Qu es el ciclo del agua?

El ciclo del agua describe la presencia y el movimiento del agua en la Tierra y sobre ella. El
agua de la Tierra est siempre en movimiento y constantemente cambiando de estado,
desde lquido, a vapor, a hielo, y viceversa. El ciclo del agua ha estado ocurriendo por
billones de aos, y la vida sobre la Tierra depende de l; la Tierra sera un sitio inhspito si
el ciclo del agua no tuviese lugar.

El ciclo del agua no se inicia en un lugar especfico, pero para esta explicacin asumimos
que comienza en los ocanos. El sol, que dirige el ciclo del agua, calienta el agua de los
ocanos, la cual se evapora hacia el aire como vapor de agua. Corrientes ascendentes de
aire llevan el vapor a las capas superiores de la atmsfera, donde la menor temperatura
causa que el vapor de agua se condense y forme las nubes. Las corrientes de aire mueven
las nubes sobre el globo, las partculas de nube colisionan, crecen y caen en forma de
precipitacin. Parte de esta precipitacin cae en forma de nieve, y se acumula en capas de
hielo y en los glaciares, los cuales pueden almacenar agua congelada por millones de aos.
En los climas ms clidos, la nieve acumulada se funde y derrite cuando llega la primavera.
La nieve derretida corre sobre la superficie del terreno como agua de deshielo y a veces
provoca inundaciones. La mayor parte de la precipitacin cae en los ocanos o sobre la
tierra, donde, debido a la gravedad, corre sobre la superficie como escorrenta superficial.
Una parte de esta escorrenta alcanza los ros en las depresiones del terreno; en la
corriente de los ros el agua se transporta de vuelta a los ocanos. El agua de escorrenta y
el agua subterrnea que brota hacia la superficie, se acumula y almacena en los lagos de
agua dulce. No toda el agua de lluvia fluye hacia los ros, una gran parte es absorbida por
el suelo como infiltracin. Parte de esta agua permanece en las capas superiores del suelo,
y vuelve a los cuerpos de agua y a los ocanos como descarga de agua subterrnea. Otra
parte del agua subterrnea encuentra aperturas en la superficie terrestre y emerge como
manantiales de agua dulce. El agua subterrnea que se encuentra a poca profundidad, es
tomada por las races de las plantas y transpirada a travs de la superficie de las hojas,
regresando a la atmsfera. Otra parte del agua infiltrada alcanza las capas ms profundas
de suelo y recarga los acuferos (roca subsuperficial saturada), los cuales almacenan
grandes cantidades de agua dulce por largos perodos de tiempo.

Agua en los ocanos

El ocano es un depsito del agua

La cantidad de agua que es "almacenada" en los ocanos

por largos perodos de tiempo, es mucho mayor a la que
actualmente se encuentra en movimiento en el ciclo del
agua. Se estima que, de los 1.386.000.000 kilmetros
cbicos (332.500.000 millas cbicas) que hay de agua en la
Tierra, alrededor de 1.338.000.000 kilmetros cbicos
(321.000.000 millas cbicas) son almacenados en los
ocanos. Esto es, alrededor de un 96.5%. Tambin se
estima, que los ocanos proveen de un 90% del agua que se
evapora hacia la atmsfera.

Evaporacin: El agua cambia de estado lquido a gaseoso, o vapor

La evaporacin y por qu sucede

La evaporacin es el principal proceso

mediante el cual, el agua cambia de estado
lquido a gaseoso. La evaporacin es el
proceso por la cual el agua lquida de los
ocanos ingresa a la atmsfera, en forma de
vapor, regresando al ciclo del agua. Diversos
estudios han demostrado que los ocanos,
mares, lagos y ros proveen alrededor del
90% de humedad a la atmsfera va
evaporacin; el restante 10% proviene de la
transpiracin de las plantas.

El calor (energa) es necesario para que ocurra la evaporacin. La energa es utilizada para
romper los enlaces que mantienen unidas a las molculas de agua, es por esto, que el
agua se evapora ms fcilmente en el punto de ebullicin (100 C, 212 F), pero se
evapora ms lentamente en el punto de congelamiento. Cuando la humedad relativa del
aire es del 100 por ciento, que es el punto de saturacin, la evaporacin no puede
continuar ocurriendo. El proceso de evaporacin toma calor del ambiente, motivo por el
cual, el agua que se evapora de la piel durante la transpiracin te refresca.

