O palhao negro que danou a chula para o Marechal de Ferro

O p a l h a o n e g rroo q u e d a n o u
a c h u l a p a r a o M a rree c h a l d e F e r rroo

D aniel Marques

A
pesar de uma fecunda e popular carreira
de mais de cinco dcadas tendo sido pa-
lhao, ator, autor teatral, cantor, ensaiador
e diretor de companhia , a vida e a traje-
tria artstica de Benjamim de Oliveira
possuam pouqussimos registros biogrficos,
dispersos em artigos de peridicos, entrevistas,
perfis. Um documento expressivo sobre Benja-
mim de Oliveira o notrio livro do jornalista
Brcio de Abreu, Esses Populares to desconheci-
dos (Abreu, 1961, p. 77-88). No entanto, esse
perfil biogrfico, quer pela suposta intimidade
que o jornalista mantinha com o biografado,
quer por tratar-se de um perfil baseado nas re-
cordaes de Benjamim tendo, portanto, um
cunho memorialista , apresentava lacunas im-
portantes, com o rigor histrico substitudo por
um tom anedtico e confidente.
Assim sendo, sua figura tornava-se lend-
ria, pois muito se afirmava e bem pouco era
comprovado a respeito de sua biografia. Por
exemplo, Benjamim de Oliveira era considera-
do o exclusivo criador do circo-teatro consti-
tuio hbrida, na qual, em uma segunda parte
da funo circense, ocorria representaes tea-
trais , chegando um autor a afirmar que essa
inveno havia surgido em cima dos dias ne-
gros da Primeira Guerra Mundial, em 1918,
quando o Rio de Janeiro se despovoou pelo
xodo da chamada gripe espanhola (Ruiz,
1987, p. 36). Exemplares das peas de autoria
de Benjamim de Oliveira,1 cujas folhas de rosto
mencionam as datas de estria dos textos, com-
provam a inexatido desta hiptese, indicando
28 de julho de 1905 como dia da primeira re-
presentao de uma das obras do autor, ou seja,

Daniel Marques professor da Universidade Federal da Bahia. Este artigo tem origem na tese de dou-
toramento, O palhao negro que danou a chula para o Marechal de Ferro: Benjamim de Oliveira e a
consolidao do circo-teatro no Brasil mecanismos e estratgias artsticas como forma de integrao social
na Belle poque carioca. Rio de Janeiro: Unirio, 2004.
1 Foram encontrados nesta pesquisa dez textos teatrais melodramas, burletas e revistas considerados
de autoria de Benjamim de Oliveira. Os textos O negro do frade, O punhal de ouro, A escrava Marta, A
Ilha das Maravilhas, Os bandidos da Rocha Negra e Gaspar, o serralheiro, encontram-se na Biblioteca
Edmundo Muniz da Funarte. J as peas A mancha na Corte, O grito nacional ou A histria de um
voluntrio, Sai despacho! e Olho grande! esto alocadas no acervo da Segunda Delegacia Auxiliar de
Polcia, da Biblioteca do Arquivo Nacional.

