Historia de la Qumica

El icono de los qumicos: la tabla peridica de los elementos1

Eduardo J. Fernndez y Julio Fernndez

Resumen: El artculo recorre la historia de la Tabla Perdica de los Elementos desde sus antecedentes a la actualidad, con 118 elementos
descubiertos. Se destacan las figuras de Mendeliev y Moseley como sus co-creadores. Se propone un icono como figuracin de la Tabla y
se reivindica nombrar un elemento como moseleyio.

Palabras clave: Historia de la qumica, tabla peridica, Mendeliev, Moseley, icono de los qumicos.

Abstract: The article goes over the history of the Periodic Table of the Elements from its earliest history to the present, with 118 elements
discovered. Mendeleev and Moseley as its co-creators are emphasized. An icon as a representation of the Table is proposed and the name
Moseleyium for one chemical element is requested.

Keywords: History of chemistry, periodic table, Mendeliev, Moseley, icon of Chemists.

Introduccin El libro La Historia del Sistema Peridico de la Prof.

La tabla peridica de los elementos (TP) es, efectivamen-
te, un icono tan poderoso que cuatro brochazos bastan para
que a cualquier qumico le resulten ntidamente evocadores
(Figura 1).
Soledad Esteban2 recoge una historia completa de este
icono; este artculo solo pretende repasar, a travs de ins-
tantneas, los principales hitos que lo han originado y le han
dado esa forma tan caracterstica.
Empezaremos por los antecedentes de la TP, aludiendo a
algunos ejemplos no tan conocidos. Imposible es no acudir
al Congreso de Karlsruhe, llegando as a la ley peridica de
Mendeliev y sus xitos predictivos.
Para terminar, repasaremos la evolucin de la Tabla des-
pus de Mendeliev y la participacin de los fsicos en su
concepcin, haciendo hincapi en la decisiva contribucin
de Moseley.

Antecedentes de la tabla peridica

En la Historia existen bastantes contribuciones anterio-
res a la TP. Por ejemplo, el qumico estadounidense Josiah
Parsons Cooke, Jr. (1827-1894), que, tras dedicar muchos
esfuerzos a la determinacin de pesos atmicos (P. At.), publi-
c sus resultados3 estableciendo relaciones entre los pesos
Figura 1. Dibujo realizado por Julio Fernndez que evoca el icono atmicos de los elementos y anticipando la clasificacin
de los qumicos. peridica de los elementos si bien es cierto que deuna forma
vaga e imperfecta, no es menos cierto que era de lo mejor que
se poda esperar en la temprana fecha de 1854.
O el ingls William Odling que, tras algunas aproximacio-
nes en 1857, public en 1864 una tabla parecida a la primera
de Mendeliev. 4 De hecho, fue la primera que alteraba el orden
Te-I y en la que aparecan huecos para elementos sin descubrir.
Adems de estas y otras contribuciones basadas en los
pesos atmicos, otros autores menos conocidos, como el
menorqun Mateo Orfila (lments de chimie, Pars, 1851)
o el francs Auguste Cahours (Leons de chimie gnrale
Eduardo J. Fernndez Julio Fernndez lmentaire, Pars, 1855), publicaron tablas con los elementos
Universidad de La Rioja (Departamento de Qumica). agrupados por sus similitudes de comportamiento qumico.
Centro de Investigacin en Sntesis Qumica Algunos, como el germano (dans) americano Gustavus
C/ Madre de Dios 51 Detlef Hinrichs se perdieron en propuestas no fundamentadas
26006-Logroo basadas en frmulas trigonomtricas (en 1867 propuso un
C-e: eduardo.fernandez@unirioja.es, juliofernandez50@gmail.com diseo espiral para su tabla peridica).
Los autores ms claramente identificados como prece-
Recibido: 03/07/2012. Aceptado: 06/09/2012. dentes de Mendeleiv y a los que dedicaremos algunas lneas
ms son: Dbereiner, con su ley de las tradas; Chancourtois,

