La s e m o c i o n e s h e r e d a d a s

SEMANA 8

Cuando los ingenieros se sientan a crear mquinas, primero piensan en la funcin que
quieren ejecutar, y despus idean el montaje de un mecanismo que cumpla esa funcin.
Las mquinas biolgicas no se montan siguiendo planes tramados cuidadosamente. El
cerebro humano no fue diseado de antemano, es producto de reparaciones evolutivas,
en las que se han ido acumulando muchos y pequeos cambios a travs de largusimos
periodos de tiempo.

La evolucin funciona con lo que tiene, ms que empezar de cero. Richard Dawkins
afirma que es totalmente ineficaz en escalas cortas de tiempo: hubiera sido un desatino
intentar construir el primer motor a reaccin modificando el motor de gasolina existente.
La estrategia de los ajustes pequeos funciona muy bien en los grandes periodos de
tiempo.

La evolucin tiende a actuar en los mdulos individuales y en sus funciones, ms que

en el cerebro en conjunto. Adaptaciones cerebrales especficas llevan consigo
capacidades determinadas, como el aprendizaje del canto en las aves, la memoria para
la localizacin de alimento en los herbvoros, las diferencias sexuales, la habilidad
lingstica en el humano. A veces, la evolucin acta globalmente, como al aumentar el
tamao del cerebro en conjunto. La mayora de cambios evolutivos del cerebro tienen
lugar en mdulos individuales.

Los cambios producidos en nuestra capacidad para detectar peligros o reaccionar ante
ellos, nos ayudan en nuestra vida sentimental o nos hacen menos propensos al
enfado o a la depresin? Es posible, sobre todo, si hubiera un sistema emocional
universal en el cerebro encargado de las funciones emocionales, que interviniera en
ellas. Un avance general en el funcionamiento de este sistema probablemente afectara
a todas y cada una de las emociones. Sin duda, podramos encontrar una explicacin
de por qu sentirse bien o mal habra sido beneficioso para la supervivencia de
nuestros antepasados y justificara la evolucin de un sistema universal de la emocin.

Las tentativas para encontrar un solo sistema global cerebral de la emocin no han sido
muy fructferas. Las diferentes emociones se producen a travs de las diferentes redes
cerebrales y mdulos, por lo que los cambios evolutivos en una red especfica no tienen
por qu afectar a otras redes directamente. Puede haber efectos indirectos: una
capacidad pronunciada para detectar y defenderse ante el peligro nos permite tener
ms tiempo y recursos para perseguir nuestros intereses romnticos.

La nica forma para comprender cmo surgen las emociones en el cerebro es

estudiarlas una por una. La investigacin del cerebro emocional se ha centrado en la
base neurolgica de una emocin en particular: el miedo y sus diferentes
submodalidades.

El cambio y la cuestin evolutiva: Las emociones no son, en absoluto, rasgos

evolutivamente humanos, de hecho algunos sistemas emocionales del cerebro son
similares en muchas especies vertebradas, como los mamferos, los reptiles, las aves,
los anfibios y los peces. La pregunta sera por el modo en que la evolucin intenta
conservar las funciones emocionales en las especies, as cambien otras funciones
cerebrales y los rasgos fsicos.

Escapar del peligro es algo que todos los animales tienen que hacer para sobrevivir.
Los rasgos exclusivamente humanos, como la capacidad de hacer poesa, carece de
valor cuando nos enfrentamos a una amenaza repentina e inmediata. El cerebro tiene
un mecanismo para detectar el peligro y reaccionar rpida y apropiadamente. La
conducta particular que se genera depende de cada especie (correr, volar, nadar), pero
la funcin cerebral que subyace en la respuesta es la misma: la defensa ante el peligro.
Ascendencia emocional: Platn afirm que las pasiones son bestias sin control que
intentan escapar del cuerpo humano. De acuerdo a Darwin, gracias a la herencia y la
variabilidad tiene lugar una descendencia con modificaciones. Darwin no us el
trmino evolucin para describir la seleccin natural, fue Herbert Spencer quin
cambi la expresin descendencia por evolucin. Los rasgos que eran tiles para la
supervivencia de una especie en un medio determinado se convirtieron en rasgos
propios de la especie. Los rasgos propios de las especies actuales existen porque
contribuyeron a la supervivencia de sus antepasados lejanos. Los menos aptos son
eliminados, los ms aptos se convierten en padres y los hijos heredan su ventaja.
Darwin tambin sostuvo que la mente y la conducta tambin vienen determinadas por la
seleccin natural.

