Revista Universidad de Sonora

Tiempo y espacio
en geologa econmica
Efrn Prez Segura*

Las variables del tiempo y el espacio en geologa econmica incluyen: los millones de aos de formacin de los
yacimientos minerales de la Tierra, la fluctuacin de los precios de las materias primas a lo largo del tiempo, el
tiempo de vida de las minas, el porcentaje de material recuperado en determinadas superficies, las toneladas de
material que pueden ser depositadas en espacios especficos, entre muchas otras.

H ablar de tiempo y espacio es fascinante por

tratarse de temas igualmente concretos y
abstractos. Se trata de algo tan evidente pero tan
A travs de sus 4 500 millones de aos de historia
geolgica, la Tierra ha formado yacimientos minerales cuyos
recursos son explotados y consumidos en cortos perodos de
difcil de explicar, que nos lleva de inmediato a tiempo.
aquella famosa frase de San Agustn a propsito
del tiempo: si no me lo preguntan lo s, si me
lo preguntan no lo s. Tiempo y espacio son
indisociables y slo se pueden confundir en la
literatura como en la obra de Juan Rulfo, donde
ambos van y vienen de la mano, entre la vida y la
muerte. No me considero suficientemente pre-
parado para discurrir sobre estos asuntos que
han sido temas permanentes de filsofos, cient-
ficos y poetas. No me cuestionar si el tiempo y
el espacio son infinitos, si existen independien-
temente de las cosas o si tienen sentido slo por-
que stas existen, si el tiempo tiene direccin y
flecha o si el espacio es curvo y esfrico; prefiero
ocuparme de aspectos ms terrenales, ms rela-
cionados con la disciplina que cultivo: la geolo-
ga econmica.
La geologa econmica es una rama de las Figura 1. Mina de Bingham Canyon, Utah, Estados Unidos: el agujero ms grande del mundo hecho por el
Ciencias de la Tierra que se ocupa de estudiar hombre. Foto: www.mining-technology.com

