MDULO 2101- ANTECEDENTES DE LA PSICOLOGA 1

Para la Unidad II Los comienzos de la Psicofisiologa experimental estudia

este artculo de Tortosa.

UNIDAD II.
IDEAS PSICOLGICAS EN LAS CIENCIAS
NATURALES EUROPEAS
LOS COMIENZOS DE LA PSICOFSIOLOGA
EXPERIMENTAL
1. INTRODUCCIN

El conocimiento del sistema nervioso anterior al siglo xix quedaba reducido

bsicamente a las explicaciones de la medicina clsica griega. Hipcrates
(460-370 a. C., aprox.) y Galeno (129-199 d. C., aprox.) haban localizado
la sede de la vida psquica en el cerebro, frente a Aristteles (384-322 a.
C.), que la situaba en el corazn. Galeno pro-puso tres importantes teoras
mdico-psicolgicas: la idea del sistema nervioso como una red
Lectura 1 neumtica de tubos huecos, que van desde los ventrculos cerebrales,
donde se originan, a todo el organismo como vas sensoriales y motrices;
Tortosa, G.F. (1998) Una Historia de la Psicologa Moderna. Madrid. la distincin de los nervios en sensitivos y motores, y la idea de los
McGraw-Hill. Cap. 3 espritus animales, que circulan por aquella red. Con estas hiptesis
pretenda explicar la corriente nerviosa, la sensacin y el movimiento. La
teora de los espritus animales, nunca probada, sobrevivira hasta el
siglo xviii y la relativa a la distincin de los nervios no alcanz su
verificacin experimental hasta el siglo xix.
No menos antiguos resultan los primeros planteamientos sobre cues-
tiones relativas a la hipnosis. En efecto, comenzaron con las prcticas
rituales de los antiguos sacerdotes y curanderos destinadas a comprender

Este capitulo ha sido realizado por los doctores J. Quintana (Universidad Autnoma de
Madrid) y F. Tortosa (Universitat de Valencia) .

Para profundizar en este tipo de contenidos puede consultar la obra:

Tortosa, G.F. (1998) Una historia de la Psicologa Moderna. Madrid. McGraw-Hill.

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y producir cambios en los procesos cognitivos, psicofisiolgicos, perceptuales y
conductuales de los dems y de ellos mismos y aun en el mundo que les
rodeaba. De hecho, en todas las grandes culturas, de una u otra manera,
deliberadamente o no, sacerdotes, curanderos, brujos, cha-manes y mdicos han
utilizado los efectos de la sugestin para adornar, destacar o potenciar la
eficacia de drogas y frmacos u otros procedimientos fsicos o psicolgicos de
intervencin (MacHovec, 1979; Edmonston, 1986). No obstante, la primera
formulacin cannica de una concepcin magntica (denominacin inicial de todos los nervios tienen idntica naturaleza morfolgica, cumplen una
los fenmenos hipnticos, tales como comportamientos extraos,
enfermedades, tratamientos, etc.) no llegara hasta el Renacimiento.
A mediados del siglo xvn, Descartes propuso una versin hidrulica del
modelo galnico, aadindole la hiptesis de la ondulatio refiera, tomando el
cerebro como centro de reflexin y reforzando el automatismo y el
mecanicismo de la sensacin y de los movimientos involuntarios. El siglo xvni,
fuertemente preocupado por la cuestin de la naturaleza de la corriente
nerviosa, modific sustancialmente aquellas doctrinas: los nervios pasaron a ser
considerados como fibras slidas a las que se dot de ciertas cualidades fsicas
(por ejemplo, la vis nervosa) que las haca aptas para explicar las clsicas
cuestiones de la corriente nerviosa, la sensacin y el movimiento. Presentaron
teoras especficas sobre la corriente nerviosa Borelli (1608-1679), Newton
(1642-1722), Von Haller (1708-1777), Prochaska (1749-1820) y Galvani (1737-
1798), ste con su clebre hiptesis de la electricidad animal. Respecto de la
naturaleza del movimiento involuntario de los organismos se pas de la nocin
de reflexin mecnica cartesiana a la de una reflexin vital, que conlleva una
funcin confusa y oscuramente psquica, especie de sensibilidad no percibida:
as Wytt (1714-1766), Unzer (1727-1799) y Prochaska, que adems colocaron
el sensorium commune (o centro de reflexin) en la mdula espinal y que
dieron a la reaccin el nombre de accin refleja.
Al alborear el siglo xIx, aquella psicofisiologa permaneca an limitada
a los temas de la sensacin y el movimiento, y apenas tena nada que decir
de la naturaleza del sujeto psicolgico y de sus procesos superiores. Ms
pronto se iba a producir un profundo cambio cien-tfico. Aparecida la
Fisiologa experimental del sistema nervioso, la investigacin de aquellos
clsicos problemas llevara a los fisilogos a afrontar un conjunto de
inesperadas cuestiones psicolgicas, que, aunque excedan sus objetivos
especficos, seran tratadas y resueltas por ellos mismos con los criterios
cientficos de su ciencia original. Y fue as como los resultados
psicofisiolgicos obtenidos en la primera mitad del xix iban a constituir una
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de las dimensiones fundamentales del pasado inmediato de la posterior
psicologa cientfica.
2. FISIOLOGA DE LOS NERVIOS Y PSICOLOGA (PRIMERA MITAD
DEL SIGLO XIX)
La fisiologa haba trabajado hasta el momento con el supuesto de que
misma funcin, conducen en ambas direcciones y son vehculos pasivos
de la corriente nerviosa. Mas, trabajando de manera independiente, los
fisilogos Ch. Bell (1774-1842), en 1811, y F. Magendie (1783-1855),
en 1826, demostraron experimentalmente que existe una distincin es-
tructural y funcional entre nervios sensitivos y nervios motores (Ley de
Bell-Magendie): los nervios conectados con la mdula por sus races
posteriores (sensoriales) transmiten seales del ambiente externo al
interno, mientras que los conectados por sus races anteriores (motores)
transmiten impulsos desde el cerebro a la periferia. Aquel descubri-
miento era importante tanto para la fisiologa como para la psicologa,
pues pona las bases para una investigacin experimental de la sensa-
cin y del movimiento como funciones fisiolgicas y psicolgicas se-
paradas. Bell hizo adems otras contribuciones de inters para ambas
ciencias: enunci la Ley de la direccin nica [en la conduccin] del
sistema nervioso (importante para la comprensin psicolgica de la
accin involuntaria y del arco reflejo) y descubri el sentido muscular
(capacidad sensorial, adems de motora, de las fibras musculares) que,
pasado un tiempo, se convertira en la base terica de la explicacin
cientfica del automatismo de las conductas reflejas complejas (W. Ja-
mes, Pavlov, Watson).
La cuestin de las energas especficas de los nervios, conocida
desde la antigedad, fue retomada ahora por el experimentalista J. M-
ller (1801-1858), catedrtico de Fisiologa en Berln y padre de la fi-
siologa experimental en Alemania, que le dio nombre propio y la for-
mul de manera exacta en su Tratado de fisiologa del hombre, I-VI
(1833-1840). Analticamente, la Ley de Mller contiene los siguientes
principios: 1) Primaca del nervio sobre la mente en el proceso del co-
nocimiento: la sensacin provocada por un estmulo consiste en un cono-
cimiento de ciertas cualidades o condiciones, no de los objetos exteriores,
sino del estado de los mismos nervios sensoriales; Helmholtz y Wundt
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veran en esta ley una versin empirista de la teora kantiana del innatismo
perceptivo. 2) Especificidad de los nervios: cada nervio transmite slo una
determinada energa especfica (por ejemplo, luminosa o auditiva). 3)
Correspondencia objeto-nervio: existe una especie de isomorfismo entre las
cualidades de los objetos y las de los nervios, que hace que aqullos sean
adecuados para la estimulacin de stos. 4) Localizacin de la fuente de
la especificidad nerviosa en el cerebro. 5) Poder selectivo de la mente sobre
las energas especficas: la mente tiene una influencia directa sobre las
sensaciones, les imparte intensidad y tiene poder de darle a un sentido
una actividad predominante. Su discpulo Helmholtz salud la Ley de
Mller como un evento cientfico comparable en importancia a la Ley de la
gravitacin universal de Newton. El mismo, para explicar la percepcin de
colores diferentes, extendi en 1852 su significado a las fibras nerviosas y
enunci la de-nominada Ley de las energas especficas de las fibras, que
aplic a los campos de la visin y de la audicin. Importante para el estudio
fisiolgico de la sensacin, la doctrina de la especificidad constitua un ines-
timable apoyo para todos aquellos que ya por aquellas fechas trataban de
profundizar, bien en la fisiologa sensorial, bien en la cerebral.
A lo largo de las primeras dcadas del siglo xIx proliferaron los estudios
cientficos en fisiologa y de psicofisiologa sensorial (Bell, Steinbuch,
Purkinje, Mller, etc.). Mientras que los denominados sentidos nobles
(visin y audicin) atraan especialmente la atencin de aquellos cientficos,
el conocimiento detallado sobre los sentidos del olfato y el gusto debi
esperar hasta finales del siglo. Por lo que respecta al sentido del tacto,
inicindose en la dcada de 1830, su investigacin cientfica iba a tener una
especial relevancia para la formulacin de la futura psicofsica.
Precisamente en el proceso histrico hacia la formulacin de la misma,
las aportaciones de E. H. Weber (1795-1878), catedrtico de Fisiologa en
Leipzig, sobre las sensaciones tctiles (publicadas en 1834 y 1846)
resultaron especialmente relevantes. Su preocupacin bsica era
determinar los lmites de la sensibilidad absoluta del ser humano, y de su
capacidad de discriminacin, de manera que las nociones de umbral
(absoluto y diferencial) y de mnima diferencia perceptible (m.d.p.)
vinieron a ser claves para su investigacin experimental de la sensacin.
