ECOSISTEMA URBANO

Glosario de trminos clave relacionados con un urbanismo y una arquitectura ms sostenibles

alumno: Lieven De Groote profesor: Agustn Hernndez Aja

Departamento de Urbanstica y Ordenacin del Territorio ETSAM/UPM doctorado 2009
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ECOSISTEMA URBANO

1. Definicin

El hombre y las ciudades son sistemas, considerados a su vez como subsistemas de sistemas
ms amplios, que soportan estructuras en procesos de recurrencia inestables. Las ciudades
son ecosistemas interdependientes de otros sistemas que constituyen su entorno, formando
una unidad ntima ciudad-entorno. El traspaso de informacin, materia y energa que se
produce entre la ciudad y su entorno es la base que mantiene y hace ms compleja, si cabe, la
estructura organizada de la ciudad [Rueda, S. 1995]. 1

El cambio de paradigma:
La ecologa urbana se basa en la adopcin de pautas, normas y reglas jurdicas, econmicas,
organizativas y tcnicas centradas en esta unidad. Segn Rueda, el cambio de paradigma
consiste en el reconocimiento de la naturaleza dotndola de valores propios. Deja, as, de ser
lo otro, lo exterior, para situarse en el centro mismo del pensamiento, donde la idea rectora es
la consideracin de este conjunto complejo de relaciones. El hombre es uno de sus aspectos
parciales. 2

En 1983, E.P. Odum desarrolla de la misma manera un concepto que puede coincidir con un
anlisis ecolgico de estricta base biolgica: la ciudad no tiene una ecologa separada del
campo que la circunda. Si queremos descodificar esta afirmacin, podamos reescribirla del
siguiente modo: para percibir la ciudad tal y como realmente es, para resolver sus problemas,
es necesario expandir el pensamiento y la accin fuera de los estrictos lmites urbanos.
Sostiene textualmente Odum: Una ciudad slo puede ser considerada un ecosistema completo
si se consideran completamente incluidos en l los ambientes de entrada y salida [Odum, E.P.
1983]. 3

2. Conceptos asociados

Los conceptos abajo descritos ayudan a entender la definicin de ecosistema urbano. Son
trminos que tienen su origen en la descripcin de los ecosistemas ambientales y que los
urbanistas, socilogos y eclogos han adoptado para describir y entender los ecosistemas
urbanos.

2.1. Sistema abierto [Rueda, S. s.d.]

Salvador Rueda, Virginio Bettini y Jaume Terradas, entre otros, hablan de las ciudades como
sistemas abiertos. Son sistemas que requieren energa exterior para el mantenimiento de su
estructura y pervivencia. Sin la energa suficiente el sistema no puede mas que degradarse, sin
este flujo energtico se produce un des-orden organizativo que representa una decadencia
rpida.

1 Rueda, Salvador (2000) Modelos de ciudad: indicadores bsicos, Quaderns darquitectura i urbanismo 225 (Las
escalas de la sostenibilidad), 26.
2Ibid.
3 Bettini, Virginio (1996) Elementi di ecologia urbana (Giulio Einaudi editore, Torino) Versin traducida al castellano:
(1998) Elementos de ecologa urbana (Coleccin Estructuras y Procesos, Serie Medio Ambiente, Editorial Trotta,
Madrid), 79.
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Siguiendo a J.M. Rueda (1995), que un sistema sea abierto significa que:
Entra en intercambio con el ambiente.
Este intercambio es esencial para mantenerse el sistema.
De este intercambio depende, adems, su capacidad reproductiva o de continuidad, as como
su capacidad de transformacin.
El medio es tan importante como el sistema.
De hecho, medio y sistema constituyen subapartados de un sistema ms amplio.
La transaccin sistema medio-medio sistema constituye el fenmeno ms importante.

De los dos aspectos capitales que E. Morin (1994) establece para los ecosistemas el primero
plantea que las leyes de las organizaciones complejas auto-organizativas no son de equilibrio,
sino de desequilibrio, de dinamismo estabilizado. El segundo aspecto formula que la
inteligibilidad del sistema ha de encontrarse no solamente en el propio sistema, sino tambin
en su relacin con el ambiente, y esta relacin no es una simple dependencia, sino que es
constitutiva del sistema.

La realidad est, tanto en el vnculo como en la distincin entre el sistema abierto y su

ambiente. Este vnculo es relevante desde el punto de vista epistemolgico, metodolgico,
terico y emprico.

