Peridico N 183 Universidad Nacional de Colombia NOVIEMBRE 2014 | 14

Ciencia
Fuentes de fsforo Pese a que la materia orgnica del suelo, el estircol de animales y los abonos orgnicos
son una buena fuente de fsforo, tienen concentraciones muy bajas en comparacin con la roca fosfrica,
con alrededor del 30 %. Por eso, que se acaben las reservas mundiales significa que la forma ms sencilla de
obtenerla se termin y entonces la alternativa ser recurrir al mineral que hay en el fondo del mar, cuya
extraccin representa costos ms altos.

Con microorganismos le sacan fsforo a las rocas

Mnica Escobar Mesa, Unimedios Medelln Universidad Nacional de Colombia

A travs de un proyecto financiado por Colciencias y la

Gobernacin de Antioquia, la Universidad Nacional de
Colombia desarroll un mtodo pionero para extraer de la
roca fosfrica uno de los fertilizantes bsicos en los cultivos
agrcolas. El avance representa un ahorro significativo para
el sector agrcola, pues este mineral es importado en su
mayora y cada vez resulta ms escaso.
EN COLOMBIA, ALREDEDOR DEL 85 % DE LOS SUELOS SON DEFICIENTES EN FSFORO, debido a su ubicacin
en el trpico y a las condiciones climticas. Por tratarse de un mineral fundamental para el desarrollo y
crecimiento de los cultivos, se desarroll un proceso biotecnolgico que permite extraerlo de las rocas. El
fsforo es un elemento qumico presente, principalmente de forma inorgnica, en yacimientos mineros,
cuya explotacin excesiva ha llevado a que en el mundo se hable de una crisis del fsforo. Los ms
importantes yacimientos se ubican en Marruecos, China, Rusia y ee. uu. Tambin Colombia cuenta con
minas en los departamentos de Huila, Boyac y Santander, aunque de baja explotacin para consumo
nacional. Anualmente, el mercado en el pas mueve alrededor de un milln y medio de toneladas de
fertilizantes, de las cuales la gran mayora (cerca de 1,2 millones de toneladas), excepto el amoniaco, se
importan. El resto son materias primas (roca fosfrica) para elaborar complejos granulares. Cuando se
extrae el fsforo de la roca, se comercializa como enmienda (molido para aplicarlo directamente al suelo;
aunque esto no resulta tan eficaz) o como materia prima para fertilizantes, adicionndole cidos
(acidulacin) para hacerlo ms soluble y facilitar su absorcin en las plantas. Con base en este panorama,
Laura Osorno, magster en Ciencias del Suelo de la Universidad Nacional, Sede Medelln, analiz la roca
fosfrica colombiana con el fin de procesarla y utilizarla en la fertilizacin de suelos de forma la roca
fosfrica es la materia prima para producir los fertilizantes y hace parte de los 17 nutrientes que necesita
cualquier planta para crecer. ms eficiente que los productos comerciales. Hongos con nutrientes En la
investigacin, denominada Bioacidulacin de roca fosfrica bajo condiciones in vitro, se toma la roca y se
trata biolgicamente con microorganismos solubilizadores de fsforo, que producen cidos orgnicos. El
proceso, probado en laboratorio con diferentes organismos, resulta ms econmico, aumenta la efectividad
agronmica y no es peligroso para quien lo manipula. En el estudio se modificaron las condiciones de cultivo
de los hongos utilizados (Mortierella sp. y Aspergillus niger). As, entre otros aspectos, se defini el volumen
de inculo (microorganismos que se transfieren a un medio de cultivo o ser vivo) y los materiales que se le
deben adicionar al medio para que se desarrolle. Tambin se calcul el tiempo requerido y se evalu el
funcionamiento de las condiciones. A la roca molida se le agreg el hongo con nutrientes para crecer,
excepto el fsforo, el cual debe ser obtenido por dicho organismo mediante la produccin de cidos que