En La expresin de las emociones en el hombre y en los animales, Darwin plante que

los principales actos de expresin que manifiestan el hombre y otros animales
inferiores ahora son innatos o heredados, es decir, el individuo no los ha adquirido1
(Falta referencia bibliogrfica). A Darwin le impresion bastante el hecho de que las
expresiones corporales del hombre tienen lugar cuando se producen las emociones;
sobre todo, las expresiones faciales son las mismas en todo el mundo. Estas
expresiones estn presentes en personas ciegas, que carecen de la posibilidad
aprender los movimientos musculares vindolos en los dems y en los nios que no
han tenido mucho tiempo para aprender a imitarlas.

Para Darwin, una funcin importante en la expresin de la emocin es la comunicacin

entre los individuos: mostrar a los dems el estado emocional determinado en el que se
encuentran. Por ejemplo, la emisin de sonidos violentos y el aumento de zonas
corporales, como la exhibicin del plumaje, la proyeccin de aletas o de pas
puntiagudas, el erizamiento de las plumas y de la piel, son utilizados en todo el reino
animal para desanimar al enemigo del ataque.

1
Darwin, C. (1873): The expression of emotions in animals and man. New York: Appleton. P. 65
Los movimientos de la expresin en el rostro y en el cuerpo, sea cual sea su origen, son
muy importantes para nuestro bienestar. Constituyen el primer medio de comunicacin
entre la madre y el beb. Aportan vivacidad y energa a las palabras que decimos, y
revelan los pensamientos y las intenciones de los dems. Las expresiones emocionales
corporales son obras de arte que no tienen precio en el mercado emocional.

Aunque las expresiones a veces pueden disfrazarse con la fuerza de voluntad,

normalmente son actos involuntarios. Es fcil sealar la diferencia entre una sonrisa
autntica y voluntaria, y otra fingida. Dentro de la categora general de las emociones
innatas, Darwin sugiri que algunas tienen ms antigedad evolutiva que otras.
Nuestros lejanos antepasados expresaban el miedo y la rabia casi igual que el hombre
actual.

El instinto bsico: Algunos tericos actuales continan con la tradicin darwinista al

resaltar la importancia de un conjunto de emociones bsicas innatas. Para muchos, las
emociones bsicas estn definidas por expresiones faciales universales que son
similares en muchas culturas. Al menos, algunas emociones comportan modos de
expresin universales, sobre todo en el rostro.

Sylvan Tomkins plante la existencia de ocho emociones bsicas: sorpresa, inters,

alegra, miedo, aversin, vergenza y angustia. Postul que representaban respuestas
modelo innatas que estn controladas por mecanismos cerebrales conectados
fsicamente. Paul Ekman ofrece una lista ms corta, que consiste en seis emociones
bsicas con expresiones faciales universales: sorpresa, felicidad, ira, miedo, aversin y
tristeza. Plutchik seala que a medida que se desciende en la escala evolutiva, cada
vez hay menos expresiones faciales, pero hay muchas expresiones emocionales en las
que participan otros mecanismos fsicos.

La mayora de los tericos sobre las emociones bsicas dan por sentado que existen
tambin emociones secundarias que son el resultado de fusiones o mezclas de las ms
bsicas. Izard, por ejemplo, describe la ansiedad como la combinacin del miedo y de
dos emociones ms, que pueden ser la culpa, el inters, la vergenza, la rabia o la
agitacin. Las combinaciones compuestas por dos emociones bsicas que se llaman
dadas. Las compuestas por emociones bsicas abyacentes en el crculo se llaman
dadas primarias; las compuestas por emociones bsicas separadas entre s por una
tercera se llaman dadas secundarias. De acuerdo a esto, el amor es una dada
primaria resultante de la mezcla de dos emociones bsicas adyacentes: la alegra y la
aceptacin, mientras que la culpa es una dada secundaria, formada por la alegra y el
miedo, que estn separadas por la aceptacin.

