Tales de Mileto

(Mileto, actual Turqua, 624 a.C.-?, 548 a.C.) Filsofo y matemtico griego. Al repasar las ideas de
los filsofos anteriores en el primer libro de su Metafsica, Aristteles se convirti
involuntariamente en el primer historiador de la filosofa antigua; en dicha obra, Aristteles
consider a Tales como el primero en sugerir un nico sustrato formativo de la materia; adems,
en su intencin de explicar la naturaleza por medio de la simplificacin de los fenmenos
observables y la bsqueda de causas en el mismo entorno natural, Tales fue uno de los primeros
en trascender el tradicional enfoque mitolgico que haba caracterizado la filosofa griega de siglos
anteriores. La rica y prspera ciudad griega de Mileto, en la costa de la actual Turqua, fue la cuna
del pensamiento occidental; en ella se desarroll, a lo largo del siglo VI antes de Cristo, la actividad
de los filsofos milesios, es decir, originarios de Mileto: Tales, Anaximandro y Anaxmenes. El paso
del mito al logos, a la razn, define el comienzo de la filosofa. Y los filsofos milesios fueron, en
efecto, los primeros en dejar de lado las explicaciones mitolgicas y religiosas de los fenmenos
(los rayos son producto de la clera de Zeus) y en dar respuestas racionales a las cuestiones. La
que ms ocup a los milesios fue la del arj (origen o principio). La fisis, la naturaleza o universo
fsico, es un conjunto de seres de muy diversa ndole; existe un principio constitutivo nico, una
sustancia comn a toda esta multiplicidad de seres? Cada uno de los pensadores de la escuela
milesia dio una respuesta distinta: para Tales de Mileto el arj es el agua; para Anaximandro, el
peiron, lo indefinido; para Anaxmenes, el aire. La cuestin seguira siendo tratada por otros
destacados pensadores de la floreciente filosofa griega, como Pitgoras, Jenfanes, Parmnides,
Anaxgoras o Herclito, hasta convertirse en uno de los temas filosficos centrales de la
Antigedad. La disparidad y lo que hoy nos parece escasa fundamentacin de las respuestas no
puede socavar la trascendencia de estas aportaciones en la medida en que suponen el inicio de
una actitud racional, es decir, filosfica. En este sentido, Tales fue el primer filsofo griego que
intent dar una explicacin fsica del Universo, que para l era un espacio racional pese a su
aparente desorden. Tales se plante la siguiente cuestin: si una sustancia puede transformarse
en otra, como un trozo de mineral azulado lo hace en cobre rojo, cul es la naturaleza de ambas
sustancias, del mineral y del cobre? Cualquier sustancia puede transformarse en otra de forma
que finalmente todas las sustancias sean aspectos diversos de una misma materia? . Tales
consideraba que la respuesta a esta ltima cuestin es afirmativa, y que siendo as podra
introducirse en el Universo un orden bsico; quedaba determinar cul era entonces ese principio
constitutivo (en griego, arj o arch). Para Tales de Mileto el arj es el agua, pues es la materia que
se encuentra en mayor cantidad, rodea la Tierra y corre a travs de los continentes. Todo nace del
agua, la cual es el elemento bsico del que estn hechas todas las cosas. El agua impregna la
atmsfera en forma de vapor, que es aire, nubes y ter; del agua se forman los cuerpos slidos al
condensarse, y la vida no es posible sin ella. La Tierra, para Tales, era un disco plano cubierto por
la semiesfera celeste flotando en un ocano infinito. Esta tesis sobre la existencia de un elemento
del cual estaban formadas todas las cosas cobr gran aceptacin entre filsofos posteriores, a
pesar de que, como ya se ha indicado, no aceptasen que el agua fuera tal elemento. Lo importante
de su tesis es la consideracin de que todo ser proviene de un principio originario, sea el agua, sea
cualquier otro. Y el hecho de buscarlo de una forma racional, de extraerlo de una serie de
observaciones y deducciones, es lo que ha valido a Tales el ttulo de "padre de la filosofa".