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El icono de los qumicos: la tabla peridica de los elementos1
con su caracol telrico; Newlands y su ley de las octavas y
Meyer, que es, para algunos, co-descubridor de la ley peridi-
ca junto con Mendeliev.
El primero de ellos, Johann Wolfgang Dbereiner, fue
un qumico alemn nacido en Bug, en 1780, y fallecido en
Jena, en 1849. Fue el primero en reconocer la existencia de
una relacin entre los pesos atmicos y el comportamiento
qumico. En concreto, encontr conjuntos de tres elementos
con propiedades qumicas similares y que mostraban una
variacin regular. Por ejemplo, observ que dentro de estas
triadas, el peso atmico del elemento central es prcticamente
la media de los de los extremos. Expres sus ideas en una
fecha tan temprana como 1817 y fueron finalmente publica-
das en 1829.5
A pesar de que su trabajo recoge varias tradas, Li-Na-K,
Ca-Sr-Ba, S-Se-Te y otras, en las que se encuentra la men-
cionada proporcionalidad de los pesos atmicos, antepone las
propiedades qumicas y, as, afirma del conjunto, C, N, O que
el hecho de que el peso atmico de N (14,138) sea media
del de C (12,256) y O (16,026) no puede considerarse aqu
porque no hay analogas entre las tres sustancias.
La idea de las tradas result muy atractiva y un buen
nmero de cientficos, como Jean Baptiste Dumas, Leopold
Gmelin, Ernst Lenssen, Max von Pettenkofer, Josiah P.Cooke,
entre otros, se dedicaron a encontrar otras. As, en 1858 ya
haba ms de veinte descritas pero, desafortunadamente, el
asunto se desvirtu de su origen las analogas qumicas
deslizndose hacia la pura numerologa, con propuestas
como la de Lenssen, en 1857, de una trada: Si-B-F. Hubo
tambin intentos arriesgados ms o menos correctos como
el deOdling de incluir ms de tres elementos por grupo o el
de Peter Kremers quien apunt que, quiz, hubiera elementos
que pertenecieran a dos tradas perpendiculares (como un cru-
cigrama con horizontales y verticales) donde ya se empieza a
atisbar la futura tabla peridica. En realidad, si no se avanz
ms en esta poca fue, probablemente, por la inexactitud en
los datos de pesos atmicos de los elementos conocidos.
La segunda aproximacin a la TP de cierta importancia
se debe a un gelogo francs: Alexandre mile Bguyer
de Chancourtois 1820-1886. Chancourtois trabaj como
Inspecteur gnral de premire classe en lcole des Mines
de Pars. Entre sus trabajos cabe citar una clasificacin de las
rocas, o el mapa geolgico de Haute-Marne, en el que siste-
matiza la informacin contenida.
Quizs fruto de este afn clasificatorio y sistematizador
proviene su principal contribucin a la qumica: el Vis
Tellurique, publicado en 1862.6 En el tornillo telrico, el
telurio ocupa una posicin central de ah su nombre y los
elementos se ordenan sobre una curva helicoidal en el espacio
de acuerdo a sus pesos atmicos, de manera que los puntos
que se disponen verticalmente sobre las sucesivas vueltas de
la hlice corresponden a elementos anlogos. Esto sugiere ya
una repeticin peridica de las propiedades.
Sin embargo, Chancourtois tampoco dispuso de una
lista fiable de pesos atmicos Adems, por un desafortuna-
do descuido, su artculo original, publicado en una revista
de la Academia de Ciencias Francesa: Comptes Rendus (de
lAcadmie des sciences), no inclua su diagrama y s un buen
nmero de trminos geolgicos. Estos dos factores hicieron
que su trabajo fuera difcil de entender y, aunque el diagrama
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apareci posteriormente, lo hizo en una publicacin propia de
gelogos, y no tuvo difusin entre los qumicos.
Con todo, Chancourtois fue el primero que utiliz los
pesos atmicos para establecer una clasificacin peridica
y, por tanto, la suya podra ser considerada como la prime-
ra TPde la historia. Al no conocerse por los qumicos este
caracol de Chancourtois hay que admitir, no obstante, que la
primera tabla que la comunidad qumica tuvo en considera-
cin (aunque fuera para hacer escarnio de ella) fue la debida
a John Alexander Reina Newlands.
Newlands fue un qumico londinense nacido el 26 de
noviembre de 1837 y formado en el Royal College of
Chemistry de Londres. Su padre era britnico, pero su tercer
nombre Reina proviene del apellido familiar de su madre
italiana. De hecho, a la edad de 22 aos, particip como
voluntario en las milicias de Giuseppe Garibaldi durante la
toma de Npoles, hito clave para la unificacin de Italia bajo
el reinado de Victor Manuel II en 1861.
A su vuelta a Inglaterra, trabaj como qumico analtico
en 1864 y en 1868 lleg a qumico jefe de la refinera de
azcar James Duncans de Londres, introduciendo numerosas
mejoras en el proceso de refino para, posteriormente, estable-
cerse definitivamente como analista.
Como muchos de sus coetneos, Newlands le dio vueltas
al orden de los elementos basndose en los pesos atmicos,
aunque sin distinguir entre los trminos peso equivalente
y peso atmico. En 1863 aparece su primera publicacin
con relaciones entre los p. eq. de los elementos.7 En 1864
publica dos trabajos, en julio y agosto, insistiendo en ello.
En el segundo de estos trabajos ya anticipa que hay siete ele-
mentos entre uno y el siguiente semejante8 y ah hace un alto,
como para pensrselo, como si le diera miedo lo atrevido de
su propuesta.
Finalmente, un ao despus, en agosto de 1865, publica su
ley de las octavas9 (probablemente influido por su formacin
musical) en un artculo donde concluye:
Puede verse tambin que los nmeros de elemen-
tos anlogos generalmente difieren en 7 o mltiplos
de 7; en otras palabras, miembros del mismo grupo