Mezclar las emociones bsicas para conformar emociones de orden superior suele
considerarse una operacin tpicamente cognitiva. Algunas emociones biolgicas
bsicas, o quiz todas, son compartidas por animales de clase inferior, las derivadas
tienden a ser ms propias del hombre. Como las emociones derivadas se crean por
operaciones cognitivas, solo pueden darse en animales que compartan la misma
capacidad cognitiva. Richard Lazarus plantea que el orgullo, la vergenza y el
agradecimiento podran ser emociones exclusivamente humanas.

Ser un cerdo salvaje: La teora de la antigedad biolgica de las emociones es

defendida por muchos, pero tiene sus detractores. Una de ellas, es la teora cognitivista,
que afirma que las emociones especficas, incluso aquellas que se describen como
bsicas, son elaboraciones psicolgicas y no biolgicas, segn esto las emociones se
deben a la representacin y a la interpretacin (evaluacin) interna de la situaciones, no
a un funcionamiento del soporte fsico biolgico, ajeno a la mente.

El planteamiento constructivista social, que suele descartar el carcter biolgico de la

emocin, sostiene que las emociones son el producto de la sociedad, no de la biologa.
Los procesos cognitivos desempean una funcin importante en estas teoras, ya que
constituyen el mecanismo por el que se representa e interpreta el entorno social
partiendo de la experiencia del pasado y de las expectativas del futuro. La diversidad
emocional en las culturas se usa como prueba para apoyar esta corriente.

James Averill, uno de los principales defensores del constructivismo social, describe un
modelo de comportamiento llamado ser un cerdo salvaje. En Nueva Zelanda no
existen cerdos salvajes, pero a veces, y por razones desconocidas, algn cerdo
domesticado atraviesa temporalmente una etapa salvaje. Tomando las medidas
apropiadas, el cerdo puede volver a domesticarse y regresar a la vida normal entre los
habitantes del poblado. Segn Averill, la transformacin en cerdo salvaje es un hecho
social, y no biolgico o individual. Los occidentales son propensos a considerarla una
conducta psictica anormal, pero para los gururumba, en cambio, es un modo de liberar
tensin y de conservar la salud mental de la comunidad del poblado. Averill utiliza este
ejemplo para afirmar que la mayora de las reacciones emocionales corrientes son
modelos de respuesta elaborados socialmente o institucionalizados2.

Otro ejemplo de un estado emocional que no es corriente en las culturas occidentales

es el estado mental llamado amae en Japn. No hay una traduccin para esta palabra,
algunos creen que el estado que representa es clave para la compresin de los
aspectos importantes de la personalidad japonesa. Significa presuponer el amor de otra
persona o disfrutar de la bondad de otra persona.

Reglas de expresin: Es muy difcil traducir algunas palabras que denotan emociones
de las lenguas de las islas del Pacfico Sur o de otras reas remotas. Los tericos de
las emociones bsicas no niegan que existan ciertas diferencias en el modo de
clasificar las emociones y de expresarlas en las diferentes culturas e incluso entre los
individuos de una misma cultura. Simplemente, afirman que algunas emociones y sus
expresiones se manifiestan de manera constante en todas las personas. Un individuo
dado puede expresar una emocin bsica, como la rabia, de forma diferente en
situaciones distintas.

Paul Ekman propuso la distincin entre las expresiones emocionales universales (sobre
todo las faciales), que son comunes a todas las culturas, y otros movimientos
corporales (como los simblicos y los ilustradores) que varan de cultura en cultura. Los
movimientos simblicos son aquellos que tienen un significado verbal especfico, como
mover la cabeza para asentir o negar, o encogerse de hombros para indicar

2
Averill, J. R. (1994). Emotion Are Many Splendored Things. Oxford: Oxford University Press.p. 88
incertidumbre ante una pregunta. Son, pues, movimientos que podran expresarse con
palabras, pero no se expresan lingsticamente. Los movimientos ilustradores estn
estrechamente relacionados con el contenido y la fluidez del habla. Acompaan la
cadena hablada, aportan continuidad cuando no encontramos la palabra apropiada o
nos ayudan a explicar las palabras que estamos diciendo. Ekman sugiere que los
constructivistas sociales se centran en las diferentes maneras de expresin emocional
del aprendizaje cultural; mientras que los tericos de las emociones bsicas se centran
en las expresiones universales involuntarias, que tienen lugar en el movimiento
muscular facial cuando se producen emociones bsicas innatas en todas las culturas.