 James Clerk Maxwell
(Edimburgo, 1831 - Glenlair, Reino Unido, 1879) Fsico britnico. Naci en el seno de una familia
escocesa de la clase media, hijo nico de un abogado de Edimburgo. Tras la temprana muerte de
su madre a causa de un cncer abdominal -la misma dolencia que pondra fin a su vida-, recibi la
educacin bsica en la Edimburg Academy, bajo la tutela de su ta Jane Cay. Con tan slo diecisis
aos ingres en la Universidad de Edimburgo, y en 1850 pas a la Universidad de Cambridge,
donde deslumbr a todos con su extraordinaria capacidad para resolver problemas relacionados
con la fsica. Cuatro aos ms tarde se gradu en esta universidad, pero el deterioro de la salud de
su padre le oblig a regresar a Escocia y renunciar a una plaza en el prestigioso Trinity College de
Cambridge. En 1856, poco despus de la muerte de su padre, fue nombrado profesor de filosofa
natural en el Marischal College de Aberdeen. Dos aos ms tarde se cas con Katherine Mary
Dewar, hija del director del Marischal College. En 1860, tras abandonar la recin instituida
Universidad de Aberdeen, obtuvo el puesto de profesor de filosofa natural en el King's College de
Londres. En esta poca inici la etapa ms fructfera de su carrera, e ingres en la Royal Society
(1861). En 1871 fue nombrado director del Cavendish Laboratory. Public dos artculos, clsicos
dentro del estudio del electromagnetismo, y desarroll una destacable labor tanto terica como
experimental en termodinmica; las relaciones de igualdad entre las distintas derivadas parciales
de las funciones termodinmicas, denominadas relaciones de Maxwell, estn presentes de
ordinario en cualquier libro de texto de la especialidad. Sin embargo, son sus aportaciones al
campo del electromagnetismo las que lo sitan entre los grandes cientficos de la historia. En el
prefacio de su obra Treatise on Electricity and Magnetism (1873) declar que su principal tarea
consista en justificar matemticamente conceptos fsicos descritos hasta ese momento de forma
nicamente cualitativa, como las leyes de la induccin electromagntica y de los campos de
fuerza, enunciadas por Michael Faraday. Con este objeto, Maxwell introdujo el concepto de onda
electromagntica, que permite una descripcin matemtica adecuada de la interaccin entre
electricidad y magnetismo mediante sus clebres ecuaciones que describen y cuantifican los
campos de fuerzas. Su teora sugiri la posibilidad de generar ondas electromagnticas en el
laboratorio, hecho que corrobor Heinrich Hertz en 1887, ocho aos despus de la muerte de
Maxwell, y que posteriormente supuso el inicio de la era de la comunicacin rpida a distancia.
Aplic el anlisis estadstico a la interpretacin de la teora cintica de los gases, con la
denominada funcin de distribucin de Maxwell-Boltzmann, que establece la probabilidad de
hallar una partcula con una determinada velocidad en un gas ideal diluido y no sometido a
campos de fuerza externos. Justific las hiptesis de Avogadro y de Ampre; demostr la relacin
directa entre la viscosidad de un gas y su temperatura absoluta, y enunci la ley de equiparticin
de la energa. Descubri la birrefringencia temporal de los cuerpos elsticos translcidos
sometidos a tensiones mecnicas y elabor una teora satisfactoria sobre la percepcin cromtica,
desarrollando los fundamentos de la fotografa tricolor. La influencia de las ideas de Maxwell va
ms all, si cabe, de lo especificado, ya que en ellas se basan muchas de las argumentaciones
tanto de la teora de la relatividad einsteiniana como de la moderna mecnica cuntica del siglo
XX.
 Michael Faraday
(Newington, Gran Bretaa, 1791 - Londres, 1867) Cientfico britnico, uno de los fsicos ms
destacados del siglo XIX. Michael Faraday naci en el seno de una familia humilde y recibi una
educacin bsica. A temprana edad tuvo que empezar a trabajar, primero como repartidor de
peridicos, y a los catorce aos en una librera, donde tuvo la oportunidad de leer algunos
artculos cientficos que lo impulsaron a realizar sus primeros experimentos. Tras asistir a algunas
conferencias sobre qumica impartidas por sir Humphry Davy en la Royal Institution, Faraday le
pidi que lo aceptara como asistente en su laboratorio. Cuando uno de sus ayudantes dej el
puesto, Davy se lo ofreci a Faraday. Pronto se destac en el campo de la qumica, con
descubrimientos como el benceno y las primeras reacciones de sustitucin orgnica conocidas, en
las que obtuvo compuestos clorados de cadena carbonada a partir de etileno. En esa poca, el
cientfico dans Hans Christian Oersted descubri los campos magnticos generados por
corrientes elctricas. Basndose en estos experimentos, Faraday logr desarrollar el primer motor
elctrico conocido. En 1831 colabor con Charles Wheatstone e investig sobre fenmenos de
induccin electromagntica. Observ que un imn en movimiento a travs de una bobina induce
en ella una corriente elctrica, lo cual le permiti describir matemticamente la ley que rige la
produccin de electricidad por un imn. Realiz adems varios experimentos electroqumicos que
le permitieron relacionar de forma directa materia con electricidad. Tras observar cmo se
depositan las sales presentes en una cuba electroltica al pasar una corriente elctrica a su travs,
determin que la cantidad de sustancia depositada es directamente proporcional a la cantidad de
corriente circulante, y que, para una cantidad de corriente dada, los distintos pesos de sustancias
depositadas estn relacionados con sus respectivos equivalentes qumicos. Los descubrimientos
de Faraday fueron determinantes en el avance que pronto iban a experimentar los estudios sobre
el electromagnetismo. Posteriores aportaciones que resultaron definitivas para el desarrollo de la
fsica, como es el caso de la teora del campo electromagntico introducida por James Clerk
Maxwell, se fundamentaron en la labor pionera que haba llevado a cabo Michael Faraday.