muestran entre s la misma relacin que los extremos
de una o ms octavas en msica. Para esta peculiar
relacin, propongo provisionalmente el trmino de
ley de las octavas.
En el nmero de marzo del ao siguiente aparecen las
Actas de la RSC10 en las que se lee:
El Sr. John A. R. Newlands ley un artculo titu-
lado La ley de las octavas y las causas de las rela-
ciones numricas de los pesos atmicos. El autor
pretende haber descubierto una ley segn la cual los
elementos de propiedades anlogas presentan carac-
tersticas peculiares, semejantes a las que existen en
msica entre una nota y su octava. Tomando como
partida los pesos atmicos de Cannizzaro, el autor
ordena los elementos conocidos en forma de sucesin,
empezando con el de peso atmico ms pequeo: H y
terminando con el Th (231,5); sin embargo, coloca Ni
y Co, Pt e Ir, Ce y La, etc.., en posiciones de igualdad
absoluta, esto es, en la misma lnea. Los 56 elemen-
tos dispuestos de esta forma se dice que forman un
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conjunto armnico de 8 octavas, y el autor encuentra
que as, el Cl, Br, I y F se hallan en la misma lnea,
ocupando los lugares correspondientes de su escala.
El N y el P; el O y el S, etc., se considera que forman
tambin verdaderas octavas.
Y en la misma resea puede leerse:
El Dr. Gladstone se opuso a que se admitiera que
ya no quedaban elementos por descubrir. Durante los
ltimos cinco aos haban surgido Tl, In, Cs y Rb, y,
a partir de ahora, el hallazgo de uno nuevo desecha-
ra todo el sistema. El orador opinaba que exista
lamisma analoga entre los metales colocados en la
ltima columna vertical que entre cualquiera de los
elementos de la misma lnea horizontal.
El profesor G. C. Foster pregunt humorsticamen-
te al Sr. Newlands si se le haba ocurrido examinar los
elementos segn el orden de sus iniciales, pues crea
que cualquier ordenacin presentara coincidencias
accidentales, aunque condenaba a sta, que colocaba
tan apartados al Mn y al Cr, o al Fe del Ni y del Co.
El Sr. Newlands dijo que haba ensayado otros
muchos esquemas antes de llegar a ste que propona
ahora. Uno basado en la gravedad especfica de los
elementos haba fracasado totalmente, y no se poda
establecer ninguna relacin sobre los pesos atmicos
de otros sistemas distintos al de Cannizzaro.
La hostilidad con que se recibieron sus ideas, descorazo-
n a Newlands. Hasta que, en 1869, Mendeliev public su
tabla. A partir de ah sigui buscando nuevas relaciones entre
los pesos atmicos, reivindicando su prioridad en una serie
de cartas escritas a Chemical News. Tras la concesin de la
Medalla Davy a Mendeliev y Meyer en 1882, se volvi ms
insistente hasta conseguir que se la dieran a l en 1887, por
su descubrimiento de la ley peridica de los elementos. En
la casa donde naci en Londres, una placa colocada por la
Royal Society of Chemistry recuerda que J. A. R. Newlands,
qumico y descubridor de la ley peridica de los elementos
qumicos naci y creci aqu. representada por Cannizzaro. Yo recuerdo ntidamente la impre-
En este punto hay que retroceder un poco y hablar de uno
de los antecedentes ms decisivos de la ley peridica.
El Congreso de Karlsruhe11
A mediados del siglo XIX la confusin reinaba entre
los qumicos. Haba discordancias sobre el significado de
conceptos como peso atmico, peso molecular y peso equi-
valente, lo que provocaba agria controversia entre atomistas
y equivalentistas. En esas condiciones, una misma frmula
poda designar a varios compuestos y al revs, un mismo
compuesto poda tener varias frmulas. Por ejemplo, Kekul
refiri diecinueve frmulas distintas del cido actico.
Este motivo impuls a Kekul, que en ese tiempo traba-
jaba en la Universidad de Gante, a celebrar un congreso que
pusiera orden sobre nomenclatura qumica, formulacin y
pesos atmicos. En marzo de 1860 lo coment con Weltzien,
de Heidelberg, y con Wurtz, de Pars, y escribieron a los cua-
renta y cinco qumicos ms influyentes de Europa. Las cartas,
fechadas a 10 de julio, se enviaron escritas en francs, ingls
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Eduardo J. Fernndez et al.
y alemn. En ellas se establecan ntidamente los objetivos del
congreso: La definicin de importantes conceptos qumicos
tales como los expresados por los trminos tomo, molcula,
equivalente, atomicidad, basicidad, etc.; discusin de los equi-
valentes verdaderos de los cuerpos y sus frmulas; la institu-
cin de una notacin uniforme y una nomenclatura racional.
La ciudad elegida fue Karlsruhe debido, parece ser, a que
en 1858 se haba celebrado all, con xito, el Congreso de
Cientficos Naturales y Mdicos de Alemania.12
Asistieron 20 de los invitados inicialmente y otros hasta
un total de 127 qumicos, entre ellos un espaol: Ramn
Torres Muoz de Luna.
Las conclusiones del congreso no fueron, en ese momento,
demasiado definitivas, pero sus consecuencias tuvieron una
trascendencia capital. A ello contribuy, sin duda, Angelo
Pavesi, qumico italiano de la Universidad de Pava, pionero de
la qumica agrcola y amigo personal de Cannizzaro. En el con-
greso, Cannizzaro hizo, basndose en la hiptesis de Avogadro,
una apasionada defensa del concepto de peso atmico frente al
de equivalente y estableci la importancia de distinguir entre
tomos y molculas. Empero, fue Pavesi, tras el congreso,
quin reparti algunos ejemplares del folleto que contena el
Sunto di un corso di filosofia chimica de Cannizzaro.13
Con la suerte de que este folleto lleg a manos de dos
jvenes qumicos, Meyer y Mendeliev, que con su lectura
