MDULO 2101- ANTECEDENTES DE LA PSICOLOGA 1

Para estudiar la Teora de los espritus animales e impulso nervioso

unidades mnimas de aprendizaje de la Unidad II Los comienzos de la
UNIDAD II. psicofisiologa experimental, Garca en una breve resea te lleva a hacer un
recorrido sobre tales concepciones.

LOS COMIENZOS DE LA RACES CIENTFICAS DE LA PSICOLOGA

LUS GARCA VEGA
PSICOFSIOLOGA
EXPERIMENTAL I. EL NACIMIENTO DE LA PSICOFISIOLOGA EXPERIMENTAL

Explicacin De La Naturaleza Del Impulso Nervioso (Teoras)

Teora De Los Espritus Animales

Para Galeno de Prgamo (siglo II) los nervios eran tubos huecos por los que
discurren los llamados espritus animales, causantes de la actividad
orgnica. El alimento, una vez digerido por el aparato digestivo, pasa al hgado,
Lectura 2 en el que se producen los espritus naturales; de ah, estos van al corazn,
que los convierte en espritus vitales., y por la sangre llegan a los ventrculos
del cerebro, donde se transforman en espritus animales, que discurren por
Garca, V.L.; Moya, S. J. y Rodrguez, D. S. los nervios y al llegar a los msculos son los que provocan la actividad
(1992) Historia de la Psicologa I. orgnica.
Introduccin. Madrid: Siglo XXI. Pp R. Descartes (1596-1650) enriquece la teora de Galeno con principios y
31-35 nociones de la mecnica, ciencia que por aquel entonces estaba logrando
xitos espectaculares. Muchos curiosos artefactos mecnicos (relojes, fuentes,
juguetes...) servan de distraccin en los palacios y jardines. Ambroise Par, en
su obra mdica Instrumenta chirurgiae et icones anatomicae (1569) nos ofrece
un interesante dibujo del interior de una mano artificial movida mecnicamente
por una complicada red de engranajes. No es extrao que Descartes, cientfico
de aquella poca, al pretender hacer un estudio del hombre en su vertiente

Para profundizar en este tipo de contenidos puede consultar la obra:

Garca, V. L.; Moya, S. J. y Rodrguez, D. S. (1992) Historia de la Psicologa I.
Introduccin. Madrid: Siglo XXI