diluyen el mineral. Los microorganismos resultaron efectivos, asegura la experta. Uno de los logros de esta
investigacin es que redujo a cinco das el tiempo en el que el microorganismo tiene su mejor desempeo
con los niveles ms altos de fsforo, valor agregado en el escalamiento industrial. Fertilizantes en Colombia
En Colombia se usan complejos granulares (en cada grano vienen los nutrientes), mezclas fsicas y
fertilizantes simples. As lo explica Juan Pablo Prez, agrnomo y magster en Ciencias, Geomorfologa y
Suelos, que trabaja con una de las importadoras, productoras y distribuidoras de fertilizantes ms grandes
del pas (Monmeros Colombo Venezolanos). El mercado est distribuido entre los agricultores que usan del
40 % al 50 % de complejos granulares, un 40 % de mezclas y cerca del 10 % de fertilizantes simples. A partir
de la roca fosfrica se fabrican principalmente dos fertilizantes: el fosfato diamnico y el monoamnico, de
los cuales se importan 300.000 toneladas al ao. Sobre la roca nacional, el agrnomo seala que casi no se
utiliza, pero que la investigacin es viable y se presenta como una de las formas en que se puede hacer ms
eficiente el uso del mineral. Segn el docente de la un y experto en suelos, Walter Osorio, si las rocas de fcil
acceso para producir fertilizantes fosfricos llegaran a durar de 150 a 200 aos, se podra mantener el
rendimiento de la agricultura. Estimaciones de la fao sealan que Colombia consume en promedio cuatro
veces ms fertilizantes fosfricos que el resto del mundo, de ah que el propsito de este trabajo sea
fomentar el uso de las rocas locales, las cuales son mucho ms econmicas (en promedio 19.000 pesos por
bulto). Sera una solucin ms segura, fomentara una agricultura ms limpia y promovera empresas que
trabajen en biotecnologa con microorganismos, seala el profesor Osorio. La crisis del fsforo Muchos
pases sufren la deficiencia del fsforo en sus suelos, lo que repercute en la seguridad alimentaria. A
mediados del 2000, la idea de una crisis del mineral se hizo ms latente con la fuerte incursin de China en la
agricultura, que provoc una alta demanda de fertilizantes a nivel mundial. En el 2008, la insuficiencia
acarre alzas en los precios de hasta un 355 %, lo que repercuti drsticamente en los costos para los
agricultores, quienes en muchos casos decidieron no aplicarlos, con lo cual disminuyeron los niveles de
produccin en cultivos tan importantes como el caf, en el caso colombiano. Una muestra de la situacin es
que entre el 2006 y el 2007, un bulto de fosfato diamnico costaba 70.000 pesos, mientras que en el 2008,
estaba en cerca de 150.000. A raz de esta situacin, ee. uu. clausur la explotacin de su mina de roca
fosfrica ubicada en Carolina del Norte (la tercera ms grande del mundo) y empez a importarla para
cuidar sus reservas. La revista Nature mencion el dao al ciclo biol- gico del fsforo, debido a su extraccin
desmedida, lo que se suma a clculos de cientficos alrededor del mundo que estiman, con base en las
reservas existentes, que la tasa de consumo y velocidad de explotacin llegara al lmite en 75 aos.
Estamos a la vanguardia con otros grupos de investigacin del mundo. Sin embargo, hace falta financiacin
y que se entienda el problema, pues reaccionamos cuando otros han tomado las medidas para protegerse,
sostiene Prez. La estudiante de doctorado trabaja en el escalado industrial del proceso, con el fin de buscar
que sea eficiente. A la par, realiza pruebas de efectividad y prevalencia en el tiempo, buscando asegurar el
funcionamiento del microorganismo y la continuidad de sus efectos, para proveer nutrientes a los cultivos.
Peridico N 184 Universidad Nacional de Colombia DICIEMBRE 2014 | 16