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mais de uma dcada antes do hipottico ano de
criao do circo-teatro indicado por Ruiz.
Quanto ao mrito de ser o criador do
novo gnero de espetculo, ou ao menos seu
criador nico, a dissertao de Mestrado de Pau-
lo Mersio (cf. Merisio, 1999), que trata da con-
figurao espacial do circo-teatro, e o livro de
Regina Horta Duarte (cf. Duarte, 1995), no
qual so analisados os espetculos circenses
ocorridos em Minas Gerais no sculo XIX,
apontam outra gnese para o circo-teatro. Estes
autores indicam que o repertrio dos circos j
abrigava pantomimas cmicas e melodramti-
cas, dilogos cmicos entre palhaos, apresen-
taes de danas e nmeros musicais, mesmo
antes de Benjamim de Oliveira comear sua car-
reira no circo.
Outras informaes aderidas figura do
artista afirmavam que ele havia sido o primeiro
palhao negro do mundo e que era filho de es-
cravos. Em sua tese de livre-docncia, poste-
riormente transformada em livro, Mrio Fer-
nando Bolognesi informa que a compleio
final da dupla cmica de palhaos dada pelo
duo Foottit e Chocolat. O negro cubano Ra-
phael Padilla, obviamente o Chocolat da dupla,
j fazia o respeitvel pblico rir na Paris oito-
centista (cf. Bolognesi, 2003, p. 72). Sobre a
condio de seus pais, encontram-se preciosas
informaes na tese de doutorado da pesquisa-
dora Ermnia Silva: de fato, os pais de Benja-
mim de Oliveira foram escravos e seus filhos
eram alforriados ao nascer, por ser sua me con-
siderada escrava de estimao (cf. Silva, 2003,
p. 75).
A tese de Ermnia Silva que trata dos
processos por que passa a teatralidade circen-
se desde as pantomimas at as peas de circo-
teatro traa uma detalhada biografia do pa-
lhao negro desde a dcada de 1870 at o
primeiro decnio do sculo XX. Seu trabalho,
alm de relacionar as notas, notcias e reporta-
gens espalhadas por diversos peridicos, checar
informaes com os memorialistas do perodo
e cotejar o relato com dados historiogrficos,
recuperar as diversas atividades de Benjamim
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como autor, ator e cantor, alm de palhao
indica a localizao de suas fontes e documen-
tos. O trabalho da pesquisadora hoje o mais
abrangente levantamento biogrfico de Benja-
mim de Oliveira, como tambm dos primr-
dios da atividade circense no Brasil e dos cami-
nhos que esta percorreu em seu processo de
afirmao, servindo como um verdadeiro guia
de fontes para qualquer pesquisador que se de-
bruce sobre estes temas.
Assim, irei embasando minhas conside-
raes ora no perfil nostlgico escrito pelo jor-
nalista Brcio de Abreu, ora na farta documen-
tao e no pormenorizado relato biogrfico
apresentado por Ermnia Silva, tentando per-
correr os caminhos que levaram um menino
negro fugido de casa no serto mineiro a se tor-
nar um dos maiores artistas de seu tempo.
Filho de Malaquias Chaves e de Leandra
de Jesus, Benjamim de Oliveira nasce, segundo
o registro de seu batizado, em 11 de junho de
1870, na atual cidade de Par de Minas, em
uma fazenda, em cujas lides entrosou-se desde
cedo. Do pai no guardava boas lembranas,
preferindo mesmo omitir que o negro Ma-
laquias ocupava-se na fazenda de recuperar os
escravos fugidos: Mas essa questo do empre-
go do meu pai ser prefervel que voc no con-
te, pede Benjamim ao jornalista (Abreu, 1963,
p. 79).
O menino toma contato com a vida cir-
cense atravs das trupes que chegam sua vila
natal. Ainda muito jovem decide fugir com o
circo Sotero, que passava por sua cidade, no
qual toma suas primeiras lies artsticas, fazen-
do acrobacias, trabalhando no arame e no
trapzio. Tambm neste circo, Benjamim apren-
de que o artista do picadeiro tem diversas outras
tarefas alm do trabalho propriamente artsti-
co, enfrentando alm de um rduo treinamento
dirio cuidados com o material de cena e com a
animlia, bem como tarefas domsticas variadas.
No Sotero, o jovem tem por mestre Se-
verino de Oliveira. Ermnia Silva aponta aqui
uma suposio que, se no possvel de ser
comprovada, indica ao menos uma pista que
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 O palhao negro que danou a chula para o Marechal de Ferro

