se
equivoca en todas las palabras de este mensaje, excepto en las primeras, que interpret hace
tiempo. No puedo aceptar teoras ingeniosas; necesito hechos.
Yo estaba atemorizado, pero tambin bastante ms enfadado que antes. Intil acababa de
herirme donde todava quedaba una gran magulladura producida por el desagradable trato de
Mycroft. Lo que pasaba era que deseaba eludir el pago, y si era as..., bien, que lo hiciera. Estaba
harto de aquel sujeto, mezcla nauseabunda de siniestro y estpido, un merengue de estupidez
cubriendo cierta horrible sombra de peligro. O mi voz que deca:
Salga de esta oficina!
Me pareci completamente fuera de lugar; pero tal actitud produjo, como antes, su
efecto sobre aquel extrao cliente. Se puso en pie, mir hacia la puerta y, asiendo su preciosa tira
de estupideces con una mano, frot el caballete de su nariz con los dedos de la otra, hasta que
aqulla se puso completamente roja.
Seor Silchester dijo por fin, quiere llevarme a casa de la seorita Brown? No
tuve la intencin de mortificarlo..., siempre soy un poco impulsivo..., tengo tantas cosas en la
cabeza... No puedo menos de presentir que, detrs de esto, hay algo que vale la pena de
encontrar. La verdad es que s lo suficiente como para asegurar que la interpretacin dada por
usted, a pesar de ser muy buena y sutil, no es la exacta. Por favor, veamos si la seorita Brown
puede hacer algo.
De modo, pues, que l no saba ms que yo; y adems, ambos compartamos la
impresin de que realmente haba algo que vala la pena de aclarar en aquel acertijo. Y teniendo
en cuenta su conducta hasta el momento, por qu no darle otra oportunidad? Sin embargo, la
cautela y la comodidad me aconsejaron: "Abandona todo este asunto!"
No, seor Intil respond. Hice todo lo que pude y estoy seguro de no poder hacer
ms. Usted puede negarse a pagar; no espero que usted me pague. Quiz le es difcil hacer frente
a este gasto, y si realmente es as, no debera de molestar usted a la seorita Brown.
Cree usted que yo no puedo pagar? exclam. Muy bien..., muy bien...
Me di cuenta de que daba vueltas a algo en su cabeza, y al mirarme pude ver que haba
llegado a una decisin, a algo que posiblemente le costaba cierto esfuerzo; pero una vez que se
hubo decidido, pareci sentirse ms cmodo, ms de lo que yo lo haba visto nunca.
Confiar en usted, si usted y la seorita Brown me guardan el secreto dijo por fin
. Tengo la impresin de que hay alguien siguiendo mis pasos. Debo concluir esto antes de que se
me anticipen. No puedo aclararlo yo solo; a pesar de tener todas las cosas en orden, no puedo
obtener la orientacin precisa. Les prometo a ambos unos honorarios muy elevados. Y
dudando un momento agreg: Estara bien doscientos cincuenta dlares a cada uno?
Me mir. Yo inclin la cabeza en silencio y con actitud reservada.
Quinientos dlares por cabeza ofreci.
Evidentemente estaba cerca de una gran meta, si su ofrecimiento era en serio.
Quinientos dlares, si se dedican realmente a descifrar esta clave. Bueno, qu me
contesta? He confiado en usted. Cerraremos el trato con esta oferta?
Debo confesar que no me daba la impresin de que efectivamente confiara en m; mas s
experiment la sensacin de que se encontraba en un aprieto, ante la perspectiva de algo muy
importante, aunque todava fuera de su alcance.
Emprend un ataque frontal:
Qu es usted exactamente, seor Intil?
Con seguridad que esto lo llevara a terreno descubierto, si es que en realidad quera
ocultar algo. Y as sucedi al replicar impetuosamente:
Que qu soy? El tono de su voz fue melodramtico. Pues, en una palabra,
pertenezco a esa extraa cofrada de los exploradores. Explorador al estilo de aquellos de 1849?,
se preguntar usted; de sos no hay ninguno ahora, excepto los pobres chiflados que se ven en el
Mojave y otros desiertos, errando tras un par de burros. Sin embargo, se equivoca usted en esto.
Tampoco han pasado los das de las bsquedas individuales de minas, aunque tal vez sea mejor
que la gente crea que s. La verdad es que se encuentran apenas en el comienzo. Fronteras
cerradas? Tonteras! Estn ms abiertas que nunca. Oro? Nuevamente cae en el viejo error. La
exploracin de minas ajenas se est iniciando ahora, se lo he dicho ya. Pero si es as, qu estoy
haciendo yo con una tira de papel arrugado, tratando una y otra vez de descifrarla? Por qu no
salgo con una pala y un pico? Hay dos buenas razones para no hacerlo. En primer lugar, estamos
en una nueva era de exploraciones. En otros tiempos, la explotacin de minas se reduca al cobre;
haba la esperanza del estao y, por supuesto, el necio cebo del oro. No obstante los metales o
minerales realmente preciosos acaban de aparecer ahora en el horizonte. Los metales realmente
preciosos... No ha ledo nada acerca de ellos? El Big Bear, ms fro que Klondike y mucho ms
rico: qu haba en l? Algo que semejaba carbn malo. Qu era en realidad? Pechblenda,
pechblenda tan saturada de radio que si usted se sentaba sobre su precioso hallazgo se quemaba
los fondillos de los pantalones. Y hblese de dinero que quema! El precio del radio hace que
todos los metales "preciosos" no sean ms que hierro viejo. Y existen hizo una pausa y me
observ atentamente yacimientos mejores y ms grandes que los de Big Bear.
Hizo otra pausa y luego continu:
Estoy cerca del rastro de un yacimiento de esa clase, y casi completamente seguro de
que la seorita Brown podr orientarme sobre la base que yo le proporcione. Ahora bien, me
llevar usted a verla?
As que sta era la historia real! Verdad es que concordaba bastante bien con los
pensamientos de Mycroft. Y como l se haba negado a darme toda su confianza, no poda por
menos de sentir cierta y justificada satisfaccin al descubrir lo que no me haba revelado.
Adems, tomndome el desquite no slo le hara una buena jugada, sino que tambin llegara a
saber lo que me haba ocultado; y, lo que es ms, algo que ni l mismo conoca. Yo, el
despreciado Sydney Silchester, estara all antes que l. Esto ltimo me decidi: poder escribirle a
Mycroft en un tono muy amistoso con el pretexto de que supona que haba recibido la carta que
le haba sido devuelta, y como quien da una noticia casual, contarle todo el asunto, con su clave y
su culminacin.
Reconozco que la tentacin era muy fuerte, y no caba dudar de que Intil andaba tras la
bsqueda de algn mineral raro. Probablemente no resultara todo como l lo soaba, ni sera
exacta la versin dramtica compuesta por Mycroft. Intil poda estar loco, pero si lo estaba
perteneca a esas gentes con el dinero suficiente como para hacer que resulte fcil sobrellevarlo.
Tena la conviccin de que Mycroft haba sido enviado por personas interesadas en obtener
alguna nueva especie de mineral. Haba odo que cantidades pequesimas de algunos minerales,
tales como el tungsteno, poda cambiar la calidad de los aceros. No era necesario tragarse todas
las fantasas que cada uno de los dos hombres teja sobre la trama del cuento. Ante todo,
importaba encontrar el hilo principal que corra por debajo de l y ver si, por lo menos, era "un
hilo de oro".
Muy bien respond. Si usted hace un pago por adelantado de, digamos, un
cincuenta por ciento, ver si la seorita Brown y yo podemos consultar nuevamente a ese
orculo.
No vacil ni un momento:
Maana tendr usted aqu su dinero si puede concertar la cita para entonces.
Tom el telfono. La seorita Brown estaba en casa.
Si usted tiene la amabilidad de esperar en la oficina de afuera, hablar unas palabras
con mi colega. Puedo darle la respuesta dentro de cinco minutos indiqu a Intil.
Gracias respondi tan mansamente como un escolar, y sali cerrando la puerta con
toda suavidad.
Saltaba a la vista que ya haba establecido un predominio sobre l. Mis ltimos recelos
se esfumaban con la impresin de que tomaba la iniciativa en una aventura muy entretenida.
Seorita Brown dije, recuerda usted al seor Intil, que nunca pag un centavo
por la notable sesin que usted le proporcion?
As que ha vuelto el hombrecito que fue tragado por la tierra? pregunt.
S, quiere otra sesin.
Se produjo un silencio en el otro extremo del hilo telefnico. Si la seorita Brown no
ayudaba, estbamos arreglados. Aunque era tan firme de carcter como buenas suelen ser las
personas sencillas y extrasensibles antes de que las echen a perder, tena que respetar lo que no
poda dominar: su temperamento subconsciente. Yo saba que, abandonado a m mismo, no
podra obtener ninguna otra palabra de aquel condenado y hermtico cdigo escocs.
Y a propsito agregu, ya nos ha pagado largamente, capital e intereses y hasta
podra decirse daos y perjuicios por su negligencia ante nuestros servicios. Y se prepara a venir
con dinero en mano (lo que es mejor que "sombrero en mano") en busca de ayuda ulterior.
No estaba pensando en el pago replic su voz, y ciertamente yo poda asegurar que
no era una persona interesada. Estaba pensando si podr ser de provecho.
Oh, claro que si! Ya lo ha sido repliqu alentndola.
Haba servido de mucho, realmente, y yo estaba firmemente convencido de que si
lograba transmitirle mi seguridad, nuevamente sera una gran ayuda, aclararamos todo el enredo
y venceramos al viejo Mycroft en su propio juego. Adems, quin sabe?..., quiz nos
embolsaramos unos honorarios ms cuantiosos que los que nos haban sido prometidos por el
momento.
No, no es tan simple como usted lo pinta respondi. Usted no se da cuenta de que
su hombre me interesa, mejor dicho, interesa a la esfera de mi yo como seorita Brown; y esto
perturba mi trabajo. En cuanto trato de dar sentido a lo que me llega desde el trance, o lo que me
ha llegado en otro anterior, si me sorprendo experimentando un inters recurrente o una dbil
curiosidad por lo que pueda llegarme, entonces enredo mis propios sedales de mar profundo.
Haga la prueba, se lo ruego. Estoy seguro de que saldr bien fue todo lo que pude
responder.
Muy bien replic dubitativamente.
Convinimos en visitarla a las tres de la tarde del da siguiente, y fui a anuncirselo a
Intil.
Todo arreglado, iremos dije. Naturalmente, a las personas sensibles no les gusta
ser tratadas como usted lo hizo con la seorita Brown.
Acept de bastante buen grado mi amonestacin, ansioso slo por saber si le dara una
esperanza.
Pero creo que la he persuadido de que le d otra oportunidad continu, y su cara se
ilumin como la de un nio; esto hizo que me sintiera como una persona mayor ms prudente, y
nada inamistosa cuando agregu: Por supuesto, debo hacerle notar que no se puede garantizar
nada. Adems me complaca ver mi actitud juiciosa y de pronto se me ocurri que no hara
ningn mal a Mycroft el verme desempear con tan buen xito este papel, estoy igualmente
convencido, hablo por experiencia, de que es muy improbable, sumamente improbable, que
encuentre usted otra combinacin me sonre ante la palabra escogida de la cual pueda
esperarse la revelacin de su enigma.
Intil hizo una inclinacin de cabeza.
Debo tambin recomendarle que est aqu maana exactamente a las tres menos
cuarto y que traiga consigo el dinero necesario termin.
Se puso de pie rpidamente.
Estar aqu respondi. Estar y usted no tendr la menor queja esta vez.
Al llegar a la puerta se volvi y agreg:
Usted no tiene ms que aclarar la clave y le prometo que nunca tendr una palabra, ni
una sola palabra, que decir en contra de Toms Intil.
Estas ltimas palabras fueron dichas con tal conviccin..., cmo expresarlo?..., con tal
innecesaria conviccin, que me qued mirando la puerta despus que hubo desaparecido por ella,
cerrndola ruidosamente tras l. En cierto modo estaba seguro de haberle causado impresin,
saba que no iba a tratar de zafarse nuevamente de nosotros. Evidentemente, se haba dado cuenta
de que le ramos completamente imprescindibles. Adems, otra lnea de pensamientos, otra
comunicacin intuitiva, trataba de abrirse camino en mi mente: no poda creer que, aun
querindolo, pudiera resultar peligroso en una ciudad tan grande. Por qu habra de intentar
algo malo? Pensndolo bien, la mente de Mycroft estaba demasiado habituada a asesinatos y
misterios; pero yo saba ahora, por mi experiencia profesional, que a muchas personas les gusta
un pequeo toque de falacia aunque nunca hayan ni soado con la violencia, y menos an con el
asesinato.
Todo lo referente al viejo Sanderson era, en realidad, pura suposicin. Ni siquiera
sabamos que alguien lo hubiera asesinado, que aquella cosa marchita que habamos encontrado
hubiera sido efectivamente muerta de un balazo o que se tratara realmente de Sanderson. Repas
en mi memoria todos esos puntos nuevamente, y cuanto ms pensaba en ello ms probable me
pareca que, si algn robusto explorador hubiera sorprendido al pobre Intil afanndose en su
seguimiento, con sus botas altas, duras y nuevecitas, en aquel infierno de calor, el que se hubiera
convertido en tasajo hubiera sido Intil y no Sanderson u otro explorador por el estilo.
"Y la clave que Mycroft encontr en casa de Sanderson?" me pregunt mi conciencia
al final de este balance.
Tena que admitir que sa era ms que una coincidencia. Mas aun en este caso la
hiptesis ms simple base de toda deduccin cientfica era que tanto Sanderson como Intil
podan haber encontrado cierto testimonio de un escondrijo en el desierto, como a menudo fueron
hallados y sealados antes: algn depsito dejado por un viejo minero, o un tesoro espaol
escondido. Toda la conferencia que sobre las nuevas exploraciones me haba dado Intil, era
simplemente para explicar cmo haba llegado l a obtener esa informacin. Tena que conseguir
nuestra ayuda y por eso quera entretenernos con aquella fantasa acerca de la nueva mineraloga.
La verdad era la siguiente: Sanderson, Intil y quiz el desecado desconocido quin
poda saberlo? seguan un mismo rastro; y todos, o al menos dos de stos, haban naturalmente
guardado para s su clave. Ninguno de ellos, conclu, ha encontrado su objetivo y, probablemente,
ninguno saba con exactitud qu era o dnde se encontraba ste. Por el momento, Sanderson
quedaba descartado. Mycroft admiti su perplejidad ante la clave que haba obtenido de esa
fuente. Qu gracioso sera que, mientras l estuviera manosendola, Sanderson volviera de
verdad! Constituira una buena moraleja para mi magisterial seor Mycroft:
"Siga adelante; haga uso de la informacin que otra persona le proporcion, para poner
las manos sobre la propiedad ajena. Por lo menos reconozca que ha estado asaltando casas y que
ha hurtado los documentos de propiedad del dueo, o algo por el estilo para no establecer
diferencias de orden moral."
Todas estas ideas cruzaron con rapidez por mi mente y, me agrada decirlo, la limpiaron
de los ltimos recelos. Al fin y al cabo, por lo menos iba a conseguir unos magnficos honorarios.
Tambin me senta bastante seguro de que, con la ayuda de la seorita Brown, iba a realizar otra
interpretacin espectacular. Supongo que habr sido parecida a sta la sensacin que habr tenido
Jos cuando el Faran le consult acerca del sueo de las vacas, o la de Daniel cuando empez a
descifrar la inscripcin en el muro.
Me volv hacia mi secretaria:
Un hombrecillo simptico aventur.
Mi secretaria es una de esas muchachas competentes que ocultan su slida capacidad
tcnica bajo la florida capa de su atractivo. Replic con un golpeteo de su lpiz de dictado sobre
sus dientes "a prueba de sonrisas". Era su expresin, en puntos y rayas, de: "No estoy de
acuerdo".
Estaba trastornado la ltima vez que vino continu, pues necesitaba que alguien
confirmara mi cambio de opinin.
Hum! Esta clase de gente es mejor cuando est trastornada.
Qu quiere decir usted?
Lo observ mientras usted telefoneaba y cuando usted volvi. Puede cambiar
rpidamente de expresin. Seguramente que por mi aspecto no le parec digna del esfuerzo de
guardar las apariencias ante m.
sta no es, de ningn modo, la clase de sintaxis que me agrada. El manejo de las
preposiciones por parte de la seorita Delamere ya he mencionado el nombre poco convincente
de mi secretaria era tan flojo, tan descuidadamente verbal, como pareca ser deliberadamente
insinuante. Pero en ambos casos en lo que respecta a la vista y al odo, saba perfectamente
bien el efecto que deseaba producir.
Y cul es su veredicto?
Que no ha aumentado su admiracin por usted durante su ausencia.
Me di cuenta de que si la dejaba proseguir, est conversacin poda destruir toda mi
nueva iniciativa.
Muy interesante respond. Siempre termino encontrando muy interesante la ltima
observacin de la seorita Delamere, y generalmente lo es; adems esto permite dejar la cuestin
y hacerle saber que valoro su opinin y que luego la tendr en cuenta.
Aqu estn las consultas que debe despachar hoy me dijo, reconociendo la seal y
levantando de la bandeja de papeles que tena el rtulo: "Para ser contestadas" una media docena
de cartas. Ya he respondido por usted con una corts negativa a la invitacin del A. B. C.
(Anagram Bacon Club), a dos peticiones de trazar el horscopo de unos nios, a un
ofrecimiento de asociacin de un zahori, y a una invitacin para hablar ante los Five Featured
Fundanientalists.
Nos dedicamos a realizar un buen trabajo vespertino, y cuando lo termin, Intil se haba
colocado en su verdadero lugar: un cliente ms entre los otros clientes, aunque un poco extrao,
bastante interesante y altamente remunerador.
 CAPTULO VI

EL TRABAJO de la maana siguiente estuvo igualmente lleno de perspectivas, de modo