empezaron a imaginar un orden dentro de los elementos, lo
que dara como resultado la primera tabla peridica de los
elementos en 1869. Sobre los efectos que tuvo la lectura del
texto de Cannizzaro el mejor elogio son los trminos con que
a ste se refirieron los dos co-creadores de la tabla peridica
y protagonistas del prximo apartado:
Meyer dice: Lo le repetidas veces en el viaje de regreso
y tambin en casa y me sorprendi la claridad del pequeo
folleto y lo acertado de la solucin que en l se daba a la mayor
parte de las cuestiones discutidas. Sent como si las escamas
cayeran de mis ojos y las dudas desaparecieran y fueran reem-
plazadas por una sensacin de pacfica seguridad.
Y Mendeliev escribe: Muchos de ellos [de los asistentes
al congreso] probablemente recuerden cunto terreno se gan
en el congreso por los seguidores de la teora tan brillantemente
sin producida por sus intervencioneslas cuales estaban en
aquella poca lejos de ser reconocidas de forma generalizada.
La tabla peridica: Meyer y Mendeliev14
En 1860 el por entonces joven qumico alemn Julius
Lothar Meyer acuda al Congreso de Karlsruhe con apenas
30 aos y solo dos despus de doctorarse. All, recibi un
ejemplar del folleto de Cannizzaro que, como acabamos de
citar, le provoc una profunda impresin.
Con la idea de organizar los elementos de cara a sus clases,
ya en 1864 public Las modernas teoras de qumica (Die
modernen Theorien der Chemie, Breslau, 1864), libro que
contena una primera versin de su tabla peridica. En ella, cla-
sificaba, de acuerdo a su valencia, 28 elementos en 6familias,
dejando ya un hueco entre el Si y el Sn, correspondiente al Ge.
Tras dos aos en la Escuela de Estudios Forestalesde
Eberswalde decide trasladarse a la Escuela Politcnica
deKarlsruhe en 1868. En este mismo ao prepar una segun-
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El icono de los qumicos: la tabla peridica de los elementos1
da edicin de su libro con una nueva tabla peridica, ya con
55 elementos, que dej, para su uso y evaluacin, a Adolf
Remel, su sustituto en Eberswalde. Aunque dicha segunda
edicin no apareci hasta 1872, en 1869 escribi un artculo
para Annalen con su tabla.
Este artculo incluye una representacin de volmenes
atmicos. vs. pesos atmicos, que ya esbozaba la periodicidad
de las propiedades y, adems, situaba a los elementos pareci-
dos en posiciones semejantes. Pero su publicacin se retras
hasta 1870 y, para su desgracia, es posterior al artculo de
Mendeliev en Zeitschrift fr Chemie.
Meyer reconoci el trabajo de Mendeliev, pero no dej
de reivindicar su propia autora. Contribucin que le fue
reconocida en 1882 con la Medalla Davy, concedida a ambos,
Mendeliev y Meyer, en reconocimiento de sus trabajos en la
ley peridica.
Sin embargo, el considerado como principal autor de la
tabla peridica es Dimitri Ivnovich Mendeliev (Figura 2).
Figura 2. Dimitri Ivnovich Mendeliev (1834-1907).
Parece que Mendeliev llevaba tiempo preocupado por
poner orden en los elementos qumicos y, para ello, jugaba un
interminable solitario ordenando, de mltiples maneras, nai-
pes de los elementos que previamente haba confeccionado.
Finalmente, el 17 de febrero de 186915 da con la solucin
y comunica a la Sociedad Qumica Rusa de San Petersburgo
su tabla peridica. Esta comunicacin fue leda por Nikolai
Aleksandrovich Menshutkin el 6 de marzo y publicada a
continuacin.16
Adems del artculo en ruso, public una traduccin al
alemn en la revista Zeitschrift fr Chemie,17 que contiene
su primera tabla y su ley peridica expresada en 8 puntos
que se pueden resumir en: Cuando los elementos se estu-
dian en orden creciente de sus pesos atmicos, la similitud
de las propiedades ocurre peridicamente, es decir, las
propiedades de los elementos son funcin peridica de sus
pesos atmicos.
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A diferencia de sus antecedentes, la de Mendeliev es
la primera tabla basada, de forma conjunta, en los pesos
atmicos de Cannizzaro y en las propiedades qumicas de
los elementos.
En realidad, su mayor contribucin a la ciencia, su ley
peridica, no procede de su actividad investigadora, sino de la
docente y, como Meyer en 1868, estaba escribiendo la que iba
a ser, segn sus propias palabras, mi obra ms querida, que
servira de libro de texto y gua para sus estudiantes. Para ello,
trataba de presentar la qumica conocida y por conocer, de una
forma ordenada y es de ah de donde surgen los solitarios con
sus peculiares cartas y el orden de los elementos que expres
y public como su tabla peridica.
Finalmente su libro Osnovy Khimii (Principios de
Qumica) se public en dos volmenes, el primero en 1869
y el segundo en 1871 siendo el primer libro que utiliza la ley
peridica como principio organizativo.
De este libro se hicieron ocho ediciones en ruso (1869-71,
1872-73, 1877, 1881-82, 1889, 1895, 1903 y 1906), en las que
se adaptaba y revisaba su tabla peridica con los nuevos cono-
cimientos adquiridos. La obra ms querida de Mendeliev
se sigui publicando hasta cuarenta aos despus de su muerte
en 1907.
Poder predictivo de la ley peridica: Ga, Sc y Ge18
La primera tabla de Mendeliev contena los 63 elementos
conocidos e inclua 4 ms, a los que asign pesos atmicos
de 45, 68, 70 y 180, pronosticando el descubrimiento de Sc,
Ga, Ge y Tc, respectivamente. Mendeliev tambin corrigi
algunos pesos atmicos y tuvo el arrojo de alterar el orden de
tres parejas de elementos: Te(128)-I(127), Hg(200)-Au(197)
y Bi(210)-Tl(204), porque el orden creciente de pesos atmi-
cos no encajaba con la semejanza de propiedades qumicas,