Las expresiones emocionales universales se pueden controlar con el aprendizaje y la

cultura. Pueden inhibirse, neutralizarse o exagerarse con factores adquiridos mediante
el aprendizaje o incluso pueden ocultarse detrs de otras emociones. Las reglas de
expresin especifican quin puede mostrar una emocin a quin, qu emocin puede
expresarse y durante cunto tiempo puede mostrarse. Ekman sugiere que puede haber
reglas de expresin personales que anulen las culturales. Algunas personas aprenden a
permanecer impasibles y manifiestan pocas emociones, incluso en situaciones en las
que la sociedad permite que se las libere abiertamente.

Un experimento, que cont con japoneses y norteamericanos, mostr que cuando los
sujetos vean la pelcula solos, las expresiones de unos y otros tenan una similitud
enorme en varios puntos de la pelcula, sin embargo, con la compaa de un
investigador, los movimientos se diferenciaban: los japoneses se mostraron ms
educados y expresaron ms sonrisas y menos diversidad emocional que los
norteamericanos. Las reglas de expresin se aprenden como parte de la socializacin
del individuo y estn tan arraigadas que, al igual que las expresiones emocionales
bsicas, se producen automticamente, es decir, sin una participacin consciente.

Respuestas emocionales: Las partes o el todo?: La combinacin de las expresiones

emocionales universales y las reglas de expresin, en buena medida, dan cuenta de la
variedad de expresiones de las emociones bsicas entre los individuos y las distintas
culturas.

El concepto de las emociones bsicas no convence a todos por igual. Por qu, si las
emociones bsicas son tan bsicas, existe tanta discrepancia sobre su clasificacin, y
por qu ciertas emociones que para algunos tericos son bsicas, como el inters y el
deseo, otros tericos ni siquiera las consideraban emociones? Ortony y Turner
sostienen que, quiz las emociones y su expresin no son tan bsicas. Proponen, en
cambio, que podra haber elementos de respuestas bsicas, incluso innatos, que puede
utilizarse en la expresin de emociones, que tambin se utilizan en otras situaciones no
emocionales. Sealan que las expresiones corporales que se asemejan a la expresin
de determinada emocin pueden surgir con independencia a las emociones, y que la
expresin corriente de una emocin puede aparecer en el transcurso de un estado
emocional diferente. Nos pueden castaear los dientes porque tenemos fro o miedo.

Para Ortony y Turner, la emocin lleva consigo procesos cognitivos superiores o

evaluaciones que organiza las diferentes respuestas segn la situacin a la que se
enfrenta el organismo. Aceptan que las respuestas que las componen pueden estar
determinadas biolgicamente y sitan la emocin en la esfera del determinismo
psicolgico ms que del biolgico. Segn esta teora, el miedo no es una estructura
biolgica que se despliega ante el peligro. Es un conjunto de respuestas y experiencias
elaborado psicolgicamente y adaptado a la situacin de riesgo particular. No existen
respuestas emocionales: solo hay respuestas que se agrupan en el momento en que se
hacen las evaluaciones; el conjunto de respuestas determinado que se produce en
cada caso depende de la evaluacin que se hace de la situacin particular. Como
consecuencia, la cantidad de emociones diferentes est limitada nicamente por la
cantidad de evaluaciones que uno pueda realizar. Debido a que ciertas evaluaciones
ocurren con frecuencia y solemos hablar de ellas, las expresamos, fcilmente, con
palabras precisas en la mayora de las lenguas, por lo que parecen bsicas o
universales.
Si no existen expresiones universales que sean caractersticas de ciertas emociones,
se invalida la prueba de que algunas emociones sean llamadas bsicas y estn
determinadas biolgicamente. De no ser as, estarn determinadas psicolgicamente.
Sin embargo Ortony y Turner parten de dos presupuestos inaceptables. En primer lugar,
el hecho de que una evaluacin sea mental no significa que no sea biolgica. De hecho,
las evaluaciones desempean una funcin biolgica en algunas teoras sobre las
emociones bsicas, al servir de vnculo entre los estmulos emocionales y las
respuestas caractersticas que producen. En segundo lugar, la condicin innata de los
elementos de respuesta individuales no excluye la posibilidad de que los niveles
superiores de expresin tambin sean innatos. Ortony y Turner dejaron claro que los
tericos de las emociones bsicas no podan continuar diciendo que estaban de
acuerdo en que las emociones bsicas existen y, al mismo tiempo, no concordar en
cules son o no son bsicas. Sin embargo, muchas de las diferencias se deben al uso
de las palabras, ms que a las emociones.