merece ser cogitada. O sobrenome Oliveira pas-
sa a ser empregado por Benjamim aps um
novo registro, talvez como uma adoo s aves-
sas, tendo o jovem Benjamim Chaves optado
por nomear-se como seu mestre (Silva, 2003,
p. 80). Este indcio deixa entrever mecanismos
de adeso e pertencimento, que passam a se es-
tabelecer no por vnculo gentico, mas pela
opo de vida, pela escolha de um grupo, pela
preferncia pessoal. Relaes semelhantes a essa,
apontada por Ermnia Silva entre Benjamim e
Severino de Oliveira, seu mentor e mestre, tam-
bm ocorrem com os grupos ligados s casas das
chamadas tias baianas, no Rio de Janeiro do
incio do sculo XX, nas quais foi forjado o sam-
ba carioca.2
Como o dono do circo o espancasse, o
menino Benjamim decide fugir outra vez. De-
pois de uma frustrada acolhida por um grupo
de ciganos, que pretendiam vend-lo, tenta uma
nova fuga, sendo novamente capturado, desta
vez por um fazendeiro que o julga fugido de al-
guma fazenda prxima. E tive de fazer acroba-
cias para provar que eu no era fugido e que era
de circo... (Abreu, 1963, p. 80). Aqui vida e
profisso se entrelaam, e v-se um circense que
faz uso de estratgias de sobrevivncia pelo
acionamento de seu acervo tcnico individual,
provando que no pertencia a nenhuma fazen-
da. Seu pertencimento se estabelecia em uma
outra ordem: era mesmo de circo. No de ne-
nhum circo em particular, mas simplesmente de
circo, explicitando um parentesco que no se
vincula a laos biolgicos.
Aps descrever em seu depoimento as
diversas dificuldades por quais passa em alguns
circos e trupes, Benjamim narra sua estria
como palhao. quase acidentalmente que o
jovem circense, contando poca cerca de vinte
anos, substituir o palhao da companhia, en-
cargo que s aceitou por fora do contrato. E
eu tive que fazer o palhao. E foi ali, na Vrzea
do Carmo, naquele barraco de zinco e tbua
que eu pela primeira vez apareci vestido de pa-
lhao... (Abreu, 1963, p. 82). Contudo, o re-
sultado de suas primeiras performances foi desa-
nimador: vaias, assobios, ovos e legumes podres.
Ao conseguir se firmar na nova carreira
obtendo alguns bons contratos e passando por
outras companhias Benjamim de Oliveira
chega capital da Repblica, desde h muito
sua meta:3 O Rio era para mim, porm uma
tentao. Todo o meu pensamento se voltava
para aqui (Abreu, 1963, p. 86). No Rio de Ja-
neiro o palhao Benjamim de Oliveira se afir-
ma como um dos grandes de sua profisso, al-
canando um enorme xito no apenas junto
ao pblico, mas tambm obtendo elogios de cr-
ticos e de outros artistas consagrados.
no circo do Comendador Caamba
uma pitoresca figura do mundo circense ar-
mado em Cascadura, subrbio carioca que o
jovem palhao chama a ateno de um inespe-
rado espectador: o prprio presidente da Re-
pblica, Marechal Floriano Peixoto. Empurra-
do pela ambio do Comendador Caamba e
encorajado pela admirao do presidente,
Benjamim de Oliveira consegue, em 1893, que

2 A todo o momento, na pesquisa em que resultou minha tese de doutorado, deparei-me com operaes
e estratgias de sobrevivncia transversais e oblquas operadas por grupos que no conseguiam formas
de ascenso e pertencimento nos canais oficiais, dentro da sociedade brasileira na Bellle poque. Opera-
es acionadas, por exemplo, pelos circenses em seu esforo de adaptar-se s condies que o Brasil
oitocentista lhes impunha, mas tambm pelos grupos negros recm sados da escravido, pelos ciganos,
por migrantes, etc. Ver Silva, 2004, p. 50-80.
3 A historiadora Cllia Schiavo Weyrauch em artigo intitulado Quem estrangeiro na cidade do Rio de
Janeiro?, procura demonstrar o fascnio e a atrao provocados pela ento capital da Repblica, nos
artistas e intelectuais de outras partes do pas. Ver Weyrauch, 2003, p. 81-100.