que a las dos y media de la tarde no senta ante la inminente entrevista ms emocin que ante
cualquier otra visita rutinaria de un cliente comn. Tampoco Intil pareca experimentar nada
desusado cuando lleg. La inspeccin a que lo someti a sus espaldas la seorita Delamere al
introducirlo en mi oficina, slo me sugiri la divertida reflexin de que las mujeres siempre
tienen ojeriza a los hombres que son lo suficientemente distrados como para no notar su
presencia.
Quiere hacer el favor de poner su clave, cdigo, o lo que sea en un sobre opaco, si es
que no lo ha hecho ya? le dije.
No lo haba hecho; le alargu un sobre que estaba sobre mi escritorio. Observ que su
mano temblaba ligeramente mientras introduca en l la delgada tira de papel. Luego lo llev
hasta sus labios para cerrarlo, pero se detuvo; me mir por encima del sobre y, olvidando
evidentemente que no lo haba cerrado, lo desliz en su bolsillo. No importaba eso siempre que
lo guardara all; de ese modo la "mente superficial" de la seorita Brown no podra asir ninguna
clave capaz de confundir su conciencia ms profunda.
He trado conmigo el dinero anunci.
Muy bien; puede pagar a la seorita Brown cuando concluya la sesin. Yo tambin le
entregar entonces su parte de los honorarios conjuntos por la otra sesin.
Podemos salir ya? pregunt.
Tenemos mucho tiempo an contest, decidido a mantener la iniciativa.
Tengo que llevar algunas cosas. A usted se le proporcionar un buen taco de papel y un lpiz para
que pueda tomar notas con comodidad, y yo llevar otro.
Le alargu esos objetos, y agregu:
Cuando la transmisin es buena, la velocidad suele ser considerable y puede perderse
gran cantidad de informacin valiosa. Frecuentemente es muy difcil recordar un dato muy
importante que llega con muchos otros, y cuya pertinencia no se puede descubrir en el momento.
Notaba que mantena exactamente el tono que deseaba conservar para impresionarlo, y
que mi oyente estaba, en verdad, no poco afectado.
Al pasar por la oficina exterior me detuve para dar a la seorita Delamere una cantidad
de pequeas instrucciones y encargos sobre cosas que, con toda seguridad, no haba olvidado. Sin
embargo, tom rpidas notas y termin la escena rogndole que no esperara en caso de que yo no
estuviera de vuelta pasadas las cinco. Fue un xito completo. Por qu no sal directamente?
Como respuesta a esta pregunta digna de Intil slo puedo decir que supongo que en la
profundidad de mi conciencia necesitaba, por alguna razn desconocida, asegurarme de que era
yo quien diriga las acciones en todos sus detalles, y al ritmo que yo haba escogido. Luego, en el
momento en que lo deseara, podra dar por terminado el asunto.
Eran las tres menos diecisiete minutos exactamente la hora en que haba calculado
llegar all cuando nos encontramos ante la puerta de la seorita Brown. Ech una mirada a mi
reloj, y al ver las manecillas pas ante mi mente el comienzo de la clave: "Cuando el pjaro...
extiende una de sus alas hacia la izquierda".
"Tal vez cuando su ala haya dado otra vuelta reflexion, sepamos ms acerca de lo
que esa determinacin de tiempo quiere expresar; quiz ya hayamos descifrado todo el mensaje."
Levant la vista. La seorita Brown estaba en el umbral. Ya haba encendido la
chimenea de la sala y el ambiente pareca ser ms bien el de una casa tropical caliente, con el
gran fuego ardiendo, y las persianas y cortinas bajas. El fuego y la luz que se filtraba por las
ventanas cubiertas hacan que nos resultara fcil encontrar nuestro camino hacia las dos sillas que
ella nos sealaba. Luego, sin pronunciar palabra, tom asiento en otra silla, cerca del fuego,
extendi un pauelo sobre su cara como la otra vez, y vimos su cuerpo, completamente relajado,
hundirse en los cojines.
Durante unos minutos su respiracin se hizo ms profunda y ms tranquila; luego se
produjeron aquellas extraas contorsiones y un murmullo quejumbroso, como el de un perro
cuando duerme. La respiracin se hizo nuevamente normal. La clara y lejana voz de la infantil
"personalidad secundaria" canturre:
Buenos das!
Por supuesto que estbamos en plena tarde, pero hay que ser amable si se desea obtener
informes de alguien.
Buenos das respond con paternal benevolencia, buenos das.
Mir a Intil, que garrapateaba algo en su taco de papel inclinndolo para que recibiera la
luz proveniente del fuego.
Diga "buenos das" murmur.
Levant la vista y me mir.
Oh! No necesita hacerlo si no quiere dijo el nio prodigio fantasma. En cambio
usted, seor Sydney, es simptico y amable. Me gusta mucho.
No necesitaba esos lisonjeros cumplidos y estaba lo bastante familiarizado con esta
clase de exploraciones como para saber que, si el estpido pequeo "gua" empezaba a vagar
hacia mi sentimentalismo infantil, no obtendramos nunca buenos resultados.
Le he trado una visita muy interesante empec.
Oh! No me agrada esa persona; usted, s. l es un extrao grosero, pero nosotros dos
somos amigos, no es as?
Por supuesto respond, por supuesto.
Yo me preguntaba qu mal poda haber en hacer astillas a una inteligencia que, a pesar
de poder proporcionar una masa confusa pero copiosa de informaciones que, de otro modo,
resultan inaccesibles, no era capaz sin embargo de comprender que yo hasta dudaba de que fuera
una persona; y que si lo era, me disgustaba enormemente ella misma y su sensiblera.
Afortunadamente en aquel momento Intil se dio cuenta de lo que se esperaba de l; era necesario
que alentara aquella extraa chispa, hasta que brillara en la direccin que deseaba ver. Empez a
intervenir de un modo sorprendente.
Lo siento mucho. Por favor, perdneme, seorita dijo con una voz tan sumamente
sentimental como la de la "personalidad secundaria". Estaba tan ocupado en prepararme a fin
de no hacerle perder su tiempo en caso que usted pudiera venir y ayudarnos, que no me di cuenta
de su llegada.
Es muy tonto por su parte, seor Instil. Hay una palabra parecida a su nombre, pero
soy demasiado nia para saber palabras difciles. Sin embargo, es algo como Instil... s, s..., ellos
me dicen que es "instil", que usted debe "instilar" (s eso es), instilar ms presteza en su mente.
Es una grosera no responder cuando alguien dice "buenos das".
Ya empezaba aquella estpida palabrera! Y ahora que haba comenzado poda
continuar y continuar, como una serie de ecos que se generan unos a otros.
Pero nuevamente me sorprendi Intil con su desenvoltura.
Tiene usted razn, mi pequea seorita; tiene usted toda la razn, y le deseo muy
buenos das. Tambin le presento mis disculpas y le agradezco de todo corazn por haber venido.
Eso est mejor dijo el infantil vencejo.
Gracias respondi inmediatamente Intil con esa efusin que, evidentemente,
consigue calentar el horno del subconsciente. Muchas gracias por el maravilloso mensaje que
nos trajo usted el otro da.
A qu se refera ese mensaje? pregunt vagamente la voz.
A aquel extrao pjaro posado en su bonita jaula redonda.
Ah, sil Ah, s! La jaula redonda con nudos adentro y el pjaro que poda estar en el
centro de ella sin que hubiera ninguna percha que le sirviera de apoyo!
Eso es, eso es, mi querida seorita. Ya sabe usted todo lo que se refiere a la jaula y al
pjaro.
Todo? pregunt la voz dubitativamente.
Oh, s! Es usted tan perspicaz que nos hizo ver todo muy claramente. Pero, como
usted sabe, eso no es ms que el comienzo de un maravilloso cuento fantstico, un verdadero
cuento de hadas. Ahora ve la jaula, no es as?
S... respondi lentamente. Oh, s! Todava extiende una de sus alas.
Exactamente! Y detrs de la jaula, en lo que podramos llamar su parte
posterior, no hay ninguna otra cosa?
No puedo ver claramente. Hay algo velludo.
Podra ser un viejo encapuchado con vestido pardo?
Qu est diciendo usted, seor nsula? No, no, se equivoca por completo. Un viejo
con vestido largo! No, no es eso. No es nada que se parezca a una capucha. Es algo que tienen los
reyes, una especie de corona.
Una corona, seorita? Es maravilloso!
No es tan maravilloso replic con el tono de quien medita con el dedo sobre los
labios. Las coronas deben ser siempre brillantes, y sta no lo es. Es slo un crculo erizado de
puntas. Qu nombre dara usted a esto, que no fuera el de corona, seor Sydney?
El repentino requerimiento de mi presencia en el cnclave me cogi casi tan de sorpresa
como a Intil el "buenos das" inicial.
Creo que usted tiene razn balbuce. No suena como una corona.
No suena, tiene la apariencia corrigi nuestra preciosa criatura. Le he dicho lo
que veo. Seor Intil: el seor Sydney no trata de ayudarnos. Qu cree usted que pueda ser?
No hice objeciones ante la transferencia de afectos, y me reclin en mi asiento, contento
de dejar a Intil gastar su aliento soplando la extraa y pequea chispa latente de "visin".
Bueno, de todos modos es un crculo aventur.
S respondi con gran despliegue infantil de juicio y como considerando el asunto
desde todos los ngulos. S, es un crculo, es eso; tiene razn, seor Instil. Sabe usted pensar
ms rpidamente que el pobre seor Sydney. l es calmoso y no desea atender; tal vez sea porque
se est poniendo viejo.
Afortunadamente Intil tena tan pocas ganas como yo de obtener de boca de aquel
infante ms revelaciones acerca de mi edad y el clculo exacto de mi vida.
Sin embargo, el crculo tiene puntas record Intil, dirigiendo con todo tacto la
errante atencin hacia su primer inters y visin.
S, eso dije. Por eso tambin dije que pareca una corona. Pero qu gris y deslucida
es! Las coronas siempre son de oro.
Qu hay cerca de la corona?
Realmente Intil se anot un tanto con esta sugestin, pues en seguida el tozudo angelito
dijo:
Pues, hay otra punta! Todas las otras estn formando un crculo, como las velitas de
una torta de cumpleaos; pero sta se halla sola.
Comprendo. Las est mirando? insinu Intil.
No, simplemente se levanta en medio del camino. Oh! Ahora puedo ver: es un
camino brillante y llano y la punta se erige exactamente en l. O, por lo menos, el sendero
brillante va serpenteando hasta ella. Usted se da cuenta, no es as, seor Intil?
Oh, s! Oh, si! minti alentadoramente; pero yo estaba seguro de que se
encontraba tan a ciegas como yo. Y la punta que est afuera va colocndose poco a poco entre
el crculo y esa cosa brillante, no es as?
As es, seor Intil, as es; ahora est exactamente en esa direccin... Oh! Algo ha
fulgurado como un relmpago!... Ooooh!
Y la mdium prorrumpi en un largo gemido, como si le hubieran dado un pisotn. Nos
sobresaltamos; luego empez a quejarse.
Tendremos que detenernos si se pone angustiada o atemorizada. Es un debilitamiento
comn murmur a Intil.
Ahora probar con la clusula siguiente me dijo. Querida seorita
continu, ha sido maravilloso. No cabe la menor duda de que ha llegado usted a lo que deba, y
lo mismo ser con el resto. No ve nada ms?
Los gemidos cesaron.
Se estaba poniendo horrible dijo la afectada voz de la seorita.
S convino Intil. Pero lo que viene ser divertido. Si yo digo lentamente "AP.
20111318", no ve nada?
Un momento! chill. No debe mezclar las cosas. Antes tengo que decirle lo que
veo primero, y luego lo que viene despus. Ahora bien, en primer lugar, la primera parte,
recurdelo usted bien, es algo muy grande y..., oh!, se est elevando las manos de la seorita
Brown se alzaron movindose de un lado a otro como las de un nio que trata de asir un globo.
Y todo, todas las cosas creadas estn frente a l. Es todo. Es exactamente eso.
No nos puede decir nada ms? pregunt Intil casi con aspereza.
No respondi la voz con igual brusquedad. Y usted es un grosero al hablarme en
ese tono.
Fue lo suficientemente rpido como para aplacar los sentimientos hipersensibles de
nuestra impresionable interlocutora:
Oh! Es que estaba tan contento, tan excitado! Es tan maravilloso su modo de
trabajar! Debe de ser hermoso ver tanto y poder ayudarnos as, a nosotros, pobres seres ciegos!
La adulacin surti efecto.
Me encanta servir de algo a ustedes, pobres seres que no pueden ver. Pero no hay que
ser impaciente, seor Impul ri la voz, complacida ante su habilidad para las aliteraciones.
No lo volver a ser. Ha sido usted tan, tan buena, y me ha prestado tanta ayuda! S,
dejaremos ese ltimo cuadro y luego reflexionaremos sobre l. Cmo deseara poder verlo como
usted! Debe de ser maravilloso!
Algn da lo ver, si es bueno.
Creo que Intil deseaba tanto como yo, o tal vez menos, mantener una conversacin
sobre un cielo fantstico y seductor.
Ha sido usted tan buena con nosotros! exclam a media voz. No vamos a
fatigarla. Pero no dijo usted que poda ver algo ms, otro cuadro? No va a decirme nada ms
sobre esos pequeos nmeros?
Estaba seguro de que la inteligencia infantil, ante estas insinuaciones, vera un
automvil provisto de su correspondiente chapa numerada. Pero durante un minuto no dijo nada.
Luego observ que el cuerpo de la mdium se ergua en su asiento. La cara, con los ojos cerrados
pues haca tiempo que el pauelo se haba cado, tena la expresin de quien mira fijamente
un objeto que est en la lejana.
Mar dijo por fin.
Mar? inquiri Intil.
No me interrumpa exclam severamente la voz, igual que un perro gruendo a
alguien que tratara de impedir que vigilara a un gato distante. El mar... Oh! Sus aguas se abren
y emerge algo parecido a una ballena, Pero no, no es ballena. Oh, es horrible! Su cuerpo est
lleno de manchas, pero sus garras son velludas.
Al orla describir aquel monstruo fantstico tem que cayera nuevamente en uno de sus
terrores ante cuadros imaginados por ella misma. Mas, de pronto, por iniciativa propia, se desvi
y dijo con esa excesiva compostura que me irritaba quiz ms que ninguna otra de sus actitudes:
Aunque, en realidad, este horrible animal no tiene importancia por si mismo, sino
solamente por el nmero que lleva.
Saltaba a la vista que su mente haba resbalado desde las imaginaciones propias de un
delirio de enfermo hasta los nmeros que se le haban mencionado. Me di cuenta de que haba
llegado el momento de intervenir y terminar la sesin, y si bien tena que admitir que Intil haba
hecho maravillas, realmente maravillas insospechadas al mantener en movimiento el asunto y
alentar las intuiciones caprichosas de la mente desengranada, nada nos haba llegado a travs de
la sesin. Bueno, esas cosas suelen ocurrir en esta clase de indagaciones. Hay que apuntar al azar
con un arco; muchas de las flechas van al limbo, pero de vez en cuando una da en el objetivo
verdadero, un objetivo completamente fuera del alcance de cualquiera otra clase de percepcin.
Gracias dije. Muchas gracias; s, ya tenemos el nmero.
Cre que esto dara por terminada la sesin; pero la pequea mimada, en vez de caer en
una cantilena de sandeces que constituye el final de la mayora de las sesiones, buenas o
malas, repuso, sbitamente:
Se equivoca, seor Sydney. Es muy listo al decirnos lo que estamos viendo cuando
usted no puede ver nada! Es precisamente eso. se no es el nmero..., el nmero es...
Intil se haba vuelto completamente crdulo. Frecuentemente haba visto lo mismo: el
escptico solemne, pedante, sensato, que, al asistir a una sesin con unos pocos "xitos"
telepticos innegables, siente que de repente se resquebraja su corteza de superioridad y aparece
el pattico creyente del "todo haba sido cierto". Intil, sentado en su silla, se inclinaba hacia
adelante, pendiente de cada una de las palabras de la mdium.
Oh! No los puedo ver claramente; usted ha hecho que se vuelva difcil distinguirlos.
Pude ver, a la luz del fuego, que Intil me echaba una mirada emponzoada. Yo me
diverta enormemente.
 Son pequeas volutas, todas iguales continu la "personalidad secundaria" de la
seorita Brown.
S, s alent Intil.
Pero ya era hora de que hiciramos volver a la seorita Brown, o que se reintegrara, o
lo que ocurra cuando el estado de trance desaparece y se recupera la conciencia normal.
Gracias dije, indicando que todo terminaba. Esto es todo lo que necesitamos.
Muchas gracias, nuevamente, y adis.
Oh, no! respondi, en un segundo impulso. Qu tonto es usted! Precisamente
estaba vindolos acercarse muy claramente. Ahora s que est usted arreglado, mi diestro seor
Sydney, ahora s que est usted arreglado! Y la mdium me sac la lengua en un expresivo
gesto de desprecio propio de una colegiala.
Me sonre nuevamente al tiempo que el cuerpo de la seorita Brown se reclinaba en su
asiento y se desarrollaba el proceso a la inversa: adormecimiento, sueo ligero, estremecimientos,
pereza, bostezos.
Mientras suceda esto, me volv hacia Intil. Me pareca que deba presentarle unas
"retumbantes" disculpas, nada ms que para sugerir que la sesin haba sido todo lo que yo saba
que haba sido, es decir, divagaciones completamente vacas de sentido. Estaba tomando algunas
notas rpidamente, pero levant la vista cuando me volv hacia l. El fuego era todava lo
bastante resplandeciente como para permitirme ver la inconfundible expresin de su cara; mas,
a pesar de su serenidad, era una mezcla tal de sensaciones que no me fue posible interpretarla.
Estaba evidentemente interesado, profundamente interesado, casi lo que pudiera decirse
emocionado, pero el que estuviese emocionado, no quera decir que se hallase conmovido; por el
contrario, pareca particularmente endurecido, satisfecho y al mismo tiempo desafiante, casi
hostil. Naturalmente, yo lo haba trastornado al terminar la sesin, cuando en realidad haba sido
l quien la haba conducido continuamente; claro que despus de todo, deba confiar en un
experto sobre un terreno en el cual haba confesado ser hasta ese da, y salvo una ocasin
anterior, un intruso ignorante.
Ha sido una sesin con una cantidad de puntos interesantes para un experto
empec.
l esper. La seorita Brown dormitaba, tomndose su tiempo para volver al mundo
slido de los adultos.
Me complacer trabajar sobre ellos valindome de las notas que tom
continu, golpeteando en mi taco de papel, donde haba anotado mis informes. Cuando las
claves estn ordenadas, le har conocer los resultados. Comprendo que todo esto ha sido un poco
confuso para usted, aunque sucede as frecuentemente, y por esta razn es tan importante tener un
experto consigo.
Tena la seguridad de poder escribir una cantidad de sugestiones basndome en aquella
jerigonza que habamos escuchado; quiz la misma extravagante insensatez de la fantasa del
sueo estimulara mi mente para el descubrimiento de una clave verdadera.
Su nica respuesta fue otra pregunta:
Est usted seguro de que fue una mala sesin? No ha visto usted nada claro en todo
el transcurso de ella?
Bueno..., nada que no necesite un buen desciframiento contest, sintiendo que
pisaba terre no seguro a ese respecto.
La siguiente observacin que hizo me sorprendi an ms; hasta podra decir que me
dej estupefacto.
 Es usted hombre inteligente?
Lo dijo ms para s mismo que para m, como una oracin inconclusa, cuya segunda
parte, por supuesto, era "o tonto?". Estaba un poco loco y, sin duda alguna, le resultaba
indiferente lo que se pudiera pensar acerca de sus modales; pero yo haba decidido que, por ms
desilusionado que estuviera de l, al menos en apariencia, lo considerara cuerdo hasta que
pagara los honorarios. De modo que cuando se recobr dej de lado la pregunta, como si nunca
hubiera hecho aquella observacin tan impertinentemente intencionada.
S continu, como si no hubiera dicho otra cosa antes, s, debe de ser muy til
para un principiante. Son tan sorprendentes este mtodo, estos destellos! No se preocupe mucho
por trabajar en el informe; yo tambin tengo mis notas. Si me encuentro en un aprieto en algn
punto particular, ir a verlo para que me lo aclare.
Evidentemente, trataba de ser amable. Como la seorita Brown despertaba en aquel
momento a su plena conciencia ordinaria, yo no correspond sino con una inclinacin de cabeza,
afable tambin, y me volv hacia ella para expresarle lo bien que se haban producido las cosas;
pues, por cierto, como dicen los periodistas, la resea haba sido suficiente y, al parecer, el cliente
estaba muy lejos de encontrarse insatisfecho.
Intil se puso de pie.
Me gustara arreglar la parte econmica ahora dijo; sac el importe de su cartera y
cont el dinero mientras lo pona sobre la mesa, en tanto que yo descorra las cortinas.
No caba duda de que se dispona a partir inmediatamente, y sent que la entrevista deba
finalizar con un poco de cortesa convencional.
Gracias dije. Y si me lo permite, le felicitar por la perfecta tcnica que
demostr en la sesin. Muchos de los que asisten a ellas no aprenden nunca esa actitud vital y
particular, ese inters estimulante. Seorita Brown: "su personalidad secundaria" encontr que el
seor Intil era una compaa mucho mejor que la de su antiguo amigo el seor Sydney.
La seorita Brown sonri, volvindose hacia Intil al decir:
Realmente, es tan distinto cuando el que asiste a la sesin sabe mantener el inters de
la "personalidad secundaria" y la entretiene sin dejar que nada se pierda!
Un relmpago de algo parecido al triunfo cruz el rostro del hombrecito. Era,
evidentemente, sensible a las alabanzas de los especialistas. En verdad, pareca
desproporcionadamente complacido; era una especie de regocijo contenido para el cual no era
causa suficiente el saber cmo tratar a una mdium en trance. Aunque, indudablemente, l crea
que s lo era.
Como usted puede ver, seor Silchester, un investigador se adapta con mayor
facilidad de lo que usted crea. Es capaz de encontrar una pista nueva y de hallar ms pronto que
otros un nuevo modo de rastrearla y acecharla.
De modo que era eso! Bajo su apariencia de mansedumbre estaba resentido por mi trato
algo magisterial, y ahora se complaca en demostrar que, a pesar de ser la primera vez que
realmente tomaba parte en una sesin, poda hacerlo mejor que yo. Me pareci que "acechar" era
una palabra bastante melodramtica para designar el solo hecho de mantenerse amable y
demostrar inters mientras una parte infantil de la personalidad de la duea de casa daba muestras
de "libre asociacin" y sugestiones. Pero l se encontraba particularmente encantado con aquel
trmino.
El acecho es efectivamente el centro del asunto nos inform. Mantenerse a tiro
mientras la presa se mueve. Luego no hay ms que extender la mano, hacer saltar las moscas y
ayudarse a s mismo.
 Su curiosa forma de expresarse, de la cual haba ya tenido yo ms de una muestra,
estaba trastornando de nuevo su mente. Pero, para mi alivio, l mismo se dio cuenta de ello. Se
call sbitamente, y sin siquiera un apretn de manos, apenas con una inclinacin, gir sobre sus
talones y sali de la casa.
Un mutis menos precipitado que el de la ltima vez observ la seorita Brown
mientras l desapareca calle abajo. Ciertamente, es un sujeto brusco! Cmo deseara poder
sondear mi propio subconsciente y preguntarle por qu me produce esa sensacin tan extraa!
Y yo he perdido la oportunidad de preguntarle su direccin me lament. Ahora
no puedo enviarle el informe.
De todos modos, usted no deseaba mucho hacerlo, no es as? me pregunt
sonriendo. No me parece que usted y el seor Intil estn hechos para consejero profesional y
cliente. No necesito hacer uso de mis cualidades de adivina para saber que usted y l no
simpatizan.
Mientras hablaba empez a preparar las cosas para el t, y por cierto que pronto el
ambiente fue tan "simptico" que cualquier nube que pudiera haber dejado Intil tras s se disip
por completo. Lo que haba dejado definitivamente los magnficos honorarios, permaneca
confortable y firmemente guardado en nuestros bolsillos.
Recuerdo que dije al separarnos:
Me siento completamente compensado en este asunto. Si no vuelve nunca ms,
hemos terminado con un saldo substancial a nuestro favor. Si vuelve, podremos aprender ms y
ganar ms.
Mientras volva a casa pens que haba fracasado en mi propsito principal, el de aclarar
si haba realmente algo en el escrito en cdigo y, si era posible, vencer a Mycroft en su propio
juego. Sin embargo, reflexionando llegu a la conclusin de que probablemente nunca vera de
nuevo a ninguna de aquellas extraas personas. Slo el azar los haba cruzado en mi camino.
No obstante unos quince das despus o un eco del asunto. Son el telfono.
Quiere hablar con la seorita Brown? pregunt la formal voz de la seorita
Delamere desde la oficina exterior.
Por supuesto que s quera hacerlo y la seorita Delamere lo saba, pero esto era
precisamente parte de su "desdoblamiento personal", como dicen los actores. Tratndose de una
entrevista ordinaria con un extrao, se ocupara de todo, me dira qu deseaba el aspirante, qu
aspecto tena, cunto pagara probablemente, qu hora haba dispuesto como la mejor para la
entrevista, y hasta qu deba considerar yo primeramente en ella. Y todo estara hecho con mi
examen del visitante y revisando la letra y sus notas. Mi secretaria siempre tomaba notas que
consultaba antes de informarme, pero cuando una o dos veces me las arregl para encontrar
algunas de ellas arrugadas en el cesto de papeles, todo lo que contenan eran caricaturas bastante
ingeniosas del visitante y a veces, hasta de m mismo.
Ahora bien, cuando llegaba el caso de una conversacin casual con la seorita Brown,
dejaba caer su mscara de secretaria y consejera sensata. Se cruzaba la frontera entre las
relaciones profesionales y el gran territorio inexplorado de la Vida Privada. Las sombras de un
posible idilio suavizaban los contornos severos; la seorita Delamere perda su decisin y se
volva completamente distinta. Yo conoca su manera de ser, pero a pesar de ello consegua
mortificarme.
Por supuesto que s repliqu, sin que el "por supuesto" fuera a tener ninguna
influencia la prxima vez. Comunqueme con ella.
Fue un alivio or la sensible voz de la llamada "sensitiva", despus de la de mi muy
valiosa, muy sensata, pero muy cinematogrfica secretaria.
Pens que deba llamarle, pues se me ha presentado un pequeo problema de tica
profesional dijo. Intil ha solicitado otra sesin, pero quiere acudir directamente a m.
No tengo ninguna objecin que hacer respond con toda sinceridad. Reconozco
que eso me humilla; pero ciertamente no nos llevamos bien y debo admitir, a pesar de que no
deseo malograr la inspiracin de su musa, que no pude sacar nada de lo que nos lleg la ltima
vez. Por favor, recbalo, y aproveche su largueza.
Muy bien replic. Convengo en que no parece ser la clase de hombre a la que
ustedes, los descifradores de oficina (que trabajan por encima del umbral del subconsciente),
pueden ayudar. Si es que los sentimientos de mi superficie tienen valor, tengo la impresin de
que no es realmente un cdigo ordinario el que lo tiene confundido.
Me pregunt si deba contarle todo lo que yo saba, pero al fin decid que ello slo
servira para perturbar sus intuiciones.
Probablemente tiene usted razn me content con responder. Si hay algo en
ese escrito, usted lo encontrar; y s no hay nada..., bueno, como le dije, Intil debe ser bien
recibido como cliente. Ahora parece inclinado a pagar y creo que no revelo un secreto de
confesin al repetirle que su "personalidad secundaria" e Intil parecan gustar enormemente uno
del otro. Ri.
No debe ponerse celoso. Ya s que usted tiene realmente muy mala opinin de mi
pobre pequeo "familiar". Supongo que a l le gustan las personas un poquitn menos serias que
usted.
Muy bien contest. Que tenga usted buena pesca.
Ya iba a colgar el auricular cuando la seorita Brown me interrumpi:
Ah! Y a propsito: usted senta no haber podido obtener su direccin. Ya la tengo:
est en el membrete de su papel de carta, pues su peticin me lleg por correo y no por telfono.
Me dio el nombre de un pequeo hotel de algn lugar de la ciudad. No lo anot porque
no tena deseos de ver nuevamente a Intil; era un sujeto realmente irritante. Adems nunca puedo
recordar esas cantidades de cuatro cifras al lado de una calle a la que se nombra solamente por su
nmero y un punto cardinal; es tan difcil de recordar como las medidas de longitud y latitud de
una carta marina. De modo que la direccin sali de mi cabeza tan pronto como entr en ella.
Pero la seorita Brown telefone nuevamente; y nuevamente se trataba de Intil. Yo
estaba ocupado y no deseaba saber mucho acerca de l. Fue una semana despus de su ltima
llamada. La seorita Delamere hizo la habitual pausa corts. Cuando estuvimos comunicados,
dije, me temo que un poco apresuradamente:
Hola! Hola!
Siento interrumpirlo empez. Slo deseaba decirle que el seor Intil envi
otra nota diciendo que haba sido repentinamente llamado y que senta tener que postergar
nuestra entrevista.
Lo siento repliqu, pues realmente lamentaba que mi tono hubiera sido spero al
comienzo.
Yo no dijo ella. Tengo inters en esa cita, pero desde hace dos das no me siento
bien, como si estuviera prxima a un ataque de gripe, y mi poder intuitivo decae a medida que se
eleva mi temperatura.
No pareca muy decada, de modo que con un: "Bueno, ser un enfriamiento..., espero
que pronto estar bien", y una broma acerca de la necesidad de mantener una vigilancia policaca
sobre los enfriamientos, adems de emplear bromoquinina, colgu el auricular.
 CAPITULO VII

Los SUCESOS siguientes dieron a la seorita Delamere la oportunidad de representar un