Mientras investigaba sobre la sensibilidad relativa a los sentidos cutneo y
muscular, Weber realiz un grupo de experimentos que, en su conjunto,
iban a resultar muy fructferos para el nacimiento de la psicologa
experimental. Su esquema experimental era sencillo: una vez fijado el
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umbral absoluto de sensibilidad, cuyo estmulo se con-vierte en estndar
de comparacin, se proceda a la adicin de cantidades diferenciales de
estmulo capaces de provocar unam.d.p.. Pues bien, la reflexin
sobre los resultados le dio a conocer que la percepcin de una
diferencia de estmulo (la m.d.p.) no depende de la magnitud
absoluta de esta diferencia, sino de la razn entre la misma y el estn-
dar de comparacin (por ejemplo, de una fraccin del tipo 1/4 del es-
tndar), razn que es constante para cada sentido, cualquiera que sea el
valor del estmulo inicial, y que es diferente para cada modalidad sen-
sorial [segn la formula dI/I = K, donde d representa el incremento
del estmulo, I y K una constante]. Weber generaliz estos resulta-
dos al resto de los sentidos y reuni pruebas complementarias del fen-
meno, particularmente en los campos de la visin y de la audicin1. Con
sus ingeniosos experimentos sobre la sensibilidad discriminativa,
mostr que con suficiente iniciativa y paciencia incluso los fisilogos
podan experimentar sobre cuestiones psicolgicas, y dio a Fechner una
generalizacin emprica de incalculable valor para su formulacin de la
psicofsica en 1860.
Aunque la fisiologa del siglo xviii haba afirmado la idea de la
reflexin vital, no haba documentado cientficamente la supuesta
conexin de los reflejos con el principio consciente. El tema fue reto-
mado nuevamente en el siglo xix. Basndose en investigaciones ex-
perimentales sobre la mdula espinal en animales decapitados, rea-
lizadas hacia 1833, el fisilogo M. Hall (1790-1859) pudo concluir que en
tales casos la reaccin dependa de la mdula, aunque sta se hallase
desconectada del cerebro, y que, en tanto que sensorium commune,
actuaba como una especie de cerebro espinal, y no como un simple
manojo de nervios; Hall vio, pues, en ella las caractersticas de otro
1
En el campo de la fotometra, el astrnomo, matemtico y ptico P. Bouger haba
realizado en 1729 un experimento destinado a medir la sensibilidad del ojo a la luz
proyectada sobre una pantalla, variando la cantidad y la combinacin de las lmparas;
Bouger encontr que al aumentar el estmulo no creca en la misma proporcin la sen-
sacin correspondiente, y que para poder distinguir una diferencia de estmulo era ne-
cesario que la iluminacin adicional difiriese por lo menos un 1/64 del mismo. Bouger
registr el hecho, pero ste qued sin interpretar; Weber transformara este problema de
fsica en un problema de psicofisiologa. En el campo de la acstica, las investigaciones
de C. E. J. Delezenne, realizadas en 1827, apoyaban la hiptesis de Weber, puesto que
haba comprobado que, si se compara el sonido de un alambre de una determinada
longitud y tensin con el de otro similar pero ligeramente ms largo, se requera una
diferencia constante
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cerebro ampliamente independiente del cerebro superior2. La aportacin
ms importante de Hall a la psicofisiologa fue su esclarecimiento de las
relaciones entre las acciones reflejas y la conciencia: independientes del
cerebro y del cerebelo, los reflejos (medulares) carecen en absoluto de
conciencia y, por tanto, son automticos y mecnicos. Esta hiptesis
provoc una viva polmica sobre la cuestin de la sede del alma. Nadie en
aquellos aos pona en duda que el cerebro fuera la sede del alma
espiritual, pero su afirmacin de la existencia de dos cerebros en el hombre
(uno en la cabeza y otro en la espina dorsal), y paralelamente de un doble
control de las diversas formas de vida, llev a algunos filsofos y fisilogos a
postular, junto al alma cerebral, la existencia de un alma espinal. La nueva
hiptesis haca peligrar la espiritualidad del alma cerebral: si efectivamente
los fisilogos se hallaban ya en disposicin de descifrar cientficamente la
naturaleza de la sede del alma espinal, el esclarecimiento cientfico de la del
alma espiritual sera ya mera cuestin de tiempo. Esta posibilidad comenz
a preocupar profundamente a los espiritualistas. De hecho, los
descubrimientos de Flourens sobre el cerebro, de 1824, se haban mostrado
ya muy pro-metedores al respecto, y la ulterior y revolucionaria tesis de los
reflejos del cerebro de Sechenov, de 1863, vendra a culminar el proceso
de identificacin funcional mecanicista de ambas sedes del alma. En todo
caso, entre los fisilogos de mediados del siglo xix la perenne controversia
mecanicismo vs vitalismo se decantara, incluso en el tema que nos ocupa,
del lado del mecanicismo.
El conocimiento cientfico del impulso nervioso experiment un salto
espectacular cuando un discpulo de J. Mller (que le sucedi en la Ctedra de
Berln), E. du Bois-Reymond (1818-1896), descubri experimentalmente su
naturaleza elctrica, como qued reflejado en su teora de la polarizacin de
los tejidos animales, de 1848. El nuevo descubrimiento constituy un gran
paso, tanto para la fisiologa de la corriente nerviosa como para la psicologa de
la sensacin, pues eliminaba definitivamente varias rmoras histricas nunca
probadas (por ejemplo, teoras de los espritus animales, de la neumtica del
alma y de la vis nervosa) y, al mismo tiempo, pona a disposicin de los fisi-
2
Se demostraba experimentalmente la existencia de movimientos involuntarios e
inconscientes (dependientes de la mdula espinal) junto a los movimientos voluntarios y
conscientes (dependientes del cerebro). En lo sucesivo, y hasta que I. P. Pavlov (1849-1936)
descubriera, aos ms tarde, que era posible aprender respuestas reflejas, el estudio de los
reflejos qued reservado a los fisilogos, mientras que los interesados en la psicologa se
centraron preferentemente en el estudio de las reacciones voluntarias, y ms especficamente
en el estudio de los tiempos de reaccin.
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4
logos un nuevo concepto que posibilitaba la investigacin cientfica de los
procesos de sensacin y de movimiento.
En tanto que toda corriente elctrica tarda un tiempo en recorrer un
espacio, el impulso nervioso debe ser, en principio, medible. Mller no
crea en tal posibilidad, pero lo cierto es que en 1850 su discpulo H. L. F.
von Helmholtz (1821-1894) dio a conocer su hallazgo de la medicin de los
tiempos de reaccin nerviosa en animales y hombres. Tras construir un
migrafo 3, aplic la siguiente estrategia experimental: sobre un preparado
nervomuscular de pata de rana, estimul un nervio en dos puntos, a
diferentes distancias del lugar de conexin con el msculo correspondiente;
midi el tiempo de reaccin muscular en cada punto de estimulacin y
sustrajo un tiempo de otro; esto le permiti conocer el tiempo real invertido
en el espacio entre ambos puntos. Luego, aplicando la frmula clsica
v(elocidad) = e(spacio)/ t(iempo), concluy que para el nervio motor de la
rana la velocidad de propagacin es de unos 27,4 metros/segundo (con
sujetos humanos dicha velocidad era de unos 35 m/s). Las mediciones
realizadas por otros fisilogos resultaron compatibles con las de HelmhoItz.
Para los nervios sensoriales ste utiliz un organismo intacto y la velocidad
estaba entre 50 y 100 m/s. Como las de Bell, Mller o Hall, las
constataciones experimentales de Helmholtz tenan una extraordinaria
repercusin en el mbito psicolgico: implicaban el ocaso de la tesis
tradicional de la instantaneidad entre el movimiento voluntario de un
rgano corporal y el acto de la voluntad; implicaban asimismo la inscripcin
del psiquismo en el mbito de la temporalidad real y, por tanto, en el
contexto de las ciencias naturales; y, en fin, podan sugerir incluso la
aplicacin de la misma estrategia a mediciones especficamente
psicolgicas, lo que pona al descubierto el hecho de que la mente era
susceptible de control experimental. Todo lo que se necesitaba para hacer
de la psicologa una ciencia natural era iniciativa para disear estrategias e
instrumentos adecuados, audacia para aplicarlos a la experimentacin
especficamente psicolgica y tesn para persistir en este empeo.
3
Tambor giratorio capaz de medir los retrasos en la contraccin muscular al variar la
longitud del nervio.
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3. FISIOLOGA DEL CEREBRO Y PSICOLOGA
La complejidad del cerebro, la falta de instrumentos adecuados para su estudio y
las prevenciones sociales debidas a su condicin de sede del alma hicieron
que todava en los inicios del siglo xix la investigacin cientfica de su
naturaleza y funciones siguiera siendo casi inexistente. No obstante, por esas
fechas, los fisilogos comenzaron a pensar que la cuestin de la localizacin del
alma en el cerebro no era realmente un problema cientfico, sino un
pseudoproblema que la metafsica y la teologa haban trasvasado a la ciencia, y
que, desde el punto de vista cien-tfico, lo importante era investigar no tanto
dicha cuestin cuanto el problema de las funciones mentales en relacin con su
sede orgnica, cuestin estrictamente natural y susceptible de tratamiento
experimental y de interpretacin cientfica. La nueva investigacin se realiz a
lo largo del siglo xtx en tres etapas sucesivas (una frenolgica, otra,de
ablaciones cerebrales y otra de estimulacin elctrica), diferencia-das por
el mtodo bsico seguido en cada una de ellas.
La frenologa tiene su antecedente ms inmediato en la fisiognoma (1874)
de J. G. Lavater (1741-1801), la cual puede ser considerada ms como un
fenmeno de transicin hacia la verdadera ciencia del cerebro que como un
movimiento propiamente cientfico. El protagonista ms destacado de la
Frenologa fue el anatomista F. J. Gall (1758-1828), mdico en Viena, que desde
1806 dedic su vida a relacionar las caractersticas mentales de cada individuo
con la forma externa de su cabeza. Estando ya en Pars, se le uni el fisilogo J.