dejando claro la importancia de este aspecto.
Mendeliev sostuvo con arrogancia sus atrevidas pro-
puestas, que, para algunos, pudieron parecer incluso las enso-
aciones de un luntico. Pero pronto tanto su atrevimiento,
como sus propuestas, iban a recibir un impulso definitivo con
la contribucin del qumico francs, especialista en espectros-
copa, Paul mile (Franois) Lecoq de Boisbaundran.
A partir del estudio espectroscpico de 35 elementos,
Lecoq public, en 1874, un volumen titulado Spectres
Lumineux en el que se relacionan las caractersticas espec-
trales de elementos de la misma familia, estableciendo su
variacin respecto al pesos atmicos Bsicamente, esto sienta
las bases del anlisis espectroscpico.
En febrero de ese mismo ao empez a estudiar, mediante
tcnicas espectroscpicas, una muestra de 52 kg de mineral
de blenda de las minas de Pierrefitte (departamento de Hautes
Pyrnes), de la que aisl, finalmente, varios miligramos de
un nuevo metal al que llam galio (en honor a su patria, la
Galia).19 Alguien dijo entonces que, en realidad, era un monu-
mento a su propio nombre Lecoq, el gallo, en latn gallus
(que, en efecto, era el escudo herldico de la familia). Sin
embargo l lo neg en un artculo publicado en 1877.
Lecoq describa para el Ga una densidad de 4,7 gcm3,
pero Mendeliev haba predicho un valor de 5,9 gcm3.
Cuando Mendeliev se enter, con su natural aplomo, publi-
c en la misma revista de la Academia de Ciencias Francesa
una nota afirmando que el Ga era su eka-aluminio y que
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el valor de la densidad no era correcto. Incluso sugera a
Lecoq que repitiera la medida. Hay que tener mucho valor
y confianza ciega en tus ideas para enmendar la plana a un
colega basndose en una prediccin terica; pero al repetir la
medida, Lecoq demostr que Mendeliev tena razn. Lecoq
tal vez pudo haberse sentido ofendido pero, sin embargo,
escribi Creo que no es necesario insistir en la enorme
importancia de la confirmacin de las conclusiones tericas
de Mendeliev.
En 1879 se le concedi la medalla Davy, antes que al pro-
pio Mendeliev que tuvo que esperar a 1882 para compartirla
con Meyer.
Poco despus se encontraron los otros dos elementos eka
de Mendeliev. El primero fue descubierto por el qumico
sueco Lars Fredrik Nilson quin, fruto de su trabajo sobre
muestras de euxenita y gadolinita, public, en 1879, el hallaz-
go de un nuevo elemento al que dio el nombre de escandio.20
Fue otro sueco, Per Teodor Cleve, quin advierte que el escan-
dio de Nilson era el eka-boro predicho por Mendeliev.21
Finalmente, fue el alemn Clemens Winkler quien, duran-
te la determinacin de la composicin de la argyrodita,
mineral recin descubierto por Weisbach, encontr y bautiz
al germanio.22
Por casualidad, los tres elementos eka recibieron
nombres nacionalistas. Curioso y paradjico ya que, en
todo caso, son los elementos que demostraron, incontesta-
blemente, la validez de la ley peridica de Mendeliev.
Una ley que va ms all de la tabla, ms all de algo formal,
ms all de pases, se trata, en definitiva, de una ley natural
y universal.
La ley periodica de Mendeliev: Una ley natural
Existen, como hemos visto, muchos antecedentes del
descubrimiento de la TP. La situacin estaba madura para
que alguien la pusiera sobre la mesa. Se podra decir que, si
Mendeleiev fue el padre de la tabla, hubo algunos (muchos)
tos y primos. Quiz, de todos ellos, Dbereiner fue el pri-
mero en relacionar orden (propiedades) y pesos atmicos, lo
que le convierte en su indiscutible abuelo.
Ahora bien, fue Mendeliev tan solo uno ms, sin
ms distincin que la de ser el ltimo?. No, Mendeliev no
propuso una clasificacin de los elementos, sino una Ley
Natural.23 Dejemos que l mismo se defienda:
Ninguna ley de la naturaleza, por general que
sea, se ha establecido de una sola vez. Su reconoci-
miento ha sido precedido por muchos presentimientos.
El establecimiento de una ley, sin embargo, no tiene
lugar cuando se forma la primera idea, o incluso
cuando es reconocida, sino slo cuando ha sido con-
firmada por los resultados de la experimentacin. El
hombre de ciencia puede considerar estos resultados
como la nica prueba de la correccin de sus conje-
turas y opiniones.
Desde luego, el protagonismo de Mendeliev est fuera de
toda duda y, por ejemplo, es muy poco probable que sin ella
Meyer y Newlands hubieran logrado sus medallas Davy. No
obstante, aunque su genio fue reconocido de mltiples mane-
ras, nunca gan el Premio Nobel. Como consecuencia de la
concesin del Nobel de 1904 a Ramsay por el descubrimien-
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Eduardo J. Fernndez et al.
tode los gases nobles, se consider la candidatura del padre
del ordenamiento de los elementos. En 1905 fue nominado
por primera vez, pero lo gan Bayer. En 1906 perdi por un
voto (se dice que el de Arrhenius) frente a Henri Moissan y
en enero de 1907 lo volvieron a nominar, demasiado tarde!
porque muri el 2 de febrero. En su entierro, los estudiantes
protagonizaron un impresionante duelo en el que portaban
tablas peridicas. El Prof. Konovalov pronunci el panegri-
co: Querido e inolvidable maestro: te traigo el ltimo adis
de los qumicos rusosQue la tierra natal te sea leve.
En su lpida nicamente se lee, en caracteres cirlicos
Dimitri Ivnovich Mendeliev. Parece ser que el da que los
canteros estaban grabando la tumba interrumpieron su trabajo
debido al intenso fro. Al celebrarse el homenaje al ao siguien-
te, alguien coment: que bien que en su tumba slo ponga su
nombre y a su viuda, Ana, le pareci bien dejarlo as.