Para ms informacin: Morin, E. (1994) Introduccin al Pensamiento Complejo (Gedisa

Editorial, Barcelona)

Rueda, J.M. (1995) Sistema: Conceptualizacin y Metodologa

(Diputaci de Barcelona, Server de Serveis)

Bertalanffy, Ludwig von (1976) Teora General de Sistemas (Editora

Vozes, Petrpolis)

2.2. Metabolismo endosomtico y exosomtico [Terradas, J. 2001]

Por metabolismo endosomtico entendemos todos aquellos procesos de uso y transformacin

de los materiales y la energa que tienen lugar a travs del cuerpo de los organismos que
forman parte del ecosistema. En una ciudad, la comida o la bebida que consumimos sus
habitantes animales, humanos o no, la energa solar que las plantas que viven en la ciudad
fijan por va fotosinttica en energa qumica, los residuos lquidos, slidos y gaseosos de los
animales (hombres tambin) y plantas, forman parte del metabolismo endosomtico. Pero en
una ciudad se utiliza mucha ms energa que la que contienen los alimentos o la solar que fijan
las plantas: hay la energa que mueve los motores, la que se consume en calefaccin o
refrigeracin, etc. Y muchos materiales no sirven para comer, sino para construir casas o hacer
peridicos o elaborar toda clase de artefactos. Todo esto constituye el metabolismo
exosomtico. Cuanto ms desarrollada industrialmente es una sociedad, ms grande es la
diferencia entre las cantidades de energa y materia implicadas en el metabolismo exosomtico
y las que sirven para el metabolismo endosomtico. Y, al mismo tiempo, ms grandes se hacen
las dependencias y los impactos con relacin a otros territorios.
El conjunto de entradas materiales y energticas, procesos internos de transformacin de estos
materiales y energa, y salidas de los mismos constituye, por tanto, el metabolismo material y
energtico de la ciudad (figura 1). Su conocimiento es esencial para captar las dependencias y
los impactos del conjunto del ecosistema urbano en reas perifricas de diferente amplitud,
desde las ms inmediatas hasta el conjunto del planeta. El modelo de consumo y
comportamiento econmico de la ciudad ser decisivo para determinar los grados de estas
dependencias y de estos impactos. Cuanto ms fuertes sean las dependencias, ms difcil ser
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mantener la ciudad en tiempo de crisis (por ejemplo, guerras o desastres naturales). Cuanto
ms fuertes sean los impactos, ms grave ser la contribucin de la ciudad a la problemtica
ambiental. Dependencias e impactos determinan la sostenibilidad relativa del sistema urbano.
Cuantas ms dependencias y ms impactos, menos sostenibilidad.

Figura 1 Principales flujos de energa endosomtica y exosomtica en el

ecosistema urbano [Terradas 2001].

2.3. Sistema heterotrfico [Terradas, J. 2001]

Las ciudades son sistemas bsicamente heterotrficos, es decir, que dependen de la

produccin primaria que se produce en otros lugares. Son sistemas que no producen agua,
alimentos o energa, y por lo tanto precisan de un suministro continuado. El hombre urbano usa
los recursos y, dado que la materia y la energa se transforman pero no desaparecen, los
retorna al medio en una forma de menor calidad, o sea concentrada y menos aprovechable:
disipa energa en forma de calor, emite gases a la atmsfera, introduce sustancias disueltas o
partculas en las aguas residuales, y vierte desechos slidos que transporta a ms o menos
distancia del lugar de uso.
Como resultado de este funcionamiento de la ciudad, importando recursos y exportando
residuos de energa o materia de baja calidad, resulta obvio que los impactos sobre el resto del
territorio o el medio marino son importantes: ocupacin del espacio para usos agrcolas, por
estructuras de transporte, difusin urbana, vertederos, segundas residencias y usos
recreativos, etc.; fragmentacin de este espacio, con prdidas de biodiversidad; explotacin
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muy intensa de ciertos recursos (por ejemplo, minera, especialmente a cielo abierto, tala de
bosques, pesca, etc.); consumo de energa y contaminacin del aire y del agua debidos al
transporte; conversin de los ros en canales y embalses; expansin de especies invasivas
exticas importadas, sobre todo, a travs de los intercambios desde la ciudad Algunos
problemas adicionales a stos repercuten directamente en el territorio urbano: la congestin de
trfico, las emisiones de contaminantes con formacin de una cpula de aire alterado que se
acompaa con alteraciones microclimticas, la misma concentracin de poblacin que
comporta riesgos aadidos en caso de epidemia, etc. Se trata, por supuesto, de los ms
visibles y los que hace ms tiempo que han dado lugar a respuestas por parte de las
autoridades locales. Otros tienen sus efectos muy lejos de donde se originan (a decenas o
centenares de kilmetros, como es el caso de la inundacin de valles para construir embalses
que garanticen el suministro de agua; incluso pueden acontecer a miles de kilmetros
afectando, por ejemplo a la pesca o a la emisin de contaminantes que circulen por la
atmsfera).