UNIDAD II LOS COMIENZOS DE LA PSICOFISIOLOGA EXPERIMENTAL

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material (cuerpo) lo concibiera como una complicadsima y perfecta
mquina1
La caracterstica primordial del cuerpo es la de ser res extensa, cosa
material, pero adems posee el privilegio de tener rganos receptores,
nervios o tubos huecos que comunican interiormente unas partes con
otras del cuerpo. Recorren estos tubos una especie de filamentos que,
en un extremo, se unen con los receptores y, en otro con unos poros (a
modo de tapaderas) de los ventrculos del cerebro y que cuando se
contraen, por accin de un agente externo, abren esa tapadera permi-
tiendo que los espritus animales alojados ah discurran por estos
tubos huecos hasta llegar a influir sobre los msculos encargados del
movimiento. Descartes no distingua anatmicamente los nervios
motores de los sensoriales. Dentro de un mismo nervio la parte sensorial
estara representada por los filamentos, mientras que el flujo motor era
causado por los espritus animales. Los espritus animales son
definidos por Descartes, en el Discurso del mtodo, .como un viento muy
sutil, o mejor, como una llama extremadamente pura y viva; en otras
panes los llama sutilsimo licor. Es algo as como el vapor de la sangre
que se desprende al ser calentada sta por el corazn y fluye desde ah
abundantemente hacia la llamada glndula pineal (ventrculos del
cerebro), zona localizada cerca del tlamo, en el centro geomtrico del
cerebro y desde la cual, por el mecanismo antes dicho, discurre por los
nervios hasta los msculos para ponerlos en movimiento. En la glndula
pineal sita Descartes el punto de contacto del espritu (res cogitans, o
alma pensante propia del hombre) con el cuerpo (mecanismo perfecto)
ejerciendo sobre l la doble funcin: control y gua sobre sus
movimientos desmesurados (pasiones) y, lo que es ms importante,
haciendo que la actividad de esa mquina cobre una nueva dimensin, la
1 defiende que los nervios no transportan agua, sino un jugo especial que, al
R. Descartes, Las pasiones del alma. Escrito en 1649 para su alumna la reina
Cristina de Suecia, publicado en 1650 (ao de su muerte). Esta obra contiene su psicologa
filosfica acerca de la naturaleza del alma y tambin parte de su psicologa fisiolgica.
En el Tratado del hombre, publicado doce aos despus de su muerte (1662), expone
la mayor parte de su psicologa fisiolgica y el hecho del automatismo del cuerpo humano
(mquina perfecta creada por Dios).
Para profundizar en este tipo de contenidos puede consultar la obra:
Garca, V. L.; Moya, S. J. y Rodrguez, D. S. (1992) Historia de la Psicologa I.
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psicolgica (es decir, tenga conciencia, sufra y goce con lo que hace, y tenga
sentimiento). Los animales, a pesar de ser mquinas perfectas, al no poseer
espritu se quedan privados de la dimensin psicolgica de sus movimientos.
No es extrao que un siglo ms tarde La Fontaine, en unas memorias sobre
Port Royal (1736), diga que all nadie tena escrpulos por golpear a un perro,
porque ste no poda sufrir y los alaridos que daba eran como ruidos extraos,
reacciones maquinales, al igual que una mquina creada por el hombre (por
tanto, infinitamente menos perfecta) respondera con ruidos tpicos si se la
golpea o interfiere de cualquier manera. Slo aparentemente (ve, oye...,
percibe, sufre), porque en realidad su reaccin es mecnica. Casi un siglo
antes Gmez Pereira, mdico espaol, en su obra Antoniana Margarita (1554-
1555) haba negado en los animales la cualidad psicolgica de la sensacin de
sus movimientos, reducindolos a complicadas respuestas mecnicas de los
nervios actuados desde el cerebro. Darwin, en la segunda mitad del siglo XIX,
se encargar de recuperar el comportamiento animal para la psicologa, al
necesitar demostrar en la Expresin de las emociones en el hombre y animales
(1872) (por medio de observaciones, descripciones y a travs de datos
obtenidos en comportamientos emocionales de enfermos mentales, hombres
primitivos y nios) que la diferencia que separaba a los animales de los
hombres era simplemente gradual, pudiendo ser el animal ms perfecto
(simios) y el hombre descendientes de un antepasado comn.
Acerca de la naturaleza de los espritus animales hubo muchas hiptesis,
entre las que destacan la Teora de la fermentacin, y la de las vibraciones
etreas:
Hiptesis de la fermentacin. Algunos cientficos, en el siglo XVII, estaban