 Gilbert Newton Lewis
(Weymouth, 1875 - Berkeley, 1946) Qumico norteamericano. Se gradu en qumica en la
universidad de Harvard y luego march a Alemania, donde permaneci durante dos aos,
transcurridos los cuales fue contratado por el gobierno de Filipinas. A su vuelta a los Estados
Unidos comenz a trabajar en el Instituto de Tecnologa de Massachusetts y ms tarde como
profesor de la Universidad de California. A pesar de sus numerosas investigaciones dentro del
campo cientfico, Gilbert N. Lewis se hizo especialmente famoso por su teora sobre los enlaces
qumicos y por su definicin de cido y base. En 1916 Lewis promulg una teora sobre
determinados enlaces qumicos denominados "enlaces covalentes", que se generan entre
elementos no metlicos que presentan cuatro o ms electrones de valencia, sin llegar a ocho. Las
investigaciones de Lewis seran profundizadas y divulgadas por Irving Langmuir alrededor de 1923.
Esta teora se basaba en el ordenamiento de los electrones en torno al ncleo. Para el hidrgeno,
que como mximo puede tener dos electrones rodeando al ncleo, el enlace entre dos tomos
resultaba de la comparticin de un par de electrones que son aportados por los dos tomos. Segn
Lewis, las teoras del enlace covalente para el tomo de hidrgeno eran vlidas y generalizables
para el resto de los tomos. Los tomos multielectrnicos pueden compartir electrones de
valencia para formar enlaces covalentes y completar su octete electrnico. El enlace covalente
puede ser sencillo, si los tomos slo comparten un par, doble si comparten dos pares de
electrones, y triple si son tres pares los compartidos. Tambin entre tomos diferentes se pueden
formar estos enlaces, respetando siempre la regla del octete. Los fundamentos de la teora de
Lewis sobre los cidos y las bases ya haban sido establecidos en 1923, pero las ideas
permanecieron latentes hasta que fueron enunciadas de nuevo en 1938 por este profesor y
difundidas por sus discpulos. Segn esta teora, cido es cualquier molcula, radical o in en el
cual la agrupacin electrnica normal (en general ocho electrones en el nivel ms externo)
alrededor de uno de sus tomos est incompleta. El tomo puede aceptar as un par o varios pares
electrnicos. Consecuentemente, una base es una sustancia que puede ceder un par de electrones
a otro tomo para completar la agrupacin electrnica normal de este ltimo. As cualquier
equilibrio que satisfaga las condiciones anteriores puede considerarse como un equilibrio cido-
base. La teora de Lewis se basaba en la suposicin de que la esencia de las interacciones qumicas
radica en la formacin de octetos electrnicos alrededor de los tomos. Sin embargo, esta teora
no es universal, ya que se conoce un gran nmero de casos donde la formacin de un compuesto
no est relacionada con la formacin de un octete estable. Lewis tambin llev a cabo
investigaciones en el campo de la termodinmica qumica, basndose en las ideas de Josiah
Willard Gibbs sobre la evolucin de las reacciones qumicas y la prediccin de su comportamiento.
Se le considera uno de los grandes impulsores de la qumica del siglo XX. Muri en Berkeley en
1946, mientras realizaba una serie de experimentos sobre la fluorescencia.