K. Spurzheim (1776-1832), y juntos dieron a conocer en 1808 el primer escrito
frenolgico, que fue rechazado por un Comit del Instituto de Francia, del que
formaban parte, entre otros, el mdico Ph. Pinel y el naturalista Cuvier 4. Gall
hablaba de fisiognoma y de craneologa; pero en 1815 J. Foster sugiri el
nombre de frenologa, que Spurzheim (1825) hizo clsico como doctrina de la
mente humana. La frenologa de Gall se basa en los siguientes principios: 1)
La parte exterior del crneo se corresponde con la de su interior y sta, a su
vez, con la superficie del cerebro. 2) La mente puede ser analizada
adecuadamente en un cierto nmero de facultades, poderes o funciones. 3) El
exceso de una facultad, originado quizs por su mayor uso, est
correlacionado con un agrandamiento del centro cortica] en el que tiene su
4
La obra ms importante del movimiento frenolgico es Anatoma y fisiologa del sistema nervioso en
general, y del cerebro en particular (1810-1819), de Gall. que fue reeditada con el ttulo Acerca de las
funciones del cerebro (1822-1825).
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5
asiento, y como consecuencia tambin con una protuberancia paralela en
el crneo. 4) La craneoscopia (u observacin por simple tacto sobre la
superficie del crneo) tiene capacidad predictiva en relacin con el
nmero y calidad de las funciones mentales del sujeto. Esta concepcin
analtica de la mente pudo ser sugerida a Gall por la psicologa de las
facultades que el escocs Th. Reid haba elaborado en la dcada de
1780; Gall aument hasta 37 los pode-res psquicos de la mente, y su
lista fue completada y mejorada por Spurzheim. La crtica mdica fue
unnime en rechazar los mtodos y las elucubraciones de Gall; lo fue
igualmente la crtica psicolgica, por entender que su anlisis de la
mente era burdo, que lo era asimismo su tesis de la localizacin puntual
y que su pretensin de deducir de las conformaciones craneanas la
localizacin y el grado de capacidad de los poderes mentales careca de
todo fundamento cientfico. No obstante, la frenologa cumpli un
importante papel histrico, pues, mientras popularizaba sus resultados,
acostumbr a los intelectuales a or hablar de los estudios cientficos
sobre el cerebro, despejando as el camino de las prevenciones sociales
contra tales estudios y posibilitando el inicio de una investigacin
verdaderamente cientfica sobre su estructura y funciones.
El camino hacia la frenologa cientfica tuvo adems otros protagonistas.
Ya en 1801 el mdico M. Bichat (1771-1802) haba localizado las
funciones de percepcin, memoria e inteligencia en el cerebro, y las
emociones en las vsceras. Otros cientficos (por ejemplo, Bel] o Ro-
lando) haban supuesto que el cerebro poda estar formado estructural-
mente de componentes distintos, con funciones distintas para cada uno.
No obstante, la figura ms relevante en este campo fue el anatomista y
fisilogo parisino P. Flourens (1794-1867), con sus investigaciones
experimentales sobre las funciones del sistema nervioso, de 1824. En su
Examen d e la fre no log a (1842), Flourens critic la mala frenologa o
frenologa fantstica (de Gall) y estableci, en su lugar, una fisiologa
cerebral autnticamente cientfica, que calific como la buena
frenologa. Flourens dominaba a la perfeccin la tcnica quirrgica de las
ablaciones cerebrales, estaba dotado de un singular ingenio para
proyectar experimentos y de una sobresaliente capacidad para extraer
conclusiones cientficas precisas a partir de los datos de laboratorio.
Realizaba extirpaciones de partes del cerebro de un organismo vivo sin
daar las partes contiguas y observaba los efectos subsiguientes sobre el
comportamiento del animal. Tras dividir el sistema nervioso en seis
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unidades o estructuras anatmicas naturales y operar sobre cada una de
ellas, concluy que todas estas distintas partes del sistema nervioso tienen
propiedades especficas, funciones propias, efectos distintos: y (que), a pesar
de la maravillosa diversidad de sus propiedades, funciones y efectos,
constituyen, sin embargo, un sistema nico (Flourens, 1824). Categoriz la
accin funcional especfica de cada parte como principio de accin
propia, y la accin funcional comn del cerebro como principio de accin
comn. De acuerdo con el prime-ro, Flourens seal cules eran las
funciones correspondientes a los lbulos cerebrales, el cerebelo, la mdula
oblongada, los tubrculos cuadrigminos, la mdula espinal y los nervios; y,
de acuerdo con el segundo, defendi la tesis de que el cerebro acta como
un sistema funcional nico, en s mismo y con el resto del sistema nervioso,
de manera que se puede afirmar que la unidad lo rige todo, est en todas
partes y lo domina todo. El rigor tcnico experimental y la seriedad y preci-
sin de sus conclusiones tericas dejaron en evidencia tradicionales elu-
cubraciones de silln (tales como el papel psicolgico de la glndula pineal
o las localizaciones frenolgicas, etc.). Adems, sus demostraciones
experimentales y sus conclusiones tericas, ms all de su valor propio,
dejaron clara la necesidad de hacer de la fisiologa un soporte esencial de
la psicologa. Su posicin terica moderada (no una localizacin cerebral
puntual, sino en grandes reas) ayud a una aceptacin general de sus
doctrinas por parte de la comunidad cientfica.
La historia inmediata posterior rompi el equilibrio instituido por
Flourens, apostando claramente por una solucin ms atomista. Utilizando
el microscopio, en la dcada de 1830 se descubri la naturaleza celular de
los tejidos nerviosos (por ejemplo, Lister, Remak, Ehremberg), lo cual
condujo, en la dcada de los cincuenta, a considerar el sistema nervioso
como un conjunto de clulas (o centros) conectadas por fibras (por ejemplo,
Waller, Gerlach). Entre 1850 y 1870, los fisilogos llegaran a saber que el
cerebro estaba constituido por millones de estos centros celulares unidos por
fibras diminutas, lo que implicaba un apoyo incalculable para las
concepciones atomistas y asociacionistas, tanto en fisiologa como en
psicologa. Pues bien, fue en este con-texto cientfico como se inici, en
1870, la era de la estimulacin elctrica del cerebro y, con ella, la de la
localizacin cerebral puntual de las funciones sensoriales y motoras. Ya en
1861 el cirujano P. Broca (1824-1880) haba encontrado una evidencia
emprica (clnica) de la tesis de las localizaciones puntuales, en lo relativo al
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centro del lenguaje 5. No obstante, faltaba todava la evidencia
experimental. De hecho, hacia 1870 no se dispona an de evidencias
empricas suficientes sobre la localizacin de las funciones motoras en
el cerebro; incluso pareca que no las habra nunca, dado que se
aceptaba el dogma de que el cerebro era un rgano inexcitable e
insensible a la estimulacin. La posibilidad de disponer de la
electricidad como medio de estimulacin de reas cerebrales precisas
dio un giro decisivo a aquella situacin. Aplicando una suave corriente
elctrica a varias partes del cerebro del conejo, el anatomista y
antroplogo G. Fritsch (1838-1927) y el psiquiatra E. Hitzig (1838-1907)
demostraron que el cerebro es excitable y sensible, lo que permiti abrir
una nueva etapa para la frenologa cientfica.
Hitzig confirm sus observaciones con pacientes de un hospital
militar que mostraban partes descubiertas del cerebro en zonas del
crneo daadas por heridas de guerra. Luego, junto con Fritsch,
utilizando el tocador de la esposa de Hitzig pues carecan de
laboratorio iniciaron un estudio sistemtico de la corteza cerebral,
tomando como sujetos de sus experimentos perros vivos, a los que
haban abierto quirrgicamente determinadas partes del crneo. El
resultado fue la distribucin de la corteza cerebral en zonas motrices
(que mueven determinados msculos) y zonas sensoriales (que no
desencadenan movimiento alguno) 6. Utilizando la tcnica del
estimulacin elctrica del cerebro, complementada con otras tcnicas
experimentales y clnicas, el neurlogo D. Ferrier (1843-1928) lleg en
1876 a conclusiones muy precisas en la definicin de las zonas
corticales motrices7. Finalmente, aunque algunos fisilogos se pusieron
a localizar centros sensoriales en el cerebro, los resultados
experimentales resultaron mucho ms modestos. Evidente-mente, aquel
5
Tras practicar una autopsia sobre el cerebro de un paciente que llevaba treinta aos sin
poder hablar, logr situar el centro del lenguaje en la base de la tercera circunvolucin
frontal del hemisferio cerebral izquierdo.
6
En 1874, el mdico R. Bartholow, de Ohio (EE.UU.), realiz un experimento aplicando la
tcnica de la estimulacin elctrica sobre el cerebro de Mary Rafferty en vida: conocido el
evento, la hostilidad pblica hizo que Bartholow tuviera que abandonar la ciudad. Fue un
desgraciado suceso que a punto estuvo de detener una prometedora lnea.
7
Para confeccionar un mapa lo ms aproximado posible de las localizaciones motoras
en el cerebro del hombre, Beeyor y Horsley utilizaron como sujeto de experimentacin un
mono antropoide: tras dejar al descubierto su cerebro, colocaron sobre l un papel
cuadriculado que reproduca la configuracin de su corteza cerebral y sobre l anotaron
los resultados de la estimulacin de cada cuadrcula.
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movimiento en favor de las localizaciones cerebrales puntuales, adems de
dejar claro que el sistema nervioso central constituye el sustrato fsico de la
actividad mental, era un apoyo fisiolgico y experimental importante para la
psicologa atomista-asociacionista.