Mendeliev es, sin duda, una de las personas ms fasci-
nantes de la historia de la ciencia y el presente trabajo obvia
muchos aspectos de su compleja biografa. Sin embargo se
han publicado excelentes trabajos al respecto, como, por
ejemplo, el de Bavaev de 2009.24
Adems, para, no slo saber de l, sino para encuadrar su
figura tanto en el panorama cientfico de la segunda mitad del
siglo XIX como en el momento social de la Rusia de la poca,
hay que recomendar el libro de referencia, en espaol, escrito
por Pascual Romn.25
La tabla peridica despus de Mendeliev
La tabla peridica, tal como la conocemos hoy, no es
la que propuso Mendeliev en 1869. De hecho, como se ha
comentado, l mismo se pas toda su vida modificndola y
actualizndola en las sucesivas ediciones de sus Principios
de Qumica. Esto fue asentando y probando la validez de
su ley peridica, ya que cada problema que surga se fue
encajando en la tabla con modificaciones que no refutaban
su vigencia.
El primero de esos problemas lo ocasionaron los nuevos
elementos que se fueron encontrando en los minerales descu-
biertos por Gadolin: los elementos de tierras raras, de los que
en ese momento, afortunadamente, slo se conocan 6.
Estos elementos parecan no obedecer la ley peridica:
tenan pesos atmicos muy parecidos y sus propiedades no
variaban con el peso atmico Para sortear este inconvenien-
te, el qumico checo Bohuslav Brauner, de la Universida de
Praga, gran seguidor y amigo de Mendeliev, sugiri que
podan constituir una serie de transicin interna separada. Su
figura fue, de hecho, destacada por ste en la 5 edicin de
los Principios de Qumica, por su contribucin al reforza-
miento de la Ley Peridica.
Otro problema fue el descubrimiento de los gases nobles,
cuya historia merece mucho ms espacio pero intentaremos
resumir aqu. Rayleigh, fsico ingls que determinaba con
exactitud pesos atmicos para refutar la hiptesis de Prout,
tena un problema con el nitrgeno y escribi una nota en
Nature pidiendo ayuda. Fue un qumico de Glasgow, Sir
William Ramsay, quin se ofreci a ocuparse del problema.
Para ello, supuso que en el nitrgeno atmosfrico haba una
impureza ms densa que el nitrgeno. Una vez aislada y
estudiada espectroscpicamente descubri que tal impureza
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era, de hecho, un nuevo elemento al que llam argn (de El concepto nmero atmico fue pronto acuado por
argos perezoso). Ernest Rutherford quin, tambin en Nature,29 public un
Al principio, argn no encajaba muy bien en la TP y el artculo en el que se lee: La original sugerencia hecha por
propio Mendeliev sugiri que podra tratarse de una espe- van den Broek, de que la carga del ncleo es igual al nme-
cie de nitrozono N3. Pero poco despus, Ramsay y Travers ro atmico y no a la mitad del peso atmico, me parece ser
aislaron los otros cuatro gases nobles: en 1895 el helio, muy prometedora.
He, aunque dieron el crdito del descubrimiento previo a Irnicamente, Rutherford, que afirm: la ciencia, o es
Janssen y Lockyer y se mantuvo el nombre helio; en1898 fsica, o es filatelia, recibi el Premio Nobel de qumica en
descubrieron, en mayo, el nen, (de neos nuevo), en junio, 1908 por sus experimentos en la desintegracin de los ele-
el kriptn, (de kriptos oculto), y en julio, el xenn, (de mentos y la qumica de los materiales radiactivos.
xenos extrao, extranjero). Adems, Ramsay sugiri en
1902 que podan ser un nuevo grupo, colocado entre los
halgenos y los alcalinos.
Henry Moseley
Y al respecto de esta afirmacin, Mendeliev responde:26 Pese a que est plenamente establecido que Mendeliev
Esto es extremadamente importante para l (para Ramsay) es el padre de la tabla, este artculo pretende conceder el
como una afirmacin de la posicin de los elementos recin mximo crdito, quiz no tanto al pionero de la idea (justa
descubiertos, y para m como una gloriosa confirmacin de y prolficamente homenajeado) sino a la persona que com-
la aplicabilidad general de la ley peridica. plet la tarea. Hay que reconocer que, si el padre de la tabla
De hecho, ambos, Ramsay y Rayleigh, recibieron sendos fue Mendeliev; fue, no obstante, un padre emprico de
Premios Nobel en 1904, de Qumica y de Fsica, respec- la misma. Quien realmente se puede considerar como autor
tivamente por el descubrimiento de los gases nobles. La intelectual del concepto tabla peridica mediante la aplica-
nominacin del Premio Nobel de Fsica a Rayleigh tambin cin del nmero atmico es, sin duda, Henry Gwyn-Jeffreys
menciona su contribucin en la determinacin de densidades Moseley (Figura 3).
de gases.
Al fin, la TP propuesta por Mendeliev se iba aproxi-
mando a la que conocemos en la actualidad, aunque no en su
forma de presentacin. Esta se debe a Werner y Paneth.
Alfred Werner es conocido fundamentalmente por su
teora de la coordinacin, que explic la naturaleza de los
compuestos complejos. Esta teora es por la que recibi
el Premio Nobel de Qumica en 1913, pero en 1905 haba
propuesto (y por ello figura en esta historia) una forma
larga de la TP, que separaba los subgrupos A de los B.
En ella los elementos de tierras raras estaban colocados
a continuacin del lantano, por lo que la tabla resultaba
demasiado engorrosa.
Fue el qumico austraco Friedrich Adolf Paneth, quien lo
solucion, simplemente sacndolos de la tabla y colocndolos
debajo, tal y como figuran en la gran mayora de las tablas
y que tan familiar nos resulta actualmente. Es decir, hizo lo
mismo que Brauner slo que no por motivos conceptuales,
como aquel, sino solo por motivos grficos.