papel que ella crea expresamente hecho para sus condiciones.
Haba transcurrido una semana, tal vez menos. Ese da ya habamos revisado la
correspondencia y nos disponamos a escribir las respuestas. Yo estaba reclinado hacia atrs en
mi asiento, listo para dictar la primera de ellas. La seorita Delamere sostena su cigarrillo en el
ngulo correcto con los dedos de su mano izquierda levantados, balanceaba el lpiz en su mano
derecha, y tena las piernas cruzadas de modo que mantuvieran en equilibrio sobre su rodilla el
taco de notas taquigrficas. Estaba colocada en el ngulo de exposicin preciso que sin duda
haba estudiado durante largo tiempo, hasta perfeccionarlo, y que conservaba estrictamente. ste
era tan detalladamente estilizado como el aire de "acariciar al Nio y bendecir al adorador" de
una Madona bizantina, o el meneo abanicante y el movimiento de caderas de una danzarina de
Bali. Yo me daba cuenta de que era el smmum de una elegancia perfecta, desenvuelta y
terminante.
Supongo que tambin deb darme cuenta de que se era precisamente el momento
escogido por ella para proporcionarme una sorpresa, con el aire ligero de quien no hace ms que
llenar un instante vaco antes de ponerse a la tarea. En cambio lo que hice fue proporcionarle el
espectculo de una reaccin mucho ms satisfactoria de la que ella esperaba, cuando seal,
como por casualidad, en un tono deliberadamente poco claro:
Ah! A propsito, ha muerto la pobre seorita Brown.
Yo estaba echado hacia atrs en mi silln, con las manos por detrs de la cabeza, pues
esta extensin corporal ayuda en el dictado. Me ech hacia adelante, como algo que se derrumba.
Por supuesto, las pestaas curvadas y bajas de la seorita Delamere conservaron su inclinacin de
indiferencia semiaburrida, casi soolienta. Si yo hubiera dictado: "Brown, que mi cuerpo pueda
descansar cerca de tu fro cadver", hubiera escrito rpidamente la lnea con un impecable giro de
su lpiz, y preguntando tal vez si no preferira la palabra "descanse" en lugar de "pueda
descansar". Como no lo hice, deposit con cuidado un montoncito de ceniza de su cigarrillo en el
pequeo cenicero barnizado que siempre estaba en ese lado de mi escritorio para servir a su
necesidad de gestos ocasionales.
Muerta! repet con ese estpido eco mental que suelen dar las mentes
impresionadas. Era completamente improbable que la seorita Delamere echara nunca a perder
un efecto con una nota falsa. No, la seorita Brown estaba muerta, no caba la menor duda; el
origen de la noticia era intachable.
En qu forma? pregunt, casi tan estpidamente como haba dicho "muerta!"...
Y... usted sabe..., la semana pasada no se encontraba bien. Hay mucha gripe. Cre que
tendra un corazn fuerte.
Bueno, no sacara nada con boquear como un pez en la red. Tragu estas palabras:
"Pero, cmo! Si hace apenas una semana...! Ella dijo que se encontraba de mal color... Y lo
ltimo que le dije fue una broma acerca de los que toman demasiado en serio los enfriamientos..."
Yo saba que mi emocin era pan comido para la seorita Delamere. Me estaba
conduciendo como el britnico sentimental, ese ser tierno, de una espontaneidad madura del siglo
xIx, caballeresco, que Aubrey Smith ha hecho familiar a todo el mundo en la pantalla. Mi
secretaria esperaba que tosiera, me sonara la nariz y me repusiera con un fino esfuerzo al uso de
la antigua escuela, mientras ella, con el positivo buen gusto de los neoyorquinos, lo ms que se
permitira sera decir, mientras daba otra limpia contribucin al cenicero, que era un extrao trato
el que haba recibido la seorita Brown. Pero yo no estaba dispuesto a representar el papel que
me asignaba en su pequea pieza de dos personajes.
"Con referencia a su consulta, puedo concederle una entrevista a las tres y cuarto de la
tarde del lunes 30. Es importante que traiga un ejemplar adecuado del cdigo en cuestin (punto
y aparte). Los ejemplos que me ha proporcionado me indican que el sistema empleado es (coma)
con toda seguridad (coma) uno de aquellos en los que (coma) para descifrarlos (coma) es
necesario investigar la repeticin de una serie de letras o palabras traspuestas (punto y aparte). En
este caso..."
Dict todo esto con una rapidez tal que, para mi delicia, obligu a la seorita Delamere a
dejar su cigarrillo. No poda esperar llegar a hacerle pedir cuartel con un "Lo siento, no o bien
eso"; pero el abandono de ese cigarrillo descuidado y casual que "slo exige la mitad de mi
atencin y debe llenar el descanso", eso demostraba que mi antagonista, si no se renda, por lo
menos ceda. Realmente sent que haba recuperado todo el terreno perdido anteriormente.
Las victorias deben ser confirmadas, y trabaj afanosamente hasta la hora del almuerzo,
en que todas las cartas estuvieron terminadas. Sin embargo, la seorita Delamere no se turb en
ningn momento. Yo haba querido punzarla y desaprobar el que me hubiera adjudicado el papel
del ingls fcilmente emocionable que deja pasar a segundo plano sus ocupaciones porque algn
amigo ha debido dejar para siempre este mundo; y en verdad que haba demostrado mi firmeza
en ese sentido. Pero tena que demostrarlo hasta el mximo. No deba de ser una recuperacin
temporal, sino una actitud establecida. Creo que el mximo fue alcanzado alrededor de las cuatro
de la tarde. Ambos estbamos cansados y con nuestra mutua prudente admiracin restaurada y
quiz aumentada.
Creo que no hay necesidad de que pase en limpio todo esto hasta maana dije.
No me llevar mucho tiempo el hacerlo respondi.
No. Escriba solamente esas cuatro cartas importantes acerca de citas y las dos largas
que dan interpretaciones y referencias.
Quiere que haga enviar flores a la casa de la seorita Brown?
Yo saba que ahora era nuevamente la secretaria plenamente eficaz. Haba pasado el
turno de la brillantemente esmaltada "atractiva muchacha" y tomaba su lugar la secretaria de piel
ms natural, cuando no de corazn humano.
No creo que tuviera parientes, por lo que s. De modo que no veo para qu enviarlas.
Con esto, lo saba, ganaba otro punto; pues nosotros, los viejos postromnticos, cuando
desbordamos en lamentaciones de crespn y azabache, hacemos que los obsequios se conviertan
en parte de ese desahogo higinico. En cambio, para los jvenes sensatos, los funerales se
han convertido, como un buen negocio de tendero, en una funcin social esencial: es una
oportunidad para hacer gala de otro estilo de habilidad sastreril y de talento mudo; es otra ocasin
para mostrarse capaz, aun ante la Muerte, de platicar animadamente por encima de esta
supersilenciosa Presencia.
 Sin embargo, creo que podra preguntar si hay algo que podamos hacer (emple el
plural) para ayudar a arreglar sus asuntos. Puede no haber tomado disposiciones con respecto a
algunas cosas.
Ir a preguntar respondi, con un nfasis tal que hizo que me sintiera
completamente seguro de que las averiguaciones seran adecuadamente hechas y de que mi
vigilante secretaria estaba contenta de poder servir de este modo.
Por lo tanto, cuando termin su misin, pudo comunicarme el resultado de ella sin que
sus palabras parecieran alimentar mi sentimentalismo. Se trataba simplemente de informarme
sobre un pequeo asunto de negocios:
"S, la seorita Brown haba llamado al doctor Innes, quien crey que se encontraba ante
un ataque bastante agudo de gripe. Haca poco tiempo que se haban producido algunos casos,
pero ste era evidentemente el primero al menos por lo que l saba, de una segunda serie
que siempre es considerablemente ms grave, y que puede tener complicaciones muy fcilmente.
En efecto, al segundo da se presentaron las complicaciones: temperatura elevada, mucho
desasosiego, inflamacin. El estado se agrav en las veinticuatro horas siguientes. Era indudable
que la paciente se haba mantenido con una dieta algo deficiente, y que su corazn no era muy
fuerte. Era uno de esos infortunados casos en que la sulfanilamida no parece tener accin; an
ms, era uno de esos en los que no solamente no tiene accin, sino que est realmente
contraindicada. Tuvo un da muy malo; luego, abandonando la lucha, termin bastante
tranquilamente."
Eso era todo lo que haba ocurrido. La seorita Brown me gustaba en ese fcil modo de
amistad profesional y con toda seguridad nunca la hubiera conocido fuera de este campo. Lo que
me conmova era lo inesperado del suceso; haba sido como reclinarse en una silla pequea pero
firme, y que sbitamente sta cediera. Continu, pues, con mi trabajo; he odo decir que aun en
los casos de verdaderas prdidas el trabajo hace olvidar, al menos mientras se est entregado a l.
Haba muchas cosas que hacer y al mismo tiempo ninguna de ellas hubiera requerido su opinin.
Por supuesto, no la olvid; decir eso de alguien a quien se haya conocido es una necedad, al
menos hasta pasados varios aos. Simplemente me habitu a la idea de que estaba muerta.
Haba transcurrido cosa de un mes cuando se me present una pequea oportunidad de
hacer algo en su memoria de un modo realmente inesperado. Seguramente habra declinado
hacerlo si no se hubiera tratado de algo que me pareci un pequeo acto de reconocimiento a
nuestra relacin y a su simpata constante. Una maana, mientras revisaba mi correspondencia,
encontr un abultado sobre sin abrir que la seorita Delamere haba dejado sobre mi escritorio:
descansaba sobre l como un huevo en un nido de hojas primorosamente abiertas. Lo haba
dejado intacto porque escrita en dos de sus esquinas con gruesas letras de imprenta estaba la
prohibitiva palabra: "PERSONAL". LO hice a un lado hasta que, acompaado por la seorita
Delamere, consider y decid acerca de las cartas ya abiertas.
Luego, cuando ella se retir para empezar a contestarlas me volv hacia mi corresponsal
"personal". Introduje lentamente una pequea plegadera de acero en la punta fuertemente sellada
odio introducir mi dedo dentro de un sobre; es el mejor modo de que se formen panadizos, y
cort el sobre por el borde superior. La plegadera hizo saltar lo que haca el envo tan abultado,
contenido que cay sobre mi escritorio. Adems de una carta, haba en su interior otro sobre
doblado. Antes de recogerlo dej caer el sobre exterior en mi cesto de papeles. Luego cog la
carta y le ech un vistazo.
Le: "Estimado seor Silchester: Debo solicitar que me ayude. Me encuentro en un
atolladero. Despus de haberme sido til (de modo que reconoca que yo haba servido de
algo!) en dos ocasiones (as que ahora poda apreciar que haba sido una ayuda la ltima
vez tambin!) estoy seguro de que, por tercera vez, solucionar mis problemas". Bueno, ahora
no poda volverse hacia la pobre seorita Brown... Pero, qu era esto? Ahora ella misma se
converta en el misterio: "Adonde se ha ido la seorita Brown? Qu puedo hacer para
encontrarla? Precisamente esperaba terminar, con su ayuda, de aclarar detalles de algunas de las
claves que ustedes dos me proporcionaron." (Un modo no muy claro de decir que haba estado
pasndome por alto, tratando de eludir el pago del portazgo). "Ped una cita y me fue
concedida. Infortunadamente, me oblig a desistir una repentina entrevista de negocios. Al da
siguiente escrib pidiendo disculpas y solicitndole otra entrevista; acompaaba los honorarios
como prueba de mi buena fe. Recib una respuesta fijando fecha para la semana siguiente.
Reconozco que esper impacientemente: con seguridad que el don de la seorita Brown no goza
de tanta demanda como para justificar el retraso!"
Esto me irrit. Quin era l para juzgar? Segu leyendo: "Cuando llegu a su
domicilio, lo nico que encontr fue la casa cerrada y que ella se haba ido". S, verdaderamente
era un hecho, aunque estaba claro que l no tena idea de lo lejos que se haba ido. Entonces mi
estado de nimo, que haba fluctuado entre la impaciencia y la irritacin, repentinamente,
como un golpe de mar sobre un yate, se entreg a una completa indignacin por el prrafo final
de esta crecientemente quejosa carta: "Soy un hombre desgraciado. S que la hice esperar
una vez por sus honorarios (ninguna referencia al modo en que me trat a m), pero por
ltimo les pagu a ambos (ahora que se trataba de vanagloriarse ya me inclua), y bastante
generosamente, no es as? De modo, pues (y aqu vena la sorprendente desfachatez), que
ella no debi de haberme engaado. Supongo que usted sabe por qu se ha ido y a dnde; por lo
tanto, por ser la persona que me present a ella, le pido que me haga saber su nueva direccin.
Remito un sobre con el franqueo y la direccin ya escrita, pues es asunto urgente."
Si la seorita Brown hubiera sido mala, pens, con qu alegra le hubiera dado su
direccin actual y le hubiera mandado all!; mas no haba sido mala, y dondequiera que entonces
se hallase estaba fuera del alcance de la irritacin de aquel loco egocntrico. Vacil, pensando en
romper su impertinente nota, pero luego me pareci mejor aprovechar la oportunidad de darle
una muestra de mi talento. Cog una pluma y escrib rudamente sobre una tira de papel:
"El seor Silchester presenta sus saludos al seor Intil y siente informarle que la seorita
Brown est enterrada."
Pens que al leer esto no querra creerme; tendra que hacer averiguaciones y luego
encontrara que era literalmente cierto, tan cierto como que yo soy yo. Volv a leerlo: haba algo
punzante en la frase. S, se lo mandara. Llegara a agitarlo un poco. Y se la enviara en su propio
sobre, que tan impertinentemente exiga urgente contestacin con su respuesta pagada. Vera su
propia escritura, creera que me haba levantado ansioso por complacerlo para obtener otros
honorarios, y al abrirlo se encontrara con aquella bonita bofetada en la cara, como si fuera una
caja de sorpresas. Dobl cuidadosamente la nota; extend la mano y cog el sobre todava doblado
que haba incluido en su carta. S, estaba correctamente franqueado y con la direccin escrita;
esta vez a una casilla del correo, no a una casa. Dispuse mi nota de modo que, hasta el ltimo
momento, no pudiera ver lo que haba escrito en ella y creyera haber ganado la partida.
Estaba llevndomelo a los labios para mojar el borde engomado, cuando me detuve al
or la voz de la seorita Delamere elevndose en una postrera accin de resistencia:
No, el seor Silchester tiene visitas, est ocupado. Por favor, espere aqu.
Fue una accin de retirada, pues su voz se acercaba a mi puerta. Ceda terreno ante
alguien que, evidentemente, ni se molestaba en contestarle. La puerta se abri de golpe. La vi a
un lado: haba fracasado en su intento de representar Bar Lass y guardar los portones. En el
umbral de la puerta se encontraba otra silueta: Mycroft.
No necesito decir que fue grande mi sorpresa ante su intromisin. Me qued con la boca
abierta, con el sobre a la altura de mis labios como si estuviera a punto de mandar un beso o de
hacer algo igualmente idiota. Pero la primera impresin, a pesar de ser considerable, fue
completamente eclipsada por la segunda. No dijo: "Buenos das", ni "La razn de mi sbita
aparicin", sino que simplemente exclam:
A tiempo! De una zancada lleg hasta detrs de mi escritorio, donde yo me hallaba
sentado, y sealndome, casi grit: Deje eso inmediatamente!
Mi ira se encendi como un fuego tras una voluta de humo. Qu insolencia intolerable
la de aquel viejo intruso, al aparecer de repente quin sabe de dnde! Supongo que fue una
especie de desafo involuntario lo que me llev a hacer lo que hice despus: con la transparente
excusa de seguir con la tarea a la que haba estado entregado en el momento de su intromisin
mojar el sobre, saqu la lengua todo lo que pude hasta que casi toqu el borde engomado. El
resultado de este gesto fue una accin mucho ms ultrajante que todo lo que l haba hecho hasta
entonces. Mycroft literalmente se abalanz y estirando su largo y delgado brazo izquierdo asi mi
mueca, mientras que con la otra mano me arrebataba el sobre de los dedos. La sorpresa me quit
el habla, hasta que le o decir:
Vaya y lvese las manos inmediatamente, con tanto cuidado como le sea posible.
Estas palabras, despus del arrebato y el despojo, me trajeron tan vividamente el
recuerdo de mi niera quitndome un caramelo y mandndome a lavar los dedos, que estall en
carcajadas.
Henos aqu de nuevo. Es como una pantomima. El viejo dmine cae del cielo y el mal
muchacho, sorprendido, es azotado al instante con la palmeta. Pero, bromas aparte, seor
Mycroft, a qu debo el honor de esta visita? En nombre del cielo, de dnde ha cado usted?
Qu quiere significar al arremeter as y arrebatarme los papeles, literalmente, de la mano?
El tono de mi voz acusaba excitacin. Sin embargo, su respuesta demostr que haba
malgastado mi irona con l.
No se trata de sus papeles fue su extraa contestacin. Luego, sacando una pequea
caja de su bolsillo, dej caer cautelosamente el sobre en ella.
Slo pude pensar en decirle:
Es muy amable por su parte echar mis cartas en su buzn privado. No, no es cosa para
bromas agregu, para irritarlo.
Se equivoca por completo si cree que por un momento imagin que lo era.
Entonces, qu diablos...?
S, es realmente diablico.
Seor Mycroft! exclam casi desesperado. De dnde viene usted? Qu
pretende usted? Est usted loco o lo estoy yo?
Su respuesta fue, por cierto, muy ordenada:
He andado por aqu desde hace bastante tiempo. Estoy enredado en mi antiguo juego.
Hay un loco de por medio, pero no somos ni usted ni yo, sino la persona que provoc nuestro
encuentro... y que hubiera sido el causante de su muerte si yo hubiera llegado un momento ms
tarde, o si hubiera sido un segundo ms ceremonioso en mi irrupcin.
S, evidentemente estaba cuerdo. De modo que lo segu cuando, con renovado nfasis,
dijo:
Bueno, si usted no se lava las manos, yo no dejar de hacerlo.
 Cuando observ el cuidado con que lo hizo, le imit, pues tengo verdadero terror a las
infecciones. Cuando una persona a quien se sabe valiente y cuidadosa saca de su bolsillo una
botellita de ese horrible desinfectante, la creosota, y se lava y refriega sus manos con ella...
bueno, cuando se ha tenido en las manos el objeto que l acaba de tocar tan cautelosamente, se
siente uno inclinado a imitarlo. Este pequeo rito de purificacin alivi en cierto modo la ridicula
tensin existente entre ambos y escuch vidamente debo admitirlo lo que me estaba
diciendo.
Acaba de escapar de una muerte curiosamente ingeniosa.
Empleaba un desagradable modo profesional para hablar de mi posible deceso. Pero casi
no tiene importancia el epteto que se d a la propia muerte, ya que el sustantivo mismo es tan
dominante que ningn adjetivo cuenta. Comprend que se trataba de algo grave y pens que deb
escucharlo anteriormente. Si es que haba una sombra de verdad en lo que deca, por ms que el
viejo me irritara, me vera en la obligacin de pedirle ayuda en caso de que l pudiera
prestrmela. Volvimos a mi despacho; la seorita Delamere, dndose cuenta de que la ciudadela
haba capitulado, no hizo la menor tentativa para acudir en mi auxilio.
Tan pronto como tomamos asiento, el anciano se expres as:
No voy a presentarle teoras, pues s que ellas le resultan sospechosas. Por lo tanto, le
presentar pruebas, hechos. Para proporcionrselos debo ausentarme durante una hora poco ms
o menos. Le pedira que me acompaara para que pudiera seguir cada paso; pero no solamente
estoy seguro de que preferir usted que lo dejen tranquilo en su oficina para completar el trabajo
de la maana que mi intromisin puede haber trastornado, sino que, adems, probablemente ser
ms seguro que se quede aqu hasta mi regreso. Le prometo no hacerle esperar ms de lo
absolutamente necesario.
Se levant de su asiento y agreg:
Puedo irme por la puerta trasera, no es as? No veo ningn peligro ahora que no
tenemos... hizo una pausa nada en las manos. Pero usted tiene razn, puedo pasar por alto
algunas cosas precisamente por ver y atender cuidadosamente otras.
Dijo esto ltimo en un tono tranquilo y circunspecto; luego hizo una gentil reverencia a
la antigua usanza y se fue.
La seorita Delamere entr en mi despacho, balancendose y adoptando actitudes que
daban muestras de sus cualidades como secretaria. Pero yo saba que lo haca para observarme,
para estudiar otro ngulo de las reacciones inglesas. Mi mente cansada slo pudo reflexionar, no
sobre la correspondencia, sino sobre lo equivocada que ella estaba al ver su porvenir en la
cinematografa; debera ser novelista. Las mujeres los prefieren enfermizos, me pareci que sera
el ttulo de su primer libro, seguro de que obtendra xito; o Las damas los prefieren bobos o A
las damas les gustan los necios. No, deba poner fin a estas divagaciones.
Cog la correspondencia del da, que ya habamos examinado, y trat de que sirviera de
pantalla para ocultar aquella carta que mi secretaria no haba visto. No s cmo alcanc a dictar
algunas correcciones y respuestas, y esta vez not que no produje a la mano del cigarrillo ni un
momento de incomodidad. La verdad es que continu movindose y acaparando ms de la mitad
de la atencin de la seorita Delamere. Quitaba la ceniza al cigarrillo, lo apagaba, escoga otro, lo
encenda y lo llevaba tan a menudo a sus labios, que la cabeza de la seorita Delamere se
balanceaba con un ritmo suave: casi cada lnea de dictado realizada por su mano derecha era
contrapesada por una pequea inhalacin del cigarrillo que le ofreca su mano izquierda. Ya me
estaba hipnotizando con ese ritmo lento, como les sucede a los pjaros segn creo, pero no lo
s con seguridad cuando las cobras se yerguen frente a ellos. Tena que romper el
encantamiento.
Puede pasar a mquina lo dictado le dije.
Y si vuelve su visitante? pregunt, como si careciera de importancia.
Pues, hgalo pasar.
Hizo una inclinacin de cabeza, no tanto como signo de asentimiento, sino como propia
confirmacin, de una conclusin a la que hubiese llegado de antemano. Haba ganado ese asalto y
yo deba admitirlo, y darme por vencido. En realidad no me importaba mucho; no tena inters en
mantenerme ms tiempo en mi papel. Mi incomodidad bastaba para volverme indiferente ante el
aspecto que poda presentar y ante la posibilidad de trastornar la idea que a la seorita Delamere
le gustaba tener de m, como oropel y teln de su paciente presentacin de s misma, producto de
toda su vida.
Esper hasta que comprend que no poda ser slo mi impaciencia la que haca que el
tiempo pareciera transcurrir tan lentamente. Luego me permit mirar mi reloj de pulsera no me
gusta el reloj de pared para mi oficina, porque es frecuente que los clientes crean que no se les ha
concedido una entrevista bastante larga, y vi que no me haba equivocado. Era tarde; Mycroft
se haba excedido en su propio permiso para ausentarse. Volv a mi espera, tratando de trabajar
sobre un cdigo que yo mismo estaba componiendo y recomponiendo desde haca tiempo. Por lo
menos sirvi para disimular cuando la seorita Delamere entr, deposit sobre mi escritorio las
ltimas cartas que le haba encargado, todas ya a mquina, y me dijo que si yo no me senta
inclinado a seguir trabajando, saldra para almorzar ligeramente. Acced a ello y, gratuitamente,
le cont que haba tenido algunas ideas nuevas para el cdigo y que crea que era mejor trabajar
con esa base mientras estuvieran frescas en mi mente. En cuanto se fue, abandon toda ficcin y
dej a un lado el cdigo.
Tuve un pequeo sobresalto, mitad esperanza y mitad miedo, cuando o, despus de un
tiempo considerable, unos pasos en el pasadizo, fuera de la oficina. No era sino mi muy eficiente
secretaria que volva de su muy ligero almuerzo, con un deseo muy vivo de que continuramos
con nuestro trabajo. S, yo estaba completamente trastornado. No quera, no deba transformar en
ideas mis sentimientos, pero debo admitir que no poda menos de sentir que algo se cerna sobre
mi cabeza.
Por fin se oyeron otros pasos afuera; o que la puerta exterior se abra; escuch dos
voces que se superponan hablando ambas a un tiempo, y otra vez aparecieron juntos en mi
puerta la seorita Delamcre y Mycroft. Nuevamente su conducta fue tan desconcertante y, por
supuesto, deliciosamente grotesca para mi secretaria, como la vez anterior. Se precipit por
segunda vez sobre m, pero ahora no para arrebatarme una carta de las manos, ya que no tena
ninguna en ese momento, pues no haca ms que esperar. Mas, su accin fue igualmente
exagerada y not, con un extrao desagrado que se agreg a mi ansiedad, que esta vez la seorita
Delamere, aunque no nos mirara considerndonos abiertamente como un espectculo, se haba
permitido la libertad de dejar abierta la puerta. Sin embargo, Mycroft no dijo nada: simplemente
se zambull en el hueco que tiene mi escritorio para las piernas, y sac el cesto de los papeles de
su cuchitril.
"Primero de mis manos y ahora de debajo de mis pies", pens con esa diversin anmica
que parece ser todo lo que nos queda cuando se cae en semejante usurpacin investigadora.
Mycroft, que asomaba con el cesto en las manos, como un dios marino que jugara con
una concha gigante, me pregunt:
Nadie ha tocado esto desde que me fui?
No, ni siquiera se ha agregado un sello inservible respond.
 Me retras porque Intil cometi un error fueron las palabras con que pas por alto
mi respuesta.
Supondr usted que debo preguntarle qu significa esto? dije. Si simplemente
deseaba regaarme, mejor era dejarlo seguir adelante y luego, quiz, l hara de mi silencio lo
que mejor le pareciera.
Dije que le traera pruebas de que mi comportamiento, aunque extrao, era racional y
de que su posicin, aunque pareciera segura, era extremadamente peligrosa.
Esper hasta que escudri el contenido del cesto que haba llevado hasta la ventana.
Pareca un grajo gigantesco examinando el nido de un pajarito antes de decidir qu huevo va a
hurtar.
Aqu est se dijo para s.
Puso el cesto sobre una mesita para servir caf, y sacando de su bolsillo un par de largas
pinzas quirrgicas, extrajo un sobre abierto. Yo me haba levantado y pude ver que se trataba de
aquel sobre que una vez haba sido abultado y que deca: "Personal".
Quiere hacerme el favor de pedir a su secretaria que sea tan amable como para
traerme la cajita que dej en la otra oficina? dijo.
No haba terminado de pronunciar estas palabras cuando la seorita Delamere entr con
una caja de madera barnizada; en su parte superior tena atado un paquete envuelto en papel.
Mycroft no perdi de vista a mi secretaria hasta que sali y cerr la puerta tras s. Luego puso las
pinzas y el sobre, que stas todava sostenan, sobre la rejilla de la chimenea (me gusta un fuego
no muy fuerte en los meses frescos). Despus, desenvolviendo el paquete, sac de l un par de
guantes de goma y se los puso; tambin haba en el envoltorio largas tijeras quirrgicas. Su
siguiente operacin fue abrir la cajita de madera: de su interior sac un microscopio; escogi una
platina, la coloc y me pidi que mirara.
Nada de particular, al menos en cuanto puedo ver fue mi informe.
Lo mismo creo yo, y sa fue la razn de mi tardanza.
Ya haba abandonado toda esperanza de obligarle a explicarse por medio de preguntas.
Deba dejar al viejo que exudara su conocimiento con su acostumbrado ritmo de una gota por
minuto. Por mi parte sospechaba que nos rodeaba algn peligro real, as que permanec sereno y
silencioso "en alta mar", dispuesto a representar solamente un papel secundario cuando se me
pidiera hacerlo. Mycroft se volvi hacia el hogar con las tijeras quirrgicas en su mano izquierda,
cogi las pinzas que todava sostenan el sobre entre sus extremidades, procedi a tijeretear
en la parte superior de ste, y cort al fin un pequeo disco del centro de la parte posterior.
Liberadas del sobre, que qued sobre la rejilla, las pinzas tomaron luego el fragmento, que tena
poco ms o menos el tamao de un confeti. Lo coloc entre dos finas lminas de vidrio y lo
sujet sobre la platina del microscopio. Todo su cuerpo se mantuvo quieto durante un momento,
salvo sus largos dedos que, buscando el enfoque correcto, hacan girar las ruedecillas que se
encontraban a un lado. Finalmente suspir, se levant, y sealando a la lente dijo:
Quiere molestarse nuevamente?
Me acerqu obedeciendo.
Podr ver unos pequeos objetos casi en el centro del campo visual
continu, y efectivamente los observ. sas son quiz las porciones de veneno ms curiosas
que haya enviado jams un asesino.
Instintivamente retir mis manos de la mesa, las llev a mi espalda y empec a respirar
por la nariz. Saba que estas defensas realmente serviran de muy poco, pero no se puede menos
de reaccionar de ese modo ante observaciones tan perturbadoras como aqulla. Por lo tanto, era
naturalmente irritante or decir a Mycroft:
Se hubieran requerido precauciones mucho ms cuidadosas que sas si el enemigo
estuviera realmente suelto.
Suelto? inquir.
S. Aunque, por supuesto, no vamos a correr riesgos con un monstruo semejante.
Creo, sin embargo, que podemos decir que, actualmente, est cogido. Ahora, quiere usted tomar
asiento para que empiece a explicarle?
Tales preguntas eran, como es de suponer, retricas. Le seal una silla y me dej caer,
un poco pesadamente, en la ma.
Su comienzo fue bueno:
Creo que ahora no necesitar gastar mucho tiempo en esforzarme en convencerle de
que ha estado a punto de ser asesinado de una manera muy ingeniosa.
Bueno, supongo que un descifrador debe sentir un poco de consuelo en el hecho de que
la piedra que lo hizo tropezar haya sido colocada con cierta gracia curiosa, con una bonita
habilidad. Sonre dbilmente.
No quera ocupar su tiempo hasta no tener pruebas continu; y como usted pudo
ver, aun esta maana, cuando cre tener todo en claro, quedaba todava un ltimo punto obscuro.
Pero, como observar, fue justamente ese punto oscuro el que me tranquiliz. Supe que tenamos
tiempo; y poco despus me di cuenta de que no solamente tenamos tiempo, sino que, adems, en
este asunto el tiempo ya no contaba para nada. Puedo empezar, entonces, por donde estamos
ahora y volver hacia atrs?
Toqu la campanilla para llamar a la seorita Delamere, y sta entr contonendose.
Esper que creyera que Mycroft era cualquier cosa, excepto lo que realmente era: mi salvador.
Saba que descendera por completo y para siempre en su estimacin si sospechaba que yo haba
sido tan estpido que, a pesar de vivir de descifrar y de la investigacin, haba estado a punto de
ser asesinado en mi propia oficina por uno de mis propios clientes.
Seorita Delamere dije: es posible que permanezca an aqu bastante tiempo.
Puede retirarse, si lo desea.
Hizo una inclinacin de cabeza y a los dos o tres minutos o que la puerta de salida de la
oficina se cerraba.
 CAPITULO VIII

RECIBI usted esta maana una carta con la indicacin: "Personal"?

S. Aqu est contest, sealando la que descansaba sobre una bandeja a la
izquierda de mi escritorio.
No hay peligro en tocarla dijo Mycroft. Y como estoy seguro de conocer el
mvil de su contenido, quiz usted no tenga inconveniente en lermela o dejarme que la lea.
Le alargu la bandeja y cogi cuidadosamente la carta. La ley dos veces y luego se
sonri. Ciertamente, sus reacciones eran un poco crueles; lo nico que poda imaginar era que su
sentido del humor se haba especializado en grado sumo.
Est bien hecho exclam. Not la hbil apariencia de grosera? Tena que
conseguir que usted respondiera, y lo ms probable era que usted no lo hiciera. Por lo tanto, deba
provocarlo para que, quiz contra su mejor juicio, usted garrapateara una respuesta, una rplica
impaciente (unas pocas lneas que luego introducira en el sobre listo que tena al alcance de su
mano), y as mandar a paseo al rudo sujeto con algo que le escociera mucho. Usted reaccion tal
como l lo haba planeado.
Hizo una pausa y luego continu:
En cuanto a mi intromisin, debo explicrselo. Intil hizo caso omiso de usted y
prefiri a la seorita Brown. Confieso que yo hice lo mismo. Usted y yo habamos reido; me
temo que siempre lo irrito, haga yo lo que haga. Usted haba despertado mi curiosidad acerca de
la seorita Brown y su don. Adems, yo segua tratando de resolver el misterio en cuya
investigacin usted empez a ayudarme, y especialmente me interesaba el cdigo. La seorita
Brown, una mujer encantadora, me proporcion amablemente una sesin. Es extrao cmo
estamos especializados, seor Suchester: crame que yo, viejo detective, no haba asistido hasta
entonces a ninguna sesin con una buena mdium, ni, realmente, con nadie que se le pareciera.
En lo que a m respecta, esa sesin fue un xito brillante. Ha sido una gran prdida! termin
con un suspiro.
Pens que deba decir algo; quiz para demostrar que, despus de todo, nos
encontrbamos en un terreno en el que l era el novicio y yo el experto.
No le pareci bastante exasperante la llamada "personalidad secundaria"?
No respondi con satisfaccin. Nunca he exigido inteligencia o agudeza crtica
de mis informantes; slo les pido que me digan todo lo que ven. Y en este caso mi nica
demanda fue abundantemente atendida. Pero de eso hablaremos ms tarde. Por fortuna he
obtenido bastante informacin. Sin embargo, esto no hace menos lamentable la tragedia.
S, muri repentinamente de un ataque muy agudo de gripe.
No: ella muri a causa de un diablico envenenamiento me contradijo.
Hizo una pequea pausa y luego continu:
Pero veamos ahora, en primer lugar, cmo lo descubr. Mientras tombamos el t
despus de la sesin y evitbamos cuidadosamente tocar el tema acerca del cual haba ido a verla
(a pesar de que diez minutos antes yo haba obtenido numerosos detalles sobre la clave de su otro
yo, de su otra conciencia), casualmente, en medio de la conversacin, ella lo mencion, a usted
(por supuesto que cuando ped la cita le hice notar nuestra relacin) y en ese momento me
contaba, simplemente, que la ltima vez que lo haba visto haba sido con motivo de un cliente
que usted le haba llevado. "Se supone que nosotros, los mdiums, somos muy inestables, seor
Mycroft", me dijo riendo suavemente. "Sin embargo, sospecho que si se nos comparara con
muchos de nuestros clientes, pareceramos personas muy cuerdas. El hombrecito a quien
tratamos de ayudar el seor Silchester y yo..., bueno, a su lado yo me senta tan flemtico como
un polica. Su primera visita fue absurdamente divertida; temo que molest al seor Silchester,
pero a m me interes. No estoy revelando confidencias profesionales, pues, como usted puede
darse cuenta, yo no s qu sucede una vez que he establecido esa particular conexin a larga
distancia. Yo estoy fuera todo el tiempo que ella est presente. En su segunda visita me intrig,
pues se condujo a la altura de las circunstancias, y fue, tal vez, un poco menos brusco. Y ahora
agreg, acabo de recibir su tercera peticin de consulta al orculo, pero no lo hizo por
telfono." Sirvindome otra taza de t y levantando la vista mientras sonrea, continu: "Me
parece simptico y anticuado. No cree usted que habla en su favor el que, a pesar de ser tan
impaciente cuando est en el lugar, pueda dominarse cuando trata de concertar una entrevista?"
Mycroft hizo una pausa y luego continu: Yo me pregunt si Intil sera realmente
capaz de una cortesa, pues como usted sabe, seor Silchester, me intereso, tengo que
interesarme, en la naturaleza humana en s. Ningn detective sirve para nada a menos que sienta
ese inters. Tenemos que enfrentar el sorprendente hecho de que la naturaleza humana puede ser
extremadamente inconsistente; y esto hace que nuestro trabajo sea un arte y le impide convertirse
en una ciencia. Al mismo tiempo, aunque tenemos que vrnoslas con una gama de conductas
mucho ms amplia que la estrecha de la vida vulgar, y a la cual estudia la caracterizacin
convencional de las novelas y el cinematgrafo, tenemos que saber que es slo una gama. No hay
saltos ni grietas. Un estado de conciencia se sucede a otro. El hombre colrico puede ser muy
desafiante o muy brutal, una u otra cosa; pero muy rara vez puede ser sensitivamente simptico o
diplomticamente sutil. Mi opinin de Intil era (y es todava) que si tena virtudes (y podra
tenerlas, por qu no?), no estara entre ellas una delicada consideracin hacia el prjimo.
Creo que lo escuch sin interrumpirlo, porque saba que me encontraba en un gran
peligro; y, lo que es peor, no saba an exactamente en qu consista ste. Senta que estaba cerca
y, sin embargo, no poda precisar el lugar desde el cual acechaba. Pero su despego era realmente
exasperante y mi inquietud no aceleraba su proceso. Evidentemente esperaba mi opinin acerca
de su generalizacin.
Supongo que es as, supongo que es as dije, dejando traslucir claramente mi
impaciencia.
Quera saber si estaba de acuerdo conmigo continu, porque mis acciones
subsiguientes dependan de ese juicio (hizo una pequea pausa y me dirigi una mirada que no
me gust del todo), lo mismo que las medidas que tom para su seguridad. De modo que debe
comprender por qu y cmo llegu a la conclusin de que usted estaba en un gran peligro.
Era un viejo espadachn astuto, que saba accionar delicadamente. Cuando deseaba que
me moviera, sacaba a relucir su lengua hipodrmica y me daba una estocada de lisonjas que yo
no poda resistir. Cuando deseaba que me quedara quieto, a la expectativa, esa misma lengua
afilada me daba otra estocada, pero esta vez de profundo miedo.
Puedo resumir mi explicacin, entonces?
Era otra de sus preguntas para cerrar un perodo, otra de sus preguntas retricas, meros
adornos de su arrogante condescendencia, pues nunca esperaba que le replicara. Esta vez se
volvi y mir por la ventana mientras continuaba:
"Por qu no sera capaz de tener un gesto de cortesa? me pregunt la seorita
Brown. Ha dado una pequea muestra de su cortesa al enviarme un sobre franqueado y con la
direccin ya escrita para que le respondiera." "Eso muy bien puede demostrar impaciencia", le
respond. "No, porque dej librada a mi decisin la fecha de la entrevista", me aclar la seorita
Brown. De todos modos el asunto pareca trivial y, despus la conversacin se volvi hacia dos o
tres temas ms. Luego me desped. Tena que trabajar con la informacin que me haba
proporcionado la personalidad en trance, y recuerdo, adems, que la seorita Brown me pareci
cansada. Conozco muy poco de esos estados anormales de conciencia y pens que podra
encontrarse fatigada debido al largo trance por el que haba pasado...
Nuevamente contento al tener una oportunidad de demostrar, aunque slo fuera por un
momento, que era el de ms experiencia, le interrump:
No, por el contrario: a la seorita Brown, como les sucede a casi todos los buenos
mdiums, no le afecta para nada su trabajo.
Llegu a esa conclusin cuando nos despedimos por supuesto, tena que estar
acertado!. Cuando le estrech la mano tuve la seguridad de que tena un poco de fiebre; poda
sentirlo. Cmo lamento no haberme arriesgado a ser oficioso continu, con un pesar
realmente humano que, reconozco, me emocion y haberle rogado que consultara a un mdico.
Pero ni aun as... Hizo una pausa y luego continu, volvindose hacia m: Bueno, supongo
que ahora ve claramente el procedimiento usado.
No, creo que no..., quiero decir que s, por supuesto, tal vez... me interrump.
Muy bien; entonces retrocedamos un poco.
Gem para mis adentros. Por qu no podra ser yo ms perspicaz y evitar aquella
interminable conferencia que, a la menor vacilacin de mi parte, volva hacia atrs como una
puerta de resortes mal abierta, nuevamente hacia el principio, de modo que todo el caso tena que
ser reanudado? Mis temores eran justificados.
Se acuerda de que, cuando estuvimos en el desierto, usted se sorprendi un poco...,
se sorprendi con una impaciencia momentnea dijo, sonriendo ante sus ltimas palabras
("Oh pens, ojal mi impaciencia de ahora no fuera ms que momentnea!") porque
nuestro gua mat una ardilla terrestre que se haba acercado a nuestro campamento?
S respond secamente.
Pero usted no sabe que ms tarde, hablando con nuestro mercader, descubr que ste
haba matado otra de esas bestezuelas en presencia de otro "aprendiz", en la misma regin, y que
la reaccin de este ltimo le haba divertido mucho ms que la de usted. "ste me dijo Kerson,
pasndome el chisme en un lugar en que, como es de imaginar, las habladuras son casi tan raras
como las grosellas, este novato hace toda una alharaca a causa del pobre bicho. El otro tambin
pregunt por qu las mataba cuando se acercaban. Le dije lo mismo que a su amigo. Y qu
hizo? Pues, tomar nota! Al da siguiente yo pasaba por el mismo sitio y vi sus huellas
nuevamente (anduvo recorriendo la regin, antes y despus de la visita de ustedes). Pero lo que
me divirti fue que el tmido sujeto (tan tmido como su petimetre pero en distinta forma) haba
matado, aunque parezca increble, todas las ardillas que encontr a su alcance. All estaban sus
cuerpos. Me hizo gracia, de modo que me detena cada vez que vea un pedazo de piel
ensangrentada. Estaba seguro de que era l quien las haba matado; nadie ms hubiera
desperdiciado una sola bala en ellas en campo abierto. Debe haberse detenido y haberles tirado
apenas asomaban la nariz. Hay que reconocer que es buen tirador. Pero, por Dios, qu hombre
ms timorato! Miedoso de las infecciones hasta ser casi manitico. Bueno, he odo de gente que,
por la misma razn, no poda dejar de ir a lavarse."
Mycroft continu relatando:
Le ataj en ese punto preguntndole si se haba fijado en las huellas que haba dejado
al detenerse para tirar. "Pues, ya que usted me pregunta, por supuesto que s. S, y no slo se
detuvo, estoy seguro, ahora que lo recuerdo. Se acerc a cada una de sus vctimas y la
inspeccion. Tal vez tuviera un patriotismo algo loco y no fuera tanto el temor de contraer la
infeccin como el deseo de limpiar el desierto y librarlo de peligros para los indios." Luego el
inters de nuestro gua se dirigi a otra cosa: "Pero, seor, qu demonios persegua por fin ese
hombre? Qu buscaba en realidad? Vivo aqu desde hace veinte aos. Los viejos exploradores,
por supuesto, siempre amontonan un poco. Pero estoy seguro de que ste anda detrs de
algo ms grande, no pertenece al antiguo tipo de explorador de pico y pala." No cont a Kerson
mis (o nuestras?) sospechas. No quera que su inters se fijara en ese punto. Deseaba que su
atencin volviera al primer tema, a lo que l consideraba las ideas hipocondracas de Intil acerca
del modo de evitar infecciones. Le pregunt si las huellas se dirigan directamente hacia la
vctima. "S respondi, con un inters profesional al hacer notar todas las caractersticas del
rastro, s, y crame, con un bastn o algo por el estilo haba dado la vuelta a los cuerpos. Se
da cuenta? Es tan loco que quera asegurarse de que estaban muertos." Entonces, seor Silchester,
me permit hacer un pequeo comentario: "Tal vez dije, querra estar seguro de que estaban
realmente infectados." Pero ya haban cesado de interesar a mi informante las extravagancias de
los aprendices hipersensibles.
"Pues bien, en aquel momento tuve la impresin de que en aquello haba una
monomana o una habilidad que deba comprender, un nuevo mtodo de locura que muy bien
podra volver a presentarse en nuestras vidas de algn modo extrao; mas, por desgracia, mi
mente ya se haba dirigido por otros caminos y trataba de descifrar el cdigo y de descubrir hasta
dnde haba llegado Intil en su camino convergente hacia la meta comn (de aqu mi nueva visita
al desierto), una meta que ninguno de los dos conocamos realmente, pero que ambos
sospechbamos lo bastante grande como para hacer que todos los aspectos secundarios resultaran
insignificantes. Como usted ve, yo estaba doblemente adormecido; crea que no poda presentarse
ningn peligro. No vea ninguna luz roja a lo largo del camino. Y consideraba que, aun en el caso
de que la hubiera, Intil estara tan absorbido en su bsqueda que no le quedara tiempo para
conspirar. Pero tena una mente ms activa de lo que yo crea.
"La ma se ilumin repentinamente (y con una luz muy desagradable) cuando al
telefonear a la seorita Brown para preguntar por su salud (supongo que me senta
inconscientemente inquieto y le habl con el pretexto de decirle que su sesin haba tenido tanto
xito que me pareca haber aclarado por completo la clave gracias a ella. Y, por supuesto, al
sacarme de la cabeza el cdigo y tener claramente a la vista la meta, pude volver hacia atrs y
escudriar las lneas secundarias que no haban sido completamente exploradas...)"
Oh, por favor, seor Mycroft, contine exclam. Esos parntesis! Por favor,
dgame! Qu fue lo que descubri y qu le hizo pensar que yo estaba en peligro?
Muy bien me espet. Primero: la seorita Brown, muerta. Segundo: opinin del
mdico: gripe aguda. Tercero: en realidad, carbunclo.
Me encuentro perplejo tuve que admitir.
Entonces le ruego que me deje presentarle, como quera, pruebas completas.
Me apacig una vez ms.
Observe continu: la seorita Brown muere sbitamente de una infeccin
generalizada. Cae enferma precisamente despus de recibir y devolver un sobre con respuesta
pagada. Este sobre le es enviado por un hombre muy ingenioso que ltimamente ha sabido que es
frecuente el que las ardillas terrestres estn infectadas de carbunclo, que ha trabajado con esta
informacin, y ha matado y examinado una cantidad de esas ardillas. Todos estos son hechos
conocidos por nosotros.
"Ahora bien, qu sabemos del carbunclo mismo? En primer lugar sealaba los
puntos con los dedos con ligereza metdica, es una infeccin de esporos y por lo tanto, como
todos los cultivos de bacilos semejantes, es inmensamente resistente. Usted sabe que si un animal
domstico muere de carbunclo, las autoridades agrcolas obligan a quemar el cadver. Se ha
sabido de casos en que habiendo sido simplemente enterrada una oveja muerta por esa causa,
otras ovejas contrajeron la enfermedad con slo comer el pasto que creca en la tierra bajo la cual
yaca el animal. Cerdas de tejn empleadas por fbricas japonesas para hacer brochas de afeitar
transmitieron aos despus el carbunclo a sus dueos europeos. Los esporos son las formas ms
resistentes de vida: la inmersin en helio lquido, los fros de la estratosfera, no los afectan para
nada. Es posible que la vida llegara a esta tierra bajo esta forma tenaz. En segundo lugar,
volviendo a nuestro fatal asunto, sabemos que, aunque esta peligrosa infeccin puede ser
combatida cuando se produce en una granja, muy poco se puede hacer cuando se propaga entre
los pequeos roedores salvajes. En tercer lugar, agregar usted, el carbunclo es, de todos modos,
una enfermedad bien conocida y clasificada."
Yo no lo dije porque no lo saba. Sin embargo, eso no evit que l me replicara:
Mas, aunque se hubiera sido un error natural, usted estara equivocado. Hubiera sido
disculpable, pero siempre una equivocacin con respecto a los hechos; y, aunque cueste
admitirlo, la naturaleza no entiende de errores disculpables y sin culpa; sino solamente de hechos.
En muchos casos de carbunclo, especialmente cuando el paciente y la sociedad en que vive nunca
han estado expuestos a este tipo de infeccin, la muerte es irremediable. Como no ha desarrollado
una resistencia contra las toxinas, stas tienen el campo libre. El signo, el sntoma que da su
nombre griego a esta enfermedad1 es, como muchos otros sntomas, una reaccin fsica, una
defensa, aunque desesperada, que presenta el organismo al atacante. Esto est demostrado por el
hecho de que en el carbunclo el ndulo negro que se forma bajo la piel (el ntrax), aparece ms
frecuentemente en la ingle; en otras palabras, en los ganglios que protegen la parte principal del
organismo de una infeccin contrada en los miembros. No cabe duda de que si el mdico hubiera
llevado a cabo una cuidadosa revisin, y hubiera sospechado desde el principio la existencia de
esa infeccin, tal examen hubiera permitido ver que los ganglios de la ingle se encontraban en
estado anormal. Pero, como suele suceder, pasamos por alto muchas cosas si no se han
despertado nuestras sospechas. Soy un convencido de que el nmero de personas asesinadas es
mucho ms elevado del que se comprueba.
sta me resultaba una reflexin tan desconsoladora que no me atrev a apremiarlo
nuevamente a volver a mi propia difcil situacin.
Me ha aclarado completamente todo lo referente al carbunclo dije pero todava
estoy sin comprender cmo fue muerta la seorita Brown.
Fue hermosamente simple (Oh, otra vez ese horrible, despegado inters!). Estos
esporos viven indefinidamente. Intil recogi en el desierto trozos de las pieles de los animales
que mat: slo se necesitan algunas partculas si el animal est completamente infectado. Eso
explica por qu pareca tener buena puntera: era mucho mejor como naturalista que como
tirador. Reserv sus balas para las ardillas que corran poco, no porque as poda tirarles ms
fcilmente, sino por que stas estaban con seguridad enfermas, y posiblemente moribundas, de la
enfermedad que l buscaba: envenenamiento por carbunclo. Luego recogiendo su botn tan