 Otto von Guericke
(Magdeburgo, actual Alemania, 1602 - Hamburgo, 1686) Fsico e ingeniero alemn. Estudi
derecho en la Universidad de Jena y matemticas en la de Leiden. Durante la guerra de los Treinta
Aos sirvi como ingeniero en el ejrcito de Gustavo Adolfo de Suecia. De sus estudios sobre el
vaco concluy que ste admita la propagacin de la luz pero no la del sonido, y que determinados
procesos como la combustin, y por tanto la respiracin animal, no podan tener lugar en
condiciones de ausencia de aire. En 1654 realiz su famoso experimento de los hemisferios de
Magdeburgo, en el que dos semiesferas de cobre de 3,66 metros de dimetro quedaron unidas
con tal fuerza por el efecto de un vaco parcial creado en su interior que ni con la fuerza de
diecisis caballos fue posible separarlas. Era hijo de una familia noble, y, despus de haber
estudiado leyes y matemticas en Alemania y Leiden, viaj por Francia e Inglaterra. Devastada su
ciudad natal durante la guerra de los Treinta Aos, Guericke y los suyos apenas pudieron salvar la
vida. En 1636 lleg a ingeniero jefe de Erfurt, y en 1646 a burgomaestre de Magdeburgo. Su
ocupacin preferida era la investigacin cientfica, singularmente sobre neumtica; alentado por
los descubrimientos de Galileo, Pascal y Torricelli, intent conseguir el vaco, y, tras numerosos y
afortunados experimentos, entre los cuales figura el clebre de los hemisferios, invent en 1650 la
bomba aspirante. Otto von Guericke realiz tambin algunos estudios de electrosttica; se le
deben el primer esbozo de mquina elctrica, el descubrimiento de la repulsin electrosttica y la
observacin de algunos fenmenos luminosos. Construy adems un baroscopio, demostr la
imposibilidad de la combustin en un espacio carente de aire, llev a cabo investigaciones
astronmicas y predijo la periodicidad de los cometas. Sus principales observaciones se hallan
contenidas en Experimentos nuevos o de Magdeburgo sobre el espacio vaco (1672). Guericke es
tambin autor de una Historia del asedio y la ocupacin de Magdeburgo. En 1681 se retir a
Hamburgo, donde residi hasta el fin de sus das. Su obra Experimentos nuevos o de Magdeburgo
sobre el espacio vaco (1672), publicada en latn en la ciudad de Amsterdam, resulta
particularmente original e interesante por las nuevas concepciones introducidas respecto al aire y
al vaco que establecieron, junto con las de Torricelli, las bases de la aerosttica. Gran parte del
texto est dedicado a numerosos experimentos sobre el vaco; el autor comenz por estudiar y
construir varios tipos de aparatos capaces de producirlo. En el libro se describen tambin
experimentos sobre la presin atmosfrica, entre ellos el ya citado y famossimo de los
hemisferios de Magdeburgo. Los estudios de Otto von Guericke ejercieron una gran influencia
sobre la investigacin cientfica de su tiempo y promovieron el posterior conocimiento de las leyes
que rigen el estado gaseoso y la tcnica del vaco.
 Lord Henry Cavendish
(Niza, Francia, 1731-Londres, 1810) Fsico y qumico britnico. Estudi en la Universidad de
Cambridge y en 1760 fue nombrado miembro de la Royal Society. Fue el primero en distinguir la
presencia en el aire de dixido de carbono y de hidrgeno. En 1784 public Experimentos sobre el
aire, donde afirmaba que el aire consiste en una mezcla de oxgeno y nitrgeno en una relacin
1:4. Impuso la evidencia de que el agua no era un elemento sino un compuesto; a travs de sus
experimentos consigui sintetizar cido ntrico y agua. Fueron notables asimismo sus trabajos en
el campo de la electricidad al introducir el concepto de potencial, medir la capacitancia y anticipar
la ley de Ohm; tambin determin la densidad y la masa de la Tierra por medio de una balanza de
torsin. Hijo mayor de lord Charles Cavendish, hermano del tercer duque de Devonshire, Henry
Cavendish comenz sus estudios en Hackney en 1742, y de 1749 a 1753 permaneci en la
Universidad de Cambridge, sin alcanzar, sin embargo, ningn ttulo. En los aos siguientes se
instal en Pars con su hermano Frederick y aprendi, al parecer, matemticas y fsica. Hasta los
cuarenta aos goz de una renta modesta, pero en 1773 hered de su to lord George Cavendish
una fortuna de 1.200.000 libras esterlinas que lo convirti en uno de los hombres ms ricos de su
tiempo. Su ocupacin preferida continu siendo la investigacin cientfica, a la que dio un vasto
alcance. Su primera comunicacin a la Royal Society de Londres, Experiments on factitious Air
(1766), demuestra la importancia de los experimentos efectuados: el hidrgeno, ya entrevisto por
Paracelso, fue aislado y estudiado, y as se determinaron con precisin el anhdrido carbnico y
otros gases. Las dos memorias tituladas Experimentos sobre el aire (1784 y 1785) exponen sus
grandes descubrimientos sobre la composicin del agua y sobre la del cido ntrico; en la segunda
memoria est contenida la famosa observacin que llev un siglo ms tarde al descubrimiento del
argn. Llev adems a cabo trascendentales experimentos sobre la determinacin de la densidad
de la Tierra. Importantsimos son tambin sus trabajos sobre la electricidad, que hasta setenta
aos despus de su muerte no fueron publicados por Maxwell con el ttulo de Investigaciones
sobre la electricidad. En ellos Henry Cavendish se anticip a las investigaciones de Coulomb,
Faraday y otros. Cavendish se bas en una teora de la electricidad anloga a la expuesta por el
alemn Aepino (1724-1802) en su Ensayo de una hiptesis sobre la naturaleza de la electricidad y
del magnetismo. El propio Aepino (y ms tarde Priestley) intuy vagamente que las acciones
mutuas de dos cargas elctricas deberan ser inversamente proporcionales al cuadrado de sus
distancias, por analoga con la ley de la gravitacin de Newton. Cavendish seal que una exacta
determinacin matemtica de las fuerzas de atraccin y repulsin debe constituir la base de toda
teora, y fue el primero que consigui relacionar la ley de distribucin de la electricidad en un
conductor con la ley de las atracciones inversamente proporcionales a los cuadrados de las
distancias.