4. ASTRONOMA, FISIOLOGA EXPERIMENTAL Y CRONOMETRA
MENTAL
El descubrimiento de Helmholtz de los tiempos de reaccin nerviosa estaba
lleno de posibilidades cientficas para la psicologa. De hecho, la
transformacin de la medicin del tiempo de reaccin fisiolgica en
procedimiento de cronometra de la reaccin mental iba a abrir un nuevo
captulo en el proceso de transformacin de la psicologa en disciplina
natural. Detrs de este episodio estaba la nocin de ecuacin personal
(diferencia congnita en la capacidad individual de tomar mediciones
astronmicas) que el astrnomo Bessel (1784-1846) haba formulado en
1813, a raz de su conocimiento de un desafortunado incidente ocurrido en
1796 en el Observatorio de Greenwich8. El experimento de Helmholtz sobre
tiempos de reaccin nerviosa proporcion, ya en 1850, un fundamento
fisiolgico a la ecuacin personal. Una dcada despus, incluso los
astrnomos pensaban que en la base de aquella variabilidad discriminativa
que mostraba dicha ecuacin podran estar implicados problemas ms
psicolgicos que astronmicos9. Esto llam la atencin de los
psicofisilogos, que se entregaron a un doble tipo de investigaciones
cientficas, el experimento de complicacin y el experimento de reaccin. El
experimento de complicacin (en el que est implicado ms de un sentido)
fue diseado y practicado por Wundt desde 1861, pero su incidencia en el
8
Maskeleyne, astrnomo real del observatorio de Greenwich, despide a su ayudante por
diferir de l mismo en la apreciacin del paso de las estrellas. F. W. Bessel, astrnomo de
Knigsberg, realiz comparaciones entre sus propias observaciones y las de otros astrnomos
(Walbeck, Argelander, Struve), y llam ecuacin personal a la diferencia entre dos
observadores.
9
En torno a los aos sesenta se consideraba, generalizadamente, que los tiempos de reaccin
estaban mediatizados por variables subjetivas, constituyendo, de este modo, no tanto una
cuestin fisiolgica, sino un problema psicolgico. Fue slo el primer paso; con el tiempo, los
laboratorios de psicologa experimental utilizaran sistemticamente los tiempos de reaccin
como una medida experimental en el estudio de procesos psicolgicos como la percepcin, la
memoria o el pensamiento.
Para profundizar en este tipo de contenidos puede consultar la obra:
Tortosa, G.F. (1998) Una historia de la Psicologa Moderna. Madrid. McGraw-Hill.
7
progreso histrico hacia la experimentacin psicolgica fue muy limitada.
La variante experimento de reaccin, por el contrario, sera decisiva.
La puesta en marcha de la nueva tcnica experimental correspondi
al oftalmlogo holands F. C. Donders (1818-1889), profesor de la Uni-
versidad de Utrech, que la dio a conocer en 1863. Interesado en inves-
tigar los factores mentales intermediarios entre el estmulo y la reaccin
las funciones de conciencia, Donders pens que una extensin del
experimento de Helmholtz sobre la medicin de la velocidad de trans-
misin del impulso nervioso poda servir para conseguir datos cuan-
titativos capaces de proporcionar una traduccin exacta de aquellas
funciones. Su estrategia consisti en transformar aquel experimento fi-
siolgico de Helmholtz en un experimento de tipo psicolgico cuan-
tificacionista. El nuevo esquema del experimento que se denomina-
ra posteriormente de cronometra mental- era sencillo. Conocido en
un primer ensayo el valor del tiempo de reaccin fisiolgica (tiempo de
reaccin simple), en un segundo ensayo el experimentador agrega al-
gn proceso mental que complique aquel primer proceso, en cuyo caso
el tiempo de reaccin simple se alarga. Donders interpret que este plus
temporal constitua la medida del tiempo de reaccin correspondiente
al proceso mental aadido. La aplicacin del procedimiento sustractivo
proporcionaba el valor cuantitativo exacto del tiempo de reaccin de la
funcin psicolgica implicada. l mismo dise experimentos para medir
los tiempos de reaccin de los procesos psicolgicos de eleccin y de
discriminacin, denominndolos tiempo de eleccin y tiempo de dis-
criminacin.
La idea no poda ser ms atractiva para los cientficos de la mente
humana. El proyecto global sugerido por los experimentos de Donders
consista en identificar el mayor nmero posible de funciones mentales
cada vez ms complejas, susceptibles de ser medidas, y en medir
efectivamente los tiempos mentales de cada una de ellas. Realizados
los experimentos correspondientes, la complejidad de la conciencia haba
sido reducida a cifras exactas, y la investigacin psicolgica estara de
lleno en la lnea de las ciencias naturales. Despus de Donders, se em-
barcaran en este proyecto el fisilogo austraco S. Exner (que en 1873
comprob que los tiempos de reaccin psicolgica se hallan afectados
por la motivacin del sujeto), el psiclogo norteamericano J. Mc. Cattel
(en 1886; posteriormente experiment sobre tiempos de percepcin, de
discriminacin, de cognicin, de seleccin voluntad, etc.), el fisico
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MDULO 2101- ANTECEDENTES DE LA PSICOLOGA
alemn L. Lange (que en 1888 estableci los efectos de la atencin
diferencial al estmulo o la respuesta sobre el tiempo de reaccin), y en
general todos los psiclogos que trabajaron en el Laboratorio de Wundt en la
dcada de 1880. Cuando, en 1893, O. Klpe llam la atencin sobre la
ilegitimidad del mtodo sustractivo por la distorsin atomista que introduce
en el holismo que muestran los procesos de conciencia, la etapa histrica
de cronometra mental iniciara su declive.
5. PRIMERAS CONCEPCIONES Y TRATAMIENTOS DE LA
ENFERMEDAD MENTAL. DESDE EL MAGNETISMO HASTA LA
PSICOTERAPIA
La concepcin magntica de la explicacin de los comportamientos y del
tratamiento de las enfermedades no era nueva en la segunda mitad del siglo
xvui, cuando el mdico austraco Franz Anton Mesmer (1734-1815) promulg
su mtodo del magnetismo animal. De hecho, los fundamentos de su teora
se remontan, al menos, al siglo xvi con los planteamientos filosficos de
Paracelso (1493-1541) acerca de las influencias csmicas, continuados por dos
de los ms activos seguidores de aqul: J. B. van Helmont (1577-1644) y R.
Fludd (1574-1637). No obstante, los historiadores suelen atribuir a Mesmer un
papel clave en la aplicacin y divulgacin de un mtodo sistemtico para el
tratamiento de diversas enfermedades nerviosas, y considerarlo como uno de
los autores ms influyentes en el definitivo abandono de la demonologa o de
las curas por exorcismo10.
La concepcin fundamental que subyace al tratamiento magntico es que
todos los cuerpos celestes tienen una tendencia recproca de atraccin,
que est en razn de su masa y de su distancia. Esta accin se ejerce ms
directamente entre los puntos de su superficie que se enfrentan (...) Hay,
pues, una ley constante en la naturaleza, que es la de la influencia mutua de
todos los cuerpos, que se ejerce sobre todas sus partes constitutivas, y sobre
sus propiedades. Esta influencia recproca y las relaciones entre todos los
cuerpos forman lo que se llama magnetismo (Mesmer, 1785, 66). Dicha
influencia, tambin denominada fluido universal, es lo que determina el
funcionamiento de los organismos animados e inanimados. Con respecto al
hombre, su salud o enferme-dad depende de si este fluido se encuentra
10
Representadas por el tambin austraco J. V. Gassner (1727-1779) (Wolberg, 1948; Weckowicz
y Liebel-Weckowicz, 1990).
Para profundizar en este tipo de contenidos puede consultar la obra:
Tortosa, G.F. (1998) Una historia de la Psicologa Moderna. Madrid. McGraw-Hill.
8
equilibrado o no; en concreto: no hay ms que una sola enfermedad y
que un solo remedio. La perfecta armona de rganos y funciones
constituye la salud. La enfermedad es la aberracin de esa armona. La
curacin consiste, pues, en reestablecer la armona quebrantada. El
remedio general es la aplicacin del magnetismo por los medios
indicados (ibd., 141). Inicial-mente, Mesmer utilizaba magnetos
(terapia magntica), pero paulatinamente fue creciendo su conviccin
de que el acero no es el nico objeto que puede absorber y emanar la
fuerza magntica. Por el contrario, el papel, el pan, la lana, la seda, el
cuero, la piedra, el cristal, el agua, los diversos metales, la madera, los
perros, los seres humanos, cualquier cosa que yo haya tocado se
convierte en tan magntica que esos objetos llegan a ejercer una
influencia tan grande sobre el enfermo como la que ejerca el propio
magneto. Yo soy capaz de cargar botellas con materiales magnticos
justamente en la misma forma que se hace con la electricidad (cit. en
Goldsmith, 1934, 64).
El sistema conceptual de Mesmer se fundamentaba en cuatro prin-
cipios bsicos: 1) Existe un fluido fsico sutil que llena el Universo y forma
un medio de unin entre el hombre, la Tierra y los cuerpos celestiales, y
tambin entre hombre y hombre. 2) La enfermedad se origina por la
desigual distribucin de dicho fluido en el organismo humano; la
recuperacin de la salud se logra cuando se restaura el equilibrio. 3) Con
la ayuda de ciertas tcnicas, este fluido puede ser canalizado, alma-
cenado y transmitido a otras personas. 4) De esta manera, se pueden
provocar crisis en los pacientes y curar las enfermedades (Ellenberger,
1970, 85).
Desde su llegada a Pars (Francia), su mtodo se propag
rpidamente entre la clase mdica de la poca, produciendo verdadero
furor entre el pblico que acuda de todos los lugares de Francia para
ser tratado por el mdico austraco (Louis, 1898) 11 ". La creciente fama
de Mesmer, y su mtodo, llev a Luis XVI a formar dos comisiones de
cientficos (una formada por miembros de la Facultad de Medicina y de la
11
Pars pareca atraer y fomentar una variada coleccin de embaucadores, far-
santes y aventureros raramente igualada en la historia. El xito de la ciencia haba
producido un frtil caldo de cultivo para casi cualquier idea en Pars (probablemente
enriquecido por la turbulencia pre-revolucionaria) y el cuadro resultante fue un calei-
doscopio de ciencia popular. bufonadas y total charlatanera (Hoffelfd, 1980, 378).