convencidos, siguiendo la teora de Descartes, de que los espritus animales
eran de naturaleza gaseosa. En Npoles, Giovanni Alfonso Borelli observa que
un msculo recientemente seccionado y puesto en actividad dentro del agua no
libera las burbujas producidas por esa corriente de gas. Ante este problema
combinarse en gotitas con la sangre, provoca en su punto final de recorrido una
agitacin en el interior del msculo, que es el movimiento.
Hiptesis de las vibraciones etreas. A principios del siglo XVII se
quiere dar una nueva interpretacin a la ya casi abandonada teora de los
espritus animales al afirmar que stos son una serie de vibraciones etreas
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que partiendo del cerebro llegan por los nervios a los msculos para
ponerlos en movimiento.
Teora de la irritabilidad del tejido nervioso
Francis Glisson, profesor de medicina de Cambridge, a mediados del
siglo XVII observa que los miembros, al estar en accin, ocupan menos
lugar que cuando estn relajados, y siguiendo la lgica de la teora
tradicional, al discurrir por ellos los espritus animales, deberan
hincharse. Este hecho lo prob, introduciendo un brazo en un recipiente
de agua y observando cmo el nivel del agua bajaba al estar en tensin
este miembro y suba al estar relajado. Para explicar el movimiento, l
recurre a una cualidad que dice tener el tejido nervioso, a la que llam
.irritabilidad; algunos siguieron esta explicacin que, en realidad, era
vaga y confusa.
Naturaleza elctrica del impulso nervioso
A finales del siglo XVII Jan Swammerdam realiz, sin saberlo, el primer
experimento de electrofisiologa. Envolviendo con un alambre de plata la
pata de una rana, observa que sus msculos se contraen cuando el
extremo libre del alambre toca una placa de cobre. Por aquel entonces
se estaba iniciando el estudio del fenmeno de la electricidad, pero de l
apenas se tenan conocimientos. Parecido experimento realiz, un siglo
ms tarde Galvani, interpretndolo ya como un fenmeno de elec-
tricidad animal. Entre uno y otro experimento median descubrimientos y
experiencias de inters sobre la electricidad.
El fsico alemn Otto von Guericke (1602-1686) inventa la mquina
electrosttica, o .mquina de influjo elctrico, que generaba electricidad
esttica por rozamiento. Hacia 1745 el fsico holands Petrus van
Musschenbroek (1692-1761) y el alemn Edward J. von Kleist (1700-
1748) inventan, por separado, el primer condensador elctrico (para
almacenar electricidad esttica) denominado botella de Leyden. Esta
carga elctrica acumulada sirve para experimentos de transmisin de
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electricidad a lo largo de un hilo o de un cuerpo, paso de un cuerpo a otro, etc.
Lo que fue ms importante para nosotros y llam poderosamente la atencin a
muchos cientficos es que parecidos efectos pueden observarse sustituyendo
el condensador de Leyden por un extrao pez, abundante en ciertas playas de
Francia, que denominaban pez torpedo. El pez liberaba electricidad mediante
un esfuerzo de voluntad, decan ellos. John Hunter, anatomista ingls del
siglo XVIII, tras una investigacin anatmica del pez torpedo, concluye que el
fluido elctrico en su formacin, almacenaje y control est relacionado con el
sistema nervioso del pez. Esta relacin de la electricidad animal con los
nervios parece interesar a algunos cientficos en el ltimo cuarto del siglo
XVIII. El paso ms importante lo va a dar Luigi Galvani, fisilogo de Bolonia.
Luigi Galvani (1737-1789)
En un artculo, De viribus electricitatis in mom musculari commentarius
(1791), comenta un curioso y, a la vez, interesante descubrimiento que va a
influir tremendamente en la psicofisiologa. Tena disecada una rana sobre una
mesa en la que haba una mquina de friccin para generar electricidad
esttica. Mientras estaba haciendo funcionar la mquina, uno de sus
colaboradores toc, por casualidad, con un bistur los nervios cruciales internos
de la rana y todos los msculos de las patas se contrayeron como por una
especie de calambre. Este hecho llama la atencin de todos, y uno de los
presentes sugiri que la accin se produca slo en el momento en que se
desprenda una chispa de la mquina. Slo con una varilla de hierro, bistur u
otro objeto semejante se lograba esto, y no con una varilla de vidrio (sin
humedad y sin polvo), aunque se frotaran con ella los nervios al hacer la
chispa. Este experimento demuestra que la electricidad es capaz de provocar
en el cuerpo humano parecido efecto al de esos misteriosos espritus