 Charles Franois du Fay
(Charles Franois de Cisternay du Fay; Pars, 1698- id., 1739) Fsico francs. Continu las
investigaciones de Stephen Gray sobre la conduccin de la electricidad y determin en 1733 la
existencia de dos clases de electricidad obtenida por frotamiento: resinosa y vtrea,
correspondientes a lo que posteriormente se llamara electricidad positiva y negativa. Distingui
adems entre conductores y aisladores y puso de manifiesto la repulsin entre cuerpos cargados
de electricidad del mismo signo. Realiz tambin estudios sobre ptica cristalina.

Musschenbroek, Peter Van

Fsico holands, nacido el 14 de marzo de 1692 en Leiden y fallecido el 17 de septiembre de 1761
en la misma ciudad holandesa. Hijo de Johan Van Musschenbroek y hermano de Peter, ambos
afamados constructores de instrumentos cientficos, realiz estudios de medicina, matemticas y
filosofa en su ciudad natal. Con el ttulo de Doctor, conseguido en 1719, se traslad a Duisburg
como profesor de Filosofa y matemticas. Contribuy a introducir en su pas la fsica
experimental, y en colaboracin con su hermano y con 'sGravesande, a quien sucedi en la
ctedra de fsica experimental de la Universidad de Leiden, dise y supervis muchos aparatos
cientficos, entre los que destaca la clebre botella de Leiden y un pirmetro que utiliz en sus
experimentos sobre electrosttica. Sus escritos ms notables son De aeris praesentia in humoribus
animalium, Elementos de fsica, Disertationes physicae experimentalis et geometricae y De
metodo instituendi experimenta phisices.

Charles Coulomb
(Angulema, Francia, 1736 - Pars, 1806) Fsico francs. Su celebridad se basa sobre todo en que
enunci la ley fsica que lleva su nombre (ley de Coulomb), que establece que la fuerza existente
entre dos cargas elctricas es proporcional al producto de las cargas elctricas e inversamente
proporcionales al cuadrado de la distancia que las separa. Las fuerzas de Coulomb son unas de las
ms importantes que intervienen en las reacciones atmicas. Despus de pasar nueve aos en las
Indias Occidentales como ingeniero militar, regres a Francia con la salud maltrecha. Tras el
estallido de la Revolucin Francesa (1789) se retir a su pequea propiedad en la localidad de
Blois, donde se consagr a la investigacin cientfica. En 1802 fue nombrado inspector de la
enseanza pblica. Influido por los trabajos del ingls Joseph Priestley (ley de Priestley) sobre la
repulsin entre cargas elctricas del mismo signo, desarroll un aparato de medicin de las
fuerzas elctricas involucradas en la ley de Priestley, y public sus resultados entre 1785 y 1789.
Estableci que las fuerzas generadas entre polos magnticos iguales u opuestos son inversamente
proporcionales al cuadrado de la distancia entre ellos, lo cual sirvi de base para que,
posteriormente, Simon-Denis Poisson elaborara la teora matemtica que explica las fuerzas de
tipo magntico. Tambin realiz investigaciones sobre las fuerzas de rozamiento, y sobre molinos
de viento, as como acerca de la elasticidad de los metales y las fibras de seda. La unidad de carga
elctrica del Sistema Internacional lleva el nombre de culombio (simbolizado C) en honor de este
ilustre fsico.
 Luigi Galvani
(Bolonia, actual Italia, 1737 - id., 1798) Mdico y fsico italiano. En 1759 se gradu en medicina en
la Universidad de Bolonia. Paulatinamente, Luigi Galvani fue interesndose por la fisiologa y, en
especial, por la interaccin entre sta y la electricidad. A lo largo de la dcada de 1780 llev a cabo
numerosos experimentos en dicho campo, algunos de ellos clebres, como el de la contraccin
muscular experimentada por las extremidades de una rana muerta al tocarlas Galvani con unas
tijeras metlicas durante una tormenta elctrica. En los aos siguientes sigui reuniendo evidencia
emprica de la naturaleza elctrica de la actividad neurolgica, hasta la publicacin en 1791 de su
ensayo Comentario sobre el efecto de la electricidad en la movilidad muscular, donde expuso la
teora de la existencia de una fuerza vital de naturaleza elctrica que regira los sistemas nervioso
y muscular. Los enfrentamientos personales con las autoridades napolenicas de su Bolonia natal
agriaron los ltimos aos de su existencia.

Alessandro Volta
(Como, actual Italia, 1745 - id., 1827) Fsico italiano que invent la primera pila elctrica
generadora de corriente continua. Desde joven mostr una gran aficin al estudio de los
fenmenos naturales. Recibi su primera formacin en el colegio de jesuitas de su localidad natal,
y, en oposicin a sus padres, quienes le queran abogado, y a los maestros, que pretendan llevarle
al estado religioso, abandon los estudios regulares y emprendi por su cuenta el cultivo de la
fsica. A los dieciocho aos mantena ya correspondencia con los principales electrlogos
europeos. De 1765 a 1769, con la ayuda de su amigo Guilio Cesare Gattoni, sacerdote, se dedic
particularmente al estudio de los fenmenos elctricos, que interpret de manera muy personal.