UNIDAD II LOS COMIENZOS DE LA PSICOFISIOLOGA EXPERIMENTAL
MDULO 2101- ANTECEDENTES DE LA PSICOLOGA
Academia de Ciencias, y otra por miembros notables de la Sociedad Real
de Medicina) para que elaborasen un informe sobre la veracidad de los
postulados mesmricos y la utilidad de sus tcnicas. Ambas fallaran en su
contra, excluyndose de las conclusiones finales el botnico Laurent de
Jussieu, que en un informe particular (Jussieu, 1784) sealaba que en el
magnetismo existe una parte de verdad, enmascarada por una abundante
especulacin y falsas hiptesis.
En el fondo, las conclusiones de los informes no evaluaban si el
magnetismo funcionaba o no, sino si existe realmente; esto es, si las
curaciones producidas por esta tcnica pueden ser atribuidas a una suerte
de fuerzas magnticas emanadas del operador [magnetizador] o si, por el
contrario, pueden ofrecerse otras explicaciones alternativas (Gauld, 1992).
De hecho, de aquellas valoraciones podan desprenderse algunos
mecanismos de actuacin implcitos en las sesiones mesmricas. El primero
hace referencia a lo que hoy se denominara aprendizaje, bien por imitacin
u observacin de modelos, bien por contagio; se menciona que era frecuente
que los efectos producidos en una paciente fueran rpidamente exhibidos por
las dems enfermas presentes, lo que suponemos era favorecido por la
creacin de una determinada atmsfera que facilitaba la respuesta del
sujeto en la direccin deseada por el magnetizador. Se acenta tambin el
papel de las expectativas positivas ante la tarea; las sesiones mesmricas
eran clebres y muchas personas acudan a ellas como forma de
entretenimiento o como ltimo recurso para sus dolencias, y en cualquier
caso es probable que las expectativas sobre los efectos curativos de estas
tcnicas jugaran un papel primordial en los resultados obtenidos.
Finalmente, se destaca la relacin magnetizador(terapeuta)-
enfermo(cliente); parece que durante las sesiones se produca una relacin
interpersonal muy estrecha, en la cual el contacto fsico y verbal eran
dominantes, justamente una de las razones argidas por los crticos para
denostar dichas prcticas, subrayando que afectaban gravemente a la
moralidad. Valoraciones ticas aparte, lo cierto es que los procedimientos
mesmricos parecan demostrar un claro poder de la sugestin (verbal y no
verbal). Esta lectura posible del magnetismo, no como una emanacin de
fuerzas divinas, sino como influencia de una persona sobre otra, acabara
siendo la dominante un siglo despus (Rousillon, 1992).
Los informes negativos provocaron una amplia polmica (Dechambre,
1877) y su resultado fue el comienzo del descrdito de Mesmer. Con todo, y
coincidiendo con la aparicin de aqullos, un discpulo no mdico de
Para profundizar en este tipo de contenidos puede consultar la obra:
Tortosa, G.F. (1998) Una historia de la Psicologa Moderna. Madrid. McGraw-Hill.
9
Mesmer, A. M. J. de Chastenet (1751-1825), Marqus de Puysgur,
descubra un fenmeno, al que llam sonambulismo provocado o
artificial, que alcanzara un gran predicamento (Noizet, 1874). El
fenmeno consista en producir en una persona, durante la sesin de
magnetismo, un estado parecido al sueo, pero distinto del natural, ya
que la persona en trance hablaba y andaba como si estuviera despierto,
obedeciendo automticamente las rdenes del magnetizador. Su des-
cubrimiento iba a transformar el movimiento mesmrico, ya que su
objetivo inmediato pas de la produccin de la crisis al estudio de las
cualidades de este estado (psico)patolgico excepcional (Deleuze,
1813), un cambio que tendra gran significado en el trnsito hacia la
hipnosis (Ellenberger, 1965).
La visin alternativa al magnetismo animal ms destacable de la poca
fue la defendida por Jos Custodio de Faria, el abate Faria (1756-
1819), contemporneo de Mesmer y una de las figuras ms desconoci-
das de la historia de la hipnosis (Moniz, 1960). Este clrigo de origen
portugus sustituy los procedimientos de pases magnticos por los de
administrar instrucciones altamente directivas y autoritarias a sus pa-
cientes (sugestiones hipnticas). Asimismo supedit la importancia del
magnetizador a las variables del sujeto; esto es, pensaba que el
magnetismo dependa casi completamente de las propias capacidades
del individuo magnetizado (Perry, 1978). Faria defenda la existencia de
importantes diferencias individuales en cuanto a influenciabilidad.
No todas las personas son igualmente influenciables; algunas son
especialmente sugestionables las denomina epoptas. El proceso de
induccin utilizado se basaba en una tcnica de fijacin ocular, ms la
administracin de instrucciones directivas. Consideraba la hipnosis (el
sueo lcido) como un proceso de aprendizaje que poda producirse.
bien por aproximaciones sucesivas, bien por observacin de modelos,
bien por efectos fsicos. La colaboracin y comprensin de las
instrucciones por parte del sujeto eran tambin elementos esenciales
para que la hipnosis tuviera lugar. Por otra parte, fue uno de los prime-
ros en captar la importancia del efecto de las sugestiones indirectas a
travs de substancias inertes (el hoy tan conocido efecto placebo). Fa-
ria se aproxima a una explicacin bsicamente psicolgica de la hipno-
sis, pues hace depender la respuesta al sueo lcido del grado de habi-
lidad de una persona para influenciar a otra y de la sugestionabilidad
individual (grado de propensin a experienciar el fenmeno), en com-
UNIDAD II LOS COMIENZOS DE LA PSICOFISIOLOGA EXPERIMENTAL
MDULO 2101- ANTECEDENTES DE LA PSICOLOGA
binacin con ciertas exigencias contextuales y con las creencias, ex-
pectativas y motivaciones del individuo.
Todava hubo una tercera propuesta por aquellas fechas, la del mdico
francs Alexandre Bertrand (1795-1831), que dedic especial inters a
criticar las viejas tesis fluidistas promulgadas por los ya des-acreditados
magnetizadores de la poca. Bertrand centr su plantea-miento en las
experiencias de xtasis, que consideraba estrechamente relacionadas con
los fenmenos del sonambulismo provocado (Bertrand, 1823). Consideraba
que estas experiencias se producan por una predisposicin ms orgnica
que mental y, por consiguiente, defenda que los efectos atribuidos al
magnetismo derivaban de un trastorno orgnico, y no de un posible fluido
emanado del operador, o de su habilidad para inducir el llamado trance.
Bertrand delineaba as las bases conceptuales sobre las que se apoyaran
posteriormente Charcot y sus seguidores para explicar el gran hipnotismo
(Gauld, 1992).
La medicina britnica, por su parte, estuvo fuertemente vinculada a la
mentalidad fisiopatolgica. Sus concepciones patolgicas no estuvieron tan
alejadas de la fisiologa normal o morbosa como lo estuvieron las francesas
(ms prximas en general, como las alemanas, a la mentalidad
anatomopatolgica); en Gran Bretaa lo funcional desplaza a lo morfolgico
(Leigh, 1961). En buena medida la historia de la hipnosis en las Islas
Britnicas comienza, a finales de la tercera dcada del siglo xtx, con J.
Elliotson (1791-1868), figura clave del magnetismo ingls. Posteriormente
se sucedieron los estudios de T. Laycock (1812-1876) sobre magnetismo
animal, los de W. Carpenter (1813-1885) sobre hipnotismo o los muy
recordados de J. Esdaile (1808-1859) utilizando el sueo mesmrico como
anestsico. En aquel contexto histrico, y coincidiendo con el rechazo
definitivo de la medicina acadmica francesa al movimiento magntico, J.
Braid (1795-1860) acuaba el trmino de hipnotismo, que resultara de
interpretar el ncleo aprovechable del magnetismo desde los supuestos de
la fisiologa, la psicologa y la patologa de su tiempo histrico 12. Su
hiptesis era que el estado mesmrico era un fenmeno fisiolgico natural,
cuya causa radicara en el sujeto, por lo que no resultaba necesario recurrir
como mecanismo explicativo a la influencia del operador sobre el magnetiza-
do, apreciando, adems, en toda su magnitud las posibilidades teraputicas
12
Vanse los clsicos estudios de Bramwell (1896, 1903) y Reimer (1935).
Para profundizar en este tipo de contenidos puede consultar la obra:
Tortosa, G.F. (1998) Una historia de la Psicologa Moderna. Madrid. McGraw-Hill.
10
del procedimiento. En 1843 Braid publicaba su clsico Neurohipnologa,
donde expona su mtodo y su concepcin del mecanismo y
propiedades de lo que llamaba sueo nervioso, siendo el hipnotismo la
forma extrema de aquel tipo de sueo, en la que existe amnesia al des-
pertar. Su concepcin del hipnotismo se sustentaba en torno al mtodo
de induccin del sueo nervioso, decantndose por una explicacin sub-
jetiva del proceso que provoca el estado hipntico (Delgado, 1907).
Hubo una progresiva psicologizacin de sus planteamientos, restando
importancia a la fijacin de la mirada y potenciando la concentracin
mental del sujeto en torno a ideas dominantes (Lpez-Piero y Mora-
les, 1970: 129-143).
Durante el tiempo transcurrido entre la aparicin de las obras de Braid
(1843-1860) y los posteriores estudios de Charcot y Bemheim (1880-1890),
se produjo un fuerte impacto de la obra de aqul sobre la medicina
britnica y parte de su obra fue traducida al francs. Las ideas de Braid
encontraron eco en algunas figuras menores del mundo cultural y cientfico
francs, pero fue el movimiento encabezado por Azam y Durand de Gros,
e incluso por algunos mdicos y cirujanos (por ejemplo, Demarquay,
Girard-Teulon, Gigot-Suard), junto a algunos fisilogos (por ejemplo,
Brown-Squard), el que propici la incorporacin y asimilacin de aquellas
ideas (Ackerknecht, 1958). Sera precisamente el braidismo 1313 junto con
la incorporacin de los planteamientos bsicos de la medicina britnica, los
que prepararan y abriran la poca dorada del hipnotismo de los aos
ochenta. El braidismo constituye el antecedente "psicofisiolgico" en que
se apoya la etapa "psicoteraputica" (y psicognica) que encabezan
Charcot y Bernheim (Lpez-Piero y Morales, 1970, 167), los cuales
daran origen a las Escuelas de Pars y de Nancy, respectivamente.