Almacenamiento de agua en la atmsfera: Es el agua almacenada en la atmsfera como

vapor, en forma de humedad y nubes

La atmsfera est llena de agua

Si bien la atmsfera no es un importante

almacenador de agua, es una va rpida que el
agua utiliza para moverse por el globo terrqueo.
Siempre hay agua en la atmsfera. Las nubes son
la forma ms visible del agua en la atmsfera,
pero incluso el aire limpio contiene
agua...partculas de agua que son muy pequeas
como para ser visibles. El volumen de agua en la
atmsfera en cualquier momento es alrededor de
12,900 kilmetros cbicos (3,100 millas cbicas). Si toda el agua de la atmsfera cayera
como lluvia al mismo tiempo, cubrira la superficie terrestre con una capa de agua de 2.5
cm de espesor, alrededor de 1 pulgada.

Condensacin: Es el proceso por el cual el agua cambia de estado gaseoso a lquido.

La condensacin es el proceso
por el cual el vapor de agua
del aire se transforma en
agua lquida. La condensacin
es importante para el ciclo del
agua ya que forma las nubes.
Estas nubes pueden producir
precipitacin, la cual es la
principal forma que el agua
regresa a la Tierra. La
condensacin es lo opuesto a
la evaporacin.

La condensacin es responsable tambin de la niebla, de que se empaen tus lentes

cuando pasas de un cuarto que est fro a uno ms clido, de la humedad del da, de las
gotas que escurren por el lado de afuera de tu vaso y de las gotas que se forman del lado
de adentro de las ventanas cuando el da esta fro.
Precipitacin: Es cada del agua, en forma lquida o slida desde las nubes

La precipitacin, es agua liberada desde las nubes en forma de lluvia, aguanieve, nieve o
granizo. Es el principal proceso por el cual el agua retorna a la Tierra. La mayor parte de la
precipitacin cae como lluvia.

Cmo se forman las gotas de lluvia?

Las nubes que flotan sobre

nuestras cabezas, contienen vapor
de agua y gotas de nube, que son
demasiado pequeas como para
caer en forma de precipitacin,
aunque lo suficientemente grandes
como para formar nubes visibles. El
agua esta continuamente
evaporndose y condensndose en
el cielo. Si observas de cerca una
nube, vers algunas partes
desaparecer (evaporarse) y otras partes crecer (condensarse). La mayor parte del agua
condensada en las nubes, no cae como precipitacin debido a las rfagas de aire
ascendente que soportan a las nubes. Para que ocurra la precipitacin primero pequeas
gotitas deben condensarse. Las gotas de agua colisionan y producen gotas de mayor
tamao y lo suficientemente pesadas como para caer de la nube en forma de
precipitacin. Se requieren muchas gotas de nube para producir una gota de lluvia.
Agua almacenada en los hielos y la nieve: El agua dulce es almacenada en forma
congelada, generalmente en los glaciares, campos de hielo y campos de nieve.

Capas de hielo en el mundo

El agua que es almacenada por largos perodos de tiempo en el hielo, la nieve o los
glaciares, tambin forma parte del ciclo del agua. La mayor parte de la masa de hielo de la
Tierra, alrededor del 90 por ciento, se encuentra en la Antrtida, mientras que el 10 por
ciento restante se encuentra en Groenlandia. La capa de hielo de Groenlandia es una
interesante parte del ciclo del agua. La capa ha aumentado su tamao a lo largo del
tiempo, alrededor de 2.5 millones de kilmetros cbicos (600,000 millas cbicas), debido
que cae ms nieve de la que se derrite. La capa de hielo presenta un grosor promedio de
1,500 metros (14,000 pies), pero puede tener hasta 4,300 metros de grosor (14,000 pies).
El hielo es tan pesado, que la tierra que esta por debajo ha sido presionada hasta adquirir
una forma curva.

El hielo y los glaciares, vienen y se van

A escala global, el clima est cambiando continuamente, generalmente no lo hace lo

suficientemente rpido como para que lo notemos. Hubo perodos clidos, como cuando
vivan los dinosaurios, hace alrededor de 100 millones de aos. Tambin hubo muchos
perodos fros, como durante la ltima Edad de Hielo, alrededor de 20,000 aos atrs. En
este perodo Canad, la mayor parte del norte de Asia y Europa y, algunas regiones de
E.E.U.U., se encontraban cubiertas por glaciares.
La escorrenta superficial, es la escorrenta de lluvia que corre sobre el terreno.

La mayor parte de las personas piensas simplemente que, la lluvia cae sobre la tierra, fluye
sobre ella (escorrenta de lluvia), y corre haca los ros, los cuales se descargan a los
ocanos. Esto es algo simplificado, ya que los ros tambin ganan y pierden agua a travs
del suelo. Sin embargo, la mayor parte del agua de los ros proviene directamente de la
escorrenta que fluye por la superficie, denominada escorrenta superficial.

