Obtencin del Magnesio

Joaqun Jimnez Lorenzo

El magnesio es uno de los elementos ms abundante en la corteza terrestre

(2,2 % en masa). Est presente en el agua de mar (0,13 % en masa) y en diversos
minerales como la dolomita ( CaCO3 MgCO3 ), la magnesita ( MgCO3 ), la
brucita ( Mg (OH ) 2 ) la epsomita ( MgSO4 7 H 2 O ). En cuanto a los minerales
son los dos primeros los que mayor trascendencia tienen industrialmente, pero es
a partir de aguas marinas como se hace la extraccin a gran escala. Otros
minerales interesantes desde el punto de vista comercial seran la carnalita (
KMgCl3 6( H 2O ) )el talco ( H 2 Mg3 (SiO3 ) 4 ) y el olivino ( ( MgFe) 2 SiO4 ).
La dolomita es un constituyente fundamental de las rocas sedimentarias
carbonatadas (dolomas y calizas dolomticas) . Su presencia tambin es notable
en filones hidrotermales de baja temperatura y en rocas metamrficas (formadas
por altas presiones).
La magnesita se encuentra por lo comn en masas espticas compactas. Hay
importantes depsitos en la antigua Unin Sovitica, Austria, Grecia y Estados
Unidos.

Dolomita Magnesita

El magnesio metlico puede obtenerse por reduccin, tanto trmica como

electroltica.
En la reduccin trmica, la dolomita se descompone para dar xido de
magnesio, el cual se reduce en hornos elctricos a 1200 C con reductores como
pueden ser aleaciones de hierro y silicio (ferrosilicio), carbono, CaC 2 , etc. A
esta temperatura el magnesio se vaporiza a medida que se produce, desplazando
el equilibrio de la reaccin, que en principio era desfavorable a la reduccin.
El otro mtodo y el ms importante es la electrlisis gnea. En ste a su vez
distinguimos la electrlisis del MgO disuelto en un fluoruro y el mtodo de
electrlisis del MgCl 2 fundido.
La electrlisis del MgO disuelto en un fluoruro est actualmente en desuso.
Se fundamenta en una transformacin del mtodo clsico empleado para el
aluminio consistente en que la magnesita se disuelve en un bao de fluoruros
ajustando su densidad y su punto de fusin. Uno de los problemas del mtodo es
su tratamiento en la clula electroltica debido a la tendencia a flotar fundido por
encima del electrolito.
Finalmente se estudiar en ms detalle el segundo de los mtodos
electrolticos, tambin llamado proceso Dow con el que se obtiene el 80% del
magnesio mundial.
ste proceso parte del agua de mar o salmueras donde el magnesio se
encuentra disuelto en su forma inica Mg 2 (que proviene del MgCl 2 ( aq ) ) en
concentraciones de alrededor de 1350 mg/l.
Estas aguas marinas, tras ser filtradas y limpiadas se conducen a una planta
donde se les aade cal apagada ( Ca (OH ) 2 ), que se diluir generando iones
hidroxilo y dando lugar a la reaccin
 Mg 2 (aq) 2(OH ) (aq)
Mg (OH ) 2 ( s) (*)(1)
en la que se obtendr hidrxido de magnesio que es muy poco soluble en agua y
que por tanto precipitar. Para obtener la mayor cantidad de precipitado el
proceso debe llevarse a cabo en un tanque de sedimentacin.
Es tpico que la cal apagada se produzca paralelamente a este proceso aunque
no forme parte de l estrictamente. Para su obtencin es comn la utilizacin de
conchas de ostras por su alto contenido de CaCO3 . stas se llevan a una planta
trituradora y posteriormente se las introduce en un horno a altas temperaturas
para producir cal y dixido de carbono de manera que ste ltimo se evapore y
slo quede la cal.
T
CaCO3 ( s ) CO2 ( g ) CaO( s )
Ms tarde se aade a la cal una cantidad limitada de agua cuya reaccin da la
cal apagada.
CaO ( s ) H 2O (l )
Ca(OH ) 2 ( s)
Despus de la reaccin (1) se procede a filtrar la suspensin lechosa
resultante. El Mg (OH ) 2 slido que da el filtrado se somete a un proceso de
lavado y secado, para ms tarde neutralizarlo con HCl .
Mg (OH ) 2 ( s) 2 HCl (aq)
MgCl2 (aq) 2 H 2 O(l ) (2)
Despus, la disolucin obtenida se conduce primero a unos evaporadores y
ms tarde a unos secadores con el objeto de eliminar el agua.
T
MgCl 2 (aq) 2 H 2 O(l ) MgCl 2 ( s ) 2 H 2 O(v)
El MgCl 2 ( s ) que resulta se funde en una cuba electroltica (fig.) a unos
700C bajo atmsfera inerte (para minimizar las reacciones secundarias no
deseadas) para producir Mg fundido y Cl 2 gaseoso. El magnesio metlico se
forma en el ctodo de acero y sube a la superficie, donde se recoge
peridicamente. El cloro gaseoso se forma entorno al nodo de grafito y se
extrae. Este cloro gaseoso se convierte en HCl , que se reutilizar en la reaccin
(2). La reaccin de reciclaje es
T
2Cl 2 ( g ) 2 H 2 O(v) 4 HCl ( g ) O2 ( g )

(+ V c c)
Cl 2 ( g )

no do de g rafito

Mg (l )

MgCl 2 ( l )

(-V c c)
R ecipiente de acero que hace de ctodo

Oxidacin : 2 Cl Cl 2 ( g ) 2 e
2
Reduccin : Mg 2 e Mg ( l )

(*)Nota: la reaccin que realmente se produce es

Ca(OH ) 2 MgCl 2 (aq)
CaCl 2 (aq) Mg (OH ) 2 ( s )
dando como subproducto CaCl 2 que habr que tratar por su toxicidad.

En los ltimos aos China se ha convertido en uno de los grandes

exportadores del metal y ha cambiado las tendencias de obtencin anteriormente
expuestas. Ha apostado sobre todo por un proceso trmico llamado Pidgeon. Es
una tcnica algo ms sofisticada en la que se hace reaccionar silicio con xido de
magnesio a una temperatura muy elevada para obtener magnesio gaseoso.
T
2MgO CaO( s ) Si 2 Mg ( g ) Ca2 SiO4

Bibliografa

-R. E. Petrucci, W. S. Harwood. Qumica General. Principios y Aplicaciones

Modernas. Prentice Hall (1999)
-K. W. Whitten, R. E. Davis, M. L. Peck. Qumica General. McGraw Hill (1998)
-Fernando Fernndez Lzaro. Qumica Orgnica e Inorgnica Bsica.
Publicaciones UMH (2000)