6. TRANSFORMISMO. CLASES VS. ESPECIES. EVOLUCIN VS.
FIJISMO
Conceptualmente, evolucionismo se opone a fijismo. La tradicin occi-
dental sigui la tesis bblica creacionista y fijista, segn la cual Dios
cre el mundo tal como lo vemos actualmente, pues un ser omnisciente e
inmutable no pudo sino crear cosas definitivas. Dios cre asimismo
13
Trmino acuado por Durand de Gros, un exiliado a Gran Bretaa que a su vuelta firm
con el seudnimo de Dr. Phillips.
UNIDAD II LOS COMIENZOS DE LA PSICOFISIOLOGA EXPERIMENTAL
MDULO 2101- ANTECEDENTES DE LA PSICOLOGA
como afirman Santo Toms y la Escuela los seres vivos de manera
independiente y en edad adulta, con vistas a la perpetuacin de las es-
pecies. El Arca de No salv del Diluvio Universal una pareja de cada
especie y ello asegur su continuidad tras dicho evento. Descartes afir-
maba, en 1644, que la religin cristiana as quiere que lo creamos y que la
razn natural nos persuade totalmente de dicha verdad. Los naturalistas
del siglo xvltt (por ejemplo, Linneo y Buffon) siguieron manteniendo todava
la tesis del fijismo de las especies; pero, desde finales del mismo, la tesis
cartesiana de que el fijismo es conforme a la razn natural entr en crisis.
Existan poderosas razones para la aparicin de dicha crisis, algunas de las
cuales incidan directamente en el concepto central de la teora, el de
especie.
Ya por aquellas fechas, el conjunto de datos sobre plantas y anima-les
que la exploracin geogrfica haba venido acumulando haba multiplicado el
nmero de las especies conocidas de tal forma que el relato bblico del Arca
salvadora haba perdido todo su sentido. La presencia de una gran cantidad
de rganos y funciones en los seres vivos sin que hubiera una razn
especial para ello constitua un desafio a los que todava seguan creyendo
en la creacin de las especies por la accin de un ser omnisciente. El
naturalista G. Buffon (1707-1788) haba llega-do a la conclusin de que,
estrictamente hablando, en la Naturaleza no hay especies que puedan ser
definidas con precisin: nicamente existen individuos, de manera que los
gneros, rdenes y clases slo existen en nuestra imaginacin (Buffon,
1749). La seleccin artificial practicada por horticultores y ganaderos
sembraba todo gnero de dudas sobre el origen divino de las especies. En
fin, el constante hallazgo de fsiles que llenaban las distancias entre las
especies conocidas constitua un argumento ms para la sospecha sobre la
doctrina fijista. Pues bien, este conjunto de dudas llev a los naturalistas de
principios del xlx a realizar un nuevo giro copernicano: todos estos
fenmenos podran reducirse a un cierto orden natural, si la Naturaleza, en
lugar de ser concebida como mero receptculo pasivo de la creacin divina
de los seres vivos, fuera considerada en su aspecto intrnsecamente
dinmico, a saber, como una fuerza incesantemente productora de nuevas y
nuevas especies vivas. La puesta en escena de esta idea dio origen a la
hiptesis transformista, ms tarde denominada evolucionista.
Esta nueva hiptesis sustitua la nocin de especie (esencia fija y
eterna) por la de clase (conjunto de individuos con caractersticas obser-
vables similares, cuyos lmites son fijados convencionalmente). Esa
Para profundizar en este tipo de contenidos puede consultar la obra:
Tortosa, G.F. (1998) Una historia de la Psicologa Moderna. Madrid. McGraw-Hill.
11
sustitucin fue compartida tanto por los naturalistas (Buffon, Lamarck,
Darwin), como por algunos filsofos (Spencer). Desde el punto de vista
terminolgico, aquellos naturalistas utilizaron la expresin transfor-
macin, a la vez que mantuvieron una clara prevencin contra el trmino
evolucin 14. Obviaron ste porque lo crean contaminado de las ideas
metafsicas de pre-formacin del ser vivo maduro en su semilla y de
e-volucin o simple explicitacin de lo ya dado en germen en dicha
semilla15. Dichas interpretaciones metafsicas circunscriban la nocin
de cambio biolgico al mbito ontogentico, evitaban la idea de que la
evolucin produjera algo nuevo y excluan el desarrollo filogentico y la
aparicin de la novedad biolgica. Para los intereses especficos de
aquellos naturalistas, expresiones como las de transformacin o trans-
mutacin de las especies y modificacin de la especie por la seleccin
natural resultaban ms adecuadas que el trmino evolucin. La tradicin
naturalista posterior utilizara los trminos especie (con el significado de
clase) y evolucin (con sentido de transformacin).
6 . 1 . Teoras de la evolucin b i o l g i c a predarwinianas
Algunos aspectos de la doctrina de la evolucin orgnica estaban ya
presentes en el pensamiento de ciertos filsofos naturalistas griegos 16;
pero en ninguno de aquellos casos la idea iba acompaada de una for-
mulacin terica de los procesos biolgicos reales en que aqulla se
concretaba. Hubo que esperar a 1749 para que el naturalista Buffon
adelantase las importantes ideas de transmisin hereditaria de las mo-
dificaciones producidas por el medio externo y de seleccin natural 17.
Con todo, los precedentes ms inmediatos del transformismo corres-
ponden al final del siglo xlx. Gran observador de la Naturaleza, el poeta
J. Gothe (1749-1832) mantuvo que pueden crearse diferentes formas
14
La voz evolucin no aparece en ninguno de los ttulos de las obras de Darwin y no se
ver escrito en sus obras hasta la sexta edicin de El origen de las especies en 1869; y la
Filosofa zoolgica de Lamarck puede ser leda sin que uno se encuentre con l.
15
As lo plantearon filsofos como San Agustn (354-430). Malebranche (1638-1715), o
Leibniz (1646-1716), y el naturalista Bonnet (1720-1793).
16
Anaximandro atisb la nocin de adaptacin al medio como condicin de su-pervivencia.
Empdocles (490-430 a. C.). dej ver adems una idea embrionaria del principio de
seleccin natural. Incluso parece que este principio fue vagamente indica-do por Aristteles
(384-323 a. C.).
17
Del hombre, 1749. vols. 2. y 3. de su Historia natural.
UNIDAD II LOS COMIENZOS DE LA PSICOFISIOLOGA EXPERIMENTAL
MDULO 2101- ANTECEDENTES DE LA PSICOLOGA
de una planta partiendo del cambio o transformacin de una parte de la
misma en otra forma, y extendi la idea de la metamorfosis incluso a la vida
animal. Las observaciones del fisilogo y poeta E. Darwin (1731-1802),
abuelo de Ch. Darwin, expuestas en 1794, apuntaban igualmente las ideas
de la transformacin de las especies y de la continuidad de la vida vegetal y
animal. Finalmente, el zologo E. Geoffroy de Saint-Hilaire (1772-1844)
sospech, all por 1795, que lo que se llamaba especies no eran sino
degeneraciones diversas de un mismo tipo. No obstante, tampoco ellos
llegaron a teorizar sobre los medios o instrumentos biolgicos que explican la
transformacin de las especies. Esta labor correspondi a la biologa del
siglo xix.
La primera formulacin sistemtica del transformismo correspondi a J.
B. Lamarck (1744-1825), catedrtico de Invertebrados del Museo de
Ciencias Naturales de Pars (Filosofa zoolgica, 1809). Lamarck sostuvo la
tesis de la unicidad de la escala biolgica, la dificultad de distinguir entre
especies y variedades y la gradacin casi perfecta de las formas de ciertos
grupos. Para l, la analoga con las producciones domsticas apoyaba la
tesis de que toda especie, incluida la humana, descenda de otra especie
precedente. Su teora transformista podra ser resumida en los siguientes
principios: 1) Los cambios en las circunstancias en que se encuentran los
seres orgnicos desencadenan un cambio real en sus necesidades. 2)
stas originan en los seres orgnicos un esfuerzo tendente a realizar
nuevas acciones, y consiguiente-mente a formar nuevos hbitos,
encaminados a conseguir una mejor adaptacin al medio. 3) Ello exige en el
animal que las experimenta, ya el uso ms frecuente de tal parte orgnica
que antes usaba menos (lo que la desarrolla y la fortifica), ya el empleo de
nuevas partes que las necesidades crean insensiblemente, esto es, la
aparicin de determinadas modificaciones orgnicas, o variantes. 4) La
progenie hereda las variantes adquiridas. 5) La acumulacin de dichas
variaciones, a travs,de largas cadenas de generaciones y en un proceso
gradual, lento e imperceptible, terminar por dar lugar a modificaciones tan
pronunciadas que en realidad son ya nuevas especies. Lamarck crey en la
posibilidad de que su teora tuviera alcance universal y, antes de cerrar su
F i l o s o f a z o o l g i c a , apunt su extensin al hombre, particularmente
en lo relativo a la adquisicin del lenguaje articulado. Para justificar la
presencia inicial de los organismos, Lamarck sostuvo que la naturaleza
misma da lugar a generaciones directas, llamadas espontneas, crean-do
organizacin y vida en los cuerpos que no las posean.
Para profundizar en este tipo de contenidos puede consultar la obra:
Tortosa, G.F. (1998) Una historia de la Psicologa Moderna. Madrid. McGraw-Hill.