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o circo se mude para a Praa da Repblica, em
frente sede do governo, localizada no Palcio
do Itamaraty, na atual rua Marechal Floriano,
sendo o transporte do material do circo feito
por soldados do Exrcito. E aqui este negro
Benjamim j danou a chula4 ali na Praa de
Repblica, bem onde est a esttua de Benja-
mim Constant... (Abreu, 1963, p. 84).
No incio do sculo XX, o palhao negro
Benjamim de Oliveira, agora no Circo Spinelli,
j artista renomado, sendo seu nome usado
no material de divulgao do circo como cha-
mariz de pblico: Benjamim era a principal
atrao do programa do Spinelli, apresentando-
se ao violo como palhao-cantor (Silva, 2003,
p. 177-82).5
No depoimento concedido ao jornalista
Brcio de Abreu, Benjamim de Oliveira assume
a autoria exclusiva da criao do circo-teatro
a introduo de peas teatrais dialogadas como
uma segunda parte na funo circense. Talvez,
de fato, Benjamim tenha sido o primeiro a es-
crever um texto dramtico com o intuito de
encen-lo especificamente dentro de um espe-
tculo de circo; tal inovao, entretanto, no
pode ser creditada apenas a uma genial intui-
o. Como foi, j, citado, os circenses produ-
ziam diversas representaes teatrais sob a cate-
goria razoavelmente genrica de pantomima.
Na realidade, elas comportavam os vrios g-
neros musicais, danantes, satricos e cmicos,
que se produziam no final do sculo XIX (Sil-
va, 2003, p. 214).6 Chegava-se mesmo a adap-
tar, com trechos mimados, O Guarani de Carlos
Gomes, pera com libreto inspirado no roman-
ce homnimo de Jos de Alencar.7 Assim, o uso
de uma forma teatral especfica em uma funo
circense decorrente de toda uma tradio que
ocorria com regularidade dentro dos programas
dos circos no Brasil desde as ltimas dcadas do
sculo XIX.
No Circo Spinelli, Benjamim de Oliveira
encena a primeira de suas peas escritas para
concluir um espetculo de circo:
No Spinelli que lancei essa forma de teatro
combinado com circo, que mais tarde toma-
ria o nome de Pavilho. Spinelli era contra.
Tanto que nos primeiros espetculos toma-
mos roupa de aluguel, porque ele se negava a
comprar guarda-roupa. Foi ali no Boliche da
Praa Onze. E a primeira pea intitulava-se

4 A chula seria uma dana ou cano brasileira de origem portuguesa (remonta ao sculo XVI). No
Brasil do sculo XIX esteve relacionada ao lundu, em seu carter lascivo e violenta coreografia (que
inclua a umbigada) (Horta, 1985, 76). Contudo Jos Ramos Tinhoro explica que so chamadas
chulas de palhao as cantigas recitativas e ritmadas com as quais os palhaos apresentam-se nos desfiles
em que se anuncia a chegada do circo nas cidades (Tinhoro, 1976, p. 142).
5 As constantes trocas estabelecidas entre os msicos e os circenses, comuns desde o ltimo quarto do
sculo XIX, foram enriquecendo o cancioneiro popular, e ampliando mutuamente o repertrio destes
artistas. Outro exemplo significativo de palhao-cantor Eduardo das Neves, tambm um artista ne-
gro. Ver, a este respeito, Tinhoro, 2000, p. 197-200.
6 As constantes trocas estabelecidas entre os msicos e os circenses, comuns desde o ltimo quarto do
sculo XIX, foram enriquecendo o cancioneiro popular, e ampliando mutuamente o repertrio destes
artistas. Outro exemplo significativo de palhao-cantor Eduardo das Neves, tambm um artista ne-
gro. Ver, a este respeito, Tinhoro, 2000, p. 197-200.
7 A estria artstica de Oscar Loureno Jacinto da Imaculada Conceio Tereza Dias, o popular Oscarito,
com cerca de cinco anos de idade, se dar em uma representao da adaptao da pera, no Circo
Spinelli, com Benjamim de Oliveira no papel do ndio Pery e Lily Cardona, tia de Oscarito, como a
jovem portuguesa Ceci. Ver Avreu, 1963, p. 288.