1 En ingls el carbunclo se denomina con el nombre de origen griego anthrax. El parecido castellano, ntrax,
corresponde a otra clase de infeccin. (N. de la T.)
cuidadosamente, sin duda alguna, como yo he manejado la correspondencia de usted, trajo todos
sus ejemplares. Uno o ms son casos de carbunclo. Eso es todo lo que necesita. Eso le basta.
"Cul es su prximo paso? Hace un muclago, una goma de pegar. En ella introduce
cierta cantidad de esporos con slo agregar un pedacito de piel con pelos en el lquido. Luego
extiende esta goma "tratada" sobre la goma que tiene el sobre franqueado. Lo nico que le queda
por hacer es dejarla secar. Con esto se fijan los esporos... por lo menos hasta que otra persona
humedezca la goma. Entonces, cuando con un gesto natural esa persona moje el sobre con su
lengua o los labios, se envenena. Intil escribi simplemente su nombre en dos de esos sobres con
su direccin, y envi el primero a la seorita Brown. Usted conoce con qu xito. Esper, vigil,
se enter con silenciosa satisfaccin, y luego envi su segundo mensaje de muerte.
"Yo, con mi precipitacin, alcanc a evitar que esta segunda trampa tuviera el mismo
xito. Acababa de llegar al trmino de mis deducciones (que la seorita Brown haba sido
asesinada), y calcul que su asesino dara otro golpe, pero esta vez en esta direccin. Le
sorprende entonces que infringiera las reglas de cortesa y las normas de su oficina?" termin
sonriendo, y esta vez respond a su pregunta retrica.
No dije. No, usted tena razn, toda la razn, indudablemente. Fue muy amable
por su parte..., crame, lo siento de veras...
Era tan poco susceptible ante mis afrentas a sus sentimientos, como indiferente al modo
en que hera los mos.
Muy bien, no se preocupe contest. Llegu a tiempo, as que ahora puedo pedirle
que admire la bella simplicidad de la accin de esta bestia de presa, que la admire con toda
comodidad. Mata hacindolo caer en su trampa, pone su cuello en el lazo corredizo, y como se
trata de un lazo de accin lenta, todava tiene tiempo suficiente como para devolverle el
instrumento con que lo ha muerto despus que usted mismo se ha estrangulado fatalmente. Aun
en el caso en que fuera encontrada y examinada la carta (cosa poco probable), eso mismo lo
protege y lo pone a cubierto de sospechas. Lo nico que se puede encontrar es una carta, en parte
amistosa (en el caso de la seorita Brown lo era en todo su contenido), en parte relativa a otra
persona. Esto es preparar coartadas con arte supremo, es el verdadero bumerang. Realmente es el
bumerang de los sueos de la niez, que golpea y mata a la vctima a la que fue dirigido y luego
vuelve por s mismo a las manos de quien lo lanz.
Hizo una pausa.
Es, realmente, a su modo, un caso perfecto. Todos los detalles han sido tenidos en
cuenta. Se ha puesto en prctica una idea simple pero maravillosamente segura, y el hombre
represent su papel con toda maestra. Eso es todo lo que podra esperarse. Pero hay todava algo
ms que excita en mayor grado mi curiosidad.
Sera posible que el viejo estuviera a punto de retractarse y decir que lo realmente
bueno del asunto era el modo en que yo haba sobrellevado mi parte, y la manera en que haba
admitido la verdadera muerte de la seorita Brown, y mi propio terrible riesgo?
Seor Silchester: usted sabe que me interesan profundamente los motivos humanos.
Ya le dije una vez que, si no los considerara, nunca tendra xito en mis investigaciones, ningn
detective podra nunca tenerlo. Adems, el oficio mismo resultara deprimente para un hombre
que no estuviera endurecido (y un hombre endurecido se vuelve demasiado pesado y lerdo para
ser buen detective), a menos que tuviera un inters ms profundo, un inters en el cumplimiento
de un designio ms vasto, un enorme contrapunto en el cual una armona bsica "resolviera"
continuamente esas discordancias superficiales.
Era un cumplido demasiado retorcido... si es que realmente iba a resultar un cumplido al
final.
Me siento agradecido al decir que este caso presenta ambas caractersticas, y la
astucia realmente notable que hay en l es superada, dominada (si puedo expresarme as) por una
intervencin mucho ms notable, verdaderamente maravillosa.
De modo que terminaba cayendo en una deliciosa divagacin sobre su propia habilidad
y la oportunidad que le haba proporcionado la astucia de un asesino para desplegar sus
dominadores poderes! Saba que no deba tener ms que gratitud hacia mi salvador por haberme
librado del peligro, y que mi conducta no haba sido la de un rescatado vencido por la gratitud.
Sin embargo, ese entusiasmo complaciente por el magistral asesino y por s mismo, como si
formaran un do, era un poco desagradable al dejarme a m como un mezquino instrumento sobre
el cual ellos haban demostrado sus tcnicas maravillosas. Era algo inmoral considerar el crimen
de este modo, y el reflexionar as me dio el atrevimiento necesario para interrumpirlo de nuevo,
pues era evidente que yo estaba fuera del cuadro una vez ms. Despus de todo, mi seguridad era
parte de la seguridad del estado, de la sociedad.
Como Mycroft se quedara en silencio, perdido, segn supongo, en una abstracta
admiracin de alguna otra lindeza en materia de asesinatos, recuper mi coraje, tan a menudo
puesto a prueba.
No deberamos de hacer algo con respecto a Intil? pregunt.
Bueno... dijo framente, ahora usted est fuera de peligro.
Se levant y, sacando del microscopio la platina, con ayuda de unas pinzas puso el
pequeo disco de papel en la caja en que guardaba sus muestras. Luego se dirigi a la chimenea
y, cogiendo las otras pinzas que todava apretaban entre sus extremidades el fatal sobre marcado:
"Personal", hizo que el instrumento lo colocara en la caja junto al pedazo cortado anteriormente
de l. Hecho esto, cerr la caja de un golpe.
Pero... tartamude, puede intentar este ardid contra otras personas, contra usted,
por ejemplo.
Bueno..., solamente si fuera tan estpido como para eso replic secamente, pues
no es probable que ninguno de nosotros sea tan distrado como para complacerlo mojando con la
lengua un sobre franqueado y con la direccin ya escrita, enviado por el seor Intil. Esta
respuesta ha sido pagada ya... y creo que de una vez para siempre.
Pero, no tratar de matarme en alguna otra forma?
S, indudablemente, indudablemente..., si tuviera oportunidad.
Dijo esto ltimo con el mismo tono reflexivo con que cualquiera dira que hay
probabilidades de que caiga un fuerte roco por la noche.
Entonces puede insist. Es evidente que todava desea matarme...; pero, por
qu? Supongo que todo se debe a que, de algn modo, se ha enterado de que le he ayudado a
usted en su persecucin. Oh! Por qu?
Calma me dijo en su tranquila pero poco gentil voz. Su pnico, que ya le he
dicho que es infundado, le impide, como todos los temores, ver cul es la verdadera situacin.
Quiere decir usted tartamude, pues el miedo y la ira estaban haciendo una
especie de emulsin de aceite y vinagre dentro de m: pequeos glbulos de miedo enfermizo
girando mezclados con claras gotas de indignacin; haba soportado demasiado tiempo la tensin
de la incertidumbre, quiere decir usted que no es evidente que estoy en peligro a causa de que
un hombre quiere matarme?
Ante todo sea justo, ya que no puedo pedirle que sea generoso fue su sentenciosa
respuesta. Creo, s que podr probarle que Intil quera matarlo, no porque me acompa en esa
investigacin, sino por otras razones. Tengo buenos motivos para suponer que nunca sigui
nuestros pasos. Tena razones para mantenerse alejado de ese sendero particular donde su disputa
con Sanderson dej tras de s una pieza de conviccin que, tal vez, pudiera serle mostrada. Slo
una vez volvi por ese camino y luego lo evit cuidadosamente. De todos modos, pronto supo
que su meta real estaba lejos de all. Tengo mejores razones para suponer que lo lisonjeaba (el
miedo siempre hace que se sobreestime al enemigo) al creer que usted tena un conocimiento que
(cumplido embarazoso), si usted era lo bastante inteligente como para adivinar lo que significaba,
era un motivo justificado para matarlo.
Me dispuse a interrumpirlo, pero levant su mano, y sus palabras siguientes me hicieron
prestarle atencin, me hicieron tragar sus impertinencias anteriores.
Est usted en peligro, en cualquier clase de peligro ahora? Lo sabr dentro de cuatro
das, pero estoy en condiciones de anticiparme al veredicto del tiempo: puedo decir que no.
Haba una refrescante certeza en su voz, que al infundirme nueva segundad hizo que el
miedo se calmara y con ello que mi indignacin se convirtiera en mi estado de nimo dominante.
Ahora quisiera hacerle una pregunta y mi tono fue tranquilo y sarcstico:
le agradecera mucho si usted me indicara qu aspecto de la situacin en que nos encontramos he
sido incapaz de comprender.
Ha sido su profundo inters por el primer plano, en la accin futura, lo que lo ha
cegado y le ha impedido ver el "decorado", la escena que realmente ha tenido lugar. Usted ha
pasado por alto lo que a m me emociona, la intervencin de..., bueno, lo que me he aventurado a
llamar el elemento que da valor a la investigacin detectivesca.
Oh, deje de ser obscuro y superior! exclam, pues mi autodominio casi haba
desaparecido por completo.
S contest. Pero si debo ser breve y concluyente, tendremos que esperar cuatro
das.
Se puso de pie rpidamente y agreg:
Volver entonces, y espero que en ese momento su tensin se aflojar. Entonces mi
prueba estar afianzada.
La puerta se cerr tras l casi antes de que terminara su frase. Se me haba abandonado
para que calmara mis sentimientos del mejor modo que pudiera.
 CAPITULO IX

CUATRO das! me deca al ir a mi oficina al da siguiente.

Tena que admitir que haba sido completamente incapaz de borrar de mi mente el
"mortal ayer". La verdad era que haba dormido muy mal. Si al menos hubiera podido estar
razonablemente enojado con Mycroft y tambin razonablemente apenado por la seorita Brown!
Pero me vea obligado a reconocer que solamente estaba apenado por m, y adems, mortificado.
Por qu no haba dejado al dominante viejo que procediera a su manera, que terminara con todo
del modo que mejor le pareciera para salir por fin de aquella duda?
Despus de todo, aun en caso de que hubiera seguido alabndose a s mismo y a la
Providencia, y llamndome la atencin sobre su propia habilidad y sobre cmo sta era aprobada
por la naturaleza de las cosas, por lo menos, al final, todo el asunto hubiera quedado terminado
en cuatro horas. Y ahora tena que esperar cuatro das, esperar hasta tal punto que aun otra
conferencia me resultara bienvenida! Mi irritabilidad natural slo haba conseguido posponer y
extender un castigo que, si yo hubiera sido capaz de soportar un poco ms en la primera dosis,
hubiera acabado ya.
Al entrar en el edificio trat de reponerme de mis divagaciones y estar listo para
enfrentar la mirada baja, pero penetrante, de la seorita Delamere. Sin embargo, supe que mi
"Buenos das", dicho al pasar a mi despacho, fue, a pesar de todo, muy poco convincente. Se
habra dado cuenta de que yo, el pobre ingls sentimental, estaba trastornado. Hasta podra decir
algo ultrasubagudamente simptico, de la boca para afuera, mientras su cigarrillo y su negra
boquilla marcaran una especie de acompaamiento de semforo. El resto de su cara sera tan
inexpresivo como un maniqu de cera..., lo que era realmente. Bueno, lo mejor sera llamarla a
pasar pronto por todo eso; luego nos sumergiramos en el trabajo del da.
Oprim el timbre y entonces record que ni siquiera haba mirado todava la
correspondencia que ella haba abierto y apilado sobre mi escritorio. Pero ya su silueta se vea
por el panel de vidrio esmerilado de la puerta; as que manose apresuradamente las cartas, para
dar la impresin de haberlas revisado.
S, se dispona a ser condescendientemente amable. Lo vi en seguida. No iba a dejar de
hacerme notar que ella saba que yo era..., cmo lo llaman?..., un "trapo viejo", creo; una
expresin horrible, de todos modos.
El cigarrillo y la boquilla empezaron a moverse y, saliendo de la pequea abertura entre
las dos curvas perfectas de carmn que mostraban el lugar en que ella quera que la gente creyera
que se extendan sus labios, su voz acerada dijo secamente:
Hay uno nuevo encima de todos. Supuse que lo vera a las tres. Le reserv hora para
entonces. Da su nmero de telfono.
S, s respond, haciendo correr mi vista apresuradamente hasta el final de la pgina
que se supona que lea, pero de la cual ni una sola palabra penetr en mi mente.
Las tres es una hora libre? pregunt para ganar tiempo.
No s qu otra cosa pensar hacer usted entonces.
Por supuesto que las tres de la tarde era, casi por lo general, la hora reservada para las
visitas y, como haba dicho la seorita Delamere, ese da estaba libre. Yo tena que haberlo
recordado. Pero antes deba descubrir qu quera el cliente, quin era l o ella. Un hombre, s..., la
seorita Delamere tena razn, no caba ninguna duda acerca de ello: se llamaba Juan. Pero,
Juan qu? Juan... Qu letra espantosa tiene la gente que suele escribir a mquina y a quien
nunca se le ha enseado a tener una pluma en las manos!
Ha conseguido descifrar la firma? le pregunt. Era un comienzo mejor, pues as
pareca que yo haba ledo ya la carta y slo estaba confundido por el nombre ilegible que haba
al pie de ella. Es una K adelant.
Parece ser Katton..., tal vez Karton seal con el cigarrillo. Puedo llamarlo por
telfono y decirle que venga, si desea usted verlo?
S, hgalo contest, y ella se fue con uno de esos movimientos de falda corta y
piernas largas que, supongo, "ellas" practican como parte del refinado balanceo: una especie de
deslizamiento impetuoso.
La o llamar antes de haber empezado realmente a leer la carta. Ninguna parte de ella,
haba sido escrita a mquina, sino toda a mano, si es que se puede llamar as a una mano que
seguramente no tena dedos, que no era ms que un puo. Estaba bastante claro lo que la seorita
Delamere haba descifrado: deseaba una entrevista ese mismo da, si era posible, y daba un
nmero de telfono al que se le poda llamar.
Luego empec a descubrir, entre los retorcimientos y revueltas que haba hecho la
torturada pluma, que deseaba que se le ayudara con respecto a una clave. Bueno, tena que
admitir que la mayor parte de mi trabajo no se desarrollaba entre la gente altamente inteligente y
culta. Lo mejor era recibirlo y ver qu poda hacer. En un negocio pequeo, un cliente es ante
todo y sobre todo un ingreso de dinero; todos los otros intereses deben ser secundarios.
La seorita Delamere estaba ya de vuelta. Haba conseguido comunicarse con el cliente:
estara en mi oficina a las tres de la tarde.
El da haba entrado en su rutina. Me senta agradecido para con mi ilegible visitante
futuro. Continuamos directamente con una serie de enigmas corrientes. La seorita Delamere se
haba estabilizado en su papel principal, el de la secretaria eficiente. Hasta yo mismo empec a
prestar casi toda mi atencin a las cosas presentes. Mi mente ces de estar absorbida por lo que
podra o no suceder en los cuatro das siguientes.
Yo poda esperar; seguramente deba saber que la mayora de las cosas se desvanecen
poco a poco, no llegan a nada al final. Hasta mi dramtico seor Mycroft haba apostado a que yo
no sera molestado nuevamente. De modo que apacig ese fondo inquieto de mi mente, mientras
trabajaba con los pequeos y seguros enigmas que la gente hila para s misma, porque encuentra
que su vida es demasiado montona, un simple coser y cantar. Tuve xito. Sent que poco a poco
me calmaba y me pona contento, y el tiempo vol.
La seorita Delamere almorz; luego lo hice yo. Claro que no fui hasta el restaurante
porque pens que al dejar de trabajar podran volver a presentarse las desagradables fantasas.
Mientras coma el bocadillo y beba la leche, le un ingenioso trabajo sobre el cdigo doble: una
forma de enriquecer y hacer ms difcil el familiar libro de cdigos, de modo que el significado
real no dependa de encontrar la verdadera palabra, sino de saber cmo calcular, por una
progresin aritmtica, el lugar hacia donde esa verdadera palabra debe ser "desplazada".
Eran casi las tres cuando volv a mi trabajo. Vi que alguien esperaba la puerta
principal estaba entreabierta, as que me deslic por la otra entrada hasta nuestro pequeo
departamento, que comunicaba directamente con mi propia oficina. La seorita Delamere me
oy, y no haba acabado de sentarme cuando ella entr y, agarrando la puerta que se cerraba tras
ella (esta media vuelta era otra de sus posturas "fotognicas"), dijo:
El cliente de las tres est aqu desde las menos cuarto. No ser difcil, es un hombre
sencillo, sus honorarios sern chicos. Lo recibir ahora? Son prcticamente las tres.
 Muy bien contest, y extend algunos papeles sobre mi escritorio.
Es siempre mejor estar reflexionando (Arqumedes y el soldado romano) cuando entra
un consultante. As que antes de levantar la vista esper hasta que o que la puerta se cerr tras mi
nuevo cliente y que la seorita Delamere se hubo ido. Me alegr de que ella ya no estuviera
presente, pues me encontr mirando una cara que ya conoca; pero que por cierto no haba
esperado ver en mi oficina, y quiz nunca ms en mi vida. Mi "reaccin" no fue muy rpida.
Oh, por supuesto! exclam en voz alta, pero dicindome para m: Deb haberlo
adivinado! Claro que era "Kerson"l
S replic mi visitante, tomando asiento sin que lo invitara. Usted es el sujeto
que anduvo por la reserva india. El viejo me dijo que usted era una especie de detective..., que
descifraba cdigos y cosas por el estilo...
Iba a empezar a sentirme halagado de que Mycroft me hubiera mencionado como
detective, cuando me di cuenta de que, naturalmente, lo haba hecho para llamar la atencin sobre
m y hacer que se desviara de l. Por lo tanto, mi rostro debe de haber permanecido inmutable, y
slo puedo esperar que Kerson lo haya tomado como una expresin de reserva, como las que se
utilizan al jugar al poker.
De todos modos, despus de una pausa, continu:
Llevando la vida solitaria que yo llevo, me dedico a resolver los acertijos y cosas por
el estilo que la gente pone en los peridicos, charadas y lo que tiene usted. Me he vuelto bastante
experto. Pero hay que ver cmo lo confunden a uno! Ahora puedo adivinar la mayora de los
acertijos en una tarde, si bien cuando se llega a uno que no quiere ceder... hizo una pausa,
pues, entonces, le absorbe el sentido, y no es posible sacrselo de la cabeza. Repito que no son
muchos los que pueden imponerle esta obsesin, pero cuando hay uno..., en fin, que se siente
usted incapaz para dejar de lado el maldito asunto. A veces, despus de una semana o ms, se
resuelve; pero si no, no hay ms remedio que darlo por terminado. Ahora bien, usted es experto.
El viejo dijo que tiene justamente la intuicin necesaria para esta clase de cosas.
Hice una inclinacin de cabeza. Supongo que l tambin consideraba que yo no serva
nada ms que para eso.
De modo que cuando hace unos quince das me encontr empantanado en un pequeo
enigma que encontr en un viejo librito de acertijos, y al volverme loco con ste despus de tener
completamente resueltos los otros, y como de todos modos tena que venir a la ciudad, pens en
visitarlo.
A qu libro se refiere, seor Kerson? le pregunt. A menudo los estudiosos,
sabiendo de qu texto se trata, pueden dar directamente la respuesta consultando su catlogo de
referencias.
Es gracioso respondi, no puedo acordarme del nombre del libro... Enigmas
antiguos, o algo as. Y me lo dej en la tienda. Pero copi ntegro el que me confundi agreg
con brusca jovialidad. Trabaj continuamente en l durante el viaje. Pens que, si lo poda
resolver antes de llegar a su oficina, no tendra que pagar sonri intencionadamente. Me
hubiera extrado yo mismo la muela.
Bueno, al menos tena la intencin de pagar. Esto es siempre algo que alienta.
Sinceramente creo que uno adivina, intuye, o lo que sea con mucha mejor puntera si el
subconsciente sabe que se trata de un negocio verdadero; esto pica el amor propio. S que hay
naturalezas delicadas e imaginativas que creen que cualquier pensamiento de lucro puede
empaar con el nebuloso aliento de la avaricia el limpio espejo de su visin... o al menos as
dicen. Pero con toda seguridad yo no soy uno de esos visionarios etreos.
 Para sellar el trato ofrecido, dije:
Son diez dlares por la consulta y veinte si el desciframiento es inmediatamente
verificable.
Es mucho protest. Y eso me subi la sangre a la cabeza.
Muy bien repliqu, lleve su cdigo a otro experto y djelo que siga dndole
dolores de cabeza. A m no me importa.
Mis palabras surtieron efecto.
No tan a prisa. No dije que no pagara.
Muy bien respond secamente; deba continuar tomando ventaja. El tiempo es
valioso tambin. Dme su depsito y la copia del cdigo. Trabajo rpidamente.
Con movimiento seguro dej sobre mi escritorio un billete de diez dlares y una larga
tira de papel.
Mi mente necesitaba trabajar rpidamente, pero no lo hizo. Lo mir. l me miraba, mas,
hasta donde yo poda juzgar, lo haca sin la menor desconfianza. No demostr desconfianza, por
ejemplo, cuando, en el momento en que la tira de papel empez a enrollarse, puse una regla sobre
ella para mantenerla lisa. Esta reaccin era acertada. Deb haberme detenido all, haber dicho:
"Esto no es un cdigo, no es as? Tal vez sea un mensaje escrito en parte en tinta invisible. Esos
puntitos y plumadas pueden ser lugares en que la tinta se ha hecho visible. El resto tal vez ceda
ante un tratamiento qumico..., pero sa no es mi especialidad. Vea a un qumico. Le aconsejo...",
etctera? Indudablemente, lo que me mostraba no poda haber salido nunca de un libro de
acertijos. Vacil... y transig.
Mire usted: esto no es un acertijo le dije.
Pues lo es replic. Hay otro muy parecido en la pgina de enfrente. Se llama:
Viejo acertijo irlands.
Esto era astuto... y si fuera cierto? Un instante de reflexin y un segundo vistazo al
papel me aseguraron completamente de que no poda ser cierto; pero al mismo tiempo me di
cuenta de que el hombre deba ser ms inteligente de lo que yo haba credo. Quiz parte de su
relato fuera verdad. Dnde, si no fuera en un libro de acertijos, podra haber tropezado un
mercader del desierto con una inscripcin de Ogham? Pues era eso lo que quera hacerme creer
que era, una de esas inscripciones irlandesas criptogrficas de la primera poca de la Edad Media,
hechas por medio de incisiones en los bordes de las piedras verticales. Son la nica clase de
inscripciones que podra representar el "escrito" que bordeaba y mellaba la tira de papel que
ahora descansaba sobre mi escritorio. Pero yo haba visto otra copia de ese escrito, una
copia que tomaba una forma que permita llevar a ver las palabras, palabras que yo no pude
descifrar, ni tampoco Mycroft; palabras que, ahora estaba seguro, eran un asunto de vida o
muerte, de matar o ser muerto, para todas las personas que llegaran a verlas.
Claro que es un cdigo repiti.
Mi seguridad me grit al odo: "Mantente firme, di que no!"
Pues, mire usted empec, tratando de apaciguarlo; es algo completamente
arbitrario. Esas marcas son trazos hechos al azar, manchitas casuales, o cuando ms, se trat de
alguien que limpiaba la punta de la pluma y luego la prob dibujando una o dos lneas para ver si
ya estaba limpia.
Se olvida usted de lo que le he dicho replic. Lo he copiado de un libro.
No pude resistir el demostrar mis conocimientos, pues pareca algo completamente
seguro y tambin el modo ms rpido de hacer callar al hombre y enviarlo de vuelta a sus propios
asuntos, acerca de los cuales tuve algo ms que la intuicin de que era mejor no saber nada.
Pens que podra demostrarle, sin peligros, que conoca mi ocupacin, que haba ganado
merecidamente mis honorarios de inspeccin previa y que lo que me estaba mostrando se
encontraba fuera de mi campo de experto.
A lo nico que lejanamente se parece, es a Ogham irlands; pero le aseguro que no lo
es no iba a decir una sola palabra acerca de los conocimientos griegos de Mycroft. Una vez
que se conoce el secreto de esta escritura hibernesa, en realidad no es difcil de leer: el verdadero
lenguaje usado es generalmente el latn, ni siquiera emplean el erso 1 .
Lo observ: al decir esto ltimo lo vi vacilar. Me di cuenta de que no sospechaba que yo
tuviera algn conocimiento. Slo senta que mi erudicin estaba a punto de poner en descubierto
su pequea mentira protectora sobre el haber copiado su papel de una inscripcin Ogham; sin
duda habra visto alguna en un libro de acertijos es comn encontrar cosas de esta clase en
ellos, y pens que el cdigo de Sanderson seguramente haba sido copiado tambin segn ese
procedimiento. Y podra haber sucedido as, pues Sanderson era una extraa especie de erudito y
he odo que las inscripciones Ogham han sido encontradas en Escocia; de modo que la lealtad
hacia su pas podra haberle impulsado a esconder su secreto en esa forma. Pero yo saba que no
lo haba hecho as.
Kerson permaneci indeciso por un momento. Yo deb haberme levantado, embolsado
el billete de diez dlares, haberle alargado su tira de papel, y tocado el timbre de mi escritorio
para dar por terminada ceremoniosamente la entrevista. Pero l fue ms rpido. Antes de que yo
pudiera evitarlo, arrebat el billete y el papel y los puso en su bolsillo.
Espere un momento dije, y reconozco que fue un comienzo muy dbil, espere un
momento, usted no puede conducirse de este modo.
Buenas tardes fue su respuesta, con su mano ya sobre el pestillo de la puerta.
De pronto sent que no deba ser tratado de aquella manera. Por cierto que l tena el
poder de salir de la oficina, de robarnos si quera; pero yo, si me decida a emplearlo, tena un
poder ms grande que el suyo. Con una sola palabra poda hacerlo volver y obligarlo a
restituirme lo que era mo. Y qu me impeda hacerlo? Solamente una vaga sensacin de
intranquilidad. Despus de todo, haba algn peligro para mi que pudiera provenir de aquella
direccin? Ni siquiera Mycroft haba sugerido algo semejante. Por el contrario, ambos hombres
parecan, hasta cierto punto, haber simpatizado y aun haberse unido en un afable desprecio hacia
m. Con todos sus defectos, seguramente Mycroft no sera capaz de hacerme correr un riesgo. A
pesar de su agobiador autoelogio por haberlo hecho, despus de todo me haba arrancado de
cierto peligro; por lo menos as lo crea y dentro de tres das volvera para probarlo. No, aunque
slo fuera para conservar su fama, Mycroft no querra verme en una situacin peligrosa.
Repito que sta no es una inscripcin irlandesa Ogham, como usted dice que es
aad apresuradamente. Y probar mis palabras dicindole lo que es efectivamente.
Se detuvo.
Prubelo, entonces contest.
En primer lugar, pues empec, ya que haba evitado que se fuera, como saba que
poda hacerlo, la forma acentu la palabra no es la de un escrito en cdigo irlands, sino
griego (s, ya lo tena atrapado). Ahora bien agregu secamente, apretando el timbre; la
seorita Delamere apareci, le ruego que entregue a mi secretaria los diez dlares convenidos
como honorarios por adelantado. Ella le har el recibo mientras yo prosigo demostrndole lo que
le he dicho.