En 1767 escribi acerca de algunas observaciones e ideas sobre la electricidad a Giovan Battista
Beccaria, profesor de Turn, quien no las aprob. Volta le replic entonces con su primer texto
impreso, De vi attractiva ignis electrici ac phaenomenis inde pendentibus, que cabe considerar el
germen de toda la doctrina elctrica de Alessandro Volta. En 1775, su inters por la electricidad le
llev a inventar un artefacto conocido como electrforo, empleado para generar electricidad
esttica. Un ao antes haba sido nombrado profesor de fsica del Colegio Real de Como. En 1778
identific y aisl el gas metano, y al ao siguiente pas a ocupar la ctedra de fsica de la
Universidad de Pava. En 1780, un amigo de Volta, Luigi Galvani, observ que el contacto de dos
metales diferentes con el msculo de una rana originaba la aparicin de corriente elctrica. Volta
llev a cabo diversos experimentos acerca de los fenmenos comprobados por Galvani, y tras su
entusiasmo inicial, empez a dudar de ellos y a considerarlos efecto de una excitacin provocada
en los nervios por la electricidad comn. En 1794, Volta comenz a experimentar con metales
nicamente, y lleg a la conclusin de que el tejido animal no era necesario para producir
corriente. Este hallazgo suscit una fuerte controversia entre los partidarios de la electricidad
animal y los defensores de la electricidad metlica. Hacia 1796-97, con el empleo de sus
electroscopios y de su condensador, Alessandro Volta comprob experimentalmente la existencia
de un desequilibrio elctrico, que llam "tensin", entre dos metales distintos cualesquiera. Este
descubrimiento fundamental le indujo a tratar de conseguir la multiplicacin de tales
desequilibrios mediante oportunas cadenas de conductores en contacto.
 Benjamin Franklin
(Boston, 1706 - Filadelfia, 1790) Poltico, cientfico e inventor estadounidense. Estudioso de la
electricidad y de cuanto atrajo su inters, inventor del pararrayos y de otros tiles artefactos,
honesto y eficiente hombre pblico y destacado artfice de la independencia de los Estados
Unidos, Benjamin Franklin fue acaso el personaje ms querido de su tiempo en su pas y el nico
americano de la poca colonial britnica que alcanz fama y notoriedad en Europa. Slo desde la
admiracin es posible aproximarse a su figura, y al mismo tiempo es difcil pensar en Franklin sin
experimentar una sensacin de calor humano. Su apariencia era tan sencilla, su personalidad
resultaba tan agradable y su sentido del humor brotaba tan espontneamente que para la gente
resultaba fcil quererlo y respetarlo. Unos grandes ojos grises y una boca propensa a la sonrisa
adornaban el rostro de este dechado de virtudes, que fue capaz de sobresalir en cuantos campos
se propuso. "La voluntad, el talento, el genio y la gracia se reunan en l, como si la naturaleza al
formarle se hubiese sentido derrochadora y feliz", afirm uno de sus bigrafos. Ms all de esos
dones, Franklin siempre crey firmemente que era posible modificar los aspectos negativos del
carcter mediante una disciplina a la vez suave y constante. En su juventud llevaba siempre
consigo una lista de cualidades dignas de admiracin, que ms tarde se convirti en un pequeo
libro donde cada pgina estaba consagrada a una virtud. Franklin dedicaba una semana de
atencin a cada una de ellas, que relea en cuanto tena ocasin, y volva a empezar cuando
llegaba al final.

Andr-Marie Ampre
(Lyon, 1775 - Marsella, 1836) Fsico francs. Fundador de la actual disciplina de la fsica conocida
como electromagnetismo, ya en su ms pronta juventud destac como prodigio; a los doce aos
estaba familiarizado, de forma autodidacta, con todas las matemticas conocidas en su tiempo. En
1801 ejerci como profesor de fsica y qumica en Bourg-en-Bresse, y posteriormente en Pars, en
la cole Centrale. Impresionado por su talento, Napolen lo promocion al cargo de inspector
general del nuevo sistema universitario francs, puesto que desempe hasta el final de sus das.