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O Diabo e o Chico. Pouco a pouco fomos
saindo para o teatro mais forte, de melhor
qualidade. E terminamos por fazer Othelo.
E assim nasceu a comdia e o drama no cir-
co, coisa que nunca se vira antes (Abreu, 1963,
p. 86).
O primeiro registro de representao des-
ta pea de 12 de junho de 1906 (cf. Silva,
2003, p. 225). Essa indicao corrige a infor-
mao encontrada no Dicionrio Histrico e Li-
terrio do Teatro no Brasil, de Lopes Gonalves,
que afirma, no verbete O Diabo e o Chico,
que a pea estreou em 3 de agosto de 1907. O
espetculo faz tamanho sucesso que Benjamim
comea a escrever novos textos para serem leva-
dos em seu espao hbrido. Em uma pequena
nota de um anncio do Circo Spinelli, publica-
do no Jornal do Brasil de 25 de agosto de 1906,
l-se: A companhia tem no seu repertrio a
pantomima Os Guaranis, aumentada com o ri-
qussimo quadro A Primeira Missa no Brasil e
as seguintes farsas: Um sargento em apuros, O fi-
lho assassino, O Diabo e o Chico, Os irmos joga-
dores, As duas matutas na cidade, Em casa de dan-
arina, O negro do frade, A filha do campo. Todas
estas farsas so produo de Benjamim de Oli-
veira (...) (Jornal do Brasil, 25.08.1906, p. 6;
grifos no original).
A extenso do sucesso e da popularidade
alcanada pelo uso de farsas e melodramas ao
final da funo circense na constituio que
resulta neste novo gnero, o circo-teatro pode
ser avaliada por duas informaes. Em 18 de
maro de 1910, estria no Circo Spinelli, com
adaptao para o pavilho de Benjamim de
Oliveira e arranjos de Paulino Sacramento, A
Viva alegre, de Franz Lehar. A transposio da
famosa opereta para o circo, bem como os ar-
ranjos musicais, recebem elogios at mesmo do
autor, sendo a suntuosidade da montagem mo-
8 Sobre o alcance do sucesso desta montagem ver Abreu, 1963, p. 173-6 e Silva, 2003, p. 245-65.
9 O texto completo da citada revista encontra-se nos Anexos de minha tese de doutorado, indicada acima.
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O palhao negro que danou a chula para o Marechal de Ferro
tivo de destaque na imprensa da poca.8 Em
maio de 1921 estria a revista Sai despacho!
igualmente escrita por Benjamim de Oliveira.
Apresentando diversas convenes que caracte-
rizam o gnero como nmeros musicais, apo-
teoses, alegorias , a revista citada demanda uma
produo esmerada, o que, conclui-se, denota a
expectativa de uma boa bilheteria por parte de
seus produtores.9
O sucesso alcanado pelo circense em
suas diversas reas de atuao, sobretudo aps a
consolidao da empresa de circo-teatro, faz
com que os artistas de teatro passem a trat-lo
com respeito e carinho, como pode ser visto na
concluso de seu depoimento ao jornalista
Brcio de Abreu: Da para diante o circo e o
teatro foram-se entrelaando cada vez mais... at
acabar no que hoje est: No h mais o antago-
nismo que existira no comeo. Artista de circo
e de pavilho so irmos e amigos... (Abreu,
1963, p. 88). No obstante a viso romntica
de Benjamim de Oliveira, no difcil perceber
como estas duas atividades artsticas sero por
um longo tempo consideradas dspares, caben-
do ao circo o status de arte menor. No Dossi
Benjamim de Oliveira alocado na Biblioteca da
Funarte encontra-se o seguinte documento, que
transcrevo na ntegra:
Processo 6451/41.
Benjamim de Oliveira, o mais velho palhao
e antigo empresrio de pavilho-teatro, pede
auxlio de pagamento de passagens de 42 ar-
tistas e o transporte de todo o material do
seu circo, ida e volta, para uma excurso a
Belo Horizonte, Minas.
Realmente o sr. Benjamim de Oliveira, h
muitos anos exerce sua atividade como artis-
ta de circo, comeando como palhao, no
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s ala p reta
picadeiro, e mais tarde, quando os circos ado-
taram espetculos teatrais, de uns vinte e cin-
co anos para c, passou a desempenhar pa-
pis em peas. Durante muitos anos fez parte
dos elencos dos j desaparecidos Circos
Spinelli, Democrata e h uns seis anos
uma das principais figuras do Circo Dorby,
representando peas de todos os gneros. Sur-