1 Lenguaje de los montaeses de Escocia, de origen irlands. (N. de la T.)

 Alarg el billete, y cuando la seorita Delamere se hubo ido, sac tambin la tira de
papel. Tom una regla cilindrica, envolv el papel en forma de espiral sobre ella hasta que las
vueltas cubrieron completamente la varilla. No se ajustaba con absoluta precisin, pero s
bastante aproximadamente, porque aunque algo separadas, resultaba claro que haba palabras en
el lugar en que los puntos y tildes de los bordes se acercaban lo bastante los unos a los otros. Le
de corrido la inscripcin, ya que, naturalmente, tena muy poca dificultad en recitarla; y debo
reconocer que logr un momento de verdadero triunfo al ver el asombro retratado en su cara.
Realmente estaba tan sorprendido, tan desconcertado por mis poderes, que le toc a l el turno de
hablar precipitadamente y tartamudear.
Entonces..., se es el cdigo dijo..., quiero decir..., pero, qu significa?
Estaba confundido, deseando desesperadamente saber ms y, al mismo tiempo,
temiendo dejarme saber algo que l saba. De esto ltimo estaba persuadido.
Mas lo nico que yo deseaba era explotar mi buen xito y asegurarme de que no se ira
sin pagarme hasta el ltimo centavo prometido.
Le he proporcionado la primera demostracin le espet, y por cierto que usted no
ha dado la menor seal de portarse como un caballero. Como yo le he probado que s de qu
estoy hablando, ahora puede usted pagar por adelantado el resto de la informacin.
En ese momento la seorita Delamere entr con su meneo acostumbrado, trayendo el
recibo.
Seorita Delamere dije, haga el favor de recibir de este caballero otros veinte
dlares, y extindale otro recibo.
Ella tendi la mano como si ste fuera el modo en que pasbamos todas las tardes,
recibiendo rpidamente billetes de diez y veinte dlares y extendiendo recibos. Me di cuenta de
que ella senta que me estaba conduciendo de un modo desusadamente comercial; seguramente se
describira a s misma mi actitud como una reaccin posterior a mi ataque de nervios y a mi
sentimentalismo. Pero, qu importaba eso? Yo mantena mi ascendiente: tanto el intruso como
el crtico de casa reconocan que yo asuma la iniciativa.
Era casi un asalto, pero un asalto perfectamente justificado. Volvi a pagar. La seorita
Delamere sali contonendose. Me sent nuevamente y copi el texto, tan familiar para m.
Kerson se mantuvo de pie, mirando por encima de mi hombro mientras yo escriba las palabras:
"Cuando el pjaro, cuyo vuelo no surca el aire, posado en su jaula, extiende una de sus alas hacia
la izquierda. Rel Taln de Fraile. AP. 20111318 3."
Muy bien dije, reclinndome en mi asiento y levantando la vista hacia l
, estamos de acuerdo en que he revelado el texto y que dice exactamente esto?
S replic con aire de duda. S, pero qu demonios puede significar esta
jerigonza? Y luego de una pausa agreg: Oh, diablos! Y tiene un significado, yo s que lo
tiene. Si pudiera hacer hablar a esas condenadas palabras!
Bueno, resultaba claro que no saba mejor que yo cul era el verdadero significado. Y
por qu, en nombre de los dioses, no poda ser mi interpretacin tan buena como la de cualquier
otro? De todos modos, estaba seguro de que era bastante buena, aunque Intil no quisiera aceptarla
y Mycroft se burlara y hasta la "personalidad secundaria" de la pobre seorita Brown se riera
tontamente de ella. Era bastante buena para ese mercader desatinado que, supongo, haba andado
haciendo disparates entre los "efectos" de Sanderson. Probablemente vigil al pobre viejo, quiz
lo sigui, cosa ms fcil para l que para nosotros o para Intil.
Tal vez el pobre viejo haya dormido en la cueva del hombre y, cuando estuviese un poco
ebrio, habr mostrado el papel secreto, alardeando de que a nadie aprovechara el encontrarlo
porque nunca, podra leerlo. Y ciertamente el papel mantena intactas las lneas interiores, a pesar
de que las defensas exteriores haban sido atravesadas. De modo que yo no estara revelando
ningn secreto si le daba mi propia interpretacin. Si demostraba ser una clave verdadera,
entonces se trataba de "oro de nadie" y cualquiera de esos truhanes del desierto poda obtenerlo,
sin que a m me importara mucho.
Me llev unos instantes pensar todo esto, unos instantes que, de todos modos, tena a mi
disposicin pues, desde luego, saba casi de memoria la interpretacin que iba a presentar.
La primera parte es una referencia a la hora. Es una forma curiosamente oscura de
decir que la hora ser las tres menos veinte. Eso indica el momento en que debe ser visitado
cierto lugar, la cita, el rendezvouz, la hora del encuentro.
Me escuchaba atentamente. Prosegu:
Esto est aclarado por la palabra siguiente, una especie de rbrica, la palabra "rel" o
"reloj". Quiere significar que todo lo que est detrs se refiere al tiempo y que de all en adelante
se tratar del lugar. "Taln de Fraile", por lo tanto, se refiere, como podramos esperarlo, a un
camino, al camino. No necesito recordarle que las nicas rutas realmente originales de este pas
son las que fueron no templadas, sino ms bien machacadas por los talones callosos y apenas
cubiertos por sandalias de los frailes, los Frailes Menores, los misioneros franciscanos que
penetraron por esas regiones, siempre a pie, desde Mjico a San Francisco, la ciudad de su santo
patrono. Una vez aclarados nuestros puntos principales, como los tenemos dije con creciente
nfasis, al mismo tiempo que me volva deliberadamente vago en lo que se refera a ese final de
letras y nmeros, el resto es meramente un asunto de investigacin local y una pequea
eliminacin de la notacin numeral hasta obtener una solucin que d las indicaciones
requeridas.
Me detuve. No caba duda de que Kerson haba atendido cuidadosamente, como dicen
los maestros. Estaba completamente seguro de que se encontraba muy impresionado. Y ms
seguro me sent cuando, despus de una pausa, me pregunt:
Tiene usted la seguridad de que es as?
Bueno repliqu, echndome hacia atrs en mi asiento y tratando de parecer
reflexivo; siempre digo, al explicar mi mtodo, que no hay nada presuntuoso ni secreto en l.
Es solamente el modo que tiene el experto de manejar las pruebas. Cualquiera que se tome el
tiempo necesario puede aprenderlo. Los especialistas no somos sino ahorradores de tiempo. El
tiempo es oro y nosotros se lo ahorramos a ustedes, reservndonos un porcentaje.
Sonre ante mi broma. l no lo hizo, pero escuch con la misma atencin.
Ahora que, desde luego, en la deduccin no existe la absoluta certeza
agregu, con la impresin de que me estaba protegiendo adecuadamente. No existe tal cosa en
ninguna ciencia, pues no hay una causa, una necesidad estricta, en ningn lugar; lo nico que
podemos encontrar son probabilidades, ya sean ellas grandes o pequeas.
Al fin y al cabo, eso era cierto. Despus, para subrayar mi moralidad, agregu:
De modo que no puedo decir: "sta es la nica interpretacin posible"; slo puedo
decir: "sta es una solucin que ciertamente tiene consistencia, y que al leerla de este modo tiene
sentido y da una direccin."
Me detuve nuevamente. Ya no me miraba, sino que clavaba los ojos en el piso.
Tal vez se dijo en voz alta. Existen esas sendas, las he odo nombrar.
Luego, levantndose y claramente consciente de que haba hablado en voz alta sin darse
cuenta, agreg:
Bueno, no discutir su mtodo, ni refunfuar por sus elevados honorarios. Pero nada
ms que para su gobierno, me gustara hacerle saber que no creo que haya descubierto la trama.
Naturalmente, estaba resentido por haber tenido que pagar cuando no lo deseaba, de
modo que lo pas por alto. En cuanto a su opinin sobre mi interpretacin..., bueno, ya conoca
yo la impresin que haba hecho sobre los otros dos que me haban consultado. La haban
rechazado de un modo an ms sumario. De todos modos, ya estaba completamente libre de un
asunto tan espinoso. Haba tenido muy buena suerte y haba sobrevivido, supongo, a una cantidad
considerable de riesgos. Dos de las personas que seguan la misma ruta me haban pagado con
largueza; de otra se me haba dicho que haba tratado de quitarme de en medio; pero ahora que
haba fracasado en su intento, estaba yo seguro. A esta ltima le segua la pista Mycroft en la
ciudad, y supongo que debo considerar mi devolucin de los honorarios de Mycroft como un
pago a sus servicios presentes. Si despus de todo, Intil no se encontraba en la ciudad y haba
vuelto al desierto, entonces mi ltimo cliente debera seguirlo y buscarlo all.
Pareca como si todas las lneas se eliminaran limpiamente unas a otras. Las cosas se
resolvan de un modo particularmente favorable para m.
Me levant.
Entonces el asunto queda pendiente hasta que usted haya puesto a prueba mi
deduccin dije. Me senta seguro y tena la certeza de que este cliente nunca volvera a
ensombrecer mi puerta.
Muy bien replic con tono apagado y, todava absorto en sus propias ideas, sali
cabizbajo de mi oficina.
S, la entrevista me haba satisfecho. Senta que haba reconquistado mi posicin natural
y que, en esta posicin, haba llevado las cosas de un modo que era profesionalmente apreciable
y que daba por terminada toda cuestin. Me haba portado como un buen hombre de negocios
tratando con clientes difciles, despidindolos cuando el asunto poda haberse vuelto feo, y
conservando unos honorarios muy buenos.
Llam a la seorita Delamere. Ella tambin concordaba con mi juicio, pude verlo. Hasta
sac de sus labios el cigarrillo-semforo, de modo que no tuvo que hablar por el otro lado de la
boca mientras me alargaba unas cartas para firmar, y preguntaba si aprobara algunos cambios
imperceptibles que haba introducido en algunas de ellas.
Por lo general no me gusta que se me modifique el estilo. "El estilo es el hombre", y si
las ondas y los rizos son admirados en la cabellera, por qu no unos pocos circunloquios en la
composicin? Por supuesto, que el estilo puede ser demasiado "ensortijado", como el
cabello de los negros, y entonces si seguimos a los eufuistas, debemos alegrarnos de que se
le haga un "desensortijado" y de que se le cepille bien hasta hacrelo lustroso y suave. Pero se es
slo una clase de estilo. El mo, como mi cabello, tiene una ondulacin natural distinta, segn
creo, y muy favorecedora. La seorita Delamere haba adoptado la cabeza de "cuero patentado":
su cabello era un felpudo tirante y engomado. Y supongo que esa preferencia la haca optar
tambin por las oraciones cortantes. Lo que dio lugar a que me percatara de que consideraba que
me haba portado "adecuadamente" (sta era su palabra de mayor alabanza por ser tan sonora; y
como, aunque larga, tena que ser usada siempre, ella, por supuesto, la transformaba en
"adecuamente"), fue el hecho de que aprobara varias clusulas entre parntesis que, de ordinario,
hubiera despedazado y dejado convertidas en una serie de pequeos saltos en vez de un sinuoso
declive de estilo.
De modo, pues, que el da termin bien y el siguiente transcurri con igual facilidad.
Cre que habamos pasado ya los tumultuosos y que tenamos por delante jornadas tranquilas.
Hasta la visita de Mycroft era esperada con la conviccin de que servira simplemente para dar
por terminado, de un modo rpido y seguro, un incidente que tal vez no haba sido nunca tan
melodramtico como l pretenda.
Despus de todo, yo crea en lo que le haba dicho a Kerson: todo misterio es susceptible
de varias interpretaciones. Y la verdad es que a menudo he pensado en escribir una novela
policaca en la que, partiendo del cadver convencional (el teatral cuerpo bien apualado), se
"prueba" que no menos de tres personas diferentes cometieron el crimen y tambin que fue un
suicidio o, al menos, una consecuencia de la propia accin del muerto.
S, me senta de muy buen nimo y mi corazn estaba en su lugar, no en mis pies o en la
boca, sino colocado seguramente en mi pecho y cumpliendo su tranquila misin. Mi cabeza
estaba notablemente despejada.
 CAPTULO X

EN LA maana del cuarto da, di mis rdenes rpidamente:

Revisaremos la correspondencia y la dejaremos lista. Cuando llegue el seor Mycroft,
hgalo pasar inmediatamente.
Todo estaba prcticamente en orden cuando son el timbre de la oficina exterior. La
seorita Delamere sali con un balanceo que la haca semejante a una ola bien formada no un
oleaje, menos an una rompiente, sino una ondulacin suave, y volvi a entrar trayendo tras de
s, como un gran objeto flotante, a Mycroft. ste pis tierra en los guijarros de mi costa,
completamente impuesto de su papel.
Todo sucedi tal como lo haba calculado fueron sus primeras palabras, que bien se
las poda haber escrito y alargado para que las leyera al entrar. Pero yo no deba incomodarme.
Slo me permit una reaccin, y me pareci justificada. Si l lo saba todo o (pobrecito viejo!)
gozaba en creer que lo saba, entonces, en el primer caso (como dira l mismo marcando los
puntos con sus largos dedos y manteniendo una mirada severa sobre su interlocutor por temor de
que ste no prestara atencin), no haba necesidad de decirle nada acerca del visitante que haba
tenido haca dos das. Y en el segundo caso... pues, sera poco caritativo hacerlo.
Me alegro dije con inters atento.
Tiene razn para alegrarse fue, naturalmente, su rplica. De no haber sucedido
las cosas como ocurrieron, usted se habra visto obligado a presentarse ante la justicia para exigir
que se cumpliera lo que deca que debamos cuidar: una proteccin adecuada de la seguridad
pblica.
La verdad es que desde muy temprano empezaba a poner a prueba mi paciencia. Pero yo
estaba decidido a no interrumpirlo y a pasar por todo de una vez, como en una visita al dentista.
Supongo que sus suposiciones acerca de los sobres eran acertadas.
Apenas caba la menor duda acerca de ello. La prueba que tena que presentarle se
encontraba en dos partes ms. Ahora est completa. No voy a detenerlo un instante ms de lo que
pueda ser evitado. Estoy seguro de que comprender la importancia del breve mensaje que debo
darle. Encontr el hotel donde viva Intil. Estaba tan seguro de su mtodo (y bien poda estarlo),
que no se molest en disfrazarse, aunque en el registro del hotel figuraba con otro nombre. Me
divirti la circunstancia de que eligiera el nombre de Kerson (el mercader, se acuerda?), no
puedo decir si por falta de imaginacin o por algn otro motivo.
Tuve un pequeo sobresalto al or esto, pero me di cuenta de que no lo haba
demostrado. Adems, Mycroft estaba tan interesado en desenvolver su propia trama, tan fina y
altamente apreciada, que yo no era ms que el auditorio que espera para aplaudir al final.
Cuando pude hacer algunas investigaciones indirectas, supe que por el momento se
encontraba confinado en su cama, atacado de un enfriamiento. S, un caso de "gripe aguda".
Haba llamado a un mdico. Como l no poda abandonar su habitacin, no haba razn por la
cual yo no pudiera andar por los pasillos del hotel. Me result muy fcil abandonar el edificio en
el momento en que el doctor sala y preguntarle si poda, compartir su taxmetro. Como usted
sabe, conozco lo bastante de medicina como para poder hacerme pasar por mdico; le dije que
tena asuntos con Intil (y esto, en verdad, era estrictamente cierto), y que, ya fuera una
coincidencia o no, otra persona con quien haba estado relacionada haba muerto de un ataque de
la misma clase que el que sufra Intil. El doctor, una persona bondadosa y amable, como la
mayora de los mdicos, me confes que no le gustaba el aspecto del paciente. "Creo dijo
que es una de esas infecciones agudas que parecen ser tanto ms fatales cuanto menos extendidas
estn. De modo que no he promovido una alarma y no lo he trasladado todava. El moverlo
podra malograr sus probabilidades de salvarse. Mantngase quieto al paciente, es la regla que me
ha dictado la experiencia. Con sulfanilamida podra reventar en treinta y seis horas."
Mycroft hizo una pausa.
Puede imaginarse el resto. El paciente "revent", o tal vez deberamos decir que fue
reventado: el burlador burlado.
Pero... quise decir.
S, usted ve lo que pas. Hubo algo de inevitable, lo que los griegos llaman "irona",
en todo el asunto. Yo no creo, ni ellos tampoco lo crean, que fuera el destino. En verdad, como
le he dicho otras veces, yo le llamo el elemento bsico, la Justicia per se. Los griegos la
personificaban en Ananke. Est en la naturaleza misma de las cosas, tan profundamente colocada
que si usted slo chapotea en la superficie (me pareci que sus ojos se fijaron en m un
momento de un modo framente apreciativo), quiz nunca tropiece con ella. Pero si se
sumerge profundamente la encontrar. Si usted se ha sumergido, como lo hemos hecho algunos
de nosotros, para investigar todo lo lejos que pudimos la base de todas las cosas, entonces saldr
a la superficie sabiendo que hay un fundamento de una dureza de diamante por debajo de las
mareas; un fundamento que se eleva y obstruye ciertos senderos bajos, y alrededor del cual ni el
ms maoso de los tiburones puede bucear. Si usted se sumerge simplemente como un tiburn
para destripar a otro pez, entonces choca con esa roca invisible y se parte la cabeza. Siempre
sucede as. Lo he visto lo bastante a menudo como para que no me quepa duda. Pareciera como si
toda la astucia que emplea un asesino lo dejara ciego para cosas completamente obvias, y que
finalmente terminara por atraparse a s mismo.
"Todo lo que Intil hizo fue repetir, en su ltima jugada, el error fatal que cometieron
esos envenenadores clsicos, los Borgia, padre e hijo. stos lo prepararon todo. El padre (quien,
por supuesto, es tambin padre de la Cristiandad, el papa Alejandro VI, "Vicario de Cristo en la
Tierra", es tambin rey de ese confortable y pequeo pas, los Estados Pontificios), no est
contento, sin embargo. Su hijo Csar tambin tiene, juntamente con el nombre, sus sueos de
mejorar la fortuna de la familia. El veneno ya les ha prestado enormes y magnficos servicios;
pero hasta ese momento se trat de un trabajo fragmentario, un hermano aqu, un cardenal all.
Ahora ha llegado la hora de dar el gran golpe: invitar a todos lo que significan un obstculo (se es
grande cuando se tienen enemigos) a una gran comida. Despus de la cena habr un ataque
violento de clicos y el campo quedar limpio de todos los rivales. Todo se produjo de acuerdo al
plan: las personas elegidas aceptaron la invitacin y, lo que es ms, llegaron a la cena. Se haba
separado cuidadosamente la provisin de vino para los invitados, de la provisin para los dueos
de casa. Sin embargo, sin que se sepa cmo, se cometi un error: los invitados tomaron el vino de
los dueos de casa y stos, sin saberlo, bebieron el vino preparado para sus vctimas.
"Como usted ve, Intil se condujo exactamente igual que los Borgia. Prepar
cuidadosamente un sobre envenenado para usted, mientras reservaba para s otro normal, al que
no haba "tratado". Por supuesto que slo con ayuda de un microscopio se hubiera podido
distinguir el contaminado del otro. Tena que dejar secar la goma a la que haba humedecido con
una pincelada del cultivo de carbunclo. Quiz entonces cometi su error, mientras escriba
aquella cuidadosa carta que deba provocar en usted una rplica inmediata. De cualquier modo,
cogi un sobre y escribi en l su propio nombre y direccin; luego, un segundo y en ste
escribi el nombre y la direccin de usted. Desliz la nota y el sobre (sin duda cautelosamente)
en el que llevaba el nombre de usted, y luego, habiendo quedado todo arreglado, se tranquiliz y
pas la lengua por el borde engomado del sobre, lo cerr y lo envi.
S, indudablemente era eso lo que haba sucedido y sa era la razn por la cual yo estaba
vivo todava. Toda mi antigua desazn volvi a m. Qu horrible! Apenas poda sentirme seguro,
yo, que un momento antes haba estado sereno, casi indiferente. Deseaba preguntarle si estaba
realmente a salvo, pero saba que Mycroft sentira desprecio ante un inters tan natural en m
mismo; adems lo tomara como una ofensa hacia su propia omnisciencia. No haba declarado
acaso pontificialmente que yo estaba a salvo? Bueno, lo mejor que poda hacer era preguntar
indirectamente.
Intil?... Ha...?
S, muri anoche. Exactamente como la seorita Brown.
No s si fue alivio lo que sent; supongo que s.
Pero, no se puede dejar abandonados de ese modo a cadveres tan infecciosos!
exclam.
Me alegro de que est tan activamente interesado en la salud pblica como antes en la
seguridad pblica observ secamente. Ninguno de los dos casos (y no recuerdo que usted
hiciera una pregunta similar con respecto al primero cuando supo la verdadera causa de su
muerte), ninguno de los dos cadveres representa un peligro si es manejado con las debidas
precauciones, con las que se toman en todos los casos de muerte por una infeccin rpida y
aguda. Por qu? Pues, para ser precisos, diremos ante todo que esto era parte del conocimiento e
intencin de Intil, parte muy importante en su plan. Si usted se esfuerza, recordar que le dije que
l conoca lo bastante acerca del carbunclo como para saber que en los casos en que no hay
resistencia natural (y nosotros no tenemos ninguna, en contraposicin a los animales entre los
cuales es comn esta enfermedad), el bubn, el carbunclo, no se hinchar antes de que muera el
paciente. Estoy seguro de que, si no se ha hinchado y no hay lesin externa, el cuerpo muerto
puede ser manejado con absoluta inmunidad si es sometido a los desinfectantes adecuados,
empleados en todo servicio mortuorio.
Pero, y sus cosas? continu preguntando. Y su bestial pequea coleccin de
gomas envenenadas y dems objetos?
Eso tambin fue fcilmente allanado. Evidentemente no tena parientes, por lo menos
cerca. Era un lobo solitario. Le dije al doctor que probablemente yo era la nica persona que lo
conoca; le expliqu que haba querido verlo para conversar sobre ciertas investigaciones que l
estaba realizando. Como el mdico y yo simpatizamos, inmediatamente despus de ocurrida la
muerte me rog que entrara en el dormitorio en que yaca el cuerpo. Yo haba permanecido
continuamente en el vestbulo del hotel en que haba tomado una habitacin. Antes de llamar a
las autoridades, l y yo arreglamos el cadver. Realmente, es una preocupacin como el deseo de
doblar un traje que nos hemos quitado apresuradamente. Mientras le ayudaba (no, no se
preocupe, tomamos todas las precauciones necesarias contra la infeccin), mi rodilla tropez con
la chaqueta que el muerto se haba quitado cuando se acost por ltima vez y que haba colgado
del espaldar de una silla, acercada a su cama. Tena algo bastante grande y duro en el bolsillo.
Mientras el doctor se volva para bajar las persianas de la ventana, deslic en mi abrigo ese
objeto: una caja negra de metal. Mis suposiciones fueron acertadas.
"Despus de despedirme del doctor fui a mi habitacin y cerr con llave la puerta.
Confirm mis sospechas. Era una caja muy semejante a una que yo us hace cuatro das, una caja
de histologa que, por supuesto, se cierra hermticamente. Adentro haba tambin lo que yo
esperaba: un sobre y una sola palabra escrita en l: "Piel." Tom las debidas precauciones, pues
para m esto era suficiente como prueba. Levantando el sobre del mismo modo en que lo hice con
el suyo aqu, lo abr con unas tijeras. En su interior haba algunos pelos grisceos de los que an
colgaba un poco de piel. Not que casi todos los pelos estaban pegoteados entre s. El seor Intil
era un hombre cuidadoso y, a su modo, tambin temerario. No se haba contentado con
conseguirse un animal infectado de carbunclo: estoy seguro de que haba cortado piel y pelos del
lugar ms cercano a la lesin real. Tuvo razn al no hacerse ms que de una pequea provisin,
pues con lo que haba llevado bastaba ampliamente. Eso le ahorrara otro viaje al desierto. All
haba un "cultivo" suficiente para matarnos a todos... si no hubiera confundido los sobres cuando
le escribi a usted. Haba otro objeto en la caja: un bastoncillo cilindrico. En el primer momento
me sorprend; luego record: deba tratarse de la pequea varilla que probablemente Sanderson
llevaba consigo y alrededor de la cual deba envolverse el papel en espiral en que estaba escrito el
cdigo, para que ste resultara visible. Eso explicaba por qu Intil tena en su poder una versin
completa del cdigo cuando vino a verlo a usted. Guard el bastoncillo, supongo, como una
especie de trofeo, juntamente con el otro "poder": el carbunclo que trajo del desierto. Pues bien,
encend una pequea lmpara de alcohol y quem en ella el sobre hasta que se redujo a cenizas.
Gracias al cielo, aunque los esporos de los bacilos pueden resistir los mayores fros, estn tan
indefensos como nosotros ante el purificador universal, el fuego.
Realmente no quedaba nada ms por decir o hacer. Debo reconocer que escuch con
considerable inters y no poca admiracin el relato del esclarecimiento de todo el asunto que hizo
el viejo. Mycroft permaneci en silencio. Era evidente que esperaba que yo cerrara el asunto.
Discurr un final bastante bueno.
Somos ingleses, seor Mycroft dije, por lo tanto no somos efusivos. No nos
gusta serlo, pero lo que s nos gusta es seguir nuestros propios caminos solos, no es as? De
modo que simplemente le dir: "Gracias", y con mis buenos deseos acerca del xito de su
investigacin, nos despediremos.
Me puse de pie. l tambin se levant.
Sin embargo, siempre hacemos algo que nos lleva a cruzarnos el uno en el camino del
otro observ ms para s que para m. Y a propsito, supongo que le gustar saber el
significado real del cdigo sobre el cual trabajamos, no es as?
Yo vacil. Fue una jugada inteligente por su parte. Continu:
Deb de contrselo a la seorita Brown, ya que en gran parte debo el haberlo
descifrado a las intuiciones curiosamente visuales de su subconsciente. Ahora que ella ya no est,
siento que es mi deber revelrselo a usted, por ser la persona que me present a ella, si es que
todava desea conocerlo.
Si no hubiera sido por Kerson y su visita, creo realmente que hubiera tenido el buen
sentido de decir que no. Pero el hecho de que yo estuviera ocultando aquella visita y manteniendo
en la oscuridad al viejo, hizo que me sintiera un poco culpable y tambin bastante deseoso de
obtener ms informaciones acerca de un enigma que haba suscitado mi especial curiosidad y
acerca de mi "interpretacin" que, en el fondo de mi conciencia, senta que no era "la cosa".
Usted est todava seguro de que estoy equivocado! dije en lo que me pareci un
tono desafiante; pero que, por supuesto, me serva de pretexto para iniciar la conversacin sobre
ese punto.
Como dije, no podra estarlo tanto a no ser por nuestra buena amiga, la seorita
Brown. Quisiera darle a usted, como un tributo a su memoria, la prueba de sus poderes.
Bueno, entonces cunteme qu le dijo ella fue lo menos que pude responder a eso.
Se acuerda de mi impresin de que la circunstancia de que Sanderson fuera escocs
nos dara una pista acerca de la clase de cdigo que haba construido? Como experto en cdigos,
usted sabe que los libros en clave son los ms fciles de hacer y los ms seguros; cuanto ms
grande es el libro, tanto mejor, y mejor an si se trata de un gran libro dividido en captulos y
versculos.
Yo no fui tan lerdo esta vez como para no darme cuenta.
La Biblia! dije.
Exactamente: un libro poco conocido ahora, al menos entre las personas estudiosas;
pero que es una mina de cdigos y claves para los que estn familiarizados con l. A menudo me
maravillo de que la gente lea novelas de detectives cuando en los ltimos cien aos de crtica
"ms alta" y "ms baja" de esta clase de libros se ha continuado haciendo estudios tan hermosos
acerca de la investigacin bblica. Pero, como usted ve, yo mismo me he dejado enmohecer en
ese sentido. Pues bien, Sanderson sac de la Biblia su cdigo, aunque tal vez no deberamos
llamarle cdigo, sino ms bien una oracin mnemotcnica, una serie de leyendas disfrazadas,
condensadas, que le sirvieran de gua.
Pero los frailes son, con toda seguridad, posteriores a la Biblia apunt, algo
audazmente.
Eso me dej perplejo durante algn tiempo respondi. Pero deb de haber
comprendido en seguida la solucin de esa dificultad. Se acuerda de que en la tarde que
visitamos la casa del viejo escocs vimos todos esos libros que versaban sobre arqueologa? Los
exploradores son, frecuentemente, hombres muy poco interesados; lo que los lleva a esa vida es
principalmente lo novelesco que hay en ella. Podran ganar mucho ms dinero en una ciudad,
pero desean ardientemente encontrar, detrs del velo de la arena y del polvo, detrs del lugar que
los hombres ocupados han abandonado como un montn de desperdicios, el brillante tesoro
olvidado. En las tierras nuevas ste debe consistir en minerales y pepitas de oro. Hay que trabajar
y buscar lo que el misterioso corazn de la tierra quiera entregar, o las estrellas arrojar.
Hizo una pausa y luego continu:
Esos dones bien pueden hacer que todas las riquezas de los faraones parezcan slo
relumbrn. No obstante, el explorador es un romntico dondequiera que se encuentre, que busca
desenterrar alguna maravilla oculta. Su verdadera emocin es cuando tiene que cavar hasta que
su pala tropieza con algo, y all, a sus pies, se le muestra un secreto que "fue a la tierra", que
perdieron los hombres desde aquel momento imprecisable en que un hombre o una raza
largamente olvidada, o un accidente natural lo escondi y lo dej. Una poca hace seas a travs
de la historia a otra poca. El explorador se siente sobre un pinculo de tiempo que se eleva por
encima de generaciones durante un momento. Sanderson no era la excepcin. Se preocupaba por
dos enigmas. Ahora conocemos cul fue su libro de enigmas, su fuente "literaria": la Biblia. Su
otro acertijo lo sac de la historia indocumentada, de la historia escrita no por la pluma sino por
la azada.
Deb de darme cuenta de que los frailes no constituyen la historia escrita por la azada
interrump. Conoca lo bastante de historia como para saber esto.
Su respuesta me sorprendi:
sa era una buena razn para pensar que su interpretacin del cdigo, aunque
ingeniosa, era equivocada. Sin embargo, no creo que yo hubiera podido penetrar la verdadera
clave a no ser por la seorita Brown. Apenas le pregunt a su "personalidad secundaria" acerca
del pasaje que empezaba con la palabra "Rel", empez a darme una descripcin. Su mente vio
alguna imagen vaga que, al instante, hizo que para m los frailes cayeran tropezando con sus
talones.
Le dio a usted la misma descripcin fantstica que me dio a m y... vacil y a
Intil?
Mycroft esper que yo continuara.
Cuando estuve con ella por ltima vez, durante el trance dijo ver una especie de
crculo con puntas que se levantaban alrededor de l.
No le cont cuan grosera se haba vuelto la idiota "personalidad secundaria". Pens que
podra sospechar que el subconsciente de la seorita Brown me despreciaba tanto como l. De
modo que slo agregu:
Me pareci que esa imagen no era ninguna ayuda.
Qu ms dijo? pregunt.
Solamente que fuera del crculo de puntas haba otra punta, que se levantaba sola; y
esto, por supuesto, era igualmente intil.
Bueno dijo bastante afablemente, por lo menos convendremos en que es
realmente notable que el subconsciente de la mdium marchara con tanta seguridad por el mismo
sendero, en dos sesiones diferentes. Realmente, parecera como si hubiera tenido una intuicin
verdadera.
Tal vez sea as admit, pero generalmente, una vez que les ha entrado una idea en
la mente, las mdiums se aferran a ella. Y por cierto que eso no tiene ningn sentido para la
mente despierta.
Est usted seguro? Con toda seguridad, sa no era la descripcin de un monje o de
un monasterio, pero, qu me dice de una ruina megaltica, de un crculo de piedras?
Cmo dice? pregunt, pues sta me pareca la pesca ms vaga del mundo.
Como respuesta, Mycroft desliz la mano en uno de los enormes bolsillos de su gran
abrigo acampanado de alpaca gris, que lo haca ms semejante que de costumbre a una grulla.
Sac un pequeo libro. Pas rpidamente las pginas hasta dar con la que buscaba, y me lo
alarg. Me encontr mirando un dibujo de Stonehenge, el monumento de los druidas britanos.
Como dije hace un momento, Sanderson se interesaba por la arqueologa
continu. Tambin yo, en un tiempo, me interes en ella. Quiz todos los detectives deberan
de hacerlo, si tuvieran tiempo; se encuentra dentro de nuestro campo, y el Tiempo es el maestro
en lo que a trazar rastros se refiere. Su inters y la descripcin verbal dada por la "personalidad
secundaria" de la seorita Brown me hicieron sentir que no sera una prdida de tiempo dar un
vistazo a algunos libros que trataran de crculos de piedra prehistricos, megalticos. ste fue el
primero que consult, y era natural que as fuera, pues es el ms famoso. Est hermosamente
escrita esta pequea pieza de investigacin: es Stonehenge, de Cunnington. Y me sirvi de
mucho, sobre todo esta figura que est mirando su largo dedo se precipit sobre la pgina.
El crculo con las puntas que sobresalen, las piedras verticales dispuestas en crculo, y por fuera
del anillo, una que se levanta sola.
Es bastante vago dije. Las palabras de la "personalidad secundaria" se ajustaran
a una gran cantidad de otras cosas. Por ejemplo, como ella misma dijo en la sesin a que
asistimos nosotros, podra ser una torta de cumpleaos con sus correspondientes velas; y a buen
seguro que sta sera una fantasa mucho ms propia de una mente infantil.
Yo no me hubiera confiado solamente en esto respondi, sin abatirse; aunque,
por supuesto, las tortas de cumpleaos no tienen una vela colocada por fuera, en la mesa, y el
crculo en cuestin la tena sin lugar a dudas. No, eso fue simplemente un punto de partida, y me
indujo a leer todo el libro. Y es en el texto, no en las figuras, donde descubr la verdadera clave.
Despus de todo, sta no result ser lo que hace un momento llambamos una clave
proporcionada por la azada, algo que se haba desenterrado. Es una clave dada por la pluma, una
clave en palabras, algo completamente dentro de su campo, seor Silchester.
"Escuche esto continu, tomando el libro de mis manos: le resumir uno de los
mejores trabajos de investigacin con que he tropezado, acerca de una palabra.
Husmeando en la pgina y mirndome luego por encima de ella, empez:
Stonehenge: no se sabe realmente su uso ni los propsitos que llevaron a construirlo.
No obstante (ve usted la verdadera cautela arqueolgica?) , hay una posible clave,
proporcionada por el nombre tradicional conferido a uno de los grandes monolitos, que se levanta
a cierta distancia al este del crculo. Una leyenda local cuenta que mientras el diablo construa
este monumento solitario (todos los grandes crculos de piedra fueron atribuidos a este embustero
tan trabajador, porque se trataba de templos de los pueblos anteriores al cristianismo), lleg a
esos lugares ese picaro charlatn y ubicuo de la lejana Edad Media: un fraile.
Me sobresalt. l continu:
Como el viejo charlatn no se iba, el diablo tom una de las inmensas piedras que
estaba manejando y la arroj al molesto intruso, quien, al salir corriendo, recibi el golpe en el
taln. La piedra todava permanece en el lugar en que cay, fuera del crculo, fijada all por el tiro
del diablo.
Nuestros ojos se encontraron.
Qu historia tan absurda! exclam. Y sin embargo, iqu extrao que aparezcan
en ella esas palabras: "taln de fraile"!
A menudo las historias absurdas, como usted sabe, ocultan claves. Ahora bien, qu
sugiere nuestro investigador de la prehistoria? En primer lugar, que esa historia es,
evidentemente, una invencin. Creo que concordamos en ello.
Mov la cabeza en seal de asentimiento.
Es un hecho explicado por alguien que realmente no tiene la menor idea de lo que es
verdaderamente aquello que est explicando.
Me pareci que esto era una estocada para m, pero tuve que admitir que era una
observacin con validez general.
Las palabras que tienen que ser explicadas continu son "taln de fraile", y se las
aplica a una piedra que no se asemeja ni a un fraile ni a un taln. As llegamos al paso nmero
dos: significan realmente esas palabras lo que parecen querer decir? La respuesta descansa en
otra pregunta: por qu habran de significar eso? Y por cierto que, sin duda alguna, no quieren
decir eso. No sabemos mucho acerca de este lugar, Stonehenge, pero s sabemos que fue
construido mucho antes de que se hablara el ingls en esa regin, cuando, con toda seguridad, el
lenguaje comn sera un dialecto celta. Ahora estamos bastante "calientes", como dicen los
chicos, pues "taln de fraile" no es ms que una palabra celta mal registrada, que no tiene nada
que ver con la anatoma de un monje, sino con un fenmeno celeste.
Con el gozo de un nio y debo decir que no pude menos que compartir un poco su
jbilo, tan clara resultaba la clave, Mycroft enunci:
Fras Heol, en celta, significa "sol naciente", y como prueba final, Cloc Freas Heol
significa "piedra del sol naciente".
Debo admitir que es muy, muy curioso dije.
S, creo que con la seorita Brown y este pequeo libro tenemos descubierto en parte
el secreto de Sanderson replic con complacencia.
Acept buenamente mi derrota. Me senta sinceramente interesado; pero no me result
del todo desagradable poder agregar:
Aunque, por supuesto, no nos encontramos un paso ms cerca de la solucin
completa. "Las tres menos veinte", que fue mi solucin de la primera parte del cdigo, y ahora su
fragmento de "piedra del sol naciente", nos dejan todava sin descifrar toda la parte de letras y
nmeros. Realmente no avanzamos un paso ms hacia una comprensin prctica y verdadera de
nuestro misterio.
Exacto dijo Mycroft, exacto. Pero me llevar cierto tiempo darle el resto de la
solucin. La tengo completa; pero ya he ocupado mucho de su tiempo. Mi verdadera excusa para
venir a verlo fue el cumplir mi promesa, la de que en cuatro das sera capaz de decirle si estaba
fuera de peligro. Ya lo est. Si quiere escuchar el resto de mi interpretacin, podra verlo maana.
De todos modos usted no debi devolver el cheque, pues lo haba ganado honradamente. Asuntos
de vida o muerte no nos han dejado descender hasta la parte econmica; sin embargo, todava
espero persuadirlo de que comparta mi punto de vista en lo que respecta a honorarios; y si no lo
consigo, tal vez obtenga de usted que al menos me conceda el placer de continuar este caso con
un colega al que debo su dilucidacin.
Viejo zorro inteligente! Yo me alegraba de que se me presentara la oportunidad de
reconsiderar ese cheque, y adems l saba que mi inters se haba despertado. Siempre es difcil
para los cazadores de claves descartar alguna, y tena ante m una que se haba adherido a mi
mente y a mis sentimientos; que haba amenazado mi vida, haba matado a una amiga y a mi
presunto asesino, y todava y se era mi secreto se haba enroscado en nuestro mercader del
desierto. Aparte el hecho de que Mycroft haba aludido a destinos y circunstancias an ms
grandes que se encontraran al final de todo el asunto, creo que puede admitirse que ya haba en
ello lo bastante como para que ningn descifrador fuera capaz de negarse a escuchar ms.
Muy bien respond, tratando de aparecer como el que concede y no como el que
recibe. Me agradara mucho terminar de aclarar las cosas maana. Hoy debo concluir mi
trabajo.
Entonces, hasta maana a las diez de la maana! contest, y sali sin pronunciar
otra palabra.
Qu bien me haba juzgado! Mi apetito, mi curiosidad, crecieron. La seorita Delamere
se dio cuenta de que yo no le prestaba atencin. Hasta hizo alguna observacin acerca de esa
"guila pelada britnica", pero no consigui sonsacarme nada. La puse a ordenar el fichero de
referencias por orden alfabtico. Tena la sensacin de que habamos estado un poco ociosos. Esa
clave verbal "Taln de Fraile", aunque no s por qu poda esperar conocer su interpretacin, me
mortificaba; quiz porque las claves verbales son mi fuerte, quiz porque me haba equivocado
tan completamente y me haba aferrado dos veces a una solucin tan claramente superficial y
errada.
As, pues, con alivio, con verdadero alivio e inters o al da siguiente que Mycroft
estaba en la oficina exterior, en el momento en que mi reloj de pulsera levantaba su manecilla
larga hacia el cnit y la corta marcaba las diez. Creo que salud muy cordialmente al viejo, y l
pareci encantado conmigo y con todo. Sin hacer la menor pausa, como si continuara una
conferencia que acabara de interrumpir, empez:
"AP. 20111318 3": eso es lo que nos queda por aclarar.
Me parece bastante, sin embargo dije, por decir algo. Veinte millones de
extravagancias es una suma bastante grande, aunque sea menos tres.
Generalmente los nmeros pueden ser reducidos a proporciones manejables, si
sabemos a qu se refieren replic. Y en este caso no estamos completamente a oscuras. En
realidad, convergen aqu dos lneas de luz. Como hemos dicho, Sanderson era escocs. Por lo
tanto lo ms probable era que sacara parte de su cdigo del libro que seguramente conoca mejor:
la Biblia. Ahora bien, qu dijo la seorita Brown sobre este punto mientras se encontraba en
trance?
Sac del bolsillo su pulcro libro de notas y ley una anotacin que me record
vivamente la sesin a que yo asist. Dijo lo siguiente:
"Es tan, tan grande, y se eleva cada vez ms!" (ella hace un ademn como de
escalera de caracol con sus manos). "Y todas las cosas estn frente a l." Esto es todo, por un
momento, pero al preguntrsele si ve algo ms, la mente se desva. Ahora informa que ve el
ocano y que de l sale una especie de quimera.
Termin de leer e hizo una pausa. Luego continu:
Despus de todo, creo que Intil, que muy bien puede haber tenido la misma formacin
religiosa que Sanderson, pesc la clave; y porque pens que usted y la seorita Brown podan
trabajar juntos en ella, decidi asesinarlos a ambos. Ya le he dicho que mi conocimiento de ese
libro, que antes fue tan estudiado y que ahora casi no se lee, se estaba enmoheciendo. De modo
que, despus de la sesin, lo consult cuidadosamente. Recordaba, de mis das de estudiante, las
lneas generales del estudio crtico del libro, al menos lo suficiente como para saber que en
realidad hay slo dos libros de enigmas en esta coleccin clsica.
Hizo otra pausa, y esta vez sac de su bolsillo una Biblia.
Uno de ellos, por supuesto, es el Libro de Daniel, y el otro es el llamado de la
Revelacin, cuyo verdadero ttulo es el Apocalipsis. De modo que hemos localizado ese "AP":
con eso se indica el libro. "Veinteonce" debe ser, entonces, el captulo y el versculo; y
"trecedieciocho" debe indicar otro captulo y otro versculo. Ahora bien, veamos qu dicen stos.
El primero es una referencia bien conocida al Gran Trono Blanco del Juicio Final, ante el cual
debe comparecer toda la creacin. Me parece comprender lo que quiso decir con eso agreg
pensativamente. El captulo XIII termina con el versculo dieciocho. Resulta claro de esto y de
la precedente descripcin, que la notable "personalidad secundaria" de la seorita Brown, a pesar
de lo inadecuado de su vocabulario, tuvo una asombrosa percepcin extrasensorial de la quimera
en cuestin. Ella me dijo que vea "un monstruo horrible, una mezcla de pedazos de toda clase de
bestias".
Confirm, por mi parte, que en la sesin a que haba asistido, ella pareci asustarse ante
alguna alucinacin que representaba una bestia.
Pues bien continu Mycroft, sta es la verdadera descripcin apocalptica de lo
que ese libro llama la Bestia: "Semejante a un leopardo, y sus patas eran como patas de oso y su
boca como boca de len". Pero esta descripcin se encuentra al comienzo del captulo. Por qu,
entonces, esa referencia al ltimo versculo? ste empieza del siguiente modo: "Aqu hay
sabidura", y entiendo que los intrpretes del Apocalipsis consideran que quiere decir: "Aqu est
la clave del enigma". Luego contina: "Quien tiene inteligencia calcule el nmero de la Bestia...
el nmero es 666". Imagino que no necesitamos preocuparnos acerca de qu es, era o ser la
Bestia, pues no creo que Sanderson, quien, segn creo, fue el que ingeni este cdigo, estuviera
interesado en la exgesis del Nuevo Testamento mientras lo haca. Estoy igualmente convencido
de que trataba de construir un cdigo mnemotcnico, sobre el cual le agradaba trabajar, y que
tom todas las precauciones posibles para que no tuviera sentido en caso de caer en manos de
otro explorador. De modo, pues, que seiscientos sesenta y seis menos tres indica una medida.
Me acord de que, en la sesin a que yo asist, la "personalidad secundaria" de la
seorita Brown haba dicho algo acerca de que perda todo inters en la Bestia misma y que vea
muchas pequeas volutas. Yo le haba interrumpido, pero tal vez en ese momento ella tratara de
decirnos que vea el nmero 666.
 Pero, si eso es una medida, qu es lo que mide? pregunt.
Eso lo sabremos cuando conozcamos el lugar en que se encuentra el Gran Trono
Blanco me respondi.
Nunca lo sabremos en esta vida me atrev a decir.
Creo que se equivoca me contest. Pero primero leamos nuestro cdigo hasta
donde lo hemos resuelto. Ahora dice: "A las tres menos veinte de la tarde, en la piedra del sol
naciente". stas son referencias muy precisas, evidentemente, puesto que cierto lugar estar
indicado por la punta de la sombra que proyectar sobre el suelo una gran piedra semejante a
Cloc Freas Heol de Stonehenge, del mismo modo que el gnomon de un reloj de sol indica la
hora. Luego viene la referencia al Gran Trono Blanco y el mensaje termina con 663, a lo que
debemos considerar como la principal escala o direccin general para encontrar el lugar.
De modo que todo depende de ese trmino, que me parece completa y literalmente en
el aire coment.
No me contradijo, por el contrario. Estoy seguro de que sa es la nica referencia
en todo el mensaje que podemos decir que se encuentra en el mapa.
Una vez ms revolvi en su bolsillo y sac un mapa caminero de turismo del gran
estado casi desierto de Utah. Lo abri y me seal un pedazo de terreno que haba subrayado con
rojo. Sin la menor dificultad, le: "Can del Gran Trono Blanco".
Los primeros exploradores estaban empapados de su Biblia dijo, y bautizaron
todo lo que podan con nombres bblicos. Y el hbito romntico se conserva entre sus
descendientes. De modo que tenemos fijado nuestro punto. Y en verdad que necesitbamos
tenerlo, pues alrededor de un tercio del estado mormn est todava sin cartografiar en detalle
continu. All pueden verse gargantas cuyo fondo, por lo que se sabe, no ha sido hollado por
el pie humano. La naturaleza ha defendido estas soledades con tres guardianes: la sed, el hambre
y el calor.
Y adems, con la mejor de todas las defensas: la circunstancia de que no hay nada all
que se desee encontrar agregu.
Hablando en general, es as replic. Pero no estoy de acuerdo con usted en este
caso particular. Por supuesto que puede aparecer oro en cualquier parte de esta vasta regin, pero
no creo que fuera oro lo que Sanderson buscara y por lo cual Intil lo persiguiera.
Entonces usted cree en la palabrera de Intil?
Mycroft se mantuvo en silencio. Despus de unos instantes empez en otro tono:
Nos encontramos porque usted poda ayudarme, como le dije, en una investigacin
peculiarmente importante. Me ayud a seguir a Intil; esto nos llev a encontrar el cuerpo de
Sanderson y esto, a su vez, al descubrimiento de su cdigo. La muerte de Intil y la de Sanderson
son cosas realmente serias, pero ninguna de las dos producir mucha agitacin si nos quedamos
callados. Lo mismo sucede con respecto a la muerte de la pobre seorita Brown. Si queremos,
podemos dejar las cosas tales como estn; por lo menos usted puede dejarlas, si quiere. Ha
terminado por s misma en forma muy curiosa, aunque trgica. Casi puso fin a su vida, tambin,
en el mismo modo limpio y que no deja cabos sueltos sospechosos. Pero yo no puedo dejar que el
asunto quede as. Para m, por ms trgicos que hayan sido esos casos, despus de todo no fueron
sino incidentes dentro de un misterio mucho ms grande, de un suceso mucho ms importante.
Se dio cuenta de que yo estaba para decir algo, aunque yo mismo no me senta seguro de
lo que iba a decir. Mi mente estaba confusa: durante la noche haba decidido que, despus de
todo, tena derecho a recibir el primer cheque; pero al resolverme a volver a aceptarlo no poda
evitar el sentirme, de cierto modo, en deuda con el viejo.
 Se anticip a mis pensamientos todava inconexos:
Por lo tanto reitero mi ofrecimiento continu. Soy hombre viejo ya para trabajar
solo, y usted conoce el asunto. No querra aclararlo para siempre? Como ya le dije, estoy seguro
de que mis clientes no me hubieran puesto sobre esta pista sin tener (como creo firmemente que
la tienen) una prueba suficiente de que aquello que podamos encontrar vale todos los gastos que
se hagan para descubrirlo. Mientras tanto, cualquiera que sea su decisin, usted, por supuesto,
aceptar nuevamente este cheque sobre el cual tuvo escrpulos tan generosos.
Reconozco que puede parecer absurda la razn que finalmente me decidi a aceptar de
nuevo esa propuesta acerca de algo con lo que haba roto decididamente. No era porque Intil
hubiera desaparecido y con l el peligro de tropezar con un rival muy difcil. Por extrao que
parezca, era el hecho de que estaba escondiendo un secreto a Mycroft. Creo que el nico motivo
por el cual l me exasperaba era porque siempre estaba en lo cierto. Me senta "cansado de or
llamar el Justo a Arstides", y a veces de orlo a l mismo darse ese calificativo. A su lado yo era
siempre el pequeo sobrino que nunca sabe nada, y l era el querido y viejo To Sabelotodo que
siempre est enterado. Supongo que quiz, en realidad, yo lo admiraba y lo envidiaba. Creo que
debi de ser eso y el pensamiento de que yo saba, y l no, que haba an otro rival en el camino,
otro buscador, que tal vez se encontraba ya delante de nosotros en la pista, lo que me hizo sentir
ansiedad, sin duda de un modo insensato, pero por lo mismo ms agudo. Esperaba ver lo que
sucedera, observar la creciente sospecha y sorpresa de Mycrot, y, mientras tanto, seguir siendo
el ms sabio de los dos. Yo deseaba descubrir, sin ser descubierto, el despertar del detective ante
la comprobacin sorprendente de que haba dejado sin descubrir, sin sospechar, un factor
importante del plan.
Muy bien contest, despus de reflexionar un momento. Me complaca pensar que
l debi de interpretar equivocadamente mi vacilacin. Muy bien, ir con usted nuevamente,
siempre que me presente pruebas claras de que tenemos un mapa definido por el cual guiarnos.
Como respuesta, otra exploracin en su bolsillo dio por resultado otro mapa.
ste dijo es el mejor que se puede obtener sobre el desierto que rodea la garganta
en la que se encuentra la inmensa roca escarpada llamada el Gran Trono Blanco. Aqu est el
camino principal. Como usted puede ver, siguiendo esta direccin podemos internarnos en una
desolacin completamente inexplorada, en la que no se aventuran nunca ni siquiera los turistas
ms osados. Estoy seguro de que podr descubrir una senda si tengo tiempo de observar a mi
alrededor desde ese "trampoln"; pues tengo la certeza de que Sanderson dej para s algunos
signos que le sealaran el camino de vuelta. Espero que no haya visitado el lugar durante algn
tiempo; por lo menos sabemos que, por alguna razn (quiz por la mejor razn, para extraviar a
Intil), se encontraba muy lejos de su verdadero sendero cuando fue muerto.
No pude resistir y le pregunt:
No le pedir a Kerson, el mercader, que le acompae? l sera mejor para seguir un
rastro.
No fue su respuesta. No creo que tengamos necesidad de nadie ms que de
nosotros; y estoy convencido de que este secreto no debe ser compartido con otros.
Entonces tal vez era sa la razn por la que deseaba mi compaa, para mantenerme a
la vista?
Ya he tomado algunas disposiciones continu, y he ordenado que se me
devuelva el equipaje que dejamos en casa de Kerson. Lo necesitaremos ahora, aunque es fcil
que ste haya emprendido ya el viaje con l.
"S pens, por cierto que podra y, en verdad, hasta puede estar ya en camino!"
 CAPITULO XI