2.4. Estructura disipativa [Terradas, J. 2001]

Desde un punto de vista termodinmico 4 , los ecosistemas, como los organismos, son sistemas
alejados del equilibrio, que se auto-organizan a costa de provocar incrementos en los niveles
de desorden o entropa en el medio que los rodea. Es decir, bombean continuamente energa
de este medio y la disipan en formas no aprovechables (calor, gases, etc.). Sin esta entrada
continua de energa, no podran aumentar su orden interno. Por eso se consideran estructuras
disipativas. De hecho, tambin bombean materiales, que acaban en forma de partculas no
aprovechables. Las ciudades y los sistemas socioeconmicos de escalas ms grandes son
tambin estructuras disipativas. No han dejado de depender de unos ingresos energticos y
materiales que proceden del medio natural (ingresos naturales), que los tiene en cantidad finita
(en terminologa econmica, un capital), ya que el planeta no crece. Y la disipacin se traduce
en incremento de desorden en el medio natural. Si se consume una cantidad superior a los
ingresos naturales, se reduce el capital natural. Y este tambin se ve afectado por el vertido
resultante de la disipacin, de manera que disminuye la calidad de aire, agua y tierra, la
superficie forestal, la biodiversidad, etc. (figura 2)

Figura 2 La ciudad como sistema abierto a la materia y a la energa. En ella entran recursos
(materia y energa): la energa se transforma y disipa en calor; los materiales, en parte, se
Dispersan como contaminantes gaseosos, lquidos o slidos [Terradas 2001].

Para ms informacin: Nicolis, G. y Prigogine, I. (1977) Self-Organization in Nonequilibrium

Systems: From Dissipative Structures to order through Fluctuations
(Wiley, New Cork)

4 El segundo principio de la termodinmica, enunciado por lord Kelvin: es imposible realizar una transformacin cuyo
nico resultado sea el de absorber calor y convertirlo completamente en trabajo. Es decir, las cadenas trficas son
grandes generadores entrpicos, porque a cada paso de transferencia de energa de un organismo a otro una grande
parte de la energa se degrada en calor.
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2.5. Procesos de retroalimentacin (o feedback) [Bettini, V. 1996]

Los ecosistemas se estructuran por componentes que interaccionan entre s, con interacciones
que se manifiestan en forma de procesos de retroalimentacin, los cuales se dan cada vez que
un estmulo vuelve al sistema que lo ha originado (los outputs se transforman en inputs
positivos o negativos). En ecologa un proceso de retroalimentacin es negativo cuando la
respuesta de un componente del ecosistema se opone a la direccin de la perturbacin inicial.
Odum, en Fundamentals of Ecology, da una definicin que podemos considerar estndar:
Feedback es el fenmeno que ocurre cuando parte del resultado regresa al sistema como
entrada de informacin. Cuando esa retroalimentacin es positiva, la cantidad crece []. El
feedback positivo es acelerador de desviaciones y, por supuesto, necesario para el crecimiento
y supervivencia de los organismos. Sin embargo, para lograr el control por ejemplo, para
prevenir el sobrecalentamiento de una habitacin o el crecimiento desmedido de una poblacin
de clulas cancerosas- tambin es necesario el feedback negativo o input de informacin que
contrarresta la desviacin [Odum, 1953, 34-35].
En base a la accin de estos mecanismos de autocontrol y de autorregulacin, el sistema vivo
puede resistir a cualquier forma de cambio, mantenindose en una situacin de equilibrio
dinmico. Una situacin automtica en los ecosistemas naturales. Desgraciadamente, en el
ecosistema humano se han cancelado los controles naturales, los cuales han sido sustituidos
por mecanismos artificiales aproximativos, en buena parte por mecanismos con solo feedback
positivo.

Para ms informacin: Odum, E.P. (1953) Fundamentals of Ecology (Saunders,

Philadelphia)

3. Metodologas de formulacin

Eclogos, socilogos y urbanistas han intentado describir el ecosistema urbano desde sus
correspondientes perspectivas disciplinarias, desde anlisis parciales de fragmentos con lmites
ms o menos definidos, hasta metodologas que engloban los ecosistemas urbanos en su
totalidad.

Las metodologas de anlisis parciales son usadas en la mayora de los casos para mejorar la
gestin de la ciudad. Son estudios prcticos y definidos, con un fin determinado. Sin embargo,
tienen el peligro de obviar la esencia compleja de la realidad urbana, de la interaccin catica
entre sus componentes y tienden a aislar elementos diferentes, subdividir el horizonte complejo
en partes individuales, para finalmente simplificar la realidad. Adems, dependen en muchos
casos de quien solicite y pague los estudios.

Entre los anlisis globales podemos distinguir dos tendencias. La primera ofrece metodologas
cuantificables, que se acercan ms a las de anlisis parciales, ya que, en estos casos, existe la
necesidad de trabajar con sistemas momentneamente estticos y desunidos.
En contrario, las formulaciones de la segunda tendencia no pretenden llegar a un resultado
numrico, pero intentan de entender y organizar los ecosistemas urbanos como sistemas
dinmicos, abiertos y complejos. Las frmulas globales, de su lado, incluyen trminos tan
genricos que es imposible definirlos lo suficiente como para proponer una medida practica.