Ladrillos de cuero, en construccin

Jeinst Campo Rivera, Unimedios Palmira

Los excedentes de las pieles utilizadas para la elaboracin

de guantes podran convertirse en ladrillos. Con esta
propuesta se busca reducir los niveles de contaminacin por
la presencia del cromo con el que se procesan estos
materiales y ofrecerle una opcin econmica a la industria
del cuero.
EN LA ELABORACIN DE GUANTES Y OTROS ELEMENTOS DE PROTECCIN utilizados en diferentes sectores
industriales, se genera un volumen significativo de residuos slidos. Solo en Palmira (Valle), se calculan 22
toneladas por mes, segn el diagnstico realizado por el Sistema de Gestin Ambiental de la un Sede Palmira
y la Fundacin Progresemos, de la Cmara de Comercio en esta ciudad. Montones de excedentes como
retazos de vaqueta y carnaza (pieles de vaca curtidas) terminan en los rellenos sanitarios aledaos al
municipio, pues solo una mnima cantidad se aprovecha para realizar productos artesanales como llaveros y
tapetes. Se estima que aproximadamente el 90 % de los cueros en el mundo todava se curten con cromo,
debido a que otros materiales no le dan a la piel la misma estabilidad hidrotrmica. Si bien se ha descrito
que la exposicin al cromo genera un riesgo preponderantemente ocupacional, los toxiclogos consideran
que quienes residen en cercanas a los centros de produccin podran estar expuestos a este elemento. Uno
de los problemas ms evidentes del cromo sobre la salud humana tiene que ver con las vas respiratorias.
Los efectos incluyen irritacin del revestimiento del interior de la nariz, secrecin nasal y problemas para
respirar (asma, tos, falta de aliento y respiracin jadeante). Adems, la Agencia Internacional para la
Investigacin del Cncer (iarc) ha determinado que los compuestos de este elemento son carcinognicos en
seres humanos. En el pas, segn datos recopilados en un estudio de toxicologa de la un, funcionan
aproximadamente 800 curtiembres, de las cuales el 60 % se ubican en Bogot y la sabana. El ro Tunjuelo, de
la capital, recibe 138 vertimientos, con un promedio de 6,7 de estos por kilmetro. El 79,81 % de la carga de
metales pesados arrojados a su cauce corresponde a cromo, el 19,19 % a zinc y el 1 % a otros metales. Con
esa realidad, se ha considerado que las aguas residuales generadas en el proceso de curtido de cuero
representan una amenaza latente si no se manejan adecuadamente. As lo destaca Liliana Len Cifuentes,
ingeniera ambiental de la un Sede Palmira y estudiante de la Maestra en Ingeniera Ambiental. A ello se
suman los riesgos producidos por los derrames de residuos peligrosos como cidos, colorantes y
tensoactivos en etapas de acondicionamiento, que afectan el suelo y el agua. Por ello, el trabajo de grado de
Liliana Len plantea una alternativa para el manejo y aprovepalabras clave: carnazas, vaquetas,
contaminacin, aglomerados. Consltelas en www.unperiodico. unal.edu.co Ciencia & Tecnologa luego del
procesamiento de las pieles quedan muchos excedentes que, en el caso de Palmira, van a parar a los
rellenos sanitarios de los municipios vecinos. ladrillo prensado. foto: Vctor Manuel Holgun/Unimedios
chamiento de residuos de vaqueta y carnaza, materias primas para elaborar productos de marroquinera, un
sector productivo de alta influencia en Palmira. Residuos peligrosos En el caso particular de la produccin de
guantes de carnaza, el proyecto que se adelanta en la un ha permitido evidenciar que los impactos
ambientales que conlleva su elaboracin deben atenderse desde la etapa productiva hasta la de gestin
empresarial. En su estudio, y luego de un acercamiento con la Red de Guanteros del Valle del Cauca, la
estudiante propone una manera de aprovechar el material descartado, como estrategia efectiva para
disminuir el vertimiento en suelos y aguas. Anlisis preliminares permitieron encontrar que dada la
composicin y las caractersticas qumicas de las virutas de cuero es posible procesarlas, con el fin de
recuperar sus componentes y reinyectarlos en la produccin para alargar su ciclo de vida. En cuanto al uso
potencial del cuero, se hicieron cuatro pruebas. La primera fue el desfibrado, cuyo propsito era evaluar la
posibilidad de obtener fibras e incorporarlas a procesos industriales de fabricacin de lminas. Como
segunda estrategia se adelantaron pruebas de plastificacin en los laboratorios del Sena. En estas se
determinaron variables como el tamao de las partculas y la temperatura para compactarlas. Se combin
el material molido con aglomerados de polietileno, con el fin de conformar una pasta plstica con refuerzo
de cuero, que result ser una opcin interesante para transformar el excedente, sostiene la investigadora.
En tercer lugar, se prob la elaboracin de ladrillos a base de aglomerados (partculas o fragmentos de cuero
compactados), dado que el material tiene caractersticas de resistencia gracias al proceso de curtido.
Tambin se considera una opcin favorable porque alargara el ciclo de vida del material curtido, explica la
ingeniera. Otro factor considerado fue la viabilidad tcnica del producto, ya que al no requerirse una
tecnologa robusta, se facilita la adopcin por parte de los pequeos y medianos empresarios. Finalmente se
elaboraron pequeos rellenos a presin, utilizando botellas de pet como una alternativa de muy bajo costo y
con posibilidades de uso en peque- as construcciones como jardines. manejo de residuos De lograrse
obtener un ladrillo de caractersticas para la construccin, sera el primer producto de este material en
Colombia, seala la experta. Adems recuerda que en pases ms tecnificados se elaboran cueros
reconstituidos. En principio, la produccin de ladrillos permitira aprovechar el 100 % de residuos, dado que
no requiere de fases previas de acondicionamiento y su ejecucin estara acompaada por un programa de
manejo de residuos en las empresas manufactureras. Este proceso sera escalable a la industria del calzado.
An se realizan pruebas para determinar las caractersticas mecnicas del ladrillo, calcular el rendimiento
en el proceso de aprovechamiento y estandarizar la produccin, con el fin de mitigar cualquier impacto
ambiental asociado a la elaboracin, advierte. Segn Andrs Trujillo, de la Fundacin Progresemos, esta
alianza apuesta por fortalecer renglones productivos desde cuatro ejes estratgicos: procesos, sistemas de
gestin de calidad, ambiente y diseo. La un Sede Palmira ha jugado un rol protag- nico, pues desde su
amplia experiencia acadmica e investigativa, ha apoyado todos los procesos relativos a la implementacin
de sistemas para fortalecer el sector, afirma el funcionario. Por su parte, Arnobio Varela, gerente de
Guantes Yumbo, dice que con este proyecto se alcanzan grandes beneficios econmicos y ambientales, al
permitirnos generar con los residuos un subproducto que tiene un mercado especfico, que nos genera un
ingreso adicional y que nos ayuda a reducir los impactos que genera la disposicin final de estos residuos.