Si funciona djalo: Diferentes animales pueden actuar de formas muy parecidas en

circunstancias similares. Eso fue lo que condujo a Darwin a postular que ciertas
emociones humanas tienen su origen en nuestros antepasados animales. Para que una
conducta se produzca, los msculos tienen que moverse. Por tanto, la razn por la que
las expresiones faciales de las emociones determinadas parecen las mismas en
diferentes personas, es porque todos contraemos y relajamos los msculos faciales
prcticamente igual cuando nos encontramos ante un estmulo que activa de forma
caracterstica esa emocin. El hecho de que diferentes especies muestren tipos de
expresin similares, se debe a que contraen y relajan los mismos msculos o grupos de
msculos parecidos. El hombre huye del peligro en dos piernas, mientras que muchos
mamferos lo hacen en cuatro piernas, la funcin es la misma: escapar.

Existe una equivalencia funcional en los diferentes modelos de conducta, es decir,

todos tienen la funcin comn de apartar al organismo de aquello que amenaza su
supervivencia. Es evidente que correr, volar y nadar son conductas diferentes que
requieren la participacin de diferentes msculos, pero todas tienen como objetivo huir.
La estructura bsica del equipamiento de la conducta humana se asemeja a la de las
especies inferiores, pero ha sufrido modificaciones especiales en el curso de la
evolucin que favorecen la consecucin de los mismos fines con medios mucho ms
diversos. Los rasgos diferenciadores de una especie a otra son, a menudo, los que
permitieron sobrevivir a los antepasados en su batalla particular por la existencia y la
descendencia hereda esos rasgos. Cmo pudo conservarse una equivalencia
funcional de la conductual en todas las especies? Los mecanismos cerebrales que
controlan esta funcin son los mismos en diferentes especies.

Al observar la evolucin del cerebro desde los peces, anfibios, reptiles y mamferos
hasta llegar al hombre, los mayores cambios parecen haber tenido lugar en el
prosencfalo. La evolucin no debe ser concebida como una escala ascendente. Se
parece ms a un rbol. El largo proceso de la evolucin del cerebro humano no ha
consistido nicamente en el aumento progresivo del tamao del prosencfalo, sino
tambin en su diversificacin. Durante mucho tiempo se crey que el neocrtex era una
especializacin de los mamferos y que no exista en otras clases animales. El uso del
prefijo neo refleja la suposicin de que esta parte del cerebro era ms reciente
evolutivamente. Sin embargo, actualmente, se sabe que todos los vertebrados tienen
zonas de la corteza equivalentes al neocrtex en los mamferos. Aun as, existen reas
del neocrtex humano que aparentemente no estn presentes en otros animales. La
evaluacin del cerebro es fundamentalmente conservadora y, ciertos mecanismos,
sobre todo los que, en general, han sido tiles para la supervivencia y que han estado
presentes durante mucho tiempo, han mantenido su estructura y funciones bsicas. La
evolucin crea soluciones de conducta singulares para resolver el problema de la
supervivencia en las diferentes especies, pero para los mecanismos cerebrales
subyacentes, una especie dice un lema como este: si funciona, djalo estar.

Los cimientos que forman las emociones son mecanismos neuronales que controlan las
interacciones con el entorno, sobre todo las conductas encargadas de los problemas
fundamentales de la supervivencia. Los sentimientos solo pueden producirse cuando un
mecanismo de supervivencia est presente en un cerebro que tiene la capacidad de
consciencia. Puesto que la consciencia es un desarrollo reciente desde el punto de
vista evolutivo, los sentimientos llegaron despus que las respuestas. La capacidad
para tener sentimientos est directamente relacionada con la capacidad para tener
conocimiento consciente del Yo y de la relacin de este con el resto del mundo.