DE MODO que a los tres das yo me encontraba una vez ms en un laberinto tipo Mycroft,
lejos de mi oficina, que quedaba en las manos de uas esmaltadas de rojo aunque capaces de
la seorita Delamere.
Tanto l como yo tenamos el aspecto de turistas comunes, y, ya en la garganta,
desempeamos muy bien nuestro papel al contemplar la inmensa roca, aquel Trono que deba ser
el punto de partida de nuestra verdadera exploracin. Un notable de la localidad nos sirvi de
cicerone. Todos montbamos caballos que, para mi alegra, haban cambiado prudentemente su
fogosidad y bro en docilidad y resistencia.
Mycroft haba dicho a nuestro gua que desebamos hacer una pequea pero verdadera
exploracin, que queramos apartarnos un poco de los caminos, nada ms que para tener una
impresin real del desierto, despus de haber visto tantos paisajes comunes y bien conocidos por
fotografas.
Observo que hay regiones aun ms desiertas en esta direccin haba dicho.
No hay nada que se pueda fotografiar por all respondi el gua. Siempre es
igual. Tan igual, que apenas se puede decir que uno se est moviendo..., hasta que se desea volver
y entonces no se encuentra el camino de vuelta. Es simplemente un infierno inmvil. Aun
teniendo agua, un hombre puede volverse loco all. No es ni grandioso ni bello. Es lo ms
parecido a la nada que pueda haber sobre la tierra. Es un mundo hecho de cascotes.
Hablaba con disgusto evidente de este lugar, del verdadero desierto, no de la regin del
Parque Nacional de escarpas majestuosas. Y debo decir que yo comparta ese desagrado. El
desierto absoluto es simplemente un inmenso desalio que se extiende hasta distancias
verdaderamente inconmensurables.
No obstante, su observacin siguiente hizo que aguzara mis odos ms bien torpes.
Sin embargo, ustedes los turistas siempre parecen desear ver algo simplemente
porque creen que nadie ms lo ha visto antes. Mi padre se acuerda de los tiempos en que nadie
vena a ver el viejo Trono Blanco, a menos que por casualidad llegara a pasar por all. Un campo
de trigo, y cuanto ms llano tanto mejor, era considerado un paisaje mejor que una garganta, por
grandiosa que sta fuera. Los indios todava llaman a esta regin "tierra mala", y realmente lo
sera si fuera de alguien que tuviera que vivir de ella, y no algo para embobarse contemplndolo.
Sin embargo, como le deca, cada ao es mayor la cantidad de gente como ustedes que avanza
cada vez ms, internndose en esta tierra revuelta. Imagnense: precisamente la semana pasada
lleg un hombre que subi directamente hasta la garganta y sigui adelante, y que, al menos que
yo sepa, no ha regresado todava. No hay nada all arriba, pero supongo que l sabe lo que hace,
o tal vez tenga una idea muy extraa de lo que son unas vacaciones.
Yo cabalgaba detrs de Mycroft, pero no pude ver que demostrara signos de inters
especial ante aquella observacin. Con su sombrero de alas anchas, gafas negras y su largo
guardapolvo, era tan parecido a los retratos desteidos de mis tos abuelos fotografiados en
Egipto, con el valle de las Tumbas de los Reyes algo fuera de foco en el fondo, que tuve otro
ataque agudo de nepotofrenia, o como los psiclogos modernos llamen a este respeto, que es la
forma ms educada, pero no por eso la menos intensa de disgusto.
Poco tiempo despus, cuando ya nos habamos internado cierta distancia en una zona
desolada, que en su confusin tena la ms absoluta ausencia de orden que jams haba visto yo
en cualquiera otra regin de la tierra, Mycroft tir de las riendas de su caballo.
Es muy interesante desde el punto de vista geolgico observ, pero para disfrutar
de esto es necesario andar a pie. Creo que ser mejor regresar y volver maana para realizar una
inspeccin ms detenida.
Al da siguiente me arrastr a m solo. Durante la primera parte de la maana nos
dejamos conducir a una excursin ordinaria a caballo. Luego, cuando volvimos a nuestro
alojamiento, Mycroft dijo:
Esta tarde haremos un poco de geologa. Llevaremos con nosotros este paquete, pues
en l estn nuestros instrumentos para recoger ejemplares.
Y volvindose hacia nuestro gua, agreg:
Si viene con nosotros, al llegar al lugar en que estuvimos ayer nos apearemos y
seguiremos a pie; volveremos a encontrarnos con usted en ese punto, si trae los caballos al
atardecer.
Cuando, ya en el sitio convenido, nos quedamos solos, no nos alejamos mucho. Esto era
tal vez lo ms fantstico acerca de aquella extraa regin: simplemente no se la poda medir a
simple vista. La atmsfera era tan difana que no haba el menor "aire" 1 que pudiera dar un
sentido de la distancia. Un pedazo de roca de quince centmetros de altura no tena nada que la
distinguiera de otra de dos metros, a menos que se conociera la distancia a que se hallaban ambas
del espectador. Aqu no haba nada ms que pedazos de rocas de todos tamaos, desde guijarros
de un centmetro hasta fragmentos de montaas despedazadas de trescientos metros. Y nada
ms, ni siquiera una mata. Cielos, qu desolacin! Tan
absoluta, tan completamente sin relieves, que apenas se daba vuelta a una pea, uno se hallaba
perdido; el mundo conocido haba sido dejado tan atrs y hasta tal punto se perda el sentido de la
orientacin, que se tena la impresin de estar abandonado en las tierras heladas de la Antrtida.
De modo que, despus de abandonar la senda, nos encontramos tan a merced de nosotros mismos
como si estuviramos en los desiertos de la luna sembrados de rocas. Yo arrastraba un paquete
que se me haba dicho que llevara, y dej a Mycroft la tarea de dirigir, si es que haba una
direccin que tomar. Caminaba lentamente y se detena de vez en cuando como un sabueso
buscando un rastro. Por fin pareci tener una direccin, o al menos una idea determinada, y
caminamos trabajosamente y a tropezones por el spero suelo por espacio de lo que me pareci
unos trescientos o cuatrocientos metros. A medida que avanzbamos apresuraba el paso, y me
dejaba rezagado. Reconozco que ya estaba aburrido, cansado y muy acalorado; iba cojeando sin
mirar hacia adelante (para qu?) y, en verdad, sin mirar nada en particular, pues el paisaje no
tena atractivos de ninguna clase. De modo que me sorprend cuando de repente vi a Mycroft
pasar a la carrera a mi lado, volviendo sobre sus pasos y evidentemente contando para s. Sub a
una pea y me qued observndolo desde aquel punto algo elevado. Entonces pude volver la
vista hacia el lugar en que habamos abandonado la senda. Cuando lleg a l, Mycroft dio media
vuelta y estuvo a mi lado a los pocos minutos.
Fue un poco adivinacin, pero dio resultado dijo. Creo que hemos vencido el
obstculo ms difcil, la brecha ms grande, es decir, el paso entre el Gran Trono y la otra regin
designada, la que podramos llamar rea del Taln de Fraile. Sabamos que era 663 de algo y
nada ms; esto no es suficiente como gua, pero s como dato mnemotcnico, que era todo lo que
necesitaba el viejo Sanderson. De modo que haba que emplear la deduccin.

