COMMUNIQUE DE PRESSE

GALERIE JACQUES ELBAZ

ATLAN, peintures grands formats

Du 15 mai au 20 juillet 2002

Relations Presse

Agence Catherine Dantan/Valrie Maunier

3, avenue de Bouvines 75011 PARIS

Tel : 01 43 67 02 88

Fax : 01 43 71 69 83

www.catherine-dantan.com

1.
SOMMAIRE

Entretien avec Jacques Elbaz page 3

Pourquoi une exposition monographique sur Atlan ?

Portrait dAtlan page 7

La question de lart franais dans les annes 50 page 9

Biographie page 12

Liste des uvres exposes page 14

Informations pratiques page 15

2
Entretien avec Jacques Elbaz

Pourquoi avez-vous organis une exposition monographique sur

Atlan ?

Jacques Elbaz : Simplement, je voulais voir un ensemble cohrent duvres de cet

artiste que jaime et collectionne depuis longtemps. Je navais
malheureusement pas eu la chance de contempler la grande exposition
que le Muse National dArt Moderne Paris avait organise en 1963,
ni celle qui stait droule Tel-Aviv lanne suivante. Ce nest quen
1980, au Centre Georges Pompidou, que jai enfin pu admirer une
exposition Atlan, il est vrai centre essentiellement sur les uvres
issues des collections nationales. Or, depuis plus de trente ans, jai eu
lextraordinaire opportunit de pouvoir acqurir quelques tableaux que
je juge essentiels. Cest autour de ceux-ci que sorganise cet vnement.

Cette exposition est donc un vieux rve ?

Indniablement. En fait, ds louverture de ma galerie il y a peu prs

sept ans, javais lespoir dtre un jour en mesure dorganiser deux
expositions : lune sur Atlan, artiste disparu depuis plus de quarante
annes ; lautre concernant un artiste bien diffrent. Je viens de raliser
la premire partie de ce programme.

Pourquoi cet amour particulier pour Atlan ?

Pour deux raisons. Premirement, je suis persuad quAtlan est une

figure majeure de la peinture de ce sicle. Ensuite, comme javais aussi
ce mme sentiment envers quelques uvres , quelques artistes dont
Poliakoff, Dubuffet, Hartung, ou quelques autres, il a donc t
ncessaire de faire un choix. Je ne pouvais mattacher et collectionner
quun seul de ces artistes. Pour des questions de got personnel, jai
choisi Atlan. Cela ne sest pas fait tout seul. Ce ft une question de
temps A un moment Atlan est apparu comme une vidence. De tous
ces artistes, il tait celui pour lequel javais le plus envie de mengager.
Il faut savoir que jai un ct monomaniaque.
De ce fait, jaime explorer et comprendre luvre de lartiste que je
collectionne mme si cela entrane une relative exclusion dautres
artistes. Enfin, Atlan prsentait aussi lexemple dune uvre encore mal
comprise. La justesse de son art me semble dpasser lancienne et
traditionnelle question de la reprsentation figurative ou abstraite. Cest
cette dcouverte que je voulais aussi faire partager au public.

Quelle sont les uvres que vous allez prsenter et quels furent les
critres votre choix ?

Comme je lai dj indiqu, le cur de lexposition sorganise autour de

quelques pices qui depuis longtemps font partie de ma collection. Ne
pouvant me rsoudre me sparer de toutes ces uvres, certaines ne
seront donc pas proposes la vente. Pour complter cet ensemble et
constituer ainsi une exposition digne de ce nom, jai, depuis louverture
de ma galerie, recherch certains tableaux qui me semblaient essentiels
pour la comprhension de cet artiste. Par chance, il me ft possible den
acqurir quelques uns.

Ces tableaux possdent-ils quelque chose en commun ?

Luvre dAtlan se divise en plusieurs priodes. La plus aboutie, celle

qui est aussi connue du grand public, stend de 1954-1955 jusqu sa
mort prmature en 1960.