El talento de Ampre no residi tanto en su capacidad como experimentador metdico como en
sus brillantes momentos de inspiracin: en 1820, el fsico dans Hans Christian Oersted
experiment las desviaciones en la orientacin que sufre una aguja imantada cercana a un
conductor de corriente elctrica, hecho que de modo inmediato sugiri la interaccin entre
electricidad y magnetismo; en slo una semana, Ampre fue capaz de elaborar una amplia base
terica para explicar este nuevo fenmeno. Esta lnea de trabajo le llev a formular una ley
emprica del electromagnetismo, conocida como ley de Ampre (1825), que describe
matemticamente la fuerza magntica existente entre dos corrientes elctricas. Algunas de sus
investigaciones ms importantes quedaron recogidas en su Coleccin de observaciones sobre
electrodinmica (1822) y su Teora de los fenmenos electromagnticos (1826). Su desarrollo
matemtico de la teora electromagntica no slo sirvi para explicar hechos conocidos con
anterioridad, sino tambin para predecir nuevos fenmenos todava no descritos en aquella
poca. No slo teoriz sobre los efectos macroscpicos del electromagnetismo, sino que adems
intent construir un modelo microscpico que explicara toda la fenomenologa electromagntica,
basndose en la teora de que el magnetismo es debido al movimiento de cargas en la materia
(adelantndose mucho a la posterior teora electrnica de la materia).
 Georg Simon Ohm
(Erlangen, actual Alemania, 1789 - Munich, 1854) Fsico alemn. Georg Ohm descubri de la ley de
la electricidad que lleva su nombre, segn la cual la intensidad de una corriente a travs de un
conductor es directamente proporcional a la diferencia de potencial entre los extremos del
conductor e inversamente proporcional a la resistencia que dicho conductor opone al paso de la
corriente. Hijo de un herrero, altern en los aos de adolescencia el trabajo con los estudios, en
los que demostr preferencia por los de carcter cientfico. En 1803 empez a asistir a la
Universidad de Erlangen, donde hizo rpidos progresos. Primero ense como maestro en
Bamberg; pero en 1817 fue nombrado profesor de matemticas y fsica en el Instituto de Colonia.
Dedicado desde el principio a los estudios de galvanoelectricidad, en 1827 public aspectos ms
detallados de su ley en un artculo titulado Die galvanische Kette, mathematisch bearbeitet (El
circuito galvnico investigado matemticamente), que, paradjicamente, recibi una acogida tan
fra que lo impuls a presentar la renuncia a su cargo en el colegio jesuita. Finalmente, en 1833
acept una plaza en la Escuela Politcnica de Nuremberg. Posteriormente su labor comenz a ser
justamente valorada. En 1844, Claude Pouillet resalt la importancia de sus intuiciones y al ao
siguiente Ohm reciba la medalla Copley de la Royal Society de Londres. En 1849 se le confera la
ctedra de Fsica de Munich, donde fue tambin asesor de la administracin de telgrafos. En
honor a su labor, la unidad de resistencia elctrica del sistema internacional lleva su nombre
(ohmio).

Stephen Gray
(?, c.1670-Londres, 1736) Fsico ingls. Destacado especialista en electricidad, descubri la
conductibilidad y llev a cabo diversas experiencias sobre transporte de energa elctrica a
distancia. Tambin descubri la electrizacin por influencia.

Joseph Wilson Swan

(Sunderland, 1828 - Warlingham, 1914) Inventor britnico. Swan entr a trabajar en una empresa
de su ciudad natal dedicada a la manufactura de productos qumicos destinados a la fotografa.
Lleg a convertirse en socio de dicha compaa, en la cual trabaj en un proceso para realizar
copias mediante la utilizacin de un papel carbn recubierto de una emulsin de bromuro de
plata; al observar que la sensibilidad de dicha emulsin aumentaba con la temperatura, desarroll
el mtodo de fotografa de placa seca, que patent en 1871. El descubrimiento de Swan
represent un avance significativo en el campo de la fotografa moderna. La aparicin en 1879 del
papel de bromuro (sensible a la luz) con el fin de imprimir fotografas en papel supuso el desarrollo
de una tcnica an utilizada en la actualidad. Los trabajos de Swan no se centraron nicamente en
el campo de la fotografa; tambin se interes por la obtencin de la luz elctrica mediante el paso
de una corriente a travs de un filamento de carbn. En 1860 desarroll una bombilla elctrica con
un filamento dentro de una ampolla de vidrio en la que previamente haba conseguido un vaco
relativo.
