PELLETS DE MINERAL DE HIERRO ENERGIZADOS

PARA SECADO, REDUCCIN DIRECTA Y

PRODUCCIN DE HIERRO ESPONJA EN FORMA
SIMULTNEA Y UN SOLO REACTOR

La fabricacin de acero se efecta a partir de la fusin de hierro metlico, chatarra y/o

Hierro Esponja. Todava la mayor proporcin de acero se produce a partir del
producido en los llamados Altos Hornos por sus grandes dimensiones, donde se alternan
capas de mineral de hierro y coque, con cal como fundente y para eliminacin del azufre
en forma de sulfatos de calcio, para producir la reduccin del mineral y producir el
llamado Hierro Blister (Figura 1).

Figura 1
Alto Hornos de Hierro
La segunda alternativa es utilizar la chatarra de hierro, de material recirculado de los
mltiples usos de hierro utilizado (automviles, postes, estructuras de todo tipo, etc.)

Al producirse escasez de chatarra por la guerra de Corea, en Mxico se desarroll la

tcnica de reduccin directa del Hierro Esponja, con carbn mineral. Esta tecnologa
puede aplicarse en hornos tubulares, alimentando pellets de mineral de hierro, para
obtener hierro esponja (Figura 2)

Figura 2
De pellets a Hierro Esponja

Para efectuar esta reduccin directa, se utilizan grandes hornos tubulares con
alimentacin conjunta de estos dos materiales y aporte trmico para manejar las
condiciones termodinmicas adecuadas en el interior del horno (Figura 3)

Figura 3
Horno de Hierro Esponja
La tendencia moderna es reemplazar este proceso por la utilizacin de Horno Verticales,
utilizando como fuente reductora Gas de Sntesis, producido a partir de gas natural en
una atmsfera de vapor de agua, obteniendo un gas rico en Hidrgeno y CO, que
adems de ser extremadamente peligroso, se justifica como insumo para produccin de
metanol y Amonaco, teniendo que obtenerse a un precio muy bajo el gas natural para
justificar el empleo de Gas de Sntesis como reductor; en otras palabras, tcnicamente el
proceso de reduccin directa en hornos verticales tiene muchas ventajas sobre los
hornos horizontales tubulares que son psimos intercambiadores de calor, pero
econmicamente resulta un lujo difcil de justificar.

Investigacin aplicada: nueva tecnologa

La experiencia desarrollando proyectos de optimizacin en las operaciones de

produccin de concentrados de Hierro, su aglomeracin en tambores de pelletizacin y
su posterior secado en parrillas viajeras, as como su reduccin a hierro esponja en
hornos tubulares, nos ha permitido concebir una forma ms simple, prctica y efectiva
de produccin de hierro metlico, eliminando gran parte de la enorme maquinaria
utilizada y disminuyendo radicalmente los costos de inversin, operacin y
mantenimiento.

Contando con la colaboracin de un importante productor de mineral de hierro hemos

efectuado un trabajo de investigacin para desarrollar una integracin de procesos,
consistente en producir pellets energizados que permitan su reduccin directa en
equipos relativamente simples, con menores implicancias de carcter ecolgico.

Los resultados del trabajo de campo y las pruebas de laboratorio, nos permitieron
comprobar la factibilidad de integrar en la produccin de pellets en el tambor
pelletizador, una proporcin calculada de carbn pulverizado, suficiente para producir la
reduccin directa del mineral en la etapa de secado.

Sin embargo, no result posible realizar simultneamente esta prueba por no estar
diseados los hornos secadores diseados para efectuar ambos procesos
simultneamente y no poder modificar el trabajo de los secadores existentes,
convirtindolos directamente en hornos de secado y reduccin del mineral de hierro,
produciendo directamente Hierro Esponja. Los inconvenientes no fueron de carcter
termodinmico sino mecnico, no existiendo las condiciones en los quemadores para
elevar la temperatura, ni los motores adecuados pata disminuir la velocidad de giro y
aumentar el grado de llenado, para desarrollar ambos procesos dentro del mismo
reactor.