Les peintures que je prsente datent de 1956 1959 . Cest durant ces
annes quAtlan ralise la plus grande partie de ses chefs duvres les
priodes antrieures sont cependant jalonnes de quelques tableaux
essentiels mais rares dans une production peu dense -. Il est alors en
pleine possession de son art, la reconnaissance lui permet aussi davoir
les moyens ncessaires pour aborder les grands formats. On assiste
soudain un vritable renouvellement de sa pratique picturale. Mon
seul critre de slection tait celui de la qualit. Cette exposition doit
donc tre comprise comme celle dun passionn qui aprs plusieurs
annes de recherche sest interdit toutes concessions.
Pourquoi ne pas avoir fait cette exposition plus tt ?

Vivre chez soi soi avec des uvres dAtlan entrane obligatoirement un
rapport affectif trs fort avec ses toiles. Il fallait donc que jopre ce
lon pourrait nommer un travail de deuil. Jai t aid en cela par les
investigations que je menais . Plus je mengageais dans laventure
dune exposition idale , plus je dcouvrais que laffectif demeure,
quoi que lon puisse en dire, un filtre qui vous cache la vraie nature de
chaque uvre.

Et cette absence de rponse de la part des institutions et des

critiques contemporains ?

Sil y a un artiste qui sest proccup de comprendre ce que peindre

peut signifier, cest bien Atlan. Or, aujourdhui les institutions ne se
proccupent absolument pas de peinture, encore moins lorsqu elle est
franaise. Dailleurs cet ostracisme ne sarrte pas la simple
personnalit dAtlan. Regardez Poliakoff, Fautrier
Aujourdhui, on ne juge plus les artistes selon leur gnie, mais bien
selon leur rapport au got du jour. Pour un Poliakoff longtemps dlaiss
mais soudain rcupr par le march, combien dartistes reconnus,
combien de petits matres pas si mauvais ont sombr jamais dans
loubli. Heureusement, Atlan ft un authentique gnie. De cela
beaucoup en sont persuads. Il est aussi vrai que la concurrence des
formats dmesurs de lart corporel amricain a jou en dfaveur des
artistes franais. Ds lors, trop nombreux ont t les amateurs qui ont eu
limpression que lart europen tait trop subtil, trop compos. Ainsi,
une uvre dAtlan peut paratre, si lon ne sait pas regarder, comme une
peinture de chevalet. Cela va bien au-del. Ce nest que dans les annes
70 que jai compris que cette peinture faisait appel lhomme et quen
consquence, elle ne pouvait sincarner dans des formats monumentaux.
Cest une peinture faite selon les dimensions du corps humain.
Portrait dAtlan

Les seize tableaux dAtlan prochainement prsents la Galerie Jacques Elbaz furent raliss
durant une priode assez brve. Moins de quatre annes sparent les plus anciens (1955) des
plus rcents (1959) . Une telle proximit nest videmment pas le simple fruit du hasard. Au
contraire, cest durant cette priode que le style dAtlan arrive soudain pleine maturit ; lui
permettant ainsi de produire des toiles qui nallaient pas tarder tre considres comme de
vritables chefs duvres. Tout dbute en 1955, ou plus exactement tout recommence cette
anne l. En lespace de quelques mois, Atlan passe soudain du statut de peintre renomm
celui de vritable matre que lon admire et avec lequel il faudra dsormais compter. Vedette
inconteste de la trs attendue exposition Ecole de Paris qui se tient la galerie
Charpentier, il participe ensuite une prsentation de lart contemporain franais au Japon
avant dtre remarqu la Biennale de Sao Paulo. Cette soudaine reconnaissance nest alors
pas pour lui dplaire. Surtout, elle lui permet dacqurir une nouvelle indpendance
stylistique.