preende-nos agora o seu pedido de auxlio
para um circo seu, quando ainda h pouco
estava integrado no elenco do Circo Dorby,
em situao privilegiada de associado.
No h precedentes deste Servio ter au-
xiliado viagens de pavilhes-teatro, muito em-
bora a maior parte de seus espetculos ser pre-
enchida com a representao de peas teatrais.
Mesmo tratando-se de Benjamim de Olivei-
ra, cujo passado artstico e popularidade nos
despertam a maior simpatia e considerao,
achamos que no deve ser aberta uma exce-
o em seu favor, pois estabelecer-se-ia com
isso um precedente de ms conseqncias.
Assim parece-nos que a sua pretenso no
deve ser atendida.
Entretanto submeto o assunto conside-
rao superior.
Em 20 de fevereiro de 1941
Gasto Tojeiro
[no verso]
O auxlio que o Governo vem dando ao Tea-
tro Nacional tem finalidade determinada
fazer do teatro e da msica um instrumento
de educao popular, aproveitando a arte na
sua funo social como auxiliar na obra de
educao.
O teatro do requerente no deve ser enca-
rado sob esse aspecto.
H no plano de auxlio ao Desenvolvi-
mento do Teatro Nacional, para o corrente
ano, dotao para viagens de companhias or-
ganizadas, cujos elencos e repertrios sejam
previamente conhecidos desta repartio.
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R1-A6-Daniel_Marques.PMD 60
O Sr. Ministro, entretanto, resolver, so-
bre o pedido em causa, como julgar acertado.
Em 21 de fevereiro de 1941.
Armindo Fraga
Responsvel pelo expediente
[manuscrito]
Indeferido em face do parecer
De (?) do Sr. Ministro
30.4.41
C. Drummond.
Apesar das iniciativas e das estratgias de
sobrevivncia utilizadas por Benjamim de Oli-
veira, o documento atesta que as tenses pro-
vocadas pelos deslocamentos e as tentativas de
ascenso e consolidao do circense Benjamim,
mesmo que lhe conferindo uma certa noto-
riedade durante boa parte de sua vida, no esta-
belecem a relao fraternal com que ele avalia
as relaes entre circo e teatro na concluso de
seu depoimento.
Ainda que o passado artstico e popula-
ridade do circense despertem no parecerista
o autor teatral ligado ao teatro de costumes ca-
rioca, Gasto Tojeiro a maior simpatia e con-
siderao, o pedido de Benjamim de Oliveira
no deve ser atendido, pois o aceite implicaria
em uma exceo em seu favor o que poderia
provocar um precedente de ms conseqn-
cias. No se sabe a quais conseqncias Tojeiro
poderia estar aludindo em seu despacho, pois
no esclarece qual seria este perigo. Finaliza o
primeiro parecer a recomendao de que a pre-
tenso de Benjamim no deve ser atendida.
Mas a qual pretenso se reporta tambm no
fica exatamente claro. No possvel perceber
se, para Tojeiro, a pretenso de Benjamim era
apenas a pleiteada no ofcio, ou se estaria sendo
considerado pretensioso este palhao, que
tambm faz papis em peas, solicitar verbas
no Servio Nacional de Teatro. necessrio no-
tar, tambm, que em nenhum momento Ben-
jamim considerado ator ou autor teatral. O
mximo que se admite que passou a desem-
penhar papis em peas.
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 O palhao negro que danou a chula para o Marechal de Ferro

Segue a petio de Benjamim de Oliveira transcorrido nos escaninhos da burocracia bra-

e o prximo relator tambm lhe nega o pedido,
pois sua atividade no se enquadra nos progra-
mas educativos atravs do teatro e da msica
desenvolvidos pelo Ministrio. O teatro do re-
querente no considerado como um vlido
instrumento de educao popular. O reque-
rimento de Benjamim de Oliveira recebe mais
uma considerao e o pedido , finalmente, ne-
gado com a assinatura do ento ministro Carlos
Drummond de Andrade. Todo esse processo,
sileira, levou pouco mais de dois meses.
Poucos anos depois do frustrado pedido
de auxlio, em 1947, Benjamim de Oliveira pas-
sa a receber uma penso do governo federal,
aps intensa campanha movida por jornalistas
junto Cmara dos Deputados. No entanto, o
artista pouco goza desta aposentadoria especial,
pois morre, aos oitenta e quatro anos, em 03 de
maio de 1954, praticamente na misria.

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