Generalmente, parte de la lluvia que cae

es absorbida por el suelo, pero cuando la
lluvia cae sobre suelo saturado o
impermeable comienza a correr sobre el
suelo, siguiendo la pendiente del mismo.
Durante las lluvias fuertes, vers pequeos
cordones de agua corriendo cuesta abajo.
El agua corre por canales a medida que se
dirige a los grandes ros. Esta imagen
muestra un ejemplo de cmo la escorrenta superficial entra en una pequea caada. En
este caso, la escorrenta corre sobre suelo desnudo, arrastrando consigo gran cantidad de
sedimento que es depositado en el ro (esto es malo para la calidad del agua). El agua de
escorrenta que est ingresando a esta caada est comenzando su viaje de retorno hacia
el ocano.
El agua superficial mantiene la vida.

Como muestra esta imagen del Delta del Nilo, la

vida puede darse en el desierto siempre que haya
disponibilidad de agua superficial (o subterrnea).
El agua superficial realmente mantiene la vida.
Adems el agua subterrnea existe debido al
descenso del agua superficial hacia los acuferos
subterrneos. El agua dulce es relativamente
escasa en la superficie de la Tierra. nicamente
un tres por ciento del agua de la Tierra es agua
dulce y, los lagos y estanques de agua dulce
constituyen un 0,29 por ciento del agua dulce de
la Tierra. El veinte por ciento de toda el agua dulce se encuentra en un nico lago, este es
el Lago Baikal en Asia. Otro veinte por ciento, es almacenado en los Grandes Lagos (Hurn,
Michigan y Superior). Los ros contienen nicamente un 0,006 por ciento de todas las
reservas de agua dulce. Como puedes ver, la vida en la Tierra se mantiene con el
equivalente de "una gota en el balde" del total de agua en la Tierra.

Infiltracin: El movimiento descendente del agua desde la superficie de la Tierra hacia el

suelo o las rocas porosas

El agua subterrnea comienza como precipitacin

En cualquier parte del mundo, una porcin

del agua que cae como precipitacin y nieve se infiltra hacia el suelo subsuperficial y hacia
las rocas. La cantidad infiltrada depende de un gran nmero de factores. La infiltracin de
la precipitacin que cae sobre la capa de hielo en Groenlandia, puede ser muy pequea,
mientras que, como muestra la figura del arroyo desapareciendo dentro de un cueva en
Georgia, un arroyo puede transformarse directamente en agua subterrnea,
desapareciendo.
Parte del agua que se infiltra, permanece en las capas ms superficiales del suelo y puede
volver a entrar a un curso de agua debido a que se filtra hacia el mismo. Otra parte del
agua puede infiltrarse a mayor profundidad, recargando as los acuferos subterrneos. Si
los acuferos son lo suficientemente porosos y poco profundos como para permitir que el
agua se mueva libremente a travs de ellos, la gente puede realizar perforaciones en el
suelo y utilizar el agua para satisfacer sus necesidades. El agua puede viajar largas
distancias, o permanecer por largos perodos como agua subterrnea antes de retornar a
la superficie, o filtrarse hacia otros cuerpos de agua, como arroyos o ocanos.

Transpiracin: Proceso mediante el cual el vapor de agua se escapa de las plantas y

entra a la atmsfera

Transpiracin y las hojas en las plantas

La transpiracin es el proceso por el cual el agua

es llevada desde las races hasta pequeos poros que se encuentran en la cara inferior de
las hojas, donde se transforma en vapor de agua y se libera a la atmsfera. La
transpiracin, es esencialmente la evaporacin del agua desde las hojas de las plantas. Se
estima que alrededor de un 10% de la humedad de la atmsfera proviene de la
transpiracin de las plantas.

La transpiracin de las plantas es un procesos que no se ve---debido a que el agua se

evapora de la superficie de la hoja, tu no ves las hojas "transpirando". Durante la estacin
de crecimiento, una hoja transpirar una cantidad de agua mucho mayor a su propio peso.
Un acre plantado con maz, produce cerca de 11,400 - 15,100 litros (3,000- 4,000 galones)
de agua por da, y un roble grande puede transpirar alrededor de 151,000 litros (40,000
galones) por ao.
Factores atmosfricos que afectan la transpiracin

La cantidad de agua que transpiran las plantas vara segn la regin geogrfica y a travs
del tiempo. Hay varios factores que determinan las tasas de transpiracin:

Temperatura: La tasa de transpiracin aumenta a medida que aumenta la

temperatura, especialmente durante la estacin de crecimiento, cuando el aire
est ms clido.
Humedad relativa: A medida que aumenta la humedad del aire que rodea a la
planta, la tasa de transpiracin disminuye. Es ms fcil para el agua evaporarse
hacia el aire seco que hacia el aire saturado.
El viento y el movimiento del aire: El aumento en el movimiento del aire que rodea
a la planta, provocar una mayor transpiracin
Tipos de plantas: Las distintas plantas, presentan distintas tasas de transpiracin.
Algunas de las plantas que crecen en las zonas ridas, como los cactus, conservan
la tan preciada agua transpirando menos.