 James Watt
(Greenock, Reino Unido, 1736 - Heathfield Hall, id., 1819) Ingeniero escocs cuyo
perfeccionamiento de la mquina de vapor result clave para el desarrollo de la Revolucin
Industrial. Estudi en la Universidad de Glasgow y posteriormente (1755) en la de Londres, en la
que slo permaneci un ao debido a un empeoramiento de su salud, ya quebradiza desde su
infancia. A su regreso a Glasgow en 1757, abri una tienda en la universidad dedicada a la venta
de instrumental matemtico (reglas, escuadras, compases, etc.) de su propia manufactura. En la
universidad tuvo la oportunidad de entrar en contacto con muchos cientficos y de entablar
amistad con Joseph Black, el introductor del concepto de calor latente. En 1764 contrajo
matrimonio con su prima Margaret Miller, con la que tuvo seis hijos antes de la muerte de sta,
nueve aos ms tarde. Ese mismo ao (1773) observ que las mquinas de vapor Newcomen
(inventadas por el herrero ingls Thomas Newcomen a principios de siglo, en 1712)
desaprovechaban gran cantidad de vapor, y en consecuencia, una alta proporcin de calor latente
de cambio de estado, susceptible de ser transformado en trabajo mecnico. En 1766 dise un
modelo de condensador separado del cilindro, su primera y ms importante invencin, que
permiti lograr un mayor aprovechamiento del vapor e incrementar de este modo el rendimiento
econmico de la mquina. Este perfeccionamiento constituy un factor determinante en el avance
de la Revolucin Industrial. En 1768 se asoci con John Roebuck para construir su propio modelo
de mquina de vapor, que patent un ao ms tarde. Tras la quiebra de Roebuck en 1772, se
traslad a Birmingham dos aos ms tarde para compartir la explotacin de su patente con
Matthew Boulton, propietario de Soho Works, y con ello se inici una colaboracin que se
mantuvo por espacio de veinticinco aos. En 1776 contrajo segundas nupcias con Ann MacGregor,
quien le dio dos hijos ms. Entre otras importantes mejoras en las mquinas de vapor, se le deben
la mquina de doble efecto, cuyos pistones suben y bajan alternativamente (patentada en 1782);
el regulador de fuerza centrfuga para el control automtico de la mquina; y el paralelogramo
articulado, una disposicin de rodetes conectados que guan el movimiento del pistn (1784). En
1785 ingres formalmente en la Royal Society londinense. Aunque el xito econmico de sus
invenciones fue rotundo, a partir de 1794 se fue distanciando paulatinamente de la actividad
industrial. Fue tambin miembro de la Lunar Society de Birmingham, integrada por un grupo de
cientficos y escritores promotores del avance del arte y la ciencia.

Gustav Kirchhoff
(Knigsberg, Rusia, 1824 - Berln, 1887) Fsico alemn. Estrecho colaborador del qumico Robert
Bunsen, aplic mtodos de anlisis espectrogrfico (basados en el anlisis de la radiacin emitida
por un cuerpo excitado energticamente) para determinar la composicin del Sol. En 1845
enunci las denominadas leyes de Kirchhoff, aplicables al clculo de tensiones, intensidades y
resistencias en el s de una malla elctrica; entendidas como una extensin de la ley de la
conservacin de la energa, se basaban en la teora del fsico Georg Simon Ohm, segn la cual la
tensin que origina el paso de una corriente elctrica es proporcional a la intensidad de la
corriente. En 1847 ejerci como Privatdozent (profesor no asalariado) en la Universidad de Berln,
y al cabo de tres aos acept el puesto de profesor de fsica en la Universidad de Breslau. En 1854
fue nombrado profesor en la Universidad de Heidelberg, donde entabl amistad con Robert
Bunsen.
 Electrosttica
Desde que los griegos descubrieron las curiosas propiedades del mbar al ser
frotado, hasta los actuales nano-conductores, el estudio de la electricidad ha
ocupado algunas de las mentes ms lcidas de la humanidad.
La electrosttica es la rama de la Fsica que estudia las interacciones entre
cuerpos cargados elctricamente que se encuentran en reposo. En este tema
estudiaremos los fundamentos y leyes que gobiernan la electricidad y
descubriremos que la carga elctrica es una propiedad intrnseca de la
materia, al igual que lo es la masa. Esto nos permitir, en temas posteriores,
estudiar qu ocurre cuando las cargas se encuentran en movimiento.
Desde la antigedad ya los griegos haban observado que cuando frotaban
enrgicamente un trozo de mbar, poda atraer objetos pequeos.
Posiblemente el primero en realizar una observacin cientfica de ese
fenmeno fue el sabio y matemtico griego Thales de Mileto, all por el ao
600 A.C., cuando se percat que al frotar el mbar se adheran a ste
partculas del pasto seco, aunque no supo explicar la razn por la cual ocurra
ese fenmeno.
No fue hasta 1660 que el mdico y fsico ingls William Gilbert, estudiando el
efecto que se produca al frotar el mbar con un pao, descubri que el
fenmeno de atraccin se deba a la interaccin que se ejerca entre dos
cargas elctricas estticas o carente de movimiento de diferentes signos, es
decir, una positiva (+) y la otra negativa (). A ese fenmeno fsico Gilbert lo
llam electricidad, por analoga con elektron, nombre que en griego
significa mbar.
En realidad lo que ocurre es que al frotar con un pao el mbar, este ltimo
se electriza debido a que una parte de los electrones de los tomos que
forman sus molculas pasan a integrarse a los tomos del pao con el cual se
frota. De esa forma los tomos del mbar se convierten en iones positivos (o
cationes), con defecto de electrones y los del pao en iones negativos (o
aniones), con exceso de electrones.