Mecanismos neurolgicos generales y especializados: Los tericos actuales sobre

las emociones que tienen un enfoque evolucionista, como Ekman, sostienen que las
emociones se ocupan de actos fundamentales de la vida. Cada emocin nos lleva por
una direccin, que en el curso de la evolucin, ha funcionado mejor que otras
soluciones a circunstancias recurrentes. Las emociones comportan situaciones que se
han repetido a lo largo de nuestra historia evolutiva, como escapar del peligro o
encontrar alimento y pareja, y nos hacen valoran los sucesos actuales teniendo en
cuenta nuestro pasado lejano, es decir, que la estructura del pasado condiciona la
interpretacin del presente. Es importante entender cules son las emociones
elaboradas socialmente y las determinadas biolgicamente para fijar la lnea que las
separa.

El uso de etiquetas como conducta emocional no debera llevarnos necesariamente a

suponer que todas las funciones as llamadas son realizadas por un solo sistema
cerebral. Los diferentes tipos de conducta emocionales representan diferentes clases
de funciones que se encargan de diferentes formas de problemas en el animal y tienen
diversos mecanismos cerebrales para esta tarea. Las emociones deberan estudiarse
como unidades funcionales diferentes.

Desde el punto de vista neuronal, cada unidad emocional puede considerarse un

conjunto coherente de datos de entrada, un mecanismo de evaluacin y un conjunto de
datos de salida. El mecanismo de evaluacin est programado por la evolucin para
detectar los datos de entrada o los estmulos desencadenantes que son relevantes para
la funcin de la red. A estos los llamaremos estmulos naturales. Un ejemplo ilustrativo
es el del depredador, las especies de presa suelen reconocer a los depredadores a
primera vista. Por otra parte, el mecanismo de evaluacin, tambin, tiene la capacidad
de aprender de los estmulos que se asocian a los naturales, y predican su aparicin. A
estos los llamaremos estmulos desencadenantes adquiridos. Cuando el mecanismo
de evaluacin recibe los datos de cualquiera de los dos tipos de estmulo, estos
desencadenan ciertos modelos de respuesta, que normalmente servan a sus
antepasados para afrontar situaciones que solan activar en ellos el mecanismo de
evaluacin. La unidad funcional particular en la que se ha centrado la investigacin es
el mecanismo cerebral del miedo.

Por qu el miedo?: La funcin de este mecanismo no es provocar la experiencia del

miedo, es un mecanismo que detecta el peligro y produce respuestas que aumentan la
probabilidad de supervivencia en una situacin peligrosa, de la forma ms ventajosa
posible. Es un mecanismo de la conducta de defensa. Las conductas emocionales de
defensa evolucionaron ajenas a los sentimientos conscientes, es decir, antes que estos.
No deberamos precipitarnos y dar por sentado que un animal, distinto del hombre, que
est en peligro, siente miedo. Las conductas de defensa representan el funcionamiento
de los mecanismos cerebrales programados por la evolucin para enfrentarse al peligro
en forma rutinaria.

Las interacciones entre el mecanismo de defensa y la consciencia sirven de base a los

sentimientos del miedo, pero la funcin del mecanismo de defensa es la supervivencia
ante el peligro. Los sentimientos de miedo son un producto derivado de la evolucin de
dos sistemas neurolgicos: uno que sirve de base para la conducta de defensa y otro
que crea la consciencia. Ninguno de los dos por separado basta para producir el miedo
subjetivo. Sentir miedo puede ser muy til, pero no es una funcin que la evolucin
haya programado en el mecanismo neuronal de defensa.

El miedo es omnipresente: Los peligros a los que nos enfrentamos no se han

reducido ni son menos significativos que los de nuestros antepasados. La ascensin de
la especie humana en la naturaleza ocurri a pesar de la constante existencia del miedo,
ms que a costa de l, dice Eibesfeldt: Quizs el hombre es una de las criaturas ms
miedosas, ya que adems del miedo bsico a los depredadores y a la hostilidad de los
miembros de su misma especie, tiene temores existenciales a causa de su intelecto 3.

El miedo desempea una funcin importante en las enfermedades psquicas:

Sentir un temor excesivo o inapropiado es el origen de muchos problemas psiquitricos
corrientes. Los trastornos obsesivo compulsivo suelen comportar un temor exacerbado
a algo, como los grmenes, por lo cual los pacientes entran en una dinmica de rituales
compulsivos para evitar el objeto temido o para deshacerse de l. Los trastornos de
pnico llevan consigo una cantidad enorme de sntomas y, a menudo, el temor
sobrecogedor de que la muerte est cerca. El trastorno de estrs postraumtico suele
manifestarse con un estado de agitacin intensa por un estmulo que se asemeja a
sucesos asociados a un trauma en el campo de batalla.