ciertos gigantes geolgicos que se caracterizan

por contener, en un espacio pequeo y en relati-

* Profesor-investigador del Departamento de Geologa de la Universidad de Sonora. Premio Nacional de Geologa-1999. Miembro de la Academia de Ingeniera
y del Sistema Nacional de Investigadores (SNI). efrenpese@yahoo.com
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va gran cantidad, algunos materiales que
las sociedades utilizan para su desarrollo
econmico tales como el oro, la plata,
el plomo, el zinc, el cobre o el hierro.
Estos monstruos se conocen en geologa
como yacimientos minerales. Qu mejor
oportunidad para hablar de esto cuando
este ao 2008 ha sido declarado por la
UNESCO Ao Internacional del Planeta
Tierra y est siendo festejado en todo el
mundo.
Hablar de los metales como mate-
rias primas es importante porque implica
reflexionar sobre el desarrollo sustenta-
ble. La Tierra cumple 4 500 millones de
aos, das ms o das menos y, a travs Figura 2. Inclusiones de oro indicadas con flecha (Au), dentro de cristal de pirita (Pi), asociada con galena (G). Mineral de la mina San
de su historia geolgica, ha formado ya-
cimientos minerales que las sociedades
consumen en unas cuantas decenas de
aos. Debo corregir entonces sobre los
conceptos de tiempo y espacio en geo-
loga econmica, para decir que cuando
hablo de tiempo me refiero en realidad
a medidas de eventos que el hombre ha
inventado, referidas en aos; y cuando
hablo de espacio, pienso en el tamao
y el volumen que los objetos ocupan en
un espacio terrestre, referido a metros o
a sus mltiplos.
No de todos los yacimientos minera-
les se pueden extraer las sustancias ti-
les para el hombre. En la economa de
mercado hegemnica que nos toca vivir
desde la cada de un muro de piedra en
1989, estos materiales se extraen de los
yacimientos a condicin de que sean
econmicos, en un concepto de econo-
ma capitalista. Si esto se cumple, se les
conoce como minas (Figura 1). La con-
dicin sine qua non para la existencia de
una mina es que los ingresos por venta
de un mineral o metal sean superiores a
los costos de extraccin del mismo. Aqu
es donde el concepto del tiempo cobra
importancia porque los precios de las
materias primas no son constantes sino
que cambian diariamente, de acuerdo a
la ley de la oferta y la demanda. Quiere
decir que un mismo yacimiento mineral
a un precio de metales alto puede ser
mina, pero a precios bajos no. Por esta
razn las minas abren o cierran en dife-
rentes pocas segn los precios de los
metales.
Otra cuestin relacionada con el tiem-
po es el desarrollo tecnolgico. Nuevos
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Francisco, Estacin Llano, Sonora. Foto del autor al microscopio mineragrfico. Las inclusiones son micromtricas.
mtodos de beneficio de minerales a ms
bajo costo han permitido explotar con-
centraciones de mineral ms bajas, como
es el caso de los mtodos de extraccin
por lixiviacin en montones para me-
tales como el oro y el cobre. Pero, de
qu tamao son los objetos de los que
hablamos en los yacimientos minerales
y en las minas? La concentracin de los
metales antes mencionados en la corte-
za terrestre es nfima, en general se re- La condicin sine
fieren a gramos (g), decenas o centenas qua non para la
de gramo por tonelada de mineral. Es existencia de una
decir, que si nosotros recuperramos lo mina es que los in-
que existe de plomo, zinc y cobre de una gresos por venta de
tonelada de material representativo de la un mineral o metal
corteza terrestre, slo obtendramos 1 g sean superiores a
de plomo, 82 g de zinc y 58 g de cobre! los costos de extrac-
Pero en una mina podemos tener 1 por cin del mismo.
ciento (%) de cobre (Cu) por tonelada de
mineral (t), lo cual quiere decir que se
pueden recuperar 10 kilogramos (kg) de
cobre metlico por cada tonelada. Estos
valores se definen como la ley de mine-
ral. En el caso de metales como el plomo
(Pb), zinc (Zn) y cobre (Cu), tambin
llamados metales base, las leyes se dan
en % por tonelada (%/t); en el caso de
metales preciosos como el oro (Au) o la
plata (Ag) las leyes se dan en gramos por
tonelada (g/t).
Por tradicin y la hegemona de cier-
tos pases a nivel mundial, los precios de
los metales base se cotizan internacional-
mente en dlares por libra (dlls/lb) [1 li-
bra (lb)=0.454 kg], mientras que los de
metales preciosos, en dlares por onza
(dlls/oz) [1 onza troy (oz) =31.1 g]. El
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lgicas: flujos hidrolgicos para transpor-
tar metales, disponibilidad de los mismos,
caractersticas litolgicas, estructurales y fi-
sicoqumicas favorables para depositar los
metales, entre otras. Ahora sabemos que en
las condiciones geolgicas ms apropiadas,
1 milln de aos puede ser suficiente para
formar un yacimiento de oro o de cobre. Los
megacristales de selenita de las figuras 3 y 4,
nicos en el mundo, fueron formados hace
unos 26 Ma durante un perodo de tiempo
relativamente muy corto, a temperaturas de
unos 54 C. Sin embargo, a veces son nece-
Figura 3. Megacristales de selenita (yeso) de la mina de Naica, Chihuahua, descubiertos en el ao 2000. sarios muchos millones de aos para formar
Foto: National Geographic News, abril 6, 2007.
minerales como barita, fluorita, carbn o
petrleo. No ser un poco abusivo de par-
tamao de las minas es proporcional al tamao de un yacimiento
te del hombre apropiarse en unos cuantos
mineral y de sus leyes: a leyes altas puede haber minas pequeas
aos de lo que a la naturaleza le cost tanto
(poco volumen), a leyes bajas puede haber minas grandes (gran
tiempo fabricar?
volumen). El tamao y la ley tambin determinan el tiempo de vida
de una mina. Una mina subterrnea puede explotarse a razn de
500 o 1 000 toneladas de mineral por da (t/d), por lo que necesita
al menos de 1 milln de t para garantizar una vida de 5 o 10 aos.
Una mina a tajo abierto se explota a tasas de por lo menos 10,000
t/d, por lo cual necesita alrededor de 15 o 30 millones de toneladas
de mineral (Mt) para una vida mnima de 5 aos.
Los grandes complejos mineros explotan minas a ms de
50 000 t/d y necesitan durar como mnimo 25 aos para justificar
una inversin. Esto implica que deben tener reservas de mineral
superiores a 500 Mt. Para este tonelaje hay que mover diariamente
ms de 17 000 metros cbicos de material, lo cual identifica a estas
minas con gigantes de la tecnologa donde es comn ver camio-
nes transportar 300 t en un viaje. Con estos nmeros parecera
que estamos hablando de objetos que ocupan grandes lugares en
el espacio. No es realmente as y esto tiene relacin con grandes
mitos sobre la supuesta contaminacin de la minera en grandes
espacios. Un depsito mineral de 500 Mt con leyes econmicas,
puede ser alojado en una superficie de 1 kilmetro cuadrado (km2)
por 200 metros de profundidad, lo cual equivale a 200 millones de
metros cbicos de material.
Si el tamao de una mina es gigantesco, ste contrasta con el
tamao del objeto que se recupera, que a veces puede ser micros-
cpico o ultramicroscpico, como el que se muestra en la Figura
2. Por ejemplo, es comn tener minas de oro que se evalan y se
explotan en la actualidad con leyes de 1 gramo de oro por tonelada
(g/tAu). Esto significa que debemos moler una tonelada de mineral
para recuperar un gramo de este metal, que se podra vender en
estos das en el mercado a un precio de 30 dlares. Sin embargo,
un gramo de oro slo representa una partcula de 33 milmetros
cbicos!, resultado de la molienda y recuperacin de 1 t. Es absur-
Figura 4. Megacristales de selenita (yeso) de la mina de Naica, Chihuahua, descubiertos en el ao 2000. Foto:
do el valor de las cosas? Algunos datos interesantes sobre metales Javier Trueba, Madrid Scientific Films, marzo 27, 2007.
y minas en Sonora se dan en la numeralia geolgico-econmica de
la Tabla I.
Lo ms importante del caso es que los recursos que explota-
mos durante unos cuantos aos le han tomado mucho tiempo a la
Tierra formarlos. Para ello, han intervenido muchas variables geo-