Sea cual sea la metodologa, el desarrollo de formulaciones para definir los ecosistemas
urbanos se dificulta con la complejidad de los factores implicados, con la definicin de lmites
en los sistemas abiertos y con la relacin entre sistemas urbanos y sistemas ambientales.
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3.1. Ejemplos de anlisis parciales [Terradas, J. 2001]

Entre los anlisis parciales podemos encontrar varias metodologas y enfoques que estudian el
metabolismo material y energtico de la ciudad (conjunto de entradas materiales y energticas,
procesos internos de transformacin de estos materiales y energa, y salidas de los mismos). A
menudo, estos estudios los hacen servicios especializados (compaas de aguas, elctricas,
mercados, etc.) o servicios municipales y empresas que se dedican a la eliminacin de los
residuos, y con frecuencia los expertos correspondientes pertenecen a diversos campos de la
ingeniera. Tambin se pueden encontrar datos relativos a compra o venta de mercancas en
cmaras de comercio y otras instituciones.

En el rea del urbanismo, una metodologa frecuentemente empleada es la teledeteccin y

sistema de informacin geogrfica (SIG). Las nuevas posibilidades que generan las tecnologas
de SIG permiten una actualizacin continuada de la informacin y la consulta a bases de datos
georreferenciados con capas de temas diversos.
El programa europeo EUROSTAT, por ejemplo, intenta disear y probar un mtodo de
delimitacin de las aglomeraciones urbanas con este sistema. En este caso, se considera que
cada unidad administrativa pertenece a una aglomeracin urbana cuando el ncleo de
poblacin de la unidad es contiguo al conjunto de la aglomeracin y ms del 50% de la unidad
est construida. Otro ejemplo es el Mapa Ecolgic de Barcelona (figura 3).

Figura 3 Mapa Ecolgico de Barcelona. En esencia, el negro representa zonas industriales,

la mancha central corresponde al Ensanche y la antiguas villas perifricas (Sants, Gracia) y
la parte superior a zonas que van desde las construidas con ajardinamientos o viviendas
unifamiliares, hasta la masa de matorrales y bosques de Collserola [Terradas 2001].
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Adems de las tcnicas de teledeteccin y SIG, un campo en rpido desarrollo es el de la

modelizacin que, justamente, se beneficia mucho de los anteriores. Algunos modelos se
emplean para simular el crecimiento urbano, como el propuesto por H.A. Makse et al., derivado
de ciertos modelos fsicos de difusin, que produce evoluciones hacia redes jerarquizadas de
agregados, y alejadas en cambio de las ideas de ciudades monocntricas con expansin
perifrica.

Para ms informacin: http://epp.eurostat.ec.europa.eu

http://www.gis.com

Burriel, J.A., Pons, X y Terradas, J (2000) Mapa Ecolgic de

Barcelona de 1993 (CREAF Ayuntament de Barcelona, Barcelona)

Makse, H.A., Halvin, S. y Stanley, H.E. (1995) Modelling fractal cities

using the correlated percolation model, Nature 377, 608-612

3.2. Ejemplos de anlisis globales

Hay muchas maneras de analizar los ecosistemas urbanos desde un punto de vista global.
Como es un fenmeno complejo, los factores implicados pueden ser infinitos. Hay estudios
sobre los flujos de entropa, sobre los procesos de retroalimentacin, sobre el metabolismo de
la ciudad, sobre el balance de los nutrientes, sobre la complejidad urbana, sobre la
sostenibilidad integral, etc. Para disminuir el mbito de aplicacin, el trabajo se concentra en
los flujos de energa, material e informacin entre la ciudad y su entorno, la llamada base
estructural del ecosistema urbano. En esta lnea de investigacin podemos distinguir diferentes
desarrollos:

Wolman (1965) [Bettini, V. 1996]

Segn Abel Wolman, son innumerables los flujos que entran y salen de la ciudad, con tres
inputs y tres outputs comunes:

agua, alimentos y combustibles aguas residuales, residuos slidos y

contaminantes atmosfricos

Wolman calcula tambin el balance de una hipottica ciudad americana de un milln de

habitantes sobre la base de los tres inputs y outputs (figura 4).
Wolman es el primero de ofrecer una lectura de la ciudad como un organismo urbano que
ejercita fuertes presiones sobre el ambiente natural y sobre sus habitantes, provocando
importantes procesos e impactos.
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Figura 4 El metabolismo de la ciudad presenta imputs y outputs. Los imputs comunes a todas las ciu-
dades son el agua, los alimentos y el combustible. Los outputs son los vertidos de alcantarillado, los
residuos slidos y los contaminantes atmosfricos. Todos los elementos aparecen valorados en tone-
ladas/da y referidos a una hipottica ciudad con alrededor de 1 milln de habitantes [Wolman 1965].

Para ms informacin: Wolman, A. (1965) The metabolism of cities, Scientific American

CCXIII/3, 178-190

Douglas (1983) [Bettini, V. 1996]

Douglas separa los inputs y los correspondientes outputs de Wolman in tres grupos, uniendo
as las unidades de medida, y establece ecuaciones del balance energtico, hdrico y de los
materiales utilizados. Al definir unidades y ecuaciones aboga por una formulacin matemtica y
toma posicin frente a la situacin ideal de los ecosistemas urbanos: un sistema en balance, es
decir, inputs y outputs son iguales.