Curieusement, pour cet artiste n en 1913 Constantine la peinture reste une rencontre assez
tardive. Elle intervient aprs de nombreuses aventures qui lavaient vu endosser
successivement le rle de professeur de philosophie au Lye Condorcet, puis de garde du
corps de Trotski avant de sengager dans la rsistance pour y tre arrt par les occupants puis
condamn mort. Seul un long travail de simulation de la folie le sauve du peloton
dexcution. A la suite de ces expriences diverses, Atlan sengage dans lcriture ou plus
exactement dans la posie. De cette poque date son amiti avec Jean Paulhan et Marcel
Arland. Pourtant, cest vers la peinture, tout juste aborde partir de 1940, quil se tourne en
1943. Sur les raisons de ce retournement, de cet abandon diraient certains, Atlan est toujours
rest mystrieux. Ds ses premires toiles, les formes se dissolvent lentement dans une
matire qui saffirme et se rpand sur la toile en vagues formes do semble parfois surgir une
figure. Sa premire exposition personnelle en 1944 (Galerie lArc en Ciel) marque
videmment un tournant. Dsormais, son style se fait moins informel. La spirale domine et
quilibre la composition. Face cette tendance la sophistication, lquilibre, Atlan ragit
soudainement en 1947-48. Les formes deviennent plus allusives. Totems, animaux
fantasmagoriques semblent surgir de fonds aux teintes terreuses. Au mme moment, Atlan
traverse une grave crise financire. Il repeint sur ses anciennes toiles, dtruit dautres uvres
quil juge inabouties. Ce nest que vers 1953 quil retrouve un quilibre trs prcaire pourtant
suffisant pour relancer sa production.

Lblouissement de 1955 lui permet donc de refonder sa pratique en vacuant tout hiratisme
au profit dune composition plus structure. Il peut alors dclarer avec srnit :
Je ne suis ni abstrait, ni figuratif ()Les formes qui nous paraissent les plus valables tant
par leur organisation plastique que par leur intensit expressive ne sont proprement parler
ni abstraites, ni figuratives En effet, son style se situe alors en marge dune tradition
franaise largement sclrose par les querelles thoriques sur les possibilits de labstraction.
A cette poque, Atlan nest ni informel, ni vritablement abstrait. On ne peut non plus
linclure dans le terme gnrique dune Art autre (formule invente par Tapi pour
caractriser la jeune gnration de peintres franais) tant son uvre dpasse de loin les
exprimentations plastiques de ses contemporains. Pour sen convaincre, il suffit de
contempler le trs tonnant Mexique de 1956. Les formes qui apparaissent sont agences dans
un violent contraste pourtant attnu par la douceur des dgrads et des applats.
Dsormais ses tableaux proposent une action qui sincarne non pas dans une figure autonome
reprable et dtache mais bien dans une srie de rythmes. Chaque forme, chaque variation
colore ne joue plus sur des rapports linaires : elle est altration de lquilibre, dynamique
des oppositions. Ses uvres se prsentent alors comme un enchevtrement dvnements dont
le dnouement contredit en partie lattente du spectateur. Pendant prs de 5 ans, luvre
dAtlan va procder par bonds, bonds ni rectilignes, ni univoques.

Les uvres de cette exposition attestent justement des diffrents stades du dveloppement
pictural dAtlan durant les quelques annes qui le sparent de sa mort soudaine en 1960. Il est
notamment intressant de constater que les formats deviennent lune de ses proccupations
essentielles. Trois des grandes huiles quil ralise en 1955 et 1956 sont exceptionnellement
reprsentes ici. Dans chacune, la matire picturale acquiert une vritable autonomie. A la
fois fluide et par instant plus paisse, cette matire contribue isoler les figures dans une
composition qui nadmet plus aucun hors champ.
Chez Atlan, tout est cadr, encadr. La surface est pr-expressive, c'est--dire quelle se dilate
et change dune uvre lautre tout en restant identique dans ses principes de composition.
Lnergie dans le temps que propose chacun de ses tableaux se manifeste travers une
immobilit des figures traverse et charge dune tension maximale. En recherchant les
circonstances ternelles qui fondent la peinture, Atlan propose un branlement, une fracture
si violente au sein du contexte historique des annes 50 que son uvre ne sera vritablement
apprcie de nouveau qu laube des annes 80. Les tableaux de cette exposition exposent la
scne du vide, la scne o lhomme tente de jouer un drame : celui de sa destin. Une telle
leon ne ft que rarement comprise lpoque. Il fallait attendre un philosophe, Jacques
Derrida, pour quenfin luvre dAtlan trouve son juste commentaire.
La question de lart franais dans les annes 50