Ciencia

Almidn de maz, un viejo conocido

Los almidones como polmeros ya han sido estudiados dentro y fuera del pas. Este es el caso de un trabajo
publicado en la revista digital de la Escuela de Ingenieros de Antioquia, que se centra en el almidn de yuca,
su biodegradacin y los aportes a la fertilizacin. En instituciones como la Escuela de Ingenieros icta de El
Salvador, trabajan con almidn de maz para producir un polmero que se descompone para generar abono
orgnico.
Goma biolgica le cambia la vida a los fertilizantes
David Santiago Gmez Mendoza, Unimedios Bogot

El xantano, polmero utilizado en la industria de alimentos,

puede reducir entre tres y cuatro veces la contaminacin
generada por los lixiviados que resultan de la fertilizacin de
suelos, a la vez que optimiza la absorcin de nutrientes en
diferentes cultivos. Este compuesto natural ya fue probado
en cosechas de papa y otros productos.
CUANDO SE ABONA LA TIERRA CON FERTILIZANTES INORG- NICOS (SNTESIS QUMICA), los cultivos solo
aprovechan, en promedio, entre el 15 % y el 30 % de los nutrientes. Los restantes se convierten en lixiviados
que se disuelven en el agua, atraviesan los poros del suelo y pueden contaminar fuentes hdricas, lo que
atenta contra la salud humana y las especies acuticas. Pese a que los fertilizantes abastecen el suelo con
compuestos nutritivos para garantizar una buena cosecha, no se puede negar su nocividad. Segn la
Organizacin de las Naciones Unidas para la Alimentacin y la Agricultura (fao), estos productos representan
una de las causas ms fuertes de emisin de dixido de carbono. Adems, cuando liberan nitratos en exceso,
llegan a las fuentes de agua que consumen las personas, lo que puede perjudicar su flora intestinal. La
aplicacin de tales productos tambin genera la aparicin de plantas invasoras que le quitan nutrientes a las
endmicas y ocasionan su desaparicin, en un fenmeno conocido como eutrofizacin. Una situacin similar
ocurre con fertilizantes orgnicos como la gallinaza o el compost, en los que se requiere mayor cantidad de
compuestos que en el proceso con sntesis qumica, para lograr el mismo efecto. Adems, su preparacin
lleva ms tiempo de trabajo. En la laguna de Tota (Boyac), por ejemplo, los excesos de gallinaza y de
agroqumicos para la produccin de cebolla han afectado el lago, sobre todo con especies invasoras como el
buchn. As lo explica Mara Jos Martnez Cordn, profesora asociada al Departamento de Qumica de la
Universidad Nacional de Colombia. Con miras a optimizar el tiempo, muchos campesinos prefieren palabras
clave: fertilizantes, biopolmeros, agricultura. Consltelas en www.unperiodico.unal. edu.co los productos
inorgnicos, puesto que ya estn listos para funcionar, asegura la docente. En relacin con el consumo de
fertilizantes por hectrea cultivada, el Banco Mundial muestra que Colombia pas de 584,9 kilogramos en
aplicaciones por hectrea en el 2010, a 744,3 en el 2012. Debido al poco tiempo que dura la liberacin de
nutrientes en los fertilizantes inorgnicos tradicionales dos a tres das, a lo cual se suma el bajo porcentaje
aprovechado, la estudiante de la un Ingrid Yadira Aguilar busc una alternativa de origen natural y prctica
para hacer frente a esta problemtica, a travs de la liberacin controlada de fertilizantes qumicos. A partir
de su tesis de maestra, dirigida por la profesora Mara Jos Martnez, en colaboracin con el docente Csar