Agua subterrnea almacenada: El agua debajo de la tierra, ha estado ah por millones de

aos

El agua almacenada forma parte del ciclo del agua

Distribucin global del agua

Para una descripcin detallada de donde se encuentra el agua de la Tierra, mira el grfico
de barras de abajo y la tabla de datos. Observa que, del total de agua de la Tierra, 1,386
millones de kilmetros cbicos (332.5 millones de millas cbicas), alrededor de un 96 por
ciento, es agua salada. Del agua dulce total, un 68 por ciento est confinada en los
glaciares y la nieve. Un 30 por ciento del agua dulce est en el suelo. Las fuentes
superficiales de agua dulce, como lagos y ros, solamente corresponden a unos 93,100
kilmetros cbicos (22,300 millas cbicas), lo que representa un 1/150 del uno por ciento
del total del agua. A pesar de esto, los ros y lagos son la principal fuente de agua que la
poblacin usa a diario.
Una estimacin de la distribucin del agua global:
Volumen de
Volumen de Porcentaje Porcentaje
agua, en
Fuente de agua agua, en millas de agua total de
kilometros
cbicas dulce agua
cbicos
Ocanos, Mares
1,338,000,000 321,000,000 -- 96.5
y Bahas
Capas de hielo,
Glaciares y
24,064,000 5,773,000 68.7 1.74
Nieves
Perpetuas
Agua
23,400,000 5,614,000 -- 1.7
subterrnea
Dulce 10,530,000 2,526,000 30.1 0.76
Salada 12,870,000 3,088,000 -- 0.94
Humedad del
16,500 3,959 0.05 0.001
suelo
Hielo en el suelo
y gelisuelo 300,000 71,970 0.86 0.022
(permafrost)
Lagos 176,400 42,320 -- 0.013
Dulce 91,000 21,830 0.26 0.007
Salada 85,400 20,490 -- 0.006
Atmsfera 12,900 3,095 0.04 0.001
Agua de
11,470 2,752 0.03 0.0008
pantano
Ros 2,120 509 0.006 0.0002
Agua biolgica 1,120 269 0.003 0.0001
Total 1,386,000,000 332,500,000 - 100
Fuente: Gleick, P. H., 1996: Water resources. In Encyclopedia of Climate and
Weather, ed. by S. H. Schneider, Oxford University Press, New York, vol. 2,
pp.817-823.
Conclusin

No hay vida sin agua. El agua es un recurso natural esencial tanto para los ecosistemas
naturales como para las diferentes actividades socioeconmicas que desarrollamos los
grupos humanos.

La cantidad de agua en el planeta es constante, slo cambia de estado y vara su

distribucin en el ciclo hidrolgico global. Ahora bien, de toda el agua de la Tierra slo el
3%, porcentaje menor si nicamente tenemos en cuenta la que circula por los ros, la que
se encuentra en lagos o bien la confinada en acuferos accesibles, se considera agua dulce.
Sin embargo, sigue siendo una cantidad ms que considerable.

Desgraciadamente, su distribucin es poco homognea y encontramos zonas del planeta

donde este recurso es muy escaso. En algunos casos la escasez no es debida a unas
existencias exiguas sino a una demanda creciente, que supera la oferta. A la vez, la
cantidad de agua disponible se reduce si su calidad no la hace apta para el uso al que se
quiere destinar. Esto es debido a procesos de degradacin y contaminacin (salinizacin,
nitratos, metales pesados, hidrocarburos, aguas residuales, etc.), que pueden tener
orgenes y causas diversas. Una fecha que corrobora esta escasez es que hoy en da, por
razones diversas, casi una quinta parte de la poblacin del planeta no tiene acceso al agua
potable.

Todas nuestras actividades (agricultura, industria, servicios, etc.) consumen agua y mucha,
aunque cada vez los procesos necesitan menos cantidad de agua para obtener un
determinado producto, es decir, optimizan ms y mejor este recurso. En cuanto al
consumo domstico, aunque en trminos generales se ha constatado una disminucin per
cpita, lo que muestra un mayor grado de concienciacin social en cuestiones
ambientales, el consumo domstico en la mayora de los pases desarrollados est por
encima de las necesidades bsicas y, en consecuencia, an estamos lejos de poder decir
que se trata de un consumo sostenible.

Los conflictos generados por el control y la disponibilidad de un recurso tan importante

como es el agua pueden ser muy graves en un mundo donde su disponibilidad puede estar
cada vez ms comprometida. Debemos hacer un uso adecuado y racional del agua. Es un
recurso natural imprescindible que debe ser tenido en cuenta en los procesos de
ordenacin y planificacin territorial para poder decir que hacemos una gestin adecuada
que se corresponda con un uso sostenible.
Bibliografa

http://water.usgs.gov/edu/watercyclespanish.html