animales (o como tambin llamaron sucus nerveus, vis nervosa, vis viva...), de
lo que fcilmente poda deducirse que el impulso nervioso era de naturaleza
bioelctrica y no algo espiritual o incluso algo puramente mecnico, como
haba dicho Descartes.
En 1786, Galvani observa que, al tocar simultneamente con dos metales
(por ejemplo, hierro y plata) una rana disecada, en ella se producen
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contracciones espontneas. Galvani supone que en la rana y en todos
los organismos vivos existe una electricidad inherente, cuya fuente es el
cerebro, y que por el sistema nervioso se distribuye hacia las fibras
musculares, constituyendo, cada una, una especie de acumulador que
se descarga, igual que la botella de Leyden, cuando un arco de dos
metales se cierra tocando con un extremo el msculo y con el otro el
nervio respectivo.
En 1820, Hans Christian Oersted, profesor de la Universidad de
Copenhague, invent el galvanmetro, al observar casualmente que la
aguja de una brjula oscila al paso de la corriente. Hacia 1850, Emil Du
Bois-Reymond, discpulo de J. Mller, hace un galvanmetro nervioso,
sumamente sensible, con el que descubre el impulso nervioso, o
actividad elctrica del sistema nervioso. Haba logrado, como l dijo, la
identificacin del principio nervioso con la electricidad.
En 1850, Herman von Helmholtz, alumno tambin de Mller y amigo
de Du Bois-Reymond, intenta estudiar la velocidad de la transmisin de
los impulsos nerviosos a lo largo de la clula nerviosa, problema
directamente relacionado con el reduccionismo fsico (elctrico) del
impulso nervioso. Para Descartes, la accin de los espritus animales
era prcticamente instantnea; para J. Mller, comparable a la velocidad
de la luz, Helmholtz, gracias a la invencin del migrafo (tambor giratorio
que registra las contracciones musculares), y aislando un msculo con
su correspondiente nervio motor, midi la tardanza de reaccin del
msculo al ser estimulado desde diferentes longitudes, llegando a la
conclusin de que la velocidad de transmisin era de 27,4 m/s. Por
procedimientos algo diferentes, llega a la conclusin de que en el
hombre la velocidad oscila entre 15 y 30 m/s. En 1958, A. L. Hodking
calcul que un metro de axn humano tiene una resistencia elctrica
equivalente a la 1010 millas de un hilo de cobre (distancia equivalente a
unas diez veces la de la Tierra a Saturno).
No fue fcil aclarar el problema de la naturaleza de la electricidad
animal. Los axones de los mamferos son difciles de aislar de su tronco
nervioso, debido a que son extremadamente finos (en el hombre varan,
segn su dimetro, entre 0,1 11 y 20, u). En 1936, J. Z. Young descubre
que en los calamares y otros cefalpodos los axones son gigantes
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(tienen un dimetro desde 0,5 mm hasta 1 mm), a los que es posible insertar
micro electrodos de cristal, con lo que se puede obtener el valor del potencial
de reposo y la onda de negatividad o potencial de accin (siendo el
exterior del axn un potencial de cero, d interior del axn en reposo est a -45
mv; en el mximo potencial de accin, el axn est a 40 my y, por tanto, la
polaridad de la neurona vara de -45 my a +40 mv; este cambio se hace muy
rpido, volviendo la membrana a su estado de reposo en unos milisegundos).
Los fenmenos que se observan en el potencial de accin son producidos por
un aumento sbito (de unos milisegundos de duracin) y transitorio de la
permeabilidad de la membrana para los iones de sodio. Debido a la escassima
duracin de ese estado, fue imposible hacer un anlisis cientfico del mismo,
pero a finales de la dcada de 1940 Cole Marmont y A. F. Huxley idean la
tcnica de pensamiento de voltaje, que permite frenar el potencial de accin
y fijarlo manteniendo la membrana a ese potencial, y as, entre sus
caractersticas fsico-qumicas, pudo descubrirse su permeabilidad para los
iones de sodio. La membrana de las clulas excitables (neuronas y algunas
clulas musculares y sensoriales) se encuentran en un estado peculiar de
tensin, debido a la distribucin asimtrica de los iones de sodio a travs de la
membrana, y la excitabilidad se debe a que hay en la membrana unos
puertos que se abren para el sodio, al descender el potencial de la mem-
brana, y permiten un movimiento de potasio en el sentido opuesto. El reposo
sobreviene de nuevo cuando vuelven a establecerse las concentraciones
inicas iniciales.
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