Balance energtico:

QS + QF + QI = QL + QG + QE

siendo:
QS = entrada de energa radiante del sol,
QF = generacin de calor por combustin,
QI = entrada de calor desde el interior de la tierra,
QL = prdida de calor por evaporacin,
QG = perdida de calor por conduccin
QE = perdida de calor por radiacin.
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Balance hdrico:

P + D + A + W = E + RS + S

siendo:
P = precipitacin,
D = roco y escarcha,
A = agua proveniente de fuentes artificiales,
W = flujos hdricos de entrada a travs de canalizaciones, aguas superficiales y subterrneas,
E = evaporacin,
RS = flujos hdricos de salida por canalizaciones, superficie y subsuelo,
S = agua que se queda almacenada en la estructura urbana.

Balance de materiales:

MS = MO + WF + WA + MC + MT

siendo:
MS = cantidades de materiales importados por la ciudad,
MO = materiales exportados por la ciudad,
WF = materiales de desecho,
WA = contaminantes atmosfricos,
MC = materiales transformados,
MT = adicin neta de materiales a la estructura urbana.

Para ms informacin: Douglas, I. (1983) The urban environment (Arnold, Londres)

Odum (1983) [Bettini, V. 1996]

E.P. Odum, en Basic Ecology, define al ecosistema como la unidad que incluye todos los
organismos de un rea determinada (la comunidad bitica) que interactan con el medio fsico
de tal manera que un flujo de energa conduzca a una estructura trfica definida, a una
diversidad biolgica y a un ciclo de la materia (un intercambio de materia entre lo vivo y lo
inerte) en el interior del sistema.
Odum determina dos ciclos para definir el balance de los nutrientes que entran en el ciclo de la
ciudad: uno necesario para sostener la vida humana, el otro destinado a alimentar los flujos
productivos, del comercio y del consumo.

Por lo que se refiere al metabolismo humano, los flujos se pueden definir de la siguiente forma:

Ns W1 = Nc W2

siendo Nc = B1 + Wg + Ws, donde:

Ns es el total de los nutrientes necesarios en la zona urbana;
W1, los residuos que derivan del aprovisionamiento y de la distribucin;
W2, desechos producidos en la preparacin de alimentos;
Nc, la cantidad de nutrientes consumidos;
B1, el incremento en la biomasa humana;
Wg, los vertidos gaseosos;
Ws, los vertidos lquidos de la biomasa humana.
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Se trata de cuantificar adems el flujo de los materiales en la ciudad entendida como sistema
de consumo, llegando a una esquematizacin de lo que podra ser definido como el balance de
los materiales de una ciudad.
El urban material budget se puede esquematizar as:

Ms = Mo + Wf + Wa + Mc + Mt

donde:
Ms es la cantidad de materiales que entra en la ciudad;
Mo, los materiales exportados de la ciudad;
Wf, los residuos slidos y lquidos;
Wa, los contaminantes atmosfricos que derivan de la utilizacin de estos materiales;
Mc, los materiales usados para la produccin de calor;
Mt, la ganancia neta en materiales que se incorporan a la ciudad.

Para datos relativos a estos ciclos, podemos encontrar, entre otros, los ejemplos de Hong Kong
[Newcombe et al., 1978] o de Madrid [Naredo y Fras, 1988].

Para ms informacin: Odum, E.P. (1983) Basic Ecology (Saunders Chs. College
Publishing, Philadelphia)

Newcombe, K., Kalma, J.D. y Asron, A.R. (1978) The metabolism of a

city: the case of Hong Kong, Ambio 7, 3-15

Huang, Lai, Lee (2001) [Terradas, J. 1996]

Los flujos de energa entre diferentes sistemas ha sido cuantificado por Huang et al. en el
ejemplo concreto del rea metropolitana de Taipi, utilizando dos conceptos bsicos, derivados
de la escuela de Odum, el de emerga (toda la energa usada en el trabajo de generar un
producto) y el de transformidad (la energa de un tipo que se requiere para conseguir una
unidad de energa de otro tipo). Al conocer las transformidades, se puede expresar cualquier
flujo energtico en trminos de energa solar equivalente y hacer comparaciones. Las energas
de mayor calidad (por ejemplo, la elctrica de origen nuclear, el petrleo) tienen
transformidades ms elevadas, y ese grado de consumo de energas con transformidades
elevadas nos sita en algn punto de la jerarqua de uso energtico: la transformidad aumenta
desde la periferia natural al centro urbano, desde unidades pequeas y dispersas en el
territorio hacia los grandes ncleos. La urbanizacin es un proceso en el que cambian los tipos
de fuentes de energa y aumenta la intensidad de uso. Las reas naturales se encuentran en el
lugar inferior de la jerarqua energtica, con el mximo de emerga renovable y la mnima
produccin de emerga de residuos y, en general, de produccin y uso de emerga por unidad
de tiempo.
Estas ideas ya haban sido avanzadas por autores como Margalef, cuando sealaban que las
relaciones entre ecosistemas vecinos son asimtricas, y que los ecosistemas ms complejos y
maduros absorben energa y recursos de los ms simples.