Qumica o fsica? Figura 3. Henry Gwyn-Jeffreys Moseley (1887-1915).

La contribucin de Antonius Johannes van den Broek al
descubrimiento del nmero atmico suele ser olvidada. Pese
a su formacin (Doctor en Leyes) su aficin por la fsica le
haba permitido publicar un buen nmero de artculos cien-
tficos. Con la idea de recuperar la propuesta de Newlands
de establecer un nmero de serie para los elementos una
vez ordenados, public, en 1913,27 un artculoen el que
apuntaba que El nmero de serie de cada elemento en la
secuencia que los ordena por incremento de su pesos atmi-
cos es igual a la mitad de su peso atmico y, por tanto, su
carga intra-atmica.
Pero su principal contribucin se produce ese mismo ao
en artculo de tan slo dos pginas en Nature,28 en el que va
un paso ms all. Abandona la idea de que la carga es la mitad
del peso atmico y, explcitamente, indica que la carga es el
nmero de serie.
Moseley naci en Weymouth, Dorset (Inglaterra), en
el seno de una familia con profundo arraigo cientfico.
Por ejemplo, su padre, Henry Nottidge Moseley, fue un
reputado bilogo que particip en la conocida expedicin
cientfica Challenger. Pronto, el intelecto del joven Henry
empez a brillar y, tras graduarse en Oxford, empez a
trabajar, supervisado por Rutherford, en el estudio de los
rayos X emitidos por los metales cuando son bombardeados
por electrones.
Para este estudio, ide un ingenioso dispositivo que poda
girar para exponer, sucesivamente, varias muestras de crista-
les metlicos al haz de electrones. Empez con 14 elementos,
de los que 9 (del Ti al Zn) eran consecutivos en la TP. Y