1 Los pintores llaman "aire" a las sombras y dems elementos que dan la sensacin de profundidad. (N. de la T.)
 Me hizo un guio, pero yo no me encontraba con nimos de replicarle en el mismo
modo y esper tercamente, como una mula que aguarda su silla y sus riendas. Mycroft continu:
El Trono Blanco es nuestra base; nuestra meta debe encontrarse en el rea ms
desolada e inexplorada de sus alrededores, pues de otro modo el secreto de Sanderson podra
haber sido descubierto casualmente por otros. De modo, pues, que sta es la regin en que
debemos buscar. Tambin es de suponer que Sanderson no se apart del camino mientras pudo;
por lo tanto, slo lo abandonara en el punto en que la senda empezara a desviarse de este
ultradesierto. Por eso nos desviamos nosotros tambin. Cuando hubimos andado unos seiscientos
metros, busqu una clave: all estaba. Luego cont con pasos la distancia para estar seguro: eran
663 metros. Venga conmigo.
Lo segu con inters renovado. No caba la menor duda: afirmado contra una pea,
en el lado por el que nos acercamos a ella, haba un montoncito de piedras que, mirado
descuidadamente, poda pasar por un derrumbamiento de fragmentos desprendidos de la masa
principal por la accin del tiempo. En verdad, ni aun cuando nos encontramos ms cerca de l me
sent seguro de que no fuera mas que eso. La piedra del tope era blanca y pulida.
Mycroft la levant. La parte de abajo no estaba tan limpia: tena unas pequeas
rayaduras.
Aqu est la prueba clara me dijo, sealando las grietas de la superficie.
Pero sos no son ms que agrietamientos producidos por el tiempo
contest.
No me replic. Son letras griegas maysculas, que parecen garabatos y que aqu
han sido dibujadas de manera que lo parezcan ms an. Pero en verdad sealan al que busca que
est en el camino acertado, pues esas letras griegas (y lo mismo pasa con las latinas) pueden ser
usadas como nmeros. Estas tres letras pueden leerse como 666.
Pero, y el menos 3? pregunt, pues me pareci que esto necesitaba una aclaracin.
Creo que eso se debe a que a nuestros amigos los escoceses les gusta la erudicin (de
all el acertijo en griego), y ms an les gusta la exactitud, hasta al hacer sus cuentas privadas. He
contado con pasos la distancia entre este punto y el sendero, y creo que le faltan exactamente tres
metros para los 666. Me imagino que como esta inmensa pea se encontraba en medio del
camino, nuestro amigo no pudo colocar su mojn exactamente en el lmite de su medida.
Pero, cmo pudo encontrar usted su camino entre este desorden de piedras hasta
llegar a una seal tan pequea y tan bien disimulada?
Hice esta pregunta porque, aunque l se haba desviado en ngulo recto del sendero, no
pareca haber ningn signo que pudiera haberlo guiado: todo el asunto era un rastro casi
misterioso.
Debo decir que crea que habamos fracasado confes francamente, y fui
ayudado por algo que puede ser fantasa; pero que, si no lo es, me asombra y me sorprende. A
ver, haga la prueba de mirar dijo, indicndome que dirigiera mis ojos hacia el camino por el
que habamos venido: ve algn vestigio de una senda por aqu?
No, ninguno contest.
Bueno admiti, puedo haber estado siguiendo un fantasma, pero la verdad es que
tuve la impresin de que haba un dbil rastro. De cualquier modo, eso nos condujo hasta una
prueba clara.
Pero, cmo haremos para seguir adelante? pregunt.
Por toda respuesta Mycroft volvi a colocar la piedra blanca exactamente en la misma
posicin en que se encontraba encima del pequeo mojn.
 Mire me requiri.
La piedra tena naturalmente una forma semejante a la de esas primitivas hachas de
piedra que se ven en los museos.
Recorrer otros 666 663 metros en la direccin que ella seala me dijo.
Ambos nos afanamos contando y detenindonos, pues ahora yo estaba casi tan
interesado como l. Cuando llegamos al 650 en nuestra cuenta, el terreno se hizo un poco ms
despejado, ya que las peas eran ms pequeas en ese lugar. Fue un trabajo lento, pues tenamos
que bordear grandes masas y luego asegurarnos de que habamos mantenido nuestra direccin; y
al mismo tiempo hacer la deduccin correspondiente a la desviacin en nuestra cuenta.
Aqu! exclam Mycroft al adelantarnos algunos pasos ms. Aqu, como usted
puede ver, Sanderson tuvo espacio suficiente para emplear completamente su escala.
Dnde? pregunt.
Como se encuentra en un lugar abierto y podra ser demasiado visible, en este alto
que sirve de punto de referencia no hay un mojn, sino solamente otra de esas guijas blancas de
cuarzo observ, que no son tan poco comunes como para atraer una mirada casual, pero s
lo bastante claras como para que se la pueda descubrir. Mire usted agreg levantando otra
piedra blanca semejante a un huevo alargado, y dndole vuelta: Volvi a escribir en ella su
nmero clave. Tal vez deseara poder enviar a otra persona por este camino, si es que llegaba a
encontrar a alguien en quien pudiera confiar en caso de no poder venir l mismo.
Indudablemente nos encontrbamos de nuevo ante las tres letras griegas, garrapateadas
de modo que pudieran pasar por vetas casuales de la piedra.
Volvindola a colocar en su lugar, Mycroft se orient segn la direccin que ella
indicaba y emprendimos nuevamente nuestra marcha.
Un momento! le grit. Cuntos saltos como stos tendremos que hacer?
No lo s me respondi por encima del hombro mientras ambulaba adelante,
abrindose camino entre las rocas que nuevamente se haban hecho casi tan grandes como
cabaas. Contaba para s y se detena mientras yo lo alcanzaba. Estaba resultando excesivamente
agotador. Yo calculaba que para el momento en que llegramos y encontrramos la siguiente
piedra de referencia si es que , alguna vez lo logrbamos, habramos correteado ya cerca de
mil quinientos metros en aquel terreno tan fatigoso. Antes de llegar a los 600 metros, segn mis
cuentas, Mycroft haba desaparecido de la vista detrs de unas piedras todava ms altas que las
que habamos visto hasta el momento. Imagin que nos estbamos aproximando al borde de un
lugar donde alguna vez estratos recientes haban formado una cresta, pero que luego haban
estallado y se haban quebrado determinando una spera pared ciclpea. Mientras trotaba
bordeando la base de una de aquellas rocas, casi tropec con Mycroft.
Me equivoqu anunci. Era demasiado fantstico para nuestro hroe galico, que
en paz descanse. No padeca de la forma escocesa de escrupulosidad.
Qu quiere usted decir? pregunt, mientras buscaba en el suelo otra piedra blanca.
Quiero decir que cuando escribi "guin 3" no quiso significar "menos 3" a causa de
que su primera etapa no poda ser precisamente de 666 metros. Quera significar tres veces 666
metros y luego...
No veo la piedra blanca que indique que hemos llegado al lmite de la tercera etapa
dije, mientras segua mirando cuidadosamente el suelo.
No necesitaba ponerla replic, como tampoco necesitaba el gran arquitecto Sir
Cristbal Wren poner un monumento en su obra maestra, la catedral de San Pablo, pues todo el
lugar es monumental. "Si monumentum requiris, circumspice." (Mira hacia arriba y a tu
alrededor.) Si usted quiere una clave monumental, mire a su alrededor.
Mir, y debo reconocer que tena razn. Qued asombrado. Rodeando a este ltimo
pen inmenso haba un enorme crculo de piedras semejantes, agrietadas por la accin del
tiempo durante millones de aos, y que se levantaban formando un tosco anillo.
He aqu el crculo con las grandes puntas elevndose alrededor de l dijo. Qu
hora es?
Las tres y veinticinco contest, echando una mirada a mi reloj.
Maana, entonces dijo. Ahora es demasiado tarde para seguir adelante. Pero
maana sabremos. S, podemos dejar nuestro paquete aqu, como en Pilgrim's Progress. Estoy
seguro de que nadie lo tocar. Maana saldremos temprano y estaremos aqu cuando la torre de
seales d su aviso.
Iniciamos nuestra caminata de vuelta y bastante pronto encontramos el camino. El gua,
segn lo convenido, haba llevado los caballos hasta el recodo en que lo habamos dejado.
Han tenido suerte con su geologa? pregunt.
S respondi Mycroft. Hay algunas formaciones interesantes a su modo, por lo
menos para los especialistas; no es as, seor Silchester?
S, para los especialistas, ciertamente..., ciertamente convine.
Al da siguiente me despert casi tan temprano como Mycroft en la pequea cabaa que
nos serva de alojamiento. Todava estbamos desayunndonos cuando omos afuera los caballos.
Despus de un lento trote en silencio, y mientras desmontbamos en el mismo recodo del camino,
Mycroft dijo:
Si usted trajera los caballos aqu nuevamente a la puesta del sol, sera todava mejor.
Queremos obtener algunas muestras de rocas de uno o dos lugares y eso nos llevar todo el da.
Empezamos a caminar lentamente. Mycroft echaba de vez en cuando una mirada a una
piedra, e incluso se detena a levantar algunas, hasta que ya no se oyeron los cascos de los
caballos. Entonces cambiamos el ritmo de nuestro paso. No tuvimos la menor dificultad en
descubrir las dos piedras claves y, a pesar de lo rudo de la marcha, llegamos al gigantesco
crculo, saliendo de las piedras, en cosa de media hora. All estaba el envoltorio, tal como yo lo
haba dejado la tarde anterior.
Tenemos mucho tiempo dijo Mycroft, sentndose; as que podemos prestar
atencin a nuestras provisiones.
Sus enormes bolsillos contenan nuestros comestibles. Yo llevaba, colgando de mis
hombros, los dos frascos termos con caf fro. Colocamos todo esto "a la sombra de una gran
roca", en lo que realmente era una "tierra fatigada". Luego Mycroft arrastr hacia s el paquete
que yo haba cargado el da anterior y lo desenvolvi. De l salieron esos objetos que me haban
sorprendido tanto en nuestro primer viaje al desierto: los enormes guantes negros de goma.
No creo que se puedan necesitar ropas de invierno en un lugar como ste
observ jocosamente.
Oh! Aqu puede hacer bastante fro en el invierno fue su rplica reservada.
Pues bien, lo dejara guardar su secreto un poco ms, si as lo quera, considerando que
nos encontrbamos ya en nuestra meta.
Ahora orientmonos de modo que a la hora indicada nos encontremos en el lugar
preciso dijo. Y tena razn al tomar estas precauciones; yo me equivocaba al creer que
prcticamente habamos llegado.
Debe de haber una roca prominente cuya posicin con respecto a este enorme anillo
natural sea algo similar a la que tena la llamada "Taln de Fraile" en el crculo de Stonehenge
dijo.
En ese caso debe encontrarse al Este observ.
Cruzamos el crculo en esa direccin y atravesamos las enormes y toscas columnas
naturales que cerraban aquella extensin. Al asomar entre ellas, vimos una confusin de rocas
que se extendan ante nosotros; pero no caba duda de que hacia el Este haba un pico
prominente, casi una meseta, una inmensa flecha de piedra, cuyos lados parecan tan escarpados
y lisos como una pared. Mycroft consult su reloj y una brjula.
A las tres menos veinte observ. Un pensamiento se cruz en mi mente. Cmo
pudimos haber sido tan estpidos como para pasarlo por alto!
No hay objeto de estar aqu dije, haya o no haya algo que encontrar. Nunca lo
encontraremos en este desierto porque no sabemos el da.
Quiere usted decir que he descuidado el hecho de que, aunque Sanderson dio la hora
y el lugar, no precis el da del mes o del ao? pregunt. No, me di cuenta de ello en seguida
continu tranquilamente, y la respuesta es muy clara. Sanderson usaba a Stonehenge como
modelo para su cdigo. Ahora bien, cul es el significado, la raison d'tre, de Stonehenge?
Como todos los templos circulares megalticos, se lo construy para el culto del sol, y el Taln de
Fraile, que nos dio un poco de trabajo a causa de su nombre legendario disfrazado, es aqu tan
claro como el agua. Seala un da del ao y solamente uno: el nacimiento del sol del primer da
del verano, en que se ofreca el sacrificio en el momento en que el sol naciente haca que la punta
del Freas Heol arrojara su sombra fatal sobre la vctima que se encontraba en el altar. Sea lo que
sea lo que indica el cdigo de Sanderson, deba ser sealado por la sombra que esta roca
proyectara a las tres menos veinte de la tarde del primer da de verano, el 21 de junio.
Pero hoy no es 21 de junio.
S, pero eso no es una dificultad. Un simple clculo nos mostrar el lugar en que caer
a las tres menos veinte de hoy. La sombra indicadora no se dirigir hacia otro ngulo del
horizonte. En ltimo caso, como han pasado algunos meses desde el solsticio de verano, y por lo
tanto la inclinacin de los rayos del sol ha aumentado desde el cnit, la punta de la sombra pasar
por encima del lugar que queremos que se seale.
Entonces realizse un arduo esfuerzo, como les gusta decir a los periodistas; o, en mis
propias palabras, una ascensin larga y muy calurosa. Todo el lugar era mucho ms grande que el
rea que habamos dejado atrs, al otro lado de la cadena resquebrajada que haba formado el
crculo. De este lado, rocas que a primera vista parecan piedras en las que uno se poda sentar,
resultaban ser, cuando se llegaba a ellas despus de un cuarto de hora de marcha, altas
plataformas sobre las cuales se podra haber levantado fcilmente una casa.
Sin embargo, despus de algunas inspecciones y una gran cantidad de miradas hacia el
gran Taln de Fraile para mantenernos dentro de nuestra lnea, Mycroft dijo:
Tenemos el tiempo justo para tomar un almuerzo temprano.
Y volvimos a nuestras provisiones en la sombra del gran crculo.
Cuando regresamos a nuestro "punto ms externo", donde estuvimos anteriormente, el
sol ya haca que el monolito en forma de meseta empezara a proyectar su dedo de sombra hacia
el Nordeste, a travs de una desolacin de piedras ms pequeas. Emprendimos la marcha, pero
siempre la gran avenida de sombra pareca avanzar ms rpidamente que nosotros. Sin embargo,
al fin enfrentamos el monolito mismo y, orientndonos por l, entramos en su sombra.
Llegaremos tarde, despus de todo dijo Mycroft, metindome ms prisa de la que a
m me gusta, pues nunca me han sentado los movimientos rpidos despus de las comidas. Lo
extenso de esta regin me ha engaado. Sin embargo, aunque no nos encontremos exactamente
donde deberamos a las tres menos veinte, de todos modos estaremos en el camino hacia nuestra
meta si tomamos la direccin de la sombra en ese momento y sealamos alguna roca prominente
que nos mantenga en esa direccin.
De modo que seguimos jadeando hasta que, al fin, Mycroft grit:
Ha llegado la hora! Debemos tomar nuestra direccin. Desde ahora en adelante la
sombra slo puede hacer que equivoquemos nuestro camino.
Miramos hacia el frente, pero tan lejos como yo poda ver no haba piedras prominentes
que pudieran servirnos de gua. El desierto, tambin en este lado, se hunda en el mismo caos que
en el otro lado del crculo de piedra. Careca tanto de rasgos distintivos como un mar de colinas
de hielo. No obstante, Mycroft continu avanzando. La verdad era que me estaba quedando sin
aliento, y estoy contento, si no orgulloso, de decir que Mycroft llevaba el envoltorio.
Supongo que fue a causa de mi creciente fatiga por lo que, despus de lo que me pareci
un correteo interminable y lleno de tropezones, no pude decir en qu momento not por primera
vez que la marcha se haba hecho ms fcil. Tuve una gran sensacin de alivio, sin embargo,
cuando me di cuenta de que mi viejo gua no apresuraba tanto el paso como hasta entonces. Su
velocidad disminuy, casi pareca la marcha de un vagabundo, y finalmente se detuvo. Entonces
tuve tiempo de darme cuenta de que no lejos de nosotros, hacia adelante, la superficie salpicada
de peones "mejoraba" repentinamente; pareca como si no hubiera ms que una playa de guijas;
ms adelante aun me pareci que era arena. Sin embargo, Mycroft no diriga su mirada hacia
adelante ni a su alrededor. Haba dejado caer el envoltorio y estaba en cuclillas sobre el suelo
examinando algo que tena en la palma de una de sus manos con una lente que sostena con la
otra.
Al acercarme, observ:
Creo que la meseta monoltica ha llenado ya su cometido y nos ha conducido al lugar
que deba. Hemos llegado a l, o al menos estamos tan cerca, que no necesitaremos de nada ms
que de nuestros ojos para llegar a la meta verdadera.
Yo no veo nada dije, mirando a mi alrededor y luego inclinndome hacia el suelo,
de donde l haba levantado, segn poda ver ahora, un puado de granos de arena. Ni tampoco
puedo ver qu clave ha encontrado usted aqu.
Mire esto fue su respuesta, vaciando su pequeo arroyuelo de polvo de slice en mi
mano, a travs de esto termin, alargndome la lente.
Todo lo que veo es que los granos parecen guijas, como es natural, bajo tal aumento.
Guijas, s replic; precisamente sa es la cosa.
No entiendo admit.
Estaba a punto de decir algo ms que iluminara mi mente, que me hiciera comprender al
mismo tiempo que me informara, como de costumbre, cuando su atencin fue atrada
evidentemente por algo que se encontraba en el suelo, cerca de all. Se dirigi apresuradamente
hacia el lugar y vi brillar algo semejante a un trozo de vidrio en el momento en que levant el
objeto.
Mire: sta constituye una prueba aun ms clara que la arena, aunque la arena es de por
s una prueba indudable.
Mycroft me alargaba algo que era lo ms parecido que puede haber a un trozo de
caramelo a medio chupar que hubiera dejado caer un chico descuidado en medio del polvo.
Afortunadamente no poda ser eso en un lugar como aqul (hay algunas ventajas cuando se est
en el desierto y una de ellas es la ausencia de chicos sucios), de modo que lo recog y lo examin.
Ahora bien dijo en tono zumbn (creo que de todo su repertorio, ste es el tono que
ms me irrita), aqu tenemos el enigma: el primer punto es un poco de arena y la importancia
de este punto est precisamente en que no tiene puntas 1 .
Mi compaero estaba de buen humor, supongo que a causa de que senta que la meta
estaba cerca. Pero yo estaba simplemente cansado.
Oh, djese de bromas! exclam.
Muy bien. Pero tengo entendido que en su rama de la investigacin, ocasionalmente
se usa una lente y se encuentran pruebas por medio de ella. Haga el favor de mirar nuevamente
los granos.
Yo todava tena en mi mano la arena. l me haba quitado la lente cuando me alarg el
"falso caramelo". En este momento me alivi de este ltimo y me entreg nuevamente la lente de
aumento. Como bajo sta los granos de arena parecan pequeas guijas, dijo su voz a mi lado:
Los granos de slice tienen naturalmente bordes muy distintos y afilados. sta es la
razn por la cual la arena es un pulidor y cortador agudo. Durante milenios los hombres pudieron
tallar piedras tan duras como el jade y el prfido valindose solamente de la arena, ya que sta no
es ms que vidrio natural, un duro cristal quebrado en granos. Pero mire esto: indudablemente es
arena, pero todos los bordes de los granos estn redondeados y suavizados.
Tena razn.
Parecen terrones de azcar que estuvieran empezando a disolverse
coment.
Muy bien aprob. Tiene usted razn, sin duda alguna. Precisamente es eso lo que
ha pasado. Estos pequeos cubos de slice se han fundido.
Levant la vista.
Pero eso es un disparate! dije. Conozco lo suficiente de qumica como para
saberlo.
Bueno, se dice que de este modo se invent el vidrio replic. Los hombres
encendieron una fogata en la arena y luego encontraron esto termin, alargndome el trozo de
"falso caramelo".
Pero, quin ha estado encendiendo inmensas fogatas aqu? pregunt.
La verdadera dificultad no est en eso contest, sino en el hecho de que, aunque
algunas arenas se funden formando cierta clase de vidrio a la temperatura dada por un gran fuego
comn, necesitan, para fundirse, que se las mezcle con un "fundente": col marina para el "vidrio
de playa" y tallos de la ribera para "vidrio de floresta". Pero mire a su alrededor: dnde hay la
menor hierba o madera que sirva de ayuda?
Ciertamente no haba ninguna.
sta es la razn por la cual este hecho es tan notable continu, levantando el
"caramelo". En una mano tenemos granos semifundidos y en la otra
un trozo de vidrio casi hecho. El calor requerido para fundir la arena en vidrio sin la ayuda de un
fundente es inmenso. Slo recientemente hemos sido capaces de hacerlo en los hornos ms
modernos. No obstante, esa fusin se produce en pleno desierto y en una gran extensin dijo
mientras se mova por el lugar rpidamente, detenindose de vez en cuando y levantando otros
pequeos fragmentos de "caramelo". S, hemos llegado y el lugar preciso se encuentra hacia
adelante, pues los terrones de slice fundida aumentan en esta direccin.
Seal hacia donde el terreno se volva progresivamente ms suave y pareca descender.