Para ms informacin: Huang, S.L., Lai, H.Y. y Lee, C.L. (2001) Energy hierarchy and urban
landscape system, Landscape and Urban Planning 53, 145-161

Margalef, R (1974) Ecologa (Editorial Omega, Barcelona)

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Rueda (1995) basado en Margalef (1986) [Terradas, J. 1996]

Segn Rueda, e introducido por Margalef, los sistemas abiertos dependen de una alimentacin
material y energtica, pero tambin de informacin organizada. Los sistemas abiertos, como
tienen capacidad de aprovechar, seleccionar, procesar la informacin del medio, evolucionan
hacia sistemas ms complejos. Establecen cambios cualitativos. Por el contrario, si por alguna
razn del sistema o del entorno, este deja de aprovechar, seleccionar o procesar la
informacin, se simplifica y se desestructura.

El flujo neto de energa, de la naturaleza al hombre (del entorno a la ciudad), puede

considerarse proporcional al gradiente de organizacin entre el hombre y la naturaleza y cuanto
ms toma el hombre de la naturaleza, ms desorganizada o controlada la mantiene.
Margalef lo defini con el siguiente cociente:

energa total consumida / biomasa total + artefactos o portadores de informacin.

El numerador expresa la energa consumida que puede ser endosomtica (alimentos) o

exosomtica y que fluye por fuera del cuerpo. La energa externa aumenta el control del
hombre sobre el medio (los competidores o la naturaleza por ejemplo).
El denominador quiere expresar la obra construida o tambin es la materializacin de esta en
organizacin biolgica o cultural. Lo que es importante reflejar con los valores obtenidos del
cociente, es si la organizacin aumenta con un mismo consumo de energa, lo cual nos
aportar un valor de eficiencia del sistema y, en consecuencia, su valor en tiempos diferentes
nos puede indicar la tendencia positiva o negativa hacia la estabilidad del sistema.

El cociente, que relaciona la energa y la organizacin del sistema, se configura como la

funcin gua que tiende a minimizarse en el tiempo en aquellos sistemas que maximizan la
recuperacin de entropa en trminos de informacin y minimizan la proyeccin de entropa en
el entorno por un menor consumo de energa, es decir, una flecha con tendencia a una
situacin ideal ms estabilizadora.

La expresin de S. Rueda

energa endosomatica + energa exosomatica / biomasa + diversidad + estructura

urbana + artefactos culturales

tiene tambin una intencin ms reflexiva que de medida, ya que, como el propio autor indica,
la formula no contiene sumas verdaderas, sino adjunciones de trminos a tener en cuenta:
estos trminos no son estrictamente sumables, son magnitudes que se miden con unidades
diferentes.
Aade dos elementos en el denominador: la estructura urbana, como ndice de densidad
urbana y la diversidad, que es el ndice de la informacin especfica. Rueda, como autores
como Shannon, mide la informacin en dos pasos: primero, mide la complejidad de aquello que
se examina (el mensaje, el sistema, la configuracin, la asociacin de especies o la asociacin
de profesiones, etc.); segundo, se especifica la complejidad de la combinacin concreta, si es
conocida. En ecologa, son muy tiles los estudios introducidos por Margalef del contenido de
la informacin asociado a la composicin de las especies.

Para ms informacin: Rueda, S. (1995) Ecologa Urbana (Beta Editorial, Barcelona)

Margalef, R. (1974) Ecologa (Editorial Omega, Barcelona), y (1991)

Teora de los sistemas ecolgicos (Entidad Editora Universitat de
Barcelona)
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4. Diagnsticos

Considerando que la desaparicin de la entropa es imposible, el objetivo de la planificacin

urbana, segn Bettini, debe ser la reduccin de la produccin de entropa en exceso, es decir,
de la que aparece en un territorio adems de la producida por la degradacin de la energa
solar. Sostiene adems que los nuevos modelos organizativos de baja entropa slo podan ser
obtenidos a partir del estudio de la fisiologa y del metabolismo de la ciudad o, lo que es lo
mismo, de los mecanismos de transformacin y de degradacin de la energa y de la materia. 5

A parte de minimizar la entropa proyectada al entorno, reduciendo la huella ecolgica de la

ciudad, Salvador Rueda propone tambin maximizar la entropa recuperada en forma de
informacin (hacer ms eficiente el sistema urbano). 6 Como Naredo, quien exige de un lado un
compromiso pblico-institucional, concretado en la instalacin de un sistema de informacin
mnima sobre el comportamiento fsico y territorial del proyecto urbano considerado, y de otro
lado, la existencia de un ncleo administrativo que vele por la gestin desde esa visin
integrada y promueva la participacin ciudadana. 7

La ciudad compacta y diversa es segn ellos el modelo sistmico que mejor interpreta estas
proposiciones. Expansin urbana y urbanismo significan una aceleracin de los flujos de
energa y un aumento del desorden que escapan a casi cualquier control. Dedicarse al
problema de la ciudad como sistema disipador e intentar frenar las perdidas ms evidentes
significa dedicarse a resolver el problema de la entropa.