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observ que cada metal presenta una frecuencia de emisin
de la lnea Ka caracterstica.
En esos estudios, encontr que esta frecuencia de emisin
era proporcional al cuadrado de un entero que representaba
la posicin de cada elemento en la tabla. Esta es la conocida
como ley de Moseley: f = k1 (Zk2), donde f es la frecuencia
de los rayos X, k1 y k2 son constantes y Z es el nmero atmi-
co de van den Broek y Rutherford.30
De su escrito en Nature,31 se deduce que Moseley saba
muy bien la trascendencia de su descubrimiento y su relacin
con la tabla peridica: Tenemos aqu una prueba de que en
el tomo hay una cantidad que se incrementa regularmente al
pasar de un elemento al siguiente. Esta cantidad slo puede
ser la carga positiva del ncleo central, de cuya existencia
tenemos ya una prueba definitiva.
Moseley continu sus trabajos con otros 30 elementos,
aunque no pas del Au. La razn fue la primera Guerra
Mundial. Moseley se alist en la divisin de Royal Engineers
y sirvi como oficial tecnolgico en la batalla de Gallpoli.
Cay en combate el 10 de agosto de 1915, a los 27 aos de
edad, alcanzado por un francotirador turco mientras transcri-
ba una orden telefnica. A partir de la muerte de Moseley, y
todava actualmente, el Reino Unido no permite a los cient-
ficos alistarse en tiempos de guerra.
La TP es el logro ms importante de la qumica de los
elementos y, como reza el ttulo de este artculo, el icono de
los qumicos. No deja de ser lamentable que ninguna de las
dos personas23 que ms contribuyeron a su concepcin ganara
el Premio Nobel. Muchos creemos que los dos lo merecieron
sobradamente, pero ambos murieron sin obtenerlo.
El Prof. Romn sugiere en su libro25 que la comunidad
cientfica debiera considerar la idea de dar a un nuevo
elemento el nombre de moseleyio. Desde aqu apoyamos
la propuesta, que sera un acto de justicia. Creemos que
ese es el nombre que debiera haber tenido el elemento 102,
junto al 101 mendelevio. No deja de ser, en cierto modo,
una paradoja cruel que, tras el mendelevio (homenaje a
alguien que pugn por el Nobel en tres ocasiones, sin
conseguirlo), se haya colocado de vecino al nobelio. No
hubiera sido mejor que estuvieran juntos ambos autores de
la ley peridica?.
A partir de la contribucin de Moseley, se asign un ordi-
nal a cada elemento y se pudo saber, de forma inequvoca, qu
huecos faltaban por rellenar (en esos momentos eran: 43, 61,
72, 75, 85, 87 y 91) estableciendo adems, de forma inequ-
voca, el nmero exacto de lantnidos.
El descubrimiento de los elementos que corresponden a
esos huecos se llev a cabo en los aos siguientes, lo que
no alter la TP. No obstante, s sufri un ltimo cambio de
aspecto a partir 1940, cuando Seaborg descubri 9 elementos
que ubic como actnidos y el transactnido 106, al que,
finalmente, se dio el nombre de seaborgio.
Seaborg comparti con McMillan, el descubridor del
neptunio, el Premio Nobel de qumica en 1951 por sus des-
cubrimientos en la qumica de los elementos transurnicos.
Despus de recibir el Premio Nobel todava descubri otros
cinco elementos.
Con el establecimiento de los actnidos la tabla alcanz su
aspecto actual. A partir de ah comenz el paulatino descubri-
miento de elementos del sptimo periodo; los transactnidos.
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Eduardo J. Fernndez et al.
Yuri Tsolakovich Oganessian,32 que ha participado tam-
bin en el descubrimiento de otros transactnidos, y otros
treinta y dos autores, han publicado el descubrimiento del
elemento 117, lo que completa el 7 periodo. No obstante, el
propio Seaborg public en 196933 un artculo en el que habla
de una expansin de la tabla peridica hasta el elemento
nmero 168, el que sera el eka-118, lo que incluira la serie
de los llamados superactnidos (122-153). En 1996, public
un ltimo artculo sobre la TP.34
Conclusin
El artculo se titula, El icono de los qumicos pero esta
idea no es original de los autores. En el prefacio del libro de
Scerri35 puede leerse: La tabla peridica de los elementos
es uno de los ms poderosos iconos de la ciencia: un docu-
mento simple que captura toda la esencia de la qumica en
un elegante diseo.
Y en el libro de Rainer-Canhan,36 que muchos hemos
usado para nuestras clases, se dice: Del mismo modo que
un mapa geogrfico es indispensable para un piloto areo o
naval, as la tabla peridica proporciona un mapa qumico al
qumico inorgnico.
Pues bien, stos son nuestros iconos particulares: la
evocacin de la Tabla (Figura 1) y los que, compartiendo la
opinin de Gorin,23 son los autores del sistema peridico:
Mendeliev (Figura 2) y Moseley (Figura 3).
Bibliografa
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(b)L.F.Nilson, Chem. Ber. 1879, 12, 554557.
21. (a) P. T. Cleve, Compt. Rend. 1879, 89, 41922. (b) P. T. Cleve,
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23. Un artculo sobre el papel de Menleev y Moseley en el descu-
brimiento de la ley peridica, es: G. GorinJ. Chem. Ed. 1996,
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24. E. V. Babaev, Dmitry Mendeleev: A Short CV, and A Story of
Life, http://bit.ly/VHjHgE, visitada el 25/10/2012. Versin
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25. P. Romn Polo, Mendeliev: El profeta del orden qumico,
2edicin, Nivola, Tres Cantos (Madrid), 2008.
26. Segn cita J. R. Smith, Persistence and Periodicity, tesis no
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27. A. J. van den Broek, Phisikalische Zeitschrift 1913, 14, 3241.
28. A. J. van den Broek, Nature 1913, 92, 372373.
29. (a) E. Rutherford, Nature, 1913, 92, 423. (b)E.Rutherford,
Phil. Mag. 1914, 27, 488 498.
30. H. G. J. Moseley, Phil. Mag. 1913, 26, 1024.
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36. G. Rayner-Canham, Qumica Inorgnica Descriptiva, 2 edi-
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Curso de divulgac
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I

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L

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Sociedad Espaola de umica
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