12
La crtica ms dura al lamarckismo provino de naturalista M. Cuvier
(1769-1832), convencido fijista, lector de Buffon y protegido inicial-mente
de Saint-Hilaire, que le hizo nombrar profesor del Jardn Botnico,
llegando a ser miembro de la Academia de Ciencias de Pars. Sus
obras combatieron los puntos de vista evolucionistas tanto de Saint-Hilai-
re como de Lamarck. De acuerdo con su teora de la subordinacin de
los rganos y de la correlacin de las partes, la adaptacin de los orga-
nismos al medio estaba dada desde el momento mismo de la creacin
divina de las especies. La autoridad intelectual de la que gozaba Cuvier
en su tiempo eclips la teora de su oponente. Lamarck fine acusado por
algunos cientficos naturalistas radicales de reintroducir el finalismo en
la Naturaleza, y se opusieron a su teora del esfuerzo y al romanticismo
(finalismo y desarrollo progresivo constante) que sta an retena18.
Con todo, a pesar de ser todava demasiado especulativo, el
lamarckismo prest excelentes servicios al evolucionismo, tanto por
haber planteado las cuestiones de la evolucin orgnica en trminos de
legalidad estrictamente natural, como por haber contribuido eficazmente
a preparar el ambiente intelectual en favor de la misma. De hecho, a
partir de su obra la teora de la evolucin sent profundas races entre
los naturalistas. El paso siguiente fue sustituir aquel teleologismo de la
teora del esfuerzo por el mecanicismo de la teora de la seleccin
natural.
6 . 2 . Darwin: Teora de la s e l e c c i n natural
Estudioso de las ciencias naturales, Ch. Darwin (1809-1882) encarn
como nadie en su tiempo el espritu del cientfico, vido de observacio-
nes, escrupuloso y prudente en su interpretacin y poco amigo de la
publicidad y la controversia. Su biografa intelectual constituye simul-
tneamente la biografa de su formulacin de la teora de la seleccin
natural. Embarcado en la expedicin cientfica del B e a g l e (1831-1836)
al Pacfico Meridional, Darwin acumul cuantiosas observaciones sobre la
gran variedad de especies de animales y plantas que vivan en aquel
aislado grupo de islas, sobre su perfecta adaptacin al ambiente, sobre las
18
Huxley se pregunt, en 1859, si a Lamarck se le habra ocurrido investigar Si existe
alguna razn para creer que la totalidad de cambios posibles tenga algn lmite o
preguntarse por cunto tiempo es probable que un animal se esfuerce por satisfacer un
deseo imposible. Lamarck ya no viva para dar una respuesta.
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MDULO 2101- ANTECEDENTES DE LA PSICOLOGA
mutaciones en los animales de la misma especie y sobre el hecho de que en
cada generacin de una especie particular algunos individuos sobreviven y se
reproducen mientras que otros mueren antes de poder reproducirse.
Preguntas como por qu estn tan perfecta-mente adaptadas al medio? o
qu es lo que determina la seleccin de los supervivientes? pusieron en
crisis su aceptacin inicial del dogma de la creacin divina independiente de
especies. La lectura de la obra de Lyell19 sobre geologa sugiri a Darwin la
idea de extender la hip-tesis evolucionista, que l haba aplicado a la materia
inorgnica, incluso a la materia orgnica; y la lectura de la obra de Malthus 20
sobre la poblacin indujo en su mente la tesis de que la lucha por la
existencia, que l consideraba fundamental para hacer viable cualquier
poblacin, podra ser tomada como uno de los mecanismos naturales bsicos
del pro-ceso de transmutacin de las especies. Para apoyar la explicacin cien-
tfica de dicho proceso, Darwin contaba adems con otros argumentos de peso:
por un lado, la seleccin artificial de animales y plantas sugera, por
analoga, la existencia de influencias propias de la Naturaleza semejantes a las
utilizadas por horticultores y ganaderos; por otro, la presencia de afinidades
mutuas de los seres orgnicos, sus relaciones embriolgicas, su distribucin
geogrfica, su sucesin geolgica. etc., parecan estar exigiendo una
explicacin evolucionista.
Tras su regreso a Inglaterra, Darwin inici (1837) la reflexin y ordenacin
sistemticas del material acumulado con vistas a escribir una gran obra que
diera respuesta cientfica a la cuestin del origen de las especies. Cinco
aos despus, dispona ya de un esbozo de teora, que ampli en 1844 hasta
formar un bosquejo completo de la misma. Cuando el original de la obra
estaba ya listo para su publicacin, Darwin recibi del naturalista
norteamericano A. R. Wallace (1823-1913) un corto escrito cuyas
conclusiones generales sobre dicha cuestin eran casi exactamente
idnticas a las suyas, bien que conseguidas de manera independiente21 .
19
La hiptesis de la evolucin geolgica afirmaba que los estratos de rocas de la corteza
terrestre se han ido formando unos a partir de otros a travs de una serie de cambios
importantes en la historia del planeta.
20
Malthus defenda que, dado que las mejoras en la produccin de alimentos se ajustan a una
progresin aritmtica, y que el aumento de la poblacin humana crece segn una progresin
geomtrica, con los recursos disponibles en cada momento el nmero de hijos de cualquier
generacin ser invariablemente superior al de los que pueden sobrevivir, se har la lucha por
la existencia entre los seres humanos, en la que el ms fuerte sobrevivir a costa del ms
dbil.
21
El propio Darwin ofreci un bosquejo histrico de lo sucedido entre la obra de Lamarck y la
Para profundizar en este tipo de contenidos puede consultar la obra:
Tortosa, G.F. (1998) Una historia de la Psicologa Moderna. Madrid. McGraw-Hill.
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Los escritos de Wallace y Darwin fueron presentados en una
comunicacin conjunta en la Linnean Society de Londres, bajo el ttulo
conjunto De la tendencia de las variedades a separarse indefinidamente
del tipo original y De la perpetuacin de las variedades y las especies por
el medio natural de la seleccin, y se publicaron juntos (1858).
Finalmente, Darwin dio a conocer la primera de sus grandes obras, El
origen de las especies por la seleccin natural (1859). La disposicin
temtica de sus primeros captulos resulta muy significativa de su
contenido: la variacin en estado domstico, la variabilidad de ]as
especies en estado de naturaleza, examen de la lucha por la exis-
tencia entre los seres orgnicos a travs del mundo, examen de la
seleccin natural, discusin de las complejas leyes de la variacin. La
explicacin cientfica darwiniana del origen de nuevas especies en la
Naturaleza aparece ya en su misma Introduccin: como de cada
especie nacen muchos ms individuos de los que pueden sobrevivir, y
como, consiguientemente, hay que recurrir con frecuencia a la lucha por
la existencia, se deduce que cualquier ser, si vara, aunque sea leve-
mente, de algn modo provechoso para l, bajo las complejas y a veces
variables condiciones de la vida, tendr mejores probabilidades de so-
brevivir, y de ser as seleccionado naturalmente. Segn el vigoroso prin-
cipio de la herencia, toda variedad seleccionada tender a propagar su
forma nueva y modificada (Darwin, 1859). Desglosado este enuncia-do
general, aparecen en l los siguientes principios como elementos bsicos
de su teora transformista.
1. La adaptacin de los organismos al medio con vistas a su
supervivencia. La vida es esencialmente adaptacin; lo es tanto en la
relacin de las partes entre s en un organismo, como en la relacin
de ste con sus condiciones externas.
2. La lucha por la existencia entre los seres vivos, principio que todo
naturalista debe tener grabado por completo en su mente. Su raz
est en el exceso de poblacin de seres vivos en relacin con la
disponibilidad de alimentos. En esta lucha no existe limitacin alguna
(ya de un individuo con otro de la misma especie o con individuos de
suya propia. Reconoce que las figuras de Wells (1813) y Matthew (1831) constituyen los
precedentes ms significativos de la doctrina de la seleccin natural tal como la iban a
entender Russell Wallace y l mismo. No obstante hay que destacar que sera Spencer
quien, con solidez, se adelantara a ellos tanto en la formulacin sistemtica del
transformismo, como en su posible aplicacin a la psicologa.
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especies distintas, ya con las condiciones fsicas de la vida), y es
especialmente severa entre individuos de la misma especie.
3. Las variaciones. En ocasiones la Naturaleza produce en los individuos
variaciones o diferencias individuales que les permiten una mejor
adaptacin al ambiente y consiguientemente mayo-res posibilidades de
supervivencia. Por pequeas e insignificantes que parezcan, esas
diferencias tienen un papel destacado en la economa de la Naturaleza,
pues constituyen el punto de partida, y la materia prima, del proceso de la
evolucin orgnica. Son algo as como especies incipientes. Al ser
ilimitadas en nmero, las variaciones abren caminos asimismo ilimita-
dos a la transformacin orgnica.
4. La seleccin natural. Constituye el mecanismo general de los procesos de
evolucin orgnica. En la lucha por la existencia, las variaciones,
cuando son provechosas para el individuo, adems de permitir a ste
una mejor adaptacin y de facilitarle mejores posibilidades de
supervivencia, le dotan asimismo de mayores posibilidades de ser
seleccionado de manera natural el vigoroso, el sano y el feliz sobrevive
y se multiplica. Darwin sostena que la seleccin natural constituye el
mecanismo ms importante si no el nico, la fuerza predominante,
en el proceso de cambio de las especies 22. Fuerza natural en accin
constante, el poder de la seleccin natural conduce a la mayor divergencia
de caracteres entre los individuos que con-viven en una misma rea y
opera de manera universal en la historia de la evolucin.
La conjuncin de los principios de variacin y de seleccin natural
dotan a la teora transformacionista de Darwin de un carcter netamente
mecanicista. No todas las variedades tienen igual inters para la explicacin
cientfica del proceso biolgico en cuestin: el mecanismo de la seleccin
natural opera nica-mente sobre las variaciones que surgen
espontneamente, por casualidad o al azar, esto es, nicamente sobre
aquellas que son dadas por la Naturaleza misma. La analoga con la
seleccin artificial era para l evidente: la labor de los horticultores y
ganaderos consiste en cultivar siempre la variedad ms renombrada,
sembrando sus semillas, y cuando por casualidad aparece' una variedad
ligeramente mejor, en seleccionar sta, y as sucesivamente (Darwin,
1859). Cualquier forma de teleologa queda aqu descartada: nicamente
interviene el azar y la seleccin natural, fuerzas ambas impersonales,
22
Este planteamiento le enfrentaba con la teora del esfuerzo de Lamarck.