Sierra, la investigadora evidenci la importancia de los biopolmeros degradables, compuestos naturales que
actan como matriz que libera lentamente nitrgeno, potasio y fsforo, nutrientes necesarios para el
desarrollo de las plantas. Liberador promisorio A nivel mundial se investiga desde hace unos 15 aos con
polmeros como almidones de glucosa, pero decidimos mirar otros que nunca se haban usado, destaca la
profesora Martnez Cordn. Ella se refiere al xantano, un polisacrido producido por la bacteria
Xanthomonas campestris, la misma que provoca las zonas negras en el brcoli, el coliflor y otras verduras, y
que no tiene antecedentes de uso para control de fertilizantes. Este compuesto es una goma biolgica muy
comn en la industria alimentaria, utilizada principalmente para mejorar la calidad y rendimiento de los
alimentos, pues optimiza color, sabor, textura y estabilidad de estos productos. Curiosamente, aunque la
sustancia no haba sido aplicada con fines agrcolas, obtuvo los mejores resultados en las pruebas de
laboratorio con suelos de cultivo de papa, llevadas a cabo en el Departamento de Qumica de la un. Los
resultados mostraron que la liberacin controlada del xantano lleg a cumplir entre 37 y 40 das de duracin
en tiempo de vida media, es decir, el 50 % de su capacidad. Esto significa que hay una mayor efectividad,
debido a que demora el proceso casi 20 veces ms que con el fertilizante de sntesis qumica, que llega a los
2,3 das en promedio. Adems, se demostr que el proceso de lixiviacin, con el uso del xantano, tarda
entre tres y cuatro veces ms en completarse, afirma la investigadora de la un. La prueba de laboratorio
lleva a pensar que entre ms lenta sea la liberacin se aprovecharn mejor los nutrientes y se tendrn
menores riesgos de contaminacin ambiental. Dado que los polmeros se componen de unidades pequeas
que forman una cadena, como el adn, cada molcula alcanza de 300 hasta 1.000 unidades juntas, lo cual
tambin ayuda a su trabajo de fertilizacin y a convertirse en agua y dixido de carbono a medida que se va
degradando. Varias pruebas El anlisis de la potencialidad de los biopolmeros incluy almidn de maz,
alginato (distribuido en algas marinas pardas), quitosn (que viene de los caparazones y cascarones de
crustceos), entre otros, as como la combinacin entre estos mismos. En las pruebas se mezclaron las
concentraciones del fertilizante inorgnico en estado puro con los polmeros. Se prensaron y se armaron
tabletas de tres centmetros (cm) de dimetro por 0,3 cm de grosor, que luego se aplicaron sobre muestras
de suelo usado para cultivo de papa de Boyac. Se utiliz una textura arcillosa y otra arenosa, para acercarse
al contexto de la zona en la que posteriormente se harn pruebas durante la fase de campo, luego de
concluir la de invernadero. Aqu se evidenci, adems del promedio de 37 y 40 das que demora el xantano
en liberar los nutrientes, que la combinacin de este con el almidn registra 23 das de proceso, mientras
que con alginato es de 20 das, aproximadamente. Para la evaluacin se utilizaron fertilizantes de sntesis
qumica como cloruro de potasio, parecido a la sal, y fosfato de diamonio, aunque la profesora Mara Jos
Martnez comenta que tambin se pueden emplear otras sustancias qumicas tradicionales como rea,
nitrato de amonio, superfosfatos o cualquier otro fertilizante habitual.