Percevoir luvre dAtlan, comprendre combien celle-ci reste irrductible aux

divers mouvements qui rythment lart franais de limmdiate aprs-guerre
ncessite de sinterroger sur quelques faits simples. Pourquoi toute cette
gnration dartistes franais autrefois clbre par des critiques enthousiastes
se retrouve en lespace dune cinquantaine dannes relgue dans les marges
de lhistoire de lart ? Bien videmment, on sait dsormais que ce genre de
retournement nest pas nouveau. Lvolution des gots et les impratifs dun
march domin par les anglo-saxons nous ont depuis longtemps habitus ces
soudaines reconsidrations. Pourtant avec lart franais des annes 50, ce
phnomne atteint des limites proche du ridicule particulirement visible dans
le soin pris par les institutions pour viter daborder cette priode cruciale de
lart franais lexception de quelques artistes (Dubuffet, Michaux, Soulages).

Ce dsintrt particulirement flagrant dans le cas dAtlan (la dernire

exposition dimportance qui lui ft consacre date de 1980 Beaubourg !)
provient de divers malentendus quil convient aujourdhui de prciser afin de
mieux les djouer. Dans limmdiate aprs-guerre, la jeune gnration
dartistes se trouve soudain confronte un douloureux problme. Ils ont
limpression darriver trop tard. Leur jeunesse sest droule lombre de
loccupation. Henri Michaux avait bien rsum ce sentiment commun en
crivant en 44 Je vous cris de la Cit du temps interrompu() de la
capitale de la Foule endormie. On vit en indiffrence dans lhorreur.
Ds la libration, le monde des arts entre donc en effervescence. Il faut
reconstruire, tenter de dfinir ce que pourrait tre un art qui arrive aprs
Auschwitz. Fautrier avec ses Otages, Picasso avec le charnier (prsente dans
la grande exposition de 46 : Art et Rsistance) esquissent ce qui nallait pas
tarder devenir un art du tmoignage tant vant par le parti communiste
franais. Ce dernier souhaite alors tre lunique dpositaire dune mmoire lie
loccupation et aux horreurs nazies. En privilgiant toutes les tendances
proches dun ralisme nationaliste et populaire, le parti cherche sopposer la
vision de de Gaulle et de son Rassemblement du peuple franais. Pour la
plupart des jeunes artistes de cette priode, cette mobilisation politique sonne
comme une impasse. Au contraire, les jeunes talents de ces annes l pensent
que lun des enjeux dune production artistique, cest bien la question de lart
abstrait. Ds 1946, les polmiques font donc rage. Quel modle choisir, quelles
possibilits sont encore possibles pour une peinture authentique ? Il est vrai que
Picasso ou Matisse reprsentent alors des ombres tutlaires qui ne cessent
daffirmer leur prminence dautant plus que leurs toiles, en proposant des
objets difficilement reconnaissables, sont encore qualifies dabstraites. Il faut
attendre 1947 pour que cette ambigut entre labstraction et la figuration, soit
en partie leve notamment grce lun des numros des Cahiers des amis de
lart au titre gnrique Pour ou contre lart abstrait . Face aux turbulences
thoriques dveloppes par les critiques de ces annes 47- 50 (notamment Lon
Degand ou Charles Estienne), la plupart des artistes, de Serge Poliakoff Geer
Van Velde en passant par Bissire, Lapicque, Nicola de Stal et Atlan, vont
dans un premier temps oprer une vritable synthse des diffrents courants des
annes 30 et 40. Ce nest que dans un deuxime temps, vers les annes 48-50 , que
chacun sengage dans une pratique spcifique. Alors que Poliakoff et Geer Van Velde
empruntent Magnelli une structure linaire plus ou moins stable, un artiste comme
de Stal aprs avoir hsit entre figuration lyrique et abstraction construite sengage
vers 1952 dans une figuration reposant sur des sensations visuelles. Dans le mme
temps, nombre dartistes refusent ce dictat thorique et poursuivent leurs
recherches au point que le seul terme qui paraisse les rassembler est la formule
invente par Michel Tapi Un art autre . Bien que le surralisme exerce encore
quelques influences (Bryen, Wols), beaucoup explorent une voie o les formes sont
dans un perptuel tat dinachvement. Mais comment relier entre elles des
pratiques aussi diverses que celle de Soulages, Mathieu, Michaux, Degottex ou Reigl
qui tous transforment la surface picturale en pur espace dcriture plastique. En fait,
lune des difficults pour apprcier cette priode fconde est bien la grande
incertitude des termes alors employs : Abstraction lyrique, Art gestuel, Art autre,
Tachisme, Art informel, Ecole de Paris. Aucun de ses termes nest suffisamment prcis
pour qualifier ses diverses exprimentations. Autre difficult, lengagement des
grands crivains (Francis Ponge, Jean Paulhan puis plus tard Sartre) en faveur de cet
art. Force est de constater que ces magnifiques textes clairent plus les
proccupations de ses intellectuels que la dmarche des peintres. Est-ce pour cette
raison quau tournant des annes 60, alors que New York devient la nouvelle capitale
internationale de lart, la ncessaire remise en question de lart franais sopre sur
un refus de toutes pratiques picturales ? Sans doute, mais il convient dajouter que
les rares critiques qui, vers les annes 1967-68, dfendent encore lart des annes
cinquante avancent des arguments si chauvins et restrictifs quils renforcent leur
insu le mpris grandissant pour cette peinture encore admire du grand public. Et
Atlan dans tout cela ? Atlan meurt en 1960 linstant prcis o justement le monde
de lart franais bascule. Ds lors, le primitivisme de sa peinture, son incroyable
capacit produire des signes qui ne sont ni figuratifs, ni mme abstraits ou
informels, droute plus dun observateur.