Para profundizar en este tipo de contenidos puede consultar la obra:
Tortosa, G.F. (1998) Una historia de la Psicologa Moderna. Madrid. McGraw-Hill.
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inconscientes y mecnicas. Darwin, pues, reintroduca en la Naturaleza
el mecanicismo newtoniano que Kant le haba asignado, pero que los
romnticos, los idealistas y Lamarck haban eliminado de la misma.
5. La herencia de los caracteres adquiridos. Constituye el complemento
necesario del principio de la seleccin natural. El hecho de la
herencia orgnica no estaba para Darwin en discusin: quiz la
manera correcta de ver todo este asunto sera considerar la herencia
de todo carcter, cualquiera que sea, como la regla, y la no herencia,
como la anomala (Darwin, 1859). En funcin del principio de la
herencia, toda variedad selecciona-da tender a propagar su forma
nueva y modificada; lo har potenciando progresivamente dicha
diferencia y, lo que es ms importante, transmitindola a sus
descendientes. En todo caso, Darwin era consciente de que las leyes
que rigen la herencia eran en su mayor parte todava desconocidas.
6. La seleccin acumulativa. Como si existiera una especie de memoria
orgnica, y actuando sobre la plasticidad de la materia viva, el
proceso evolutivo es a la vez un fenmeno de acumulacin progresiva
de la variacin provechosa y seleccionada a lo largo de generaciones.
Si, por seleccin domstica, los criadores de animales pueden
modelarlos casi como quieran y en tiempos limitados, dado que las
disponibilidades de fuerza y de tiempo de la Naturaleza son
infinitamente ms altas, su potencia de acumulacin progresiva ser
infinitamente superior. Es en funcin de ello como la acumulacin
progresiva de las variaciones a lo largo de las generaciones dar
como resultado final la formacin de una nueva especie.
7. El perfeccionamiento progresivo de cada ser. Como efecto de la
seleccin natural, todo ser tiende a perfeccionarse cada vez ms en
relacin con sus condiciones de vida, orgnicas e inorgnicas. Podra
parecer que este principio coloca a Darwin en la lnea iamarckeana y
spenceriana de una evolucin progresiva ascendente hacia la conquista
de peldaos siempre superiores, ms elevados y perfectos. Sin
embargo, la posicin terica darwiniana es lo ms opuesto a esa
concepcin teleolgica y optimista de la evolucin. Darwin no afirma en
ningn momento un progreso incondicional e indefinido en la
organizacin hacia formas superiores. nicamente afirma que el
progreso se produce en relacin con las condiciones orgnicas y
fsicas del individuo. En tal caso, dependiendo de que stas sean ms
complicadas o ms rudimentarias, se producir un progreso o un
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regreso, respectivamente, en la organizacin, con lo cual Darwin se
coloca frente a toda concepcin filosfica optimista del progreso (de
Lamarck, Hegel, Herder, los romnticos, ilustrados).
El origen de las especies de Darwin fue recibido por los naturalistas ms
progresistas (por ejemplo, Haeckel o Huxley) como el adelanto cientfico ms
importante del siglo xtx, comparable al descubrimiento de la gravitacin
universal de Newton. Simultneamente fue visto por los conservadores, y en
especial por los sectores eclesisticos. como una desgracia para la
Humanidad, calificndola de materialista y atea 23z;, por lo que lanzaron de
inmediato una tempestad de protestas. La polmica aument de tono cuando
Darwin extendi sus principios transformacionistas al hombre misma,
afirmando su procedencia de un antepasado simiesco (La descendencia del
hombre, 1871). Esta idea estaba ya implcita en su libro de 1869, pero ahora
se haca explcito. Lo cierto es que, perdida su condicin sobrenatural de
imagen de Dios, adems el hombre pasaba a ser un elemento ms de la
escala biolgica natural. Algunos pensaron incluso que este rebajamiento de la
condicin humana podra traer graves consecuencias para la sociedad. Los
telogos comprendieron perfectamente que el transformismo antropolgico
darwiniano no era una simple teora de moda, por lo que haba que rendir
cuentas con l de inmediato y una vez por todas; de ah su irritacin ante la
misma24. Con todo, algunos telogos estuvieron mejor dispuestos hacia la
doctrina transformista, afirmando que era compatible con la Biblia en tanto
que redujera su aplicacin al cuerpo humano.
La controversia de sus contemporneos sobre las teoras evolucionistas,
particularmente en lo relativo a la continuidad hombre-animal, empuj a Darwin
a interesarse por las consecuencias que sus doctrinas biolgicas podan tener
23
La teora de la evolucin orgnica represent el triunfo final de la razn natural sobre la
Revelacin biblica. Desplazado el hombre del centro del Universo por Co-prnico. mecanizado
su cuerpo por Descartes, y su mente emprica por Locke. la hip-tesis de la evolucin vino a
poner incluso al alma espiritual bajo la explicacin naturalista. El hombre habia dejado de ser
considerado como un producto de las manos de Dios del que se afirmaba que era imagen,
para ser tomado como descendiente del simio, como una ms entre las especies animales.
Nunca como en este trance un cambio doctrinal haba sido tan dramtico para la antropologa
teolgica y metafsica.
24
A veces la crtica de los intelectuales no estuvo exenta de una irona poco acadmica, como
sucedi con J. Rostan, que se refiri a Darwin como este hijo del simio; como Virchow, que
afirm que el hombre tanto poda descender del mono como del elefante o del carnero, o J.
Letamendi, que escribi, en 1867, que si soy hijo de un orangutn, por igual razn debo ser
nieto de una col y bisnieto de una piedra.
Para profundizar en este tipo de contenidos puede consultar la obra:
Tortosa, G.F. (1998) Una historia de la Psicologa Moderna. Madrid. McGraw-Hill.
15
para la psicologa25. Sus aportaciones especficas al respecto, que se
cuentan entre las primeras investigaciones empricas contemporneas
sobre cuestiones psicolgicas, fueron las siguientes: Apunte biogrfico de
un nio (1877), un escrito riqusimo en contenido psicolgico sobre el
lenguaje y las emociones, que con-tiene el resultado de su observacin,
realizada en torno a 1840, de uno de sus hijos desde que naci hasta
aproximadamente la edad de tres aos; Sobre el instinto, su mejor
contribucin a la psicologa animal, sacado de las notas tomadas all por
1830, que Romanes incluy como apndice a su Evolucin mental en los
animales (1883), ya fallecido Darwin; La expresin de las emociones en
el hombre y en los animales (1872), observacional y descriptivo, si bien
todava no experimental, y los captulos III, IV y V de La descendencia del
hombre, en los que el autor realiza una amplia comparacin entre las
facultades mentales del hombre y de los animales y estudia el desarrollo
de las facultades intelectuales y morales en los tiempos primitivos y en los
civilizados. Con todo, la primera aplicacin sistemtica de la doctrina de la
evolucin a la psicologa no fue debida a Darwin, sino a su compatriota
Spencer (1855).
El pensamiento transformista darwiniano alcanzara su cenit en las
dcadas de 1880 y 1890. En todo caso, su atractivo y sencillez no impi-
dieron que, incluso en vida de Darwin, algunos naturalistas y filsofos
particularmente E. Haeckel y Th. Huxley percibieran en l una serie
de cuestiones abiertas a la conjetura; de esta forma, mientras l perma-
neci imperturbable ante sus crticos, aquellos naturalistas, a la vez que
defendieron su transformismo, desarrollaron ciertos principios
25
Llova sobre mojado, poco antes de la publicacin de E! origen de las especies, haba
habido duros enfrentamientos entre movimientos radicales y fuerzas conservadoras. en
la filosofa, la religin y la poltica. Un claro ejemplo fue la polmica entre el bilogo
conservador R. Wagner (Gttingen) y el progresista K. Vogt (1817-1895) dimitido en
Giessen por su actividad revolucionaria, respecto de la viabilidad de las teoras
materialistas del alma. La tantas veces acotada provocativa afirmacin de Vogt. segn
la cual los pensamientos son al cerebro como la bilis al hgado o la orina a los riones
(en Brozek-Diamond, 1982, 58) refleja, a las claras, la maquinista frmula segn la cual el
cerebro segrega el pensamiento. Adems, estas ideas llegaron al pueblo, pues se
desarroll un materialismo populista [J. Moleschott (1822-1893) o L. Bchner (1824-
1899)] que, apoyado en la fisiologa para negar la espiritualidad del alma, alcanzara
gran predicamento entre la opinin popular, contribuyendo al des-crdito de las
explicaciones vitalistas, y en general del idealismo, y favoreciendo ciertos reduccionismos
mecanicistas.
UNIDAD II LOS COMIENZOS DE LA PSICOFISIOLOGA EXPERIMENTAL
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conjeturables del mismo26. En fin, la incidencia especfica del transformismo

en el curso de la investigacin psicolgica se ver ms adelante.

26
En todo caso, la defensa del transformismo no adquiri en aquella etapa los caracteres de
una lucha dogmtica. En la propia Inglaterra, el zologo Th. Huxley (1825-1895), amigo
personal de Darwin, defendi su doctrina de la seleccin natural, considerndola como la nica
verosmil desde un punto de vista cientfico, y presentndola como un progreso cientfico
notable en relacin con la de Lamarck; no obstante. se resisti a explicar la vida moral del
hombre por el principio de una seleccin natural mecnica. El propio Wallace (cfr. El mundo de la
vida, considerado como manifestacin de un poder creador, de una inteligencia directiva y de un propsito final,
1910). aunque era dogmtico sobre el papel de la seleccin natural en la evolucin animal.
acept la presencia de una cierta forma de direccin sobrenatural en la evolucin humana. En
EE.UU., A. Gray se preocup de conciliar la teora de la seleccin y el designio divino,
aceptando finalmente el control sobrenatural de las variaciones.

Para profundizar en este tipo de contenidos puede consultar la obra:

Tortosa, G.F. (1998) Una historia de la Psicologa Moderna. Madrid. McGraw-Hill.

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