El miedo se expresa igual en el hombre que en otros animales: Quiz no sea cierto
que todas las formas de conducta emocional tengan un largo pasado evolutivo. Por
ejemplo, puede que la culpa y la vergenza sean emociones caractersticas del hombre.
Sin embargo, la conducta de defensa humana parece tener, claramente, un pasado
evolutivo. Todos los animales tienen que protegerse de situaciones peligrosas para
sobrevivir y solo existe una cantidad limitada de estrategias a las que los animales
pueden recurrir para defenderse: retirada, accin defensiva o sumisin. Algunas
personas tienden, en general, a hacer lo mismo en situaciones semejantes.

No solo son similares los patrones generales de la conducta en diferentes animales,

sino tambin algunos cambios fisiolgicos subyacentes que tienen lugar en situaciones
de peligro o tensin. Tanto en el hombre como en las ratas, la analgesia inducida por
estrs es una consecuencia de la activacin del mecanismo opiceo natural del cerebro.
Cuando el cerebro detecta el peligro, emite seales a travs de los nervios del SNA en
direccin a los rganos corporales y regula la actividad de aquellos rganos que
coinciden con las necesidades que exige la situacin. Los nervios que llegan a los
intestinos, el corazn, las venas y las glndulas salivares y sudorparas provocan la
3
Eibl--Eibesfeldt, I (1975) Similarities and differences between cultures in expressive movements. En Hinde, R (Ed)
Nonverbal communication. Cambridge: Cambridge University
contraccin del estmago, aceleracin de los latidos del corazn, alta presin
sangunea, sensacin de fro en las manos y pies, que caracterizan el miedo. En otros
animales las respuestas cardiovasculares estn controladas por los mismos tipos de las
redes cerebrales y la qumica corporal.

Los estmulos amenazadores tambin hacen que la glndula pituitaria segregue una
hormona llamada adrenocorticotropina que, a su vez, insta a las glndulas
suprarrenales a la secrecin de hormonas esteroides, que vuelven al cerebro. Estas
hormonas ayudan al cuerpo a responder adecuadamente ante el estrs, si este perdura,
las hormonas pueden empezar a tener consecuencias patolgicas, interfiriendo en las
funciones cognitivas, e incluso provocando lesiones cerebrales.

Lo que distingue al hombre de otros animales, con respecto a la reaccin del miedo, no
es el modo en que se expresa, sino los diferentes tipos de estmulos desencadenantes
que activan el mecanismo de evaluacin del sistema de defensa.

Determinismo gentico y libertad emocional: Es preciso aclarar que la gentica de la

conducta emocional implica dos cuestiones distintas. Por un lado est la forma en que
los genes conservan expresiones de conducta defensiva similares dentro de una
especie y funciones de defensa similares en especies diversas. El mecanismo neuronal
de defensa se ha conservado a lo largo de la evolucin. Como consecuencia, todas las
personas tienen las mismas formas de expresin cuando estn ante un peligro, y estas
tienden a asemejarse a las formas que otros animales tienen para expresarse en la
misma situacin. Por otra parte, las diferencias en la conducta del miedo entre
individuos se deben, al menos en parte, a la variedad gentica. El factor fundamental es
que nuestros genes nos proporcionan la materia prima a partir de la cual formamos
nuestras emociones, especifican el tipo de sistema nervioso que tendremos, los tipos
de procesos mentales que este puede realizar y los tipos de funciones corporales que
puede controlar. El modo exacto en que actuamos, pensamos y sentimos en una
situacin especfica viene condicionado por otros factores y no est predeterminado en
nuestros genes.
Referencias:
Grzib, G. y Garrido, I. (1997). Psicologa de la Emocin. Madrid: Editorial Sntesis.
Ledoux, J. (1996). El cerebro emocional. Barcelona: Planeta.

Palmero, F., Fernndez-Abascal, E.G., Martnez, F. y Chliz, M. (Coords.) (2002).

Psicologa de la Motivacin y la Emocin. Madrid: McGraw-Hill.
Reeve, J. (2003). Motivacin y emocin (3 ed.). Mxico: McGraw Hill Interamericana.