El proyecto de investigacin sigue en marcha y los resultados han justificado que la

empresa est dispuesta a efectuar las inversiones necesarias para modificar uno de sus
hornos, ampliando los mrgenes de utilizacin, sin perder la posibilidad de mantener la
condicin operativa actual.
Para dosificar el carbn al tambor pelletizador (Figura 4) se dosifica el carbn
necesario con la reaccin:

Fe2O3 + 3CO 3CO2 + 2Fe

Figura 4
Tambor Pelletizador

Alternativas de aplicacin

La produccin de pellets de mineral de hierro energizados con el contenido de carbn

pulverizado estequiomtricamente necesario para producir su reduccin directa, permite
considerar varias posibilidades de completar el proceso, eliminando plantas completas
de procesamiento.

Resulta necesario establecer que la reaccin de reduccin directa ya se est produciendo

en el interior de los pellets, pero a velocidad extremadamente lenta a temperatura
ambiente. En el secado a temperaturas limitadas se incrementar la cintica de
reacciones del carbn con el oxgeno del aire y el agua, producindose formacin de
algo de CO e inclusive Hidrgeno que ya actan como reductores, arrancndole el
oxgeno al xido de hierro que constituye el mineral de hierro concentrado.

Para efectuar la reduccin directa completa podramos considerar las siguientes

alternativas:

Hornos de secado - reduccin: Considera la modificacin de los Hornos

secadores para ampliar su capacidad de procesamiento, manteniendo una
primera etapa de secado, incrementando posteriormente la temperatura hasta los
niveles que permitan efectuar la reaccin en el interior de los ndulos,
produciendo directamente Hierro Esponja.
 Producir los Pellets energizados secos y procesarlos en otro rector de Reduccin
Directa, especialmente diseados para este propsito en la escala industrial que
corresponda.

Comercializar los pellets energizados para que la empresa siderrgica se

encargue de la reduccin directa.

Ventajas del desarrollo tecnolgico

La tecnologa propuesta cumple la mxima aspiracin del concepto de conservacin
energtica, al permitir eliminar un proceso y varias operaciones al mismo tiempo,
generando un ahorro inmenso en los costos de obtencin del hierro esponja, que podra
despedir a los arcaicos sistemas todava produciendo la mayor proporcin de Hierro
Esponja para fabricacin de acero.

Producir directamente pellets de hierro metlico en el campo metalrgico en cierta

forma lo interconecta con el siderrgico.

La comercializacin de pellets energizados facilita la tarea siderrgica, pero

compromete la participacin directa de los ingenieros de planta, quienes deben disponer
de la capacidad suficiente para disear los reactores adecuados; si como suceda en el
siglo XX se encarga esta tarea a los fabricantes de maquinaria y equipo, siendo buenos
empresarios, procurarn complicar las cosas en lugar de simplificarlas, para obtener los
mayores beneficios.

El diseo del reactor adecuado tendra que cumplir algunas condiciones y tener las
siguientes caractersticas:

Temperatura: La indicada para generar la reaccin parcial de oxidacin

(combustin incompleta) que produzca CO y algo de hidrgeno.

Presin ligeramente positiva para evitar el ingreso de aire falso, lo que tambin
establece la necesidad de hermeticidad en el reactor.

Control de la atmsfera interna: Controlando presin y temperatura debe

mantenerse la atmsfera reductora necesaria para que todo el oxgeno del xido
de hierro sea extrado y convertido en CO2 y H2O.

Contacto de gases con los pellets : El control de la atmsfera interna del horno
debe mantener una condicin casi estacionaria, determinando que lo nico que
fluya fuera de la zona de reaccin sea CO2.

El sistema ideal de diseo que hemos considerado es el de una parrilla viajera cerrada
con combustin estacionaria que permita mantener los parmetros en los niveles
adecuados, dimensionando el sistema en funcin de la capacidad de produccin
proyectada (Figura 5).
Tambin se podra disear un reactor tubular con dimetro muy pequeo para favorecer
el contacto y controlar la velocidad de paso de los gases, aprovechando el giro del horno
para el avance del material, determinado por su pendiente.

Figura 5
Parrilla viajera con atmsfera reductora

La tecnologa propuesta puede presentar muchas interrogantes de carcter tcnico; para

resolverlos se requiere precisamente la investigacin aplicada que promociona el Instituto
Latinoamericano de la Combustin.