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Si recuperramos lo que existe de plomo, zinc y cobre de una tonelada de material

representativo de la corteza terrestre, slo obtendramos 1 g de plomo, 82 g de zinc y 58 g
de cobre, pero en una mina podemos tener 1% de cobre (Cu) por tonelada de mineral (t),
con lo que se pueden recuperar 10 kg de cobre metlico.

Ttulos de concesiones mineras expedidos para Sonora en 2007 405

Millones de hectreas que amparan las anteriores concesiones 1.5
Tiempo mnimo de vida de una mina a una tasa de explotacin de 5 000 toneladas 5 a
por da
Tiempo mnimo de vida de una mina a una tasa de explotacin de 50 000 toneladas 25 a
por da
Tiempo que tarda en formarse un yacimiento mineral de cobre 1 a 2 Ma
Duracin de los eventos geolgicos que depositaron barita como la de los yacimientos > 100 Ma
de Mazatn y Cobachi
Edad de los yacimientos de carbn de La Barranca y San Marcial 200 Ma
Edad del yacimiento La Caridad 53-56 Ma
Edad del yacimiento El Boleo en Santa Rosala, B. C. S. 6-8 Ma
Recursos de la mina de wollastonita ms grande del mundo en Hermosillo > 100 Mt
Cantidad mnima de cobre metlico que se extrae por cada tonelada de mineral de 3.5-4.5 kg
cobre en Sonora
Leyes de molibdeno consideradas econmicamente aprovechables en una mina de 300-600 g/t
cobre
Kilogramos de tortillas que se pueden comprar con el valor de 1 kg de cobre 5-6 kg
Toneladas diarias de mineral que se extraen de la mina La Caridad 90 000 t
Toneladas de mineral econmico del yacimiento de Cananea >6 000 Mt
Tiempo de vida de la mina de Cananea a una tasa de explotacin como la actual >100 a
Espacio en el que cabe el mineral de Cananea 2 km3
Ao de descubrimiento de los placeres de oro de Trincheras 1779
Cantidad de oro estimada que se ha extrado de los yacimientos de Trincheras >4t
Peso de la pepita de oro ms grande encontrada en Sonora 14 kg
Valor de la misma al precio actual del oro 400 000 dlls
Cantidad diaria de oro que se extrae de la mina La Herradura 25 kg
Recursos de oro metlico en la mina La Herradura 48 t
Espacio en el que caben 48 toneladas de oro metlico 1.6 m3
Leyes mnimas econmicas de oro por tonelada a los precios actuales en minas a tajo 0.25 g/t
abierto en Sonora
Tamao de una partcula de oro de 0.25 gramos 8.25 mm3
Valor que representa 0.25 g de oro 7.50 dlls
Objetos de consumo y de ser- 4476 litros de agua de la red municipal, 127 Kw/h de la CFE, 13 litros de
vicios que se pueden com- gasolina (de la verde), 8 kg de tortillas, 1.5 kg de carne para asar, 5 a 7
prar con 0.25 g de oro tacos de carne asada, 1.5 burros percherones, 2 platos de pozole, entre
9 y 12 latas de cerveza
Tabla I. Numeralia geolgico-econmica en Sonora. Abreviaturas: a-ao, Ma-Millones de aos, t-Toneladas, Mt-Millones de toneladas, kg-Kilogramo, g/t-gramos por tonelada, m3-
Metro cbico, km3-Kilmetro cbico, mm3-Milmetro cbico, Kw/h-Kilowatt/hora, dlls-Dlares americanos, >Mayor que.

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