1 Pointless, traducido como "sin puntas", significa en ingls tambin "insustancial". (N. de la T.)
 Bueno, ahora vamos a aclarar de una vez el misterio escondido dije, y con
considerable alivio. Hemos seguido las indicaciones dadas por el cdigo al pie de la letra y al
minuto. Aunque slo el cielo sabe por qu usted cree que este extrao enigma geolgico que nos
tuvo confundidos nos ayudar en la consideracin del misterio del hombre!
En cierto modo, el cielo ha hecho su parte fue su respuesta. La verdad es que ha
hecho la parte que dio lugar a todo este juego y dej su rastro para que nos sirviera de gua.
Y qu fue lo que hizo despus de esta pieza de retrica? Pues, nada menos que volver
hacia atrs; desenvolver el paquete que habamos trado, sacar los enormes guantes negros de
goma, y proceder a calzrselos.
Si viene conmigo, le aconsejo que haga lo mismo que yo dijo.
No iba a quedarme afuera entonces, a ltimo momento.
Voy con usted dije resueltamente.
Entonces, si va a acompaarme, me veo obligado a cuidar de que est protegido de
todo riesgo del que sea posible guardarse. Hgame el favor de calarse estas manoplas.
Todava haca calor, mucho calor. Cuando introduje las manos en los guantes de goma,
stos estaban pegajosos, "pringosos"; slo esta desagradable expresin de los muchachos de
escuela poda describirlos. Y yo odio tener las manos hmedas y calientes.
Qu necesidad hay de vestirse de este modo? pregunt con enojo. Vamos
acaso a encontrar un crculo de serpientes de cascabel guardando el tesoro del escocs desecado?
Le ruego que haga lo que le diga o que se quede aqu dijo, con tanta seriedad que
me detuve. Inmediatamente frente a nosotros se encuentra un peligro que puede ser mucho ms
grande que mil serpientes de cascabel o una boa, si es manejado con ignorancia.
Evidentemente hablaba muy en serio. Nos encontrbamos al final del camino, de modo
que bien poda complacerle otra vez, ya que sera la ltima. Me puse los endiablados guantes y
caminamos trabajosamente, descendiendo por lo que ahora se haba convertido en un suave
declive. En realidad, mientras miraba a mi alrededor, vi que el terreno ms despejado que
atravesbamos semejaba una especie de depresin en forma de platillo, que pareca tener un
dimetro de unos cuatrocientos metros; era un crculo de arena bordeado por las rocas comunes
en aquella desolacin. Adems, la superficie de la arena pareca volverse cada vez ms suave, a
medida que nos dirigamos al centro. Sin embargo, no poda ver el centro real. El porqu de esta
imposibilidad se aclar despus de unos minutos ms de camino, pues el terreno que descenda
suavemente empez en aquel momento a elevarse de nuevo. Pronto nos dimos cuenta de que en
realidad estbamos atravesando una serie de anillos concntricos, o lo que se podra llamar
enormes ondas en el suelo. stas se hacan crecientemente ms marcadas hasta que nos
encontramos en una tan escarpada como una de esas trincheras que rodeaban las primitivas
fortalezas terrestres.
Mientras resoplaba al subir, le pregunt a Mycroft:
No cree que ste puede ser el crter de un pequeo volcn apagado?
Su "No" no me invit a desperdiciar ms aliento en hacer sugestiones tiles. Pero al
llegar al borde de la ondulacin, unos metros ms adelante que yo, se volvi y modific su
aplastante negativa con lo siguiente:
Eso podra explicar por qu la arena se ha fundido. Pero aqu ha actuado una fuerza
mucho ms grande.
Ms grande? pregunt mientras luchaba por subir hasta donde l estaba. Nos
encontrbamos mirando un crter, no caba la menor duda. Era escarpado y tena la forma de una
taza. Exactamente en el centro haba un agujero: pareca el comienzo de un pozo minero, de una
excavacin. Tambin pude ver algunas herramientas: rollos de soga, piquetas, cubos.
Ahora hgame el favor de seguirme con cuidado dijo Mycroft, y empez a
deslizarse por la escarpada pendiente.
Ciertamente, el lugar impona bastante, envuelto ya en sombras y mostrando los signos,
en aquella completa desolacin, de una secreta actividad que ya haba producido tres muertes, y a
la que mi propia vida haba casi agregado una cuarta. Por lo tanto segu al viejo desde muy cerca.
Miraba mis pasos mientras descendamos, y casi resbalamos hasta el fondo de la cuenca. Por eso
estuve a punto de tropezar con mi compaero, pues l haba hecho un brusco alto al llegar al
lugar en que el declive cesaba, pero que todava se hallaba a cierta distancia del centro mismo.
Otra vida ms fueron las palabras que le o decir para s.
Miraba a algo que en aquel momento se hallaba casi a nuestros pies. Yo lo haba visto
desde la cima del declive y lo haba considerado como una de las herramientas que estaban
desparramadas y abandonadas alrededor, del pozo o agujero central. Pareca un trozo de encerado
que quiz sirviera para proteger de la accin del tiempo a alguna maquinaria perforadora. Pero
ahora, al mirarlo, vi que una bota sala por debajo del borde. Retroced, pero Mycroft se adelant
uno o dos pasos, se inclin, retir la cubierta negra y rgida y dej en descubierto, tendido en la
arena, un cadver tieso y pardusco. Inclinndose por encima de su hombro, vi que el cuerpo no se
pareca en nada al desecado de nuestro ltimo hallazgo en el desierto. Tena la cara vuelta hacia
el suelo. Sin embargo, apenas me sorprend cuando o la voz de Mycroft:
De modo que tambin la curiosidad de Kerson se despert!
Y sin agregar una palabra ms, volvi a extender la cubierta negra y rgida sobre el
cuerpo tambin rgido y continu andando lentamente, casi con cautela, al parecer, mientras yo le
segua evitando cuidadosamente el negro pao mortuorio que estaba en el suelo. Lo alcanc
cuando se detuvo en el centro mismo del crter. Haba un malacate levantado por encima de un
pequeo pozo; unos montones bastante grandes de arena moteada de "caramelo del desierto" se
levantaban a su alrededor. Nos inclinamos sobre el pozo: no era muy profundo: juzgu que no
tendra ms de ocho o nueve metros. Pero no poda ver exactamente el fondo. A cierta
profundidad, los lados parecan ensancharse sbitamente.
Parecera como si el que cav este pozo hubiera tropezado con una caverna
subterrnea dije, tratando de obligar a mi silencioso compaero a dar su opinin.
Mycroft no dijo nada, pero del envoltorio del que haban salido nuestras manoplas
negras y que haba sido embutido en el amplio bolsillo de su chaqueta, sac una cuerda, una
linterna elctrica y un pequeo instrumento registrador cuyo uso desconoca yo. Luego at a la
cuerda el instrumento y la linterna, encendida previamente, y los dej caer por el pozo. Segu la
luz que giraba lentamente mientras recorra el pozo hasta que sus rayos brillaron en la caverna
misma. Me inclin hacia adelante para ver lo que poda mostrar y al mismo tiempo evitar que la
luz del da diera en mis ojos. Estaba todo negro hasta donde se poda ver. Luego me pareci
distinguir algo que poda ser alguna clase de suelo, pues tena la seguridad, a pesar de que la
oscilante luz era muy pobre, de poder ver algo que yaca all, algo que quiz fuera un pico.
Mientras me esforzaba por inclinarme ms, o la voz de Mycroft advirtindome:
Yo retrocedera lo ms que pudiera. En realidad ste es un desengao en lo que
respecta a peligro y revelaciones. Sin embargo, aunque no deba esperrselo, por otro lado no
podemos estar seguros de que no queda todava algn riesgo considerable. Esperemos hasta que
levante mi cuerda y entonces sabremos un poco ms.
Tir de su extrao aparejo; apag la linterna e inmediatamente la desliz en su bolsillo.
No estamos buscando algo que se puede ver fue su enigmtico comentario.
 Examin cuidadosamente el instrumento; tom nota de ciertos registros que
aparentemente le proporcionaba ste y luego dijo terminantemente:
S, es mejor que no nos quedemos por aqu.
Y... y... vacil... qu hacemos con l?
Est ms all de toda ayuda que nosotros podamos prestarle y estoy seguro de que
tampoco podr hacer ningn dao a otros antes de que toquemos su cuerpo, o al menos lo que ha
quedado de l.
Aunque haba perdido el rumbo en todo esto, yo estaba lo bastante atemorizado por el
lugar como para desear salir de l. En el profundo agujero el aire claro del da, prximo a
terminar, se estaba poniendo obscuro. Mientras trepbamos por el declive mir hacia atrs, al
desolado abismo. En el lugar donde las sombras eran ms profundas, pareca como si un
resplandor infernal revoloteara sobre el abismo. Sent que mis nervios me estaban dominando y
me apresur a bajar el reborde exterior de la elevacin por detrs del viejo.
Puedo quitarme los guantes ahora?
Hice esta pregunta porque me pareci buena, sumisa y propia de un nio, y con ella
quera romper el silencio que se haba vuelto peor que la charla ms tediosa.
S, s replic, y empez a quitarse los suyos, a los que evidentemente haba
olvidado, y con el mismo aire ausente me los alarg.
Me sent como el paje del Buen Rey Wenceslao mientras trotaba siguiendo la estela del
viejo, esperando que si me mantena en sus huellas sera menor el fro del miedo. No saba por
qu, pero algo en todo el asunto me tena fuertemente aterrorizado: tal vez el horrible silencio, la
soledad, la desolacin, aquel desdichado mercader muerto, aquel agujero vaco y siniestro.
Mis reflexiones, dando vueltas alrededor de esa escena, se exteriorizaron en una
pregunta:
Quin mat a Kerson?
La respuesta me dej completamente sin habla:
Si alguien lo ha hecho, ese alguien ha sido usted.
Llegamos al gran Stonehenge natural, levantamos del suelo nuestros frascos de
provisiones, nos abrimos camino de vuelta a travs del bosque de obeliscos geolgicos, y nos
dirigimos al recodo del camino principal. Estaba obscuro y las estrellas ya haban salido, pero
nuestro gua nos esperaba pacientemente: vimos el resplandor de su pipa. No haba ninguna
diferencia entre ste y el resplandor de una estrella roja que hubiera aparecido sobre la cresta
rocosa de la escarpa de la garganta que se encontraba por encima de nosotros.
"Diez mil metros, diez mil aos de luz... pens; a menos que se tenga un punto de
comparacin, no podemos decir a qu distancia se encuentra con slo mirar esa luz."
El gua no dijo nada mientras desataba los caballos. Mycroft no dijo nada mientras
montamos. Yo tampoco dije nada. Hicimos nuestro camino acompaados solamente por el
ruido de las herraduras y el tintineo de las riendas.
Cuando nos apeamos al llegar a nuestra cabaa, Mycroft dijo al hombre:
Hemos pasado un da muy interesante all. Partiremos maana.
Algo como el croar de una rana, el "reflejo de asentimiento" nos indic en la obscuridad
que l haba odo.
Cuando estuvimos solos y, siguiendo a Mycroft, empec a preparar nuestra comida, dije
en un tono que expresaba mi derrota:
Quiere hacer el favor de explicarme?
Si usted confiesa fue la rplica bastante ceuda.
 Bueno dije, tratando de demostrar que al menos tena algo con que contribuir,
puedo explicar todo lo que s. Pero no es mucho y no comprendo cmo puedo haber causado
realmente un dao.
No le he pedido que se defienda; le he pedido hechos replic duramente.
Era intil resistirse. Yo deba hacer que l me dijera en qu situacin nos
encontrbamos, contra qu habamos estado luchando, contra qu luchbamos. No poda
quedarme, como estaba, completamente a oscuras, por ms que odiara el ser tratado como una
combinacin de criminal y escolar estpido. Y nicamente aquel viejo saba algo.
Supongo que habr adivinado que Kerson vino a verme empec, mientras nos
sentbamos a comer una comida que apenas disfrut. Tena una copia del cdigo y, como usted
sabe, me resulta molesto que un ignorante me trate como uno de su misma clase; y como adems
usted y yo no tenemos completa confianza el uno en el otro, me pareci que al menos poda
demostrarle a Kerson que yo no era un tonto acabado.
Y cmo le prob eso? pregunt con tono cortante.
Bueno... Kerson tena una tira de papel, semejante a la que usted rob del cajn de
Sanderson. Lo nico que hice, al principio y despus que l me hubo provocado, fue ensearle el
modo en que esa tira deba ser enrollada para que aparecieran las palabras.
Y una vez que le hubo dado esa muestra de inteligencia plagiada y hubo establecido,
seguramente sin que se lo reconocieran, que usted "saba", entonces le dio su conocida y
completamente equivocada interpretacin del escrito?
Dej pasar el primer punto (que la primera parte de esa interpretacin, la referencia a la
hora, era ma y estaba en lo cierto). En ese momento, bajo la presin de sus preguntas, yo me
encontraba desesperadamente a la defensiva. Slo intent un dbil rechazo:
Pero, si era tan equivocada, cmo poda hacer algn mal? Despus de todo, usted no
puede decir que yo mand al desgraciado a la muerte! Yo no conoca este lugar ni el camino para
llegar a l, y ni siquiera ahora tengo la menor idea del modo en que ha muerto... Tal vez muri de
muerte natural..., el corazn, o algo as...
No replic la voz inflexible de mi juez. Lo mataron, no cabe la menor duda, y a
no ser por usted podra estar todava vivo.
Retir mi plato. Ya haba comido todo lo que poda tragar. Beb un poco de caf. Estaba
oscuro en el interior de la cabaa y la luz se encontraba por detrs de la cabeza de Mycroft. Me
volv con una especie de gesto servil y empec a limpiar el banco sobre el cual habamos comido.
Lav los platos en el cubo, fregu los cuchillos y tenedores, enjuagu las tazas, puse todo en un
estante y luego volqu el agua sucia. Senta como si estuviera cumpliendo una condena en un
establecimiento penal. Slo haba un rayo de alivio que iluminara la melanclica oscuridad de mi
mente: la seorita Delamere no necesitaba enterarse nunca de esto.
La vieja silueta continuaba sentada en silencio. Si al menos fumara! Pero no, no
fumaba; y no s por qu, cuando una persona est quieta pero fumando o al menos con un
cigarrillo en la mano, no da la impresin de estar tan desagradablemente inmvil y a la espera
como cuando simplemente se queda sentada. Por fin no qued nada ms por arreglar. Empec a
revolotear a su alrededor. No saba si sentarme o si decir brevemente: "Me voy a acostar", y
prepararme a introducirme en mi catre.
Quiere venir afuera? dijo una voz, y aunque poda no haber afabilidad en ella, al
menos no haba un regao.
Casi como un perrillo faldero despus de haber sido castigado, respond:
Ciertamente.
 Nos instalamos en un tabln que haba justamente al lado de la puerta. El cielo pareca
ms slido que la tierra, y ms activo, ms viviente. Estbamos en una pequea cuenca de
tinieblas congeladas. En eso era en lo que la tierra se haba transformado al encogerse; eso era
todo lo que nuestros sentidos registraban. El pedazo de dura madera que formaba el banco, el
pedazo duro de tierra que estaba bajo nuestros pies: eso era todo lo que tocbamos. Slo se vea
la curva negra de la escarpa rocosa al frente de nosotros, absolutamente negra y vaca como el
mismo Caos, e inmediatamente por encima de ella el cielo rutilante y denso. No pareca haber ni
un solo milmetro de este amplio espacio que no estuviera henchido de estrellas, destellos que
brillaban y relucan en todos los colores, como faros y barcos en un lugar de intenso trnsito, y
cuyos intersticios estaban ocupados por la fosforescencia ampliamente agitada de la Va Lctea:
estrellas como grandes joyas talladas y estrellas como toneladas de polvo de diamante cayendo
en inextinguible cascada. Y como si esto no bastara, de vez en cuando, atravesando la
resplandeciente procesin, el desfile de gala despeda una chispa que produca vrtigos, meteoros
de largas colas que, aun despus de haberse ido, dejaban una estela polvorienta de luz sealando
su paso. Luego se desprendi del cielo uno tan brillante que por un momento su llamarada de
fuego produjo una iluminacin suficiente como para que yo viera que la tierra sobre la que
descansbamos no era solamente tinieblas congeladas.
Cuando el destello se desvaneci, la voz dijo a mi lado:
Literalmente hemos estado siguiendo una estrella. Ha habido en nuestra bsqueda
tambin bastante misterio, lo bastante como para que nosotros, pobres criaturas, discutiramos y
nos echramos la culpa uno a otro. "Qu es el hombre?", pregunt un poeta del desierto cuando,
en el comienzo de nuestra historia, mir este mismo ocano de luz y sombras que ahora se cierne
sobre nosotros; y se cierne completamente inalterado, mientras aqu, en nuestro oscuro y
pequeo valle hemos recorrido nuestras civilizaciones... pero sin encontrar nunca la respuesta a
esta primera pregunta.
No eran reflexiones morales muy originales. Pero supongo que las reflexiones morales
nunca pueden serlo. Acaso no se llama "los eternos lugares comunes" a las grandes verdades?
Supongo que son as porque en realidad nunca podemos encontrar una respuesta a preguntas tan
obvias y tampoco podemos evitarlas; se clavan all tan sencilla y embarazosamente, como una
espina de pescado en la garganta.
Pero de todos modos me senta aliviado al ver que mi problema y mi error eran llevados
a un grado en que quiz poda esperar salir con un veredicto generoso, ya que el asunto no tena
compostura. La siguiente observacin de Mycroft me infundi realmente una nueva clase de
inters.
En este caso nuestro ha estado presente un elemento que los detectives siempre
sienten que est en acecho, pero que esperan no tener que enfrentar abiertamente nunca.
Un elemento? pregunt, pues me pareca que deba decir algo, y realmente estaba
tan interesado como aliviado ante el giro que haban tomado las cosas. Aun en el caso en que
fuera a empezar a hablar de su asociacin con la Providencia, el socio mayor de esta gran firma
tal vez dijera algo en mi favor ante el socio menor.
Quin sabe si podr llamar a este elemento (y en realidad lo hago) el Elemento
continu. Es difcil de definir, como casi todas las cosas elementales, a no ser empleando
negaciones; pero, si esto est permitido, entonces puede definirse, y sin embargo no limitarlo,
diciendo: "En l no hay azar o accidente".
Qu quiere usted decir? pregunt.
Quiero decir que el relato absolutamente fiel de cualquier investigacin, de la
dilucidacin de cualquier secreto, demuestra inconfundiblemente que est presente cierto factor
bsico que se mueve teolgicamente o, si prefiere, animado por un propsito, oculto por lo que
parecen sucesos casuales, golpes ciegos y fracasos, aciertos al azar.
Se refiere a ese asunto de la percepcin extrasensorial? pregunt.
Eso es slo la punta de la aleta ms prominente de este vasto Leviatn sumergido.
Durante siglos, durante milenios, el hombre slo conoca la electricidad como una pequea y
curiosa anomala que haca que los granos de sal saltaran y se adhirieran a una varilla de mbar
cundo se frotaba sta. Ahora sabemos que la electricidad es una fuerza que mantiene unidas
todas las cosas, la fuerza que constituye la base de todo lo que llamamos material. Crame, las
anomalas de hoy son los cimientos del maana.
Pero... quise preguntar.
l complet mi pregunta:
Qu tiene que ver todo esto con nosotros y con usted en particular? En el transcurso
de este caso he sentido, como nunca hasta ahora, la presencia del Elemento, la inmensa presin
sumergida, como estando muy cerca, misteriosamente cerca de la superficie sobre la que hemos
estado trabajando. Y se podra decir que, en el caso de usted, lleg hasta la superficie.
Pude or que se volva hacia m para dar ms nfasis a su observacin siguiente:
Usted crey que haca conjeturas cuando le dio su interpretacin equivocada, pero no
era as. Sin saberlo, dio una clave a Kerson y esa clave lo llev a la muerte.
Cmo?
Ya hablar ms tarde sobre su muerte. Primero trataremos de su clave "Taln de
Fraile" que usted tradujo como "Sendero de la misin".
Bueno, poda haber sido eso dije defendindome, presentando una especie de
ltima resistencia.
Su respuesta fue como un golpe de jiu-jit-su:
Era eso! Cuando trat con nuestro actual lacnico amigo, que ahora
desempea el papel que Kerson represent en nuestro primer viaje, hice todas las
investigaciones que pude. El hombre mismo saba poco y le importaban menos estas cosas,
pero como tambin l tiene un pequeo comercio, habl acerca de la historia de la localidad
con uno o dos indios y otros vagabundos. Usted se acordar de que cuando abandonamos el
camino principal para internarnos en el verdadero desierto, yo le dije que me pareca que en
realidad nos encontrbamos siguiendo un sendero abandonado. Y la verdad es que estoy
seguro de que, para ojos ms habituados que los mos a esta clase de rastreos, hay all un
"sendero fsil", que arranca del lugar en que el actual camino hace un recodo dejando tras s esta
absoluta desolacin. Mis informantes me dijeron que aun en sus tiempos este distrito se haba ido
"secando" poco a poco. Uno de ellos tambin me cont que segn la tradicin, antes haba
vertientes de agua potable en el rea que estbamos recorriendo. Los testimonios de Douglas
sobre los anillos de los rboles muestran que hasta hace pocos siglos los indios que habitaban
este desierto podan mantener establecimientos en una cantidad de lugares que ms tarde
debieron abandonar a causa de la sequa. Y estas grandes sequas que se extendan durante un
siglo se producan, como los perodos glaciales, en ondas, con momentos de calma y recesos en
el medio. Esta regin tuvo una precipitacin o perodo de lluvias casi suficientes hace quiz
un siglo. Por entonces algunos misioneros catlicos segn coleg de la historia que se me cont,
hicieron un viaje hasta aqu. Hasta se conserva un relato sobre su informe en el que dicen que en
su excursin vieron las ruinas de un inmenso templo pagano. Las piedras que vimos nosotros no
hubieran sugerido un templo a quien no fuese europeo, pero cualquier europeo culto (y algunos
franciscanos eran hombres muy cultos) conocera, por supuesto, las ruinas de los templos
megalticos esparcidos por toda Europa, desde Gran Bretaa a Grecia, pasando por Francia. Les
llamara la atencin la formacin geolgica que hemos visto, y diran que pareca un templo
pagano; mientras que para el indgena, al no tener esa asociacin de ideas en su mente, esto
pasara inadvertido. De modo que usted envi a Kerson a rastrear una senda de una misin,
desconocida para usted y que no estaba registrada en ninguna parte, salvo en una endeble
tradicin local.
Pero, cmo supo l que deba partir desde el Gran Trono Blanco?
pregunt.
Estoy seguro de que l saba mucho acerca de Sanderson. Seguramente vigil al viejo
cuando ste atravesaba su regin. El campo de accin de Kerson est un poco lejos de aqu segn
nuestros moldes europeos, donde si uno se desplaza ms de ochenta kilmetros puede
encontrarse en otra nacin, otra regin, otra cultura. Pero en estas extensiones enormes,
inexploradas, los hombres recorren grandes distancias. Aun en Europa, al hombre de la edad de
piedra no le importaba imprimir la huella de los diez dedos de sus pies haciendo el camino desde
el Mar Negro hasta Irlanda (y eso significaba, adems, dos viajes por mar), ida y vuelta.
"Cuando Kerson supo que otras personas estaban interesadas en los sondeos de
Sanderson detrs del cerro, su inters se aguz. A quin rob el cdigo: a Intil o a Sanderson?
Sospecho que a Sanderson. Intil sera difcil de robar, y una vez que obtuvo el cdigo de
Sanderson probablemente lo puso en lugar seguro hasta que busc la ayuda de usted para
descifrarlo. Sabemos que apreciaba el pequeo bastn en el cual deba ser enrollado. Sanderson,
sin duda alguna (y espero que usted habr llegado a una conclusin similar), debi de ser husped
del mercader en ms de una ocasin, y el viejo escocs debe de haber hablado un poco de vez en
cuando, en los momentos en que tena dentro de s quiz ms de lo debido del lquido escocs;
debe de haber hecho pequeos y discretos (al menos as lo crea l) alardes de su propia astucia.
No hay nadie que estando interesado, como l lo estaba, en guardar secretos valindose de claves,
pueda prescindir del deseo de compartir tarde o temprano sus conocimientos con alguien; alguien
a quien, como lo he visto a menudo, gusta de considerar como un tonto. Muchos criminales han
sido atrapados simplemente porque la nica habilidad del detective consista en su don de parecer
necio."
Cruz mi mente la reflexin de que Mycroft careca, por cierto, de tal virtud y que, en
realidad, tena la debilidad complementaria que acababa de sealar: la necesidad de describir sus
propios aciertos. Bueno, a no ser por eso yo poda fcilmente haberme quedado sin saber nunca
exactamente cul era mi situacin en todo este enredo.
Supongo que probablemente Kerson, en una de las incursiones de Sanderson, movi
la lengua del viejo con el disolvente nativo que acab de mencionar continu. Kerson habra
espiado la clave y luego la puso de nuevo en su lugar. Tal vez se encontrara enrollada en su
bastoncillo entre los efectos del viejo.
Le interrump, pues en realidad yo saba ms que l sobre este punto:
S, evidentemente Kerson hizo una copia muy cuidadosa y tena una idea propia
acerca de lo que la clave poda ser, pues cuando vino a verme crea que se trataba de una
inscripcin Ogham, de las cuales haba visto un ejemplo en un libro de acertijos.
Esto es interesante dijo Mycroft, tratndome como colega por un momento. Fue
astuto por su parte. Si no se hubiera visto obligado a extraer la clave apresuradamente y hubiera
podido desenvolver todo el aparejo de Sanderson, quiz hubiera podido llegar directamente a las
palabras exactas.
 Tal vez tratara de enrollarla agregu, pues not que el pedazo de papel que me
llev, si es que usted est en lo cierto al decir que era una copia, todava conservaba una
tendencia a enrollarse por s solo.
Bueno, sea como fuere, en lo que respecta al Gran Trono Blanco, creo que el viejo, en
su charla inspirada por el whisky probablemente empez a divagar en ese lenguaje bblico que,
aprendido por todos los nios escoceses antes de poder entender una palabra de l (y
especialmente apreciada por los calvinistas es esa escena del irrevocable Juicio Final ante el Gran
Trono Blanco), se derrama de sus lenguas cuando estn ebrios o delirando. Seguramente se fij
en la cabeza de Kerson la repeticin de esa frase, pues Kerson, como la mayora de los
descendientes de los exploradores, fue sin duda educado en las partes ms oscuras y menos ticas
del Viejo y Nuevo Testamento. Debi de sorprenderse ante las alusiones enigmticas del viejo.
"Con respecto al cdigo se senta incapaz de hacer nada, hasta que decidi, a causa de
haberme odo decir que usted era descifrador, llevrselo a usted. Creo que cualquiera que
conozca su Biblia de un modo mecnico, con ese sistema de manejarla por captulos y versculos
como si fuera un conjunto de palabras trampas o ensalmos, puede llegar por casualidad a
encontrar la clave. Si se agrega a esto el hecho de que cualquier observacin acerca del Gran
Trono Blanco, sin duda no slo tendra su connotacin bblica para un mercader del grupo de los
fundamentalistas, sino que tambin encerrara para cualquiera que conociera este distrito una
referencia clara a este Monumento Nacional del desierto... se interrumpi.
Supongo que habr venido aqu y supongo que realmente haba existido un camino de
misioneros, actualmente perdido, que arrancaba de alguna parte del camino usual. Pero cmo
hizo para seguir adelante? pregunt.
El camino llegaba por lo menos hasta el crculo natural de piedras, eso lo sabemos
dijo. De all en adelante poda encontrar lo que buscaba si saba bien qu era lo que deseaba.
Y qu era eso? pregunt.
Tambin en este caso debi de saber por Sanderson (ya sea por palabras obtenidas por
el procedimiento de abrirle la boca con whisky o por el examen de muestras geolgicas que
seguramente el viejo llevaba consigo), que no andaba detrs de oro.
Y detrs de qu andaban?
Buscaban, si no un tesoro en el cielo, un tesoro que provena del cielo. Pero como sta
ha sido la meta de todos nosotros, antes de terminar con esto terminaremos con usted.
Querr decir usted que aclararemos cmo mi conjetura, aunque yo no saba nada
acerca de ese camino de misioneros y el cdigo no se refera a eso, en realidad lo puso en ese
camino y lo llev hasta su meta y fin fatal?
S. Parece raro, pero, ha sucedido otras veces. Suelen producirse estas visiones
extraas por parte de alguien que puede creer en realidad que no est diciendo la verdad (no
me gust esta observacin, pero estaba demasiado ansioso por que se aclararan de una vez para
siempre las cosas, como para revolverme contra la bofetada). El caso tpico se produjo a
mediados del siglo pasado. Un notable y recto erudito de Copenhague anunci ante un mundo
ampliamente interesado en los estudios clsicos, que haba encontrado un documento latino,
perdido durante mucho tiempo, largamente deseado y que contena informaciones especficas.
Dijo haber descubierto el famoso Itinerario Antonino, un libro que slo conocemos por citas
fragmentarias, pero cuyo original daba el mapa del sistema imperial de correos del Imperio
Romano, con las distancias, casas de postas, descripcin del terreno, etctera. Public lo que dijo
ser una cantidad de extractos. Pero cuando se le exigi presentar el manuscrito original, puso
dificultades. Finalmente se le acus de haber urdido todo el asunto y, habiendo cado en
desgracia, la ms aguda de todas las desgracias para un erudito, muri. Es una historia triste,
pero, ay!, no poco comn. El pobre Chatterton fue un poeta, y como tal se le recuerda, pero
muchos que no lo eran hicieron la misma cosa y encontraron un destino igualmente funesto. Mas,
esta historia slo comienza con la desgracia y la muerte. Las exploraciones arqueolgicas
continuaron. Se excav todo el sistema romano de caminos en Europa. Juzgue usted la sorpresa,
la consternacin cuando tiempo despus, al descubrir la azada un camino perdido, se vio que esa
ruta haba sido "profetizada" en los registros del ya fallecido y desacreditado erudito de
Copenhague. Entonces se consultaron esos registros y por medio de ellos fue posible descubrir
los lugares en que era preciso cavar hasta encontrar tramos enterrados y largamente perdidos del
antiguo camino imperial romano. Sin embargo, ni siquiera hoy se considera que el pobre sujeto
haya tenido un manuscrito verdadero del perdido Itinerario Antonino, en sus manos. Ni la menor
seal de tal hallazgo ha llegado nunca a odos de nadie. Si hubiera posedo ese original no pudo
haberlo destruido cuando todo lo que necesitaba para una triunfante rehabilitacin era mostrarlo.
Adems, algunas de sus referencias todava parecen ser falsas. No, la nica explicacin es se
detuvo un momento similar a la que explicara lo que le ha pasado a usted. La "libre
asociacin" (creo que este trmino psicolgico es el mejor y ms acertado para esta clase de
pesca y conjeturas tendenciosas) sbitamente da lugar a una percepcin verdadera, pero
desconocida, aun para la mente que la tiene.
Debo decir que me sent aliviado al ver que, aunque fuera a pesar mo, yo haba sido
seguro, veraz y agudo. Parecamos haber llegado a un punto tan bueno como cualquier otro para
desviar el embarazoso inters en m y mi buena fe, y volvernos para aclarar el resto.
Y a propsito me aventur, tiene claros en su mente los movimientos de Intil?
S respondi. Era el personaje ms simple, porque era el ms violento. La
violencia es siempre, en el fondo, una cosa simple porque no puede resistir al final esas
reacciones elementales, ese choque crudo que termina en asesinato. El peor criminal nunca mata
en realidad as como el mejor jugador de ajedrez nunca busca comer piezas de su adversario.
Desea ganar, no aparentar; desea poder, no derramamientos de sangre. Intil puede, en verdad,
haber arriesgado la vida. Ahora estoy seguro de que sigui a Sanderson, y cuando ste lo
encontr siguiendo sus huellas y no pudo quitrselo de encima, probablemente cambiaron unos
tiros e Intil dio en el blanco. Luego despoj al cadver de todo, incluso del cdigo y de la varilla
que, cuando los comprendi lo bastante, le permitieron obtener perfectamente las palabras del
cdigo. Usted sabe de qu manera, cuando crey tener la clave y pens que ustedes dos podan
tambin encontrar su significado, trat de desembarazarse de ambos. Era un proceder natural en
l reflexion, pero la verdad es que mostraba la caracterstica precipitacin e impaciencia
del asesino; de modo que finalmente se dio tanta prisa que, en realidad, pas su lengua por el
sobre equivocado.
stas eran reflexiones en las que, como ya lo dije, poda encontrar muy poco deleite. Por
lo tanto hice volver la mente de Mycroft a un lunar de niebla que todava se extenda sobre el
centro de mi conocimiento de este extrao asunto.
Pero, quin o qu mat a Kerson? pregunt. Despus de todo no era posible decir
que yo o cualquier otra persona, por lo menos por lo que poda ver, haba tenido ninguna
participacin en ello.
Lo que termin con l, si no me equivoco, termin tambin con nuestra historia
replic Mycroft. Aqu, por lo menos, puede usted ver mi lnea de conducta: por qu vine aqu y
por qu regresar. Hace poco tiempo ciertas pequeas muestras de mineral fueron enviadas a
algunas personas que constituyen cierta comisin en cierta capital. Pero aunque esas muestras
eran muy pequeas, eran del mayor valor, de un valor incomparable, se podra decir. A su lado,
el oro era literalmente escoria, una hez degenerada, un subproducto intil. Con seguridad usted
est enterado de la caza que se lleva a cabo en el presente, que absorbe todas las energas de
todos los fsicos, dondequiera que se hallen, cualquiera sea el bando a que pertenezcan, no es
as? La bsqueda tiende a obtener un super radio, una sustancia radioactiva que sea tan activa que
pueda desencadenar indefinidamente "reacciones en cadena" en la materia ordinaria no
radioactiva. Podra producir una combustin en la materia ordinaria por medio de la accin
atmica, del mismo modo que la termita puede hacer que cosas ininflamables empiecen a arder a
travs de su intensa accin molecular.
Entonces el hierro y las rocas arderan como madera y carbn encendidos, y todo el
mundo estara literalmente en llamas?
se es el sueo replic. Pero en el presente, por ms que se hace, aunque se ha
iniciado la reaccin, aunque se ha encendido la cerilla que conduce a la mina del mundo, esa
reaccin se niega a continuar. Es cierto que se han hecho algunos progresos, y ahora la mecha
arde dando unos nuevos "chisporroteos". Pero despus de esto interviene un cierre de seguridad o
un mecanismo de la naturaleza de las cosas, y la reaccin en cadena se desvanece. sta es la
razn por la cual se produjo tal agitacin, una agitacin secreta pero no por eso menos profunda,
en las altas esferas cuando llegaron esas espiguillas de roca que he mencionado en sus recipientes
de grueso plomo. Entiendo que el informe deca que era de origen meterico y que, aunque hasta
entonces eran de una intensidad de radiacin desconocida, no tenan inters en ellas, pues no
posean un poder radioactivo suficiente como para poner en movimiento esa serie ilimitada de
reacciones, esa reaccin con la cual el que la posea puede destruir a todos los dems...
Incluso a s mismo? pregunt.
Ninguna respuesta me vino a travs de la oscuridad, pero despus de un instante volvi
a orse la voz:
Las pequesimas astillas de roca, segn se deca, provenan de los fragmentos
exteriores o corteza de un aerolito. La cosa en s no era imposible. Ludblad, el astrnomo sueco,
ha demostrado que los aerolitos que continuamente llueven sobre nosotros (como podemos muy
bien ver en este momento, y que muchos de ellos son desgastados por nuestra atmsfera hasta
convertirlos en fino polvo), probablemente provienen de uno, o quiz dos planetas que giraron
una vez en rbitas situadas ms all de Marte. Segn pruebas presentadas por este astrnomo, se
puede suponer que estos planetas estallaron despus de haber llegado a su madurez y, tal vez,
despus de haber albergado vida, pues algunos investigadores creen haber encontrado realmente
vestigios de vida bacteriana escondida en esos fragmentos de meteoros. Sea como sea, se han
descubierto aerolitos de toda clase de constitucin geolgica, de piedra y de hierro niquelado, que
se supone es la composicin de la masa central de nuestro propio mundo. Se han encontrado
rastros de casi todos los minerales en ellos. S, eran mundos maduros y estallaron destrozndose
completamente.
Cmo? pregunt, mirando en aquel momento un enorme meteoro, una verdadera
chispa, supongo, de esos mundos de triste destino, que estallaba en llamas por encima de mi
cabeza.
No se sabe, por supuesto, pero hay dos teoras. La primera es la de que todos los
planetas, incluso ste sobre el que estamos sentados, tienden a calentarse cada vez ms hasta que
llega un momento en que la capa radioactiva funde la corteza (era la teora de Joly, el hombre que
descubri el modo de determinar la edad de las rocas por su radioactividad), y una vez libre la
presin, el centro lquido o gaseoso de la tierra estallar reduciendo a fragmentos esta cscara
sobre la que vivimos. La otra teora es la de que cierta forma loca de vida debe de haber estado
haciendo moneras con la constitucin de la materia hasta que... Dej sin completar la oracin,
y en el negro silencio tuve la impresin de que la tierra firme slo era una oscura burbuja
giratoria, lista para volar en pedazos en cualquier momento.
Dejando a un lado las consideraciones continu la voz uniforme, si aqullas eran
astillas de una roca tan altamente radioactiva (y las experiencias probaron que esta parte de las
pretensiones del remitente era veraz); si, ms an, como continuaba pretendiendo el informe, no
eran el material ms radioactivo obtenible, pues nicamente eran la corteza de ese extrao fruto,
esta manzana de la discordia arrojada al regazo de la tierra por los hados, entonces este mundo
nuestro, tal como es hoy en da, no poda dejar abandonado a tal "envo del cielo". Los presentes
metericos han desempeado siempre un papel importante en la civilizacin humana. Las
primeras herramientas de hierro (lo sabemos ahora por medio del anlisis qumico) estn hechas
precisamente de esa forma de aleacin de hierro y nquel que contienen casi todos los aerolitos
metlicos. Y los antiguos egipcios y sumerios llamaban al metal: "La cosa fuerte (o el diamante)
que cae del Cielo".
Cambi de tono y dijo:
Supongo que, incidentalmente, usted comprende que el calor generado por un
meteoro por su friccin con el aire es tan terrible, que cuando choca con la tierra la arena se
derrite y parte de ella en realidad se funde hasta convertirse en vidrio.
Saba que hay una compaa que intent excavar un inmenso aerolito enterrado en
Arizona. Pero creo que haba penetrado demasiado en la tierra.
Las informaciones que se recibieron acerca de lo que puedo llamar el aerolito de
Sanderson decan que ste, por el contrario, se haba conducido como el gran aerolito que cay
en Siberia en 1908. En este caso la bola misma parece haber estallado antes de chocar con la
superficie, de modo que, en vez de una sola masa hundida en la tierra cientos de metros, cay una
especie de lluvia de metralla sobre una extensa rea y probablemente un ncleo se encendi en el
centro del lugar bombardeado.
"Sin embargo, el problema era encontrar exactamente el lugar en que este aerolito haba
cado sobre la tierra. Pareca probable que se tratara de uno muy pequeo. Debo decir que nuestro
informante era muy parco. Deseaba saber si tenamos inters, pero no quera confiarnos su
secreto, salvo en sus propios trminos. Y digo "nosotros" agreg un poco prematuramente,
pues justamente en ese momento se me llam. Queda muy poco por decir; probablemente usted
ha deducido el resto. Nuestro cauteloso informante era Intil. Quera obtener ayuda para llevar a
cabo lo que crea ser una gran excavacin, como en realidad poda haber sido. Sin embargo,
Sanderson haba empezado ya a excavar, aunque, por supuesto, Intil no lo saba. Intil
simplemente haba tomado posesin de algunos ejemplares del mineral exterior altamente
radioactivo que haba recogido Sanderson y tambin de la clave que no poda descifrar. Siempre
fue bastante temerario, pero al mismo tiempo se apresuraba demasiado."
Y la muerte de Kerson? pregunt, pues con toda seguridad ella era la
consecuencia final.
Creo que Sanderson descubri la masa principal del ncleo en su ltima visita dijo
Mycroft. Supongo que este ncleo debe de haber formado a su alrededor una especie de xido
o piel de materia mucho menos radioactiva (aunque, para lo que nos es familiar, todava
intensamente irradiante). Me imagino que Sanderson, a quien sabemos un hombre de una cultura
ms que general, tuvo la sensatez, cuando lleg a este punto, de esperar. El extrao tesoro era
prcticamente inerte. Aunque poda ser altamente peligroso el tocarlo, poda quedar como el
genio en la botella, a menos que alguien se entremetiera con l. Sin duda pensaba pedir ayuda
algn da. Tal vez su cdigo no fuera meramente una frase mnemotcnica personal refinadamente
urdida, sino que estuviera trabajando sobre una especie de mensaje para una "columna de
anuncios clasificados", por medio del cual podra hacer seales, establecer contacto y proponer
trminos de trabajo a otro explorador que, una vez puesto a prueba, podra ser llamado para
compartir los riesgos y probablemente las ganancias.
"Como quiera que haya sido el asunto, lo cierto es que Intil, el inteligente salteador, fue
el primero en cruzarse en su camino. Cuando estos dos se fueron, lleg Kerson. Todo lo que l
sabe es que hay que encontrar un yacimiento extremadamente valioso. Encontr el abismo
gracias a usted, entre otros "peones del destino". Ve la masa de "mineral" descubierto yaciendo
en el fondo. Baja y empieza a resquebrajar el terrn, cuya parte ms alta est al descubierto. No
se puede saber cunto tiempo tard en matarlo la radiacin desprendida o no interceptada. Lleg
tan lejos como el lugar en que encontramos su cuerpo, trep hasta llegar bajo el encerado (las
"quemaduras" violentas de los rayos X son justamente llamadas as, y eso debe de haber sido un
horno, un horno no contemplado todava por ningn fsico), y luego muri. Ahora se da cuenta
de por qu llev con nosotros las manoplas de goma impregnada de plomo que usan las personas
que trabajan con rayos X? Aunque dudo de que hubieran sido suficientes para protegernos de
esa carga."
Pero no haba ninguna piedra en el fondo del hoyo; yo lo vi! exclam.
No ahora me respondi. Cuando Kerson resquebraj la corteza, la cascara de
este terrible huevo de dragn, el ncleo se disip por irradiacin. Usted sabe que en el laboratorio
se han obtenido elementos con una irradiacin mayor que la del uranio (que es de 90), el
elemento natural conocido ms radioactivo; pero esas sustancias son tan inestables que no duran.
Este poder inmensamente alto debe de haber sido igualmente inestable. Cuanto ms grande es un
poder, tanto menos dura. Realmente es sta una regla reconfortante en estos das de poderes
frenticos! Aunque el electroscopio que dej caer en el hoyo mostr que toda el rea era todava
intensamente radioactiva (pens en aquel resplandor siniestro que estaba seguro de haber visto
revolotear por los bordes del hoyo), sin embargo el tesoro en s ms destructor que el fabuloso
Oro del Rin, se "haba convertido en aire, en fino aire". Bueno, yo estaba obligado a realizar esa
bsqueda, y era mejor que estuviera en nuestras manos y no en las de ellos. Pero debo reconocer,
seor Silchester, que no lamento que la Naturaleza haya intervenido una vez ms, que una vez
ms nos haya privado a su vez de poderes tan mortales.
Despus de una pausa sent que todava haba una pregunta que hacer. Por supuesto
que era personal, pero habamos llegado a una altura tal que me pareci que poda plantearla;
podamos descender a considerarla y no me importaba mucho la respuesta que pudiera darme.
Seor Mycroft, queda todava un pequeo misterio humano dije con lo que me
pareci bastante indiferencia. Por qu me pidi que lo acompaara en esta ltima jornada?
Tal vez la grandiosidad de las cosas sobre las que nosotros, o mejor dicho usted ha estado
trabajando, me haya hecho reflexionar; quiz por eso no puedo pensar que me trajo consigo en
esta exploracin final porque creyera que yo poda ser un compaero valioso, o un compaero de
trabajo.
Es franco y valiente por su parte replic, y su franqueza merece una sinceridad
recproca. S, lo traje conmigo no porque creyera que usted podra ayudarme en un momento de
peligro, sino porque, considerando todo lo que usted saba (y acurdese de que Intil le haba
hecho el mismo cumplido, aunque en un modo bastante satrico), senta que mi obligacin con
respecto a los que me haban empleado era vigilarlo hasta aclarar completamente el asunto.
Ahora puedo estar seguro de que no habr una filtracin, pues usted es la nica persona viviente
que conoce el secreto.
Yo no lamentaba que hubiramos sacado a relucir nuestro ltimo incidente personal, y,
una vez que ste fue aclarado y no produjo inflamacin alguna en la piel de mi amor propio en
aquel escenario tan asptico, nos quedamos en silencio durante cierto tiempo.
El teln haba bajado sobre la tragedia humana; o, ms bien, haba concluido la pequea
representacin en el escenario delantero y el teln posterior se levantaba mostrando el inmenso
Vaco ante el cual, tena que admitirlo, nuestros dolores, placeres y opiniones eran invisibles.
Permanecimos en silencio no s cunto tiempo. Las estrellas suban silenciosamente por
la escarpa rocosa y silenciosamente descendan; y silenciosamente los
presentes de los meteoros originarios del espacio y los planetas hace tiempo destrudos eran
molidos hasta ser reducidos a polvo resplandeciente. Su poder mortal nos era negado, del mismo
modo que se quita el filo a los cuchillos de mesa de los nios y los locos.
A la maana siguiente dijo Mycroft:
Regreso para informar que el caso est terminado: los procedimientos han sido
anulados por un Tribunal Supremo. El Elemento, como yo le llamo, ha retirado ese otro
elemento demasiado elevado y poderoso para que nos sea confiado.
Nos separamos. l fue hacia el Este y yo march hacia el Oeste. No me atrev a decidir
si sus sublimes especulaciones eran ciertas o equivocadas. El asunto era en su conjunto
demasiado grande para m. Todo lo que s es que su elevado cheque se convirti en dinero
contante y sonante, y que me sent muy contento de volver a los enigmas simpticos,
manuables, creados por los hombres, de cambiar la compaa agotadora de una mente superior
por mi diario duelo con la seorita Delamere.
Espero que habr disfrutado de unas buenas vacaciones me dijo, mientras su
cigarrillo semforo me haca seas al tiempo que me alargaba la copiosa y satisfactoria
correspondencia el da de mi regreso.
"Vacaciones... pens. Eso significa vaco, ausencia de todo."
Record aquel hoyo del cual haba escapado, por irradiacin, la ms terrible de las
fuerzas concebibles; donde un trozo slido de poder supercondensado, que haba sido capaz
de horadar un agujero en las rocas, se haba convertido luego en nada.
S... Cuando a Nada se atiende se abre la mente contest por fin.
Pero ella no pudo or que haba empleado mayscula para el primer sustantivo.

FIN