5. Cuestiones clave

5.1. Es la ciudad un ecosistema?

1. Desde que en 1953 los hermanos Eugene y Howard Odum publicaron su manual
universitario Fundamentals of Ecology (Saunders, Philadelphia), est generalizada la idea que
la ciudad es un ecosistema. Los Odum y Hutchinson representaron por primera vez los
ecosistemas (ambientales y urbanos) como flujos energticos y consideraron que los
ecosistemas se comportan, desde el punto de vista termodinmico, como los seres vivos: Los
organismos vivos, los ecosistemas y la biosfera en su conjunto poseen la caracterstica
termodinmica esencial de ser capaces de crear y mantener un elevado orden interno o de
baja entropa [Fundamentals of Ecology, p.37].
Ian Douglas lleg a la misma conclusin gracias a la analoga metablica, a la que utiliza para
explicar el papel parasitario de la ciudad como requeridora de los recursos naturales del medio
ambiente circundante. 8

2. A la vez, todos los tericos estn de acuerdo que un ecosistema ambiental no es igual a un
ecosistema urbano. Segn E. Odum (1983, 61-68), la ciudad difiere de un ecosistema
hetertrofo natural, por ejemplo de una colonia de ostras, porque presenta una tasa metablica
mucho ms intensa por unidad de rea, lo que demanda un mayor flujo de entrada de energa
concentrada (actualmente constituida en su mayor parte por combustibles fsiles), porque
necesita que ingresen algunos materiales especiales, como los metales para uso comercial e

5 Bettini, Virginio (1996), 110.

6 Rueda, Salvador (2000) Modelos de ciudad: indicadores bsicos, Quaderns darquitectura i urbanismo 225 (Las
escalas de la sostenibilidad).
7 Naredo, Jos Manuel (2002) Instrumentos para paliar la insostenibilidad de los sistemas urbanos en
http://hatitat.aq.upm.es/boletin/n24/ajnar.html.
8 Peinado Lorca, Manuel en Bettini, Virginio (1996), 94.
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industrial, adems de los verdaderamente imprescindibles para el sostenimiento de la vida; y

porque origina una considerable y venenosa emisin de productos de desecho, muchos de los
cuales son productos qumicos sintticos ms txicos que sus progenitores naturales (figura 5).
Por tanto, los ambientes de salida y de entrada son relativamente ms importantes en el
sistema urbano que en un sistema auttrofo como, por ejemplo, un bosque.
Dada su diferente complejidad, los ciclos biogeoqumicos producidos en el medio ambiente
urbano no parecen comparables a los ciclos naturales. 9

Figura 5 A. Un tipo de ciudad de la naturaleza una colonia de ostras- que depende del flujo de alimento
procedente de una amplia zona circundante. B. Ciudad industrializada mantenida por un enorme flujo de
carburantes y de alimentos, con el correspondiente flujo de salida de residuos y calor. El requerimiento
energtico por m2 es casi 70 veces superior al de la colonia de ostras, es decir, unas 4000 kcal/da, lo que
se traduce en un milln de Kcal/ao [Odum, 1971].

3. Basado en una definicin de J. Faria, A. Hernndez y E. Higueras del concepto de

ecosistema 10 , la ltima explica la diferencia entre el ecosistema urbano y el ambiental por
medio de dos factores determinantes. En primer lugar, la ciudad no posee un metabolismo de
ciclo cerrado (o circular) y, segundo, no dispone de una fuente de energa inagotable (como el
Sol) que garantice indefinidamente su funcionamiento.
En efecto, dice, la principal particularidad de la ciudad en el mundo desarrollado reside en los
grandes recorridos horizontales de los recursos de agua, alimentos, electricidad y
combustibles, capaces de explotar otros ecosistemas lejanos y provocar importantes
desequilibrios territoriales a escala planetaria. Frente a la traslacin vertical propia de los
ecosistemas naturales (como, por ejemplo, los rboles), la ciudad produce un transporte de
materiales en horizontal. Por esto se considera que el metabolismo de la ciudad es lineal.

En segundo lugar, el funcionamiento de la ciudad est basado en energas secundarias (no

primarias), como la electricidad, el petrleo o el gas. El consumo masivo de energa secundaria
es lo que permite el crecimiento y mantenimiento de las ciudades, transportando recursos
desde cualquier punto del planeta y trasladando sus desechos a zonas circundantes.

9Bettini, Virginio (1996), 77.

10
Jos Faria, Agustn Hernndez y Esther Higueras en Farna, Jos (1998) La ciudad y el medio natural (Editorial
Akal, Madrid), 281-289.
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La ciudad, segn Sukopp y Werner (Naturaleza en las ciudades, MOPU, 1989), presenta desde
el punto de vista ecolgico una serie de elementos diferenciales entre los que se pueden citar
como ms importantes los siguientes:

- Una utilizacin y consumo de energa secundaria a gran escala.