Luvre dAtlan est galement dpourvue de tout caractre hroque, qualit

alors fort admire chez les artistes amricains et chez quelques rares artistes
franais qui osent leur rpondre comme le fait avec gnie Simon Hanta . Par
son refus de donner un sens explicite ses uvres, sa volont dviter toute
monumentalisation des motifs, Atlan ne pouvait que conforter sa position
marginale. Il est simplement regrettable que le renouveau de la peinture vers la
fin des annes 70 nait pas t loccasion de poursuivre et dapprofondir ce
sannonait comme lune des voies les plus prometteuses de la tradition
picturale franaise.
Biographie

1913 Naissance de Jean-Michel ATLAN Constantine dans une

famille aise dascendance juive.

1919 1930 Etudes au Lye de Constantine : son frre Pierre, quil admire
meurt brutalement Paris en 1924.

1930 Atlan sinstalle Paris et sinscrit la Sorbonne en philosophie .

Jeunesse aventureuse, mouvemente, intense vie nocturne.

1933 Il obtient sa licence et devient temporairement le garde du corps

de Lon Trotski.

1940-1941 Il enseigne la philosophie au Lye Condorcet jusquen 1941

date des premires lois antismites. Il commence le dessin et
poursuit son travail dcriture. Il rencontre Denise. Tous deux
emmenagent dans un atelier rue de la Grande Chaumire Paris.

1942 Il entre dans la rsistance et est arrt le 9 juin 1942.

1943 Il chappe au poteau dexcution en simulant durant de longs

mois la folie.