- Un aporte de agua por canalizaciones y un alto consumo para el abastecimiento de la poblacin.
- Una significativa alteracin del relieve originario, con importantes desmontes y terraplenes para
todos los usos urbanos.
- Un cambio en el equilibrio trmico, materializado en forma de isla trmica urbana.
- Aumento y acumulacin de residuos urbanos y basuras.
- Aumento de la contaminacin area, acutica y terrestre.
- Grandes flujos de importacin y exportacin de materiales y productos manufacturados.

Higueras concluye que la idea de analizar la ciudad como un ecosistema no slo tiene inters
cultural o cientfico. Adems es til para aportar soluciones de mayor escala, propias del
funcionamiento interno de la ciudad. 11
Podemos aadir aqu las palabras de Jaume Terradas: La ciudad es un ecosistema y verla as
puede ser til, pero no solamente deba considerarse como un ecosistema [Terradas 2001].

5.2. La insostenibilidad de los ecosistemas urbanos

En el mundo fsico los sistemas se deterioran o colapsan bien por prdida de su propia calidad
interna o por problemas externos en las fuentes (que los nutren de recursos) o en los
sumideros (que absorben sus residuos). Habida cuenta que el planeta Tierra es un sistema
cerrado en materiales (es decir, que no intercambia materia con su entorno) y abierto en
energa (que recibe diariamente la radiacin solar y emite calor hacia el espacio), hoy se sabe
que el desarrollo sostenible de la biosfera pudo construirse a base de cerrar los ciclos de
materiales y de apoyarse para ello en la energa solar: en la biosfera la energa solar mueve los
ciclos de materiales como el agua la rueda de un molino. Estos ciclos hacen que los residuos
se reconviertan permanentemente en recursos, o tambin que todos los materiales sean objeto
de reutilizaciones sucesivas, no existiendo en puridad ni recursos ni residuos, ya que todo
acaba siendo reutilizado. Ello hasta el punto de que, por ejemplo, existe una altsima
probabilidad de que el agua que bebemos o usamos a diario haya sido ya bebida o utilizada
antes por algn otro organismo a lo largo de la historia de la Tierra.

El problema de la insostenibilidad de la sociedad industrial estriba en que, a diferencia de la

biosfera, no ha sido capaz de cerrar los ciclos de materiales reconvirtiendo, con la ayuda del
Sol y sus derivados, los residuos en recursos. Con lo cual el sistema se topa con problemas de
escasez de recursos y de exceso de residuos, a la vez que resulta cada vez ms difcil y
costoso mantener su propia calidad interna. Aspectos estos que la nocin de produccin ha
tratado de encubrir sistemticamente en la ideologa econmica dominante, al presentar como
inequvocamente positivo cualquier crecimiento de la misma, aunque se apoye cada vez ms
en la extraccin y el deterioro del patrimonio natural terrestre. 12

En otras palabras, la ciudad, en su estructura ecosistmica, desafa al segundo principio de la

termodinmica, enunciado por Lord Kelvin: es imposible realizar una transformacin cuyo nico
resultado sea el de absorber calor y convertirlo completamente en trabajo.
Sabemos, en base al primer principio de la termodinmica, que la energa se conserva, que, si
se trata de una transformacin, el balance se resultar siempre equilibrado, pero sabemos

11
Higueras, Esther (2006) Urbanismo bioclimtico (Editorial Gustavo Gili, Barcelona), pp. 59-66.
12
Naredo, Jos Manuel (2002) Instrumentos para paliar la insostenibilidad de los sistemas urbanos en
http://hatitat.aq.upm.es/boletin/n24/ajnar.html.
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tambin que el capital energtico disponible para otras transformaciones disminuir de manera
irreversible. La ciudad ha sido, en el terreno de los hechos, el resultado de una trama
esencialmente constructiva: ha sido aventura, descubrimiento, invencin, intriga, aceleracin,
tormento, desafo.
Federico Butero lo explica de una manera muy grfica. Observa que contemplar todo esto
como una degradacin progresiva slo porque el rendimiento de las transformaciones
energticas implicadas es siempre inferior a uno, sera como reducir todo lo que sucede
durante un ao en nuestra casa afectos, conflictos, esperanza, dolor, trabajo, desilusin,
burlas, anhelos y todo lo dems a un proceso productivo de 365 bolsas de basura, pero si
deseo corregir el modelo entrpico urbano, para hacerlo menos disipador, hete aqu que son
estas bolsas de basura las que forman parte de mi risa, de mi esperanza, de mi ilusin. Slo
las ciudades muertas han encontrado el equilibrio absoluto, imperturbable, definitivo, esa
cristalizacin en el tiempo que es la negacin misma de la dinmica urbana. 13

13 Bettini, Virginio (1996), 111.

 17

6. Bibliografa

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