1944 Rejoint la rsistance. Son frre Paul est tu lors du

dbarquement en Provence. Publie un recueil de pomes, Le
sang profond.

1945 Premire exposition Galerie lArc en Ciel, Paris. Salon des

indpendants. Gertrude Stein visite son atelier. Cecile Beaton
soutient son uvre en Angleterre.

1946 Exposition personnelle la galerie Denise Ren, Paris.

1947 Importante exposition personnelle la Galerie Maeght, Paris.

Illustration de Description dun combat de Kafka .

1948-1953 Il est de plus en plus prsent sur la scne franaise et

internationale. Malgr un indniable succs critique, il traverse
une priode difficile financirement.

1951 Larchitecte et le magicien par Michel Ragon, illustr de

lithographies dAtlan.

1954 Mort de son pre.

1955 Il est en vedette de lexposition Ecole de Paris la galerie

Charpentier dont il excute laffiche.
1956 Son exposition la galerie Bing est un incroyable succs aux
rpercussions internationales : publication dune monographie
Atlan par Andr Verdet.

1957 Exposition personnelle au Palais des Beaux Arts de Bruxelles

puis au Muse Picasso dAntibes.

1958-1959 Expose Milan, Cologne, New York. Dans le mme temps, le

Muse National dArt Moderne de Paris achte La Kahena et
Amaryllis tandis que la Tate Gallery de Londres achte Baal
guerrier, trois toiles de grand format.

1959 Atlan tombe subitement malade lors dun sjour Londres.

1960 Atlan meurt le 12 fvrier dans son atelier. Lhommage des

critiques nationaux et internationaux est unanime. Publication de
Jean Atlan par Michel Ragon et Andr Verdet.

1962 Publication de trois monographies importantes : Atlan par

Michel Ragon, Atlan, essai de biographie artistique par Bernard
Dorival, Les Miroirs du roi Salomon illustr par Atlan, texte par
Jacques Damase.

1963 Rtrospective Atlan au Muse National dArt Moderne de Paris.

1964 Rtrospective au Muse de Tel-Aviv.

1965 La manufacture nationale des Gobelins ralise trois tapisseries.

1980 Grande exposition Atlan au Centre Georges Pompidou Paris ;

textes de Pontus Hulten. Le MNAM achte les Miroirs de lAsie.

1996 Publication du catalogue raisonn par Jacques Polieri et Kenneth

White 1896 numros.

2000 Publication dAtlan grand format, de la couleur la lettre de

Jacques Derrida chez Gallimard.

2002 Exposition Atlan peintures grands formats, Galerie Jacques

Elbaz, Paris.
Liste des uvres exposes

Crdit photo Jean-Louis Losi

1
Atlan 1955
Sans titre
Huile sur toile
195 x 97 cm

2
Atlan 1955
Sans titre
Huile sur toile
195 x 114 cm

3
Atlan 1955
Sans titre
Huile sur toile
146 x 114 cm

4
Atlan 1956
Sans titre
Huile sur toile
195 x 114 cm

5
Atlan 1956
Sans titre
Huile sur toile
130 x 81 cm

6
Atlan 1959
Sans titre
Huile sur toile
81 x 130 cm

7
Atlan 1956
Mexique
Huile sur toile
130 x 81 cm
8
Atlan 1956
Sans titre
Huile sur toile
130 x 81 cm

9
Atlan 1957
Sans titre
Huile sur toile
130 x 81 cm

10
Atlan 1957
Sans titre
Huile sur toile
146 x 89 cm

11
Atlan 1958
Le Minotaure
Huile sur toile
146 x 89 cm

12
Atlan 1958
Sans titre
Huile sur toile
130 x 81 cm

13
Atlan 1958
Sans titre
Huile sur toile
130 x 81 cm

14
Atlan 1958
Saragosse II
Huile sur toile
116 x 73 cm
16
Atlan - 1959
Sans titre
15 huile sur toile
Atlan 1959 146 x 88 cm
Sans titre
Huile sur toile
146 x 89 cm